蘭芝看傅薇仙一時沒話,便就著那盆裏的水也洗了臉,端著盆出去倒了水,又走回來。
才進門，地上一道白影子自門後躥了出來，纏在她腳邊。蘭芝一個不防，唬了一跳,手一鬆，那麵盆便跌在地上。傅薇仙聽見這動靜,頗不耐煩，說道：“什麽事,就這樣大驚小怪,倒嚇的我好。”
蘭芝將盆撿起放好,又自地上將白團抱了起來,向著傅薇仙笑道：“是這小東西，這雪團倒是靈巧，走起路來沒個聲音的，又跑的這樣快，我沒防備，叫它驚了一跳。”傅薇仙走過來，就著蘭芝的手看了看。那隻白貓窩在蘭芝懷裏，眯著眼睛瞧著她。
她看了一回，忽然說道：“待會兒，你將這貓掐死。待晚上後半夜沒人的時候，你把貓屍掛在院中樹上去。”蘭芝吃了一驚，手一鬆，那白貓一躍而出，輕輕巧巧落在地上，瞧也不瞧兩人，便往屋裏跑去了。
蘭芝心有不忍，又是個半大孩子，連雞也不曾宰過，哪有掐死一隻貓的膽量？何況，那雪團自到這屋裏，便是她一直看養，那小東西很討她喜歡，如今竟叫她親手扼死，如何下得了手？當下，她便哀聲求告道：“姑娘，這小東西又不曾礙了姑娘的事，先前還是姑娘叫表少爺幫忙尋過來的，怎麽到了現下就要弄死呢？就是姑娘不想養，也大可將它放出去，何苦定要弄死它？好歹也是一條性命。”傅薇仙看了她一眼，說道：“你懂什麽？！我有事要做，一個畜生罷了，又有什麽可惜的！隻管這般婦人之仁，真是半點用處也沒有！若不是如今我身邊再沒一個可用之人，你這般庸懦葳蕤的丫頭，我早就打發你出去了！”說著，便立逼著蘭芝動手。
誰知這蘭芝年紀雖小，主意拿的卻定，又天生一股執拗性子，死活不肯答應。傅薇仙一時氣急上頭，便說道：“好，你不動手，我來。”言罷，就要移步進屋去捉那貓。蘭芝見狀，連忙在她跟前跪了，雙手摟著她的腿，不肯放她向前一步，嘴裏隻是喊著：“姑娘可憐可憐，放它一條生路。”
傅薇仙氣急敗壞，抬手便打了她兩記耳光。蘭芝被打的鬢歪釵些，口角流血，卻仍是不肯放鬆一下。傅薇仙沒法子，又正在行事的關頭上，恐把她逼得狠了，她一時急了反到老爺太太跟前，將自己屋裏這些勾當盡數講出來，反倒壞事，隻得暫且壓了脾氣，說道：“罷了，既是你這等護著那畜生，我今兒便饒它一條命。”
蘭芝聽聞，如蒙大赦，卻又不肯輕信，隻是猶疑不定。傅薇仙冷笑道：“怎麽，我這做姑娘的，還會騙你一個丫頭不成？”蘭芝這才放了手，傅薇仙便在一邊凳上坐了，冷眼瞧了她半日，才又開口說道：“要我饒了它，倒也不是不可，隻是你從今兒起，必要聽我的吩咐。我說東，你不可往西，若是有半點岔子，我便容不下你。”蘭芝趕忙點頭道：“我是姑娘的丫頭，自然凡事都聽姑娘的吩咐。”
傅薇仙嘴裏教訓了蘭芝一番，心裏卻兀自盤算道：倒也不必操之過急，這陳杏娘才鬧出病來，就把死貓丟出去，未免惹人生疑，越性再等等也罷。倒是這丫頭，平日裏看著膽小怯懦的，臨到事兒上，卻這般有主意，倒不可不防。如今手邊沒個何用的人，待過了這一段，必然換了她。
她滿心胡思亂想，一時害起熱來，便叫蘭芝去屋裏拿了紈扇，一下一下的給自己打扇。
自打冬梅去後，傅月明將寶珠叫進去吩咐了幾句，寶珠便走到外間門上，隱著身子，隻探出頭，向外望了半晌，才又走回去，對傅月明道：“冬梅姐姐並沒即刻過去，同二姑娘在廊下說了好一會兒話才走呢。”傅月明轉頭向床上的陳杏娘笑道：“母親，如何？我說她要去報信兒的。”陳杏娘麵色陰沉，一句也不肯多言。
再說那冬梅去了後院，正逢管家來升回事出來，見她匆忙走來，便立住腳，問道：“你這一大早的，就來尋老爺，可是有什麽要緊事？”冬梅滿麵急切道：“太太病又發起來了，姑娘打發我來回老爺。”來升拍了一下大腿，說道：“這可是不巧，老爺今兒一大早就出了門子，我也撲了個空。”
冬梅急道：“這可如何是好？太太病的厲害，一時有個好歹，咱們誰擔當的起？”來升微一沉吟，說道：“你不必驚慌，先回上房去服侍。我打發小廝騎了騾子去尋老爺。”冬梅不過隻為應個景，得了這話，又走回上房去。
回至上房，才踏進門內，便聽裏屋傳來一陣哭聲。她心中一震，隻道陳杏娘已病重不治，忙快步進屋。
踏進內室，卻見傅月明伏在床畔，連聲哀哭不止。陳杏娘僵臥於床，麵白如紙，已是出的氣多，進的氣少。
她連忙上前，扶著傅月明，假意說道：“姑娘仔細身子，太太已病得如此沉重，姑娘就作踐自己也不中用。若是姑娘弄壞了自己身子，難免又叫老爺傷心。如今家裏亂的這般，還要靠姑娘拿主意呢。”傅月明抽抽噎噎，好半晌才停住，隻問道：“可去回了老爺了？”冬梅搖頭道：“老爺一早出了門，來升大叔已遣了小廝去尋了。”
傅月明聽聞，又是淚落如雨，冬梅隻是不住口的安慰，又說道：“姑娘隻顧哭也濟不得事，還是快些拿個主意的好。來升大叔雖去尋老爺，片時也回不來，遠水救不得近火。”
傅月明滿麵哀戚道：“現下我也亂了分寸，六神無主的，不知要如何是好呢。”冬梅聽說，心中暗喜，隻道是個機會，便試著說道：“姑娘近來也過於勞累，身心疲憊，自然亂了分寸。依著我說，家中不能沒個主事的人，不如竟將姑太太請來，她到底也是長輩。”
傅月明心中冷笑，麵上還是淒淒楚楚道：“我也不知如何是好，你既這樣說，就這樣罷。”冬梅得了信兒，忙叫寶珠照看這二人，起來就往說要去請姑太太過來。
傅月明倒也不相阻攔，待冬梅出去，方才拿手帕擦了臉，在床畔坐了，向著陳杏娘笑道：“母親，這待會兒姑媽來了，你就聽好她怎麽說罷。”陳杏娘說道：“這也罷了，隻是沒拿著鐵證，老爺輕易是不肯信的。他待他這妹子極好，前頭就是弄出那樣的醜事來，也不肯將他們攆離門戶。”傅月明微笑道：“若是他們竟要算計母親的性命，隻怕父親就容不得他們了。”
冬梅過去，還未及將唐姑媽請來，傅沐槐便已同那小廝一道歸來。原來他並未遠去，隻是到街上木材鋪子裏同掌櫃算賬去了。小廝騎了頭口，走的又快，須臾便尋著了。
這傅沐槐記著那道婆的言語，不肯進上房，隻叫寶珠將傅月明叫出來問話，聽過隻是連聲歎息。
少頃，唐姑媽帶了唐愛玉、唐春嬌兩個過來，這兄妹二人見過，唐姑媽便說要進去探望嫂子。因那婆子的言語，是男子不得近身，女子並不妨事，傅沐槐也就允了。
