夏侯一貫猛然抬頭向我望來，又環顧身畔二將後，一字一字地緩緩道：“冀亨，我想聽聽你們的意見。”
“撲通！”霍冀亨和巴別塔雙膝著地，悲呼道：“主公明鑒，王爺所說句句金石良言啊！”
這一刻，客廳裏的氣氛壓抑至極點。
不知何時，窗外的夜空又降下飄飛的雪花。
沉默良久，夏侯一貫長長地籲出一口氣，道：“對不起，我不能答應你。”
大家均目瞪口呆，無法接受這個結局。
夏侯一貫接口道：“你們起來！”
霍冀亨和巴別塔依言起立。
夏侯一貫回複冷靜自若的神色，道：“我拒絕的理由有五：其一先帝知遇之恩未報。其二大善公提攜之情未還。其三作為帝國元帥，我不能給軍人們開一個公然抗命的先河，那天下還不亂套了，任何人都可肆意逃避罪責？其四雖然朝廷腐朽墮落，但是帝國尚未到山窮水的地步，應該仍有可為，我想全力爭取一次。其五我夏侯一貫須對得起北伐戰爭中犧牲的百萬將士和千萬軍屬啊，逃掉了，即使能保住自己的性命又算是怎麽一回事呢？綜上所述，一貫死不足惜，你們毋庸再勸了。”
說到這兒，他頓了頓，望了一眼霍冀亨和巴別塔後，向我道：“柳兄，他倆和鬼臉衛就托付給你啦！”言罷一躬到地。
我連忙伸手攙扶，道：“夏侯兄所托，輕侯莫不照辦，怎敢受此大禮！”
此時霍冀亨和巴別塔同聲道：“吾等願與主公同生共死，絕不離開半步！”
夏侯一貫看到他們堅決無比的態度，無奈點頭道：“好吧！那就進京再說。”
我默然片刻，環顧眾人一圈後，苦笑道：“輕侯完全尊重三位的決定，這裏預祝你們一路順風吧！哦。還有一點，不論世事如何變化，請記住月盟的大門永遠為諸位敞開，有什麽困難，管開口。”
辭別北疆群雄後，離開九合棧的我心情糟糕到極點。
回到情報站不久，衛昌黎也回來了，恭聲道：“啟稟主公。往返路上未發現任何敵情。”
我無力地瞥了他一眼，歎道：“我沒能說服夏侯一貫，可惜了他這位重情重義、至誠高節、無視生死的蓋世英雄啦！”
衛昌黎一震道：“啊？”接著忍不住道：“主公……”
我舉手阻止他說下去，搖頭道：“暫時是沒法再勸了，等事情有轉機了再說。”
衛昌黎苦笑道：“明知山有虎，偏向虎山行。真不知他此舉算有勇氣，還是冒傻氣！”
我沉聲道：“不管是什麽氣，我們都要保證他的安全。”接著哂道：“嘿，反正我也得入京，多撤離時多帶幾個人罷了。嗯。隻是入京前這段時間比較危險。他們那點實力，一旦發生狀況，恐怕給敵人塞牙縫都不夠。須想個萬全之策才好！”
衛昌黎微笑道：“急調一營海軍陸戰隊前來隨行保護不就行了嗎？”
我瞪了他一眼，沒好氣地道：“即使沒有敵方密探尾隨，他們一路穿州過郡，也不知落入過多少有心人眼內，再用飛鴿傳書送達前方。現突然冒出這麽多人馬，白癡都知道是我們的人了，豈不給欲置夏侯一貫死地的人以口實嗎？”
衛昌黎老臉微紅，囁嚅道：“那怎麽辦？”
我淡然道：“看來隻有如此這般了。”
衛昌黎劇震道：“主公……”
我斷然喝止他道：“我意已決，一切照計劃行事。”
●●●
帝國曆八一一年十二月二十三日黎明，隆隆蹄聲中。夏侯一貫為首的十三騎縱馬奔出魚沼鎮，沿官道疾馳，很快融入到野外茫茫的夜色裏。
四方黑沉沉一片，我混隊尾悶聲不響地跟著跑。既然不能派大隊人馬保護，就隻能遣少量高手隨行，佳人選莫過於我自己了。整個過程很簡單，我潛入九合棧鬼臉衛的房間，神不知鬼不覺地迷暈眾人後，選擇其中一個施展《九幽神變天擊地**》複製記憶。再運轉葵花魔功模擬出跟他一模一樣的相貌、身形和嗓音，末了換穿衣物飾品等，並把那人交給外麵接應的衛昌黎，就大功告成了。這一切當然都瞞著夏侯一貫等人，皆因若言明他肯定不會接受，而我偏偏不想看他路上出現任何意外。
很久以來，我都習慣他人唯我馬首是瞻，今日尚是首次扮演跟班角色，不禁倍感鮮有趣。可惜隊伍裏沒人交談，讓我惟妙惟肖的嗓音和腔調無法發揮，不然就好玩了。
一路無話，正午時分，騎隊來到了惡虎嶺腳下，夏侯一貫命令暫歇片刻。
我學著其他鬼臉衛的樣子，一邊嘴裏嚼著幹糧，一邊給戰馬飲水喂食。出於職業習慣，我默默觀察著周圍的地形地貌，看罷不禁倒吸了一口涼氣。
