但是當我親口詢問衛昌黎的時候，他的回答卻是：“去他娘的金盆洗手，老子當年正搶得無比快活，怎可能沒來由的做縮頭烏龜？唉，若非陰溝裏翻了船，不小心搶到‘金雕盟’一批極其重要的紅貨，激怒了‘邪帝’費心親手追殺俺，而俺偏偏又打不過那老王八蛋，才隻好腳下抹油溜之大吉哩！”
隨後我問及衛昌黎和宇文拓的關係時，他居然老臉通紅，扭扭捏捏地半晌才答道：“老子跟宇文拓一點兒都不熟，不過和他的妹妹倒是……嘿嘿，那個熟稔得很。想當年要不是宇文蕾妮那小姑娘心腸好出手搭救俺，甚至不惜動用一顆稀罕無比的‘再生丹’，恐怕身中青魔手後昏迷不醒的我，不是被密探送交官府斬首示眾，也會內傷發作死翹翹了。”
言罷衛昌黎那雙細長的眼睛裏精芒劇盛，直勾勾地瞅著我道：“俺生平佩服的就是英雄好漢，鄙視的就是孬種軟蛋。你能憑借一己之力做掉‘邪帝’費心，那絕對是天底下一等一的英雄好漢，俺聽到消息後心裏頭是佩服得五體投地，那不但給俺報了昔日一掌之仇，讓俺想要投靠你，做一番驚天動地的偉業。”
說到這兒，他頓了頓，歎道：“唉，昔日的傭兵團他娘的太不好幹了，表麵上風光無限，其實卻是朝不保夕，把腦袋掖褲腰帶上的辛苦活計。真刀真槍地對著砍殺老子不怕，但是時時刻刻要提防敵人施展陰謀詭計就太他娘的討厭了。經過三年反思，現俺也想通了，風雲帝國歸根結底不過就是規模大的傭兵團罷了，他定下的道上規矩就叫法律，他收取的保護費就叫稅金，他組建的打手團就叫軍隊，他到別國別族地盤搶劫就叫為正義而戰，統統說得那麽冠冕堂皇，本質上施行的卻還是傭兵團那一套。這回俺也試試吃點公家飯，名正言順地去做大買賣，現你就是俺的老大了，怎麽幹都聽你的，俺的這條命算是賣給你了，怎麽用都成。”
我聽完這番樸實無華的效忠誓言，不禁又驚又喜，驚的是衛昌黎居然已透過紛紛擾擾的迷霧，看破了國家機器和統治階級的本質，喜的是他的豐富閱曆及統率全局的才能絕對堪以重用，為我高唐府境內憑添了一大臂助。
我腦海中倏忽閃過那段日前的交談場景，嘴角不由得浮現一抹滿意的微笑，衛昌黎確是一名非常有趣的家夥，而且身具真材實學，這不短短一夜功夫，他就把禹啟宮所有人手都安排得妥妥當當了嘛！
衛昌黎躬身施禮道：“主公，屬下有要事啟奏！”
我把目光落他的臉上，微笑道：“海妍璧將軍偶感風寒，身體有些不適，今後幾天的奏折你直接交給我就好，不用再通過她轉呈了。嗯，什麽事？”
衛昌黎沉吟片刻後，斷然道：“公事就是軍的招募、登記、整編、訓練開展得都很順利，宇文拓、池鼇已經開始打散收編五大家族的私兵，另外範永勝、沙莫雄二人對降卒的安置也算合理，沒有任何異動。這是他們草擬的練兵計劃及相關方麵的舉措。”
說著他近身遞上一疊奏折，我看也不看就放到案旁，饒有興致地問道：“你剛才好像下很大決心似的，若隻是這些雞毛蒜皮的小事，不會讓你如此為難吧？說吧，公事完了，私事是什麽？”
衛昌黎沉聲道：“私事就是屬下得到可靠消息，近這兩天城裏多了不少武功高強的生麵孔，收留他們的正是我以前的結拜兄弟‘毒刺’周伯齡。昌黎懇請您能看屬下薄麵上，饒過這小子一條狗命，因為他並不知曉這麽做的嚴重後果呢！”
我仰首望向殿頂，淡然自若道：“你替周伯齡求情，他心裏卻未必會感激你呢！”
衛昌黎的眼神霎時凶光四射，森冷道：“若果真如此，我也過兄弟情義了，隻能怪他命薄。”
我哈哈大笑道：“還不至於嚴重到那種地步，正所謂不知者不罪嘛！凡是能棄暗投明者，我代表月盟一概表示歡迎，並且既往不咎委以重任。當然若始他終冥頑不靈，跟著朝廷助紂為虐的話，也就說不得隻好斬草除根了，但那是後迫不得已采用的手段。嘿嘿，那群橫空飛來閣的高手，想必是要作為談判破裂後的清洗部隊趕來的，可惜我們的地盤上不知誰清洗誰呢！”
衛昌黎頓覺極為意外地瞥了我一眼，他萬萬沒想到主公居然隨口就道出了那些陌生人的來曆，這可是連周伯齡都未能清楚掌握到的情報，他隻大概知道這群高手統統來自帝都。刹時間，衛昌黎對於南疆禮部司的情報集能力，有了嶄的認識，並且暗暗警惕起來，告誡自己千萬不要做什麽出格的事情，否則必難逃過主公的耳目。
我暗感好笑，心道：“他奶奶的熊，當老子領導的是盜賊團或傭兵團那種低級組織嗎？占領一座城市前後，哪回不是預先做好情報收集和人員滲透工作，以期能夠臻達知己知彼的效果呢！”
衛昌黎試探地問道：“那幫刺客您打算何時處置？”
我深深地望了他一眼，繼而從書案上的數摞文書中抽出一本奏章，輕描淡寫道：“這是常勝一軍指揮官古輝前幾天發來的金雕傳書，上麵說朝廷派來了一支規格極高的調查團視察高唐府，裏麵包括一位內務相及六部侍郎。我當時批示，允許該團通過占領區，不過必須遵照指定路線和日程行進，同時派遣一支精銳師團隨行‘護送’。看來皇太後已洞悉南疆軍無力穩吃帝都的事實，準備依靠帝國所有世家聯手之威，通過談判逼我做出適當讓步呢！”
