這個家宴是瓊芳提議，也是她張羅的，本以為也會由她主持，可以達到一些預期的目的。
鹽幫的交際生活與官紳大戶的圈子不同，出身良好自持身份的大婦大多適應不良，非不得已都是能不來就不來，來了也是坐坐就走。小門小戶出來的，就算占了正室身份，也壓不住場麵。反是行院出身的侍妾，雖然恩恩怨怨，明爭暗鬥，由於共同的經曆訓練和生存危機，纏連瓜葛，形成一個網絡。許多年裏，瓊芳是這個群體的首領，就像蜘蛛，在自己編織出來的網上進退自如，俟機狩獵。
這一次的家宴脫出了瓊芳的掌控。幫主親子義子加一起，混得最好的趙段兩府的當家奶奶都來了。早已洗手不幹，安心做田舍翁，幾乎從鹽幫退隱的劉府的大奶奶也來了。一年到頭在佛堂吃齋誦經的幫主夫人，領著兩個嫡親兒媳，盛裝而來。
不是坐坐就走，而是穩穩地坐了下來，當作了她們的聚會。規矩畢竟是規矩，大奶奶們不發話，妾室們就得站在她們身後立規矩，哪怕大奶奶們身邊丫頭婆子環繞，根本用不著她們。
此日，鹽幫內院，嫡庶分明。最蠢笨醜陋沒分量的正室也有座。再年輕美貌被男人捧在心尖上的妾室，也隻好站著，別指望有人心疼她們的玉足小腳。
端茶上菜的一道道指令仍是由瓊芳口中發出去，她卻絲毫沒有做主的得意，感覺自己就是夫人和奶奶們的一個使喚丫頭，一個不對就可能體麵全失，出醜露乖。
眼看趙劉二位與夫人和兩位奶奶越聊越熱乎，一向冷淡的夫人對周氏照拂有加，和藹可親，瓊芳心中生出強烈的不安和危機感。
很多年了，幫主夫人在鹽幫中就同一道招牌，在那裏，可沒人當回事。她自己也萬事不理，一心禮佛，連兩個親生兒子的事都很少過問。最近，突然走出佛堂，管起兒子的家務事和長孫的婚事。有婆婆撐腰，兩位奶奶突然厲害起來，找借口打發出去了好幾個女子下人。那些人中有幾個正是瓊芳費心安排過去的。頭些天還寵得不行的女人被正室借故發賣出去，兩位大爺一聲沒吭。瓊芳想要為幫主長孫牽紅線的好心也落空了。
劉成年長，雖已不再混鹽飯吃，早先建立的人脈和威信還在。他早年多得夫人照顧，瓊芳試了幾次都沒法拉攏，隻求他真的退隱，別再過問鹽幫事務。
趙赫本是大家族子弟。其父被人誆騙去了家產。他為了重振家業，帶著忠實可靠的家人開始販賣私鹽，頭腦好使，又有做官的親戚，在段世昌發跡前，是鹽幫最有錢的財主。
段世昌是瓊芳看中的人才，瓊芳一直把他看做自己的力量，盡量提攜，自覺段世昌能有今天的局麵，離不開她明裏暗裏的幫助。
幫主前後收過十二個義子，都是鹽幫中才幹突出，自成一股勢力，將來值得期許，適合拉攏為己用的年輕人。與其說有多少欣賞和感情，不如說扣上一層“父子”關係，減少犯上作亂，黑吃黑的可能，也希望將來能借著他們的發展，壯大自己的力量。
這些年輕人，一時間離不了鹽幫，有需仰仗幫主的地方，隻得接受這層關係，否則就會被認為心存不軌，被“吃掉”。
這麽建立起來的“父子”“兄弟”關係，可想而知。瓊芳入門後，通過給義子們安排女人，增進了他們之間的來往和交情，卻也使得小團體分明起來。
趙赫隻同段世昌交好。段世昌結交廣闊。瓊芳如今根本摸不清他的勢力。若是他二人投向夫人，劉成也趟進來，兩位大爺釋去嫌隙，手足相親，瓊芳這些年可算白忙一場。她兒子哪有半點機會？
段世昌的態度至關重要！想到這裏，瓊芳不禁埋怨月桂。好好地，自家守個宅院，做奶奶不好？非要鑽營進段府。若不是她去了，來了海棠和她母親，段世昌在鹽幫的勢力就在瓊芳掌握中。好容易進了段府，幾年了也沒生出兒子，連男人也守不住。成事不足，敗事有餘！
