“副總指揮！”當劉納言帶著郭東辰進屋後，郭東辰還沒來得及說話，他的身後就傳來了一個激動的聲音。
“帕默爾！見到你真的太高興了！”
劉慶斌一眼就認出了郭東辰身後這個粗壯的漢子，正是蒙古自治省的軍區副司令帕默爾。帕默爾已經一年沒見劉慶斌了，他還像去年平叛時一樣稱呼劉慶斌為副總指揮。
“我還以為你要晚兩天才能來呢，畢竟那幾萬名土匪夠你忙一陣的了。”劉慶斌笑嘻嘻地對帕默爾說道。
“副總指揮，我已經不是副司令了，現在我是一個普通的蒙古牧民。當然，像我這樣的牧民有二千人，可以隨時聽從您的吩咐。”
劉慶斌眉頭緊皺：“帕默爾，你的好意我領了！你現在是貢王的人，沒有貢王的允許，我是不會接受你的。”
帕默爾笑道：“這就是貢王做出的決定。貢王說了，副總指揮為蒙古做的太多了，現在應該是我們回報的時候了。再說了，這兩千人都是我們維拉爾後旗的隊伍”
“你的意思是說那一百四十個孩子也在這兩千人當中？”
帕默爾點點頭：“他們長大了！該去經經風雨了！”
“帕默爾，謝謝你了！”
“您太客氣了！對了，總指揮，你讓我找的哥薩克人，我也找來了。我把他們單獨編作了一隊，如果加上他們，我這裏就是三千人了！”
“太好了，你招到了一千名哥薩克人？”
“哥薩克”一詞源於突厥語，含義是“自由自在的人”或“勇敢的人”。哥薩克軍團曾一度成為沙皇俄國向中亞、西伯利亞和中國東北進行侵略擴張的急先鋒，他們從頓河向東擴張，殖民西伯利亞。到19世紀，哥薩克群的數目擴充到11個。帕默爾所招募的，正是西伯利亞哥薩克。
“劉公子，你不會把我給忘了吧？”郭東辰見劉慶斌和帕默爾說得正歡，假裝不高興地開玩笑道。
“怎麽會呢？郭掌櫃，我請你來是有事情和你商量，你先看看這個！”劉慶斌說完將花名冊遞給了郭東辰。
“這麽多人？”郭東辰大致翻了翻驚訝道。
“是呀，所以，我想請你來替我掌舵，把這些人管起來，讓他們很好地運轉起來！”劉慶斌很誠懇地對郭東辰說道。
郭東辰沉默了好一會，然後看著劉慶斌：“劉公子，我很感激你對我的看重。人貴有自知之明，不是我推脫，你讓我打打下手還行，可你說的這副擔子太重，我真的擔不起來。如果我自不量力，將來誤了劉公子你的大事，我會後悔一輩子的。”
郭東辰回答得非常誠懇，劉慶斌知道他說的是心裏話。可是，郭東辰不來領這個頭，誰來領頭呢？誠如郭東辰所說，這副擔子太重，一般的人是擔不起的。
郭東辰見劉慶斌默默無語，猶豫了半天終於說道：“劉公子，我給你推薦一個人選，要不劉公子你考慮考慮？”
劉慶斌點點頭：“劉掌櫃，您請直說！”
“此人叫段履莊，是歸化城內大盛魁的夥計。”
“哦？”劉慶斌心中一動。
郭東辰以為劉慶斌看不起段履莊，趕忙解釋道：“劉公子，你別看他是一個學徒，可他……”
劉慶斌擺擺手：“郭掌櫃，你不用說了，就是他了！”
郭東辰頓時愕然，剛才他還怕劉慶斌看不起段履莊，可現在他又覺得劉慶斌有些輕率了。
“郭掌櫃，可否麻煩你帶我去見見這個段履莊！”
……
“集廿二省之奇貨裕國通商步千萬裏之雲程與蒙易貨”劉慶斌站在大盛魁總號門前，讀著門上張貼的楹聯，心中不禁感慨萬千。
大盛魁商號是山西人開辦的對蒙貿易的最大商號，其資本十分雄厚，聲稱其資產可用五十兩重的銀元寶，鋪一條從庫倫到北京的道路。
就在劉慶斌思緒紛飛之際，郭東辰陪著兩人從大門內出來。
“張先生，這位就是大盛魁的大掌櫃李順廷！”
“大掌櫃，這位就是張壽增張先生！”
因為之前已經說好由張壽增出麵，而劉慶斌躲在幕後。故而郭東辰隻對李順廷和張壽增相互作了介紹。
“大掌櫃，久仰大名，如雷貫耳呀！”張壽增抱拳客套著。
“哪裏，哪裏！張先生大駕光臨，使我大盛魁蓬蓽生輝呀！”可能是職業的原因，李順廷很自然地露出了微笑。
劉慶斌偷眼打量著李順廷：年過半百，飽經風霜的臉上，積蓄了幾十年的風風雨雨。兩隻深陷的眼睛，深邃明亮，閃耀著智慧的光芒，看上去很有神，顯出一種不言而喻的身份。
就在劉慶斌打量李順廷的時候，他敏銳地覺察到李順廷身後有一道目光正在注視著自己。劉慶斌迅速移過目光，卻發現那人早已看向了他處。