唐姑媽進了內室，隻見傅月明一身素淡，麵上脂粉不施，雙目無神，兩頰猶有淚痕，一副魂不守舍的模樣，心裏想及往日被這丫頭羞辱的清淨，倒也十分痛快。當著麵又不敢帶出來，隻是裝出一臉關切之態，上前問道：“月兒，你母親可怎樣了？我前日還聽說好些了，怎麽今兒又重起來？”
傅月明福了福身子，一麵擦著眼角，一麵說道：“這真是禍從天降，前兩日是好些了，誰知昨夜裏病又重起來，足足鬧了一宿不曾好睡，到了今晨更是不知人事了。冬梅昨晚上也在上房裏服侍，這裏頭的光景，她也知道。”冬梅連忙點頭道：“不錯，太太昨夜裏是病的厲害，姑娘同我服侍到天將明才略合了下眼，才睡下不多久，姑娘就出來說太太不好了。”
唐姑媽聽了這話，不置可否，挪步行至床畔，伸頭一瞧，卻見陳杏娘果然麵白唇焦，猶如風中枯葉，大有油盡燈枯之態。她心頭大喜，嘴裏還敷衍著說了些泛泛的慰藉言語，又叮囑幾個丫頭照看，便出去了。
走到外頭，便有小廝來尋，言說傅沐槐已到了花廳，請她過去一敘。她想了想，便對那唐愛玉二女說道：“月兒一個人怕周旋不過來，你們兩個在這裏與她替替手也好，就不要過去了。”那二人會意，道了聲“是”。唐姑媽便隨著那小廝往花廳裏去了。
這兩人見她走遠，一道走入房內，先同傅月明說了些麵上的寒暄之詞。
傅月明礙著冬梅在前，不好說話，便先打發她道：“去廚房裏瞧瞧，熬下的湯藥好了沒？若是沒得，你就在那兒等著，待好了就取來。”冬梅答應了一聲，轉身出門去了。傅月明便向寶珠使了個眼色，寶珠會意，走去了外間，過了一會兒又回來說道：“冬梅姐姐已走遠了。”
傅月明這才拉著兩人坐了，笑道：“你們那邊都安排的怎麽樣了？”唐春嬌先開口道：“都妥當了，東西全在愛玉妹妹手裏，隻是估摸不到姑娘如今就動手，還不曾帶來。”傅月明說道：“倒也不急在這一時，要將他們一網打盡，還得些日子。”唐春嬌點了點頭，又道：“這事成了，姑娘許我的事可不要忘了。”傅月明笑道：“我自然記得，兩成的分子，自是少不得你的。”唐春嬌微微一笑，說道：“我倒還有一事，本想求姑娘，隻怕姑娘做不得主，還得求太太呢。”
傅月明心中奇怪，便問道：“什麽事情，竟要求到我家太太身上？”唐春嬌待要開口，不覺先兩頰紅透，隻是羞赧難忍，但若不提，又隻怕錯了過去，隻得忍了羞恥，說道：“前頭姑娘同我說，待此事了結，姑娘要請當家的老爺與太太替我說一門好親。”傅月明微微一笑，說道：“是有這話，春嬌姑姑若說此事，大可放心。待這事完了，我自然同老爺太太提。”唐春嬌低頭笑道：“不勞姑娘費心挑了，我已看好人家了。”傅月明甚覺詫異，忙問道：“是什麽人家？”
唐春嬌說道：“若說起來，同姑娘卻也是親戚，就是姑娘舅舅家那位表弟。上回在這裏遇見他，我瞧他一表人才，心裏便有幾分喜歡。回去遣人打聽，得知他也是讀書出身的子弟，料來不會差了，心裏就中意於他。故而，我今日來與姑娘說此事。”傅月明乍聞此訊，甚覺驚愕，隻得道：“你倒是大膽不羈，自己給自己提起親來了！倒叫我說什麽好？”
唐春嬌笑道：“我也知這事兒荒唐，然而若不如此，他也是說親的年紀，一時被人家插定了，我卻往哪裏後悔去？人生這一世，難得一個可心的人，旁的倒都是其次了。”這話卻說進了傅月明的心坎，她低頭想了一陣，方才慢慢說道：“論起來，春嬌姑姑也不算外人，人物品格也都是沒得挑的，與我那表弟也算般配。這本是門好親，然而我卻不好替你應下的。”
唐春嬌聽了這話，十分不悅，說道：“姑娘此言何意？前頭答應的好好的事，如今就要反悔麽？咱們的事情，還沒辦完呢。”傅月明自知她話中何意，連忙笑道：“我哪裏是這個意思，但我外祖家中的情形，春嬌姑姑想必也知曉一二，又何必來為難於我呢？”唐春嬌說道：“我自然知道，然而我並不執意於富貴，也不怕日子清苦。姑娘若說這個，也未免小瞧我了。”傅月明笑道：“我自然知道姑姑的秉性，我意並不在此。”說畢，她便低低問道：“往日，我舅母曾向我母親提親，姑姑可知此事？”
唐春嬌也聽過此事，此時見傅月明提出，甚是不痛快，隻應了一聲，又說道：“是又如何？橫豎你另有親事，莫不是你一個姑娘的身子，要占兩家夫婿麽？”傅月明失聲笑道：“哪有此事？姑姑真是說笑了。我是說，我那舅母既會向我家求親，她心中想替表弟娶一房什麽樣的兒媳婦，姑姑猜不出來麽？雖則我可要太太替姑姑說項，但若我舅母不答應，這也是沒法子的事。”唐春嬌秉性聰穎，略一思索便即明了，旋即說道：“是了，陳家太太也是想攀一門好親，多得上幾分嫁妝，好光彩光彩門臉，日後也能幫襯著陳公子。然而她卻不曾想過麽，陳家如今的光景，倒怎麽去攀好親？那富貴人家的，哪肯把女兒嫁進這樣的破落戶呢？旁的不消說，就是聘禮，我瞧他們也未必出的起了。先時陳家太太來向傅家太太求親，便是打著親上加親的主意，又是姑嫂張的開嘴。可是現下這親事不僅沒說成，傅姑娘也許出去了，她該死了這條心才是。”
傅月明說道：“話雖如此說，她若執意打這個主意，旁人也是無法。”唐春嬌聞言，皺眉不語。傅月明瞅著她臉色，又說道：“這事也未必沒有轉機，我舅母為著要給仁哥兒求個好親，輕易不肯定下。這拖來拖去，仁哥兒年紀漸漸大起來，就不好說了。待咱們這件事完了，春嬌姑姑手裏有那兩成分子，還愁沒有一分好嫁妝麽？到時候我再請母親去說項，想必這事就能成了。此事須得徐徐圖之，眼下是急不得的。”
唐春嬌聽她所言在理，也不再相強，隻是點頭道：“姑娘既這樣說，我便重托姑娘了。”傅月明笑道：“若是往後，春嬌姑姑竟真的與仁哥兒成了親，咱們這輩分可就亂了，我還要怎麽叫春嬌姑姑呢？”唐春嬌眉頭一揚，笑道：“我與姑娘這輩分，本就是亂來了，哪裏做的了數？這親事若定下來，咱們的輩分才算真定了呢。”說畢，二人相視一笑。
二人說了一會話，傅月明見唐愛玉坐在一邊，隻是垂首無言，心裏想著倒不要冷落了她，便向她笑道：“妹妹近來可好？我家的事，要妹妹操勞了。”唐愛玉搖了搖頭，淺淺一笑，說道：“這也是我自個兒願意，說不上什麽操勞不操勞。”傅月明聽她這樣說，一時竟無話可講，隻得又問道：“前回綠柳過來說起，城裏也有人家同妹妹提親，姑媽總是不肯答應。”
唐愛玉麵上一陣蒼白，兩手將一塊素絲帕子絞了又絞，兩道娥眉緊蹙，嘴唇囁嚅顫抖，細細瞧去，眼裏竟還有淚花。
傅月明看了她這般神態，甚覺奇怪，連忙問道：“妹妹可是受了什麽委屈？若覺此事不好出麵，妹妹便將東西拿來，到時候叫春嬌姑姑出麵指認便了。”