沒有別的子可用，還得幫她一把。心知段世昌如今恨不得把周氏捧在手心裏護著，瓊芳半點不敢打她腹中孩子的主意，卻想她一向溫順，今日也是一付乖巧靦腆作派，對付月桂的那點手段，說不定來自手下精明的丫頭管事，隻要當著這麽多人麵，迫得她鬆口答應，段世昌那裏就好辦了。
打定主意，瓊芳笑吟吟地盛了一碗湯，端給張歆：“段奶奶是雙身子，該多補補。拖了這幾年，也該叫月桂給奶奶敬茶了。”
廳中突然安靜下來，真恐怕掉根針在地上也能聽見。
張歆側著頭，沉靜地望著瓊芳。說得好象是玉婕拖著不肯給月桂定名分似的。這個瓊芳憑什麽身份來管段世昌家事？不記得便宜老公還搭送了個便宜婆婆。要說是義父的關係，這還坐著正經義母呢。
張歆不慌不忙地對幫主夫人抱歉地笑笑：“說出來叫義母罵我張狂。實在是我這些年無出，我們爺跟前也沒有半個子息，好容易得了這一胎，護得比眼珠子還金貴。在家隻敢吃眼皮底下小廚房做的東西，出門做客，連茶水都是自己帶，半點不敢大意。到義母這裏做客尚是如此，不明不白的，尚不許進身，伺候吃食茶水，更加不行。”
她是同情月桂的愛情，也樂意段世昌同她你濃我濃，不來煩自己。可她穿進了玉婕的身體，使用著她的資源，不能不顧玉婕和這邊人的感受和心意，給大家添堵。再說，月桂有不良居心是真，那還是對從前與人為善的玉婕，被她反將一軍，落了個蕭條，哪能不怨恨？孩子快來了，往後她還能分出多少心防範月桂？這時節給她“名分”，方便她行事的，是傻瓜！
眾女客好似這才注意到張歆麵前的食具茶具與大家不同，竟是碰也沒碰主家送上來的菜肴茶飲，一直吃喝的都是自己從家帶來。也好似才看到月桂立在張歆身後，被丫頭婆子擠得看不見臉。
幫主夫人不以為意，慈愛地探身拍拍張歆的手：“很該如此！到我這裏來，不講那些虛的，該怎樣怎樣，才是真心當作一家人。我同幫主自是盼著你們這些孩子個個家裏都好好的，夫妻恩愛，子女繞膝。可架不住我們這裏，來來往往，什麽人都有，人多手雜，一個疏忽，不定就被誰鑽了空子。就當在自己家，自便就好，我也不勸你什麽，免得老糊塗，被人利用。”
她那二兒媳接口道：“段家弟妹很該小心。早年，我們三姨娘就是在吃食上大意了，被落下個成型的兒子，致了病根，才去的。四姨娘，你也是記得的吧？不但吃食，行動上也要當心。大哥院裏幾個月前，還有個姬妾無故摔了一跤，兩個月上小產了。”
瓊芳臉上青一陣白一陣，捧著湯的手進也不是退也不是。
夫人的大兒媳淡淡地望她一眼：“段家弟妹不喝這湯，四姨娘莫要強迫。劉嫂子的酒杯空了，還不快些斟上？”
瓊芳心中暗恨，不得不應了，將湯碗交給小丫頭，轉身去斟酒。
劉大奶奶穩穩坐著，讓瓊芳斟酒，隻含笑道了聲“有勞四姨娘”。
幫主夫人嘉許地對大兒媳點點頭：“我年紀大了，精神不濟。你兩個也該麻利些，把這個家收拾收拾整頓整頓，也免得親戚們來做客都不自在。”
兩個兒媳連忙起身，垂首答應。瓊芳手上使力，差點把酒壺的把手掰斷。
回到家，張歆就叫白芍和黃芪收拾東西，又把七夕叫來，讓備車，要到莊子上再住一陣。
張歆借口說：“這陣子應酬太多，累了，想到莊上清靜休養一陣。莊子那邊秋收該完了，也該去看看。”她沒提月桂，可眾人都想到必是“讓月桂敬茶”的提議惱著了她，也叫她不放心了。
段世昌這陣子也在煩惱怎麽處置月桂。原本月桂身上是有讓他著迷的地方，不過，也不是非她不可。嫡子有了保障，哪裏還在意至今無影無蹤的庶子？他甚至懷疑那次算命根本是設計好來算計他，對月桂一番深情的最後一點感動也沒了。為著玉婕母子的安全，把月桂送出府才合適。