衛昌黎聞弦而知雅意，附和道：“不錯，那個老妖婆肯定認為我們不敢對帝都輕舉妄動，以為我們會害怕南征二路兵團某個時機回師夾擊，卻哪裏知曉他們拖延時日的同時，我們也等待，以期建造多的式兵器，武裝訓練部隊呢？嗬嗬，看來您這回又要升官發財嘍！這回的竹杠肯定能夠敲得梆梆響呢！”
我沒好氣地瞪了他一眼，笑罵道：“他娘的，你懂不懂什麽叫做高處不勝寒啊？我若接受這輪封賞，那就是位極人臣的一等王爵了，屆時再立功，除了皇帝陛下的寶座沒有任何夠分量封賞我的東西，你說會有多少人忌憚和嫉妒啊？恐怕秦皇室成員不論哪一個都會寢食難安，欲除我而後快哩！”
一言及此，我臉容回複止水般的平靜，冷冷道：“所以我們也就不必顧慮太多，先給他們一個下馬威再說！哼，當淩雲城是帝都嗎，他們想幹什麽就幹什麽？”
衛昌黎興奮地直搓手道：“老大，揀日不如撞日，您看要不現就去……”
我微微一笑，淡淡地道：“今天天氣不錯，是個殺人的好日子，因為血會幹得特別快。”
●●●
抵達淩雲城北區科斯塔的時候，已經暮色四合。
我站“向日葵”驛館的五樓陽台上眺望披著落霞的城區，不覺發出了由衷的讚歎。
映入我眼簾的，分明是一幅曆千年滄桑的城市古老油畫。整座北城管依山而建，地勢卻並不算峻峭，弧形的輪廓極柔和地投影深藍色的天幕中，寬闊的山坡上密密麻麻排列著色彩繽紛而式樣古樸的木石樓房，大大小小的屋脊是橘紅色的，錯落無致地樓牆是灰白色的，樓牆上鑲嵌著形狀不一的窗戶，狹窄的街道迷宮般的樓房中擠來擠去蜿蜒著。
這裏看不到一棟近代建築，的恐怕也至少具有七八百年曆史，其中引人矚目的就是，一座古老的寺廟鶴立雞群似的從低矮的小樓中冒出來，那兩座高高的鍾樓和一個寶藍色的圓頂組成了既雄偉又神秘的整體，它就像是北城的君王，正用威嚴平靜的目光俯視它的臣民們。
科斯塔對所有來這裏的外地人都具有強大的吸引力，這片街區完整地保留著一千多年前的龍帝國建築風格。人們有時還習慣地叫它“銀坑”，因為它附近曾經發現過一座迄今為止深藍大陸大的銀礦，當然這裏的銀器製造業也由此變得極其發達，五六百年前科斯塔的銀匠已經遠近馳名。科斯塔的魅力，正是它的懷舊情調和它的銀器市場。
不過真正懂行的人，絕不會被那種表麵假象所迷惑，他們知道令科斯塔無比繁榮的支柱，實際上是規模空前的地下黑市交易。
據說科斯塔某個神秘莫測的地方，每隔一段時間就會有個叫做“光榮”協會的組織出麵舉辦一場聲勢浩大的匿名拍賣會，予會者來自深藍大陸各地，甚至還有可能包括瑞斯洋上某座島國的國王陛下。它拍賣的商品是包羅萬象，從百萬斤為單位的糧食到足夠裝備整支軍團的武器裝備，從舉世罕見的珠寶礦石到虛無飄渺的藏寶秘圖，從鮮為人知的宮廷醜聞到絕對**的個人情報，從絕代佳人的初夜權到頂尖殺手的出場費，從起死回生的仙丹到見血封喉的毒藥……隻要你想得出來的，這裏莫不應有有。
但是非常可惜的是，從來沒人知道拍賣會的確切地點，即使參予過拍賣會的人也照樣稀裏糊塗，說不出個所以然來。他們隻曉得不論涉及的金額多麽巨大，一旦敲定，“光榮”協會就保證能夠錢貨兩清，有史以來從未發生過半點紕漏，這使得科斯塔拍賣會愈發聲名顯赫，當然那也隻流傳於各國各族重量級大人物之間，小魚小蝦是沒有資格知道的。
我回憶了下關於科斯塔的詳細資料，忍不住暗暗搖頭，心中埋怨道：“卡爾啊卡爾，真搞不懂你小子到底是怎麽混的，為何自家地盤上不確定的因素如此之多呢？他奶奶的熊，簡直是養虎為患嘛，你看看現經濟是繁榮了，可那幫家夥翅膀也硬了，居然敢公然庇護起刺客團來。‘光榮’協會，我柳輕侯倒要看看你們究竟有何實力膽敢為虎作倀！”
衛昌黎旁噤若寒蟬，自從稟報橫空飛來閣的刺客團進駐“血腥玫瑰”酒吧開始，他就明顯感受到了主公身上洶湧澎湃的殺機，此時此刻他隻能祈禱拜弟周伯齡洪福齊天了，否則必難逃過準備大開殺戒的主公毒手。至於找上門去招惹“光榮”協會下屬賺錢的產業――“血腥玫瑰”酒吧（即表麵以酒吧為名，實則通過舉辦明令禁止的死亡競賽，進行博彩斂財的地下鬥獸場），這倒根本沒放天不怕地不怕的衛昌黎心上，反正壞的結果莫過於集結軍隊徹底剿滅膽敢對抗官府的亂民罷了，相信沒有任何商人會傻到和國家暴力機關過不去的。
他瞅了瞅茶幾上麵放著的兩張各價值一百金幣的昂貴門票，雖然花的是公家錢，也不禁肉疼了好一陣兒。倒是戴上人皮麵具後，已變成一名粗獷豪放漢子的主公，由始至終沒皺半點眉頭。
“還有多長時間開場？”我漫不經心地問了一句。
衛昌黎看了看天色，恭敬地道：“啟稟主公，根據探子報告‘血腥玫瑰’通常天黑以後就營業了，不過暫時隻提供酒食和美女，死亡競賽要再過一個半時辰才會開始。橫空飛來閣的刺客團全員四十人，就是買通了周伯齡，掛著傭兵的名義住進去的，據說還會打一場重量級比賽。”
我微皺眉頭，麵色古怪地道：“你說他們要打比賽，而且還是重量級的，很多人觀看的那種？”
