正月十六，一元複始，萬象更新，瓊芳哭也哭過了、笑也笑過了，此時她好似有所覺悟了，隻提起裙擺，自在院裏搖曳閑晃。過去瓊芳總覺得很怪，為何女人走老像母雞啄米，東張西望，現下換上了花裙，她總算也明白道理了。“呃。”花叢揪扯，勾住了裙擺，瓊芳死命拖拉，裙快落下地來了，她心頭火起，喀啦一聲，整株花木從中扯斷，殘花敗柳便附在裙角上，如獎般跟著主人走。不多時，又有玫瑰伸手攔道，一旁還有花草急於糾纏，好似都想偷摸她一把。瓊芳無可奈何，隻能提起裙擺，起了蓮步細碎。大搖大擺十幾年，平日砍砍殺殺，無所不為，此時若要人家遊園驚夢，不免邯鄲步、力不從心。正辛苦搖晃間，不巧院中一人迎麵走來，卻是毒嘴阿秀，瓊芳心下一驚，正想掉頭逃跑，哪知阿秀卻也魂飛天外，低下了頭，見鬼似的發足奔逃。華山劍法有分教：“敵不動、我不動，敵動我先動”。眼看阿秀亡命而走，手捧大迭經書，定有見不得人之事。瓊芳便又喝道：“哪裏走！”將裙腳提至膝間，奮力一縱，便將他逮個正著。阿秀慘叫道：“瘋婆！放開我！”正掙紮間，忽然抬頭一看，見到瓊芳的俏臉，竟是咦了一聲，小臉微見發紅。瓊芳見他目光呆滯，冷冷便道：“看什麽？沒見過漂亮女人麽？”阿秀冷笑道：“漂亮女人？”嗨了一聲，運起一口膿痰，正要朝地下吐去，突然間耳朵給人提了起來，不覺慘叫道：“你幹什麽？”瓊芳不似娟兒那般好說話，誰惹惱了她，向來吃不完兜著走，淡然便道：“不是要吐痰嗎？快啊，老娘等著看哪。”阿秀疼道：“不吐了、不吐了，快放開我。”瓊芳鬆開了手，拍了拍他的臉頰，道：“你娘呢？去哪了？”阿秀嗨了一聲，再次運起一口膿痰，正要吐出，耳上卻又火辣起來，正要加力扭轉，阿秀已是大驚大笑：“哈哈！大爺饒命！大爺饒命！我娘在後廚，一會兒要吃午飯啦。”瓊芳皺眉道：“早飯不才用過，又要吃午飯啦？”阿秀摸著紅耳朵，哼道：“那是你啊，一會兒有客人要來，人家可是空肚的。”元宵夜後，京城姓多半晚起，或睡至天色大明、或日上竿，至於吃的是早飯午飯，誰也弄不明白。瓊芳鬆開了手，道：“好啦，帶我去找你娘。”
阿秀低聲道：“芳姨，你沒地方去了麽？幹啥一直賴在我家啊？”這話敲中了瓊芳的痛處，大喝道：“就衝著你這句話，老娘賴定了。”朝阿秀背後一推，大聲道：“走！”瓊芳最愛欺侮弱小，阿秀讓她這麽一推，不由哎呀一聲，撲地倒了，大迭書本便落了下來，瓊
芳不慌不忙，左手提住小童衣領，右手上抄下攔，便將書本一一抄入手裏，手段利落，正是崆峒嫡傳的“飛雲手”。她拿起書本一看，卻是本字經，頷道：“看不出來，你還挺用功啊。”阿秀哼道：“現下才知道，不嫌晚了……”話還在口，耳朵又讓人提了起來，忙陪笑道：“姊，快把書還我吧。”瓊芳卻不急著還，她捧起書本，細細察看，隻見開頭一本是“字經”，望下察看，不覺愣住了：“又是字經？”再看下一本，不由咦了一聲：“還是字經？”一連本，全是字經，翻了翻內頁，盡為手抄，一刻一劃，字跡端整，可紙頁卻泛黃了，翻到末頁，卻見到一處小玉寶章，正是“少林靈吾”。瓊芳滿心納悶，道：“這是什麽啊？”阿秀低聲道：“這是手抄的字經，全是我叔叔的珍藏。”瓊芳茫然道：“你叔叔的珍藏？他幹啥收藏字經？”阿秀道：“他喜歡手抄的書，說讀來別有滋味，芳姨，你家裏可有麽？我一本五錢向你買。”瓊芳上下打量阿秀幾眼，頷道：“當然有，十本夠不夠啊？”阿秀大喜道：“夠了！夠了！快帶我去拿吧。”瓊芳哈欠道：“不巧得緊，我送人了。”
阿秀大驚道：“你送人了？送誰啦？快去偷回來啊！”瓊芳淡淡地道：“我送孟夫了。”“孟夫？”阿秀皺眉迷惑，覺得這名字有些耳熟，突然大驚道：“等等！難道你……你也是……”瓊芳淡然道：“還沒猜到嗎？告訴你吧，孟夫的開山大弟，便是老娘我。”眼見大師姐在此，阿秀自是瞠目駭然，久久吭不出氣了。人之初、性本善。這孟夫是京城的老招牌了，想他景泰年間辭官之後，便開始廣招弟，第一個收的生便是瓊芳，其後伍崇卿、伍崇華也先後拜入門下，直可說是桃李滿天下。光陰荏苒，當年的小女孩成了少閣主，伍崇卿也長成一條大蟲，現今卻輪到阿秀受害了。尤其這孟夫生平最最敬重顧嗣源，家裏還收藏他的詩。為了這份情由，對阿秀總是加倍嚴厲，每回抓到因頭，總打得他一佛出世、二佛烽火，似想送他上西天會外公了？時在辰牌，距行刑之刻不到兩個時辰，便算八臂哪吒現身，八枝毛筆一起幫著抄書，怕也來不及了。阿秀泄氣頹喪：“可惡啊，害我白白高興一場，唉……”想起命懸人手，更感悲戚，低聲便問：“芳姨，你……你以前讓孟老頭打過麽？”瓊芳淡淡地道：“那是數之不盡了。當年他還沒這般老，抽起藤條是又快又準，若是改練起劍法，沒準比傅師範還強些。”阿秀訝道：“誰是傅師範啊？”念及傅元影，便想到蘇穎
超，瓊芳不由歎了口氣，揮了揮手，便沒應聲了。阿秀低聲又問：“芳姨，你挨打時會哭麽？”瓊芳傲然道：“哭？等下輩吧，管他孟老頭怎麽打，我都當笑話看。”阿秀驚道：“當笑話看？真的假的？”瓊芳把秀發一掠，淡然道：“告訴你吧。我每回挨手心之前，一定先自點珠璣』、懸殊』兩穴，待得雙手麻木後，無論孟夫如何抽打，都似搔癢一樣。”阿秀震驚道：“有這種事？”瓊芳提起左掌，展示傷處，道：“瞧，這是我爺爺昨晚打的，他一共抽斷了六根藤條，我都還笑著。若非你娘執意替我擦藥，我還懶得理哪。”眼看瓊芳皮開肉綻，卻似沒事人一般，阿秀大感震駭，忙道：“芳姨，您……您能把點穴功夫傳給我嗎？”瓊芳淡然道：“這得瞧你的誠意了。”一聽此言，阿秀立時趴到腳邊，如孫兒隨祖母，又似愛犬遇恩主，直把瓊芳當成活佛供奉，瓊芳自是儼然傲笑，至於是否真有這門點穴功夫，怕隻有天知道了。一來到了主屋，卻聽笑聲不絕傳來，瓊芳停下腳來，隻見花廳裏坐了大批男女，自在那兒談笑。瓊芳招來了師弟，道：“阿秀，這些人是誰？”阿秀忙道：“回師姐的話，說話那個是大舅公，抖腳的是二舅公，那個女的是他女兒，叫做淑林』，那個小的是她兒……”瓊芳道：“怎麽都是你***親戚？你爺爺那兒沒人來麽？”阿秀喔了一聲，正待答話，卻聽一名女冷冷地道：“先姑父楊遠公是獨，並無兄弟。”瓊芳心下微凜，便與阿秀一齊回頭，但見背後立了一名美女，十來歲，身穿彩服，其上繡了一尾黃鳳。遠處更停了一頂華轎，轎前站了八人，想來都是她的轎夫。來人排場不小，看這女又是黃袍在身、又是八人大轎，不免讓瓊芳微微一奇，想她瓊家是帝王姻親，衣冠上也僅以火鳳為飾，莫敢繡黃，這女如此大膽，不怕宗人府追究？正起疑間，忽聽院裏傳來叫聲：“徐王爺駕到！”禮樂聲大作，又是一頂官轎抬入庭院，轎簾掀開，行出一名胖壯男，手上牽了兩名孩童，一概身穿玄黃袍，飾以染靛天龍。瓊芳點了點頭，心道：“我道是誰？原來是阿合到了。”
這“徐王”名喚朱合，過去逢得爺爺壽宴，他必然備妥禮，到府祝賀，乃是爺爺嘴裏的“阿合”，隻沒想他平日謙恭有禮，私下排場也這般浩大。正瞧間，卻聽花廳裏傳出喊叫：“王爺！您可來啦！”官轎一到，廳心裏的老老小小全迎出來了，瓊芳側眼打量，隻見方才那位“淑林”拉住了鳳袍美女，滿麵堆歡，幾名舅舅也圍著那胖壯王爺，高聲談笑，那“淑林”的
幾個兒也不落人後，隻簇擁著徐王的兩個孩，又跳又笑。“啊，淑寧，一年不見了，你一樣美啊……”、“淑寧打小就美，咱們幾房女兒裏，誰及得上她？”那鳳袍美女原來便是徐王妃，名叫“淑寧”，也是“淑”字諸女之一，她給親戚們簇擁著，卻無一分笑意，隻冷冷地道：“大姑媽呢？在廳裏麽？”那“淑林”忙道：“大姑媽昨晚沒睡好，還在房裏歇著，先來坐坐吧。一會兒再向她拜年。”、那淑寧聽了說話，卻未應聲，隻行上幾步，來到阿秀麵前，冷冷地道：“你娘呢？怎不來迎接我？”聽得此言，瓊芳微起茫然，不知所以。阿秀卻低下了臉，躲到自己背後，不肯出來。瓊芳暗暗猜想，料知阿秀定是闖了什麽禍，這才怕著淑寧。當下護在他身前，淡然道：“顧姊姊人在後廚，你有什麽事麽？”那“淑寧”壓根兒不睬瓊芳，隻管凝視阿秀，不言不動。瓊芳越發納悶了，不知這女人何以衝著阿秀來？想著想，驀地心下一醒：“啊呀，我可傻了，這女人和顧姊姊有仇啊！”這“淑寧”貴為王妃，阿秀卻是個稚齡孩童，彼此能有什麽過節？想當然爾，自是恨其母而怨其，殃及池魚了。正想問個明白，主屋裏卻奔出了一人，氣喘籲籲：“哎呀，哎呀，我的王爺表姊夫！我的美人淑寧姊，您倆過府怎不先差人打聲招呼，楊二有失遠迎啊。”解圍的到了，看楊紹奇滿頭大汗，背後還跟著“淑琴”、“淑怡”兩姊妹，當真是如影隨形，看他滿頭大汗，搶到淑寧麵前，搓手陪笑：“姊夫，姊姊，你倆快請裏頭坐吧，外頭好冷哪。”那“淑寧”陰沉著臉，仍在打量阿秀，眼看楊紹奇猛使眼色，瓊芳心領神會，便帶著阿秀走開，免生捍格。淑寧見阿秀走了，便道：“大姊，陪我進廳。一會兒去瞧大姑媽。”那淑林堆著笑，招來了“淑琴”、“淑怡”，姊妹們一簇擁著王妃，便朝廳心而去。場麵略顯尷尬，徐王爺咳了一聲，眼看楊紹奇還在那兒陪笑，便道：“載儆、載信，還不喊表舅？”兩名男童齊聲道：“二表舅。”楊紹奇自也識趣，取出了紅包，一人發上一個，兩名男童稱謝接下，隨手交給背後隨扈，看也不看上一眼，想來紅包收得多了，心裏煩。那徐王嗬嗬笑道：“紹奇，你大哥呢？”楊紹奇幹笑道：“我哥出門去了，還未回來。”正說話間，屁股卻挨了一拳，不由哎呀一聲，叫了出來。徐王拉過了一名男童，瞪眼道：“載儆，不許胡鬧。”楊紹奇白挨了一拳，卻隻能陪笑道：“沒事、沒事。”俯身下來，道：“載儆，聽說你練成了少林神拳，是不是啊？”那男童嘿嘿一笑：“你
領死吧。”提起拳頭，便朝楊紹奇屁股去打，楊紹奇則是“哎呀”、“哎呀”幾聲叫，任他嬉鬧玩兒。瓊芳躲在暗處瞧著，心中便想：“我說阿合怎麽跩了起來？原來有這寶貝兒撐腰。”這“載儆”身分重大，便如“載誌”、“載允”、“載懹”一般，皆是正統皇帝禦筆圈選的八世之一，他若能入主東宮，成了下一任皇帝，這“阿合”自也飛黃騰達，成了攝政王。
方今八大王爺，聲勢最高的便是“徽唐徐豐魯”五王，諸王各擅勝場，眼前這“徐王”雖不比徽王、唐王的勢力，卻也有個強處，他是“中殿大士”的表妹夫，既有楊肅觀暗地撐腰，又何必怕什麽“徽王”、“唐王”？無怪近日排場也這般浩大了。瓊芳凝目來看，隻見“載儆”按住了楊紹奇的頭，當作狗來騎。可憐楊二爺卻還一臉興奮，歡笑嘶鳴，好似畜生一樣。瓊芳暗暗發笑：“難怪他要替唐王奔走了，若是載儆當上了皇帝，他這輩還有機會翻身麽？”她看了幾眼，覺得事不關己，轉開了頭，正要找阿秀說話，突然眼角一轉，驚見院角落無聲無息地站了一人，褐衣布袍，長方臉蛋，神色隱帶淡泊，風月清照，豈不是大水怪來了？瓊芳大吃一驚，正想過去察看，忽然腳步細碎，聽得阿秀大叫道：“娘！”瓊芳吃了一驚，轉頭一看，卻是顧倩兮來了。她急忙回身再看院，一瞬之間，那人卻不複蹤影了。瓊芳呆了半晌，揉了揉眼，不知自己是否眼花了，正驚疑間，顧倩兮卻已迎上前來，先攜住阿秀的手，便朝徐王撿衽，道：“王爺。”徐王神色有些尷尬，勉強回了半禮，道：“嫂……嫂……”轉頭又道：“載儆、載信，表舅媽來了，還不快叫人？”兩名男童貼耳嘻笑，朝顧倩兮瞄了幾眼，頭也不回地跑了。徐王賠罪道：“失禮、失禮，小孩不懂事……”似想寒暄，卻似怕老婆生氣，拱了拱手，便也轉身走了。顧倩兮默默站著，似無介懷之意，眼看瓊芳站在一旁，便道：“瓊姑娘，你下樓來啦？”瓊芳還在東張西望，待得顧倩兮喚了兩聲，方才醒覺過來：“啊……是……我……我剛下樓。”顧倩兮笑了笑，察看她的衣裳，道：“裙腳短了些，一會兒我替你放放。”瓊芳個高，幾與蘇穎超齊頭，自也生了一雙長腿。她虛應幾聲，想起適才那個“淑寧”，忙道：“顧姊姊，方才那徐王妃是怎麽回事？脾氣挺大啊？”阿秀罵道：“下賤老娼一個……哎呀……”話才出口，耳朵便給娘提了起來，正叫疼間，楊紹奇已行上前來，道：“大嫂。”顧倩兮見了小叔，立時綻放笑容：“總算找到你了。快來。”攜住瓊芳的手，引薦道：“瓊小姐，這位是我小叔紹奇，進士出身，現居兵部的五郎中，您以前聽過他麽？”瓊芳雖有婚約在身，如今卻已離家出走，無處可去。此時顧倩兮為這一男一女引薦，雖不見得是起意搓和，卻多少也是為瓊芳打算，免她受國丈製肘。自也是一片好心了。瓊芳明白顧倩兮的心意，卻也不好明說兩人早已相識，隻得故做驚呼狀：“原來是天才進士楊郎中來了！久仰山鬥，如雷貫耳啊。”楊紹奇幹笑道：“不敢、不敢，不虞之譽，豈敢承當？有辱少閣主清聽了。”瓊芳打了個哈欠，道：“怎麽是不虞之譽呢？看楊二爺如此謙衝，反讓小女更加佩服幾分囉。”顧倩兮察言觀色，笑道：“怎麽？你們以前認得麽？”這兩人非但相識，方才還親過了嘴，隻是瓊芳不提，楊紹奇自也樂得當啞巴，阿秀嘻嘻賊笑，正要道出實情，卻讓兩人一把抓住，捂上了嘴。眼看午時將屆，顧倩兮便道：“紹奇，一會兒替我招呼瓊姑娘入座，咱們要開席了。”