李順廷身後是一個三十來歲的中年人，頭發很短，發茬又粗又黑；圓臉盤上，寬寬的濃眉下邊，閃動著一對精明、深沉的眼睛；看人時，十分注意；微笑時，露出一口整齊微白的牙齒。不用問，此人肯定就是郭東辰向劉慶斌推薦的段履莊了。
“張先生，裏邊請！”李順廷側過身來，要將張壽增等人讓進院裏。
“大掌櫃，可否找個安靜的地方，咱們詳談？”張壽增按照之前商量好的對李順廷說道。
李順廷抬頭看看天，已是晌午時分，於是征詢道：“張先生，也到吃飯的點了，要不咱們邊吃邊談？”
張壽增爽快道：“那敢情好！”
郭東辰卻在一邊插言道：“好不容易來一趟歸化，我還有一位故人想見上見，請他一起來坐，不知大掌櫃可否行個方便？”
“郭掌櫃您太客氣了，您的客人不也就是我的客人嗎？”李順廷還是很給郭東辰麵子。
“正好他住的也不遠，咱們順路叫上他！”說完，郭東辰頭前帶路往前行去。
李順廷並排和郭東辰走在頭裏，李順廷好奇地問道：“郭掌櫃，不知您這們故人在何處高就？我可否認識？”
郭東辰笑道：“說起來此人在歸化也算有一點名氣，想來大掌櫃必然是認識的！”
“哦？郭掌櫃可否告知一二？”李順廷似乎有些好奇。
“此人姓項，名叫項天城！”
“啊？是他？”
“怎麽了？大掌櫃？”郭東辰覺得有些奇怪。
李順廷歎了口氣：“此人何止是有一點名氣？郭掌櫃可曾聽過歸化城有‘李通事、雷票號、崔保商、項高腳’四大家的說法？”
郭東辰搖搖頭。
劉慶斌在一旁聽得有趣，便插話道：“大掌櫃可否說得詳細點，讓我們也長長見識？”
劉慶斌一個小孩子居然對這些有興趣，李順廷頗感意外，他見其餘人等人並不在意劉慶斌的插言，於是說道：“通事，指通事行，是對會說蒙古話，專門從事對蒙古和俄國進行貿易活動的商行的稱呼。大盛魁，就是歸化城最大的通事行。鄙人姓李，為大盛魁的大掌櫃，故被稱作李通事。票號，是經營匯兌業務為主的機構。亦稱票莊、匯號。歸化城設有日升昌的分號，掌櫃姓雷，故被稱作雷票號。保商，是指保商團。保商團的團長姓崔，故被稱作崔保商。而項高腳，指的就是郭掌櫃你所說的這位故人項天城了！”
“大掌櫃，這高腳是什麽意思？”劉慶斌有些莫名其妙。
“高腳是指駝行，是把貨物高高地馱在駱駝四蹄之上的駝背而得名。”
頓了頓，李順廷接著對郭東辰說道：“項高腳被稱作歸化第一領房子，你說他有沒有名氣？”
“領房子又是什麽？”劉慶斌都快成好奇寶寶了。
郭東辰跑蒙古多年了，自然知道李順廷說的領房子是什麽意思，他主動給劉慶斌解釋道：“駝隊由人、駝、馬、犬共同組成，一支駝隊就是一頂房子。所謂房子是指駝路上休息的帳篷，到了後來，房子就成為了駝隊的代稱。駝隊的領隊人叫領房子的，或簡稱領房。”
聽了郭東辰的詳細介紹，劉慶斌對駝幫有了基本的了解。
“你們同為歸化四大家之一，想必大掌櫃與項天城一定很熟了？”張壽增在一旁問道。
“非也，非也，項領房從不和我大盛魁打交道！”
“這是何故？難道大掌櫃與項天城有過節？”郭東辰心中一緊。
李順廷苦笑道：“不是我與項天城有過節，而是項天城與大盛魁有過節！”
“如果不介意，大掌櫃可否給我等說說？”劉慶斌征詢著李順廷。
“此事已經過去很多年了，當時我還是個夥計。雖然我沒有參與此事，但我知道這是個誤會！”說到這裏，李順廷歎了口氣：“那還是十幾年前，當時項領房的父親也是歸化城有名的自由領房人。有一次，鄙號雇請項領房的父親前往古城子，誰知項領房的父親居然在路上失了貨！”
“這怎麽可能？”郭東辰難以置信道。
“為什麽不可能？說不定是遇上土匪了也保不準！”劉慶斌奇怪地問道。
“不會的，清朝政府有個很嚴厲的規定，不管商戶的駝隊在哪裏遇上了強盜，或在哪個旗出的事，由哪個旗負責全額賠償，因此各旗的王爺對土匪的打擊都很嚴厲。所以說，一百多年來駝隊在蒙古運貨從沒出過匪盜的事情。”
李順廷見郭東辰對劉慶斌解釋得頗為耐心，不由地打量起劉慶斌來。
“大掌櫃，您繼續！”
