“那麽,是年終獎金嗎？”
“……”
“好啦,不要露出那種表情，好像麵對豆蟲時那樣。”蘇霓說。
她不安地向旁邊蠕動一步,又停了下來。在這個時候，她不可能誤會公爵的真正意思,也不可能裝傻。她心裏略微有些慌張,同時又相當期待。無論如何,她都沒有不願意的感覺。然後，她平靜地問道：“這算是求婚吧？盡管你的意思很像贈與,但我也可以理解為共享？”
“……是。”
蘇霓想深吸口氣,卻把這口氣無聲地吐了出去,“果然如此啊，我的理解正確無誤。”
以公爵的性格，還有如今人類的風俗，的確是他能夠說出來的話。蘇霓心中，類似台詞還有“做我們家的女主人吧”，“來花我的錢吧”，以及“我們來生個猴子吧”。但是，既然公爵選擇了贈與行星，她就接受這種方式。
她迅速回答道：“我接受。”
公爵終於不再看那個太空艙，轉過身來，把目光投注在蘇霓臉上。他的目光非常明亮，帶著說不出的柔和。蘇霓並未感到羞澀，隻是平淡自若地對視回去，等待著下一句話。
他用很鄭重的態度說：“謝謝。”
兩個人同時沉默了，都覺得這不是正常對話，卻又相當自然。蘇霓想了想，沒回答不用謝，反而笑道：“不過，你以為我是鄉下來的蟲母嗎？你的個人財產數目那麽巨大，不會隻剩下四個科技行星吧？”
公爵既是表態，也是試探，早已想過種種可能性。蘇霓若隻是蘇霓，想來不會拒絕他的求婚。但她是蟲母，人類之外的種族首領。蟲母不需要配偶，更不需要和人類過深的牽絆。他知道，她對他有著很高程度的好感，但有好感和答應求婚，是兩件完全無關的事。
因此，他聽到蘇霓的明確答複後，心裏竟然產生了久違的輕鬆感覺。他極具風度地笑了笑，解釋道：“我隻能確定那四個還在，不知道其他行星的下場。要先回到帝國星域，才能弄清楚。”
“也就是說，這是聘禮吧。”蘇霓臉不紅心不跳地問。
“是。”
她的態度一直輕鬆平淡，讓公爵也自在了起來。他回答之後，又微笑道：“其實把我的所有財產加在一起，也無法和你相比。如今在人類的陣營裏，你才是最有錢的人。”
蘇霓想到自己失蹤了的存款，臉色頓時黑了下來，“錢的話，我一分都沒有，無論是星幣還是其他貨幣。”
“這麽說，人類也是一樣。”
“是的，戰爭結束之後，你們將會花費極大的精力，用於重建貿易體係和工業體係。”
提到這件事時，他們都歎了口氣。貿易體係倒是不太需要操心，隻要帝國的敵人消失，進入正常的生活節奏，那麽貿易將會自動建立，星係與星係間的航線也會恢複。何況瑤海和她的父親榮嶽就在這裏，他們對商業活動熟悉到不能再熟悉，和財政大臣、貿易部長等人都有交情，用不著其他人擔心。
公爵溫和地說：“這是當然的，也許帝國會徹底消失，變成另外的政體。”
蘇霓說：“不談這些了，你很有錢，我也很有錢，這有什麽不好？其實，我還想嬌羞一下，但是醞釀不出感情……”
“不要這樣做。”公爵立刻說。
“……”
蘇霓感覺受到嫌棄，臉色頓時更黑了，“不管怎麽說，你是我親口承認的伴侶，我總要做個樣子才行。以前，我曾經暗暗崇拜你，現在這種感覺已經消失，變成純粹的好感。也許你看不出來，但我真的很高興。這樣吧，我拿到那四個行星之後，會回贈你四十個上麵布滿蟲族的行星。”
公爵果然不是普通人，聽到這麽意外的消息，仍紋絲不動，隻說：“那我就不客氣地收下了。”
“我沒在開玩笑。”
“我知道。”
其實科技水準越高，占領的範圍越大，人類對“領土”就越不敏感。（.無彈窗廣告）很多行星不能長期住人，隻是開發出來，作為其他用途而已。當上麵的資源被開采殆盡，或者出現意外情況，它們要麽被直接拋棄，要麽被星艦打碎，整個兒作為工業材料運走。
人類從未如此清晰地意識到，他們並不擁有任何行星，隻是短暫地使用它。人類文明的壽命比起宇宙，簡直短暫到微不足道。天體就是天體，不屬於任何種族。即使有朝一日，宇宙中的生命全部滅絕，它們仍會沉默地存在著，直到生命盡頭。
蘇霓所說的，並不是送出四十份領土，而是四十個有潛力的行星外加勞動力。雖說蟲族和人類的合作很順利，但她不會無限製地為人類奉獻。即使對方是公爵，她也隻是稍微大方了一些，暫時賦予他調配這四十隻皇後的權利。等行星建設完成，行星將屬於公爵，皇後和蟲族卻不會聽從他的調配。
“我們現在這樣，”她忽然提出了一個新問題，“算是訂婚了嗎？”
“算是吧。”