衛昌黎想也不想地點點頭，隨即幡然省悟道：“不對，這幫家夥如此明目張膽，好像不太符合刺客始終保持低調的原則呢！莫非其中有詐？”
我沉思片刻，搖了搖頭道：“看來對方的首領是個難纏的家夥，這明擺著是給咱們布下圈套並挑釁呢！若我所料不差，那四十人恐怕都隻是誘餌和炮灰，真正的高手卻藏匿暗處伺機而動。”
衛昌黎苦笑道：“不過即使如此，好像我們也隻好將計就計幹掉他們，希望能夠引蛇出洞。”
我啞然失笑道：“嘿嘿，咱們哪能那麽被動呢？但是有一點你卻說對了，也正中敵人下懷，那就是不論如何我們都要去‘血腥玫瑰’，看看他們到底想耍什麽花樣。”
●●●
“血腥玫瑰”酒吧門前，偌大一片停車場上停滿了數以百計的私家豪華馬車，那一盞盞車燈宛如夜空中的璀璨繁星般閃閃發亮。
遠近仍有無數馬車向這裏駛來，就像一條條流動的河流，縱橫交錯，向遠方伸展。到處閃爍著氣死風燈的強光，流動著的車道也如彩似練，左車道泛著黃光的是前燈；右車道泛著紅光的是後燈，左右車道相依，黃紅相間，像黃綢金緞飄動流淌。月朗星稀的晚上，景色為壯觀，映襯得整個城市燈火輝煌。也正是這密如蛛網的車道和流淌的車河，使這座城市的夜生活增添了繁華和無限生機。
我把一縷精神能射入半空俯瞰，隻見“血腥玫瑰”酒吧占地極廣，灰褐色的建築群幾乎占據了大半條街道，寬厚高聳的花崗岩石壁傲然矗立於店區周圍，猶如四麵堅固的城牆，將山坡上的綠地隔絕其外。這第一眼的印象真令我暗暗吃驚，它的形狀完全是一隻四邊突起、中間凹陷的巨盆，而由盆中蒸騰的霧氣塵埃，則恰如一隻灰黑的盆蓋懸浮其上，使我頓感呼吸憋悶壓抑。然而盆邊還肯定將繼續增高增厚，終將築成一片堅固的石頭森林，形成城中之城的模樣。
偏偏“血腥玫瑰”酒吧四周，有架設內城河上的十三座千年石拱橋，還有不少帝國初期建築大師們親手打造的紀念性建築物，例如壯誌淩雲閣、聖覺提寺、士梯斯尤殿，府學和很多市立學校所的翰林區，坐落內城河右岸的先聖祠，以及市政廳和各大商號，都叫人投鼠忌器，等閑不敢調動兵馬，圍剿這片動輒牽扯所有市民敏感神經的區域。另外北岸還有禹啟宮和具有曆史意義的裏勒伊土宮，有皇帝行宮所的基洛甫大街，有自由門所的楔形大廣場，那些地點都是需要重兵防範的要害部門。
我越看越是頭大如鬥，真想找塊豆腐撞死算了，本來計劃一旦發現敵人的蛛絲馬跡，就立刻調遣重兵把他們一網打，可實際到了地頭才發現那根本行不通。先不說地勢地形不允許形成包圍圈，就算允許了，戰鬥打響以後，士兵們若損毀了百姓心目中的聖地分毫，恐怕我高唐府也待不下去了。
“到底是哪個缺德鬼，把‘血腥玫瑰’酒吧安置這些文物堆裏的啊？老子要是知道了，非剝了他的皮，抽了他的筋，喝了他的血……”我思忖未已，衛昌黎就一把將我拖進了酒吧正門，原來看門的四名彪形大漢以為我想鬧事，瞬間虎視眈眈地走過來兩個，見我們乖乖進門才沒繼續跟上來找麻煩。
首次進入“血腥玫瑰”酒吧的客人，十有**會找不著北，因為它實太大了，光一樓大廳就有數百座包廂，隻看那一扇挨著一扇古色古香、鑲金嵌玉的華貴木門，就足夠讓人頭暈腦漲的了，簡直是一眼望不到邊。
我現就有那種暈糊糊的感覺，糟糕的是衛昌黎居然也是頭回來，表現不比我強多少，幸好一名錦衣侍女笑盈盈地走過來，柔聲道：“二位爺是初次光臨鄙店吧？不知您是想賭兩把，還是想找佳人聊天呀？”
衛昌黎不愧是老江湖，稍一愣神後馬上反應過來，打個哈哈道：“那就先賭兩手吧！”隨即瞅了我一眼征求意見。
我淡淡地點點頭，心想：“反正閑來無事，距離死亡競賽開場時間還早，就去痛宰幾個肥羊賺點小錢好了。”
錦衣侍女當即頭前引路，領著初來乍到的兩隻菜鳥沿著樓梯走向地下賭場。
她一邊前行一邊介紹道：“鄙店分設四部，即千金閣、翡翠樓、五湖齋，貴賓廳，向客人提供賭局、美女、酒食及特殊節目。現奴家領二位爺去的地兒就是千金閣。”
我猶鬱悶“血腥玫瑰”刁鑽古怪的建築布局，想要琢磨出一個兩全其美的對策，既剿滅敵人，又不損壞古物，因此正頭疼不已，也就無暇搭話。
衛昌黎倒是幽默風趣，言辭便給，三言兩語就把那名叫做琴琴的錦衣侍女逗得花枝亂顫，滿口親熱地叫起哥哥妹妹來，大有相見恨晚之意。
片刻後，一行三人來到千金閣，衛昌黎兌換了一萬金幣的籌碼後，異常慷慨地隨手就賞給了琴琴五十金幣。此舉樂得琴琴喜笑顏開，眨著水汪汪的杏眼直勾勾地看著衛昌黎，一副恨不得馬上以身相許的模樣。不過鑒於是工作時間，她隻好毅然決然地放棄眼前這個凱子，返回正門繼續做迎賓，想必她那裏會度日如年吧！
我壞壞地笑笑，走過去摟住衛昌黎的肩膀，低聲調侃道：“老衛，你可別辜負宇文小姐的深情厚意啊！有些野花沾上手後想要甩掉是很難地，何況古有名訓：‘兔子不吃窩邊草’呢！不過這些都是次要的，可惡的就是，你居然拿我親批的行動專款，我麵前明目張膽地勾搭女人，這……這簡直是可忍孰不可忍。”