“哦，好的！”李順廷從劉慶斌身上收回目光接著說道：“失貨在古城子以東兩百裏的地方，不是任何一個蒙古王爺的地界。加之，此次失貨頗為蹊蹺。所以除了項領房的父親，沒有人再為此事負責了！”
“怎麽個蹊蹺法？”
“當晚宿營的時候，所有人全部都熟睡過去，沒有一個人是清醒的，包括巨獒一夜也沒有叫一聲！第二天眾人醒來的時候，貨已經沒有了蹤影！”
聽了李順廷的解釋，眾人這才明白了原委，實在想不明白怎麽會發生這樣的情況。
“後來呢？”劉慶斌繼續追問道。
“鄙號了解項領房父親的為人，知道此事事出有因，明確表示不再追究此事！本來此事就至此為止了，可是……”說到這裏，李順廷停頓了下來，麵上露出不忍的神色。。
“可是什麽？”
“歸化城內傳出謠言，說項領房的父親監守自盜，故意布了這麽一個局，吞了鄙號的貨。後來，在一個晚上，項領房的父親於鄙號門前自盡了！打那以後，項領房就再也沒和鄙號打過交道，想必是心有芥蒂了。”
眾人聽罷，心裏都沉甸甸的。
“項領房的父親為什麽要這樣做呢？”劉慶斌百思不得其解
郭東辰麵色沉重：“公子，在駝隊中，領房人的話就是命令，其他人必須無條件地執行。領房不僅沿途吃香喝辣，倍受照顧，而且拿著普通駝倌幾倍甚至十幾倍的報酬，更重要的是掌櫃能允其自帶幾峰駱駝，自行運貨販賣，收入歸己。但若駝隊出現人為損失，則要包賠，若貨物盡失，則要以自家性命作抵，自行了斷。”
“可是項領房的父親並不是因為人為原因才造成的貨物損失的呀？”
郭東辰歎了口氣：“正所謂人言可畏，項領房的父親這麽做是為了證明自己的清白，他是用生命在捍衛領房人的尊嚴！換作我，我也會這麽做的！”
見氣氛比較壓抑，張壽增打岔道：“大掌櫃，不知這項天城為何被稱為歸化第一領房？”
“張先生，你有有所不知，當一個領房子並不容易，不僅要對沿途路線、水源、牧草等情況爛熟於心，而且要能在陰天夜間、沙漠戈壁上辨別方向，能預見到天氣變化，還要會熟練的蒙文蒙語，有普通的醫療知識和獸醫常用診療技術。更重要的是機警靈活，善於周旋，臨危不亂，有勇有謀，能夠帶領駝隊化險為夷，轉危為安。領房人的這些本領，既有家傳師承，更主要的是靠自己在駝場上的長期摸爬滾打、用心熟記和不斷總結，是駝倌中千裏挑一的難得人物，在社會上也極受尊重，而項天城天生就是跑駝幫的高手。”
說起項天城，李順廷臉上顯出讚賞之色：“項天城從十四歲就開始跟父親跑駝路了，他是歸化城內跑過地方最多的領房，幾乎去過蒙古、新疆和俄羅斯駝路沿線所有的城市和部落。他有兩項別人無法企及的獨特本領，一是可以用鼻子找到水源，二是他能說蒙語、俄語、維吾爾語、哈薩克語等十幾種語言。基於這兩個原因，如果要跑生線或開辟新路線，各個商號第一個想起的就是頂天城。除此之外，項天城生性豪爽，為人大方，不貪財，從不在駝倌身上撈錢，歸化城的駝倌都願意跟他出駝。時間久了，駝倌們都稱呼他為歸化第一領房。”
說話間，一行人就到了城北一處院落門前。
“履莊，你去敲門！”李順廷吩咐道。
“梆梆梆……”段履莊用門環叩著門。
“誰呀？”屋裏響起一個嘹亮的大嗓門。
“項領房，有你的朋友來訪！”段履莊大聲答道。
不一會，門開了，一個漢子出現在眾人麵前：他身材高大威壯，五官粗獷強悍。嘴底下的一簇絡腮胡，長得已有一二分厚，一副凶神惡煞般的模樣，一看便知是常年在外闖蕩的人物。
“是你？有事嗎？”項天城顯然認識段履莊，語氣有些不善。
不待段履莊說話，身後郭東辰的聲音早已傳來：“小項，你小子架子倒不小？怎麽？沒事就不能來看看了？”
“大哥，是你……”項天城看著郭東辰，有些不敢相信。
“小項，走，跟我們一起吃飯去！”郭東辰拍了拍項天城的肩頭。
項天城看了一眼李順廷和段履莊，有些為難道：“大哥，這個……”
郭東辰眼一瞪：“什麽這個那個的，一句話，去還是不去？”
見郭東辰生氣了，項天城忙不迭道：“我去，我去！”
俗話說，一物降一物。李順廷和段履莊見歸化城威振一方的項領房，此時竟然乖巧地像綿羊一般，不由嘖嘖稱奇。