隻是，月桂對他一片深情，為他吃了許多苦受了許多罪，鹽幫兄弟很多都知道。月桂在鹽幫中還有些人緣關係，沒有明顯不檢點之處，所謂謀算嫡子，沒有一點真憑實據。無緣無故打發她，倒好像玉婕不賢，他不義。恐怕有人利用這個生出事來，破壞他在鹽幫的根基，得不償失。
原想著玉婕是當家大奶奶，管理內宅是她的責任，月桂也該交給她發落。不想玉婕對月桂的事，一味防守躲避，又或者是以退為進，逼著他親手料理。恐怕，他不料理清楚月桂的事，玉婕就不肯安心住在府裏。他的兒子，總不能在玉婕陪嫁的莊子上出生。這些年用月桂逼她，如今她也用月桂逼他，段世昌苦笑。
段世昌正在尋思法子，劉嬤嬤進府來請安了。
段世昌大喜，忙叫請進。劉嬤嬤出自玉婕外祖家，玉婕一到常家就交給她教養，名為主仆，實則母女情份。劉嬤嬤的話，玉婕從不違背。也隻有劉嬤嬤能勸得她早些搬回來了。
劉嬤嬤聽完段世昌的要求，不慌不忙地說道：“大爺心急了。離孩子出世還有兩個多月呢，許多事是該預備起來，倒也不需奶奶操心。孩子平安落地前，奶奶最要緊的是周身平安，無驚無險，心平氣和。一驚一怒一惱的，動了胎氣可不好。再說，孩子落地到長大，還有好些年。一個小人呢，要吃要喝會跑會跳，可趁的地方多了，可不如在娘肚子裏，有奶奶護著，省心。說句不怕大爺氣惱的話，奶奶平安把孩子生下來，能不能平安長大，還得看大爺肯不肯給他個平安的家。常家前頭太太的兄弟是怎麽沒的，大爺想必也聽說過。”
這話又是逼迫又是嚇唬，段世昌真不愛聽，那臉就有些拉下來了。
“話糙理不糙，怎麽想就怎麽說了，還請大爺體諒我的心。”
段世昌苦笑點頭：“我明白你是真心疼玉婕。”
“老婆子今日來，是有些陳年舊事，想要說給大爺聽。”
鹽幫的交際生活與官紳大戶的圈子不同，出身良好自持身份的大婦大多適應不良，非不得已都是能不來就不來，來了也是坐坐就走。小門小戶出來的，就算占了正室身份，也壓不住場麵。反是行院出身的侍妾，雖然恩恩怨怨，明爭暗鬥，由於共同的經曆訓練和生存危機，纏連瓜葛，形成一個網絡。許多年裏，瓊芳是這個群體的首領，就像蜘蛛，在自己編織出來的網上進退自如，俟機狩獵。
這一次的家宴脫出了瓊芳的掌控。幫主親子義子加一起，混得最好的趙段兩府的當家奶奶都來了。早已洗手不幹，安心做田舍翁，幾乎從鹽幫退隱的劉府的大奶奶也來了。一年到頭在佛堂吃齋誦經的幫主夫人，領著兩個嫡親兒媳，盛裝而來。
不是坐坐就走，而是穩穩地坐了下來，當作了她們的聚會。規矩畢竟是規矩，大奶奶們不發話，妾室們就得站在她們身後立規矩，哪怕大奶奶們身邊丫頭婆子環繞，根本用不著她們。
此日，鹽幫內院，嫡庶分明。最蠢笨醜陋沒分量的正室也有座。再年輕美貌被男人捧在心尖上的妾室，也隻好站著，別指望有人心疼她們的玉足小腳。
端茶上菜的一道道指令仍是由瓊芳口中發出去，她卻絲毫沒有做主的得意，感覺自己就是夫人和奶奶們的一個使喚丫頭，一個不對就可能體麵全失，出醜露乖。
眼看趙劉二位與夫人和兩位奶奶越聊越熱乎，一向冷淡的夫人對周氏照拂有加，和藹可親，瓊芳心中生出強烈的不安和危機感。
很多年了，幫主夫人在鹽幫中就同一道招牌，在那裏，可沒人當回事。她自己也萬事不理，一心禮佛，連兩個親生兒子的事都很少過問。最近，突然走出佛堂，管起兒子的家務事和長孫的婚事。有婆婆撐腰，兩位奶奶突然厲害起來，找借口打發出去了好幾個女子下人。那些人中有幾個正是瓊芳費心安排過去的。頭些天還寵得不行的女人被正室借故發賣出去，兩位大爺一聲沒吭。瓊芳想要為幫主長孫牽紅線的好心也落空了。
