這裏是北近江新近築好的虎禦前山堡。沒有廣告的
由此往東北方大約十五町遠，即是淺井長政所在的小穀城。此刻的小穀城籠罩在一片彩霞當中，空氣中浮動著初春的嫩葉散發出的清香，為這原本就已相當繽紛絢爛的春光更平添了幾許色彩。
這座虎禦前山堡的守將，是擁有長濱五萬石的大名木下藤吉郎秀吉及他的軍師竹中半兵衛重治。信長之所以決定建造這座城堡，不用說當然是為了封鎖淺井父子的蠢蠢欲動。
“軍師先生，軍師先生！”
剛帶領著最引以為傲的侍衛加藤虎之助、片桐助作、福島市鬆、石田左吉等人在小穀城四周築好軍道、做過一遍演習回來的藤吉郎秀吉，還來不及擦掉額頭上的汗水就大聲地叫著竹中半兵衛。
“哎呀！你怎麽又是這麽大聲叫呢？我從剛才就一直是、是、是地回答，難道你都沒聽見嗎？”
半兵衛笑著從幕帳中走了出來，並且命小侍衛搬來一張椅子與秀吉並排坐著。
“怎麽樣啊，軍師？你看我們這些侍衛們的士氣如何？”
“強將手下怎麽會有弱兵呢？這真可以說是一場猛虎之爭啊！”
“哈哈哈！軍師你可真會誇人啊！現在一切都已準備妥當，隻要命令一下，勝利必然屬於我們。”
“殿下不喜歡打會輸的仗喔！”
“那當然，會輸的仗不如不打，不如一開始就去當和尚算了。哦，說到和尚，現在又多了一個信玄和尚呢！對不對啊，軍師？”
“是啊！不知信玄公現在怎麽樣了？”
“有人說他死了，而且消息已經傳進了大將的耳中。”
“真的嗎？”
半兵衛眯起眼睛笑著：
“現在信玄公的生死已經不再是問題了。”
“什麽？你說這不是問題？”
“正是！從一開始我半兵衛就認為信玄公決定上洛太過莽撞了。”
“理由呢？”
“第一，甲州距離京師太遠。”
“第二是什麽呢，軍師？”
“他的腹背都有強敵環伺。”
“你是指德川和上杉方嗎？”
“撇開兵力不談，這兩支勢力單是年輕和士氣就足以壓倒甲州方了。”
“那麽，第三呢？”
“第三嘛，信玄公不是已經起了佛念嗎？這就意味著他的生命必然已出現危機。沒有廣告的人啊！一旦生命之燈逐漸黯淡時，就表示他的肉體一定開始衰微了，也就是他的身體開始出現病痛之時。”
“哈哈！你真是一點都沒變啊！還是跟以前一樣，凡事都看得那麽透徹。這麽說來，信玄和尚一定不會來到這裏了？”
“是啊！就算他沒死，也一定是得病而回到甲州去了。這就是我半兵衛的看法。”
“不過說來奇怪，我們大將倒是一點都不緊張啊！難道你沒有發覺這一點嗎，軍師先生？”
“你說我們大將一點都不緊張，是嗎？”
“換作是我，一旦聽到信玄停止進軍的消息，那麽我一定會在翌日下令攻打小穀城。”
太陽已經逐漸西斜，落日餘暉將天空染成一片赤紅，而問題的中心——小穀城依然保持著原有的寧靜。
過去不時在敵城的本城頂上朝這邊眺望的女人的身影，今天也看不見了。
“有時殿下是相當性急的，但既然他知道敵人已經回到甲斐，當然也就不必急於行事了呀！”
“哦！如果事情真如軍師所言，那麽在他罹病而帶兵回到甲斐至病愈再度出兵之前，不正是我們最好的機會嗎？難道你不這麽認為？”
“哈哈哈！”半兵衛仰頭大笑，“難道你不曾考慮到年齡問題嗎？”
“什麽？年齡？”