豈料，唐愛玉搖了搖頭，隻輕聲道：“姐姐一定要揭穿了我母親同哥哥的伎倆，切莫讓他們再害人了。”
傅月明聽這話似出有因，便問道：“這話怎講？他們害了誰麽？”唐愛玉隻是搖頭不肯說，隔了好半日，才又低聲道：“我隻求姐姐一件事，待這件事發了，請姐姐上告舅舅、舅母，給我個棲身之地。我母親那邊，我是再不要回去了。”
傅月明與唐春嬌麵麵相覷，好半日，傅月明才又開口道：“妹妹安心，太太既收了你做幹女兒，哪裏會不管你的呢？”唐愛玉淒楚一笑，說道：“我自知舅母這般，不過是為打消我母親疑心之故，我也並不在意此事。舅媽厭極了我母親，我自是不敢奢望舅媽對我能另眼相看，隻是還望舅母看在我出力一場的份上，容下我罷。”
傅月明心裏狐疑不定，不知這是出了什麽變故，竟叫這唐愛玉定要舍棄自己的母兄，又不好當麵相問，隻得暫且應下道：“這個我便先替太太應下了，你安心便了。”
正說話間，冬梅端了湯藥回來，三人便住了話頭。
傅月明見狀，便說道：“把藥碗擱在這裏，到外間去候著。這裏有我們在，有事自然喊你。”冬梅不敢違背，應了一聲，便放下碗去了。
傅月明自是不會喂陳杏娘吃藥，整碗的湯藥，都澆在了屋裏一盆蘭花上。
唐姑媽隨著那小廝往花廳去，一路上便不住口問道：“你們太太這病倒怎麽起來的？前兒不是說已好了大半麽？”那小廝正是天安，就說道：“前番日子，太太病的昏沉，差不離連一家子大小都不認識了。後來，家中來個能人，給貼了符，又吃了她的藥，太太便好了許多。這昨兒不知怎麽的，又發起病來，竟比先前更厲害些。姑娘哭得死去活來，老爺也不知如何是好，一家子如抽了主心骨一般了。”
唐姑媽又假意問道：“那能人，可有說嫂子得的究竟是什麽病？”天安說道：“據那道婆說，太太這不是病，竟是給邪祟纏上了。說家中有貓妖作祟，太太才病到這般。又說太太命裏無子，卻又耽誤了老爺，老天要叫太太先走呢。說太太就這幾年壽數了，躲了這一遭，也躲不過下一遭。老爺雖不大肯信，也是心煩不已。大姑娘就更不必說了，合家隻瞞著太太一個呢。”
唐姑媽聽了這話，以為得手，心裏暗暗得意。
轉眼來至花廳，傅沐槐正在廳內坐著，見她過來，也不起身，隻招呼道：“妹妹且自在坐罷，自己家裏，不必客套了。”唐姑媽也不多話，在一旁椅上坐了。又見傅沐槐愁眉不展，便說道：“哥哥也莫要多心，這病來如山倒，病去如抽絲，反複也是常有的事。”
傅沐槐搖了搖頭，說道：“你瞧著，你嫂子這病怎麽樣了？”唐姑媽說道：“瞧著是不大好了，可也難說的緊。”傅沐槐歎氣道：“我同你嫂子，做了這半世的夫妻了。她嫁來時，我不過一個販木材的小商賈，她可是舉人家的小姐。自來了咱們家，她半分也不曾嫌棄過我。幫我操持家務，養兒長女，好容易熬到如今。眼看著女兒也大了，就要出閣了，卻弄出這樣的事來。若是她有個什麽好歹，剩我獨個兒，孤零零的，卻有什麽意思！”
唐姑媽趕忙說道：“哥哥切莫這般想，嫂子隻是一時病了罷了，哪裏就到這個地步了？人活一世，難免有個三病六痛的，都是常有的事兒。”傅沐槐隻唉聲歎氣，憂愁滿麵。
唐姑媽眼睛一轉，又問道：“卻才我聽小廝說起，日前有位道婆來替嫂子看過？”傅沐槐點頭道：“不錯，那倒是個真有幾分手段的高人。家裏幾年前出的事兒，她一眼就望出來。貼的符，給的藥都很有效驗。誰知她才走沒兩日，你嫂子的病就又重了起來。我心裏思忖著，不成還是要再將她請來看看。但這人海茫茫，卻倒哪裏去尋呢？”
唐姑媽說道：“哥哥還是試著找一找罷。如今請大夫上門，也是無用了。或許那高人念及哥哥心誠，又或是咱們傅家祖上積德，就又來了也未為可知。”傅沐槐說：“我也這般想，已打發了小廝去城裏城外四下尋找了。論起來，這才兩日的功夫，她該走不遠。然而這些有道行的人，卻是難講的。”
唐姑媽眼珠子轉來轉去，一時險些忍不住開口，隻是想起來前唐睿交代的言語，將到了嘴邊的話硬是咽了下去，隻說道：“哥哥也少要煩惱，嫂子吉人自有天相，那高人既救了一回，必有第二回的。”傅沐槐長歎了一聲，隻是道：“但願如此。”
唐姑媽在傅家略坐了坐，便說要回去。傅沐槐留她吃飯，她卻說道：“不了，哥哥這裏事多，我在這兒隻是添亂罷了。我還是家去罷，待明兒再來瞧嫂子。”傅沐槐也不甚挽留，就送來她出來。
走到二門上，唐愛玉與唐春嬌跟了出來，傅月明也送了出來，又拉著唐姑媽的手，紅著眼圈說道：“往日都是月兒不懂事，姑媽不要往心裏去。明日，姑媽還要過來。就是愛玉妹妹與春嬌姑姑，也要過來。獨我一個委實周旋不來。”傅沐槐也點頭道：“不錯，如今正是上貨清帳的時候，我不能隻在家中待著。這家裏沒一個大人照看，還不知要鬧到什麽田地。越性兒便辛苦妹子幾日罷。”
唐姑媽聽了這話，隻覺心胸大暢，將往日在傅家受得窩囊氣盡數發了出來，當麵隻笑道：“哥哥說哪裏話，哥哥的事，便是我的事，敢說辛苦不辛苦？”說畢，又同傅月明客套了幾句，方才帶著那兩個姑娘去了。
打發了這一眾人離去，傅月明攙著父親往回走。
路上，傅月明便問道：“父親今兒看姑媽，可有什麽異樣麽？”傅沐槐心裏是不大願信這親生妹妹來算計自己的，想了一回，搖頭道：“不曾有什麽異樣，隻是月兒你多心了罷？”傅月明笑道：“時候還不到呢，他們也未必肯這樣快就下手。”傅沐槐歎道：“我就這麽一個妹妹，是不願弄到不相往來的地步的。但若是他們當真將腦子動到你母親身上，我也決容不下他們。你教我說的話，我都照著說了，隻觀後效罷。”傅月明微笑道：“倒是多謝父親母親容我胡鬧呢。父親隻看著罷，怕是今天夜裏，咱們家裏就又要鬧貓了呢。”
傅沐槐隻是搖頭歎息，同傅月明進了屋。
唐姑媽帶著兩個姑娘回至後街大屋，唐睿無事，正在家中待著。上來接著母親，迎頭便問道：“怎樣？舅媽可當真是病重？”唐姑媽斥道：“我同你妹妹才回來，還沒坐下，你就心急火燎的問起來了！慌些什麽，也不說叫丫頭倒口水來我吃！”
唐睿嬉笑賠罪，又連聲呼綠柳上茶。
綠柳端了幾盞泡茶上來，一一捧與眾人，便又下去。行經唐睿身側時，唐睿伸手在她腰身上捏了一把。綠柳一個踉蹌，回身待要發作，又當著唐姑媽的麵，隻是瞪了他一眼，快步去了。唐睿也不以為忤，撚著兩根手指，隻覺餘香滿手。