說到後一句的時候，我直接他耳畔吼了出來，可惜衛昌黎仍舊一副死豬不怕開水燙的架勢，泰然自若道：“別把人都想得那麽齷齪，俺隻是看她可憐補貼補貼家用罷了。還有一點，俺下注前習慣賞點小錢給別人，這能給俺帶來旺盛的財運。你信不信？如果不信的話，咱們可以試試，以一個時辰為限，看誰贏得多。”
我欣然應允道：“好極好極，你說吧！咱倆之間賭點什麽？”
衛昌黎嘿嘿一笑，沉聲道：“還記得俺說過搶了金雕盟一票紅貨嗎？對，就是引得‘邪帝’費心親手追殺我的那批紅貨，統統都是足赤真金和龍眼大小的夜明珠及貓眼兒寶石，其總價值約合兩億金幣吧！咱倆的賭注就跟它們有關，如果你輸了，要免費幫俺從藏匿地點起出紅貨，並且負責全部兌換成帝國官方銀行流通的金票；如果你贏了，依舊需要照上述要求做，不過後俺分給你一半，也就是一億金幣吃紅，怎麽樣？”
我想也不想就答應下來道：“好，就這麽著了。”
衛昌黎沒想到我如此好說話，怔怔地瞅了我半晌，才若有所思地轉身離去，顯然已知曉我看破了他的詭計，裏外裏不過是要我幫忙洗黑錢罷了。
千金閣內共有近百張賭台，分為骰子、牌九、紙牌、輪盤、單雙、大小……我碎星淵要塞籍籍無名的時候，偶爾也會跟老戚去賭場玩兩手，所以對於此道不算陌生。我瞅了瞅周圍平日裏衣冠楚楚、人模狗樣，現如今輸點兒錢就臉紅脖粗、罵罵咧咧的貴族老爺們，心中暗暗冷笑不已，遂徑直走向左側喧囂火爆的那張賭台。
四尺寬八尺長的圓弧形台麵上，鋪著一層厚厚的淺綠色天鵝絨布，上麵一左一右寫著大小二字，另有三點到十八點之間共計二十二個具體數字可供投注，賠率從一賠一到一賠九十六不等。
我默默地站人群中，冷眼瞅著莊家及他搖動蠱鍾的手法。看了一會兒，結果發現這名年逾四十的精瘦漢子神態間有種說不出的沉穩老練，手法已臻達爐火純青的地步，一舉一動沒有半點煙火氣息。這段時間裏一共開了三局，我都憑借無孔不入的精神能未卜先知地猜對了具體點數，它們分別是四點、七點、十點（按照常規三粒骰子以十點為線，以下為小，以上為大）統統都是小，瞬間吃進了台麵上絕大部分籌碼，隻賠了微不足道的寥寥幾注小錢。
“好家夥，‘血腥玫瑰’果然是藏龍臥虎之地，連一名普通荷官都如此了得。嘿嘿，可惜你空有高超賭技，卻無精神異能相配合，否則恐怕任是誰想要贏你的錢都不太容易呢！”我暗暗思量著，同時聆聽著耳畔傳來的各種議論。
“他娘的，這也太邪門了吧？已經連開了十一把小了。”
“我就不信這回還是小，再壓一千金幣。”
“莊家肯定是昨晚雄風不振，要不咋就竟開小呢！算了，我服輸跟莊壓小得了。”
此時，莊家又開始緩緩搖動蠱鍾，然後“啪！”往桌麵一扣，職業性地喊道：“買大賠大，買小賠小，請各位客官買定離手啦！”
眾人紛紛投下大小不等的籌碼，不過絕大部分仍舊押了大上，看來還是不信邪的主兒居多。
我也悄無聲息地投了一注，卻是下獨點三上。所謂獨點是指三個骰子的點數一模一樣，即一一一、二二二……六六六等六組數字，獨點三就是三三三，因為要擲出它的概率很低，所以賠率也就相應很高，是下注金額的二十七倍，而這一注我把一萬金幣的籌碼全部押了上去。
刹時間，莊家原本波瀾不驚的臉容像是被狠狠抽了一鞭子似的劇烈扭曲了一下，隨即迅速恢複正常，好像什麽事情都沒發生過，但是他望向我的目光已如針尖般犀利可怕。
“大！大！”賭客們怒睜著輸紅了的牛眼，聲嘶力竭地揮拳喊叫著，轉眼就把那僅有的幾縷喊小的聲音壓製得無影無蹤。不過當蠱鍾被揭開的時候，殘酷的現實卻一下子把他們全部打蔫了，個個張口結舌說不出半個字來。
莊家麵無表情地喊道：“九點小，莊家吃大賠小啦！”繼而異常麻利地收送籌碼，輪到我的時候，原本代表一萬金幣的那枚碧玉籌碼，赫然變成了二十八枚。
“老兄，你賭運好旺啊！我跟你一注！”
“他奶奶的，老子怎麽沒有這麽好的狗屎運啊！”
“居然還是小啊，不知道下把會開出什麽？”
眾人議論紛紛，或羨慕或嫉妒或揣測，我則統統當作耳旁風，隻是微微一笑，靜靜地瞅著莊家，等待他下一次搖動蠱鍾。
莊家心知遇上高手了，當即慢慢挽起雙袖，深深地吸了一口氣後，方再度緩緩搖起蠱鍾。這次他變得極為謹慎，足足搖了二十一下，使骰子撞擊鍾壁的聲響化作爆豆一般，差點癱瘓了每個人的聽覺，這才“啪！”重重地扣到了桌麵上。
莊家照常職業性地喊道：“買大賠大，買小賠小，請各位客官買定離手啦！”不過話雖然是對眾人說的，他的眼睛卻始終一眨不眨地盯著我，眼神中充滿了挑釁的意味，那意思仿佛說，你繼續押啊，剛才偷襲可不能算數，此番才是我們真正的較量呢！
我依然保持著懶洋洋的笑容，隨手把那堆剛剛贏到手的籌碼，一股腦兒地統統押到了獨點六上。賭台四周頓時鴉雀無聲，眾人皆直勾勾地瞅著那些籌碼發楞，管大家也常見輸紅了眼就一擲萬金的豪客，但是像那名粗獷漢子般膽敢把二十八萬金幣押到獨點六上的人，卻是鳳毛麟角，不，簡直就是空前絕後了。