“是的。如果患病的人是我們大將，倒還無所謂，但是信玄公已經五十多歲了啊！五十多歲的人一旦得病，哪會那麽快就痊愈了呢？而且，他也不可能再出現在戰場上了。所以啊！換作是我半兵衛，一定會趁著信玄回甲斐養病的這個空擋，先朝它最弱的部分進攻！”
“嗯！這麽說來，大將現在也正在這麽做了？所以他將攻打小穀城的事往後挪。你是這麽判斷的嗎？”
“不！我們大將並不是一個閑得下來的人啊！你看吧！我猜現在他一定正從西邊過來呢！從各種跡象來看，小穀城的氣勢並未稍減。”
“哎呀！你到底在說些什麽啊？”
秀吉打住舌尖，猛擦著額頭上的汗水，說道：
“難道你從小穀城的山容也能看出苗頭？我倒是一點都看不懂。而且啊，有時我還覺得你說的話很奇怪呢。不過，我也不得不承認，有時事情還真被你說中了呢！”
“噓！安靜一點。”
“什麽啊？你的臉色怎麽變了呢？”
“仔細聽聽看，是不是有一匹馬朝這邊奔來？”
半兵衛的話還未說完，就有一名侍衛急急忙忙地跑了過來：
“報告！織田大將已經來到了陣中。”
他單膝跪在地上，大聲地對兩人說道。
秀吉很快從椅子上跳了起來，往木戶門走去。
初秋備戰
“猴子！你準備好了嗎？”
“你是問我住宿的地方準備好了沒，是吧？我現在馬上命人去。”
“笨蛋！我是問你攻打小穀城的準備。現在正是我們攻打淺井和朝倉的時候啊！”
“噢！看來終於輪到他們了！”
“我在問你準備好了沒有啊？”
“早就準備好了。”
“好，叫半兵衛來吧！”
此次信長特地從京師來到這裏，因此衣著遠比往常華麗得多。他的身上穿著以赤地錦製成的鎧甲，腰間披著一張豹皮，手中持著一根朱紅色的鯨魚鞭，頭上戴著一頂有如漏鬥般的南蠻烏帽。
在任何一個日本人看來，此時的他根本就是來自奇鄉異國的大名。當他揮動著馬鞭、大聲說話時，連他身邊的小侍衛也忍不住瞪大了雙眼、屏住氣呢！
“竹中半兵衛重治參見大將！你還是跟以前一樣，一點都沒有變啊！”
“不必客套！”
“是！”
“怎麽樣，半兵衛？你看這時機如何？”
“嗯，要等到時機成熟，應該是在今年初秋吧！”
“你的意思是要我等到秋天？”
“最理想的方式是先攻越前，再打小穀。一旦決定先攻越前，那麽對小穀之戰勢必就要延後了。”
“嗯！那麽你對武田的判斷如何呢？”
“依我看來，即使信玄公仍然保有性命，也不可能很快就再度起兵。”
“為什麽？”
“第一是年齡的問題。他如此輕率地在進軍途中抽身而退，不就等於明白地告訴天下人他老了嗎？”
信長默默無語地朝秀吉的方向看了過去：“猴子！你呢？你的看法也跟他的一樣嗎？”
秀吉微笑著搖搖頭，說道：“換作是我，我會立即下達攻擊命令。”
“你不要老說些口是心非的話，好嗎？別忘了，家康也曾經這麽說過喔！據我所知，他已經派鳥居元忠帶人到駿河的對岸一探究竟，然而對方卻毫無反應。”
“所以正如半兵衛所說的，我們根本不必急著與對方發生衝突啊！”
“哈哈哈！”這時信長突然開口大笑，然後說道：
“半兵衛！你的意思是要我讓那些鼠輩多活些日子嗎？好吧！那麽我們就決定秋天攻打小穀城。在這之前，必須先確定信玄的生死，然後就可一鼓作氣地向越前的朝倉勢力進攻了。”