楊紹奇忙道：“嫂不一起來麽？”顧倩兮道：“娘昨晚哮喘病發，天亮才睡著，也不知醒了沒。我得瞧瞧去。”楊紹奇忙道：“嫂，讓我去吧，你去歇歇……”顧倩兮搖頭道：“今日客人多，家裏不能沒有男主人，你去陪親戚們說話吧。”交代了幾句，正要離開，卻又見到了阿秀，便又吩咐道：“紹奇，一會兒千萬記得，別讓阿秀喝酒，他中午還得去堂。”阿秀大驚道：“娘！我不要……”話還在口，已讓叔叔捂住了嘴，聽他笑道：“瓊閣主，請這邊來吧。”人朝主屋走去，還沒走進門裏，便聽得轟轟喧嚷之聲，看廳裏熱熱鬧鬧，賓客們早已入席，徐王夫婦、淑琴、淑怡都在人群裏，滿滿坐了大桌。管家來回走動，已在招呼客人，卻沒見到楊肅觀。瓊芳沈吟道：“楊二，你哥人呢？”楊紹奇聳肩道：“誰曉得？反正不在衙門裏，便在公堂上。鬼知道他上哪去了？”阿秀接口道：“是啊，每回我爹失蹤，大家都覺得好高興哪。”瓊芳噗嗤一笑，自知楊肅觀公務繁忙，自得仰仗妻照料家中事。正要進屋，阿秀卻拉住了她，道：“芳姨，別進去了，你不是要教我點穴功夫嗎？咱們快去練吧。”瓊芳想想也對，看屋裏全是楊家親戚，言語無味，她一來不想應酬，二來方才在院裏見到一個人影，早想去察看明白，便道：“說得也是。我一個不速之客，不便上桌，楊二，你自己進去吧。”阿秀大喜道：“走唄！走唄！咱們練功去也。”一大一小正要開溜，楊紹奇卻叫起苦來了：“喂，你們放我一個人進屋，不怕悶死我啊？”瓊芳道：“怕什麽？反正有淑琴替你收屍，你還擔心曝屍荒野麽？”楊紹奇忍不住笑了起來，看他與瓊芳相識未久，言語間卻是無禁忌，宛如多年好友一般，當下挽住瓊芳的玉臂，道：“好啦好啦，堂堂的瓊閣主，皇帝老兒的飯局都去了，還怕這個？陪我進去吧。”正死拖活拉間，瓊芳正要一腳將他踢開，忽然眼角一轉，瞧見了席間一人，便道：“要我進去也行，不過你得先跟我說說……”悄悄朝人群一指，正是“徐王妃”，附耳道：“那個女人是怎麽回事？”楊紹奇茫然道：“什麽女人？”瓊芳拂然道：“還裝傻，方才這徐王妃樣樣衝著你大嫂來，當我不知道麽？”阿秀插話道：“啟稟大師姐，那女的叫淑寧，是個老娼。”眼看淑寧身一動，好似聽到了說話，楊紹奇大驚失色，忙掩住阿秀的嘴，道：“別胡說。”“老娼、老娼！”阿秀不知從哪來這許多粗口，隻歡容舞蹈，高唱道：“淑寧是個老……賤……”娼字未出，已給叔叔一把抓住，拖到院中暗處，對著屁股一陣亂打。瓊芳跟了過來，催促道：“楊二，你要當我是朋友，那便快說吧，我不會傳出去的。”“好啦好啦。”楊紹奇苦笑幾聲，道：“跟你說吧。這淑寧自小愛著我大哥，為了嫁入我家，苦等了十多年……”瓊芳“哦”了一長聲，阿秀也是“誒”地一聲叫，楊紹奇揮了揮手，要他倆別打岔，又道：“好容易婚期有了個眉目，誰曉得我大哥居然又娶了別人，她一怒之下便嫁了徐王爺，至今都還深恨此事。”瓊芳頷道：“原來如此，難怪樣樣衝著顧姊姊來。你哥自己怎麽說？”楊紹奇歎道：“他鎮日都在衙門，哪來時間理會這些閑事？唉……其實這淑寧也是一片癡心，隻是為了這段孽緣，我家老是雞飛狗跳的，親戚們也
常拿這事作章……”阿秀拉了拉瓊芳的衣角，補充道：“他們說我爹吃完就走，白睡了人家。”瓊芳正要“哦”地一聲，楊紹奇急急顫聲道：“這話可不能亂說。人家是有老公的。”瓊芳低咳一聲，便也不胡鬧了。想來這“淑寧”情根深種，雖已嫁作人婦，卻還舍不下這段情。無怪常來找人家的麻煩。便又道：“楊二，你娘那兒呢？她和淑寧感情好麽？”楊紹奇忙道：“放心、放心，我娘最明理不過了，雖常聽人嚼舌，卻從不為難我嫂。”瓊芳心下不信，便道：“阿秀，真是這樣麽？”阿秀道：“是啊，我奶奶說淑寧是瘋婆，不可理喻。還是我娘最可靠。”瓊芳訝道：“怎麽？你奶奶很疼你娘？”阿秀道：“是啊，天兩頭就用指甲掐她，當然疼了。”瓊芳更驚訝了：“什麽意思？”楊紹奇嘿地一聲，趕忙掩上侄兒的嘴，道：“我娘有哮喘病，有時晚間睡不著，便要我嫂陪她。”阿秀又補充道：“那是因為我叔叔晚間常常失蹤，我奶奶找不到人陪，隻好找我娘了。”瓊芳點了點頭，適才她曾聽顧倩兮提起，好似老真病了，忙道：“怎麽？這病厲害麽？可有請大夫來診治？”楊紹奇歎道：“沒用的。心病還須心藥醫。心裏的結解不開，藥石也罔然。”瓊芳微微一凜，沒料到這病還有些玄機，正想追問下去，卻聽屋內傳來叫聲：“二表哥！”楊紹奇回頭驚看，卻是“淑琴”、“淑怡”來了，一左一右攙住了他，嬌聲道：“你們怎都在這兒？快進來啊。”兩位表妹熱情如火，那淑琴尤其喜歡瓊芳，忙攜了她的手，含笑道：“姊姊，一會兒我倆一齊坐吧。”這下誰也跑不掉了，兩大一小便給拖入了花廳，來到了席上，瓊芳正要與淑琴坐下，管家卻趕了過來，忙道：“這位是瓊閣主吧？夫人交代，請您這兒坐。”不待她答應，便已自行走到主桌，拉開一把椅，眾人凝目望去，那座席卻是在主位之左、上賓之席，地位竟還高過了徐王。
淑琴、淑怡低呼出聲，幾名舅父也是大吃一驚，咕噥道：“搞什麽？怎麽來個女人坐上位？”自古吃飯便是一門問，主客分際、座次安排，萬萬輕忽不得。看這主桌坐的全是貴客，徐王夫婦，兩位世，外帶大舅、二舅、舅，並同楊紹奇、瓊芳、楊老夫人與楊肅觀、顧倩兮夫婦，合計十二張位，其中主位麵門居中，乃是楊老夫人的位，正對麵則是顧倩兮的座席，算是下。以徐王地位之尊，尚且隻能坐老夫人右，沒想左側主賓上位卻讓給了瓊芳？聽得舅父們嚷了起來，楊紹奇正待蒙混解圍，瓊芳哪肯讓他攪和？當下拿出了英國公的氣勢，先向淑琴含笑致歉，隨即行上
主桌，撫裙入座，順便朝徐王爺笑了笑，道：“王爺，久違了。”那徐王聽她認得自己，不覺也愣了，忙道：“你……你是……”瓊芳淡淡地道：“紫雲軒一別，不過月餘，您不記得了？”聽得“紫雲軒”字，徐王駭然站起，左右瞧了瞧瓊芳，顫聲道：“少閣主，你……你換女裝了？”瓊芳嫣然一笑，露出難得的靦腆：“大姑娘上花轎，頭一回。”那徐王是個心細如發的人，他先前在院裏便已見到了瓊芳，眼看她清麗貌美，又有些麵熟，打一入府便盯上了，卻想不起在哪兒見過，如今聽她開口，總算也認出人來了。眼看瓊芳與王爺聊了起來，一臉的遊刃有餘，眾舅父驚疑不定：“這……這姑娘到底是……”徐王爺忙道：“我來引薦吧，這位便是開國元勳英國公嫡係孫，方今紫雲軒少閣主……”眾人不知英國公是誰，猶在夢中遊蕩，楊紹奇清了清嗓，朗聲道：“她稱皇後做姑姑，見得皇上叫姑丈。”轟地一聲，滿桌賓客全站了起來，瓊芳笑道：“沒事、沒事，大家坐吧。”
瓊芳便是這個性，平日不應酬則矣，一旦真要入場露臉，定要使開威嚴，掃平眾生，阿秀看得目瞪口呆，楊紹奇也是暗讚在心，他擔心淑寧作祟，便又將阿秀送到淑琴那桌，低聲道：“乖乖吃飯，一會兒好上。”安頓了侄兒，這才回到了主桌，自坐下相陪。好容易客人都坐定了，老蔡便指示丫嬛：“人都到齊了，吩咐廚房上菜。”眼看主位還空著，徐王便問了：“老夫人呢？”老蔡道：“老夫人說她一夜沒睡，實在起不了身，要大夥兒不必等她。”娘親與大嫂沒上桌，楊紹奇便是主人了，忙道：“也好，讓娘多歇歇。來、來，大家喝酒。”提起酒壺，正要為舅舅們斟滿，卻聽淑寧幽幽地道：“又犯了？”聽得這個“又”字，不難想見，這淑寧必然熟稔楊家事，聽她低低歎了口氣，道：“告訴你那嫂……每逢春秋兩季，記得備妥養陰散，早晚讓姑媽服一劑，別讓她……別讓她……”滿桌客人都靜了下來，瓊芳撇眼去看，隻見這“淑寧”說話時淚光隱隱，雖在丈夫孩麵前，亦無遮掩之意。徐王爺臉色尷尬，似想勸慰妻，又怕著了痕跡，正為難間，卻聽楊紹奇喝道：“老蔡！你搞什麽？大家都餓啦！快上菜啊！”胡亂叫罵幾聲，以作遮掩，隨即起身道：“大舅、二舅、舅，甥兒敬你們一杯。”仰頭舉杯，先幹為敬。那舅約莫六十來歲，當是淑寧的父親，也是怕徐王不高興，忙替他斟上了酒，道：“阿合，咱爺倆好久沒喝了。來，我這兒預祝載儆禦前比武，旗開得勝。”徐王雖是王
爺，卻也是人家的女婿，忙舉起酒杯，自向兒道：“載儆，外公敬你酒，還不舉杯？”那載儆肚餓了，早已大嚼起來了，他嘴裏塞了塊肉，便搶過爹爹的酒杯，咕嘟一聲，喝了個精光。大舅二舅齊聲驚歎：“好酒量！爽氣！爽氣！”載儆威風，那弟弟載信也不甘示弱，忙搶過媽媽的酒杯，笑道：“看我也爽氣！”菜肴流水價地送上，席上觥籌交錯，熱鬧非常。瓊芳卻有些神思不屬，眼光不時左瞧右望，似在察看什麽。正發呆間，忽聽徐王爺道：“少閣主，可有榮幸與你喝一盅？”這徐王爺也是立儲要角之一，平日雖想巴結國丈，卻是苦無機會，好容易瓊芳來了，自想與她親近親近，哪知瓊芳若有所思，遲不應聲，楊紹奇忙提起酒壺，大老遠來為她斟酒，附耳提醒：“喂，徐大王找你喝酒，賞不賞光？”瓊芳醒覺過來，忙道：“失禮、失禮。”
端起酒杯，含笑道：“幾位長輩，小女瓊芳，敬各位一杯。”霎時仰手而盡，真比男漢還爽氣幾分了。眾舅父慌不迭地回敬，連淑寧這般陰怨之人，也被迫舉杯了。世上權勢最大之人，自是方今正統皇帝。他手下雖無江充這般寵臣，卻有個同甘共苦的皇後，二人一同熬過了景泰朝的漫漫歲月。如今大權重歸掌中，愛屋及烏之下，國丈一家自然飛黃騰達，誰也開罪不起。酒過巡，場麵慢慢熱絡起來了，婦女們領著孩，輪番來主桌敬酒致意，淑琴、淑怡雖不會喝酒，卻也端了茶杯上來，不忘找二表哥撒上幾句嬌。那楊紹奇忙裏忙外，正不亦樂乎間，忽聽一人道：“叔叔，我也敬你一杯吧。”回眸一看，這回卻是阿秀端著酒杯來了。楊紹奇嘿了一聲，道：“你娘不許你喝酒，怎又來了？”阿秀纏道：“讓我喝一杯嘛。”咕嘟一聲，自行喝了個精光，不忘了土匪的模樣，笑道：“痛快！痛快！”正要溜回座位，卻聽大舅冷冷地道：“小，眼裏隻有你叔叔，沒有你舅公啊？過來敬我一杯！”那大舅有些醉了，似要借機尋事，阿秀卻不以為意，他早想找機會喝酒，最好醉得不醒人事，那就不必上了，忙斟上滿滿一大杯，笑道：“來，敬大舅公。”雙手舉杯，仰頭喝幹了。眼看阿秀喝酒爽氣，那大舅卻又不順眼了，嗤地一聲，訓道：“年紀輕輕，這般貪杯？不怕長大成了醉鬼麽？”阿秀哼道：“你少來罵人。人家已經喝了，你還沒喝。”說著走了過來，檢查杯內，驚道：“這是茶，不是酒。”戟指喝罵：“你欺侮小孩。”眾人哄堂大笑，二舅提了滿滿一壺酒過來，硬要那大舅喝幹，竟也跟著起哄了。阿秀便是這性，逢得