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隨後我問及衛昌黎和宇文拓的關係時，他居然老臉通紅，扭扭捏捏地半晌才答道：“老子跟宇文拓一點兒都不熟，不過和他的妹妹倒是……嘿嘿，那個熟稔得很。想當年要不是宇文蕾妮那小姑娘心腸好出手搭救俺，甚至不惜動用一顆稀罕無比的‘再生丹’，恐怕身中青魔手後昏迷不醒的我，不是被密探送交官府斬首示眾，也會內傷發作死翹翹了。”
言罷衛昌黎那雙細長的眼睛裏精芒劇盛，直勾勾地瞅著我道：“俺生平佩服的就是英雄好漢，鄙視的就是孬種軟蛋。你能憑借一己之力做掉‘邪帝’費心，那絕對是天底下一等一的英雄好漢，俺聽到消息後心裏頭是佩服得五體投地，那不但給俺報了昔日一掌之仇，讓俺想要投靠你，做一番驚天動地的偉業。”
說到這兒，他頓了頓，歎道：“唉，昔日的傭兵團他娘的太不好幹了，表麵上風光無限，其實卻是朝不保夕，把腦袋掖褲腰帶上的辛苦活計。真刀真槍地對著砍殺老子不怕，但是時時刻刻要提防敵人施展陰謀詭計就太他娘的討厭了。經過三年反思，現俺也想通了，風雲帝國歸根結底不過就是規模大的傭兵團罷了，他定下的道上規矩就叫法律，他收取的保護費就叫稅金，他組建的打手團就叫軍隊，他到別國別族地盤搶劫就叫為正義而戰，統統說得那麽冠冕堂皇，本質上施行的卻還是傭兵團那一套。這回俺也試試吃點公家飯，名正言順地去做大買賣，現你就是俺的老大了，怎麽幹都聽你的，俺的這條命算是賣給你了，怎麽用都成。”
我聽完這番樸實無華的效忠誓言，不禁又驚又喜，驚的是衛昌黎居然已透過紛紛擾擾的迷霧，看破了國家機器和統治階級的本質，喜的是他的豐富閱曆及統率全局的才能絕對堪以重用，為我高唐府境內憑添了一大臂助。
我腦海中倏忽閃過那段日前的交談場景，嘴角不由得浮現一抹滿意的微笑，衛昌黎確是一名非常有趣的家夥，而且身具真材實學，這不短短一夜功夫，他就把禹啟宮所有人手都安排得妥妥當當了嘛！
衛昌黎躬身施禮道：“主公，屬下有要事啟奏！”
我把目光落他的臉上，微笑道：“海妍璧將軍偶感風寒，身體有些不適，今後幾天的奏折你直接交給我就好，不用再通過她轉呈了。嗯，什麽事？”
衛昌黎沉吟片刻後，斷然道：“公事就是軍的招募、登記、整編、訓練開展得都很順利，宇文拓、池鼇已經開始打散收編五大家族的私兵，另外範永勝、沙莫雄二人對降卒的安置也算合理，沒有任何異動。這是他們草擬的練兵計劃及相關方麵的舉措。”
說著他近身遞上一疊奏折，我看也不看就放到案旁，饒有興致地問道：“你剛才好像下很大決心似的，若隻是這些雞毛蒜皮的小事，不會讓你如此為難吧？說吧，公事完了，私事是什麽？”
衛昌黎沉聲道：“私事就是屬下得到可靠消息，近這兩天城裏多了不少武功高強的生麵孔，收留他們的正是我以前的結拜兄弟‘毒刺’周伯齡。昌黎懇請您能看屬下薄麵上，饒過這小子一條狗命，因為他並不知曉這麽做的嚴重後果呢！”
我仰首望向殿頂，淡然自若道：“你替周伯齡求情，他心裏卻未必會感激你呢！”
衛昌黎的眼神霎時凶光四射，森冷道：“若果真如此，我也過兄弟情義了，隻能怪他命薄。”
我哈哈大笑道：“還不至於嚴重到那種地步，正所謂不知者不罪嘛！凡是能棄暗投明者，我代表月盟一概表示歡迎，並且既往不咎委以重任。當然若始他終冥頑不靈，跟著朝廷助紂為虐的話，也就說不得隻好斬草除根了，但那是後迫不得已采用的手段。嘿嘿，那群橫空飛來閣的高手，想必是要作為談判破裂後的清洗部隊趕來的，可惜我們的地盤上不知誰清洗誰呢！”
衛昌黎頓覺極為意外地瞥了我一眼，他萬萬沒想到主公居然隨口就道出了那些陌生人的來曆，這可是連周伯齡都未能清楚掌握到的情報，他隻大概知道這群高手統統來自帝都。刹時間，衛昌黎對於南疆禮部司的情報集能力，有了嶄的認識，並且暗暗警惕起來，告誡自己千萬不要做什麽出格的事情，否則必難逃過主公的耳目。
我暗感好笑，心道：“他奶奶的熊，當老子領導的是盜賊團或傭兵團那種低級組織嗎？占領一座城市前後，哪回不是預先做好情報收集和人員滲透工作，以期能夠臻達知己知彼的效果呢！”
衛昌黎試探地問道：“那幫刺客您打算何時處置？”
我深深地望了他一眼，繼而從書案上的數摞文書中抽出一本奏章，輕描淡寫道：“這是常勝一軍指揮官古輝前幾天發來的金雕傳書，上麵說朝廷派來了一支規格極高的調查團視察高唐府，裏麵包括一位內務相及六部侍郎。我當時批示，允許該團通過占領區，不過必須遵照指定路線和日程行進，同時派遣一支精銳師團隨行‘護送’。看來皇太後已洞悉南疆軍無力穩吃帝都的事實，準備依靠帝國所有世家聯手之威，通過談判逼我做出適當讓步呢！”
衛昌黎聞弦而知雅意，附和道：“不錯，那個老妖婆肯定認為我們不敢對帝都輕舉妄動，以為我們會害怕南征二路兵團某個時機回師夾擊，卻哪裏知曉他們拖延時日的同時，我們也等待，以期建造多的式兵器，武裝訓練部隊呢？嗬嗬，看來您這回又要升官發財嘍！這回的竹杠肯定能夠敲得梆梆響呢！”