唐姑媽似不曾瞧見一般，吃了兩口茶，便向自家女兒問道：“我隻進去瞧了一眼，你們進去時候長，覺得你舅母是真病假病？”唐愛玉說道：“我瞧著是真病，母親出去時，舅母又咳了好久，月姐姐喂她吃水，她迷迷怔怔，連月姐姐都不識得了。月姐姐傷心的跟什麽似的，拉著我與姑姑，隻是不住的哭。”
唐春嬌也應和道：“正是呢，往日裏見月姑娘那樣一個行事有主張的人，這時候也是分寸大亂，六神無主的，可見太太病的沉重。”
唐姑媽便說道：“我也說是真病，就是薇仙丫頭，定要咱們試探試探，不肯就出手。依著我說，夜長夢多，不如現下就下一帖重藥，送她一把。免得萬一出了什麽岔子，再叫她掙了過來，可就難辦了。又或者她一時暴斃了，哥哥卻受了旁人的插定，另外續弦，咱們可是竹籃打水一場空。”
唐睿笑道：“母親這卻是多慮了。依我看來，舅舅同舅母情分極深，即便舅母咽了氣，舅舅也絕不肯立時便續弦納妾，這倒不必擔憂。”說著，又正色道：“薇仙憂慮的不是沒理，前回我同她都折在傅月明手裏。誰知她小小一個人，花樣手段卻是這般多。山洞子那事兒出來，不止我與她的婚事黃了，母親在舅舅跟前也沒了臉，我也叫舅舅自鋪裏攆了出來，凡事都插不上了手。此女，委實不可小覷。今日這場棋局，可費了咱們好大的力氣。成敗皆在此一舉，若是露出破綻，叫舅父察覺，咱們一家子在這徽州城可連立足之地都沒了。故此，我不得不謹慎為上。”
唐姑媽卻不以為意，說道：“就是同你舅舅翻了臉，那也沒什麽。不成，咱們就遷到黟縣去。那縣令既想愛玉的賬，我就是他丈母，你便是他舅子，他自當收容孝敬。”唐睿卻皮笑肉不笑道：“母親也未免高抬妹妹了，妹妹雖有幾分姿色，卻也不過爾爾。那黟縣縣令隻是貪花好色，一時圖個新鮮罷了。未必肯將愛玉放心上，人家家中現有正房夫人，愛玉能給人做房妾已是難得了，就不要提什麽丈母不丈母，舅子不舅子了。故此，我上次才攔著，不叫那縣令成事。他既不成事，便還有幾分新鮮。若是輕易得手，便更不在意了。”
唐姑媽說道：“你這話，我卻不大愛聽，愛玉一個好人家的清白姑娘，平白給了他做妾，怎麽他還不放心上呢？”唐睿笑道：“母親這話，說出去隻是叫人發笑罷了。趙縣令那樣的人，家裏少說不養著幾房女人，會把哪個放心上！
咱們趕著他對愛玉還有幾分熱乎勁兒，多使他替咱們辦些事倒是正經，旁的就不要再想了。”
唐愛玉在邊上聽著，止不住的心如刀絞，怕人瞧出來，隻是低著頭。
唐春嬌是頭次聽到這樣的事，這才了悟方才在傅家上房，唐愛玉那淒楚神情自何處而來，不覺也是義憤填胸，便握了唐愛玉的手，卻覺她手上冰涼不已。
唐睿說了那番話，又轉頭對唐愛玉道：“妹妹你安心，待這事兒完了，我必給你挑戶好人家。”唐愛玉嘴角一勾，低聲道：“那便多謝哥哥憐惜了。”
唐睿卻並不在意，又同唐姑媽商議事情，說道：“母親這幾日殷勤著些，去了那邊，多拿些小意貼戀，斷不要提起那趙婆子的事兒。定要熬到他們無可奈何了，再叫那婆子出來。若是急於一時，隻怕要壞事。”唐姑媽點了點頭，說道：“這個，我自理會得。”言畢，便向那兩個姑娘道：“你們兩個，這幾日也都隨我過去，多跟著傅月明，盯著她的一舉一動，說些什麽做些什麽，回來都告與我們聽。咱們如今是一條船上的人，有福同享，有禍誰也跑不掉的。”
唐春嬌知這後一句話是說與自己聽的，連忙陪笑道：“嫂子說的是，咱們一家子遷到這裏，上無片瓦下無立錐，可不就盼著姑媽侄兒的籌謀奏效，咱們一家子有個好前程麽？”唐姑媽點了點頭，忽然問道：“你今年也不小了，到了說親的年紀了。然而你這個出身，在這邊嫁人，沒個好陪嫁，又沒了娘家，難找到什麽像樣的夫家。如今要把你給我哥哥做妾，你肯也不肯？”
唐春嬌雖早有揣測，卻不防她竟問的這般直白，一時便怔住了。隻聽唐姑媽又問道：“我哥哥雖有些年紀了，如今卻也正值壯年，為人最是寬厚仁和，又家底殷實。待這事兒完了，我那挨千刀的嫂子歸了天，他房裏可就沒人了。你若過去，雖說隻是個妾，在家裏卻獨你說了算的。你又青春年少，趕明再生下個男丁來，哥哥定然扶正了你，你便是正房太太。我在哥哥身邊也有了規勸的人，你也得了好歸宿，豈不是兩全其美的事？你自己可打算清楚了。”
唐春嬌雖素知這嫂子的脾性，但看她如今真將自己當做個棋子貨物般擺布使用，禁不住滿心恚怒，麵上卻還是笑著說道：“嫂子一片為我打算的心思，我若再不肯，那豈不是不識好歹了？嫂子怎樣說，我就怎樣罷。傅員外家財甚富，我嫁過去，也可享些清福呢。”
唐姑媽聽了這話，甚合已意，點頭笑道：“這才是聽話懂事的，往日裏我看你總是沒個算計，隻替你愁。如今你也開了竅了，咱們何愁事情不成呢！”
唐春嬌心中冷笑不止，麵上隻是敷衍應和。
唐姑媽又問唐睿道：“近來我瞧你總跟那個綠柳打熱，她到底是服侍過傅月明的人，你還是離她遠些的好。你弄在鄉下的那個，已是個麻煩了，如今再弄出一個來。待明兒傅薇仙過門來，一進門就一群孩子跟她喊娘，她能不惱？我瞧你要怎樣！”
唐睿笑道：“這個母親不必擔心，那綠柳並不敢玩什麽花樣。至於那傅薇仙，到了那個時候，她還能惱什麽？一個庶女罷了，舅舅又不看重。我肯娶她為妻，已是給了她天大的顏麵，她也該知道些好歹才是。”說著，又歎道：“可惜這親事定了，我非娶她不可。不然，待這家財到手，我定要求娶一大戶人家的小姐，這些商戶女子，其實無用。”
唐姑媽聽了這話，不覺有些惱了，衝口便道：“商戶女子又如何？你母親我就是商戶人家出來的，你是我肚子裏爬出去，如今倒看不起商戶了！忘了根兒的東西！”唐睿心裏不耐煩，隻為著這幾日要她過去周旋，便陪笑諂媚道：“母親聽差了，我若能娶大戶人家的小姐，便能加倍的孝敬母親了，這豈不甚好？”唐姑媽這才哼了一聲，不言語了。
再說傅家，自打發了唐家一幹人等離去，傅沐槐重回書房，叫了管家來升帶了一眾家人，晚上在各處值夜。傅月明也歸入上房，一日無事。
到了夜間，二更天時分，上房門上守夜的家人熬不住瞌困，打了個盹兒，就在迷迷糊糊間，忽聽得院內傳來一聲淒厲貓叫。這家人猛地一驚，登時醒來，撞著膽子，往院裏看去。卻見一道白影掠過地麵，轉瞬便不見了。
這人平素膽子便小，近來又聽多了貓妖的事兒，頓時嚇得跌在地上，尿了一褲子，半日也爬不起來。