熱鬧場合，總能逗得大人們笑逐顏開。再看他酒量頗佳，敬過了大舅公，又敬二舅公，依序以下，連盡數杯，兀自精神奕奕。瓊芳笑道：“喝慢些，小心醉了。”阿秀道：“放心，我和叔叔不一樣，不會酒後亂性的。”這話一說，眾人更是捧腹大笑，楊紹奇則是一臉尷尬：“小孩兒胡言亂語，別信他。”阿秀好高興，覺得大家都愛他。他一端著酒杯，來到徐王夫婦麵前，眾人不約而同靜了下來，心裏有些緊張，卻聽阿秀道：“王爺姨丈，萬歲頭上加歲，那是什麽？”徐王愕然道：“什麽？”阿秀笑道：“那是你呀！等你兒當了萬歲爺，你不就是萬歲再加一歲嗎？”徐王張大了嘴，正要撫掌大笑，待想起瓊芳還在身旁，卻又不敢作聲，瓊芳道：“沒事，童言無忌、童言無忌！”眾人放下心來，齊聲笑道：“好啊！好個萬歲再加一歲！真討喜啊！”哈哈笑聲中，正要一同舉杯，卻聽一人冷冷地道：“放肆。”眾人應聲轉頭，說話之人正是淑寧，隻見她望著碧幽幽的茶水，臉色也如茶湯般陰騺，徐王低聲問道：“又怎麽啦？”淑寧森然道：“沒大沒小，全無家教。”徐王低聲道：“你又來了，我是他的姨父，又不是外人……”淑寧冷冷地道：“什麽姨父？明明是來曆不明的東西，說得跟真的一樣。”這話一說，堂上眾人臉色均甚難看，楊紹奇麵有慍色，道：“阿秀，過來叔叔這兒。”
阿秀低著頭、馱著背，緊挨叔叔站著，楊紹奇撫著他的背心，安慰道：“阿秀，別聽外人說，你是你娘的孩，就是咱們楊家的孩，知道麽？”阿秀低頭垂手，點了點頭，眼眶卻已經紅了。瓊芳越聽越不對勁兒，陡然間想起了一事：“不對，顧姊姊嫁給楊大人不過四年，阿秀卻快有十歲了，難道……難道阿秀是盧雲的……”霎時驚疑不定，細目去望阿秀的五官，卻與盧雲半點不似，滿心好奇間，便隻靜觀其變。花廳陰風慘慘，賓客默不作聲，那淑寧話說得重了，宴席已有些狼狽，幾名舅舅打起了圓場，幹笑道：“元宵還沒過完呢，吵吵鬧鬧幹什麽？喝酒、喝酒。”撿了些無關緊要的事兒來說，楊紹奇一臉不豫，已是無心相陪，可此時若要阿秀下桌，不免更著痕跡，當下拉開椅，讓阿秀坐在顧倩兮的位上，替他盛了滿滿一碗熱湯，溫言道：“喝湯，一會兒叔叔送你去上。”那阿秀坐在叔叔身邊，右手側卻坐了一名男童，卻是徐王次載信。那男童吃著筍肉，暗暗打量阿秀，忽地湊頭過來，低聲道：“喂，我聽二姨媽說，你小又不悄
，偏能讓滿桌大人聽個正著。瓊芳心下一凜：“好啊，又衝著顧姊姊來了。”她偷眼看向阿秀，卻隻端著湯碗，並無答腔之意。轉看同桌大人，一個個裝聾作啞，彼此間卻是眉來眼去，嘴角全都含著笑。顧倩兮早年拋頭露麵，曾以賣漿維生，隻沒想這幫親戚會以此羞辱嘲諷，瓊芳心下不滿，待想出麵說話，楊紹奇卻向她連使眼色，要她別淌這個混水。眼見阿秀毫無理睬之意，那載信卻不氣餒，便又附耳過來，低聲道：“喂，我還聽人家說過，好像你娘煮的豆漿老少鹹宜，一碗一錢，價錢挺賤的，是不是啊？”此言一出，阿秀深深吸了口氣，雙肩微微顫動，似想說些什麽，楊紹奇把自己的調羹遞了過去，靜靜地道：“阿秀喝湯，給你娘掙麵。”瓊芳心下雪亮，此時此刻，阿秀不隻得替自己爭光，也得替娘親爭回麵，他須以氣壓住對方的氣焰。否則人言可畏，無論誰來為他母出頭，都隻會讓親戚們背地譏笑，無濟於事。在滿桌大人的注視下，隻見阿秀慢慢接過叔叔的調羹，低頭喝了口湯，竟忍下了這口惡氣。瓊芳大為佩服，楊紹奇也是麵露嘉許之色，載信、載儆卻是相視而笑，眼看弟弟激不動阿秀，那載儆性附耳過來，大聲道：“喂，我聽說你娘不隻賣豆漿，還賣別的東西，對不對？”載儆言語越發過分，楊紹奇已是不能不出麵，啪地一聲，把筷朝桌上重重一放，大聲道：“怎麽？世了不起麽？淑寧！管管你兒！他再有無禮言辭，休怪我轟你母出門！”淑寧滿麵春風，掩嘴笑道：“怪了，你大嫂的錯什麽了？”這話一說，眾人忍俊不禁，全都笑了出來。載儆身分?
?高，加上有母親背地裏撐腰，更是肆無忌憚了，徑從懷中取出兩錢，拍了拍阿秀，悄聲道：“喂，給你兩錢，快把你娘叫出來吧，有啥賣啥，我多賞她幾錢就是了。”瓊芳氣往上衝，正要起身幹預，阿秀卻笑了笑，接下那男童的兩錢，道：“好，我這就去跟我娘說，要她出來服侍你，好不好？”載儆捧腹大笑，沒料到阿秀這般軟骨頭，還想再損個兩句，阿秀卻已悄悄摸向凳，瓊芳第一個醒覺過來，大驚道：“阿秀！不可以！”“喝啊”一聲暴吼，阿秀鼻梁怒痕大現，提起凳，奮力砸落，但聽砰地一聲，木屑紛飛，圓凳破散，載儆竟已倒地不起。“救命啊！殺人啦！”載信又哭又叫，轉身便逃，阿秀豈肯相饒？左拳掃出，打得他鼻中出血。隨即撲到載儆身上，拿著他的腦袋去撞地板。砰砰兩聲過去，那世滿臉是血，雙眼翻白，竟已暈死在地。眼看阿秀宛如發狂一般，兀自毒打不休，幾名舅舅坐得近，大驚道：“小！快放手！”紛紛上前來拉，阿秀卻不肯放手，大舅公情急不過，便扯住他的頭發，阿秀暴怒道：“好啊！想要連手欺侮我了？我連你一起打！”楊紹奇見出了大事，霍地站起，伸手阻攔，瓊芳身懷武功，更早一步搶上。隻是場麵亂，誰都遲了一步，但聽“砰”地大響，大舅公鼻梁中拳，向後便倒。眼看阿秀六親不認，竟連長輩也下手打了，淑寧大怒道：“造反了嗎！野種終於造反了嗎！”
聽得野種二字，阿秀一身反骨都燒了起來，厲聲道：“老娼！今日不殺你！誓不為人！”跳上了桌，直朝淑寧撲去，淑寧尖叫道：“來人啊！快來人啊！”哎呀一聲，竟給撲倒在地，阿秀滿麵怒火，提起拳頭，對著她的粉臉死命狠打，怒吼道：“說話啊！怎麽不說啦？快說啊！下賤狗種！拖油爛瓶！吃楊家喝楊家，居然還敢打楊家親戚！告訴你！老就是愛打！見一個打一個！來兩個我打一雙！”眼看王妃給打得滿臉是血，幾個大人急來搶救，卻都拉不開。淑琴、淑怡嚇得放聲大哭，孩童們也是驚惶逃竄，徐王焦急不已，想要過來阻攔，偏偏老老小小又哭又叫，推也推不開。霎時扯開嗓門，喊道：“護官！護官！快過來啊！”今日是楊府家宴，王府侍衛依著往例，都在外廳吃飯，自沒料到禍起蕭牆，竟然打殺起來了。徐王叫了幾聲，遲遲不見人來，眼見桌上有隻酒瓶，情急下便提了起來，反手便朝阿秀腦門砸下，瓊芳大驚道：“別亂來！”阿秀畢竟年紀時遲、那時快，堪堪濺血受傷之際，屋梁上落下一道黑影，擋到了阿秀身前，當琅一聲大響，酒瓶竟砸到那人身上。瓷屑紛飛、酒瓶碎爛，來人不閃不避，臉上給碎瓷割破了，流下一行鮮血，眾人大吃一驚，凝目去看，隻見此人身穿家丁服飾，打扮寒酸，食指上卻是金光閃爍，正是一隻“黃金指環”。黑衣人陡然現身，瓊芳腦中不覺“嗡”地一響，立時想起四個字，正是：“鎮國鐵衛”。徐王爺愣住了，不知這是何方神聖，卻在此時，大批侍衛終於趕來了，喊道：“王爺！怎麽回事？”徐王醒了過來，厲聲道：“來人！把這幾個老老小小都抓起來！誰敢還手，就地格殺！”眾侍衛發一聲喊，紛紛搶上前來，突然屋頂上傳出尖銳哨響，屋梁上又縱下了幾條黑影，便與眾侍衛撞個正著。哎呀幾聲，侍衛們向後摔跌，抬頭急看，麵前多出了六人，身穿黑衣，頭套黑罩，隻露出一雙凶冷眼眸，
將老家丁與阿秀護在了背後。徐王爺哪管誰是誰，大怒道：“還等什麽？快拔刀啊！”眾侍衛發一聲喊，拔出腰刀，正要來個群毆，卻聽門外傳來低沈嗓音，道：“全都住手。”這話聲不響，卻有震聾起聵之力，眾人心頭一震，各自停下手來，隻見廳外走入了一人，看他麵貌英挺，身穿官袍，正將玉秉官帽交與下人，正是當今楊家男主人、五輔大士楊肅觀回府來了。全場靜了下來，王府侍衛還刀回鞘，向旁退開。黑衣人也排列如人牆，恭迎楊大人回府。黑衣人身分不明，來意也不明。隻是個個對楊肅觀恭敬順畏，好似奉若神明。瓊芳看得暗暗驚疑，已知楊大人與爺爺瓊武川一般，必然與“鎮國鐵衛”有些幹係，屋內哭聲隱隱，老老小小縮在牆邊啼哭，那載儆卻倒在地下，滿頭是血，不知是死是活。淑寧則給舅舅們扶了起來，臉上又是瘀傷、又是驚恐。至於阿秀，兀自緊握雙拳，喘息不休。楊肅觀容情沉默，隻靜靜走入了屋內，將官袍解了下來。那老家丁迎了上來，附耳說了幾句話。楊肅觀話不多，隻微微點了點頭，那老家丁立時躬身致意，旋即領著黑衣人退下。屋裏沒人說話，人人都等著看楊肅觀如何善後。一片飲泣聲中，猛聽一聲怒吼：“楊肅觀！看你兒幹得好事！你說！你要怎麽向本王交代？”眾人回頭望去，隻見一人扯住阿秀的衣領，指著楊肅觀破口大罵，正是徐王爺了。
阿秀身微微發抖，知道自己死定了，看他非但打了世，尚且忤逆長上，闖下了滔天大禍，卻該怎麽辦呢？他心下害怕，轉頭去看叔叔，卻見他別開了頭，不願來瞧自己。徐王爺大吼大叫，楊肅觀卻沒回話，隻緩緩行到堂上，從載儆身旁拾起了一隻凳，卻是方才阿秀拿來傷人的凶器了。他默默無言，將凳扶正，放回了地下，驟然間，雙眉軒起，立時朝廳上各角落去望，似在察看什麽。瓊芳心下一凜，暗道：“還有人躲在屋裏麽？”想到適才在院中見到的人影，竟險些驚呼出聲，心頭更已怦怦地跳著。楊肅觀環顧堂上，不發一語，雖隻一瞬之間，卻似過得良久，瓊芳也是手心出汗，正四下瞧望間，卻聽徐王爺吼罵起來：“楊肅觀！你別不吭氣！快說句話啊！”喊聲一出，楊肅觀立時轉頭而來，待見徐王還緊抓著阿秀，便道：“王爺，請你放開犬。”眾人一臉愕然，本還以為他會公然責打阿秀，卻沒料到他第一句話便是如此。幾名舅舅大聲道：“什麽犬？這是野種！外頭帶進來的野種！你還好護著他？”話還在口，卻見楊肅觀目光略略一掃，幾位舅舅張嘴結舌，向後急急退開，躲到人群裏頭去了。楊肅觀威嚴之重，無人能擋，四下噤若寒蟬，隻見他慢慢行上，道：“王爺，我再說一次，放開他。”徐王忍無可忍，頓時發狂似的吼了：“楊肅觀！你想護短嗎？告訴你！本王絕不答應！”楊肅觀靜靜地道：“護不護短，楊某自有家規，不勞外人置喙。還請王爺即刻釋還犬。”眼見楊肅觀凝視著自己，徐王與他目光相接，不由心下大怯，他又是憤怒、又是害怕，猛見侍衛手中提著刀，忙一把搶過，緊握在手，咬牙道：“楊肅觀……別人怕你，我……我朱合可不怕你，告訴你，要是我兒有什麽萬一，我不隻要殺了這孩，還要拿你老婆的性命抵債！”徐王此言並非虛言恫嚇，要知載儆是萬歲親選的八世之一，萬一真讓阿秀打死了，一旦宗人府追究起來，非隻阿秀小命不保，恐怕楊肅觀、顧倩兮也要受其牽連，輕則削官停俸，重則牢獄之災，便算正統皇帝親自力保，怕也是力不從心了。徐王爺滿麵怒容，雙眼好似要噴出火來了，楊肅觀不再與之多說，隻俯身下來，攜住阿秀的手，道：“去那兒坐著。”徐王大怒欲狂，厲聲道：“放肆！本王在這兒，誰敢動上一步？”楊肅觀彎下身來，拍了拍阿秀的肩頭，道：“去吧。”在滿堂賓客的注視下，阿秀已然轉身離開，徐王暴跳如雷，厲聲道：“攔住他！攔住他！”眾侍衛東張西望，可臨到頭來，誰也不敢動上一步，隻眼睜睜看著阿秀走了。畢竟麵前這人便是“中殿大士”楊肅觀，積威之下，誰敢造次？楊肅觀拿回了阿秀，也鎮住了場麵，眼看載儆還趴在地下，當即俯身下去，將他抱了起來。眼看載儆滿頭是血，身卻一動不動，瓊芳自是大感不安，滿堂賓客心下惴惴，隻見楊肅觀伸指出來，朝載儆的人中輕輕一搓，功力到處，那男童立時醒了過來，大哭道：“不要打我！不要打我！我不敢了！”眾人大喜道：“他活了！活過來了！”搶上前來，正要看他的傷勢。楊肅觀卻反手一提，將載儆交給了管家。眾人心下一驚，都不知他想做些什麽，卻聽楊肅觀沈聲道：“淑寧，你過來。”聞得此言，徐王爺自是臉色大變，大聲道：“楊肅觀！你……你想對我的王妃做什麽？”挺起刀來，護住妻，竟是一步不讓。楊肅觀毫不理會，隻朝表妹道：“淑寧，過來。不要怕我。”那淑寧早讓人扶了起來，始終不敢作聲，聽得表哥叫喚，眼眶徑自紅了，隻見她慢慢從丈夫背後走了出來，來到表哥麵前，癡癡地仰望著他。徐王像是怕這個場麵，一邊胡亂揮刀，一邊淒厲呐喊：“眾侍衛！保護王妃！快啊！快啊！”眾侍衛聽得喊聲，自是滿