“是啊！大將明鑒！”半兵衛鄭重地行了個禮，“縱使武田家真有喪事，也一定是隱秘地進行。況且一旦信玄公果真不在人世，他的家臣必定會開始叛亂，如果那些家臣的步調不能一致，僅憑德川一人就足以壓製武田方了。這麽一來，大將不就可以毫無後顧之憂地專心攻打淺井和朝倉方了嗎？這就是我之所以認為等到初秋再發動攻擊的理由啊！等到初秋……隻要等到初秋就可以了！”
信長隻是睜大著雙眼聽他說話，既未點頭表示同意，也未發表任何意見。
在半兵衛說完了話的同時——
“猴子！”信長轉過頭朝著秀吉的方向說道，“看來稻子已經快要收割了，對不對？”
“哈哈哈！你說得不錯！”
“一旦稻子收割完畢，就叫領民們盡快播種下一期的稻作。”
“這麽說來，你是打算在初秋打仗了？”
“廢話少說！在稻苗成長期間，我要好好地睡個午覺，明白嗎？”
“哦！這麽說來，你是要回到岐阜去了？既然如此，我建議你不妨一直睡到冬天吧！”
“什麽？你要我睡到冬天是什麽意思？”
“我是說既然你要利用初秋之前的這段時間好好耕作，那麽攻打淺井、朝倉的事，就交給我秀吉吧！我的意思就是這樣啊！”
聽到這裏，信長忍不住說道：“你這猴子又在吹牛了！”
雖然他在嘴裏叱罵著，但是臉上卻有掩不住的笑意：
“人生真是變幻無常啊！”
“的確，它不停地東轉西轉，誰也不知道結果到底會怎樣！”
“就像信玄入道，撒下那麽大的一張網，卻等不及收成就被迫回國去了。哎，算了。今晚我要睡在這裏，你們可要小心戒備喔！”
“是！”
由此往東北方大約十五町遠，即是淺井長政所在的小穀城。此刻的小穀城籠罩在一片彩霞當中，空氣中浮動著初春的嫩葉散發出的清香，為這原本就已相當繽紛絢爛的春光更平添了幾許色彩。
這座虎禦前山堡的守將，是擁有長濱五萬石的大名木下藤吉郎秀吉及他的軍師竹中半兵衛重治。信長之所以決定建造這座城堡，不用說當然是為了封鎖淺井父子的蠢蠢欲動。
“軍師先生，軍師先生！”
剛帶領著最引以為傲的侍衛加藤虎之助、片桐助作、福島市鬆、石田左吉等人在小穀城四周築好軍道、做過一遍演習回來的藤吉郎秀吉，還來不及擦掉額頭上的汗水就大聲地叫著竹中半兵衛。
“哎呀！你怎麽又是這麽大聲叫呢？我從剛才就一直是、是、是地回答，難道你都沒聽見嗎？”
半兵衛笑著從幕帳中走了出來，並且命小侍衛搬來一張椅子與秀吉並排坐著。
“怎麽樣啊，軍師？你看我們這些侍衛們的士氣如何？”
“強將手下怎麽會有弱兵呢？這真可以說是一場猛虎之爭啊！”
“哈哈哈！軍師你可真會誇人啊！現在一切都已準備妥當，隻要命令一下，勝利必然屬於我們。”
“殿下不喜歡打會輸的仗喔！”
“那當然，會輸的仗不如不打，不如一開始就去當和尚算了。哦，說到和尚，現在又多了一個信玄和尚呢！對不對啊，軍師？”
“是啊！不知信玄公現在怎麽樣了？”
“有人說他死了，而且消息已經傳進了大將的耳中。”
“真的嗎？”
半兵衛眯起眼睛笑著：
“現在信玄公的生死已經不再是問題了。”
“什麽？你說這不是問題？”