蘇霓沉默了一會兒，終於感到久違的激動。她的心髒砰砰亂跳，仿佛要爆炸開似的。在她過去的認知中，求婚應該包括鮮花、燭光、鑽石和酒杯。但是，行星壽命動輒千萬年以上，遠比鑽戒更有誠意。
她幾乎掩飾不住笑容，笑的像裂口女一樣，帶著幾分感歎說：“像你這種地位的人，理應娶帝國的公主做妻子。很多小說……我是說，藝術作品裏都有這樣的設定。我們初次見麵的時候，我還覺得你和我之間，相隔一億光年，永遠沒有交集。”
這並不是她自謙，更不是矯情的托詞，而是真心話。她本人是地球上的死大學生，妮妮是厄運之星上的無知少女。她們兩個組合在一起，也不見得多麽高大上。如果公爵像其他貴族那樣，高傲狂妄，瞧不起平民，那她可能早就脫離人類社會，更不會有今天的對話。
公爵又笑了笑，神情很是無謂。他平靜地說：“如果要論身份高低，你是蟲母，現在不存在比你身份更高的人類。而且身份沒有任何意義，帝國不複存在，我的爵位已經成為曆史，所有的貴族都可能成為曆史。要計較，也是我怕你計較我身份低微。”
“之前我聽說過，今天才得到你的確認。這倒是一樁好消息，雖然說，如果你想當皇帝，我會傾全族之力支持你，”蘇霓毫不猶豫地說，“不過沒了貴族和皇室，反而更好。你的真正名字有點拗口，讓我慢慢適應吧。在此之前，我還會稱呼你為公爵。”
公爵一笑，做了個“請便”的手勢。他的動作還是那麽優雅，笑容也特別不值錢，很容易讓人沉溺其中。
蘇霓感歎了一秒鍾，便好奇地問：“話說回來，即使不要皇帝，也不再冊封和繼承爵位，那麽也要有製定政策的政府吧？將來的人類國家會是聯邦製嗎？那我倒是很好奇。”
“好奇什麽？”
“第一任聯邦總統是誰？”
她問到“聯邦製”時，公爵便給出肯定的答複。聽到最後一句話時，他卻搖了搖頭，回答道：“還沒有人考慮過這事，至少明麵上沒有。一切都要等到戰爭結束，否則沒有意義。倘若候選人死於戰鬥中，那將是白費力氣，不如等塵埃落定，再做政治上的調整。”
蘇霓隻是感到好奇，並不真正關心。在她心裏，無論未來的人類政府是什麽模式，公爵必定身居高位，手握大權。到那個時候，大概無人敢繼續暗算他。即使有，蘇霓也不會坐視不理。
她這麽想著的時候，公爵又淡然說：“就我個人而言，我會支持伊斯特拉。”
蘇霓一愣，險些沒記起這人是誰，但終究還是想了起來。她的臉色頓時十分精彩，脫口而出道：“你是不是被打糊塗了？”
公爵說：“……沒有。他在你麵前那樣，是因為他喜歡你。麵對其他人的時候，他其實是個非常優秀的領導者，在經濟和軍事上都是這樣。他是帝國的重點通緝對象，幾十年來，一直頑強地活著，連身份都是謎團。（.無彈窗廣告）海盜團能夠自給自足，還有資格與議員交易。就憑這些，他就勝過了絕大多數候選對象。”
“好吧，我相信你的眼光，”蘇霓無奈地說，“反正我也不是很關心。”
兩個人之間，一開始還有些尷尬，現在已經完全消失。他們邊走邊說，離開了這個放置太空艙的平台。談話結束後，蘇霓就會返回母星，公爵還得留在這裏。因此，在返回之前，她需要把內心的疑惑問清楚。
她看了看遠方的黑色太空，在心裏構思出一堆幽影，嘴上則說：“雖然我答應了你，但還是想多問一句。你向我求婚，究竟是因為真心想要這麽做，還是出於對人類未來的考慮？你要知道，無論如何，我都不會與人類為敵。也許終我一生，都不可能擺脫人類身份的影響。”
公爵顯然感到意外，正色說：“是真心希望。難道你以為，我想要犧牲自己的幸福，換來人類與蟲族的和平前景？我還不至於那麽無能。”
“……為什麽我內心充滿了懷疑？”
公爵皺了皺眉，輕描淡寫地說：“不要無理取鬧。”
蘇霓說：“……”
她想問“冷酷無情何在”，卻見公爵微微一笑，淡然道：“你那時表現的那麽主動，為什麽現在就像不記得了一樣？你不是說過，想要生出……擁有我基因的後代嗎？”
蘇霓就知道他要提到這件事，早就做了心理準備。雖說如此，她一想當時的場景，還是想要嬌羞地打人。她痛定思痛，保持了蟲母的尊嚴，冷酷地說：“因為那時候，我到了發情期。後來我不是戳了你自尊心幾刀，飛快逃跑了嗎？現在你明白了吧？”
公爵的臉色仍很正常，不像當時那麽鐵青，“那麽我是否可以說，你對我很有好感，不然為什麽不在整個星艦上奔跑，索要所有人的基因？”
“……可以。”心虛的蟲母說。
“那就不要考慮這麽多，我真心想這麽做，”公爵淡淡說，“你所失去的，是應有的爵位封號和貴族福利，不過相信你不會介意。”