惡虎嶺顯是因酷似一隻引頸長嘯的老虎而得名。向上望去：勢高林密，澗深坡陡，處處是懸崖峭壁和瀑布水潭，從嶺前到嶺後隻有一條羊腸小道通行，堪稱是“一夫當關，萬夫莫開”的地形了。
我暗忖道：“若敵人此設伏，我方注定要凶多吉少了。”
這時，巴別塔傳令道：“檢查武器裝備後，全體上馬進入二級戰備狀態，以鋒矢陣前進！”
“看來夏侯一貫也發現這裏地勢險惡，是設伏的佳場所了。”我邊想邊手腳麻利地執行命令。
鬼臉衛標準配置是頭戴猛鬼覆麵盔，身穿犀皮戰袍，內襯魚鱗軟甲，左手套龜背方盾，右手持“旋風”式衝鋒弩（注：南疆製專供風雲帝**方使用的型號，三十連發），腰佩十支鎢鋼破甲箭匣和一柄斬岩劍，雙腿各縛一把狼牙匕，腳蹬犀皮靴。戰馬也披上了精鋼細鱗馬甲，防禦箭矢襲擊。全套裝備停當，鬼臉衛赫然就是一架殺戮機器，暴現無窮戰意，強橫到了極點。
眾人沿著羊腸小路緩慢而謹慎地行進了數裏，也未發現任何異常。眼瞅著再走幾裏即可通過惡虎嶺，前方不遠處號角響起，緊接著四麵八方的山坡密林均有人聲傳至，可知敵人正調動各方人馬合圍過來。
糟糕的狀況終於發生了。
北風襲來，吹得眾人衣袍貼體獵獵舞動，心底油然升起一股徹骨寒意。
大家都望向巍然穩坐白龍駒上的夏侯一貫，等待主公的命令。
腳下的羊腸小路交於前往臥牛關眾道中寬敞的官道，直通帝都北門。沿羊腸小路朝臥牛關突破，是目前能想出來直接和快捷的方法。理想結果當然是可直抵臥牛關。臥牛關守將吳象寬跟夏侯一貫是魔舞學院同班同寢的兄弟，一個屋簷下生活四載，畢業了仍經常聯絡，夏侯一貫晉升帝國元帥後，對他百般照顧，兩人實有過命的交情。進關後有重兵防守，敵人膽子再大，也不敢冒造反的罪名攻擊軍事禁地。另外縱使被截，中途棄馬登山下河，主動權仍掌握己方手上，故大有成功突圍的希望。
我思忖未已，耳畔傳來一陣朗笑，夏侯一貫從容不迫地道：“惡虎嶺地形複雜多變，隻要前出一段，再偏離羊腸小道，敵人根本無從猜測我們突圍的路線，想不到我們會棄馬潛水，順著莽牛河南下，屆時一定手忙腳亂，來不及攔截。”說著拔出兩支衝鋒弩，一馬當先道：“奧丁！”
“奧丁！”眾人齊聲斷喝，緊隨其後衝了出去。
天空雲層厚重，陽光黯淡，天氣仍未有絲毫好轉的跡象。
我心無旁鶩地全力催馬，跟大家一樣，抱著能走多遠就走多遠的心態衝鋒。
行進間，我偷眼觀瞧，隻見北疆群雄個個催得戰馬如飛，隱有四蹄騰空之勢，不禁心中暗讚他們騎術精湛，儼然不愷撒鐵騎和異族狼騎之下，可把南疆重騎比了下去。
驀然霍冀亨低喝道：“小心右路！”話音才落，夏侯一貫就帶隊拐往道左。
道右蹄聲震天，數百敵騎從密林裏閃電般竄出，沿著偷偷開辟的馬道急速追至。“嗖！嗖！”衝鋒弩箭有如暴雨襲來，但因大家應變及時，避往射程不及的道左拐彎處，勁箭均射空，擊中騎隊旁丈許外的岩壁土坡上。
騎隊激起一條雪泥飛濺的長龍，靠著道左以蒼鷹飛翔的高速不斷挺進，拐過一個又一個的彎道，與道右銜尾追來的敵騎進行著死亡競賽，場麵激烈萬分。
巴別塔倏地暴喝道：“右隊注意，準備還擊！射！”
下一刻，右隊五名鬼臉衛同時返身齊射。“嗖！嗖！”聲中，勁箭從十支“旋風”式衝鋒弩中連珠射出，專挑敵騎隊首的戰馬下手。轉眼間，敵方戰馬慘嘶不絕，一匹接一匹失蹄倒地，堵住前路，敵人的迅猛衝勢立時受阻，無法再沿路疾追了。
騎隊拐過急彎，轉往較直的山道，隻見兩側高地上人影幢幢，重弩機左右排列，遠處還有六排泰坦步兵豎盾身前，水泄不通地堵住了去路。
眾人眼中皆露出凝重的神色。原來山道收窄，兩旁坡勢高聳，敵人占了地利，無論己方靠貼任何一邊，仍敵人重弩機和衝鋒弩的射程之內。
這時，戰鼓震天響起，不但兩旁高地上各冒出以百計的敵人，前方的六排泰坦步兵後麵也奔出近千鐵騎，把裏許長的一段山道占得滿滿的，一時旌旗蔽日，槍刺如林，殺氣衝天。
夏侯一貫知道這樣的情況下往前突圍，等若送死，當機立斷道：“下道！”
霎時間，騎隊成員同時遠離山道，往道左下方的密林衝去，結果尚未入林，密密麻麻的勁箭就鋪天蓋地地往他們射來。眾人使出看家本領，一個個匍匐鞍上人馬合一，同時拔出斬岩劍左劈右砍清除障礙，待戰馬急墮丈許落地時，堪堪避過箭網，撒開鐵蹄玩命狂奔進密林邊緣。