就在此時，那上房之內，傳出了傅月明的哭喊之聲。
才進門，地上一道白影子自門後躥了出來，纏在她腳邊。蘭芝一個不防，唬了一跳,手一鬆，那麵盆便跌在地上。傅薇仙聽見這動靜,頗不耐煩，說道：“什麽事,就這樣大驚小怪,倒嚇的我好。”
蘭芝將盆撿起放好,又自地上將白團抱了起來,向著傅薇仙笑道：“是這小東西，這雪團倒是靈巧，走起路來沒個聲音的，又跑的這樣快，我沒防備，叫它驚了一跳。”傅薇仙走過來，就著蘭芝的手看了看。那隻白貓窩在蘭芝懷裏，眯著眼睛瞧著她。
她看了一回，忽然說道：“待會兒，你將這貓掐死。待晚上後半夜沒人的時候，你把貓屍掛在院中樹上去。”蘭芝吃了一驚，手一鬆，那白貓一躍而出，輕輕巧巧落在地上，瞧也不瞧兩人，便往屋裏跑去了。
蘭芝心有不忍，又是個半大孩子，連雞也不曾宰過，哪有掐死一隻貓的膽量？何況，那雪團自到這屋裏，便是她一直看養，那小東西很討她喜歡，如今竟叫她親手扼死，如何下得了手？當下，她便哀聲求告道：“姑娘，這小東西又不曾礙了姑娘的事，先前還是姑娘叫表少爺幫忙尋過來的，怎麽到了現下就要弄死呢？就是姑娘不想養，也大可將它放出去，何苦定要弄死它？好歹也是一條性命。”傅薇仙看了她一眼，說道：“你懂什麽？！我有事要做，一個畜生罷了，又有什麽可惜的！隻管這般婦人之仁，真是半點用處也沒有！若不是如今我身邊再沒一個可用之人，你這般庸懦葳蕤的丫頭，我早就打發你出去了！”說著，便立逼著蘭芝動手。
誰知這蘭芝年紀雖小，主意拿的卻定，又天生一股執拗性子，死活不肯答應。傅薇仙一時氣急上頭，便說道：“好，你不動手，我來。”言罷，就要移步進屋去捉那貓。蘭芝見狀，連忙在她跟前跪了，雙手摟著她的腿，不肯放她向前一步，嘴裏隻是喊著：“姑娘可憐可憐，放它一條生路。”
傅薇仙氣急敗壞，抬手便打了她兩記耳光。蘭芝被打的鬢歪釵些，口角流血，卻仍是不肯放鬆一下。傅薇仙沒法子，又正在行事的關頭上，恐把她逼得狠了，她一時急了反到老爺太太跟前，將自己屋裏這些勾當盡數講出來，反倒壞事，隻得暫且壓了脾氣，說道：“罷了，既是你這等護著那畜生，我今兒便饒它一條命。”
蘭芝聽聞，如蒙大赦，卻又不肯輕信，隻是猶疑不定。傅薇仙冷笑道：“怎麽，我這做姑娘的，還會騙你一個丫頭不成？”蘭芝這才放了手，傅薇仙便在一邊凳上坐了，冷眼瞧了她半日，才又開口說道：“要我饒了它，倒也不是不可，隻是你從今兒起，必要聽我的吩咐。我說東，你不可往西，若是有半點岔子，我便容不下你。”蘭芝趕忙點頭道：“我是姑娘的丫頭，自然凡事都聽姑娘的吩咐。”
傅薇仙嘴裏教訓了蘭芝一番，心裏卻兀自盤算道：倒也不必操之過急，這陳杏娘才鬧出病來，就把死貓丟出去，未免惹人生疑，越性再等等也罷。倒是這丫頭，平日裏看著膽小怯懦的，臨到事兒上，卻這般有主意，倒不可不防。如今手邊沒個何用的人，待過了這一段，必然換了她。
她滿心胡思亂想，一時害起熱來，便叫蘭芝去屋裏拿了紈扇，一下一下的給自己打扇。
自打冬梅去後，傅月明將寶珠叫進去吩咐了幾句，寶珠便走到外間門上，隱著身子，隻探出頭，向外望了半晌，才又走回去，對傅月明道：“冬梅姐姐並沒即刻過去，同二姑娘在廊下說了好一會兒話才走呢。”傅月明轉頭向床上的陳杏娘笑道：“母親，如何？我說她要去報信兒的。”陳杏娘麵色陰沉，一句也不肯多言。
再說那冬梅去了後院，正逢管家來升回事出來，見她匆忙走來，便立住腳，問道：“你這一大早的，就來尋老爺，可是有什麽要緊事？”冬梅滿麵急切道：“太太病又發起來了，姑娘打發我來回老爺。”來升拍了一下大腿，說道：“這可是不巧，老爺今兒一大早就出了門子，我也撲了個空。”
冬梅急道：“這可如何是好？太太病的厲害，一時有個好歹，咱們誰擔當的起？”來升微一沉吟，說道：“你不必驚慌，先回上房去服侍。我打發小廝騎了騾子去尋老爺。”冬梅不過隻為應個景，得了這話，又走回上房去。
回至上房，才踏進門內，便聽裏屋傳來一陣哭聲。她心中一震，隻道陳杏娘已病重不治，忙快步進屋。
踏進內室，卻見傅月明伏在床畔，連聲哀哭不止。陳杏娘僵臥於床，麵白如紙，已是出的氣多，進的氣少。
她連忙上前，扶著傅月明，假意說道：“姑娘仔細身子，太太已病得如此沉重，姑娘就作踐自己也不中用。若是姑娘弄壞了自己身子，難免又叫老爺傷心。如今家裏亂的這般，還要靠姑娘拿主意呢。”傅月明抽抽噎噎，好半晌才停住，隻問道：“可去回了老爺了？”冬梅搖頭道：“老爺一早出了門，來升大叔已遣了小廝去尋了。”
傅月明聽聞，又是淚落如雨，冬梅隻是不住口的安慰，又說道：“姑娘隻顧哭也濟不得事，還是快些拿個主意的好。來升大叔雖去尋老爺，片時也回不來，遠水救不得近火。”
傅月明滿麵哀戚道：“現下我也亂了分寸，六神無主的，不知要如何是好呢。”冬梅聽說，心中暗喜，隻道是個機會，便試著說道：“姑娘近來也過於勞累，身心疲憊，自然亂了分寸。依著我說，家中不能沒個主事的人，不如竟將姑太太請來，她到底也是長輩。”
傅月明心中冷笑，麵上還是淒淒楚楚道：“我也不知如何是好，你既這樣說，就這樣罷。”冬梅得了信兒，忙叫寶珠照看這二人，起來就往說要去請姑太太過來。
傅月明倒也不相阻攔，待冬梅出去，方才拿手帕擦了臉，在床畔坐了，向著陳杏娘笑道：“母親，這待會兒姑媽來了，你就聽好她怎麽說罷。”陳杏娘說道：“這也罷了，隻是沒拿著鐵證，老爺輕易是不肯信的。他待他這妹子極好，前頭就是弄出那樣的醜事來，也不肯將他們攆離門戶。”傅月明微笑道：“若是他們竟要算計母親的性命，隻怕父親就容不得他們了。”
冬梅過去，還未及將唐姑媽請來，傅沐槐便已同那小廝一道歸來。原來他並未遠去，隻是到街上木材鋪子裏同掌櫃算賬去了。小廝騎了頭口，走的又快，須臾便尋著了。
這傅沐槐記著那道婆的言語，不肯進上房，隻叫寶珠將傅月明叫出來問話，聽過隻是連聲歎息。
少頃，唐姑媽帶了唐愛玉、唐春嬌兩個過來，這兄妹二人見過，唐姑媽便說要進去探望嫂子。因那婆子的言語，是男子不得近身，女子並不妨事，傅沐槐也就允了。
唐姑媽進了內室，隻見傅月明一身素淡，麵上脂粉不施，雙目無神，兩頰猶有淚痕，一副魂不守舍的模樣，心裏想及往日被這丫頭羞辱的清淨，倒也十分痛快。當著麵又不敢帶出來，隻是裝出一臉關切之態，上前問道：“月兒，你母親可怎樣了？我前日還聽說好些了，怎麽今兒又重起來？”