“正是！從一開始我半兵衛就認為信玄公決定上洛太過莽撞了。”
“理由呢？”
“第一，甲州距離京師太遠。”
“第二是什麽呢，軍師？”
“他的腹背都有強敵環伺。”
“你是指德川和上杉方嗎？”
“撇開兵力不談，這兩支勢力單是年輕和士氣就足以壓倒甲州方了。”
“那麽，第三呢？”
“第三嘛，信玄公不是已經起了佛念嗎？這就意味著他的生命必然已出現危機。沒有廣告的人啊！一旦生命之燈逐漸黯淡時，就表示他的肉體一定開始衰微了，也就是他的身體開始出現病痛之時。”
“哈哈！你真是一點都沒變啊！還是跟以前一樣，凡事都看得那麽透徹。這麽說來，信玄和尚一定不會來到這裏了？”
“是啊！就算他沒死，也一定是得病而回到甲州去了。這就是我半兵衛的看法。”
“不過說來奇怪，我們大將倒是一點都不緊張啊！難道你沒有發覺這一點嗎，軍師先生？”
“你說我們大將一點都不緊張，是嗎？”
“換作是我，一旦聽到信玄停止進軍的消息，那麽我一定會在翌日下令攻打小穀城。”
太陽已經逐漸西斜，落日餘暉將天空染成一片赤紅，而問題的中心——小穀城依然保持著原有的寧靜。
過去不時在敵城的本城頂上朝這邊眺望的女人的身影，今天也看不見了。
“有時殿下是相當性急的，但既然他知道敵人已經回到甲斐，當然也就不必急於行事了呀！”
“哦！如果事情真如軍師所言，那麽在他罹病而帶兵回到甲斐至病愈再度出兵之前，不正是我們最好的機會嗎？難道你不這麽認為？”
“哈哈哈！”半兵衛仰頭大笑，“難道你不曾考慮到年齡問題嗎？”
“什麽？年齡？”
“是的。如果患病的人是我們大將，倒還無所謂，但是信玄公已經五十多歲了啊！五十多歲的人一旦得病，哪會那麽快就痊愈了呢？而且，他也不可能再出現在戰場上了。所以啊！換作是我半兵衛，一定會趁著信玄回甲斐養病的這個空擋，先朝它最弱的部分進攻！”
“嗯！這麽說來，大將現在也正在這麽做了？所以他將攻打小穀城的事往後挪。你是這麽判斷的嗎？”
“不！我們大將並不是一個閑得下來的人啊！你看吧！我猜現在他一定正從西邊過來呢！從各種跡象來看，小穀城的氣勢並未稍減。”
“哎呀！你到底在說些什麽啊？”
秀吉打住舌尖，猛擦著額頭上的汗水，說道：
“難道你從小穀城的山容也能看出苗頭？我倒是一點都看不懂。而且啊，有時我還覺得你說的話很奇怪呢。不過，我也不得不承認，有時事情還真被你說中了呢！”
“噓！安靜一點。”
“什麽啊？你的臉色怎麽變了呢？”
“仔細聽聽看，是不是有一匹馬朝這邊奔來？”
半兵衛的話還未說完，就有一名侍衛急急忙忙地跑了過來：
“報告！織田大將已經來到了陣中。”
他單膝跪在地上，大聲地對兩人說道。
秀吉很快從椅子上跳了起來，往木戶門走去。
初秋備戰
“猴子！你準備好了嗎？”
“你是問我住宿的地方準備好了沒，是吧？我現在馬上命人去。”
“笨蛋！我是問你攻打小穀城的準備。現在正是我們攻打淺井和朝倉的時候啊！”
“噢！看來終於輪到他們了！”
“我在問你準備好了沒有啊？”
“早就準備好了。”
“好，叫半兵衛來吧！”