發現前方受阻後，我就啟動《九幽神變天擊地**》，一目了然地遍覽遠近形勢，深刻地體會到敵人欲置夏侯一貫於死地的決心。
除封鎖山道的三組敵人外，還有幾支由不同兵種組成的混編部隊，列陣於密林外圍，死死截住了我們的去路。他們包括弓箭手、近衛步兵和鐵騎兵，三個兵種各約一千六百多人，合共五千人，是一個主力團的規模。
悠長連綿的號角聲指揮下，密林外圍的伏兵們紛紛拔出衝鋒弩、高擎武器，鑽入密林後往四外散開，靜待騎隊自投羅網。
我倒吸了一口涼氣，心中暗忖道：“隻是這支主力團，其實力就足夠殲滅騎隊有餘。何況隻要纏住片刻，還不知有多少敵人會由四麵八方趕至，眾人無僥幸逃脫的機會。”
我展開《九幽神變天擊地**》，向伏兵後方看去。但見嶺腰至嶺腳的樹木，早被砍個精光，光禿禿一片，接近的樹林至少二十裏開外，顯然以惡虎嶺為中心的方圓二十裏範圍內。除騎隊來路外，其他三個方向的所有樹木均被清除幹淨。此舉對騎隊不利已極，皆因無處可藏，除倚仗本身實力外再無任何有利逃亡的條件。不妙的是，除不遠處的部隊外，遠方還有一隊隊陣形完整、軍容鼎盛的鐵騎兵正朝這裏趕來，人數不下兩千，一旦陷入重圍，誰也休想衝出去。
眼看要陷入敵軍包圍圈內，巴別塔大喝一聲，丈八烏鈍槊疾揮。勁氣排山倒海般湧出，重重撞向正前方，震得首當其衝的數名敵軍如遭雷擊，直挺挺地倒地，斃命當場。他卻若無其事地撥馬向右，帶動一路狂奔的騎隊朝敵軍散布的邊緣區域衝去。
騎隊借此短暫的間隙，迅速散開少許重形成鋒矢陣，以巴別塔作鋒尖，惡狠狠地鑿進敵陣內。頃刻，巴別塔地丈八烏鈍槊再發神威，兩名敵軍近衛步兵尚未看清楚是怎麽一回事，早被砸得連人帶刀往旁拋跌，化作一團血泥肉醬。霍冀亨的鳳翅鎏金錘也不含糊。運勁一掃，從左方湧來的十來個敵軍長槍手若非震得雙臂脫匆，就是胸腹迸裂血似噴泉，眼見不活了。厲害的莫過於夏侯一貫的鐵脊蛇矛，有如滿天星雨灑落，槍無虛發，總有人應聲倒地。
我瞧得熱血沸騰，立將手中斬岩劍化作霹靂閃電，殺得攔截者無一合之將。遊刃有餘地緊綴著隊尾一路衝殺過去。
倏忽間，騎隊突破了密林中敵人後一道防線，衝出重圍外。敵人潮水般從四方匯聚，追騎隊身後，前方原本負責封鎖下山道路的敵軍鐵騎兵，也紛紛催動戰馬圍殺過來。這一刻，真是前無去路，後有追兵，偌大的惡虎嶺再無可容身之地。
目前騎隊後方隻有敵軍步兵，相較整體實力堪稱微不足道，若讓充當敵人主力的鐵騎兵團趕至，那才是滅頂之災。
想通此節的夏侯一貫大喝道：“跟我來！”說著帶隊劃出一個漂亮之極的圓弧形軌跡，兩方敵人合攏前，奮力催馬加速，奇跡般飛馳近三十丈的距離，擦著後方奮不顧身撲來的敵軍步兵陣邊緣，成功折返山道方向。
下一刻，矛、錘、槊齊出，無堅不摧的勁氣洶湧澎湃，騎隊未到早轟得敵人往四周狂跌，秋風掃落閑模樣，玩命狂追上來。
耳畔喊殺四起，隆隆蹄聲越來越近，領頭的夏侯一貫見無法趕敵騎前頭衝入丘陵，性把心一橫，喝道：“跟我來！”說著毅然改向橫衝，往右側斜插來的五百鐵騎攔腰殺去。
“嗚！”號角長鳴，敵騎狂奔中齊刷刷地勒馬改向，隊形也由長蛇陣轉做巨蟹陣。頭尾像雙鉗般從東北和西南向眾人包抄過來。那靈活迅速的應變。熟極而流的陣形，顯這支敵騎是身經百戰、訓練有素的精銳部隊，無論騎術還是戰力恐怕都不鬼臉衛之下。接下來定將是一場前所未有的惡戰。
敵騎化為一隻橫行霸道的巨蟹，從東南方往眾人罩來，而眾人則組成一柄孤注一擲的匕首，朝巨蟹的腹部刺去，鑿穿了它前麵就是丘陵了。
“嗖！嗖！”破空聲不絕於耳，以百計的利箭從衝鋒弩射出，往雙方人員鋪天蓋地地掃射。
敵騎接連不斷地人仰馬翻，眾人猛提真氣騰縱跳躍，雖然避過大部份勁箭，餘下的也或多或少製造了一些傷害。夏侯一貫首當其衝。左肩慘中一箭，幸好弩箭入肉時先後被犀皮大衣、蒼狼吞邪鎧、冰蠶軟甲和護體真氣四層阻擋，鎢鋼破甲箭頭入肉不深，而且很快被排出體外，但也血如泉湧，自動封閉周遭穴道後，整條左臂暫時不能動了。
倏忽間，十三人衝入了巨蟹陣裏，四周全是如狼似虎的敵騎。刀槍劍戟均劈頭蓋臉地殺至。