傅月明福了福身子，一麵擦著眼角，一麵說道：“這真是禍從天降，前兩日是好些了，誰知昨夜裏病又重起來，足足鬧了一宿不曾好睡，到了今晨更是不知人事了。冬梅昨晚上也在上房裏服侍，這裏頭的光景，她也知道。”冬梅連忙點頭道：“不錯，太太昨夜裏是病的厲害，姑娘同我服侍到天將明才略合了下眼，才睡下不多久，姑娘就出來說太太不好了。”
唐姑媽聽了這話，不置可否，挪步行至床畔，伸頭一瞧，卻見陳杏娘果然麵白唇焦，猶如風中枯葉，大有油盡燈枯之態。她心頭大喜，嘴裏還敷衍著說了些泛泛的慰藉言語，又叮囑幾個丫頭照看，便出去了。
走到外頭，便有小廝來尋，言說傅沐槐已到了花廳，請她過去一敘。她想了想，便對那唐愛玉二女說道：“月兒一個人怕周旋不過來，你們兩個在這裏與她替替手也好，就不要過去了。”那二人會意，道了聲“是”。唐姑媽便隨著那小廝往花廳裏去了。
這兩人見她走遠，一道走入房內，先同傅月明說了些麵上的寒暄之詞。
傅月明礙著冬梅在前，不好說話，便先打發她道：“去廚房裏瞧瞧，熬下的湯藥好了沒？若是沒得，你就在那兒等著，待好了就取來。”冬梅答應了一聲，轉身出門去了。傅月明便向寶珠使了個眼色，寶珠會意，走去了外間，過了一會兒又回來說道：“冬梅姐姐已走遠了。”
傅月明這才拉著兩人坐了，笑道：“你們那邊都安排的怎麽樣了？”唐春嬌先開口道：“都妥當了，東西全在愛玉妹妹手裏，隻是估摸不到姑娘如今就動手，還不曾帶來。”傅月明說道：“倒也不急在這一時，要將他們一網打盡，還得些日子。”唐春嬌點了點頭，又道：“這事成了，姑娘許我的事可不要忘了。”傅月明笑道：“我自然記得，兩成的分子，自是少不得你的。”唐春嬌微微一笑，說道：“我倒還有一事，本想求姑娘，隻怕姑娘做不得主，還得求太太呢。”
傅月明心中奇怪，便問道：“什麽事情，竟要求到我家太太身上？”唐春嬌待要開口，不覺先兩頰紅透，隻是羞赧難忍，但若不提，又隻怕錯了過去，隻得忍了羞恥，說道：“前頭姑娘同我說，待此事了結，姑娘要請當家的老爺與太太替我說一門好親。”傅月明微微一笑，說道：“是有這話，春嬌姑姑若說此事，大可放心。待這事完了，我自然同老爺太太提。”唐春嬌低頭笑道：“不勞姑娘費心挑了，我已看好人家了。”傅月明甚覺詫異，忙問道：“是什麽人家？”
唐春嬌說道：“若說起來，同姑娘卻也是親戚，就是姑娘舅舅家那位表弟。上回在這裏遇見他，我瞧他一表人才，心裏便有幾分喜歡。回去遣人打聽，得知他也是讀書出身的子弟，料來不會差了，心裏就中意於他。故而，我今日來與姑娘說此事。”傅月明乍聞此訊，甚覺驚愕，隻得道：“你倒是大膽不羈，自己給自己提起親來了！倒叫我說什麽好？”
唐春嬌笑道：“我也知這事兒荒唐，然而若不如此，他也是說親的年紀，一時被人家插定了，我卻往哪裏後悔去？人生這一世，難得一個可心的人，旁的倒都是其次了。”這話卻說進了傅月明的心坎，她低頭想了一陣，方才慢慢說道：“論起來，春嬌姑姑也不算外人，人物品格也都是沒得挑的，與我那表弟也算般配。這本是門好親，然而我卻不好替你應下的。”
唐春嬌聽了這話，十分不悅，說道：“姑娘此言何意？前頭答應的好好的事，如今就要反悔麽？咱們的事情，還沒辦完呢。”傅月明自知她話中何意，連忙笑道：“我哪裏是這個意思，但我外祖家中的情形，春嬌姑姑想必也知曉一二，又何必來為難於我呢？”唐春嬌說道：“我自然知道，然而我並不執意於富貴，也不怕日子清苦。姑娘若說這個，也未免小瞧我了。”傅月明笑道：“我自然知道姑姑的秉性，我意並不在此。”說畢，她便低低問道：“往日，我舅母曾向我母親提親，姑姑可知此事？”
唐春嬌也聽過此事，此時見傅月明提出，甚是不痛快，隻應了一聲，又說道：“是又如何？橫豎你另有親事，莫不是你一個姑娘的身子，要占兩家夫婿麽？”傅月明失聲笑道：“哪有此事？姑姑真是說笑了。我是說，我那舅母既會向我家求親，她心中想替表弟娶一房什麽樣的兒媳婦，姑姑猜不出來麽？雖則我可要太太替姑姑說項，但若我舅母不答應，這也是沒法子的事。”唐春嬌秉性聰穎，略一思索便即明了，旋即說道：“是了，陳家太太也是想攀一門好親，多得上幾分嫁妝，好光彩光彩門臉，日後也能幫襯著陳公子。然而她卻不曾想過麽，陳家如今的光景，倒怎麽去攀好親？那富貴人家的，哪肯把女兒嫁進這樣的破落戶呢？旁的不消說，就是聘禮，我瞧他們也未必出的起了。先時陳家太太來向傅家太太求親，便是打著親上加親的主意，又是姑嫂張的開嘴。可是現下這親事不僅沒說成，傅姑娘也許出去了，她該死了這條心才是。”
傅月明說道：“話雖如此說，她若執意打這個主意，旁人也是無法。”唐春嬌聞言，皺眉不語。傅月明瞅著她臉色，又說道：“這事也未必沒有轉機，我舅母為著要給仁哥兒求個好親，輕易不肯定下。這拖來拖去，仁哥兒年紀漸漸大起來，就不好說了。待咱們這件事完了，春嬌姑姑手裏有那兩成分子，還愁沒有一分好嫁妝麽？到時候我再請母親去說項，想必這事就能成了。此事須得徐徐圖之，眼下是急不得的。”
唐春嬌聽她所言在理，也不再相強，隻是點頭道：“姑娘既這樣說，我便重托姑娘了。”傅月明笑道：“若是往後，春嬌姑姑竟真的與仁哥兒成了親，咱們這輩分可就亂了，我還要怎麽叫春嬌姑姑呢？”唐春嬌眉頭一揚，笑道：“我與姑娘這輩分，本就是亂來了，哪裏做的了數？這親事若定下來，咱們的輩分才算真定了呢。”說畢，二人相視一笑。
二人說了一會話，傅月明見唐愛玉坐在一邊，隻是垂首無言，心裏想著倒不要冷落了她，便向她笑道：“妹妹近來可好？我家的事，要妹妹操勞了。”唐愛玉搖了搖頭，淺淺一笑，說道：“這也是我自個兒願意，說不上什麽操勞不操勞。”傅月明聽她這樣說，一時竟無話可講，隻得又問道：“前回綠柳過來說起，城裏也有人家同妹妹提親，姑媽總是不肯答應。”
唐愛玉麵上一陣蒼白，兩手將一塊素絲帕子絞了又絞，兩道娥眉緊蹙，嘴唇囁嚅顫抖，細細瞧去，眼裏竟還有淚花。
傅月明看了她這般神態，甚覺奇怪，連忙問道：“妹妹可是受了什麽委屈？若覺此事不好出麵，妹妹便將東西拿來，到時候叫春嬌姑姑出麵指認便了。”