麵猶豫，有的走了過來，有的卻停在原地，正躊躇間，卻聽楊肅觀道：“老蔡，收起他們的兵器。到我家裏，誰也不許佩刀。”老蔡答應了，行到眾侍衛麵前，道：“各位大哥，你們也聽到我家老爺的說話了，別讓我難做人。”眾侍衛你看看我、我看看你，正要乖乖繳械，徐王大聲道：“不許交！本王命你們不許交！”激憤之下，竟已語帶哭聲。眾侍衛瞧了瞧楊肅觀，又看了看徐王，一個個低頭躬身，交出了佩刀。徐王哭出聲來：“畜生！”使勁把刀砸到了地下，掩麵便朝屋外奔去。轉看那淑寧，卻是淚如雨下，隻顧仰望著表哥，對自己的丈夫卻是看也不看上一眼。楊肅觀見她滿臉是傷，便伸手出來，撫了撫她的臉頰，道：“痛嗎？”淑寧淚水流下，卻是點了點頭。楊肅觀替她理了理秀發，輕輕地道：“妹，你羞辱我的家人，我比你更痛。”淑寧癡癡仰視著他，突然抱了上來，竟已痛哭失聲。瓊芳看在眼裏，自也猜到了淑寧的幾分心情。這女人其實壓根兒不恨阿秀，甚且也不恨顧倩兮，她隻是想找些事情來為難表哥，逼得他不得不來麵對自己。眼看母親哭哭啼啼，全讓載信看到眼裏去了，幾名舅父、舅母也都覺得尷尬了。畢竟淑寧貴為王妃，怎能如此失態？楊肅觀輕輕放開了她，道：“老蔡，送客。”眾親戚愣住了，看楊肅觀入府以來，先激走了徐王，又責備了淑寧，雖說救醒了載儆，可對阿秀始終不做處置，那大舅實在忍無可忍，大聲道：“觀管，你家那小險些打死了載儆，你……你表妹也給他打得鼻青臉腫，你……你就想這麽交代過去嗎？”此番阿秀辣手毆打長上，還差點壞了世的性命，每一條罪都難以善了，楊肅觀卻不聞不問，卻要眾人如何心服？正等楊肅觀做個交代，他卻走向師椅，自管坐了下來。老蔡道：“舅老爺、舅，老爺吩咐過了，請諸位外間用茶吧。”徐王貴為皇族，尚且不能與楊肅觀抗衡，眾親戚如何敢作聲？縱使咬牙切齒，也隻能向門外行去，淑琴、淑怡等少女更是怕得發抖，隻簇擁著淑寧母離開。楊肅觀並不多言，隻敲了敲桌麵。那管家便奉上茶來，站在一旁伺候。那楊紹奇看了大哥這幅神氣，卻是臉色微變，忙召來兩名丫嬛，道：“快去通報少奶奶，請她帶老夫人出來，快。”兩名丫嬛正要離開，卻聽楊肅觀靜靜地道：“紹奇，找誰來都沒用。”瓊芳心下醒悟，這才知道阿秀要糟了。看今日風波大，倘若阿秀挨幾下板便能了事，楊肅觀早就打了，豈有留人話柄之理？正因如此，他不想做給誰看，故而請外人盡數離開，此乃
“回避”之意……因為再來的事情，不容誰來打擾，也不容誰來窺看。兩名丫嬛偷偷摸摸地走了，楊肅觀也不阻攔，隻啜飲清茶，道：“瓊閣主，您請自便吧。”
楊肅觀早已見到了瓊芳，直至這最後一刻，方才出麵趕她，算是為她留了點麵。瓊芳有些怕他，正想著是否離開，楊紹奇卻拉住了她，附耳輕聲：“留……下……”瓊芳遲疑半晌，先看了楊肅觀一眼，慢慢躲到楊紹奇背後，這才悄沒聲地坐了下來。眼看弟弟留下了瓊芳，楊肅觀也不多做爭執，當下站起身來，靜靜走到阿秀麵前。不知不覺間，人人都緊張起來了，不知他要如何責罰阿秀。屋裏靜了下來，父兩人對麵站立，都是一語不發。良久良久，隻聽楊肅觀道：“阿秀，爹要問你幾件事，望你好好地答。”阿秀心裏怕到了處，隻是左右張望，希望有人解救自己。楊肅觀道：“阿秀，不看別人。跟爹說，你做錯什麽了？”阿秀低垂臉麵：“我……我打人了……”楊肅觀道：“很好。告訴爹爹，你為何打人？”阿秀低聲道：“他們……他們辱娘。”楊肅觀輕聲道：“那現下呢？你現下打了他們之後，他們就不辱娘了嗎？”堂上眾人微微一驚，都曉得阿秀確實做錯了。人必自侮而後人侮之，要想贏得他人的敬重，單憑拳頭是無用的。眼看阿秀眼中含淚，遲不應聲，楊肅觀俯身彎腰，輕撫阿秀的臉龐，說道：“阿秀，你若不知自己錯在何處，無論爹怎麽打你、罰你，都是無用。你說對麽？”不教而誅是為虐，楊肅觀要教誨兒，送給他一個是非的道理。阿秀慢慢低下頭去，驀地咬住了牙，喊道：“不對！”此言一出，眾人都是為之一驚，楊肅觀靜靜地道：“我哪兒不對？”阿秀好似豁出了性命，昂起頭來，大聲道：“你除了說廢話，還會什麽？他們欺侮我，你什麽都不做，就隻會打我！隻會放屁！放屁！我問你，我打了他們，他們一樣辱娘，那我不打他們呢？難道他們就不辱娘了嗎？”此言一出，眾人麵麵相覷，竟都回答不出。隻聽阿秀激動道：“答不出來了吧？我今日打了他們，他們有話說，我不打他們，他們那張嘴還是愛說。告訴你！我才不信你這一套！在這世上，隻要有人敢欺侮我，我就要報仇！來一個，我打一個！見兩個，我打一雙！隻要打得他們全怕我！天下就沒人敢惹我了！”啪地一響，楊肅觀右掌揮落，狠狠抽在兒的麵頰上，這一抽並未用力，卻打得阿秀痛。隻聽楊肅觀靜靜地道：“我打你了，你報仇吧。”阿秀撫著麵頰，咬牙流淚：“我……我打不贏你。可我知道自己沒做錯。再
來一次、一千次，我那張凳還是要砸下去……”
阿秀說出了心底話，他不服、也不受教。瓊芳與楊紹奇對望一眼，眼裏都見到對方的擔憂。楊肅觀深深吸了口氣，他點了點頭，道：“很好。”頓了一頓，道：“老蔡，取我的劍出來。”瓊芳驚呼一聲，眾家丁則是兩腳一軟，一個個發抖起來了。老蔡也怕了起來，奈何大老爺有命，隻好遲移緩步，略做拖延，眼角卻瞄向了楊紹奇，希望他出麵緩頰。楊家不隻有位大老爺，另還有位二老爺。一片靜默間，楊紹奇緩緩行上，道：“哥哥，這事不能全怪阿秀。常言道：一隻巴掌拍不響』。咱們楊家管不住自己的親戚，任憑這些外人羞辱他的母親，咱們是不是也有錯呢？”楊肅觀伸起手來，製住弟弟的勸說，靜靜地道：“你閉嘴。”楊紹奇微感錯愕，還待再說，耳中卻聽道：“家有千口，主事一人。我不在家的時候，你便是這個家的主人，大小權柄，盡出你手。如今你管成這個模樣，還有資格說話麽？”楊紹奇所言不錯，此事不隻阿秀有錯，楊家上下也有錯，隻是這個錯卻須由楊紹奇自己承擔。他鎮不住場麵，任憑外人在家肆虐，如今留了個爛攤給大哥，還有臉說什麽？眼看二哥原是了，便取過一隻漆黑木匣，送到大老爺麵前，打了開來。木匣長約四尺，裏頭襯著絲緞，放了一柄寶劍。瓊芳怕了起來，顫聲道：“楊大人……”瓊芳平日雖是頤指氣使，可對方是楊肅觀，卻連一句話也插不下去，眼見寶劍出匣，眼角隻能急急望向窗外，就盼盧雲真躲在院裏，能夠及時現身相救。楊紹奇也是滿心焦急，忙拉住了一名家丁，低聲急問：“少奶奶呢？怎麽還不出來？”滿屋忡忡不安，卻無人膽敢阻攔，但見楊肅觀麵向阿秀，靜靜地道：“阿秀，你可曉e得，爹爹為何待你這般嚴厲？”阿秀別開頭去，不敢言語，楊肅觀道：“因為我視你如親生，打你到我身邊的第一日起，我就琢磨著如何教養你，四年以來，不敢一日懈怠。孩，你可知我的苦心？”
阿秀全身發抖，慢慢地點了點頭。楊肅觀道：“很好，今日爹爹要和你做一個約定，我倆終身都不能反悔。”說話間，便從木匣中取出了寶劍，頓了頓，驀地把手一抽，隻聽刷地一聲，劍身出鞘，瓊芳不覺尖叫一聲：“楊大人！住手！”猛聽“嗡”地一聲大響，眼前精光閃過，但見地下多了一道痕跡，長有八尺，入地深達數寸。轉看阿秀，卻是好端端地站著。眾人驚出了一身冷汗，阿秀也是颼颼發抖，小臉轉為蒼白。楊肅觀手指地下劍痕，道：“孩，這天下有一道線，我稱之為規矩』。你即使書讀不好、肢體殘缺，隻消躲在這條界線之後，爹就能保護你，讓你平安長大。可你若要越線而過，無論你再聰明、爹的本領再大，卻也護不住你。”他俯身下來，撫著兒的臉龐，道：“孩，你若想留在這間屋裏，便得站在這條線後，終身不許跨出去。若不然……”伸手朝大門外一指，輕輕地道：“你我父緣份到此為止，你可以去你想去的地方，做你想做的事。爹爹不會強留。”阿秀全身大震，他本以為爹爹會打他一頓，說不定還會提劍砍他，沒想爹爹竟然不要他了？眼看阿秀眼眶紅了，垂著小臉，不言不動。一旁管家拚命眨眼，家丁丫嬛們也胡亂打著手勢，都要他向老爺低頭認錯。誰知這孩平日嘻嘻哈哈，此刻卻似傻了一般，隻顧瞧著地下劍痕，對身外一切視若無睹。楊肅觀輕輕地道：“阿秀，世人都不喜歡守規矩，是故天下無人喜歡楊某，楊某也坦然以對。但對你，爹爹不能不在乎。你若要做我的孩，便得走我的，終生不得反悔。否則，請你即刻離開我楊家大門。日後你我道上相見，彼此既無父之名，自也不必再留什麽情麵。”瓊芳呆住了，她不懂楊肅觀何以如此決絕？阿秀隻不過是個小孩，能造什麽亂？難道他還真怕阿秀生有反骨不成？正錯愕間，猛聽阿秀大喊道：“走就走！誰希罕留你這兒！”正欲轉身，管家急忙拉住，慌道：“少爺！別亂來！”阿秀使勁掙脫，大哭道：“別拉我！我走了最好！那以後你們就有好日過啦！”眾人聞言一怔，管家喃喃地道：“少爺……你……你怎麽說這話……”阿秀淚水撲颼颼地落下，哽咽道：“你們以為我是歲小孩嗎？我早就知道啦，反正娘會給外人笑，便是因為帶著我這個沒爹的野孩，對不對？”將額頭的玉佩解下，扔到了地下，大哭道：“走就走！阿秀不必靠你們養！阿秀是眼二郎神的孩！”阿秀仰頭大哭，瓊芳也吃了一驚，隻見他眉間有一道傷疤，長達寸許，色呈淡紅，望來竟如神眼一般。瓊芳心頭一跳，立時想到了盧雲，那日在火堆旁親眼所見，他也有這道一模一樣的傷印。難道……難道阿秀真是盧雲的孩不成？所以楊肅觀才有這許多顧忌？正猜間，阿秀已然淚流滿麵，轉身奔出，來到了大門旁，突然腳步一頓，驚見花廳旁倚了一名美婦，手上提著自己上用的小包袱，正自癡癡凝望自己，卻不是娘親是誰？阿秀張大了嘴，隻見娘親眼眶紅了，她等閑不會掉淚，此刻卻低著頭，肩膀一抽一抽地哭。阿秀淚凝於眶，隻想說
些什麽，可話到口邊，淚水卻要收不住了，霎時咬緊牙關，大吼一聲，便從娘親身邊擦了過去，一溜煙地走了。“少爺！少爺！”管家追入院中，不住大喊：“你幹什麽啊？快回來向老爺認錯啊！”管家追了出去，叫聲漸漸遠離，屋裏便靜了下來。楊肅觀把劍收回了鞘裏，放入了木匣中。慢慢在師椅上坐下，道：“來人，斟上了茶。”四下靜得怕人。阿秀不見了，屋裏從此沒了小孩，以後便是這般清靜了。一片寂然間，忽然大門口人影微動，一名女掉頭離開，正是顧倩兮，她也要走了。瓊芳曉得她要去找阿秀，忙追了過去，喊道：“顧姊姊，等等我啊！”
顧倩兮走了，沒有一個字交代，誰也不知她還會不會回來？大廳更顯得安靜，似連一根針落地也能聽聞。楊紹奇拉住了丫嬛，附耳道：“老夫人到底怎麽了？為何還不出來？”丫嬛放低了嗓，正要附耳述說，卻聽大廳裏傳來低沈說話：“紹奇，沒用的。在這個家裏，誰都要守規矩。”大老爺把話一說，丫嬛嚇得雙手連搖，什麽話都沒了。楊紹奇也不多話，隻默默走到了門邊，低聲道：“守你的規矩。”二爺頭也不回地走了。須臾之間，家丁逃命、丫嬛開溜，大廳裏頓如空城一般，除開楊肅觀，再也見不到別人。此時此刻，萬籟俱寂，天地噤聲。楊肅觀獨坐廳心，慢慢提起茶杯，輕啜一口，好似即使隻有一個人飲茶，他也要這般循規蹈矩、正襟危坐，便似有誰在旁窺伺著……“嗚嗚……嗚嗚……我不是故意的……”近午時分，“楊守正府”對過的窄巷裏傳來哭聲，那兒有個孩低頭拭淚，哭得好生傷心，因為他又一次聽見自己的名兒……“野種啊！野種啊！”打五歲起，阿秀隻消聽到這兩個字，全身寒毛就會豎起來，因為“野種”的下句話定是這個：“阿秀，你娘還沒嫁人，你是打哪兒來的啊？”阿秀也知道說話之人在想些什麽，一碗豆漿一錢，睡阿秀的娘不用錢，正因如此，理所當然，每回阿秀一聽到“野種”二字，他一定發狂發威，一定要撲上前去，就算那人有大象那樣大，也要將他活活踩死。阿秀才不聽別人的，他很早就立下了自己的規矩，世上隻要有人欺侮他，他便要下手揍人，隻消狠狠打過一個人，望死裏打，別人就不會再惹他了。可是……可是就算打死了每一個人，阿秀還是不知道，他是打哪兒來的……阿秀抱住了頭，嗚嗚哭泣，他躲在家門對過的小巷裏，希望再偷看娘最後一眼。從小到大、娘就是阿秀最要緊的人。兩人從來形影不離，那年娘要出嫁，姨婆很擔憂，要她別帶阿秀