巴別塔見夏侯一貫受傷，陡然加速前衝，代替他變成鋒矢陣的前端，丈八烏鈍槊帶起凜例狂風橫掃八方，凡進入攻擊範圍內的敵騎，定必連人帶馬砸成肉餅。
敵人不斷從四麵八方圍攏過來，背後追來的兩千敵騎也已趕至五十步處，若給兩方人馬合兵一起，後果不堪設想。於是，夏侯一貫不顧傷勢，和霍冀亨施渾身解數，保持著鋒矢陣的完整，免去巴別塔的後顧之憂，全力突圍逃往丘陵。
實力懸殊且近身肉搏的戰場上，處處都是刀光劍影，眨眼間不知有多少兵器來襲，什麽絕招秘技都是白搭，純憑敏銳地直覺對付敵人攻擊才是王道，而且絕不能讓敵人靠近，否則一旦被抱住肢體，唯一結局就是被亂刃分屍了。
霍冀亨的鳳翅鎏金錘上下翻飛，竭所能地對敵人造成致命傷害，同時減輕敵人對自己的傷害，混亂中也搞不清楚身上流的到底是自己的血還是敵人的血，隻殺得如瘋如癲。
夏侯一貫的鐵脊蛇矛則仿佛變成千百毒蛇，每槍均刺中敵人的咽喉、心髒和小腹等要害部位，再送出破體無形罡氣引爆，對手無不支離破碎而亡，形象慘厲無比。
我本待隊尾殿後，但看到夏侯一貫受傷後，出招時已頗為勉強，立時施展鬼魅身法閃到他背側承擔掩護之責。
鋒矢陣前端得到我的斬岩劍增援後實力暴增，進而所向披靡，敵騎一觸即潰，再沒人能堵住前路。一時間屍橫遍野，血流成河，我殺得興起仰天長嘯，聞者莫不肝膽劇裂，墜地斃命。
驀地後方殺聲震天，兩千鐵騎兵終於追至。
此刻，即使是神勇無敵的巴別塔，堅毅不拔的霍冀亨，以及戰天鬥地視若等閑的夏侯一貫，亦殺得精疲力竭，心中湧起絕望之感，哪知忽然四周壓力一輕，原來竟已殺出敵人重圍。
三人精神大振，重燃起逃生希望，也不知哪來的氣力，幾個縱躍就沒入了百步外的丘陵後方去。
我緊跟三人身後，卻不慌不忙，用衝鋒弩把兩百步內膽敢追來的敵騎統統掃倒，射光了所有箭匣，才施施然地展開輕功，瞬息消失得無影無蹤。
這一幕直把敵人看得目瞪口呆，不敢相信世間有如此膽大包天和囂張霸道之輩，竟敢無視兩千鐵騎獨自斷後。
●●●
大地覆滿了白雪，幹燥而堅硬，踩腳下簌簌作響。樹上的葉子已完全落光，枝頭垂著一溜溜晶瑩剔透的冰淩，這片荒野後麵，是一條蜿蜒曲折的小溪，一半冰凍一半流動，發出悅耳的塗綜聲響。一陣北風吹來，寒鴉猝然脫離樹枝，空中振翅盤旋，倍添淒涼意味。
夏侯一貫、霍冀亨和巴別塔一路跑到溪旁，再沒有一絲氣力，直挺挺地撲倒地，一動不動了，隻有我還能若無其事地卓立一旁，仗劍警戒。
相隔半晌，夏侯一貫才仰望著灰沉沉的天空，消沉地道：“對不起，我悔不該昨晚不聽你的勸告，使得鬼臉衛們集體犧牲。”
此言一出，霍冀亨和巴別塔均奇怪地望向我，顯是剛剛發覺我這名鬼臉衛居然是冒牌貨。
我早知瞞不過夏侯一貫的眼睛，畢竟天下功力遠超他們三人者屈指可數，而心甘情願地易容隨行保護的人，隻可能是我。
我苦笑道：“說它作甚，眼下保住小命要緊！嘿，我始終猜不出敵軍指揮官是誰。那廝忒也狠毒，讓人恨得牙根癢癢。嗯，你可曉得，說出來聽聽，好讓我改日去登門拜訪，取他首級權充幾日夜壺！”
巴別塔悶哼一聲，顯是非常讚同我的說法。
霍冀亨則一邊運氣治療遍體鱗傷的軀體，一邊昏昏欲睡，虛弱得連說話都覺非常吃力，性閉嘴保持沉默。
夏侯一貫搖頭道：“我也不知道那混蛋是誰，但總逃不出是想要篡奪可汗府總督位置的勢力中人去，隻要順藤摸瓜不難找到。現還不是考慮報仇的時候，我們必須天亮前趕到臥牛關，否則明早就會再次落入敵人的重重包圍裏。”
說到這兒，他頓了頓，勉力挺身盤膝做好後，毫不見外地道：“柳兄，時間緊迫，快幫我們療傷吧！迄今為止我們尚未與敵人的真正高手相遇，若被他們截住，目前這副快要油燈枯的身體可是純粹送死，如今就要看你那《黑暗不死魔功》是否像傳聞中一樣神奇有效了。”
話音才落，霍冀亨和巴別塔應聲往小溪爬了過去，均以行動表示對夏侯一貫提議的全力支持。
我又好氣又好笑地瞪了三人一眼，才舉步走過去，讓他們手拉手坐好，再運轉十二成黑暗不死魔氣，先是灌入功力深厚的夏侯一貫體內，隨即遊走霍巴二人的五髒六腑與奇經八脈，後返回夏侯一貫的百會穴，幫助他們形成一個完美無缺的循環回路。