豈料，唐愛玉搖了搖頭，隻輕聲道：“姐姐一定要揭穿了我母親同哥哥的伎倆，切莫讓他們再害人了。”
傅月明聽這話似出有因，便問道：“這話怎講？他們害了誰麽？”唐愛玉隻是搖頭不肯說，隔了好半日，才又低聲道：“我隻求姐姐一件事，待這件事發了，請姐姐上告舅舅、舅母，給我個棲身之地。我母親那邊，我是再不要回去了。”
傅月明與唐春嬌麵麵相覷，好半日，傅月明才又開口道：“妹妹安心，太太既收了你做幹女兒，哪裏會不管你的呢？”唐愛玉淒楚一笑，說道：“我自知舅母這般，不過是為打消我母親疑心之故，我也並不在意此事。舅媽厭極了我母親，我自是不敢奢望舅媽對我能另眼相看，隻是還望舅母看在我出力一場的份上，容下我罷。”
傅月明心裏狐疑不定，不知這是出了什麽變故，竟叫這唐愛玉定要舍棄自己的母兄，又不好當麵相問，隻得暫且應下道：“這個我便先替太太應下了，你安心便了。”
正說話間，冬梅端了湯藥回來，三人便住了話頭。
傅月明見狀，便說道：“把藥碗擱在這裏，到外間去候著。這裏有我們在，有事自然喊你。”冬梅不敢違背，應了一聲，便放下碗去了。
傅月明自是不會喂陳杏娘吃藥，整碗的湯藥，都澆在了屋裏一盆蘭花上。
唐姑媽隨著那小廝往花廳去，一路上便不住口問道：“你們太太這病倒怎麽起來的？前兒不是說已好了大半麽？”那小廝正是天安，就說道：“前番日子，太太病的昏沉，差不離連一家子大小都不認識了。後來，家中來個能人，給貼了符，又吃了她的藥，太太便好了許多。這昨兒不知怎麽的，又發起病來，竟比先前更厲害些。姑娘哭得死去活來，老爺也不知如何是好，一家子如抽了主心骨一般了。”
唐姑媽又假意問道：“那能人，可有說嫂子得的究竟是什麽病？”天安說道：“據那道婆說，太太這不是病，竟是給邪祟纏上了。說家中有貓妖作祟，太太才病到這般。又說太太命裏無子，卻又耽誤了老爺，老天要叫太太先走呢。說太太就這幾年壽數了，躲了這一遭，也躲不過下一遭。老爺雖不大肯信，也是心煩不已。大姑娘就更不必說了，合家隻瞞著太太一個呢。”
唐姑媽聽了這話，以為得手，心裏暗暗得意。
轉眼來至花廳，傅沐槐正在廳內坐著，見她過來，也不起身，隻招呼道：“妹妹且自在坐罷，自己家裏，不必客套了。”唐姑媽也不多話，在一旁椅上坐了。又見傅沐槐愁眉不展，便說道：“哥哥也莫要多心，這病來如山倒，病去如抽絲，反複也是常有的事。”
傅沐槐搖了搖頭，說道：“你瞧著，你嫂子這病怎麽樣了？”唐姑媽說道：“瞧著是不大好了，可也難說的緊。”傅沐槐歎氣道：“我同你嫂子，做了這半世的夫妻了。她嫁來時，我不過一個販木材的小商賈，她可是舉人家的小姐。自來了咱們家，她半分也不曾嫌棄過我。幫我操持家務，養兒長女，好容易熬到如今。眼看著女兒也大了，就要出閣了，卻弄出這樣的事來。若是她有個什麽好歹，剩我獨個兒，孤零零的，卻有什麽意思！”
唐姑媽趕忙說道：“哥哥切莫這般想，嫂子隻是一時病了罷了，哪裏就到這個地步了？人活一世，難免有個三病六痛的，都是常有的事兒。”傅沐槐隻唉聲歎氣，憂愁滿麵。
唐姑媽眼睛一轉，又問道：“卻才我聽小廝說起，日前有位道婆來替嫂子看過？”傅沐槐點頭道：“不錯，那倒是個真有幾分手段的高人。家裏幾年前出的事兒，她一眼就望出來。貼的符，給的藥都很有效驗。誰知她才走沒兩日，你嫂子的病就又重了起來。我心裏思忖著，不成還是要再將她請來看看。但這人海茫茫，卻倒哪裏去尋呢？”
唐姑媽說道：“哥哥還是試著找一找罷。如今請大夫上門，也是無用了。或許那高人念及哥哥心誠，又或是咱們傅家祖上積德，就又來了也未為可知。”傅沐槐說：“我也這般想，已打發了小廝去城裏城外四下尋找了。論起來，這才兩日的功夫，她該走不遠。然而這些有道行的人，卻是難講的。”
唐姑媽眼珠子轉來轉去，一時險些忍不住開口，隻是想起來前唐睿交代的言語，將到了嘴邊的話硬是咽了下去，隻說道：“哥哥也少要煩惱，嫂子吉人自有天相，那高人既救了一回，必有第二回的。”傅沐槐長歎了一聲，隻是道：“但願如此。”
唐姑媽在傅家略坐了坐，便說要回去。傅沐槐留她吃飯，她卻說道：“不了，哥哥這裏事多，我在這兒隻是添亂罷了。我還是家去罷，待明兒再來瞧嫂子。”傅沐槐也不甚挽留，就送來她出來。
走到二門上，唐愛玉與唐春嬌跟了出來，傅月明也送了出來，又拉著唐姑媽的手，紅著眼圈說道：“往日都是月兒不懂事，姑媽不要往心裏去。明日，姑媽還要過來。就是愛玉妹妹與春嬌姑姑，也要過來。獨我一個委實周旋不來。”傅沐槐也點頭道：“不錯，如今正是上貨清帳的時候，我不能隻在家中待著。這家裏沒一個大人照看，還不知要鬧到什麽田地。越性兒便辛苦妹子幾日罷。”
唐姑媽聽了這話，隻覺心胸大暢，將往日在傅家受得窩囊氣盡數發了出來，當麵隻笑道：“哥哥說哪裏話，哥哥的事，便是我的事，敢說辛苦不辛苦？”說畢，又同傅月明客套了幾句，方才帶著那兩個姑娘去了。
打發了這一眾人離去，傅月明攙著父親往回走。
路上，傅月明便問道：“父親今兒看姑媽，可有什麽異樣麽？”傅沐槐心裏是不大願信這親生妹妹來算計自己的，想了一回，搖頭道：“不曾有什麽異樣，隻是月兒你多心了罷？”傅月明笑道：“時候還不到呢，他們也未必肯這樣快就下手。”傅沐槐歎道：“我就這麽一個妹妹，是不願弄到不相往來的地步的。但若是他們當真將腦子動到你母親身上，我也決容不下他們。你教我說的話，我都照著說了，隻觀後效罷。”傅月明微笑道：“倒是多謝父親母親容我胡鬧呢。父親隻看著罷，怕是今天夜裏，咱們家裏就又要鬧貓了呢。”
傅沐槐隻是搖頭歎息，同傅月明進了屋。
唐姑媽帶著兩個姑娘回至後街大屋，唐睿無事，正在家中待著。上來接著母親，迎頭便問道：“怎樣？舅媽可當真是病重？”唐姑媽斥道：“我同你妹妹才回來，還沒坐下，你就心急火燎的問起來了！慌些什麽，也不說叫丫頭倒口水來我吃！”
唐睿嬉笑賠罪，又連聲呼綠柳上茶。
綠柳端了幾盞泡茶上來，一一捧與眾人，便又下去。行經唐睿身側時，唐睿伸手在她腰身上捏了一把。綠柳一個踉蹌，回身待要發作，又當著唐姑媽的麵，隻是瞪了他一眼，快步去了。唐睿也不以為忤，撚著兩根手指，隻覺餘香滿手。
