直到抵達南海子廡殿行宮外,沈溪才從馬車上跳了下來,把自己的衣服整理好,抬頭看了看天色,不晴不雨,也沒什麽風,是個大陰天,氣溫大約隻有五六度的樣子,他趕緊把衣服緊了緊,指揮人把佛郎機炮卸下來。


    沈溪距離鑾駕的位置有些遠,料想此時鑾駕早已經進了行宮,他這種負責打雜辦事的官員,皇帝一次出狩至少有幾百上千人,而在狩獵前幾天,南海子行宮外已經搭好木階和祭台,到時候弘治皇帝會在這裏舉行一個祭告祖先的儀式,主要是追思太祖和太宗兩位皇帝的戎馬生涯,宣示後世子孫不忘本。


    沈溪這頭還在準備,就見遠處一大堆人簇擁著一位赤羅衣、冠七梁、胸前仙鶴補子的一品大員過來,這人走到哪兒,旁邊人都熱情地跟他招呼……卻是東閣大學士謝遷來了!


    因為劉健和李東陽留守京城,謝遷要替弘治皇帝出來主持和打點,再加上他地位尊崇,無疑成為眾所矚目的焦點。


    謝遷一路往佛郎機炮這邊過來,卻不敢走得太近,因為他不太明白佛郎機炮的發射機製,隻是聽說火炮都有炸膛的風險,所以遠在十幾丈外便駐足,然後向沈溪招手。


    “閣部找下官,所為何事?”沈溪語氣略微有些生分。


    謝遷嘴角稍微一撇,道:“過來問問你,演示火炮的事情準備得如何了?等會兒給兀良哈使節展示的時候不會出問題吧?”


    沈溪微微搖頭:“兵部對於這次演炮,並未說得太詳細,無盡我連跑設在哪兒、朝哪裏開炮都不知道,怎麽才算是準備好?”


    謝遷沉吟道:“倒是有些麻煩……好吧,你繼續準備,老夫找馬尚書問問。”


    今天馬文升跟著弘治皇帝到了圍場,滿朝老臣中,馬文升屬於老當益壯,彎弓搭箭,他能做得似模似樣,別人連個花架子都擺不出來。


    沈溪回去準備了約莫盞茶工夫,馬文升在幾名兵部大員的簇擁下一起過來,這次就沒再看到謝遷的身影了。


    “此番用火炮,對準三百餘丈外圈養的牲口開炮,數量大約在一百隻左右,盡量做到不留活口。”


    馬文升把之前一直沒說出來的計劃如實相告。


    沈溪見馬文升謹慎的態度,大概知道這是弘治皇帝給兵部出的考題。


    用火炮打草人,終究沒什麽說服力,現在對著一群圍場裏圈養的動物開炮,以血肉之軀作試驗……


    也虧弘治皇帝能想出來,當然這也有可能是出自三位大學士的手筆,這一炮下去,打得血肉橫飛,既能檢驗火炮的威力,也能讓兀良哈人知道大明火炮的厲害。


    當然,這一切均是建立在成功的基礎上!


    若火炮打出去,偏離目的地,放了空炮,又或者炸開後沒什麽殺傷力,未出現預期結果,那就說明佛郎機炮在實戰中作用不大,之前交給王恭廠鑄造的火炮沒完工就有可能被“撤單”,後麵朝廷也不會再花錢研究這“華而不實”的東西。


    “有問題嗎?”


    馬文升見沈溪沉默不語,有些擔心地問道。


    沈溪勉為其難地點了點頭,他本來想對馬文升說明困難,但最後還是選擇了沉默,不想打擊馬文升的信心。


    要是換幾門新炮,再找那些精於使用佛郎機炮的佛郎機炮手來,或許能做到,可他培養出來的張老五等人,都是半吊子炮手,讓他們打死物尚且要訓練好幾天,現在對著從中間匯集後又四下亂跑的動物,他們能打得準那就怪了。


    就算佛郎機炮射程遠,覆蓋範圍大,威力也足夠,但張老五等人終究沒學過彈道計算、三角函數等數學知識,很難做到指哪兒打哪兒。


    沈溪送走馬文升,回來對張老五等人說明情況,張老五咽起了唾沫,支支吾吾道:“大……大人,小的……怕……沒那本事啊。”


    “放心,沒問題的。”沈溪安慰道,“這次你隻負責發炮,至於校準火炮的事情,我親自來做。”


    “大人親自來?炸膛了怎麽辦?”


    沈溪知道,為了達到弘治皇帝提出的要求,他隻能親自上陣,雖然體力活讓他做不行,可瞄準和校對,他卻比張老五等人內行。


    “有危險我擔著,找幾根尺子來!”


    沈溪得把一切都準備妥當,盡量做到沒有紕漏。


    其實火炮落點左右方向的調整並沒有多難,但要調整射距,就必須得遵循四十五度角是射程最遠的這麽一個基本邏輯,確保在一炮範圍不夠準確時,能馬上進行調整,根據目測的落地對射擊諸元進行換算,以最快時間發出校準後的第二炮。


    就在沈溪精心準備時,另一頭,皇帝正在行宮接見此次與他一同出來參加狩獵的文臣武將,安排專人巡視和慰問參與狩獵的三軍將士。


    在兀良哈使節抵達前,弘治皇帝還得檢閱下部隊,看看將士的儀容著裝有沒有整理好,能不能達到先聲奪人的效果。


    ……


    ……


    弘治皇帝於上午辰時三刻抵達的南海子廡殿行宮,結果午時都快結束了才宣告準備工作一切就緒,在大紅門外等候了兩個時辰的兀良哈人被允許入內。


    此時沈溪的準備工作也差不多完成了,但他仍舊不斷對張老五等人囑咐一些事情,主要是一些口令,免得等會兒幾個人不理解他說的話,無端地消耗時間。


    “來了。”


    旁邊有兵部的官員提醒了一句,沈溪抬起頭,便見到兀良哈人一行黑著臉行了過來,他們顯然覺得受到大明朝廷的冷遇。


    你們要狩獵,不讓我們參加也就罷了,還不給我們馬匹,讓我們兩條腿從京城走過來,這是對我們馬背上民族的侮辱!