“郭大哥，你難得來一次歸化，走，我請客，咱們去會豐軒！”項天城滿臉喜色，看得出來見到郭東辰他非常地高興。
“不好意思，項領房，鄙人已經在宴美園訂好了位置為郭掌櫃接風！”李順廷在一旁插言道。
項天城雖然對郭東辰有些怯，可並不代表對李順廷會有什麽好臉子，他一聽李順廷這話就不樂意了：“我說李大掌櫃，你什麽意思？寒磣我呢？是我這葫蘆館子不如你的大戲館子？你去打聽打聽，我項天城是個小氣人嗎？不是我請不起大戲館子，郭大哥來一趟歸化不容易，我是想讓他嚐嚐過油肉和頭腦，你那大戲館子裏有這些吃食嗎？”
李順廷也不氣惱：“大戲館子是吃不上過油肉和頭腦，但有腰飯和海菜，再說了，還能邊吃邊聽戲豈不更好！”
“不行，我不同意！你要擺譜為什麽不直接請小班館子？”
“項領房，這總有個先來後到吧？”
……
劉慶斌在一旁聽的好笑，他不知兩人為什麽爭執，於是湊到段履莊跟前：“段掌櫃，這葫蘆館子、大戲館子和小班館子都是什麽呀？”
聽了段履莊的介紹，劉慶斌這才搞明白他們為何而爭執。
“小班館子”是歸化城最為高級的飯館，之所以叫“小班館子”，是因為有“小班”的歌女在裏邊給客人唱曲助興。歸化城最大的“小班館子”是“錦福居”，全憑一冬天賺錢，有三個月的收入即夠一年的開支，為了支應“過大年”不回去南方過年的茸客，春節期間也照常營業。僅次於“小班館子”的飯館是“大戲館子”，在這裏吃飯的當間就便可以看戲，各家字號間互相酬答、大老板們三年一回家時的餞別接風、新字號開業等活動，基本上都是在“大戲館子”中進行的。“葫蘆館子”因門前掛了一個木頭葫蘆而得名，次於“小班館子”和“大戲館子”，算是“二細館子”。歸化城最有名的“葫蘆館子”就是“會豐軒”，以“過油肉”、“頭腦”和“鴛鴦火燒”而馳名全城。
郭東辰在一旁看二人，勸誰都不合適，左右為難。
就在此時，劉慶斌發話了：“兩個大老爺們，為一頓飯在大街上爭來爭去，讓別人見了還不笑掉大牙？你們兩也別爭了，都聽我的！”
劉慶斌的聲音並不大，可卻非常管用，李順廷和項天城停止了爭執，齊齊望向劉慶斌。
郭東辰一見劉慶斌出馬，這才鬆下一口氣來：“公子，我們都聽您的，您說怎麽辦？”
李順廷和項天城見郭東辰對劉慶斌頗為恭敬，也不知劉慶斌什麽來頭，也隻好點頭同意。
“我們實行aa製！”
“公子，什麽是aa製？”郭東辰一聽傻眼了。
“aa製就是……”劉慶斌一時不知該怎麽解釋，索性直接吩咐道：“項領房，你不是想請郭掌櫃吃那個……”
“過油肉和頭腦！”項天城在一旁補充道。
“對！是過油肉和頭腦，你去買了裝進食盒提來！”
說罷，劉慶斌不理張口結舌的項天城，接著對李順廷吩咐道：“大掌櫃可以讓大戲館子，把他們的腰飯和海菜也打包送來。”
李順廷張張嘴想說什麽，最終還是沒有說出來。
“段掌櫃，你也有份，選一樣你認為是歸化城最好吃的菜，給咱弄來！”
李順廷都沒說什麽，段履莊自然不會有什麽表示了。
“還有你，帕默爾，你也算半個地主，也去弄個菜來。別說你不了解歸化，能吃你一頓可真不容易！”
“沒問題，您放心吧，保準您滿意！”帕默爾一聽還有他的份，高興的跟什麽似的。
劉慶斌說完，見眾人還在定定望著自己，奇怪道：“是我說的不對還是你們沒聽懂？”
項天城咽了一口唾沫：“不知我們買了吃食送到哪裏？”
劉慶斌這才反應過來：沒有告訴他們吃飯的具體地方，難怪他們不動彈呢！
“怪我疏忽了，因為張先生要和你們談事，必須找個安靜點的地方，所以我決定在錦福居的雅間吃飯！”
李順廷搖搖頭道：“這位公子，您可能對歸化城的小班館子不太了解。包括錦福居在內都是需要提前一天預定的，否則絕不會有位置的！正因為如此，我才會請郭掌櫃和張先生屈尊去大戲館子的。不信，您可以問問項領房，他非常清楚這一點！”
劉慶斌看向項天城，項天城雖然和李順廷不對付，可李順廷說得是實情，他也隻好點點頭表示讚同。
劉慶斌略一思忖，然後笑著對李順廷說道：“大掌櫃，你們隻管去弄吃食，錦福居的事情我自有辦法解決！”
