進入十一月份,寒風席卷,百草枯黃,光禿禿的大地罩上了一層晶瑩的寒霜,等著陽光照拂,又很快消失。可是饑餓不會像霜,憑空消失,隻會更加猛烈地折磨著大多數的災民。


    胃裏空得厲害,人們把一切能吃的都吃掉了,包括樹皮和草根,這些東西糾結在肚子裏,並不會消化,好些人捂著肚子,不停哀嚎。


    開封那邊,已經有五天沒有放糧,在三天前,粥場最後的一袋子米被饑餓的百姓搶走了,沒來得及煮熟,直接生吃了,一點都不剩。


    如果再沒有糧食運來,餓死人隨時都會發生,或許明天醒來的時候,四周就是一具具的屍體。


    一個五十幾歲的老童生靠在樹幹上,有氣無力,他不停念叨著,仁慈的周王殿下會送來糧食,仁君不會拋棄他的子民,周王殿下是善良的,仁慈的,公正的,隻要他挺過來,就要去參加周王殿下的科舉,蟾宮折桂,平步青雲,從此成為人人尊敬的官員,過上顏如玉,黃金屋的好日子……


    他最痛恨的就是心學,要不是到處都在講陽明公,到處都在講唐學,他何至於連一個秀才都考不上。


    幾十年的蹉跎,鬢發皆白,他一輩子的精力都耗在了八股文章上麵。


    而如今呢,八股文雖然沒有廢除,可是考題越發靈活,朱熹的那一套標準注解已經被扔到九霄雲外。而且從隆慶四年開始,逐漸增加了明算,明法等科目,另外各地鄉試又增加了吏員考試。


    選拔機敏精明的,能寫會算,能說會道的,進入官場,最低也是個六房的貼書。


    雖然隻有芝麻綠豆大,可好歹領朝廷的俸祿,幹的好了,還能高升,每年到頭,都有津貼。


    眼看著讀了幾年書的晚生後輩紛紛找到了體麵的工作,還在考進士科的,多半都家境優渥,心高氣傲,想要拚一個高起點。


    像老童生這種,一輩子醉心八股,腦袋跟花崗岩,不會寫公文,不會算賬本,還不會做人,從裏到外,都透著酸腐氣的讀書人,實在是沒有任何的用武之地。


    沒有變法多好啊,回到嘉靖朝的時候,哪怕嚴嵩當國,也比現在好很多,最起碼那時候自己還能代寫書信謀生。


    現在可倒好,滿世界都是念書的學生,尋常書信,自己的娃都會寫,誰還找自己啊!


    回去吧,回到嘉靖朝吧,君正臣賢,萬民安康,百姓樂業,自己也能過好日子……


    咳咳咳!


    又一陣饑餓襲來,胃部痙攣,疼得老童生臉色狂變,他張了張嘴,連點苦水都吐不出來。他像是蝦米一樣,縮在了一起。


    過來許久,老童生幾乎要死過去了,有半隻破碗,裏麵裝了些渾濁的水。


    “喝吧!”


    他顫顫巍巍接過來,仰頭喝幹了,稍微舒服一些,抬頭看去,是幾個同鄉的泥腿子,給他喝水的年輕人好像叫柱子。


    “好,你很好。等著老夫當官了,一定,一定好好報答你!”


    有幾個人一聽都差點吐了,就您這德行,還想著當官呢?還是想想上哪找點土,把你埋了算了。


    柱子倒是心腸不壞,他憨厚一笑,“一碗水,算不得什麽,俺就是要告訴一聲,俺要走了。”


    “走?往哪走?”


    “還能往哪走,過河去衛輝,要不就去洛陽,反正哪有活路,往哪裏去唄!”


    “不行!”


    老童生仿佛被雷擊了,掙紮著坐起,連土話都冒出來了,“娘類個腳,去那幹啥嘞?”


    “還能幹啥,活命唄!”


    “活什麽命,去了就死了!”老童生痛心疾首道:“那都是亂臣賊子的底盤,他們的心都黑著呢,吃人不吐骨頭,知道不?他們要把人都趕到蠻荒之地去,到處都是蟲蛇,都是野獸,你們去了連骨頭都沒了!他們心狠啊,什麽都幹得出來,把你們趕走了,地就都是他們的了……”老童生越說越氣,竟然嚎啕大哭起來,“先帝死的冤啊,太後死的慘啊,那些亂臣賊子,都不得好死啊?”


    有一個年輕人聽不下去了,怒道:“老家夥,這話你說了多少天了?大家夥被你騙到了開封,你說什麽周王給糧食,現在有個屁的糧食!大家夥都快餓死了,誰給我活路,去哪都成!”


    “就是,都是你這個老家夥,存心害大家夥!”


    越說越氣,好幾個年輕人動手就要打,柱子忙把大家攔住了。


    “他也不是壞心。”柱子一轉頭,忍著氣道:“俺們啥也顧不得了,活命比啥都強,周王拿不出糧食,俺們隻能走,您要是樂意,也跟著俺們走吧!”


    老童生仿佛被電了一下,忙縮緊身軀,把腦袋晃得和撥浪鼓似的。


    “莫害我,莫害我!”