“撲通！”霍冀亨和巴別塔雙膝著地，悲呼道：“主公明鑒，王爺所說句句金石良言啊！”
這一刻，客廳裏的氣氛壓抑至極點。
不知何時，窗外的夜空又降下飄飛的雪花。
沉默良久，夏侯一貫長長地籲出一口氣，道：“對不起，我不能答應你。”
大家均目瞪口呆，無法接受這個結局。
夏侯一貫接口道：“你們起來！”
霍冀亨和巴別塔依言起立。
夏侯一貫回複冷靜自若的神色，道：“我拒絕的理由有五：其一先帝知遇之恩未報。其二大善公提攜之情未還。其三作為帝國元帥，我不能給軍人們開一個公然抗命的先河，那天下還不亂套了，任何人都可肆意逃避罪責？其四雖然朝廷腐朽墮落，但是帝國尚未到山窮水的地步，應該仍有可為，我想全力爭取一次。其五我夏侯一貫須對得起北伐戰爭中犧牲的百萬將士和千萬軍屬啊，逃掉了，即使能保住自己的性命又算是怎麽一回事呢？綜上所述，一貫死不足惜，你們毋庸再勸了。”
說到這兒，他頓了頓，望了一眼霍冀亨和巴別塔後，向我道：“柳兄，他倆和鬼臉衛就托付給你啦！”言罷一躬到地。
我連忙伸手攙扶，道：“夏侯兄所托，輕侯莫不照辦，怎敢受此大禮！”
此時霍冀亨和巴別塔同聲道：“吾等願與主公同生共死，絕不離開半步！”
夏侯一貫看到他們堅決無比的態度，無奈點頭道：“好吧！那就進京再說。”
我默然片刻，環顧眾人一圈後，苦笑道：“輕侯完全尊重三位的決定，這裏預祝你們一路順風吧！哦。還有一點，不論世事如何變化，請記住月盟的大門永遠為諸位敞開，有什麽困難，管開口。”
辭別北疆群雄後，離開九合棧的我心情糟糕到極點。
回到情報站不久，衛昌黎也回來了，恭聲道：“啟稟主公。往返路上未發現任何敵情。”
我無力地瞥了他一眼，歎道：“我沒能說服夏侯一貫，可惜了他這位重情重義、至誠高節、無視生死的蓋世英雄啦！”
衛昌黎一震道：“啊？”接著忍不住道：“主公……”
我舉手阻止他說下去，搖頭道：“暫時是沒法再勸了，等事情有轉機了再說。”
衛昌黎苦笑道：“明知山有虎，偏向虎山行。真不知他此舉算有勇氣，還是冒傻氣！”
我沉聲道：“不管是什麽氣，我們都要保證他的安全。”接著哂道：“嘿，反正我也得入京，多撤離時多帶幾個人罷了。嗯。隻是入京前這段時間比較危險。他們那點實力，一旦發生狀況，恐怕給敵人塞牙縫都不夠。須想個萬全之策才好！”
衛昌黎微笑道：“急調一營海軍陸戰隊前來隨行保護不就行了嗎？”
我瞪了他一眼，沒好氣地道：“即使沒有敵方密探尾隨，他們一路穿州過郡，也不知落入過多少有心人眼內，再用飛鴿傳書送達前方。現突然冒出這麽多人馬，白癡都知道是我們的人了，豈不給欲置夏侯一貫死地的人以口實嗎？”
衛昌黎老臉微紅，囁嚅道：“那怎麽辦？”
我淡然道：“看來隻有如此這般了。”
衛昌黎劇震道：“主公……”
我斷然喝止他道：“我意已決，一切照計劃行事。”
●●●
帝國曆八一一年十二月二十三日黎明，隆隆蹄聲中。夏侯一貫為首的十三騎縱馬奔出魚沼鎮，沿官道疾馳，很快融入到野外茫茫的夜色裏。
四方黑沉沉一片，我混隊尾悶聲不響地跟著跑。既然不能派大隊人馬保護，就隻能遣少量高手隨行，佳人選莫過於我自己了。整個過程很簡單，我潛入九合棧鬼臉衛的房間，神不知鬼不覺地迷暈眾人後，選擇其中一個施展《九幽神變天擊地**》複製記憶。再運轉葵花魔功模擬出跟他一模一樣的相貌、身形和嗓音，末了換穿衣物飾品等，並把那人交給外麵接應的衛昌黎，就大功告成了。這一切當然都瞞著夏侯一貫等人，皆因若言明他肯定不會接受，而我偏偏不想看他路上出現任何意外。
很久以來，我都習慣他人唯我馬首是瞻，今日尚是首次扮演跟班角色，不禁倍感鮮有趣。可惜隊伍裏沒人交談，讓我惟妙惟肖的嗓音和腔調無法發揮，不然就好玩了。
一路無話，正午時分，騎隊來到了惡虎嶺腳下，夏侯一貫命令暫歇片刻。
我學著其他鬼臉衛的樣子，一邊嘴裏嚼著幹糧，一邊給戰馬飲水喂食。出於職業習慣，我默默觀察著周圍的地形地貌，看罷不禁倒吸了一口涼氣。
惡虎嶺顯是因酷似一隻引頸長嘯的老虎而得名。向上望去：勢高林密，澗深坡陡，處處是懸崖峭壁和瀑布水潭，從嶺前到嶺後隻有一條羊腸小道通行，堪稱是“一夫當關，萬夫莫開”的地形了。