我沒好氣地瞪了他一眼，笑罵道：“他娘的，你懂不懂什麽叫做高處不勝寒啊？我若接受這輪封賞，那就是位極人臣的一等王爵了，屆時再立功，除了皇帝陛下的寶座沒有任何夠分量封賞我的東西，你說會有多少人忌憚和嫉妒啊？恐怕秦皇室成員不論哪一個都會寢食難安，欲除我而後快哩！”
一言及此，我臉容回複止水般的平靜，冷冷道：“所以我們也就不必顧慮太多，先給他們一個下馬威再說！哼，當淩雲城是帝都嗎，他們想幹什麽就幹什麽？”
衛昌黎興奮地直搓手道：“老大，揀日不如撞日，您看要不現就去……”
我微微一笑，淡淡地道：“今天天氣不錯，是個殺人的好日子，因為血會幹得特別快。”
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抵達淩雲城北區科斯塔的時候，已經暮色四合。
我站“向日葵”驛館的五樓陽台上眺望披著落霞的城區，不覺發出了由衷的讚歎。
映入我眼簾的，分明是一幅曆千年滄桑的城市古老油畫。整座北城管依山而建，地勢卻並不算峻峭，弧形的輪廓極柔和地投影深藍色的天幕中，寬闊的山坡上密密麻麻排列著色彩繽紛而式樣古樸的木石樓房，大大小小的屋脊是橘紅色的，錯落無致地樓牆是灰白色的，樓牆上鑲嵌著形狀不一的窗戶，狹窄的街道迷宮般的樓房中擠來擠去蜿蜒著。
這裏看不到一棟近代建築，的恐怕也至少具有七八百年曆史，其中引人矚目的就是，一座古老的寺廟鶴立雞群似的從低矮的小樓中冒出來，那兩座高高的鍾樓和一個寶藍色的圓頂組成了既雄偉又神秘的整體，它就像是北城的君王，正用威嚴平靜的目光俯視它的臣民們。
科斯塔對所有來這裏的外地人都具有強大的吸引力，這片街區完整地保留著一千多年前的龍帝國建築風格。人們有時還習慣地叫它“銀坑”，因為它附近曾經發現過一座迄今為止深藍大陸大的銀礦，當然這裏的銀器製造業也由此變得極其發達，五六百年前科斯塔的銀匠已經遠近馳名。科斯塔的魅力，正是它的懷舊情調和它的銀器市場。
不過真正懂行的人，絕不會被那種表麵假象所迷惑，他們知道令科斯塔無比繁榮的支柱，實際上是規模空前的地下黑市交易。
據說科斯塔某個神秘莫測的地方，每隔一段時間就會有個叫做“光榮”協會的組織出麵舉辦一場聲勢浩大的匿名拍賣會，予會者來自深藍大陸各地，甚至還有可能包括瑞斯洋上某座島國的國王陛下。它拍賣的商品是包羅萬象，從百萬斤為單位的糧食到足夠裝備整支軍團的武器裝備，從舉世罕見的珠寶礦石到虛無飄渺的藏寶秘圖，從鮮為人知的宮廷醜聞到絕對**的個人情報，從絕代佳人的初夜權到頂尖殺手的出場費，從起死回生的仙丹到見血封喉的毒藥……隻要你想得出來的，這裏莫不應有有。
但是非常可惜的是，從來沒人知道拍賣會的確切地點，即使參予過拍賣會的人也照樣稀裏糊塗，說不出個所以然來。他們隻曉得不論涉及的金額多麽巨大，一旦敲定，“光榮”協會就保證能夠錢貨兩清，有史以來從未發生過半點紕漏，這使得科斯塔拍賣會愈發聲名顯赫，當然那也隻流傳於各國各族重量級大人物之間，小魚小蝦是沒有資格知道的。
我回憶了下關於科斯塔的詳細資料，忍不住暗暗搖頭，心中埋怨道：“卡爾啊卡爾，真搞不懂你小子到底是怎麽混的，為何自家地盤上不確定的因素如此之多呢？他奶奶的熊，簡直是養虎為患嘛，你看看現經濟是繁榮了，可那幫家夥翅膀也硬了，居然敢公然庇護起刺客團來。‘光榮’協會，我柳輕侯倒要看看你們究竟有何實力膽敢為虎作倀！”
衛昌黎旁噤若寒蟬，自從稟報橫空飛來閣的刺客團進駐“血腥玫瑰”酒吧開始，他就明顯感受到了主公身上洶湧澎湃的殺機，此時此刻他隻能祈禱拜弟周伯齡洪福齊天了，否則必難逃過準備大開殺戒的主公毒手。至於找上門去招惹“光榮”協會下屬賺錢的產業――“血腥玫瑰”酒吧（即表麵以酒吧為名，實則通過舉辦明令禁止的死亡競賽，進行博彩斂財的地下鬥獸場），這倒根本沒放天不怕地不怕的衛昌黎心上，反正壞的結果莫過於集結軍隊徹底剿滅膽敢對抗官府的亂民罷了，相信沒有任何商人會傻到和國家暴力機關過不去的。
他瞅了瞅茶幾上麵放著的兩張各價值一百金幣的昂貴門票，雖然花的是公家錢，也不禁肉疼了好一陣兒。倒是戴上人皮麵具後，已變成一名粗獷豪放漢子的主公，由始至終沒皺半點眉頭。
“還有多長時間開場？”我漫不經心地問了一句。
衛昌黎看了看天色，恭敬地道：“啟稟主公，根據探子報告‘血腥玫瑰’通常天黑以後就營業了，不過暫時隻提供酒食和美女，死亡競賽要再過一個半時辰才會開始。橫空飛來閣的刺客團全員四十人，就是買通了周伯齡，掛著傭兵的名義住進去的，據說還會打一場重量級比賽。”
我微皺眉頭，麵色古怪地道：“你說他們要打比賽，而且還是重量級的，很多人觀看的那種？”
衛昌黎想也不想地點點頭，隨即幡然省悟道：“不對，這幫家夥如此明目張膽，好像不太符合刺客始終保持低調的原則呢！莫非其中有詐？”