看著李順廷等人狐疑而去，劉慶斌喊過劉納言，對他悄聲吩咐了幾句。
……
“帕默爾！見到你真的太高興了！”
劉慶斌一眼就認出了郭東辰身後這個粗壯的漢子，正是蒙古自治省的軍區副司令帕默爾。帕默爾已經一年沒見劉慶斌了，他還像去年平叛時一樣稱呼劉慶斌為副總指揮。
“我還以為你要晚兩天才能來呢，畢竟那幾萬名土匪夠你忙一陣的了。”劉慶斌笑嘻嘻地對帕默爾說道。
“副總指揮，我已經不是副司令了，現在我是一個普通的蒙古牧民。當然，像我這樣的牧民有二千人，可以隨時聽從您的吩咐。”
劉慶斌眉頭緊皺：“帕默爾，你的好意我領了！你現在是貢王的人，沒有貢王的允許，我是不會接受你的。”
帕默爾笑道：“這就是貢王做出的決定。貢王說了，副總指揮為蒙古做的太多了，現在應該是我們回報的時候了。再說了，這兩千人都是我們維拉爾後旗的隊伍”
“你的意思是說那一百四十個孩子也在這兩千人當中？”
帕默爾點點頭：“他們長大了！該去經經風雨了！”
“帕默爾，謝謝你了！”
“您太客氣了！對了，總指揮，你讓我找的哥薩克人，我也找來了。我把他們單獨編作了一隊，如果加上他們，我這裏就是三千人了！”
“太好了，你招到了一千名哥薩克人？”
“哥薩克”一詞源於突厥語，含義是“自由自在的人”或“勇敢的人”。哥薩克軍團曾一度成為沙皇俄國向中亞、西伯利亞和中國東北進行侵略擴張的急先鋒，他們從頓河向東擴張，殖民西伯利亞。到19世紀，哥薩克群的數目擴充到11個。帕默爾所招募的，正是西伯利亞哥薩克。
“劉公子，你不會把我給忘了吧？”郭東辰見劉慶斌和帕默爾說得正歡，假裝不高興地開玩笑道。
“怎麽會呢？郭掌櫃，我請你來是有事情和你商量，你先看看這個！”劉慶斌說完將花名冊遞給了郭東辰。
“這麽多人？”郭東辰大致翻了翻驚訝道。
“是呀，所以，我想請你來替我掌舵，把這些人管起來，讓他們很好地運轉起來！”劉慶斌很誠懇地對郭東辰說道。
郭東辰沉默了好一會，然後看著劉慶斌：“劉公子，我很感激你對我的看重。人貴有自知之明，不是我推脫，你讓我打打下手還行，可你說的這副擔子太重，我真的擔不起來。如果我自不量力，將來誤了劉公子你的大事，我會後悔一輩子的。”
郭東辰回答得非常誠懇，劉慶斌知道他說的是心裏話。可是，郭東辰不來領這個頭，誰來領頭呢？誠如郭東辰所說，這副擔子太重，一般的人是擔不起的。
郭東辰見劉慶斌默默無語，猶豫了半天終於說道：“劉公子，我給你推薦一個人選，要不劉公子你考慮考慮？”
劉慶斌點點頭：“劉掌櫃，您請直說！”
“此人叫段履莊，是歸化城內大盛魁的夥計。”
“哦？”劉慶斌心中一動。
郭東辰以為劉慶斌看不起段履莊，趕忙解釋道：“劉公子，你別看他是一個學徒，可他……”
劉慶斌擺擺手：“郭掌櫃，你不用說了，就是他了！”
郭東辰頓時愕然，剛才他還怕劉慶斌看不起段履莊，可現在他又覺得劉慶斌有些輕率了。
“郭掌櫃，可否麻煩你帶我去見見這個段履莊！”
……
“集廿二省之奇貨裕國通商步千萬裏之雲程與蒙易貨”劉慶斌站在大盛魁總號門前，讀著門上張貼的楹聯，心中不禁感慨萬千。
大盛魁商號是山西人開辦的對蒙貿易的最大商號，其資本十分雄厚，聲稱其資產可用五十兩重的銀元寶，鋪一條從庫倫到北京的道路。
就在劉慶斌思緒紛飛之際，郭東辰陪著兩人從大門內出來。
“張先生，這位就是大盛魁的大掌櫃李順廷！”
“大掌櫃，這位就是張壽增張先生！”
因為之前已經說好由張壽增出麵，而劉慶斌躲在幕後。故而郭東辰隻對李順廷和張壽增相互作了介紹。
“大掌櫃，久仰大名，如雷貫耳呀！”張壽增抱拳客套著。
“哪裏，哪裏！張先生大駕光臨，使我大盛魁蓬蓽生輝呀！”可能是職業的原因，李順廷很自然地露出了微笑。
劉慶斌偷眼打量著李順廷：年過半百，飽經風霜的臉上，積蓄了幾十年的風風雨雨。兩隻深陷的眼睛，深邃明亮，閃耀著智慧的光芒，看上去很有神，顯出一種不言而喻的身份。
就在劉慶斌打量李順廷的時候，他敏銳地覺察到李順廷身後有一道目光正在注視著自己。劉慶斌迅速移過目光，卻發現那人早已看向了他處。