我暗忖道：“若敵人此設伏，我方注定要凶多吉少了。”
這時，巴別塔傳令道：“檢查武器裝備後，全體上馬進入二級戰備狀態，以鋒矢陣前進！”
“看來夏侯一貫也發現這裏地勢險惡，是設伏的佳場所了。”我邊想邊手腳麻利地執行命令。
鬼臉衛標準配置是頭戴猛鬼覆麵盔，身穿犀皮戰袍，內襯魚鱗軟甲，左手套龜背方盾，右手持“旋風”式衝鋒弩（注：南疆製專供風雲帝**方使用的型號，三十連發），腰佩十支鎢鋼破甲箭匣和一柄斬岩劍，雙腿各縛一把狼牙匕，腳蹬犀皮靴。戰馬也披上了精鋼細鱗馬甲，防禦箭矢襲擊。全套裝備停當，鬼臉衛赫然就是一架殺戮機器，暴現無窮戰意，強橫到了極點。
眾人沿著羊腸小路緩慢而謹慎地行進了數裏，也未發現任何異常。眼瞅著再走幾裏即可通過惡虎嶺，前方不遠處號角響起，緊接著四麵八方的山坡密林均有人聲傳至，可知敵人正調動各方人馬合圍過來。
糟糕的狀況終於發生了。
北風襲來，吹得眾人衣袍貼體獵獵舞動，心底油然升起一股徹骨寒意。
大家都望向巍然穩坐白龍駒上的夏侯一貫，等待主公的命令。
腳下的羊腸小路交於前往臥牛關眾道中寬敞的官道，直通帝都北門。沿羊腸小路朝臥牛關突破，是目前能想出來直接和快捷的方法。理想結果當然是可直抵臥牛關。臥牛關守將吳象寬跟夏侯一貫是魔舞學院同班同寢的兄弟，一個屋簷下生活四載，畢業了仍經常聯絡，夏侯一貫晉升帝國元帥後，對他百般照顧，兩人實有過命的交情。進關後有重兵防守，敵人膽子再大，也不敢冒造反的罪名攻擊軍事禁地。另外縱使被截，中途棄馬登山下河，主動權仍掌握己方手上，故大有成功突圍的希望。
我思忖未已，耳畔傳來一陣朗笑，夏侯一貫從容不迫地道：“惡虎嶺地形複雜多變，隻要前出一段，再偏離羊腸小道，敵人根本無從猜測我們突圍的路線，想不到我們會棄馬潛水，順著莽牛河南下，屆時一定手忙腳亂，來不及攔截。”說著拔出兩支衝鋒弩，一馬當先道：“奧丁！”
“奧丁！”眾人齊聲斷喝，緊隨其後衝了出去。
天空雲層厚重，陽光黯淡，天氣仍未有絲毫好轉的跡象。
我心無旁鶩地全力催馬，跟大家一樣，抱著能走多遠就走多遠的心態衝鋒。
行進間，我偷眼觀瞧，隻見北疆群雄個個催得戰馬如飛，隱有四蹄騰空之勢，不禁心中暗讚他們騎術精湛，儼然不愷撒鐵騎和異族狼騎之下，可把南疆重騎比了下去。
驀然霍冀亨低喝道：“小心右路！”話音才落，夏侯一貫就帶隊拐往道左。
道右蹄聲震天，數百敵騎從密林裏閃電般竄出，沿著偷偷開辟的馬道急速追至。“嗖！嗖！”衝鋒弩箭有如暴雨襲來，但因大家應變及時，避往射程不及的道左拐彎處，勁箭均射空，擊中騎隊旁丈許外的岩壁土坡上。
騎隊激起一條雪泥飛濺的長龍，靠著道左以蒼鷹飛翔的高速不斷挺進，拐過一個又一個的彎道，與道右銜尾追來的敵騎進行著死亡競賽，場麵激烈萬分。
巴別塔倏地暴喝道：“右隊注意，準備還擊！射！”
下一刻，右隊五名鬼臉衛同時返身齊射。“嗖！嗖！”聲中，勁箭從十支“旋風”式衝鋒弩中連珠射出，專挑敵騎隊首的戰馬下手。轉眼間，敵方戰馬慘嘶不絕，一匹接一匹失蹄倒地，堵住前路，敵人的迅猛衝勢立時受阻，無法再沿路疾追了。
騎隊拐過急彎，轉往較直的山道，隻見兩側高地上人影幢幢，重弩機左右排列，遠處還有六排泰坦步兵豎盾身前，水泄不通地堵住了去路。
眾人眼中皆露出凝重的神色。原來山道收窄，兩旁坡勢高聳，敵人占了地利，無論己方靠貼任何一邊，仍敵人重弩機和衝鋒弩的射程之內。
這時，戰鼓震天響起，不但兩旁高地上各冒出以百計的敵人，前方的六排泰坦步兵後麵也奔出近千鐵騎，把裏許長的一段山道占得滿滿的，一時旌旗蔽日，槍刺如林，殺氣衝天。
夏侯一貫知道這樣的情況下往前突圍，等若送死，當機立斷道：“下道！”
霎時間，騎隊成員同時遠離山道，往道左下方的密林衝去，結果尚未入林，密密麻麻的勁箭就鋪天蓋地地往他們射來。眾人使出看家本領，一個個匍匐鞍上人馬合一，同時拔出斬岩劍左劈右砍清除障礙，待戰馬急墮丈許落地時，堪堪避過箭網，撒開鐵蹄玩命狂奔進密林邊緣。