我沉思片刻，搖了搖頭道：“看來對方的首領是個難纏的家夥，這明擺著是給咱們布下圈套並挑釁呢！若我所料不差，那四十人恐怕都隻是誘餌和炮灰，真正的高手卻藏匿暗處伺機而動。”
衛昌黎苦笑道：“不過即使如此，好像我們也隻好將計就計幹掉他們，希望能夠引蛇出洞。”
我啞然失笑道：“嘿嘿，咱們哪能那麽被動呢？但是有一點你卻說對了，也正中敵人下懷，那就是不論如何我們都要去‘血腥玫瑰’，看看他們到底想耍什麽花樣。”
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“血腥玫瑰”酒吧門前，偌大一片停車場上停滿了數以百計的私家豪華馬車，那一盞盞車燈宛如夜空中的璀璨繁星般閃閃發亮。
遠近仍有無數馬車向這裏駛來，就像一條條流動的河流，縱橫交錯，向遠方伸展。到處閃爍著氣死風燈的強光，流動著的車道也如彩似練，左車道泛著黃光的是前燈；右車道泛著紅光的是後燈，左右車道相依，黃紅相間，像黃綢金緞飄動流淌。月朗星稀的晚上，景色為壯觀，映襯得整個城市燈火輝煌。也正是這密如蛛網的車道和流淌的車河，使這座城市的夜生活增添了繁華和無限生機。
我把一縷精神能射入半空俯瞰，隻見“血腥玫瑰”酒吧占地極廣，灰褐色的建築群幾乎占據了大半條街道，寬厚高聳的花崗岩石壁傲然矗立於店區周圍，猶如四麵堅固的城牆，將山坡上的綠地隔絕其外。這第一眼的印象真令我暗暗吃驚，它的形狀完全是一隻四邊突起、中間凹陷的巨盆，而由盆中蒸騰的霧氣塵埃，則恰如一隻灰黑的盆蓋懸浮其上，使我頓感呼吸憋悶壓抑。然而盆邊還肯定將繼續增高增厚，終將築成一片堅固的石頭森林，形成城中之城的模樣。
偏偏“血腥玫瑰”酒吧四周，有架設內城河上的十三座千年石拱橋，還有不少帝國初期建築大師們親手打造的紀念性建築物，例如壯誌淩雲閣、聖覺提寺、士梯斯尤殿，府學和很多市立學校所的翰林區，坐落內城河右岸的先聖祠，以及市政廳和各大商號，都叫人投鼠忌器，等閑不敢調動兵馬，圍剿這片動輒牽扯所有市民敏感神經的區域。另外北岸還有禹啟宮和具有曆史意義的裏勒伊土宮，有皇帝行宮所的基洛甫大街，有自由門所的楔形大廣場，那些地點都是需要重兵防範的要害部門。
我越看越是頭大如鬥，真想找塊豆腐撞死算了，本來計劃一旦發現敵人的蛛絲馬跡，就立刻調遣重兵把他們一網打，可實際到了地頭才發現那根本行不通。先不說地勢地形不允許形成包圍圈，就算允許了，戰鬥打響以後，士兵們若損毀了百姓心目中的聖地分毫，恐怕我高唐府也待不下去了。
“到底是哪個缺德鬼，把‘血腥玫瑰’酒吧安置這些文物堆裏的啊？老子要是知道了，非剝了他的皮，抽了他的筋，喝了他的血……”我思忖未已，衛昌黎就一把將我拖進了酒吧正門，原來看門的四名彪形大漢以為我想鬧事，瞬間虎視眈眈地走過來兩個，見我們乖乖進門才沒繼續跟上來找麻煩。
首次進入“血腥玫瑰”酒吧的客人，十有**會找不著北，因為它實太大了，光一樓大廳就有數百座包廂，隻看那一扇挨著一扇古色古香、鑲金嵌玉的華貴木門，就足夠讓人頭暈腦漲的了，簡直是一眼望不到邊。
我現就有那種暈糊糊的感覺，糟糕的是衛昌黎居然也是頭回來，表現不比我強多少，幸好一名錦衣侍女笑盈盈地走過來，柔聲道：“二位爺是初次光臨鄙店吧？不知您是想賭兩把，還是想找佳人聊天呀？”
衛昌黎不愧是老江湖，稍一愣神後馬上反應過來，打個哈哈道：“那就先賭兩手吧！”隨即瞅了我一眼征求意見。
我淡淡地點點頭，心想：“反正閑來無事，距離死亡競賽開場時間還早，就去痛宰幾個肥羊賺點小錢好了。”
錦衣侍女當即頭前引路，領著初來乍到的兩隻菜鳥沿著樓梯走向地下賭場。
她一邊前行一邊介紹道：“鄙店分設四部，即千金閣、翡翠樓、五湖齋，貴賓廳，向客人提供賭局、美女、酒食及特殊節目。現奴家領二位爺去的地兒就是千金閣。”
我猶鬱悶“血腥玫瑰”刁鑽古怪的建築布局，想要琢磨出一個兩全其美的對策，既剿滅敵人，又不損壞古物，因此正頭疼不已，也就無暇搭話。
衛昌黎倒是幽默風趣，言辭便給，三言兩語就把那名叫做琴琴的錦衣侍女逗得花枝亂顫，滿口親熱地叫起哥哥妹妹來，大有相見恨晚之意。
片刻後，一行三人來到千金閣，衛昌黎兌換了一萬金幣的籌碼後，異常慷慨地隨手就賞給了琴琴五十金幣。此舉樂得琴琴喜笑顏開，眨著水汪汪的杏眼直勾勾地看著衛昌黎，一副恨不得馬上以身相許的模樣。不過鑒於是工作時間，她隻好毅然決然地放棄眼前這個凱子，返回正門繼續做迎賓，想必她那裏會度日如年吧！
我壞壞地笑笑，走過去摟住衛昌黎的肩膀，低聲調侃道：“老衛，你可別辜負宇文小姐的深情厚意啊！有些野花沾上手後想要甩掉是很難地，何況古有名訓：‘兔子不吃窩邊草’呢！不過這些都是次要的，可惡的就是，你居然拿我親批的行動專款，我麵前明目張膽地勾搭女人，這……這簡直是可忍孰不可忍。”