唐姑媽似不曾瞧見一般，吃了兩口茶，便向自家女兒問道：“我隻進去瞧了一眼，你們進去時候長，覺得你舅母是真病假病？”唐愛玉說道：“我瞧著是真病，母親出去時，舅母又咳了好久，月姐姐喂她吃水，她迷迷怔怔，連月姐姐都不識得了。月姐姐傷心的跟什麽似的，拉著我與姑姑，隻是不住的哭。”
唐春嬌也應和道：“正是呢，往日裏見月姑娘那樣一個行事有主張的人，這時候也是分寸大亂，六神無主的，可見太太病的沉重。”
唐姑媽便說道：“我也說是真病，就是薇仙丫頭，定要咱們試探試探，不肯就出手。依著我說，夜長夢多，不如現下就下一帖重藥，送她一把。免得萬一出了什麽岔子，再叫她掙了過來，可就難辦了。又或者她一時暴斃了，哥哥卻受了旁人的插定，另外續弦，咱們可是竹籃打水一場空。”
唐睿笑道：“母親這卻是多慮了。依我看來，舅舅同舅母情分極深，即便舅母咽了氣，舅舅也絕不肯立時便續弦納妾，這倒不必擔憂。”說著，又正色道：“薇仙憂慮的不是沒理，前回我同她都折在傅月明手裏。誰知她小小一個人，花樣手段卻是這般多。山洞子那事兒出來，不止我與她的婚事黃了，母親在舅舅跟前也沒了臉，我也叫舅舅自鋪裏攆了出來，凡事都插不上了手。此女，委實不可小覷。今日這場棋局，可費了咱們好大的力氣。成敗皆在此一舉，若是露出破綻，叫舅父察覺，咱們一家子在這徽州城可連立足之地都沒了。故此，我不得不謹慎為上。”
唐姑媽卻不以為意，說道：“就是同你舅舅翻了臉，那也沒什麽。不成，咱們就遷到黟縣去。那縣令既想愛玉的賬，我就是他丈母，你便是他舅子，他自當收容孝敬。”唐睿卻皮笑肉不笑道：“母親也未免高抬妹妹了，妹妹雖有幾分姿色，卻也不過爾爾。那黟縣縣令隻是貪花好色，一時圖個新鮮罷了。未必肯將愛玉放心上，人家家中現有正房夫人，愛玉能給人做房妾已是難得了，就不要提什麽丈母不丈母，舅子不舅子了。故此，我上次才攔著，不叫那縣令成事。他既不成事，便還有幾分新鮮。若是輕易得手，便更不在意了。”
唐姑媽說道：“你這話，我卻不大愛聽，愛玉一個好人家的清白姑娘，平白給了他做妾，怎麽他還不放心上呢？”唐睿笑道：“母親這話，說出去隻是叫人發笑罷了。趙縣令那樣的人，家裏少說不養著幾房女人，會把哪個放心上！
咱們趕著他對愛玉還有幾分熱乎勁兒，多使他替咱們辦些事倒是正經，旁的就不要再想了。”
唐愛玉在邊上聽著，止不住的心如刀絞，怕人瞧出來，隻是低著頭。
唐春嬌是頭次聽到這樣的事，這才了悟方才在傅家上房，唐愛玉那淒楚神情自何處而來，不覺也是義憤填胸，便握了唐愛玉的手，卻覺她手上冰涼不已。
唐睿說了那番話，又轉頭對唐愛玉道：“妹妹你安心，待這事兒完了，我必給你挑戶好人家。”唐愛玉嘴角一勾，低聲道：“那便多謝哥哥憐惜了。”
唐睿卻並不在意，又同唐姑媽商議事情，說道：“母親這幾日殷勤著些，去了那邊，多拿些小意貼戀，斷不要提起那趙婆子的事兒。定要熬到他們無可奈何了，再叫那婆子出來。若是急於一時，隻怕要壞事。”唐姑媽點了點頭，說道：“這個，我自理會得。”言畢，便向那兩個姑娘道：“你們兩個，這幾日也都隨我過去，多跟著傅月明，盯著她的一舉一動，說些什麽做些什麽，回來都告與我們聽。咱們如今是一條船上的人，有福同享，有禍誰也跑不掉的。”
唐春嬌知這後一句話是說與自己聽的，連忙陪笑道：“嫂子說的是，咱們一家子遷到這裏，上無片瓦下無立錐，可不就盼著姑媽侄兒的籌謀奏效，咱們一家子有個好前程麽？”唐姑媽點了點頭，忽然問道：“你今年也不小了，到了說親的年紀了。然而你這個出身，在這邊嫁人，沒個好陪嫁，又沒了娘家，難找到什麽像樣的夫家。如今要把你給我哥哥做妾，你肯也不肯？”
唐春嬌雖早有揣測，卻不防她竟問的這般直白，一時便怔住了。隻聽唐姑媽又問道：“我哥哥雖有些年紀了，如今卻也正值壯年，為人最是寬厚仁和，又家底殷實。待這事兒完了，我那挨千刀的嫂子歸了天，他房裏可就沒人了。你若過去，雖說隻是個妾，在家裏卻獨你說了算的。你又青春年少，趕明再生下個男丁來，哥哥定然扶正了你，你便是正房太太。我在哥哥身邊也有了規勸的人，你也得了好歸宿，豈不是兩全其美的事？你自己可打算清楚了。”
唐春嬌雖素知這嫂子的脾性，但看她如今真將自己當做個棋子貨物般擺布使用，禁不住滿心恚怒，麵上卻還是笑著說道：“嫂子一片為我打算的心思，我若再不肯，那豈不是不識好歹了？嫂子怎樣說，我就怎樣罷。傅員外家財甚富，我嫁過去，也可享些清福呢。”
唐姑媽聽了這話，甚合已意，點頭笑道：“這才是聽話懂事的，往日裏我看你總是沒個算計，隻替你愁。如今你也開了竅了，咱們何愁事情不成呢！”
唐春嬌心中冷笑不止，麵上隻是敷衍應和。
唐姑媽又問唐睿道：“近來我瞧你總跟那個綠柳打熱，她到底是服侍過傅月明的人，你還是離她遠些的好。你弄在鄉下的那個，已是個麻煩了，如今再弄出一個來。待明兒傅薇仙過門來，一進門就一群孩子跟她喊娘，她能不惱？我瞧你要怎樣！”
唐睿笑道：“這個母親不必擔心，那綠柳並不敢玩什麽花樣。至於那傅薇仙，到了那個時候，她還能惱什麽？一個庶女罷了，舅舅又不看重。我肯娶她為妻，已是給了她天大的顏麵，她也該知道些好歹才是。”說著，又歎道：“可惜這親事定了，我非娶她不可。不然，待這家財到手，我定要求娶一大戶人家的小姐，這些商戶女子，其實無用。”
唐姑媽聽了這話，不覺有些惱了，衝口便道：“商戶女子又如何？你母親我就是商戶人家出來的，你是我肚子裏爬出去，如今倒看不起商戶了！忘了根兒的東西！”唐睿心裏不耐煩，隻為著這幾日要她過去周旋，便陪笑諂媚道：“母親聽差了，我若能娶大戶人家的小姐，便能加倍的孝敬母親了，這豈不甚好？”唐姑媽這才哼了一聲，不言語了。
再說傅家，自打發了唐家一幹人等離去，傅沐槐重回書房，叫了管家來升帶了一眾家人，晚上在各處值夜。傅月明也歸入上房，一日無事。
到了夜間，二更天時分，上房門上守夜的家人熬不住瞌困，打了個盹兒，就在迷迷糊糊間，忽聽得院內傳來一聲淒厲貓叫。這家人猛地一驚，登時醒來，撞著膽子，往院裏看去。卻見一道白影掠過地麵，轉瞬便不見了。
這人平素膽子便小，近來又聽多了貓妖的事兒，頓時嚇得跌在地上，尿了一褲子，半日也爬不起來。
就在此時，那上房之內，傳出了傅月明的哭喊之聲。