發現前方受阻後，我就啟動《九幽神變天擊地**》，一目了然地遍覽遠近形勢，深刻地體會到敵人欲置夏侯一貫於死地的決心。
除封鎖山道的三組敵人外，還有幾支由不同兵種組成的混編部隊，列陣於密林外圍，死死截住了我們的去路。他們包括弓箭手、近衛步兵和鐵騎兵，三個兵種各約一千六百多人，合共五千人，是一個主力團的規模。
悠長連綿的號角聲指揮下，密林外圍的伏兵們紛紛拔出衝鋒弩、高擎武器，鑽入密林後往四外散開，靜待騎隊自投羅網。
我倒吸了一口涼氣，心中暗忖道：“隻是這支主力團，其實力就足夠殲滅騎隊有餘。何況隻要纏住片刻，還不知有多少敵人會由四麵八方趕至，眾人無僥幸逃脫的機會。”
我展開《九幽神變天擊地**》，向伏兵後方看去。但見嶺腰至嶺腳的樹木，早被砍個精光，光禿禿一片，接近的樹林至少二十裏開外，顯然以惡虎嶺為中心的方圓二十裏範圍內。除騎隊來路外，其他三個方向的所有樹木均被清除幹淨。此舉對騎隊不利已極，皆因無處可藏，除倚仗本身實力外再無任何有利逃亡的條件。不妙的是，除不遠處的部隊外，遠方還有一隊隊陣形完整、軍容鼎盛的鐵騎兵正朝這裏趕來，人數不下兩千，一旦陷入重圍，誰也休想衝出去。
眼看要陷入敵軍包圍圈內，巴別塔大喝一聲，丈八烏鈍槊疾揮。勁氣排山倒海般湧出，重重撞向正前方，震得首當其衝的數名敵軍如遭雷擊，直挺挺地倒地，斃命當場。他卻若無其事地撥馬向右，帶動一路狂奔的騎隊朝敵軍散布的邊緣區域衝去。
騎隊借此短暫的間隙，迅速散開少許重形成鋒矢陣，以巴別塔作鋒尖，惡狠狠地鑿進敵陣內。頃刻，巴別塔地丈八烏鈍槊再發神威，兩名敵軍近衛步兵尚未看清楚是怎麽一回事，早被砸得連人帶刀往旁拋跌，化作一團血泥肉醬。霍冀亨的鳳翅鎏金錘也不含糊。運勁一掃，從左方湧來的十來個敵軍長槍手若非震得雙臂脫匆，就是胸腹迸裂血似噴泉，眼見不活了。厲害的莫過於夏侯一貫的鐵脊蛇矛，有如滿天星雨灑落，槍無虛發，總有人應聲倒地。
我瞧得熱血沸騰，立將手中斬岩劍化作霹靂閃電，殺得攔截者無一合之將。遊刃有餘地緊綴著隊尾一路衝殺過去。
倏忽間，騎隊突破了密林中敵人後一道防線，衝出重圍外。敵人潮水般從四方匯聚，追騎隊身後，前方原本負責封鎖下山道路的敵軍鐵騎兵，也紛紛催動戰馬圍殺過來。這一刻，真是前無去路，後有追兵，偌大的惡虎嶺再無可容身之地。
目前騎隊後方隻有敵軍步兵，相較整體實力堪稱微不足道，若讓充當敵人主力的鐵騎兵團趕至，那才是滅頂之災。
想通此節的夏侯一貫大喝道：“跟我來！”說著帶隊劃出一個漂亮之極的圓弧形軌跡，兩方敵人合攏前，奮力催馬加速，奇跡般飛馳近三十丈的距離，擦著後方奮不顧身撲來的敵軍步兵陣邊緣，成功折返山道方向。
下一刻，矛、錘、槊齊出，無堅不摧的勁氣洶湧澎湃，騎隊未到早轟得敵人往四周狂跌，秋風掃落閑模樣，玩命狂追上來。
耳畔喊殺四起，隆隆蹄聲越來越近，領頭的夏侯一貫見無法趕敵騎前頭衝入丘陵，性把心一橫，喝道：“跟我來！”說著毅然改向橫衝，往右側斜插來的五百鐵騎攔腰殺去。
“嗚！”號角長鳴，敵騎狂奔中齊刷刷地勒馬改向，隊形也由長蛇陣轉做巨蟹陣。頭尾像雙鉗般從東北和西南向眾人包抄過來。那靈活迅速的應變。熟極而流的陣形，顯這支敵騎是身經百戰、訓練有素的精銳部隊，無論騎術還是戰力恐怕都不鬼臉衛之下。接下來定將是一場前所未有的惡戰。
敵騎化為一隻橫行霸道的巨蟹，從東南方往眾人罩來，而眾人則組成一柄孤注一擲的匕首，朝巨蟹的腹部刺去，鑿穿了它前麵就是丘陵了。
“嗖！嗖！”破空聲不絕於耳，以百計的利箭從衝鋒弩射出，往雙方人員鋪天蓋地地掃射。
敵騎接連不斷地人仰馬翻，眾人猛提真氣騰縱跳躍，雖然避過大部份勁箭，餘下的也或多或少製造了一些傷害。夏侯一貫首當其衝。左肩慘中一箭，幸好弩箭入肉時先後被犀皮大衣、蒼狼吞邪鎧、冰蠶軟甲和護體真氣四層阻擋，鎢鋼破甲箭頭入肉不深，而且很快被排出體外，但也血如泉湧，自動封閉周遭穴道後，整條左臂暫時不能動了。
倏忽間，十三人衝入了巨蟹陣裏，四周全是如狼似虎的敵騎。刀槍劍戟均劈頭蓋臉地殺至。
巴別塔見夏侯一貫受傷，陡然加速前衝，代替他變成鋒矢陣的前端，丈八烏鈍槊帶起凜例狂風橫掃八方，凡進入攻擊範圍內的敵騎，定必連人帶馬砸成肉餅。