走，可是娘不答應，她知道阿秀會哭，會舍不得自己，所以把他帶進了楊家。眼淚一滴滴垂落麵頰，阿秀其實舍不得娘，為了娘，阿秀總是裝得又憨又傻，專拍馬屁，他有本領讓家裏人人都歡喜他，就算是冷麵的爹爹，阿秀有時也敢鬧他、逗他哈哈大笑……隻要有娘在，那兒就是家。離開娘之後，自己還能去哪裏？倘使自己流浪天涯了，以後還看得到娘麽？想到這兒，阿秀心下大慟，忍不住站起身來，隻想朝家門奔回，奈何腳步才動，卻又生出了一個念頭，逼得他張大了嘴，怔怔喃喃，再也動彈不得。對了……自己怎麽忘了？沒有了野種，娘就不會哭了。世上再也不會有人嘲諷她、戲弄她，問她這個“野種”是打哪兒來的……心念於此，阿秀咬住了牙，淚水滿盈間，轉朝家門凝望最後一眼。再見了，娘，阿秀是天神的孩，他要回天上去了。
阿秀擦去了淚水，霎時背轉身，奔入了黑暗的窄巷，頭也不回地走了。顧倩兮手提小包袱，離開了楊府，瓊芳明白她要去尋找阿秀，便也不敢多話，隻默默相陪。剛過完年，街上有些冷清，好些店鋪都還沒開張，二人一前一後地走著，瓊芳望著顧倩兮的背影，不知不覺間，心裏有些可憐她。眼前這位顧姊姊家道中落，她的父親死於牢獄，讓她淪為賣漿女，成了街談巷議的笑話，好容易嫁入了官家，種種奚落譏諷卻是如影隨形，妯娌公婆、內親外戚，誰都能踩到她頭上。人生便是如此，過去尚書府裏的明珠，如今風光已褪，富貴凋零、再過幾年，青春也要離身而去，卻還能剩下些什麽？瓊芳心中微起慨然，慢慢便停下腳來，回頭望向空蕩蕩的大街。方才在楊府見到一個影，依稀便是盧雲的身影。他會不會悄悄跟著來了？想到了那幅麵擔，瓊芳心亂如麻，那麵擔如此眼熟，必是盧雲之物無疑。可說也奇怪，那麵擔若真是盧雲的東西，又怎會落到顧倩兮手中？難道他已悄悄來探視過顧倩兮？不可能，顧倩兮既已嫁了，盧雲便不會自行來訪，便算來了，也不會讓她知道，更不會留下蛛絲馬跡，以免讓人家為難。可顧倩兮又是怎麽拿到那幅麵擔的？莫非這壓根兒不是盧雲的東西，卻是自己多心了？還是……還是自己根本猜錯了盧雲的心思，他倆昨夜早已相會？猜不透，盧雲是內蘊如火的人，有時奮不顧身、有時消沈寂寞，什麽事都深藏心裏，如今來到楊家一看，顧倩兮、楊肅觀這對夫婦也是深沈如海，高深莫測，人糾纏在一起，卻是什麽個了局？倘使再添上自己一個，豈不天下大亂？瓊芳微微苦笑，她什麽都猜不透了，阿秀的身世、麵
擔的來曆……什麽都亂成一團。
其實她也不知道自己到底要什麽，起初她見到盧雲身上的火，內心大受觸動，便緊緊圍繞著他，終於鬧得方寸大亂，彷佛引火**一般，如今餘波所及，這把火也燒到了蘇穎超身上，可別害慘他才好。正想著自己的心事，顧倩兮卻已消失不見了，瓊芳忙道：“顧姊姊，等等我啊！”正要拔腿直奔，忽然腳下跌絆，裙又給樹枝勾著了。她啊了一聲，這才發覺自己還穿著那身女裝。她有些氣了，可又不能當街脫衣，正踹打樹枝間，忽聽遠處傳來驚喜聲：“小姐！你怎麽來了？”瓊芳循聲轉頭，但見旁一座招牌，閃亮生輝，正是“尚書豆漿”，瓊芳心下大喜：“啊呀，這是顧姊姊的娘家。”這“尚書”二字並非自賣再誇，而是為了誌念景泰朝兵部大臣顧嗣源，便以他生前官秩為店名。隻是顧嗣源卓爾不群，素來自負高材，如今卻成了女兒豆漿鋪門口的一塊招牌，不知泉下有知，卻是該哭該笑？正胡思亂想間，瓊芳也走近了店鋪門前，時近中午，門口擺了幾張板桌，空蕩蕩的，一不見夥計招呼，二也不見客人，想來過了早飯時光，生意便清淡了，她見店鋪門戶虛掩，便探頭張望，隻見堂裏站了一個年輕女人，濕著兩隻手，正與顧倩兮說話，看她神態熱絡，卻又隱隱帶了幾分恭敬，若非是顧家昔日的舊屬，便是小姐出嫁前的丫嬛。瓊芳看了半晌，便敲了敲門，道：“叨擾。”那女人聽得說話，忙轉過頭來，一見瓊芳佇立門旁，不覺咦了一聲，全身上下打量一遍，方才愣愣地道：“這……這位姑娘，你……你要找誰？”瓊芳聽她以“姑娘”二字相稱，自感不慣，正要清嗓回話，卻聽顧倩兮道：“這位是瓊小姐，我的朋友。”那年輕女人醒悟過來，笑道：“原來是小姐的朋友，難怪這般整齊了。”今兒瓊芳真漂亮，到哪兒都惹人注目。她不知如何作態自謙，隻能咳了咳，道：“這位是……”顧倩兮道：“這位是小紅妹，我昔日的朋友。”那年輕女人笑道：“什麽朋友？丫嬛就丫嬛，小姐還替我瞞呢？”略經先容引介，瓊芳便也得知這老板娘叫做“小紅”，果然是顧倩兮少女時的丫嬛，自己卻沒猜錯。那小紅甚是殷勤，正要拉開桌椅招呼。顧倩兮卻拉住了她，道：“不忙了，阿秀來過這兒麽？”小紅茫然道：“阿秀？初二時小姐不是才帶他回來過麽？什麽時候又回來了？”眼見小姐一語不發，旁邊的瓊芳也是麵帶苦笑，不由大驚道：“阿秀走丟了嗎？”那小紅很是聰明，單憑幾句話，便猜出阿秀出事了。顧倩兮卻不肯多說內情，道：“沒事，他出門
玩去了，我一下找不到他，便順道過來看看。”略做交代，便道：“我先走一步，你若見到阿秀，便留他下來，別讓他亂跑了。”正要離開，卻讓小紅拉住了，聽她低聲道：“小姐……是不是楊家那幫親友又來搗亂了？”聽得這個“又”字，瓊芳心下一凜：“好啊，淑寧惡名遠播，連娘家人都知道了。”顧倩兮還是什麽都不肯說，徑道：“你別多問，總之先別讓姨娘知道此事，過兩日我再來瞧你們。”正要離開，小紅卻又拉住了她，低聲道：“小姐，讓我去找裴少爺吧，他開著賭場，手下又有十來個地痞，消息靈通，找起人來快些。”
聽得“裴少爺”字，瓊芳心念微轉，頓時想了起來：“對了，是揚州那位裴老先生的兒。”年前揚州驛館夜話，瓊芳曾見過一位老者，姓裴名鄴，乃是顧嗣源在世時的知己，據說有個兒在京城開立賭場，想來便是這位“裴少爺”了。若有他幫著找人，自也有些便利。瓊芳什麽事都是一點就通，隻是她再機敏十倍，卻也想不到這位“裴少爺”也曾追求過顧倩兮，甚且還毒打過盧雲一頓，頗有幾分地痞天資，如今開立賭場營生，倒也不算埋沒人材了。顧倩兮沈吟半晌，道：“也好，你要裴盛青別四處聲張。若是找到了阿秀，請他先送回這兒，別送到楊府。”小紅慌不迭地答應了，還待商議如何找人，忽聽瓊芳道：“顧姊姊，要找阿秀，何必去問別人，讓我替你找吧，擔保一個時辰之內，便能把人交回你手裏。”小紅聽她口氣甚大，不覺訝道：“你……你認得衙門的人麽？”瓊芳笑了笑，想她家累世公卿，此刻若請爺爺出麵找人，阿秀如何逃得出五指山？正要傲然答話，驟然之間，“鎮國鐵衛”四字閃過眼前，卻又讓她閉上了嘴。家家有本難念的經，顧倩兮自己有個神通廣大的丈夫，卻寧可去求裴盛青，如今瓊芳離家出走，又怎好回家央求爺爺？屆時還不給拖了回去？顧倩兮明白她的難處，便道：“一點小事，先別驚動府台。要是裴盛青找不到人，再請妹出麵不遲。”小紅聽在耳裏，驚在心裏，不知這瓊小姐是何來曆，竟能指揮朝廷府衙？還想來問，顧倩兮卻已走出了店外，小紅猛地想起一事，忙又拉住了她，道：“小姐等等！我……我這兒還有件事……不知該不該跟你說……”顧倩兮點了點頭，道：“說吧。”小紅神色不大對勁，支吾了許久，方才道：“我昨日下午……見到了……見到了一個人……”顧倩兮見她滿是躊躇，一句話說得斷斷續續，不覺也納悶了：“見到誰了？”小紅低聲道：“我……我見
到了以前那個……那個……”話還在口，猛聽後堂傳來一聲呼喊：“小紅啊，是誰來了呀？”小紅嚇得跳了起來，道：“姨娘起來了。”“早起來囉……”隻見一名女從後堂走出，一手綁著發髻，一手遮掩哈欠：“唉，年紀大了，背老是疼，趕明日可得換床新褥……”
揚州土話，最是喋喋不休，猛一瞧見顧倩兮，不覺雙手放開，驚喜道：“是倩兮啊！不是說明天才回來麽？怎麽早一天啦！瞧我都還沒買菜……”拉住了她，正要坐下說話，猛一見到瓊芳，先是微微一怔，之後從頭到腳掃過一遍，狐疑道：“這是誰啊？”顧倩兮正要說話，小紅卻替她答了：“這位是瓊姑娘，小姐的朋友。”不忘附耳湊聲：“是個有錢有勢的。”“哎喲！”姨娘雙眼亮了起來，登時眉花眼笑：“幸會、幸會。咱就是二姨娘，倩兮一定和你提過我啦。”瓊芳哪裏認得她，隨口便道：“當然、當然，顧姊姊同我說了好些您的事兒，她說姨娘溫柔敦厚，秀外慧中，勤儉持家……”聽得此言，姨娘小紅都笑了起來，連顧倩兮這般心事重重，也不禁噗嗤一笑。瓊芳倒是愣了，不知自己說錯了什麽？莫非這“二姨娘”竟是凶狠潑辣、豪奢鋪張、斂聚家私不成？二姨娘午覺方醒，口還渴著，便去桌邊斟茶，自言自語道：“阿秀那混小，昨晚大半夜上我這兒鬧，弄得店裏一塌糊塗……下回見到他，非打死不可……”說了幾句，卻聽顧倩兮道：“小紅，我先走了，記得我吩咐的事兒。”聽得顧倩兮急著走，二姨娘自是咦了一聲，道：“怎麽啦？茶都還沒喝上一口，這麽快就走了？”眼看小紅麵色古怪，顧倩兮也是回避著自己，二姨娘暗暗察看一陣，忽見顧倩兮手上提了一個小包袱，好似是阿秀的東西，不覺心下一凜，便試探道：“阿秀呢？怎沒帶他過來？”顧倩兮道：“他下午要去堂，不能過來。”二姨娘呸道：“騙誰哪？”伸手一拉，奪過顧倩兮手上的包裹，隨手一抖，現出了阿秀的筆墨本，大聲道：“這是什麽？”事機敗露，顧倩兮隻能收起包袱，轉身便走。二姨娘站起身來，攔住了她，大聲道：“倩兮，阿秀出了什麽事？快和姨娘說！”顧倩兮還是不肯說，頭也不回，已然走出店外。小紅吃了一驚，趕忙追了出去，道：“小姐，有事和姨娘商量嘛，讓她幫你出主意唄。”顧倩兮一字也不吭，卻等於說了千言萬語，想來她必定受了氣，而這個氣也不方便提。二姨娘深知顧倩兮的脾氣，便也不去問她，眼看瓊芳還站在一旁，忙一把拉住了，低聲道：“究竟出了什麽事？你知道麽？”瓊芳歎道：“阿秀打人了。”二姨娘咦了一聲：“打人？怎麽個打法？”瓊芳道：“拿著凳砸人，險些把人打死。”二姨娘呆了半晌，突又嚷了起來：“我才不信！阿秀這孩好生懂事，哪會無端打人？你且說！是不是有人激他？”瓊芳聽她一語中的，想來此事也非頭一遭，便道：“是。激他的是個孩，身分倒是不得了。”二姨娘愣道：“身分不得了？該不會是……”瓊芳遮嘴細聲：“穿黃袍的。”
砰地一聲，二姨娘朝桌上奮力一拍，噴出兩個字：“老娼！”瓊芳眨了眨眼，這才明白阿秀開口“老娼”、閉口“老娼”，滿嘴汙言穢語，卻是打哪兒來的。看這二姨娘必然認得淑寧一家，一時恨得牙癢癢的，便指天罵地起來：“一家婊破落戶，真以為自己當了王妃，就能升格做仙女啦？笑死人啦！這姓於的也不去照照鏡，憑她那點臭皮爛色，邊乞兒也搭不上的醜貨，也敢上門勾搭咱家姑爺？敢情是失心瘋了吧？”二姨娘越罵越火，提起雞毛潭，狠狠朝桌上亂打，倘使淑寧在此聽了，非氣得一命嗚呼不可。正臭罵間，忽見瓊芳睜眼望著自己，便歉然一笑：“瞧我，每回提這賤人的名字，便得漱口了，真是……”喝了口熱茶，理了理鬢發，笑道：“還以為是什麽大事，原來是？可是各打五十大板啊？”瓊芳搖頭道：“那倒沒有。他把阿秀逐出家門了。”“什麽？”二姨娘震怒跳起，大罵起來：“他把阿秀趕走了？”瓊芳嗯嗯點頭：“是啊，楊大人還提著劍，險些砍了阿秀的手。”二姨娘氣得瘋狂了，尖叫道：“該死的楊肅觀！小孩打架，又沒打死人，你逞什麽凶？虧你當年好說歹說，我才把倩兮交給了你，你怎能這般待我家阿秀？”連珠炮的吼聲中，便已提起了雞毛潭，直衝出門，嚷道：“拚了！拚了！看老娘把裴盛青找來，便上你楊家鬧去！”眼看二姨娘凶狠潑辣，手提雞毛潭，似想將楊家老小一潭掃死。瓊芳又驚又佩，暗笑道：“我道誰的本領大？原來她才是行家了。”世上第一難纏的，便是這幫姑六婆，嘴能說、手拿打，打不過便哭，哭還要哭得舉國皆知，流傳千古，什麽“竇蛾冤哭六月雪”、“孟薑女哭垮萬裏牆”，都是婆婆媽媽的偉烈事跡。秦始皇見了她們，心裏也要毛上分，何況是小小的“觀海雲遠”？過去瓊芳換上男裝，盡男漢的心機手段，如今看來，倒似本末倒置了，她笑了起來，眼看二姨娘氣衝衝地奔出門去，便也急急跟上。二人來到店外，卻見顧倩兮與話，二姨娘一把拉住了