此次信長特地從京師來到這裏，因此衣著遠比往常華麗得多。他的身上穿著以赤地錦製成的鎧甲，腰間披著一張豹皮，手中持著一根朱紅色的鯨魚鞭，頭上戴著一頂有如漏鬥般的南蠻烏帽。
在任何一個日本人看來，此時的他根本就是來自奇鄉異國的大名。當他揮動著馬鞭、大聲說話時，連他身邊的小侍衛也忍不住瞪大了雙眼、屏住氣呢！
“竹中半兵衛重治參見大將！你還是跟以前一樣，一點都沒有變啊！”
“不必客套！”
“是！”
“怎麽樣，半兵衛？你看這時機如何？”
“嗯，要等到時機成熟，應該是在今年初秋吧！”
“你的意思是要我等到秋天？”
“最理想的方式是先攻越前，再打小穀。一旦決定先攻越前，那麽對小穀之戰勢必就要延後了。”
“嗯！那麽你對武田的判斷如何呢？”
“依我看來，即使信玄公仍然保有性命，也不可能很快就再度起兵。”
“為什麽？”
“第一是年齡的問題。他如此輕率地在進軍途中抽身而退，不就等於明白地告訴天下人他老了嗎？”
信長默默無語地朝秀吉的方向看了過去：“猴子！你呢？你的看法也跟他的一樣嗎？”
秀吉微笑著搖搖頭，說道：“換作是我，我會立即下達攻擊命令。”
“你不要老說些口是心非的話，好嗎？別忘了，家康也曾經這麽說過喔！據我所知，他已經派鳥居元忠帶人到駿河的對岸一探究竟，然而對方卻毫無反應。”
“所以正如半兵衛所說的，我們根本不必急著與對方發生衝突啊！”
“哈哈哈！”這時信長突然開口大笑，然後說道：
“半兵衛！你的意思是要我讓那些鼠輩多活些日子嗎？好吧！那麽我們就決定秋天攻打小穀城。在這之前，必須先確定信玄的生死，然後就可一鼓作氣地向越前的朝倉勢力進攻了。”
“是啊！大將明鑒！”半兵衛鄭重地行了個禮，“縱使武田家真有喪事，也一定是隱秘地進行。況且一旦信玄公果真不在人世，他的家臣必定會開始叛亂，如果那些家臣的步調不能一致，僅憑德川一人就足以壓製武田方了。這麽一來，大將不就可以毫無後顧之憂地專心攻打淺井和朝倉方了嗎？這就是我之所以認為等到初秋再發動攻擊的理由啊！等到初秋……隻要等到初秋就可以了！”
信長隻是睜大著雙眼聽他說話，既未點頭表示同意，也未發表任何意見。
在半兵衛說完了話的同時——
“猴子！”信長轉過頭朝著秀吉的方向說道，“看來稻子已經快要收割了，對不對？”
“哈哈哈！你說得不錯！”
“一旦稻子收割完畢，就叫領民們盡快播種下一期的稻作。”
“這麽說來，你是打算在初秋打仗了？”
“廢話少說！在稻苗成長期間，我要好好地睡個午覺，明白嗎？”
“哦！這麽說來，你是要回到岐阜去了？既然如此，我建議你不妨一直睡到冬天吧！”
“什麽？你要我睡到冬天是什麽意思？”
“我是說既然你要利用初秋之前的這段時間好好耕作，那麽攻打淺井、朝倉的事，就交給我秀吉吧！我的意思就是這樣啊！”
聽到這裏，信長忍不住說道：“你這猴子又在吹牛了！”
雖然他在嘴裏叱罵著，但是臉上卻有掩不住的笑意：
“人生真是變幻無常啊！”
“的確，它不停地東轉西轉，誰也不知道結果到底會怎樣！”
“就像信玄入道，撒下那麽大的一張網，卻等不及收成就被迫回國去了。哎，算了。今晚我要睡在這裏，你們可要小心戒備喔！”
“是！”