    兀良哈使節壓根兒就沒注意到在祭祀台附近擺著一門不顯眼的火炮,因為佛郎機炮個頭相對比較小,再加上兀良哈人這些年沒跟明朝有大規模的衝突,從未見識過火炮這種先進的武器。


    張老五心情有些緊張:“皇上是不是快來了?”


    “陛下正在行宮,不過這會兒差不多該過來了,但陛下應該不會太靠近這邊,放完炮之前,不得分心。”沈溪嚴厲地說道。


    張老五和旁邊幾人都有些悻悻然,上次就說能看到皇帝,結果皇帝躲在幾裏外看放炮,等他們放完炮轉過頭時,皇帝已經跟文武官員走了,隻模模糊糊瞧見個大致的身影。今天這麽好的機會,他們當然想一睹天顏。


    “陛下駕臨。”


    隨著傳令官把消息傳來,所有人均跪地迎接。


    沈溪跪在人群中,隻見弘治皇帝的鑾駕從行宮出來,顯然弘治皇帝之前悠閑地在行宮裏等待,檢閱完三軍後又回行宮簡單吃了點兒東西墊肚子,調整好狀態才又出來,可外麵的人到現在都還餓著呢。


    說是隔祭祀台位置近,但也足有上百丈距離,就連弘治皇帝讓人“平身”都聽不到,隻是從祭祀台下麵開始,官員和侍從相繼站起,一直往遠處延伸。


    “那就是皇帝?”


    張老五側頭看著弘治皇帝朱佑樘,隻能大致看到一個身著袞冕的黃色人影,正在跟兀良哈使節說著什麽。


    沈溪沒好氣地道:“說了別看,今天先完成差事。之後陛下有可能會接見。”


    張老五本來就沒什麽大的見識和抱負,聽到沈溪的話,不由搓著手有些興奮,連幹勁兒也足了幾分。


    沈溪沒告訴他,這次完不成差事的後果很嚴重,鬧不好會被治罪,發配充軍都是輕的。


    不過再一想,張老五如今也算是從軍了,隻是從把總和總旗做起還是從小兵做起的差別,跟王陵之的情況有幾分相似。


    想到王陵之,沈溪不由幽幽一歎,這個發小平日不善文墨,到了邊疆後竟然連封信都沒有,一般士兵沒法寫信,怕他們在家信中泄露軍機,可對於將校來說,卻沒這個問題,隻是要經過監軍的審查。


    就在弘治皇帝接見過兀良哈使節後,三軍將士上馬,雖然這時代沒有什麽三軍儀仗隊又或者是什麽專門的禮儀隊,但還是要用軍容齊整來表示大明軍隊的威風。


    一大批動物,包括鹿、羊、野雞、兔子等被從獸欄裏趕出來,送到距離沈溪所在的佛郎機炮大約兩三百丈的地方,那裏有一大片空地,占地約半畝,因為空地周圍設有柵欄,這些動物撒開腿就是一陣亂跑,但卻衝不出圍欄。


    “陛下下旨,著兵部把炮推上去!”有太監過來傳話。


    在沈溪調度指揮下,佛郎機炮被推著軲轆到了祭祀台前,如此一來,兩側上千文武官員和將士都能見到火炮,沈溪和張老五等人成為眾人視線匯聚的中心。


    人群中有認識沈溪的,不過更多的人卻不熟悉,但見一個少年隨同推火炮的人出來,紛紛猜測沈溪的身份,但很快就猜出個大概……因為朝中以少年之身入朝為仕的,隻有新科狀元沈溪。


    “臣沈溪參見陛下。”


    沈溪帶著張老五等人,向朱祐樘行禮。


    “平身。”


    朱祐樘的聲音,這次終於能清楚聽到了。


    沈溪站起身來,旁邊的張老五等人卻跪在地上好似聾了一樣,沈溪低聲提醒:“陛下讓起身了。”


    “謝皇上!”


    別人都沒說話,唯獨張老五喊了一句,那聲音分外淒厲,帶著幾分誠惶誠恐,顯得頗為滑稽,人群中爆發出一陣哄笑。


    兀良哈使節連連搖頭,覺得這是個看起來沒一點兒骨氣的漢子,臉上滿是不屑。


    號角聲傳來,這是祭告儀式的開場禮。


    弘治皇帝親自登上幾階木梯的祭祀台,遙祭太祖,然後祭拜曾經到過這裏來狩獵的太宗,然後口誦內閣親自為他撰寫的祭告訃文。


    所有人都畢恭畢敬跪下,隻有著甲的三軍將士不用跪,兀良哈人也不跪,他們連象征性單手抱胸行禮都沒有。


    兀良哈人前來朝貢,卻被拉來參加狩獵活動,心裏極為不滿,他們保持了草原人一貫的傲慢,並未把自己當成是大明朝的藩屬國子民,隻是冷眼看著眼前這一切。


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