顧倩兮，喝道：“還在這兒嘀嘀咕咕？走！姨娘給你撐腰！咱們現下就找楊肅觀說去！他要嘛和於家人一刀兩斷，要嘛給咱們一張休書，憑我家倩兮的花容月貌，還怕沒人要嗎？”聽得姨娘大喊大嚷，竟然提議火焚楊家，了，小姐不高興了。”二姨娘尖聲道：“高興？等於家那幾隻母豬爬進門，你家小姐還有幾天高興日？那幾隻爛婊要不順楊紹奇這根竿望上爬，再不便打楊肅觀的主意！告訴你，趁老娘還沒死，盡早閹了這對豬兄狗弟，看他倆能討幾房著作勢欲衝，打算找柄尖刀來用。顧倩兮拉住了她，輕聲道：“姨娘，夠了，別再鬧了。”二姨娘大聲道：“誰鬧了？早知這姓楊的這般勢利眼，當年姨娘早該讓你跟著盧雲那窮酸走！至不濟還免受這等閑氣！”聽得“盧雲”二字，瓊芳險些驚呼出聲，小紅則是嘖了一聲，跺腳道：“姨娘！”場麵靜了下來。二姨娘自知失言，隻得別開頭去，不敢再說了。顧倩兮自顧自地進屋坐下，望著街上來來往往的行人，久久無言。二姨娘與了。自盧雲離開家門那天算起，十年光陰就這樣過去了，他再也沒有回來。現今說這些，徒惹顧倩兮傷心，又能如何？時近正午，天色卻慢慢陰暗了，八成又要下雪了。二姨娘不知該說什麽，隻能為顧倩兮斟了一杯熱茶，讓她暖暖身。小紅則是緊挨著小姐坐下，怯怯握著她的手。瓊芳一旁看著，心裏也不禁代她們難過。總說“十年風水輪流轉”，那年景泰覆滅，正統重登寶，她瓊家從此躍居，不可一世，可憐顧家卻慘遭池魚之殃。老爺夫人都死了，偌大家業也隨之散盡，隻剩下眼前這個女人，從尚書府一墜到了豆漿鋪，仍在苦苦守著對方。瓊芳是個心軟的人，她深深吸了口氣，正想將盧雲的行蹤透露出來，卻聽小紅低聲道：“……昨日傍晚，豆漿鋪裏來了個客人……”話還在口，卻聽二姨娘咳了一聲，道：“小紅。”這話已是第二回提起，可每回都讓二姨娘截斷。瓊芳微微一凜，眼見二姨娘朝小紅頻使眼色，似有什麽事瞞住了顧倩兮。瓊芳眼珠微轉，霎時恍然大悟：“好啊！大水怪來喝過豆漿了！”瓊芳狀似豪邁，其實為人頗有心機，一看姨娘與，二姨娘早已見到盧雲了，可她卻著意瞞住了這個消息不說，看來她壓根就不要讓顧倩兮知道。瓊芳猜得到二姨娘的心思。看這姨娘鬧歸鬧、吵歸吵，卻是個世故的人，自也明白覆水難收的
道理。顧倩兮既已嫁了，便是楊家的人，豈容誰來反反複覆？若真把盧雲的行蹤透露出來，又能如何？不過是讓她多掉幾滴淚罷了。難不成她還真能帶著阿秀，與一個賣麵小販浪跡天涯？婚姻不同於兒戲，很多事是勉強不來的。盧雲一生不得誌，以狀元之尊淪為一個賣麵小販，連養活自己都難，這是他自己選擇的，便得自己一個人孤獨走完。看二姨娘這幅神氣，她不會允許盧雲再來拖累誰。
良久良久，誰都沒說話，最後還是顧倩兮自行起身，說道：“姨娘，我先走了。你們若找到了阿秀，便留他在店裏，我晚間自會來瞧他。”二姨娘忙道：“你別動了，先在店裏歇著，姨娘替你去找人吧。”顧倩兮沒有作聲，提起阿秀的小包袱，默默走了。二姨娘看在眼裏，又是心疼、又是內疚，忙一把拉住了瓊芳，附耳道：“好姑娘，快替我陪著她，姨娘來日重重有賞。”瓊芳笑了起來，想她富豪世家，還缺什麽賞賜？儼然便道：“好吧，姨娘得賞我兩籠包，一碗豆漿。”二姨娘笑著催促了：“快去唄，多少籠包都成。”瓊芳追上了顧倩兮，還未說話，卻聽背後“阿秀”、“阿秀”之聲大起，她趕忙回頭去看，卻見二姨娘手提掃帚，竟在馬上奔走找人了，隻聽她左一聲心肝在何處、右一句寶貝快出來，呼聲不絕於耳，鬧得滿街雞飛狗跳。瓊芳暗暗發笑：“似她這般尋法，阿秀便在左近，也要亡命天涯了。”她看了半晌，忙又趕上了顧倩兮，道：“顧姊姊，你現下要去哪兒？”顧倩兮並未回話，隻到街邊雇車，招了好久，卻不見車來，瓊芳曉得她心事重重，便也不多問，隻陪著她望長安大街走，約莫行過一個街口，一輛馬車姍姍來遲，車夫低聲問道：“坐車麽？”這車四輪前挽，有頂有門，乃是時興的二馬合掛車，兩輛白馬拖著，望來很是幹淨，再看車夫頭頂大氈，披掛整齊，大不同於上所見的髒人爛車，最合姑娘的心意。眼看顧倩兮開門上車，瓊芳便也搶了進來，還未說話，便聽顧倩兮吩咐車夫：“去紅螺寺。”瓊芳微微一凜：“紅螺寺？你要去燒香麽？”顧倩兮輕聲道：“我要去見阿秀的生母。”瓊芳大吃一驚，正要追問，待見顧倩兮默默無言的神氣，不覺心下一凜，便也閉上了嘴。又下雪了，將近中午時分，陽卻不見了，街上凍得像是半夜。卻見街角縮了一名幼童，手拉棉襖，颼颼發抖，自是阿秀在這兒受苦了。適才一個激憤，從家門口狂奔而出，連跑了裏，如今阿秀又累又渴，再也走不動了，隻能蹲在街邊，獨自掉著眼淚。再過一個時辰便是正午，
堂也開課在即，阿秀卻不必上了，這聽來像是一件好事，可阿秀卻沒地方去了。他沒了爹，沒了娘，所以也沒了家，自今往後，肚若是餓了，隻能自己找東西吃，晚上睡覺冷了，隻能乖乖為自己蓋被。這一走之下，再也見不到叔叔、奶奶、管家伯伯……天地裏就隻剩下自己一個人，孤孤單單地活著。嗚嗚嗚……阿秀望著地下，終於抱頭痛哭起來。平日雖說少哭，可一旦離開了娘親，淚水便像決了堤，一發不可收拾。正哭間，忽然背後也響起嗚嗚怪聲，阿秀咦了一聲，正驚疑間，背後已撲來一人，緊緊抱住自己，大哭道：“阿秀！”阿秀嚇了一跳，隻聽來人嗓音嬌嫩，語音嗚噎，連忙擦拭淚水，撇眼去望，麵前一名小小姑娘，卻是華妹到了。聽她痛哭道：“阿秀！我總算找到你了……人家昨晚等你等到天亮，都沒見你回來，害華妹擔心了一整夜……嗚嗚……嗚嗚……”阿秀昨夜被鬼抓走，想已轟動江湖，人盡皆知。看華妹眼眶浮腫，容情憔悴，好似真是一夜未睡。她哭了幾聲，聽不到阿秀說話，抬頭一看，驚見秀哥也是兩眼發紅，還掛著兩條鼻涕，不覺驚道：“阿秀，你……你怎麽了？被鬼附身了了麽？”阿秀領導眾童，乃是天不怕、地不怕的人物，何曾哭喪了臉？他見華妹滿麵駭然，忙拿出了大哥的模樣，先吸起了鼻涕，吐痰道：“誰哭了，我正笑著哪，昨晚打鬼打得痛快！哈哈！哈哈！”幹笑幾聲，想到了娘親，卻忍不住心下一酸，再次紅了眼眶。華妹駭然道：“秀哥，你眼睛真的紅了，到底怎麽啦？”阿秀忍淚道：“我……我……”正要道出實情，忽然纖纖玉手伸來，攜住自己的手掌。
阿秀咦了一聲，隻見這手腕好生雪白纖細，配上蔥綠晶瑩的玉鐲，得了，捏來滑滑的甚是柔嫩，比芳姨的手還好摸幾分，不知不覺間，阿秀心頭怦怦跳了起來，抬頭呆望，卻又矍然一驚，顫聲道：“伍……伍伯母……”豔婷來了，她一如過往，身穿黑貂皮襖，看她五指勾在纖腰上，側眼打量阿秀，似笑非笑，明眸皓齒，透出了一身的國色天香。阿秀平日雖總愛譏笑伍伯母，說她惺惺作態，可此刻握著她的玉手，又聞到她身上的香氣，竟是六神無主、五內俱焚，直想挨到她懷裏，讓她細細愛憐一番。豔婷又高又漂亮，美得不象話，男人不分大小，全都愛著她。不過她今兒卻好愛阿秀，隻見她彎腰蹲下，含笑道：“小阿秀，你娘呢？”伍伯母彎下腰來，衣襟微敞，一張笑臉又美又柔，阿秀雙眼突出，元神似已出竅。華妹踢了他一腳，罵道：“我媽媽問你話！”阿秀醒覺過
來，忙道：“我娘……我娘在家裏。”伍伯母秀眉略蹙：“怎麽？堂開課，她不送你來麽？”眼看伍伯母腰彎得更低了，阿秀魂六魄又離了體，嗚嗚啊啊，什麽都不知道了。華妹隻得再踢一腳，罵道：“阿秀！你娘沒陪你來上麽？”“上？”阿秀呆了半晌，左右張望，這才發覺自己站在堂對過，相隔不過一條街。霎時間元神回體，飛身直跳了起來，看自己當真是神智不清，哪兒不好竄，居然跑到這兒來了？忙拉住了華妹，顫聲道：“這……不是要打仗了嗎？怎地堂還開門啊？”
華妹低聲埋怨：“還說呢，一早就有人說西郊演軍，城裏好亂，害我也以為今兒不上……哪曉得我爹叫人傳話回來，說什麽鬆寒知勁節、清操厲冰雪』，時局越亂，咱們伍家越要處變不驚，為姓們做榜樣，他怕孟夫進不了城，還特意派兵馬接他進來，就怕咱們上不了……”餓鬼圍京，卻攔不住孟夫的教赤忱，這便殺入城來了。眼看地獄便在對街，阿秀忽有尿意，忙道：“你們等等，我去解個手，一會兒便來……”胡亂交代幾句，正要逃之夭夭，忽見麵前移來一雙繡花鞋，圖樣可愛，隨即一名俏丫嬛俯身含笑而來：“哪裏走？”生死一瞬間，阿秀自也沒心思來看美女了，一看妖女攔，轉身便跑，忽然道上裙裳旋動，轉來一個妙齡少女，歡容道：“抓到啦。”阿秀大叫一聲，掉頭狂奔而去，卻見一人把玩匕，把俏臉一轉，霎時秀發飛揚，現出一張白裏透紅的臉蛋，傲然道：“師父有令，你乖乖留下吧。”阿秀被捕了，海棠、明梅、翠杉，傳說中的“九華姝”一齊現身，一個賽過一個，果然便將他逮獲了。再看不遠處還有輛馬車，駕座上坐了個“嬤嬤”，四十上下，風韻殘存，卻是昨晚見過的“啾啾”，想來再加一個娟兒，九華山便要全員到齊了。阿秀哭喪著臉，沒想女兒上堂，伍伯母不但親自押送，尚且精銳盡出，自己卻能望哪逃？眼看阿秀被拖了回來，豔婷便又婀婀娜娜而來，含笑道：“小阿秀，別急著走，我這兒有個差事給你，想不想要啊？”阿秀見到她的豔麗五官，竟又神智不清起來，喜道：“要……要……”豔婷微微一笑，靠到孩童的耳邊，說起了悄悄話：“見到你娘的時候，替我說一聲，就說伍伯母今晚有事找她，請她祈雨法會過後，到宜興居裏找我，咱倆不見不散。”宜興居是個茶樓，專賣宵夜，廣受京城婦女喜愛。聽聞此言，阿秀笑臉慢慢僵住了，隻垂下頭去，低聲道：“好，隻要我還見得到她，便會和她說的。”
阿秀語氣有異，豔婷卻沒留意，隻
含笑道：“乖孩，好好替我辦事，伍伯母一定重重有賞。”說著轉過身去，擋住了女兒的視線，塞給阿秀一隻金元寶，想來是定銀了。阿秀吃了一驚，想他出門得急，什麽都沒帶，如今卻多了一枚金元寶，沈得握不住，真是飛來橫財了。正要磕頭致謝，豔婷卻又貼到了耳邊，細聲道：“記得，別讓你爹知道這事。”阿秀看著元寶，慌不迭地答應了，豔婷似還想說些什麽，那“啾啾”卻已行了過來，附耳道：“夫人，鞏誌來了。”阿秀咦了一聲，回去望，這才見到對街羅列大隊兵馬，竟是伍伯伯的鐵甲兵，隊前一麵旗幟，叫做“北平”，帶隊之人卻是清早見過的大參軍，“正統軍”鞏誌。隻見他親自步行過來，拱手道：“夫人，大都督行將麵聖，請您及早動身。”豔婷淡淡地道：“怎麽？城門已經讓人攻破了？”鞏誌咳道：“沒有。”豔婷嗓音提了起來：“那你急什麽？非得選這時候煩我？我還沒和我女兒說話哪。”豔婷陣仗向來不小，這會兒斥罵起鞏大參謀，更顯出氣派了。看她驅走了鞏誌，便又拉l來女兒，含笑道：“娘一會兒先上紅螺寺去了，你下課後記得跟著海棠姐，她會帶你去祈雨法會的。”“娘！”華妹掩麵叫苦：“怎麽又要祈雨啊？人家不要去。”豔婷板起臉來責備：“乖乖聽話，你要是不去，爹會不高興的。”華妹扁嘴不依，拚命搖頭跺腳，豔婷便又心疼了，安撫道：“小花花最乖了。打小就懂事，來，讓娘香一個。”看那華妹很是賴娘，聽娘稱讚自己了，便又小臉含笑，正要依偎懷中，忽見阿秀偷瞄著自己，不覺臉上大紅，忙道：“娘，我……我這就去上了，你快走吧。”豔婷道：“讓娘送你進去吧。好容易來了，總該和孟夫打聲招呼。”華妹小臉驚白，顫聲道：“娘……鞏叔叔還在等著，您趕緊走吧，我和阿秀自己去行了。”豔婷指抵女兒的額頭，歎道：“你啊你，真不知像誰，成日盡是幫外人著想。”在女兒麵頰上香了一個，道：“去吧。”天下孩童一般心事，最怕父母造訪堂，華妹自也一般。看娘親與孟夫碰麵了，若非請他加力狠打女兒，再不便東拉西扯，說些得娘親走了，忙拉住阿秀，急急地道：“走吧。上去囉。”阿秀鐵著一張臉，看他兩手空空，連書本也沒帶，這一去豈不如羊入虎口、焉有生還之理？偏生伍伯母還在那兒含笑偷看，自己若要反身逃命，難保不給抓個正著。當下吞了口唾沫，隻得硬著頭皮，小心逼近了堂。時候還早，離正午還有個把時辰，堂門口卻已陰風慘慘，隻見孩童們排成兩列，人人手捧習字簿本，預備繳交察驗，遠處則哭倒五名孩童，父母死命拖拉，卻是死也不肯進去。華妹滿心憐憫：“可憐啊。這就是壞孩的下稍。現下才知悔悟，不嫌晚了麽？”