    他連聲說著,怕得要死,那些年輕人也懶得管他。


    “柱子哥,別浪費吐沫了,走吧!”


    幾個人起身,就往西邊走,剛走出沒幾步,突然聽到老童生發出尖銳的聲音,從另一邊,居然來了許多馬車,還有官兵護送著。


    “糧食,糧食來了!”


    老童生手舞足蹈,渾身都來了力氣,早說了周王是仁慈的,他肯定會送來糧食的,有活路了,投靠那些賊子的傻瓜,你們睜眼睛看看,白米飯,大饅頭,有的吃了!


    他發了瘋一樣往前衝,跌跌撞撞,滿身都是土,總算到了車隊的前麵。他好像溺水的人,抓住了救命稻草。


    “軍爺,有吃的嗎,吃的,小老兒都要餓死了!”老童生不停咽口水。


    幾個拿著腰刀的軍漢,看了看他,“老頭,真的要死了?”


    “是啊,好些天都沒吃東西了,頭暈眼花的,還惡心發燒,軍爺,行行好,救命吧!”老童生軟軟癱在地上,不停哀求。


    軍漢互相看了看,都露出了不安的神色。


    “還愣著幹什麽,扔車上去!”


    兩個人架起老童生,一下子給扔到了馬車上。


    這時候老童生才注意,原來麵前的根本不是糧車,而是囚車,外麵用葦席遮擋,掀開之後,裏麵還有幾個人,有的口吐白沫,有的哀哀低吼,伸出幹枯的爪子,看臉上都浮腫了,好像活小鬼。


    老童生驚駭大叫,“放開我啊,我是忠心大明的,我忠心周王殿下啊……”


    不敢撕心裂肺的叫聲,老童生被扔到了囚車裏麵。


    車隊所過之處,隻要遇到了將死的災民,都扔進了車裏。


    大災之後,必有大疫!


    為了保證開封的安全,李幼滋已經下令,捕殺將死的災民,把他們都挖坑深埋,對著周王滿心憧憬的老童生,就這樣,還帶著一口氣,被扔到了深深的坑裏。


    他用盡全身的力氣,想要爬出來,迎接他的是重重的一記鐵鍬……


    “申大人,朱在鋌怕是撐不住了。”


    吳兌欣喜道:“根據咱們的人密報,他已經拿不出糧食了,各地的饑民都斷了糧。”


    申時行愣了一下,放下了毛筆,“怎麽會這麽快,按照估計,他的糧食能撐到十二月份,還差了一個月呢!”


    吳兌賠笑了兩聲,“我是不知道,不過想來有些人該知道!”


    很快有人帶進來一群青衣小帽的家夥,他們見了申時行,就鼻涕一把淚一把,痛哭流涕,大罵朱在鋌混蛋,不知天數,背叛朝廷,是取死有道!


    他們還拍著胸脯保證,願意充當內應,替朝廷滅了周王一夥。


    弄了半天,申時行總算是搞清楚了。


    他們都是河南的糧商大戶,士紳代表,周王剛剛占據開封,他們有不少都拿出了糧食,迎接新主子,急著捧臭腳。


    後來蝗災鬧起來,周王到處借糧,逼著他們出錢幫助賑災。這些大戶都不幹了,他們還準備借著大災,發一筆橫財呢,哪裏願意割肉。


    而且觀察了一段時間,也知道周王根本沒有雄才大略,肯定不是朝廷對手,他們就越發不配合朱在鋌了。


    河南糧價飛漲,他們都開著糧行,明麵上應付著平價賣糧的命令,暗中卻把糧食拿到了黑市。


    後來他們甚至雇傭人員,冒充災民,領取賑濟糧食,不然開封的糧食怎麽會消耗的那麽快!


    災民越來越多,情況越來越不妙,他們的存糧要麽在黑市賣了,要麽就運到城外。到處都是眼睛冒著綠光的饑民,誰知道什麽時候,會發生搶劫。這幫人一琢磨,開封待不下去了,幹脆,燒了糧行,跑到衛輝,投靠申時行了。


    當然,他們不會和申時行說實話,但是申時行何等敏捷,旁敲側擊,就知道的七七八八,心裏有了數。


    “請大家放心吧,朝廷知道你們忠誠,這不黃河封凍之時,天兵所到,周王逆賊有死無活。你們都是朝廷大功臣,我不會虧待你們,一定給你們請功!”


    申時行好言安撫,等把他們打發走了,立刻就變了臉色。


    “一群無恥小人,相比朱在鋌,他們要可惡一萬倍!”


    吳兌沉著臉不說話,顯然他也是怒滿胸膛。


    “君澤兄,你馬上安排人手,把河南的士紳商賈都摸清楚,他們有多少家底兒,這一回一並抄了,拿他們的家產,救濟災民!”


    吳兌眼前一亮,大笑道:“我還以為申大人不敢下殺手呢?”


    “哈哈哈,我是沒膽子,可是師相給了我膽子!”申時行掏出了唐毅的一封信,舉在手裏晃了晃,上麵隻有四個醒目的大字:大亂大治!(未完待續。)

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