說到後一句的時候，我直接他耳畔吼了出來，可惜衛昌黎仍舊一副死豬不怕開水燙的架勢，泰然自若道：“別把人都想得那麽齷齪，俺隻是看她可憐補貼補貼家用罷了。還有一點，俺下注前習慣賞點小錢給別人，這能給俺帶來旺盛的財運。你信不信？如果不信的話，咱們可以試試，以一個時辰為限，看誰贏得多。”
我欣然應允道：“好極好極，你說吧！咱倆之間賭點什麽？”
衛昌黎嘿嘿一笑，沉聲道：“還記得俺說過搶了金雕盟一票紅貨嗎？對，就是引得‘邪帝’費心親手追殺我的那批紅貨，統統都是足赤真金和龍眼大小的夜明珠及貓眼兒寶石，其總價值約合兩億金幣吧！咱倆的賭注就跟它們有關，如果你輸了，要免費幫俺從藏匿地點起出紅貨，並且負責全部兌換成帝國官方銀行流通的金票；如果你贏了，依舊需要照上述要求做，不過後俺分給你一半，也就是一億金幣吃紅，怎麽樣？”
我想也不想就答應下來道：“好，就這麽著了。”
衛昌黎沒想到我如此好說話，怔怔地瞅了我半晌，才若有所思地轉身離去，顯然已知曉我看破了他的詭計，裏外裏不過是要我幫忙洗黑錢罷了。
千金閣內共有近百張賭台，分為骰子、牌九、紙牌、輪盤、單雙、大小……我碎星淵要塞籍籍無名的時候，偶爾也會跟老戚去賭場玩兩手，所以對於此道不算陌生。我瞅了瞅周圍平日裏衣冠楚楚、人模狗樣，現如今輸點兒錢就臉紅脖粗、罵罵咧咧的貴族老爺們，心中暗暗冷笑不已，遂徑直走向左側喧囂火爆的那張賭台。
四尺寬八尺長的圓弧形台麵上，鋪著一層厚厚的淺綠色天鵝絨布，上麵一左一右寫著大小二字，另有三點到十八點之間共計二十二個具體數字可供投注，賠率從一賠一到一賠九十六不等。
我默默地站人群中，冷眼瞅著莊家及他搖動蠱鍾的手法。看了一會兒，結果發現這名年逾四十的精瘦漢子神態間有種說不出的沉穩老練，手法已臻達爐火純青的地步，一舉一動沒有半點煙火氣息。這段時間裏一共開了三局，我都憑借無孔不入的精神能未卜先知地猜對了具體點數，它們分別是四點、七點、十點（按照常規三粒骰子以十點為線，以下為小，以上為大）統統都是小，瞬間吃進了台麵上絕大部分籌碼，隻賠了微不足道的寥寥幾注小錢。
“好家夥，‘血腥玫瑰’果然是藏龍臥虎之地，連一名普通荷官都如此了得。嘿嘿，可惜你空有高超賭技，卻無精神異能相配合，否則恐怕任是誰想要贏你的錢都不太容易呢！”我暗暗思量著，同時聆聽著耳畔傳來的各種議論。
“他娘的，這也太邪門了吧？已經連開了十一把小了。”
“我就不信這回還是小，再壓一千金幣。”
“莊家肯定是昨晚雄風不振，要不咋就竟開小呢！算了，我服輸跟莊壓小得了。”
此時，莊家又開始緩緩搖動蠱鍾，然後“啪！”往桌麵一扣，職業性地喊道：“買大賠大，買小賠小，請各位客官買定離手啦！”
眾人紛紛投下大小不等的籌碼，不過絕大部分仍舊押了大上，看來還是不信邪的主兒居多。
我也悄無聲息地投了一注，卻是下獨點三上。所謂獨點是指三個骰子的點數一模一樣，即一一一、二二二……六六六等六組數字，獨點三就是三三三，因為要擲出它的概率很低，所以賠率也就相應很高，是下注金額的二十七倍，而這一注我把一萬金幣的籌碼全部押了上去。
刹時間，莊家原本波瀾不驚的臉容像是被狠狠抽了一鞭子似的劇烈扭曲了一下，隨即迅速恢複正常，好像什麽事情都沒發生過，但是他望向我的目光已如針尖般犀利可怕。
“大！大！”賭客們怒睜著輸紅了的牛眼，聲嘶力竭地揮拳喊叫著，轉眼就把那僅有的幾縷喊小的聲音壓製得無影無蹤。不過當蠱鍾被揭開的時候，殘酷的現實卻一下子把他們全部打蔫了，個個張口結舌說不出半個字來。
莊家麵無表情地喊道：“九點小，莊家吃大賠小啦！”繼而異常麻利地收送籌碼，輪到我的時候，原本代表一萬金幣的那枚碧玉籌碼，赫然變成了二十八枚。
“老兄，你賭運好旺啊！我跟你一注！”
“他奶奶的，老子怎麽沒有這麽好的狗屎運啊！”
“居然還是小啊，不知道下把會開出什麽？”
眾人議論紛紛，或羨慕或嫉妒或揣測，我則統統當作耳旁風，隻是微微一笑，靜靜地瞅著莊家，等待他下一次搖動蠱鍾。
莊家心知遇上高手了，當即慢慢挽起雙袖，深深地吸了一口氣後，方再度緩緩搖起蠱鍾。這次他變得極為謹慎，足足搖了二十一下，使骰子撞擊鍾壁的聲響化作爆豆一般，差點癱瘓了每個人的聽覺，這才“啪！”重重地扣到了桌麵上。
莊家照常職業性地喊道：“買大賠大，買小賠小，請各位客官買定離手啦！”不過話雖然是對眾人說的，他的眼睛卻始終一眨不眨地盯著我，眼神中充滿了挑釁的意味，那意思仿佛說，你繼續押啊，剛才偷襲可不能算數，此番才是我們真正的較量呢！
我依然保持著懶洋洋的笑容，隨手把那堆剛剛贏到手的籌碼，一股腦兒地統統押到了獨點六上。賭台四周頓時鴉雀無聲，眾人皆直勾勾地瞅著那些籌碼發楞，管大家也常見輸紅了眼就一擲萬金的豪客，但是像那名粗獷漢子般膽敢把二十八萬金幣押到獨點六上的人，卻是鳳毛麟角，不，簡直就是空前絕後了。
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