“的確不會。”
大概是因為事關重大，公爵的話也多了起來，不再隻往外吐一兩個詞。蘇霓感受到他的誠意，便不再糾結，隻說：“我很希望把這件事當成私事，但這明顯不是私事。還好我們本來就是同盟關係，公開這個消息後，也隻會讓聯盟更加緊密吧？”
“是的。”
“那麽……是否需要做一些額外的事情？我記得，像這種比較重要的聯姻，都會在天網上公布消息，調動民眾情緒。如果是娛樂性質比較強的人物，還會直播儀式過程。”
公爵看了看她，笑道：“我們已經沒有天網了。”
“那需要采取特殊方式，當作新聞發出去嗎？需要錄下那種很蠢的，兩個人都在咧嘴笑的半身影像嗎？需要我抱著你嗎？”
“……”
公爵發現，他居然無法描述自己的心情。他看著這個和人類一樣脫線的蟲母，半是玩笑，半是嚴肅地說：“不用了。如果我需要你配合，還不如叫豆蟲來。我可以告訴別人，蟲母的真身就是那樣。”
蘇霓願意的話，可以馬上知道豆蟲的想法。但她不是隨時隨地和它聯係，所以也無從聽它發表意見。總之，公爵隻是開玩笑，不可能真去宣布和它訂婚。不過，這蠢貨得知這條消息後，和蟬形皇後商量了一會兒，直接去通知了人類基地裏的高層人士。
信使立刻被他們呼爆，蘇霓接收到這些人的驚訝，恨不得暴打豆蟲一頓。梟自告奮勇，想要接下這個使命。但蘇霓覺得，他大概隻想通過豆蟲說服自己，讓自己接納“侍父二”。
“人類都會公開這種消息。”豆蟲辯解道。
“是的。”蘇霓冷酷地回答，同時很想把它送去給人類做苦力。
不管怎麽說，是她內心不排斥公開消息，它才會這麽做，畢竟蟲族永遠以蟲母的意誌為轉移。這也未嚐不是好事，如他們所料，初時的驚駭過後，所有人都順利接受了這個事實。
事實上，蘇霓年少貌美，公爵英俊多金，看起來本就很相配，否則也不會被人汙蔑，說她靠陪睡換好處。最煩人的後果就是，這些人恍然大悟，認為“哎呀，果然早就有一腿”，也不管蘇霓很想伸出腿去，把他們碾壓成肉泥。
這消息給大多數人服下了定心丸，認為既然雙方領導人物進行聯姻，那麽在婚姻破裂之前，蟲族不可能再成為人類的敵人。小部分人仍然覺得這是陰謀，雖然他們也無法解釋，蟲母為什麽要如此婉轉迂回。
其中，除了想做侍父二的梟，反應最不正常的要數瑤海。她先表示了祝賀，然後又問公爵給了多少聘禮。當她知道隻有四個科技行星時，立即滿臉遺憾，感歎道：“如果這樣就可以娶到蟲母，那麽先給我來一打。”
蘇霓冷冷說：“我還回贈他四十個。”
“哎呀，給我來一百打。”
“……”
公爵和她訂婚，瑤海每天充實地忙碌著。可同為天星三強者，葉霜天的運氣就很糟糕。
他平常率性灑脫，很喜歡和人說笑，哪怕那人年方三歲也一樣。但一牽扯到他人隱私，他就變成了鋸嘴葫蘆。除非其他人和這個隱私有重大關聯，否則就算殺了他，也別想聽到從他口中泄露的秘密。
正因如此，在艾爾莎平安回歸之後，蘇霓才得知了葉霜天和伊玳皇後的關係。
艾爾莎做人方式極其奇葩，有時大義凜然，有時毫無節操。在八卦領域裏，她算是毫無節操的那種。如果她保守某個秘密，多半是因為想要賣錢。她在基地裏收集到大量消息，發現蘇霓心懷好奇，便二話不說地告訴了她。
伊玳皇後選擇圖拉真，是因為心懷遠大理想，想要把禪讓的製度改為世襲製，讓自己的子孫後代永遠繼承下去。當時尼雷音已經有了妻子和孩子，不太可能完成她的理想，所以隻剩一個選擇。但不幸的是，圖拉真懷有相似的願望，做法卻和伊玳不同。
他對子孫後代毫無興趣，甚至認為他們是累贅，一心想要延長自身壽命。問題在於，壽命的延長具有最大值。人類壽命多出幾十年，乃是很了不起的成就，之後又卡在了生理學的瓶頸上。他想要延壽，自然要采取旁門左道的方法，對身體進行改造。
艾爾莎和他不熟，不知道他做過什麽。但她猜想，很可能在量子化之前，他已經有過身體變化，導致他和伊玳皇後隻有一個女兒。而他想永遠坐在皇位上，自然無視女兒的存在，不會好好教導她。
他被幽影帶走後，皇後失去了依仗，便將注意力放在葉霜天身上。艾爾莎不太清楚他的想法，隻從旁人言談中看出蛛絲馬跡。皇後八成是想激起他的雄心壯誌，讓他成為戰後帝國中最有權勢的人。可惜葉霜天真的不是這種人，所以具體會怎麽樣，還沒有人知道。
說到這裏時，艾爾莎也歎了口氣，“葉霜天是聰明人，看到自己喜歡的女人居然是這樣，想來心裏一定不會太高興。”