李順廷身後是一個三十來歲的中年人，頭發很短，發茬又粗又黑；圓臉盤上，寬寬的濃眉下邊，閃動著一對精明、深沉的眼睛；看人時，十分注意；微笑時，露出一口整齊微白的牙齒。不用問，此人肯定就是郭東辰向劉慶斌推薦的段履莊了。
“張先生，裏邊請！”李順廷側過身來，要將張壽增等人讓進院裏。
“大掌櫃，可否找個安靜的地方，咱們詳談？”張壽增按照之前商量好的對李順廷說道。
李順廷抬頭看看天，已是晌午時分，於是征詢道：“張先生，也到吃飯的點了，要不咱們邊吃邊談？”
張壽增爽快道：“那敢情好！”
郭東辰卻在一邊插言道：“好不容易來一趟歸化，我還有一位故人想見上見，請他一起來坐，不知大掌櫃可否行個方便？”
“郭掌櫃您太客氣了，您的客人不也就是我的客人嗎？”李順廷還是很給郭東辰麵子。
“正好他住的也不遠，咱們順路叫上他！”說完，郭東辰頭前帶路往前行去。
李順廷並排和郭東辰走在頭裏，李順廷好奇地問道：“郭掌櫃，不知您這們故人在何處高就？我可否認識？”
郭東辰笑道：“說起來此人在歸化也算有一點名氣，想來大掌櫃必然是認識的！”
“哦？郭掌櫃可否告知一二？”李順廷似乎有些好奇。
“此人姓項，名叫項天城！”
“啊？是他？”
“怎麽了？大掌櫃？”郭東辰覺得有些奇怪。
李順廷歎了口氣：“此人何止是有一點名氣？郭掌櫃可曾聽過歸化城有‘李通事、雷票號、崔保商、項高腳’四大家的說法？”
郭東辰搖搖頭。
劉慶斌在一旁聽得有趣，便插話道：“大掌櫃可否說得詳細點，讓我們也長長見識？”
劉慶斌一個小孩子居然對這些有興趣，李順廷頗感意外，他見其餘人等人並不在意劉慶斌的插言，於是說道：“通事，指通事行，是對會說蒙古話，專門從事對蒙古和俄國進行貿易活動的商行的稱呼。大盛魁，就是歸化城最大的通事行。鄙人姓李，為大盛魁的大掌櫃，故被稱作李通事。票號，是經營匯兌業務為主的機構。亦稱票莊、匯號。歸化城設有日升昌的分號，掌櫃姓雷，故被稱作雷票號。保商，是指保商團。保商團的團長姓崔，故被稱作崔保商。而項高腳，指的就是郭掌櫃你所說的這位故人項天城了！”
“大掌櫃，這高腳是什麽意思？”劉慶斌有些莫名其妙。
“高腳是指駝行，是把貨物高高地馱在駱駝四蹄之上的駝背而得名。”
頓了頓，李順廷接著對郭東辰說道：“項高腳被稱作歸化第一領房子，你說他有沒有名氣？”
“領房子又是什麽？”劉慶斌都快成好奇寶寶了。
郭東辰跑蒙古多年了，自然知道李順廷說的領房子是什麽意思，他主動給劉慶斌解釋道：“駝隊由人、駝、馬、犬共同組成，一支駝隊就是一頂房子。所謂房子是指駝路上休息的帳篷，到了後來，房子就成為了駝隊的代稱。駝隊的領隊人叫領房子的，或簡稱領房。”
聽了郭東辰的詳細介紹，劉慶斌對駝幫有了基本的了解。
“你們同為歸化四大家之一，想必大掌櫃與項天城一定很熟了？”張壽增在一旁問道。
“非也，非也，項領房從不和我大盛魁打交道！”
“這是何故？難道大掌櫃與項天城有過節？”郭東辰心中一緊。
李順廷苦笑道：“不是我與項天城有過節，而是項天城與大盛魁有過節！”
“如果不介意，大掌櫃可否給我等說說？”劉慶斌征詢著李順廷。
“此事已經過去很多年了，當時我還是個夥計。雖然我沒有參與此事，但我知道這是個誤會！”說到這裏，李順廷歎了口氣：“那還是十幾年前，當時項領房的父親也是歸化城有名的自由領房人。有一次，鄙號雇請項領房的父親前往古城子，誰知項領房的父親居然在路上失了貨！”
“這怎麽可能？”郭東辰難以置信道。
“為什麽不可能？說不定是遇上土匪了也保不準！”劉慶斌奇怪地問道。
“不會的，清朝政府有個很嚴厲的規定，不管商戶的駝隊在哪裏遇上了強盜，或在哪個旗出的事，由哪個旗負責全額賠償，因此各旗的王爺對土匪的打擊都很嚴厲。所以說，一百多年來駝隊在蒙古運貨從沒出過匪盜的事情。”
李順廷見郭東辰對劉慶斌解釋得頗為耐心，不由地打量起劉慶斌來。
“大掌櫃，您繼續！”