敵人不斷從四麵八方圍攏過來，背後追來的兩千敵騎也已趕至五十步處，若給兩方人馬合兵一起，後果不堪設想。於是，夏侯一貫不顧傷勢，和霍冀亨施渾身解數，保持著鋒矢陣的完整，免去巴別塔的後顧之憂，全力突圍逃往丘陵。
實力懸殊且近身肉搏的戰場上，處處都是刀光劍影，眨眼間不知有多少兵器來襲，什麽絕招秘技都是白搭，純憑敏銳地直覺對付敵人攻擊才是王道，而且絕不能讓敵人靠近，否則一旦被抱住肢體，唯一結局就是被亂刃分屍了。
霍冀亨的鳳翅鎏金錘上下翻飛，竭所能地對敵人造成致命傷害，同時減輕敵人對自己的傷害，混亂中也搞不清楚身上流的到底是自己的血還是敵人的血，隻殺得如瘋如癲。
夏侯一貫的鐵脊蛇矛則仿佛變成千百毒蛇，每槍均刺中敵人的咽喉、心髒和小腹等要害部位，再送出破體無形罡氣引爆，對手無不支離破碎而亡，形象慘厲無比。
我本待隊尾殿後，但看到夏侯一貫受傷後，出招時已頗為勉強，立時施展鬼魅身法閃到他背側承擔掩護之責。
鋒矢陣前端得到我的斬岩劍增援後實力暴增，進而所向披靡，敵騎一觸即潰，再沒人能堵住前路。一時間屍橫遍野，血流成河，我殺得興起仰天長嘯，聞者莫不肝膽劇裂，墜地斃命。
驀地後方殺聲震天，兩千鐵騎兵終於追至。
此刻，即使是神勇無敵的巴別塔，堅毅不拔的霍冀亨，以及戰天鬥地視若等閑的夏侯一貫，亦殺得精疲力竭，心中湧起絕望之感，哪知忽然四周壓力一輕，原來竟已殺出敵人重圍。
三人精神大振，重燃起逃生希望，也不知哪來的氣力，幾個縱躍就沒入了百步外的丘陵後方去。
我緊跟三人身後，卻不慌不忙，用衝鋒弩把兩百步內膽敢追來的敵騎統統掃倒，射光了所有箭匣，才施施然地展開輕功，瞬息消失得無影無蹤。
這一幕直把敵人看得目瞪口呆，不敢相信世間有如此膽大包天和囂張霸道之輩，竟敢無視兩千鐵騎獨自斷後。
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大地覆滿了白雪，幹燥而堅硬，踩腳下簌簌作響。樹上的葉子已完全落光，枝頭垂著一溜溜晶瑩剔透的冰淩，這片荒野後麵，是一條蜿蜒曲折的小溪，一半冰凍一半流動，發出悅耳的塗綜聲響。一陣北風吹來，寒鴉猝然脫離樹枝，空中振翅盤旋，倍添淒涼意味。
夏侯一貫、霍冀亨和巴別塔一路跑到溪旁，再沒有一絲氣力，直挺挺地撲倒地，一動不動了，隻有我還能若無其事地卓立一旁，仗劍警戒。
相隔半晌，夏侯一貫才仰望著灰沉沉的天空，消沉地道：“對不起，我悔不該昨晚不聽你的勸告，使得鬼臉衛們集體犧牲。”
此言一出，霍冀亨和巴別塔均奇怪地望向我，顯是剛剛發覺我這名鬼臉衛居然是冒牌貨。
我早知瞞不過夏侯一貫的眼睛，畢竟天下功力遠超他們三人者屈指可數，而心甘情願地易容隨行保護的人，隻可能是我。
我苦笑道：“說它作甚，眼下保住小命要緊！嘿，我始終猜不出敵軍指揮官是誰。那廝忒也狠毒，讓人恨得牙根癢癢。嗯，你可曉得，說出來聽聽，好讓我改日去登門拜訪，取他首級權充幾日夜壺！”
巴別塔悶哼一聲，顯是非常讚同我的說法。
霍冀亨則一邊運氣治療遍體鱗傷的軀體，一邊昏昏欲睡，虛弱得連說話都覺非常吃力，性閉嘴保持沉默。
夏侯一貫搖頭道：“我也不知道那混蛋是誰，但總逃不出是想要篡奪可汗府總督位置的勢力中人去，隻要順藤摸瓜不難找到。現還不是考慮報仇的時候，我們必須天亮前趕到臥牛關，否則明早就會再次落入敵人的重重包圍裏。”
說到這兒，他頓了頓，勉力挺身盤膝做好後，毫不見外地道：“柳兄，時間緊迫，快幫我們療傷吧！迄今為止我們尚未與敵人的真正高手相遇，若被他們截住，目前這副快要油燈枯的身體可是純粹送死，如今就要看你那《黑暗不死魔功》是否像傳聞中一樣神奇有效了。”
話音才落，霍冀亨和巴別塔應聲往小溪爬了過去，均以行動表示對夏侯一貫提議的全力支持。
我又好氣又好笑地瞪了三人一眼，才舉步走過去，讓他們手拉手坐好，再運轉十二成黑暗不死魔氣，先是灌入功力深厚的夏侯一貫體內，隨即遊走霍巴二人的五髒六腑與奇經八脈，後返回夏侯一貫的百會穴，幫助他們形成一個完美無缺的循環回路。