蘇霓又恢複了人類的身份，以很專業的八卦態度說：“這也是沒辦法的事情，人心隔肚皮，沒經過真正相處，很難看出這個人的真麵目。我所擔心的是，葉霜天會不會真被說動了心，參與戰後的總統競逐？”
艾爾莎倒是沒放在心上，“參加了又怎樣，他又不是不合格的候選人。別忘了，每代皇帝死去，進行禪讓之時，也要由參議院推舉出若幹目標，讓議員議長和大臣們投票。把葉霜天當成其中之一，也沒什麽吧？但在我看來，他確實沒有興趣，不會因為伊玳說幾句，就跟著她胡鬧。不瞞你說，我本來覺得伊玳會和他在一起，現在卻改變了想法。”
“……如果有什麽變動，請盡早讓我知道。”蘇霓說。
她不宜參與人類的政治事務，所以隻關注這些小事。如果需要她援助時，她就會出麵幹涉，此外萬事與她無關。伊玳有沒有嫁給葉霜天，公主殿下對蘇北辰是什麽態度，艾爾莎喜不喜歡豆蟲，都不是她應該管的。
艾爾莎團隊抵達之後，又陸陸續續來了其他幸存者，人類的基地範圍再次得到擴張。然而，這隻是數目上的增加，並未帶來太多好處。麵對死亡壓力時，即使要攜帶物品逃亡，也會挑選最為重要和昂貴的。所有人都把大型機械扔在身後，帶著輕型武器和空間鈕來了。
如果隻是需求設備，那也罷了。其中也有一些生活必須的重要機械，被星艦拖來這裏。可是，隻能機器人和民用機甲卻寥寥無幾。它們在太空中作業，一般體型龐大，質量沉重，不但耗費大量空間，而且價值不高。基本上，除非沒什麽東西可帶，不然沒人會選擇帶它們逃亡。
人類仍忙碌於各種項目的建設，首先是鋪設臨時的通訊網絡。這種網絡和動態的天網不同，更加簡陋，也沒什麽抵禦能力。他們必須把服務器做成移動式，才能在戰鬥中使用。必要之時，若網絡不能連通，便需要異能者和蟲族的協助。
人類多年受益於天網，一旦失去了它，立刻哪裏都不對勁，也意識到失去通訊能力，在星際戰爭中是何等可怕的局麵。與信息網相比，連戰鬥衛星和平台的搭建都要靠後。
隻是，沒了便宜勞動力，他們隻能依靠蟲族的力量。蘇霓則持續關注研究團隊的情況，希望弄清楚，先賢留下的技術究竟有多少用處。
這並非她自信心爆棚，而是因為她知道，魔裔種的母星雖然遙遠，卻還在人類科技實力的接受範圍內。反正它們也受到極大打擊，估計難以遠程阻止人類的移動。隻要推進至某段距離，她便有把握，能夠越空移動到那個星係。
迄今為止，這個計劃仍然沒有公開，也許永遠不會公開。有些人已經找上了她，希望共同參與這項行動。即使是實力不太夠的人，也滿口保證會配合作戰，讓艦隊拖延住魔裔種的飛行器，從而讓她得到更多的機會。
蘇北辰也名列其中，導致蘇霓極其感慨。她發現，隻要不牽扯到極端情況，他還是過去的那個溫柔堂兄。他不見得對戰後沒有想法，但可能猜出了蘇霓的用意。一直以來，他未曾采取行動，隻是安安靜靜地做事，盡量抹消自己的存在感。
艾爾莎則截然相反，存在感還是那麽鮮明，也在盡力工作。她側重於電子和機械方麵，也幫忙架設網絡，設計最有利於戰鬥的服務器分布。與此同時，她還關注著其他研究項目。除了沒多大用處的生物技術之外，其他研究小組都在日夜趕工，試圖多做一些備戰的工作。
由於蟲族不能利用礦產資源，很多行星上還保存著原始的礦脈，包括數條肥厚的魂礦。經過流水線開采，它們將被提純融合，用於修複光甲的引擎線路。可惜這裏不存在產生反物質的條件，星艦需要規劃自己的能量分配，以免在激戰中不敷使用。
隻過了幾天，艾爾莎便通知她，說先賢留下的藍圖有著極高的可行性。他們還甚至附贈了幾十萬字的教材，從最基礎的原理開始，詳細描述這項空間技術，解釋背後的機製和運行方式。如果嚴格按照說明，那麽最終會製出高塔般的巨大炮筒，可以裝載在飛行器上。
這些炮筒將發出立體同心圓般的震蕩波，經過細密精巧的排列，震蕩波共鳴傳遞，可以將隱藏在黑暗中的魔裔種震出來。飛行器一旦被震蕩波破壞，會完全失去持續隱身的能力。整個區域也有著封鎖的可能，區域內的飛行器難以躍遷出去，區域外的也難以及時出現。
這項技術凝聚了先賢的所有智慧和精力，可以說，在他們離開銀河係之後，唯一鑽研出的新技術就是它。
艾爾莎的語氣裏，稍微帶上了激動之情，“我們已經決定，暫時將其他工作的優先權推後，專門生產這種設備。它的代號是‘回音’，希望在戰爭開始之前，能夠得到足夠的成品。”
蘇霓平靜地說：“這樣就好。”
“那麽你呢，你打算怎麽做，”艾爾莎又問，“還沒打消那瘋狂的主意嗎？”