正歎息間，卻不知身旁的阿秀早已開溜了。他放低了身，躲到了廊柱後頭，先避開伍伯母的耳目，隨後四下打量周遭，隻見堂前小童排列成行，個個目光慘淡，了無生趣，自無人朝自己這方瞧望，料來一會兒隻消拔腿狂奔，必能平安通過堂門口，屆時再竄入隔鄰的店鋪之中，便能神不知、鬼不覺地從後門脫身。阿秀暗暗冷笑：“傻們，坐著等死吧。一會兒餓鬼打進城來，少爺我已在上逍啦。”他策劃已畢，便從廊柱後狂奔而出，方才經過堂門口，猛見前方一名婦女手牽孩童，正與一位老者說話。看那老頭須蒼發白，手握藤條，眼中卻透出一股凶儒之氣，不是孟夫是誰？阿秀牙關顫抖，也是怕被人抓個正著，隻能裝作人模樣，慢慢晃了過去，隻聽那婦人哽咽道：“夫，我家正堂病情沉重，實在沒法上課，隻能先告假數日，請您寬諒則個……”阿秀撇眼去看那名小童，果然便是胡正堂。又聽孟夫歎道：“唉……天妒英才啊，正堂既然有病，急也急不來。還是先讓他將養數日，待得康複之後，再行補課不遲。”那婦人泣道：“多謝孟大人。”按著兒的腦袋，道：“正堂，還不向夫磕頭？”那孩童翻著白眼，口吐白沫，嘶啞道：“鬼……好多好多鬼……好多好多鬼……”孩童逃課第一法，便是稱病不出，果然堂開課第一日，胡正堂便再次病發了。也是阿秀天生頑皮，便狠狠一肘擊出，正中胡正堂的後背，聽得哎呀一聲，胡正堂大哭道：“誰打我！”那婦人驚道：“話了？”胡正堂驚道：“沒有……我不會說話，鬼……好多好多鬼……”阿秀心下暗笑，便又藏回了廊柱後頭，果然孟夫起了疑心，皺眉道：“正堂到底生了什麽病，查出來了麽？”那胡夫人哭道：“還不是楊神秀害的。”阿秀本還等著陷害正堂，豈料卻聽聞自己的大名，一時小臉蒼白，暗叫不妙。孟夫沈吟道：“楊神秀？他又幹什麽了？”胡夫人垂淚道：“過年前我家正堂找他玩，卻被他玩笑戲弄，由高處推下，摔壞了腦袋，至今名醫會診，藥石枉然，成了個傻……”“什麽？”孟夫氣得吹胡瞪眼，提起藤條，恨恨踱步：“該死的東西，真是造反了……”阿秀自知此地不能久留，眼看孟夫背對自己，忙一溜煙奔了過去，那孟夫腳
步也快，踱了幾步，便已轉回了圈，阿秀駭然不已，眼看兩人便要照麵，忙藏到胡正堂背後，正蹲地發抖間，又是一人急急奔來，喊道：“夫、夫，我家少爺在這兒麽？”孟夫斜目一看，不覺愕然道：“蔡管家？”楊府管家現身找人，阿秀更是頭皮發麻，身趴得更低了。孟夫沈聲道：“你要找楊神秀？他不在家裏麽？”管家焦急道：“不瞞夫，我家少爺離家出走了。”“什麽？”孟夫瞪眼驚詫：“楊神秀逃家了？可是為了戲弄胡正堂一事？”管家苦歎道：“那是陳年往事啦，今早少爺和徐王世打架，險些把人打死，這便跑得不見蹤影了。”“該死的東西……”孟夫氣得藤條顫抖：“到底闖了多少禍？把他外公的臉都丟光了！”常言道：“養不教、父之過，教不嚴、師之惰”，眼看孟夫滿心自責，提起藤條，望自己掌心裏揮打，發出啪啪凶聲，阿秀嚇得沒魂了，那胡正堂卻是幸災樂禍，哈欠道：“鬼……好多好多……”轉過了身，正要回家睡覺，突然雙眼圓睜，驚道：“鬼！”眼前真站了一隻小鬼，麵色慘淡，不正是小災星“阿秀”是誰？眼看阿秀欲哭無淚，低頭垂手，那胡夫人自是大驚而呼：“楊神秀？”管家大喜而笑：“小少爺！”遠處還奔來伍家小姑娘，嬌喊道：“阿秀！阿秀！你別逃啊！”眼看四麵八方全是人，一齊朝自己抓來，阿秀啊呀一聲狂叫，居然竄入堂之中，孟夫厲聲道：“來人！快快拿下他！”阿秀平日仇家著實不少，夫登高一呼，四下千許諾，不知多少隻手臂上前攔，天幸堂窗兒並未掩實，阿秀忙奮起畢生之力，步並做兩步，砰地一聲，跳窗而出，著地一滾，竄入了隔鄰店鋪。那老板訝道：“小弟，要買東西麽？”“買你娘！”阿秀頭也不回，俯身直衝而出，自後門處竄入了一條“人急懸梁、狗急跳牆”，阿秀恰似狗懸梁、人跳牆、青牛追白羊，也不知奔了多久，背後聲響稍歇，終於雙腿一軟，停步下來，靠牆喘道：“累死吾也，應該擺脫追兵啦……”正要舉袖拭汗，突然肩上讓人拍了拍，直嚇得他飛了起來，正要號啕大哭，卻聽背後那人訝道：“神秀少爺，你……你還好麽？”來人嗓音陌生，卻以“少爺”二字相稱，阿秀微微一愣，回頭去望，但見一人雙眉倒八，手上還拿了一隻鐵琵琶，長得與烏鴉有幾分神似。阿秀吃了一驚，正要急急退後，忽又見那人通體黑衣，連靴也是黑皮頭，不由心下一醒：“啊，這是廢院裏的侍衛。”楊家侍衛分為內外兩院，
駐守外院的衣裝體麵，打扮與隨扈相似，內院卻全數身著黑衣，據說是方便夜裏藏身之用，阿秀自也曾在後巷裏見過幾個。他上下打量那人幾眼，沈吟道：“你……你是誰？我好像沒見過你啊……”“奉上喻！”黑衣人雙膝並起，朗聲暴喊：“屬下帥金藤！座次二十！”阿秀嚇了一跳，家裏黑衣人雖多，卻沒見過這般做僵屍跳的，喃喃便道：“你……你是來抓我回家的？”那“帥金藤”忙道：“不是、不是，你爹隻是要我跟著你，沒要我帶你回家。”
一聽爹爹二字，阿秀心下一酸，凝淚於眶，哽咽道：“他……他不要我了，對麽？”帥金藤忙道：“沒這種事、沒這種事。你爹很愛你的。”阿秀哭道：“那他為何要趕我走？”帥金藤忙道：“少爺誤會了，方才在廳裏趕你的那個不是你爹，那人是替身。真的大掌櫃和我在一起，他見你娘掉眼淚了，自己便也跟著哭了，直說對不起你娘，便要我跟著你，他自己去追你娘……”阿秀戟指哭罵：“騙人！騙人！我爹才不會哭，你才是假冒的！走開！”帥金藤茫然道：“我沒騙你啊，他……他還吩咐我幫他弄輛馬車，也好載你娘回家，那還有假麽？”
“走開！走開！”阿秀哪管他說道四，哭喊道：“你滾遠點！反正我永遠不要回家！”低下頭去，拔腿便跑，帥金藤便也急起直追，喊道：“少爺，別亂走啊。”阿秀淚流滿麵，念及方才父決絕，心裏更是賭氣，死也不要回家。他一奔過了街口，正想舉袖拭淚，身旁卻有人遞來一塊手帕，怯怯地道：“少爺，我買了梅湯來了，你要喝麽？”阿秀抬頭一看，卻又是那帥金藤來了。看這人好快的身手，非但追上了人，還來得及買碗梅湯為少爺解渴。阿秀哭罵道：“走開！你為何要跟著我？”帥金藤茫然道：“我……我奉命保護你啊。”阿秀大哭道：“誰要你保護？滾開！”轉身鑽入了小巷，帥金藤便也邁步追來，這回不敢過逼近，隻如僵屍般尾隨在後。兩人一個在前、一個在後，相距尺，一寸不多、一步不少，每回阿秀停步，帥金藤便停步，稍稍開步來走，這僵屍立時隨行，彷佛湘西趕屍一般，一動一跳，可怕得緊。
阿秀實在氣憤不過，便停步叫罵：“你再跟著我，我便死給你看！”帥金藤訝道：“是嗎？”阿秀大吼一聲，挺起腦袋，便朝牆壁衝去，卻見眼前人影一閃，撞擊處軟綿綿地，卻是撞上了帥金藤的肚皮，阿秀呸了一聲，眼見邊有塊石頭，便捧了起來，狠狠朝自己的腦袋砸落。砰地大響，石屑紛飛，現出了一張僵屍怪臉，卻還嗬嗬笑著。阿秀吃了一
驚，看這帥金藤腦袋兒雖次，一顆頭倒是堅硬逾鐵，彷佛刀槍不入。阿秀惱火了，大聲道：“你再纏著我，少爺我便咬舌自殺！讓你拿我的屍身回去交差！”帥金藤哦了一聲，道：“是嗎？”阿秀大吼一聲，把舌頭一伸，加力去咬，突然嘴裏鹹苦，多了一根手指，奇臭難宣。阿秀大怒道：“你拉屎不洗手麽？這般臭？”說完了話，兩排牙齒合緊，加力去咬，這僵屍卻裂嘴傻笑，不痛也不癢。阿秀無可奈何，把嘴一鬆，這僵屍便又縮回了手，阿秀哼了一聲，便又伸出舌頭，作勢來咬，嘴裏卻又多了一根臭鹹手指，竟是屢試不爽。這手指又硬又臭，長滿老繭，咬不斷、啃不疼，阿秀暴怒道：“算你行！本少爺不呼吸了，這總可以了吧？”說著閉目不動，打算窒息而死。帥金藤果然慌了手腳，駭然道：“少爺！有話好說！有話好說！”阿秀眯開眼縫，冷冷地道：“怕了吧？那你還敢不敢跟著我？”
帥金藤低聲道：“少爺，卑職公務在身，實在是身不由己，您……您別這樣欺侮我……”這帥金藤是個老實性，生平奉公守法，從不埋怨，如今屢遭刁難，雙手掩麵間，真已哭了起來。阿秀見他哭得淒涼，倒也不想欺侮他了，便道：“好吧，看你這般可憐，本少爺放你一條生，隻要你肯乖乖聽我的，我便讓你跟著我。”帥金藤大喜道：“行！行！小少爺不論要做什麽，隻管吩咐下來，屬下上刀山……”還沒下油鍋，便聽阿秀淡淡地道：“你有錢麽？”帥金藤茫然道：“當然有啊，屬下的餉銀都存了下來，藏在廢院旁的樹幹裏……”阿秀道：“別說白話，把身上的拿出來。”帥金藤伸手入懷，取出一錠亮晶晶的金元寶，阿秀心下一喜，便隨手取過了，道：“謝啦。”正要轉身離開，帥金藤卻已大驚攔：“少爺！您說話不算話，您答應讓我跟著您的。”阿秀哼道：“你聽錯了。”帥金藤求懇道：“少爺別生氣，不如這樣，我……我買糖葫蘆給你吃吧……”阿秀冷冷地道：“當我是歲小孩麽？要吃自己吃吧。”帥金藤道：“那……那我買捏麵人給您玩兒，很好玩的……”阿秀哈欠道：“真煩，我兩歲就玩膩了。不如這樣，幹脆你替我買本書吧，買到之後，我便乖乖隨你走。”帥金藤大喜道：“哈哈，這可便宜我了，小少爺要什麽書？趕緊吩咐吧。”
世間書籍便再罕見，至多不過是秦漢古簡、再不便是宋本線書，雖說少有，卻也不是偷之不著，正喜悅間，忽又想起一事，顫聲便道：“等等，咱們……咱們先講好了，有幾本書是偷不著的，像是少林易筋經、華山達劍、武當純陽
經……”正滔滔不絕間，阿秀淡淡地道：“誰要那些怪東西了？我是要你買書，又不是要你偷書。”帥金藤鬆了口氣，道：“那……那少爺要什麽？快說吧。”阿秀道：“我要金海陵縱欲身亡．續。”帥金藤愣了半晌：“出了續篇麽？我怎麽不知道？”阿秀咦了一聲：“你……你也有看麽？”帥金藤笑道：“有啊，怎麽沒有呢？”正要細細解說，阿秀罵道：“少廢話，你到底買不買？”“奉上喻！”帥金藤雙膝一並，暴喊道：“屬下奉命洽購金海陵縱欲身亡續篇』！即刻出發！不敢有誤！”身向上一縱，跳上了屋頂，便已遠去了。阿秀冷笑道：“這傻，還真信我的，自己去寫一本吧。”這“金海陵”一出自豪馮夢龍之手，本乃自娛之筆，寫了上篇，意猶未盡，便又補了個下篇，卻沒聽說還有續篇，看帥金藤一時不察，卻不知一會兒要怎麽生將出來了。正得意間，突然肩頭讓人拍了拍，阿秀大驚起跳，回頭急看，卻又是帥金藤來了，不由暴怒道：“這麽快就回來啦？書呢？買回來了麽？”帥金藤怯怯地道：“還沒有……”阿秀喝道：“那你回來幹啥？找死麽？”帥金藤低聲道：“屬下忘了問您，要買多少本？”阿秀真是驚得呆了，罵道：?