劉成年長，雖已不再混鹽飯吃，早先建立的人脈和威信還在。他早年多得夫人照顧，瓊芳試了幾次都沒法拉攏，隻求他真的退隱，別再過問鹽幫事務。
趙赫本是大家族子弟。其父被人誆騙去了家產。他為了重振家業，帶著忠實可靠的家人開始販賣私鹽，頭腦好使，又有做官的親戚，在段世昌發跡前，是鹽幫最有錢的財主。
段世昌是瓊芳看中的人才，瓊芳一直把他看做自己的力量，盡量提攜，自覺段世昌能有今天的局麵，離不開她明裏暗裏的幫助。
幫主前後收過十二個義子，都是鹽幫中才幹突出，自成一股勢力，將來值得期許，適合拉攏為己用的年輕人。與其說有多少欣賞和感情，不如說扣上一層“父子”關係，減少犯上作亂，黑吃黑的可能，也希望將來能借著他們的發展，壯大自己的力量。
這些年輕人，一時間離不了鹽幫，有需仰仗幫主的地方，隻得接受這層關係，否則就會被認為心存不軌，被“吃掉”。
這麽建立起來的“父子”“兄弟”關係，可想而知。瓊芳入門後，通過給義子們安排女人，增進了他們之間的來往和交情，卻也使得小團體分明起來。
趙赫隻同段世昌交好。段世昌結交廣闊。瓊芳如今根本摸不清他的勢力。若是他二人投向夫人，劉成也趟進來，兩位大爺釋去嫌隙，手足相親，瓊芳這些年可算白忙一場。她兒子哪有半點機會？
段世昌的態度至關重要！想到這裏，瓊芳不禁埋怨月桂。好好地，自家守個宅院，做奶奶不好？非要鑽營進段府。若不是她去了，來了海棠和她母親，段世昌在鹽幫的勢力就在瓊芳掌握中。好容易進了段府，幾年了也沒生出兒子，連男人也守不住。成事不足，敗事有餘！
沒有別的子可用，還得幫她一把。心知段世昌如今恨不得把周氏捧在手心裏護著，瓊芳半點不敢打她腹中孩子的主意，卻想她一向溫順，今日也是一付乖巧靦腆作派，對付月桂的那點手段，說不定來自手下精明的丫頭管事，隻要當著這麽多人麵，迫得她鬆口答應，段世昌那裏就好辦了。
打定主意，瓊芳笑吟吟地盛了一碗湯，端給張歆：“段奶奶是雙身子，該多補補。拖了這幾年，也該叫月桂給奶奶敬茶了。”
廳中突然安靜下來，真恐怕掉根針在地上也能聽見。
張歆側著頭，沉靜地望著瓊芳。說得好象是玉婕拖著不肯給月桂定名分似的。這個瓊芳憑什麽身份來管段世昌家事？不記得便宜老公還搭送了個便宜婆婆。要說是義父的關係，這還坐著正經義母呢。
張歆不慌不忙地對幫主夫人抱歉地笑笑：“說出來叫義母罵我張狂。實在是我這些年無出，我們爺跟前也沒有半個子息，好容易得了這一胎，護得比眼珠子還金貴。在家隻敢吃眼皮底下小廚房做的東西，出門做客，連茶水都是自己帶，半點不敢大意。到義母這裏做客尚是如此，不明不白的，尚不許進身，伺候吃食茶水，更加不行。”
她是同情月桂的愛情，也樂意段世昌同她你濃我濃，不來煩自己。可她穿進了玉婕的身體，使用著她的資源，不能不顧玉婕和這邊人的感受和心意，給大家添堵。再說，月桂有不良居心是真，那還是對從前與人為善的玉婕，被她反將一軍，落了個蕭條，哪能不怨恨？孩子快來了，往後她還能分出多少心防範月桂？這時節給她“名分”，方便她行事的，是傻瓜！
眾女客好似這才注意到張歆麵前的食具茶具與大家不同，竟是碰也沒碰主家送上來的菜肴茶飲，一直吃喝的都是自己從家帶來。也好似才看到月桂立在張歆身後，被丫頭婆子擠得看不見臉。