“……”
“好啦,不要露出那種表情，好像麵對豆蟲時那樣。”蘇霓說。
她不安地向旁邊蠕動一步,又停了下來。在這個時候，她不可能誤會公爵的真正意思,也不可能裝傻。她心裏略微有些慌張,同時又相當期待。無論如何,她都沒有不願意的感覺。然後，她平靜地問道：“這算是求婚吧？盡管你的意思很像贈與,但我也可以理解為共享？”
“……是。”
蘇霓想深吸口氣,卻把這口氣無聲地吐了出去,“果然如此啊，我的理解正確無誤。”
以公爵的性格，還有如今人類的風俗，的確是他能夠說出來的話。蘇霓心中，類似台詞還有“做我們家的女主人吧”，“來花我的錢吧”，以及“我們來生個猴子吧”。但是，既然公爵選擇了贈與行星，她就接受這種方式。
她迅速回答道：“我接受。”
公爵終於不再看那個太空艙，轉過身來，把目光投注在蘇霓臉上。他的目光非常明亮，帶著說不出的柔和。蘇霓並未感到羞澀，隻是平淡自若地對視回去，等待著下一句話。
他用很鄭重的態度說：“謝謝。”
兩個人同時沉默了，都覺得這不是正常對話，卻又相當自然。蘇霓想了想，沒回答不用謝，反而笑道：“不過，你以為我是鄉下來的蟲母嗎？你的個人財產數目那麽巨大，不會隻剩下四個科技行星吧？”
公爵既是表態，也是試探，早已想過種種可能性。蘇霓若隻是蘇霓，想來不會拒絕他的求婚。但她是蟲母，人類之外的種族首領。蟲母不需要配偶，更不需要和人類過深的牽絆。他知道，她對他有著很高程度的好感，但有好感和答應求婚，是兩件完全無關的事。
因此，他聽到蘇霓的明確答複後，心裏竟然產生了久違的輕鬆感覺。他極具風度地笑了笑，解釋道：“我隻能確定那四個還在，不知道其他行星的下場。要先回到帝國星域，才能弄清楚。”
“也就是說，這是聘禮吧。”蘇霓臉不紅心不跳地問。
“是。”
她的態度一直輕鬆平淡，讓公爵也自在了起來。他回答之後，又微笑道：“其實把我的所有財產加在一起，也無法和你相比。如今在人類的陣營裏，你才是最有錢的人。”
蘇霓想到自己失蹤了的存款，臉色頓時黑了下來，“錢的話，我一分都沒有，無論是星幣還是其他貨幣。”
“這麽說，人類也是一樣。”
“是的，戰爭結束之後，你們將會花費極大的精力，用於重建貿易體係和工業體係。”
提到這件事時，他們都歎了口氣。貿易體係倒是不太需要操心，隻要帝國的敵人消失，進入正常的生活節奏，那麽貿易將會自動建立，星係與星係間的航線也會恢複。何況瑤海和她的父親榮嶽就在這裏，他們對商業活動熟悉到不能再熟悉，和財政大臣、貿易部長等人都有交情，用不著其他人擔心。
公爵溫和地說：“這是當然的，也許帝國會徹底消失，變成另外的政體。”
蘇霓說：“不談這些了，你很有錢，我也很有錢，這有什麽不好？其實，我還想嬌羞一下，但是醞釀不出感情……”
“不要這樣做。”公爵立刻說。
“……”
蘇霓感覺受到嫌棄，臉色頓時更黑了，“不管怎麽說，你是我親口承認的伴侶，我總要做個樣子才行。以前，我曾經暗暗崇拜你，現在這種感覺已經消失，變成純粹的好感。也許你看不出來，但我真的很高興。這樣吧，我拿到那四個行星之後，會回贈你四十個上麵布滿蟲族的行星。”
公爵果然不是普通人，聽到這麽意外的消息，仍紋絲不動，隻說：“那我就不客氣地收下了。”
“我沒在開玩笑。”
“我知道。”
其實科技水準越高，占領的範圍越大，人類對“領土”就越不敏感。（.無彈窗廣告）很多行星不能長期住人，隻是開發出來，作為其他用途而已。當上麵的資源被開采殆盡，或者出現意外情況，它們要麽被直接拋棄，要麽被星艦打碎，整個兒作為工業材料運走。
人類從未如此清晰地意識到，他們並不擁有任何行星，隻是短暫地使用它。人類文明的壽命比起宇宙，簡直短暫到微不足道。天體就是天體，不屬於任何種族。即使有朝一日，宇宙中的生命全部滅絕，它們仍會沉默地存在著，直到生命盡頭。
蘇霓所說的，並不是送出四十份領土，而是四十個有潛力的行星外加勞動力。雖說蟲族和人類的合作很順利，但她不會無限製地為人類奉獻。即使對方是公爵，她也隻是稍微大方了一些，暫時賦予他調配這四十隻皇後的權利。等行星建設完成，行星將屬於公爵，皇後和蟲族卻不會聽從他的調配。
“我們現在這樣，”她忽然提出了一個新問題，“算是訂婚了嗎？”
“算是吧。”
