本書的主人公霍爾頓是個中學生，出身於富裕的中產階級家庭。
他雖隻有16歲，但比常人高出一頭，整日穿著風雨衣，戴著鴨舌帽，遊遊蕩蕩，不願讀書。
他對學校裏的一切——老師、同學、功課、球賽等等，全都膩煩透了，3次被學校開除。
又一個學期結束了，他又因5門功課中4門不及格被校方開除。
他絲毫不感到難受。
在和同房間的同學打了一架後，他深夜離開學校，回到紐約城，但他不敢貿然回家。
當天深夜住進了一家小旅館。
他在旅館裏看到的都是些不三不四的人，有穿戴女裝的男人，有相互噴水、噴酒的男女，他們尋歡作樂，忸怩作態，使霍爾頓感到惡心和驚訝。
他無聊之極，便去夜總會廝混了一陣。
回旅館時，心裏仍覺得十分煩悶，糊裏糊塗答應電梯工毛裏斯，讓他叫來了一個妓女。
妓女一到他又緊張害怕，最後按講定的價格給了五塊錢，把她打發走了。
第二天是星期天，霍爾頓上街遊蕩，遇見兩個修女，捐了10塊錢。
後來他的女友薩麗去看了場戲，又去溜冰。
看到薩麗那假情假義的樣子，霍爾頓很不痛快，兩人吵了一場，分了手。
接著霍爾頓獨自去看了場電影，又到酒吧裏和一個老同學一起喝酒，喝得酩酊大醉。
他走進廁所，把頭伸進盥洗盆裏用冷水浸了一陣，才清醒過來。
可是走出酒吧後，被冷風一吹，他的頭發都結了冰。
他想到自己也許會因此患肺炎死去，永遠見不著妹妹菲芯了，決定冒險回家和她訣別。
霍爾頓偷偷回到家裏，幸好父母都出去玩了。
他叫醒菲芯，向她訴說了自己的苦悶和理想。
他對妹妹說，他將來要當一名“麥田裏的守望者”：“有那麽一群小孩子在一大塊麥田裏做遊戲。
幾千幾萬個小孩子，附近沒有一個人——沒有一個大人，我是說——除了我。
我呢，就在那混帳的懸崖邊。
我的職務是在那兒守望，要是有哪個孩子往懸崖邊奔來，我就把他捉住——我是說孩子們都在狂奔，也不知道自己是在往哪兒跑。
我得從什麽地方出來，把他們捉住。
我整天就幹這樣的事。
我隻想當個麥田裏的守望者。”
後來父母回來了，霍爾頓嚇得躲進壁櫥。
等父母去臥室，他急忙溜出家門，到一個他尊敬的老師家中借宿。
可是睡到半夜，他發覺這個老師有可能是個同性戀者，於是隻好偷偷逃出來，到車站候車室過夜。
霍爾頓不想再回家，也不想再念書了，決定去西部謀生，做一個又聾又啞的人，但他想在臨走前再見妹妹一麵，於是托人給她帶去一張便條，約她到博物館的藝術館門邊見麵。
過了約定時間好一陣，菲芯終於來了，可是拖著一隻裝滿自己衣服的大箱子，她一定要跟哥哥一起去西部。
最後，囚對妹妹勸說無效，霍爾頓隻好放棄西部之行，帶她去動物園和公園玩了一陣，然後一起回家。
回家後不久，霍爾頓就生了一場大病。
整部小說是以回憶的方式寫的。
他雖隻有16歲，但比常人高出一頭，整日穿著風雨衣，戴著鴨舌帽，遊遊蕩蕩，不願讀書。
他對學校裏的一切——老師、同學、功課、球賽等等，全都膩煩透了，3次被學校開除。
又一個學期結束了，他又因5門功課中4門不及格被校方開除。
他絲毫不感到難受。
在和同房間的同學打了一架後，他深夜離開學校，回到紐約城，但他不敢貿然回家。
當天深夜住進了一家小旅館。
他在旅館裏看到的都是些不三不四的人，有穿戴女裝的男人，有相互噴水、噴酒的男女，他們尋歡作樂，忸怩作態，使霍爾頓感到惡心和驚訝。
他無聊之極，便去夜總會廝混了一陣。
回旅館時，心裏仍覺得十分煩悶，糊裏糊塗答應電梯工毛裏斯，讓他叫來了一個妓女。
妓女一到他又緊張害怕，最後按講定的價格給了五塊錢，把她打發走了。
第二天是星期天，霍爾頓上街遊蕩，遇見兩個修女，捐了10塊錢。
後來他的女友薩麗去看了場戲，又去溜冰。
看到薩麗那假情假義的樣子，霍爾頓很不痛快，兩人吵了一場，分了手。
接著霍爾頓獨自去看了場電影，又到酒吧裏和一個老同學一起喝酒，喝得酩酊大醉。
他走進廁所，把頭伸進盥洗盆裏用冷水浸了一陣，才清醒過來。
可是走出酒吧後，被冷風一吹，他的頭發都結了冰。
他想到自己也許會因此患肺炎死去，永遠見不著妹妹菲芯了，決定冒險回家和她訣別。
霍爾頓偷偷回到家裏，幸好父母都出去玩了。
他叫醒菲芯，向她訴說了自己的苦悶和理想。
他對妹妹說，他將來要當一名“麥田裏的守望者”：“有那麽一群小孩子在一大塊麥田裏做遊戲。
幾千幾萬個小孩子，附近沒有一個人——沒有一個大人，我是說——除了我。
我呢，就在那混帳的懸崖邊。
我的職務是在那兒守望，要是有哪個孩子往懸崖邊奔來，我就把他捉住——我是說孩子們都在狂奔，也不知道自己是在往哪兒跑。
我得從什麽地方出來，把他們捉住。
我整天就幹這樣的事。
我隻想當個麥田裏的守望者。”
後來父母回來了，霍爾頓嚇得躲進壁櫥。
等父母去臥室，他急忙溜出家門，到一個他尊敬的老師家中借宿。
可是睡到半夜，他發覺這個老師有可能是個同性戀者，於是隻好偷偷逃出來，到車站候車室過夜。
霍爾頓不想再回家，也不想再念書了，決定去西部謀生，做一個又聾又啞的人，但他想在臨走前再見妹妹一麵，於是托人給她帶去一張便條，約她到博物館的藝術館門邊見麵。
過了約定時間好一陣，菲芯終於來了，可是拖著一隻裝滿自己衣服的大箱子，她一定要跟哥哥一起去西部。
最後，囚對妹妹勸說無效，霍爾頓隻好放棄西部之行，帶她去動物園和公園玩了一陣，然後一起回家。
回家後不久，霍爾頓就生了一場大病。
整部小說是以回憶的方式寫的。