幫主夫人不以為意，慈愛地探身拍拍張歆的手：“很該如此！到我這裏來，不講那些虛的，該怎樣怎樣，才是真心當作一家人。我同幫主自是盼著你們這些孩子個個家裏都好好的，夫妻恩愛，子女繞膝。可架不住我們這裏，來來往往，什麽人都有，人多手雜，一個疏忽，不定就被誰鑽了空子。就當在自己家，自便就好，我也不勸你什麽，免得老糊塗，被人利用。”
她那二兒媳接口道：“段家弟妹很該小心。早年，我們三姨娘就是在吃食上大意了，被落下個成型的兒子，致了病根，才去的。四姨娘，你也是記得的吧？不但吃食，行動上也要當心。大哥院裏幾個月前，還有個姬妾無故摔了一跤，兩個月上小產了。”
瓊芳臉上青一陣白一陣，捧著湯的手進也不是退也不是。
夫人的大兒媳淡淡地望她一眼：“段家弟妹不喝這湯，四姨娘莫要強迫。劉嫂子的酒杯空了，還不快些斟上？”
瓊芳心中暗恨，不得不應了，將湯碗交給小丫頭，轉身去斟酒。
劉大奶奶穩穩坐著，讓瓊芳斟酒，隻含笑道了聲“有勞四姨娘”。
幫主夫人嘉許地對大兒媳點點頭：“我年紀大了，精神不濟。你兩個也該麻利些，把這個家收拾收拾整頓整頓，也免得親戚們來做客都不自在。”
兩個兒媳連忙起身，垂首答應。瓊芳手上使力，差點把酒壺的把手掰斷。
回到家，張歆就叫白芍和黃芪收拾東西，又把七夕叫來，讓備車，要到莊子上再住一陣。
張歆借口說：“這陣子應酬太多，累了，想到莊上清靜休養一陣。莊子那邊秋收該完了，也該去看看。”她沒提月桂，可眾人都想到必是“讓月桂敬茶”的提議惱著了她，也叫她不放心了。
段世昌這陣子也在煩惱怎麽處置月桂。原本月桂身上是有讓他著迷的地方，不過，也不是非她不可。嫡子有了保障，哪裏還在意至今無影無蹤的庶子？他甚至懷疑那次算命根本是設計好來算計他，對月桂一番深情的最後一點感動也沒了。為著玉婕母子的安全，把月桂送出府才合適。
隻是，月桂對他一片深情，為他吃了許多苦受了許多罪，鹽幫兄弟很多都知道。月桂在鹽幫中還有些人緣關係，沒有明顯不檢點之處，所謂謀算嫡子，沒有一點真憑實據。無緣無故打發她，倒好像玉婕不賢，他不義。恐怕有人利用這個生出事來，破壞他在鹽幫的根基，得不償失。
原想著玉婕是當家大奶奶，管理內宅是她的責任，月桂也該交給她發落。不想玉婕對月桂的事，一味防守躲避，又或者是以退為進，逼著他親手料理。恐怕，他不料理清楚月桂的事，玉婕就不肯安心住在府裏。他的兒子，總不能在玉婕陪嫁的莊子上出生。這些年用月桂逼她，如今她也用月桂逼他，段世昌苦笑。
段世昌正在尋思法子，劉嬤嬤進府來請安了。
段世昌大喜，忙叫請進。劉嬤嬤出自玉婕外祖家，玉婕一到常家就交給她教養，名為主仆，實則母女情份。劉嬤嬤的話，玉婕從不違背。也隻有劉嬤嬤能勸得她早些搬回來了。
劉嬤嬤聽完段世昌的要求，不慌不忙地說道：“大爺心急了。離孩子出世還有兩個多月呢，許多事是該預備起來，倒也不需奶奶操心。孩子平安落地前，奶奶最要緊的是周身平安，無驚無險，心平氣和。一驚一怒一惱的，動了胎氣可不好。再說，孩子落地到長大，還有好些年。一個小人呢，要吃要喝會跑會跳，可趁的地方多了，可不如在娘肚子裏，有奶奶護著，省心。說句不怕大爺氣惱的話，奶奶平安把孩子生下來，能不能平安長大，還得看大爺肯不肯給他個平安的家。常家前頭太太的兄弟是怎麽沒的，大爺想必也聽說過。”
這話又是逼迫又是嚇唬，段世昌真不愛聽，那臉就有些拉下來了。
“話糙理不糙，怎麽想就怎麽說了，還請大爺體諒我的心。”
段世昌苦笑點頭：“我明白你是真心疼玉婕。”
“老婆子今日來，是有些陳年舊事，想要說給大爺聽。”