蘇霓沉默了一會兒，終於感到久違的激動。她的心髒砰砰亂跳，仿佛要爆炸開似的。在她過去的認知中，求婚應該包括鮮花、燭光、鑽石和酒杯。但是，行星壽命動輒千萬年以上，遠比鑽戒更有誠意。
她幾乎掩飾不住笑容，笑的像裂口女一樣，帶著幾分感歎說：“像你這種地位的人，理應娶帝國的公主做妻子。很多小說……我是說，藝術作品裏都有這樣的設定。我們初次見麵的時候，我還覺得你和我之間，相隔一億光年，永遠沒有交集。”
這並不是她自謙，更不是矯情的托詞，而是真心話。她本人是地球上的死大學生，妮妮是厄運之星上的無知少女。她們兩個組合在一起，也不見得多麽高大上。如果公爵像其他貴族那樣，高傲狂妄，瞧不起平民，那她可能早就脫離人類社會，更不會有今天的對話。
公爵又笑了笑，神情很是無謂。他平靜地說：“如果要論身份高低，你是蟲母，現在不存在比你身份更高的人類。而且身份沒有任何意義，帝國不複存在，我的爵位已經成為曆史，所有的貴族都可能成為曆史。要計較，也是我怕你計較我身份低微。”
“之前我聽說過，今天才得到你的確認。這倒是一樁好消息，雖然說，如果你想當皇帝，我會傾全族之力支持你，”蘇霓毫不猶豫地說，“不過沒了貴族和皇室，反而更好。你的真正名字有點拗口，讓我慢慢適應吧。在此之前，我還會稱呼你為公爵。”
公爵一笑，做了個“請便”的手勢。他的動作還是那麽優雅，笑容也特別不值錢，很容易讓人沉溺其中。
蘇霓感歎了一秒鍾，便好奇地問：“話說回來，即使不要皇帝，也不再冊封和繼承爵位，那麽也要有製定政策的政府吧？將來的人類國家會是聯邦製嗎？那我倒是很好奇。”
“好奇什麽？”
“第一任聯邦總統是誰？”
她問到“聯邦製”時，公爵便給出肯定的答複。聽到最後一句話時，他卻搖了搖頭，回答道：“還沒有人考慮過這事，至少明麵上沒有。一切都要等到戰爭結束，否則沒有意義。倘若候選人死於戰鬥中，那將是白費力氣，不如等塵埃落定，再做政治上的調整。”
蘇霓隻是感到好奇，並不真正關心。在她心裏，無論未來的人類政府是什麽模式，公爵必定身居高位，手握大權。到那個時候，大概無人敢繼續暗算他。即使有，蘇霓也不會坐視不理。
她這麽想著的時候，公爵又淡然說：“就我個人而言，我會支持伊斯特拉。”
蘇霓一愣，險些沒記起這人是誰，但終究還是想了起來。她的臉色頓時十分精彩，脫口而出道：“你是不是被打糊塗了？”
公爵說：“……沒有。他在你麵前那樣，是因為他喜歡你。麵對其他人的時候，他其實是個非常優秀的領導者，在經濟和軍事上都是這樣。他是帝國的重點通緝對象，幾十年來，一直頑強地活著，連身份都是謎團。（.無彈窗廣告）海盜團能夠自給自足，還有資格與議員交易。就憑這些，他就勝過了絕大多數候選對象。”
“好吧，我相信你的眼光，”蘇霓無奈地說，“反正我也不是很關心。”
兩個人之間，一開始還有些尷尬，現在已經完全消失。他們邊走邊說，離開了這個放置太空艙的平台。談話結束後，蘇霓就會返回母星，公爵還得留在這裏。因此，在返回之前，她需要把內心的疑惑問清楚。
她看了看遠方的黑色太空，在心裏構思出一堆幽影，嘴上則說：“雖然我答應了你，但還是想多問一句。你向我求婚，究竟是因為真心想要這麽做，還是出於對人類未來的考慮？你要知道，無論如何，我都不會與人類為敵。也許終我一生，都不可能擺脫人類身份的影響。”
公爵顯然感到意外，正色說：“是真心希望。難道你以為，我想要犧牲自己的幸福，換來人類與蟲族的和平前景？我還不至於那麽無能。”
“……為什麽我內心充滿了懷疑？”
公爵皺了皺眉，輕描淡寫地說：“不要無理取鬧。”
蘇霓說：“……”
她想問“冷酷無情何在”，卻見公爵微微一笑，淡然道：“你那時表現的那麽主動，為什麽現在就像不記得了一樣？你不是說過，想要生出……擁有我基因的後代嗎？”
蘇霓就知道他要提到這件事，早就做了心理準備。雖說如此，她一想當時的場景，還是想要嬌羞地打人。她痛定思痛，保持了蟲母的尊嚴，冷酷地說：“因為那時候，我到了發情期。後來我不是戳了你自尊心幾刀，飛快逃跑了嗎？現在你明白了吧？”
公爵的臉色仍很正常，不像當時那麽鐵青，“那麽我是否可以說，你對我很有好感，不然為什麽不在整個星艦上奔跑，索要所有人的基因？”
“……可以。”心虛的蟲母說。
“那就不要考慮這麽多，我真心想這麽做，”公爵淡淡說，“你所失去的，是應有的爵位封號和貴族福利，不過相信你不會介意。”