“哦，好的！”李順廷從劉慶斌身上收回目光接著說道：“失貨在古城子以東兩百裏的地方，不是任何一個蒙古王爺的地界。加之，此次失貨頗為蹊蹺。所以除了項領房的父親，沒有人再為此事負責了！”
“怎麽個蹊蹺法？”
“當晚宿營的時候，所有人全部都熟睡過去，沒有一個人是清醒的，包括巨獒一夜也沒有叫一聲！第二天眾人醒來的時候，貨已經沒有了蹤影！”
聽了李順廷的解釋，眾人這才明白了原委，實在想不明白怎麽會發生這樣的情況。
“後來呢？”劉慶斌繼續追問道。
“鄙號了解項領房父親的為人，知道此事事出有因，明確表示不再追究此事！本來此事就至此為止了，可是……”說到這裏，李順廷停頓了下來，麵上露出不忍的神色。。
“可是什麽？”
“歸化城內傳出謠言，說項領房的父親監守自盜，故意布了這麽一個局，吞了鄙號的貨。後來，在一個晚上，項領房的父親於鄙號門前自盡了！打那以後，項領房就再也沒和鄙號打過交道，想必是心有芥蒂了。”
眾人聽罷，心裏都沉甸甸的。
“項領房的父親為什麽要這樣做呢？”劉慶斌百思不得其解
郭東辰麵色沉重：“公子，在駝隊中，領房人的話就是命令，其他人必須無條件地執行。領房不僅沿途吃香喝辣，倍受照顧，而且拿著普通駝倌幾倍甚至十幾倍的報酬，更重要的是掌櫃能允其自帶幾峰駱駝，自行運貨販賣，收入歸己。但若駝隊出現人為損失，則要包賠，若貨物盡失，則要以自家性命作抵，自行了斷。”
“可是項領房的父親並不是因為人為原因才造成的貨物損失的呀？”
郭東辰歎了口氣：“正所謂人言可畏，項領房的父親這麽做是為了證明自己的清白，他是用生命在捍衛領房人的尊嚴！換作我，我也會這麽做的！”
見氣氛比較壓抑，張壽增打岔道：“大掌櫃，不知這項天城為何被稱為歸化第一領房？”
“張先生，你有有所不知，當一個領房子並不容易，不僅要對沿途路線、水源、牧草等情況爛熟於心，而且要能在陰天夜間、沙漠戈壁上辨別方向，能預見到天氣變化，還要會熟練的蒙文蒙語，有普通的醫療知識和獸醫常用診療技術。更重要的是機警靈活，善於周旋，臨危不亂，有勇有謀，能夠帶領駝隊化險為夷，轉危為安。領房人的這些本領，既有家傳師承，更主要的是靠自己在駝場上的長期摸爬滾打、用心熟記和不斷總結，是駝倌中千裏挑一的難得人物，在社會上也極受尊重，而項天城天生就是跑駝幫的高手。”
說起項天城，李順廷臉上顯出讚賞之色：“項天城從十四歲就開始跟父親跑駝路了，他是歸化城內跑過地方最多的領房，幾乎去過蒙古、新疆和俄羅斯駝路沿線所有的城市和部落。他有兩項別人無法企及的獨特本領，一是可以用鼻子找到水源，二是他能說蒙語、俄語、維吾爾語、哈薩克語等十幾種語言。基於這兩個原因，如果要跑生線或開辟新路線，各個商號第一個想起的就是頂天城。除此之外，項天城生性豪爽，為人大方，不貪財，從不在駝倌身上撈錢，歸化城的駝倌都願意跟他出駝。時間久了，駝倌們都稱呼他為歸化第一領房。”
說話間，一行人就到了城北一處院落門前。
“履莊，你去敲門！”李順廷吩咐道。
“梆梆梆……”段履莊用門環叩著門。
“誰呀？”屋裏響起一個嘹亮的大嗓門。
“項領房，有你的朋友來訪！”段履莊大聲答道。
不一會，門開了，一個漢子出現在眾人麵前：他身材高大威壯，五官粗獷強悍。嘴底下的一簇絡腮胡，長得已有一二分厚，一副凶神惡煞般的模樣，一看便知是常年在外闖蕩的人物。
“是你？有事嗎？”項天城顯然認識段履莊，語氣有些不善。
不待段履莊說話，身後郭東辰的聲音早已傳來：“小項，你小子架子倒不小？怎麽？沒事就不能來看看了？”
“大哥，是你……”項天城看著郭東辰，有些不敢相信。
“小項，走，跟我們一起吃飯去！”郭東辰拍了拍項天城的肩頭。
項天城看了一眼李順廷和段履莊，有些為難道：“大哥，這個……”
郭東辰眼一瞪：“什麽這個那個的，一句話，去還是不去？”
見郭東辰生氣了，項天城忙不迭道：“我去，我去！”
俗話說，一物降一物。李順廷和段履莊見歸化城威振一方的項領房，此時竟然乖巧地像綿羊一般，不由嘖嘖稱奇。
“郭大哥，你難得來一次歸化，走，我請客，咱們去會豐軒！”項天城滿臉喜色，看得出來見到郭東辰他非常地高興。