“的確不會。”
大概是因為事關重大，公爵的話也多了起來，不再隻往外吐一兩個詞。蘇霓感受到他的誠意，便不再糾結，隻說：“我很希望把這件事當成私事，但這明顯不是私事。還好我們本來就是同盟關係，公開這個消息後，也隻會讓聯盟更加緊密吧？”
“是的。”
“那麽……是否需要做一些額外的事情？我記得，像這種比較重要的聯姻，都會在天網上公布消息，調動民眾情緒。如果是娛樂性質比較強的人物，還會直播儀式過程。”
公爵看了看她，笑道：“我們已經沒有天網了。”
“那需要采取特殊方式，當作新聞發出去嗎？需要錄下那種很蠢的，兩個人都在咧嘴笑的半身影像嗎？需要我抱著你嗎？”
“……”
公爵發現，他居然無法描述自己的心情。他看著這個和人類一樣脫線的蟲母，半是玩笑，半是嚴肅地說：“不用了。如果我需要你配合，還不如叫豆蟲來。我可以告訴別人，蟲母的真身就是那樣。”
蘇霓願意的話，可以馬上知道豆蟲的想法。但她不是隨時隨地和它聯係，所以也無從聽它發表意見。總之，公爵隻是開玩笑，不可能真去宣布和它訂婚。不過，這蠢貨得知這條消息後，和蟬形皇後商量了一會兒，直接去通知了人類基地裏的高層人士。
信使立刻被他們呼爆，蘇霓接收到這些人的驚訝，恨不得暴打豆蟲一頓。梟自告奮勇，想要接下這個使命。但蘇霓覺得，他大概隻想通過豆蟲說服自己，讓自己接納“侍父二”。
“人類都會公開這種消息。”豆蟲辯解道。
“是的。”蘇霓冷酷地回答，同時很想把它送去給人類做苦力。
不管怎麽說，是她內心不排斥公開消息，它才會這麽做，畢竟蟲族永遠以蟲母的意誌為轉移。這也未嚐不是好事，如他們所料，初時的驚駭過後，所有人都順利接受了這個事實。
事實上，蘇霓年少貌美，公爵英俊多金，看起來本就很相配，否則也不會被人汙蔑，說她靠陪睡換好處。最煩人的後果就是，這些人恍然大悟，認為“哎呀，果然早就有一腿”，也不管蘇霓很想伸出腿去，把他們碾壓成肉泥。
這消息給大多數人服下了定心丸，認為既然雙方領導人物進行聯姻，那麽在婚姻破裂之前，蟲族不可能再成為人類的敵人。小部分人仍然覺得這是陰謀，雖然他們也無法解釋，蟲母為什麽要如此婉轉迂回。
其中，除了想做侍父二的梟，反應最不正常的要數瑤海。她先表示了祝賀，然後又問公爵給了多少聘禮。當她知道隻有四個科技行星時，立即滿臉遺憾，感歎道：“如果這樣就可以娶到蟲母，那麽先給我來一打。”
蘇霓冷冷說：“我還回贈他四十個。”
“哎呀，給我來一百打。”
“……”
公爵和她訂婚，瑤海每天充實地忙碌著。可同為天星三強者，葉霜天的運氣就很糟糕。
他平常率性灑脫，很喜歡和人說笑，哪怕那人年方三歲也一樣。但一牽扯到他人隱私，他就變成了鋸嘴葫蘆。除非其他人和這個隱私有重大關聯，否則就算殺了他，也別想聽到從他口中泄露的秘密。
正因如此，在艾爾莎平安回歸之後，蘇霓才得知了葉霜天和伊玳皇後的關係。
艾爾莎做人方式極其奇葩，有時大義凜然，有時毫無節操。在八卦領域裏，她算是毫無節操的那種。如果她保守某個秘密，多半是因為想要賣錢。她在基地裏收集到大量消息，發現蘇霓心懷好奇，便二話不說地告訴了她。
伊玳皇後選擇圖拉真，是因為心懷遠大理想，想要把禪讓的製度改為世襲製，讓自己的子孫後代永遠繼承下去。當時尼雷音已經有了妻子和孩子，不太可能完成她的理想，所以隻剩一個選擇。但不幸的是，圖拉真懷有相似的願望，做法卻和伊玳不同。
他對子孫後代毫無興趣，甚至認為他們是累贅，一心想要延長自身壽命。問題在於，壽命的延長具有最大值。人類壽命多出幾十年，乃是很了不起的成就，之後又卡在了生理學的瓶頸上。他想要延壽，自然要采取旁門左道的方法，對身體進行改造。
艾爾莎和他不熟，不知道他做過什麽。但她猜想，很可能在量子化之前，他已經有過身體變化，導致他和伊玳皇後隻有一個女兒。而他想永遠坐在皇位上，自然無視女兒的存在，不會好好教導她。
他被幽影帶走後，皇後失去了依仗，便將注意力放在葉霜天身上。艾爾莎不太清楚他的想法，隻從旁人言談中看出蛛絲馬跡。皇後八成是想激起他的雄心壯誌，讓他成為戰後帝國中最有權勢的人。可惜葉霜天真的不是這種人，所以具體會怎麽樣，還沒有人知道。
說到這裏時，艾爾莎也歎了口氣，“葉霜天是聰明人，看到自己喜歡的女人居然是這樣，想來心裏一定不會太高興。”
蘇霓又恢複了人類的身份，以很專業的八卦態度說：“這也是沒辦法的事情，人心隔肚皮，沒經過真正相處，很難看出這個人的真麵目。我所擔心的是，葉霜天會不會真被說動了心，參與戰後的總統競逐？”
艾爾莎倒是沒放在心上，“參加了又怎樣，他又不是不合格的候選人。別忘了，每代皇帝死去，進行禪讓之時，也要由參議院推舉出若幹目標，讓議員議長和大臣們投票。把葉霜天當成其中之一，也沒什麽吧？但在我看來，他確實沒有興趣，不會因為伊玳說幾句，就跟著她胡鬧。不瞞你說，我本來覺得伊玳會和他在一起，現在卻改變了想法。”
“……如果有什麽變動，請盡早讓我知道。”蘇霓說。
她不宜參與人類的政治事務，所以隻關注這些小事。如果需要她援助時，她就會出麵幹涉，此外萬事與她無關。伊玳有沒有嫁給葉霜天，公主殿下對蘇北辰是什麽態度，艾爾莎喜不喜歡豆蟲，都不是她應該管的。
艾爾莎團隊抵達之後，又陸陸續續來了其他幸存者，人類的基地範圍再次得到擴張。然而，這隻是數目上的增加，並未帶來太多好處。麵對死亡壓力時，即使要攜帶物品逃亡，也會挑選最為重要和昂貴的。所有人都把大型機械扔在身後，帶著輕型武器和空間鈕來了。
如果隻是需求設備，那也罷了。其中也有一些生活必須的重要機械，被星艦拖來這裏。可是，隻能機器人和民用機甲卻寥寥無幾。它們在太空中作業，一般體型龐大，質量沉重，不但耗費大量空間，而且價值不高。基本上，除非沒什麽東西可帶，不然沒人會選擇帶它們逃亡。
人類仍忙碌於各種項目的建設，首先是鋪設臨時的通訊網絡。這種網絡和動態的天網不同，更加簡陋，也沒什麽抵禦能力。他們必須把服務器做成移動式，才能在戰鬥中使用。必要之時，若網絡不能連通，便需要異能者和蟲族的協助。
人類多年受益於天網，一旦失去了它，立刻哪裏都不對勁，也意識到失去通訊能力，在星際戰爭中是何等可怕的局麵。與信息網相比，連戰鬥衛星和平台的搭建都要靠後。
隻是，沒了便宜勞動力，他們隻能依靠蟲族的力量。蘇霓則持續關注研究團隊的情況，希望弄清楚，先賢留下的技術究竟有多少用處。
這並非她自信心爆棚，而是因為她知道，魔裔種的母星雖然遙遠，卻還在人類科技實力的接受範圍內。反正它們也受到極大打擊，估計難以遠程阻止人類的移動。隻要推進至某段距離，她便有把握，能夠越空移動到那個星係。
迄今為止，這個計劃仍然沒有公開，也許永遠不會公開。有些人已經找上了她，希望共同參與這項行動。即使是實力不太夠的人，也滿口保證會配合作戰，讓艦隊拖延住魔裔種的飛行器，從而讓她得到更多的機會。
蘇北辰也名列其中，導致蘇霓極其感慨。她發現，隻要不牽扯到極端情況，他還是過去的那個溫柔堂兄。他不見得對戰後沒有想法，但可能猜出了蘇霓的用意。一直以來，他未曾采取行動，隻是安安靜靜地做事，盡量抹消自己的存在感。
艾爾莎則截然相反，存在感還是那麽鮮明，也在盡力工作。她側重於電子和機械方麵，也幫忙架設網絡，設計最有利於戰鬥的服務器分布。與此同時，她還關注著其他研究項目。除了沒多大用處的生物技術之外，其他研究小組都在日夜趕工，試圖多做一些備戰的工作。
由於蟲族不能利用礦產資源，很多行星上還保存著原始的礦脈，包括數條肥厚的魂礦。經過流水線開采，它們將被提純融合，用於修複光甲的引擎線路。可惜這裏不存在產生反物質的條件，星艦需要規劃自己的能量分配，以免在激戰中不敷使用。
隻過了幾天，艾爾莎便通知她，說先賢留下的藍圖有著極高的可行性。他們還甚至附贈了幾十萬字的教材，從最基礎的原理開始，詳細描述這項空間技術，解釋背後的機製和運行方式。如果嚴格按照說明，那麽最終會製出高塔般的巨大炮筒，可以裝載在飛行器上。
這些炮筒將發出立體同心圓般的震蕩波，經過細密精巧的排列，震蕩波共鳴傳遞，可以將隱藏在黑暗中的魔裔種震出來。飛行器一旦被震蕩波破壞，會完全失去持續隱身的能力。整個區域也有著封鎖的可能，區域內的飛行器難以躍遷出去，區域外的也難以及時出現。
這項技術凝聚了先賢的所有智慧和精力，可以說，在他們離開銀河係之後，唯一鑽研出的新技術就是它。
艾爾莎的語氣裏，稍微帶上了激動之情，“我們已經決定，暫時將其他工作的優先權推後，專門生產這種設備。它的代號是‘回音’，希望在戰爭開始之前，能夠得到足夠的成品。”
蘇霓平靜地說：“這樣就好。”
“那麽你呢，你打算怎麽做，”艾爾莎又問，“還沒打消那瘋狂的主意嗎？”