“不好意思，項領房，鄙人已經在宴美園訂好了位置為郭掌櫃接風！”李順廷在一旁插言道。
項天城雖然對郭東辰有些怯，可並不代表對李順廷會有什麽好臉子，他一聽李順廷這話就不樂意了：“我說李大掌櫃，你什麽意思？寒磣我呢？是我這葫蘆館子不如你的大戲館子？你去打聽打聽，我項天城是個小氣人嗎？不是我請不起大戲館子，郭大哥來一趟歸化不容易，我是想讓他嚐嚐過油肉和頭腦，你那大戲館子裏有這些吃食嗎？”
李順廷也不氣惱：“大戲館子是吃不上過油肉和頭腦，但有腰飯和海菜，再說了，還能邊吃邊聽戲豈不更好！”
“不行，我不同意！你要擺譜為什麽不直接請小班館子？”
“項領房，這總有個先來後到吧？”
……
劉慶斌在一旁聽的好笑，他不知兩人為什麽爭執，於是湊到段履莊跟前：“段掌櫃，這葫蘆館子、大戲館子和小班館子都是什麽呀？”
聽了段履莊的介紹，劉慶斌這才搞明白他們為何而爭執。
“小班館子”是歸化城最為高級的飯館，之所以叫“小班館子”，是因為有“小班”的歌女在裏邊給客人唱曲助興。歸化城最大的“小班館子”是“錦福居”，全憑一冬天賺錢，有三個月的收入即夠一年的開支，為了支應“過大年”不回去南方過年的茸客，春節期間也照常營業。僅次於“小班館子”的飯館是“大戲館子”，在這裏吃飯的當間就便可以看戲，各家字號間互相酬答、大老板們三年一回家時的餞別接風、新字號開業等活動，基本上都是在“大戲館子”中進行的。“葫蘆館子”因門前掛了一個木頭葫蘆而得名，次於“小班館子”和“大戲館子”，算是“二細館子”。歸化城最有名的“葫蘆館子”就是“會豐軒”，以“過油肉”、“頭腦”和“鴛鴦火燒”而馳名全城。
郭東辰在一旁看二人，勸誰都不合適，左右為難。
就在此時，劉慶斌發話了：“兩個大老爺們，為一頓飯在大街上爭來爭去，讓別人見了還不笑掉大牙？你們兩也別爭了，都聽我的！”
劉慶斌的聲音並不大，可卻非常管用，李順廷和項天城停止了爭執，齊齊望向劉慶斌。
郭東辰一見劉慶斌出馬，這才鬆下一口氣來：“公子，我們都聽您的，您說怎麽辦？”
李順廷和項天城見郭東辰對劉慶斌頗為恭敬，也不知劉慶斌什麽來頭，也隻好點頭同意。
“我們實行aa製！”
“公子，什麽是aa製？”郭東辰一聽傻眼了。
“aa製就是……”劉慶斌一時不知該怎麽解釋，索性直接吩咐道：“項領房，你不是想請郭掌櫃吃那個……”
“過油肉和頭腦！”項天城在一旁補充道。
“對！是過油肉和頭腦，你去買了裝進食盒提來！”
說罷，劉慶斌不理張口結舌的項天城，接著對李順廷吩咐道：“大掌櫃可以讓大戲館子，把他們的腰飯和海菜也打包送來。”
李順廷張張嘴想說什麽，最終還是沒有說出來。
“段掌櫃，你也有份，選一樣你認為是歸化城最好吃的菜，給咱弄來！”
李順廷都沒說什麽，段履莊自然不會有什麽表示了。
“還有你，帕默爾，你也算半個地主，也去弄個菜來。別說你不了解歸化，能吃你一頓可真不容易！”
“沒問題，您放心吧，保準您滿意！”帕默爾一聽還有他的份，高興的跟什麽似的。
劉慶斌說完，見眾人還在定定望著自己，奇怪道：“是我說的不對還是你們沒聽懂？”
項天城咽了一口唾沫：“不知我們買了吃食送到哪裏？”
劉慶斌這才反應過來：沒有告訴他們吃飯的具體地方，難怪他們不動彈呢！
“怪我疏忽了，因為張先生要和你們談事，必須找個安靜點的地方，所以我決定在錦福居的雅間吃飯！”
李順廷搖搖頭道：“這位公子，您可能對歸化城的小班館子不太了解。包括錦福居在內都是需要提前一天預定的，否則絕不會有位置的！正因為如此，我才會請郭掌櫃和張先生屈尊去大戲館子的。不信，您可以問問項領房，他非常清楚這一點！”
劉慶斌看向項天城，項天城雖然和李順廷不對付，可李順廷說得是實情，他也隻好點點頭表示讚同。
劉慶斌略一思忖，然後笑著對李順廷說道：“大掌櫃，你們隻管去弄吃食，錦福居的事情我自有辦法解決！”
看著李順廷等人狐疑而去，劉慶斌喊過劉納言，對他悄聲吩咐了幾句。
……