??我一個小孩，能看多少本？去買兩本來！”帥金藤愕然道：“兩本？那不可以開書鋪了？”阿秀大聲道：“你管我？快去買！”“奉上喻！”帥金藤雙膝一並，再次喊道：“屬下奉命洽購金海陵縱欲身亡續篇』二本！即刻出發！不敢有誤！”眼看蠢材再次走了，這回阿秀了個乖，等了半晌，確信此人已然遠離，方才哼了一聲，道：“傻。”正要轉身離開，卻不覺咦了一聲，竟發覺自己迷了。京城是個大地方，房舍星羅棋布，阿秀雖說打小在此長大，卻有許多地方沒去過。眼前這胡同便是一例，放眼望去，道又窄又深，不見盡頭，四下卻是門戶緊閉，戶戶都懸著大紅燈籠，瞧不到一個行人。眼見這條街頗為古怪，阿秀心裏有些好奇，便想過去瞧瞧，可轉念想起自己的處境，卻又怔怔低下頭去，發起了呆。沒有了娘，再好玩的地方也沒了滋味。阿秀蹲在了街邊，思念母親，忍不住又垂下淚來。生平第一回的旅程開始了，阿秀卻不知自己該何去何從，正懷念親人間，猛然嘴裏生出豆漿的滋味，不覺手舞足蹈，歡呼道：“姨婆！”世上最溺愛阿秀的人，便是二姨娘，想她一輩沒生過小孩，打阿秀進門起，什麽都熱衷，換尿布、陪玩耍、說故事帶教粗話，樣樣一起來。當年顧倩兮要嫁入楊家，二姨娘還同她
吵過一場，不肯放阿秀走，足見這孩在她心中的地位。
想起姨婆，阿秀不由麵泛笑容，待想起餓鬼圍城，內心更是一陣激動狂喜：“對啦，快要打仗了，我得趕緊帶姨婆逃走，等咱倆上了馬車，不信娘不跟咱們走。”小時候便是這樣，家裏隻有娘和姨婆，沒有爹爹和他那幫壞親戚，日再開心也不過了。等人住到了馬車上，自己又是娘親姨婆的心肝寶，一家口和樂融融，走到哪、玩到哪，豈不快哉？心念於此，阿秀真是高興了，正要找回家，突然一陣寒風吹來，一股酒香順風而至，不由讓阿秀“咦”了一聲，再次回頭去望，卻又見到滿街的紅燈籠。這“燈籠胡同”究竟是什麽地方呢？放眼望去，家家戶戶都是暗暗的紅燈籠，隨風明滅，門內還隱隱傳來酒香，當真神秘之至，阿秀越發好奇了，便慢慢來到一盞燈籠下，眼中見到一扇窄門，門旁立了麵小招牌，當即俯身來讀，低聲道：“阿……春……樓。”阿秀認字不多，每逢遇上生字，便以“啊”聲帶過，見得“阿春樓”在此，自也是一臉茫然，眼看門戶虛掩，並未上鎖，便悄悄推開了門，低聲喚道：“有人在家麽？”門裏昏暗，無人答腔，鼻中卻聞到一抹花香，濃得化不開。阿秀雖是小孩，畢竟也是個男人，不知不覺間，便發起抖來了，正要推門闖進，卻聽門裏傳來慵懶嗓音：“客倌，咱們還沒開門，您來早了……”阿秀咦了一聲，不知此地是賣什麽的，為何白日不做生意？還想再問，那門卻已自行闔上了，不忘扔出一句好的：“公，我叫小綠，晚間請早。”阿秀真是傻愣了，看這條街如此古怪，他本還想趕緊去找姨婆，此刻便慢慢轉了念頭，心道：“先別急著回去吧……好容易自己一個人，該去走走才是……”伸手進去衣袋，掂了掂裏麵的兩枚金元寶，心下暗暗興奮：“好多錢啊。”顧倩兮是個清高的人，平日絕不許阿秀拿外人的錢財，紅包打賞一概敬謝不敏，加上楊肅觀管教孩是規矩，是以阿秀日常便算有了錢，也少有機會花用。難得腰纏萬貫、暫脫牢籠，豈能不勇闖江湖一番？姨婆時時可找，江湖卻非日日可闖。他吞了口唾沫，隻見“阿春樓”大門深鎖，料來是進不去了，心中便想：“現下該去哪兒玩呢？”想著娘親平日嚴禁之事，不由雙手一拍，大喜道：“對！我怎麽忘了，先去賭博吧，賺點銀孝敬娘啊！”江湖最好賺錢的地方，便是賭場。俗話說了，十賭九輸，看人人都輸光了，誰才是贏家呢？想當然爾，必是自己無疑，等自己賺了大錢回家，娘親也不必賣豆漿了，等著搬銀便是。這裴叔叔也是個開賭場的，身胖得不成話，娘每見他一次，便說他又多了十斤肉，要他少吃些。想來家裏的山珍海味，全是靠賭博贏來的。阿秀越想越是興奮，一時雙眼發光，便張頭晃腦，瞧瞧左近有無賭場。一走去，街上隻見紅燈籠，卻不見賭客群集、吆喝擲骰之狀。阿秀暗暗懊惱：“怪了，裴叔叔的賭場在哪兒啊？上回姨婆帶我去過一次的……”找不到賭場，江湖已去了大半，卻還有什麽好玩的？阿秀怔怔停步，正頹然懊惱間，猛地大喜跳起，歡呼道：“對啦！我怎麽忘了！快去**吧！”江湖好漢有分教：“賭裏自有黃金屋，窯中躺個顏如玉”，又說：“天下好漢誰不嫖”，意思便是勸人別要沈迷書本，多上街走動，方不負英雄之誌。阿秀平日與小童們打石彈，也聽多了這些話，如今腰中有錢，豈能不去見識見識？霎時興衝衝狂奔起來，便去尋訪顏如玉的下落。放眼望去，滿街還是紅燈籠，可窯卻在哪兒呢？正迷惑間，忽見邊有座布告，上頭貼滿了公，想來有宜花院的消息，忙提起足跟，細細打量。
布告很高，上頭寫滿了字，一個個筆畫繁多，阿秀自知看了也是白看，便遊移目光，忽見一張圖紙，繪了一個男人，滿麵凶肉，橫眉豎眼，胡渣一團一團的，髒得怕人，額上卻還刺得有字，阿秀喃喃臨摹來寫，隻見上頭是個“四”，下頭是個“非”，愕然便道：“罪？”阿秀越發驚奇了，便勉力來讀公：“啊啊……犯一員……若官封啊戶……啊金十啊……”念了半晌，氣憤道：“到底寫些什麽啊？”“懸賞欽命要犯一員，若得查報，官封萬戶侯，賜鐵卷丹書，賞黃金十萬兩。”聽得背後有人說話，阿秀咦了一聲，回頭望去，卻見了一名公爺，麵頰凹陷，下巴瘦尖，眼神微帶冷酷，背後卻懸了一柄鐵管形樣的物事，阿秀凝目看了半晌，不覺悚然一驚：“火槍？”阿秀曾在叔叔房裏見過火槍，也是這般長長一條，說是朝廷發下來的東西，沒想也在這兒見到了。他心裏有些怕，天幸那公爺打量自己一眼，見是個孩童，便也不以為意，隻回向後，朗聲道：“張胖，這海捕公繪的的便是那廝吧？”“沒錯。”一條矮胖漢走了上來，手持雙斧，獰笑道：“若非那廝的身價，誰值得了鐵卷丹書？”說話間，背後便湧上了一群人，或高或矮，或壯或細，形貌不一，卻都攜帶凶器，阿秀心下更驚，忙裝作邊小童的模樣，自在地下玩著泥巴。那公爺伸手過去，將海捕公撕了下來，道：“張胖，我這人有個毛病，一向先把醜話說在前頭，來，咱
們商議商議，一會兒殺了那廝』之後，東西怎麽分？”那矮胖漢道：“名歸你，利歸我。”那公爺淡淡地道：“很好。我也是這個打算。”他取起了一隻小瓷壺，在鼻上吸了吸，又道：“除開咱們，還有哪些人馬在找他？”那矮胖漢道：“那可多了。錦衣衛的，刑部的、大理寺的、旗手衛的，朝廷能用的都用上了，若不是怕打草驚蛇，怕連正統軍都調進城了……”
那公爺哦了一聲：“怎麽？朝廷就隻上了差人，沒調江湖人物？”那矮胖漢道：“怎麽沒調？昨晚兩多個高手雲集兵部，少林、武當、峨眉、崆峒，各派菁英盡出，一讓靈音老賊禿領軍，一隨元易那牛鼻走，好些前輩耆宿都出馬了。”另一人插話道：“這幫正教高手管個屁用？你沒瞧峨嵋山那幾個賊道嚇得魂不附體？個個喝得醉醺醺的，還能濟什麽事？”那矮胖漢冷笑道：“別怪他們，這就叫醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回』。要不是靠著他們的貪生怕死，哪來咱們的榮華富貴呢？”“哈哈哈哈哈！”眾人仰起頭來，齊聲狂笑，當真不可一世了。那公爺道：“好了，閑話少說，現下要怎麽找出那廝，你們可有主意？”那矮胖漢道：“不勞霍公費神。朝廷今早已經捉到了天狗李，現下對他威逼利誘，硬是要他聞出那廝的下落。”那公爺哦了一聲：“天狗李？可是偷走麗妃繡花鞋的那個狂徒？”矮胖漢道：“就是他。這家夥喜歡聞美女的腳，官差曉得他這怪僻，便將麗妃的襪扔到城郊，半個時辰便抓到了。”公爺笑道：“這倒是妙招，有了天狗李那隻鼻，那廝便算化成了灰，也得教人聞出來。”那矮胖漢嘿嘿笑道：“可不是麽？等天狗李找到了人，朝廷幾名官差一湧而上，打得血肉橫飛、兩敗俱傷之時，卻不知咱們蛇槍』霍天龍還躲在暗處，冷不防提起你那步穿楊蛇火槍』，砰地這麽送上一記，那廝兩眼一翻，怕連怎麽死的還不知道啊。”“哈哈哈哈哈！”霍天龍撫掌大笑，餘人也跟著狂笑起來了，聽那矮胖漢笑道：“好啦，看在十萬兩黃金的份上，咱們快快過去吧，萬一讓別人捷足先登了，咱們的富貴夢可要成空啦。”眾人頻頻稱是，急急走了。阿秀便也拍掉了手中泥巴，站了起來，暗暗興奮：“要打架啦。”方才聽了半晌，卻也明白了這幫江湖人物的圖謀，看來有個欽命要犯即將現身，官差們為了抓他，便找上了鼻靈光的“天狗李”追人，殊不知螳螂捕蟬、黃雀在後，背後另有一批高手尾隨，隻等著放冷槍、收漁利。
江湖郎中、江湖術士、江湖騙，阿秀打
這些名號，如今才是第一回親眼印證，他心裏有些好奇，自想看些熱鬧，便尾隨在眾人之後，也好增長武林閱曆。那矮胖漢兩腿甚短，比自己高不到哪兒去，加上手中提了巨斧，行走甚慢，阿秀自也跟得上。約莫行過了兩條街，前方酒肆林立，遠遠已聽得轟飲聲，阿秀心下大喜：“又有酒喝了。”武林最快意的地方，便是酒鋪，什麽冤家窄，什麽見不平，全是在客店裏鬧將出來。他滿心雀躍，忙追了過去，正等著一行人走進酒鋪，卻見那矮胖漢駐足下來，道：“大家瞧對過。”眾人一發轉過頭去，阿秀有樣樣，便也跟著大俠們一齊轉頭了。對街也有一家酒鋪，不同於這兒的喧囂熱鬧，那兒卻是安安靜靜，隻見店裏坐滿了朝廷官差，服飾雖有不同，卻都是腰間帶刀，人群之中卻坐了個小老頭兒，看他長了個紅尖尖的酒槽鼻，嘴巴偏又癟了進去，長相頗似犬隻，想來便是嗅功厲害的“天狗李”了。不知怎麽回事，那“天狗李”麵前放滿了酒菜，卻是哭喪著臉，垂不動，幾名官差俯身摟著他的肩頭，不住安慰勸說，那“天狗李”卻還直發抖，好似一會兒去的地方便是地獄、找的人便是魔王，縱有幾千人陪著，也還是保不住他的一條小命。眾人看了半晌，各有不祥之感，那矮胖漢忙道：“先別瞧了，大夥兒去吃點東西，養養氣力，一會兒也好幹活。”一行人不再多言，便就近走入了一間酒鋪，想來要監視“天狗李”的動靜。那阿秀也尾隨到了門外，悄悄向店內張望。還不到中午，屋內便已酒氣衝天了，這兒來一壺、那兒送一壇，四下“操”、“幹”之聲頻頻傳來，竟有大批武林人物在此聚集。隻是不同於對街的杯弓蛇影，這兒卻是興高采烈、觥籌交錯，好似還在過年。阿秀心下亢奮，便也躡手躡腳地溜進店中，打算勇闖江湖。“誒，小鬼……”還沒走上兩步，衣領一緊，便讓人提住了，一名酒保冷冷地道：“你是幹什麽的啊？”阿秀嚇了一跳，也是怕被轟出門去，忙朝人群裏胡亂一指：“我……我是跟著他來的……”周遭人來人往，全是大俠的屁股，一指之下，倒也真假難辨，那酒保懶懶地道：“隨你說吧，想來店裏吃喝，便得有錢。你帶夠銀沒有？”阿秀哼道：“當然有。”拿出一隻金元寶，望那酒保手上一塞，傲然道：“找得開麽？”那酒保喜出望外：“瞧不出來，你這小鬼挺有油水啊，您……您要吃些什麽？”阿秀左瞧右看，眼見那公爺早已就座，叫了壺白酒，配了四色小菜，忙道：“照那樣來一份。”
眼看酒保走了，阿秀便也著大人的模樣，先
挑了張桌坐下，之後斟了杯熱茶，正要傲然來喝，卻聽背後一桌傳來細細說話聲：“西門先生，你說那廝』負傷了，究竟詳情如何？”此言一出，那公爺立時放落了筷，那矮胖漢本在斟酒，卻也慢下手來，全都留上了神。阿秀偷眼回望，隻見背後一桌坐的全是漁夫，雖在大寒冬日，兀自赤著雙腳，彷佛不怕冷似的。對座卻是一位員外模樣的男，手提折扇，正自喝酒，他見各桌眾人都在瞧著自己，便咳了一聲，道：“舵主“言多必失”，武林裏說錯話要死，說漏嘴要死，連阿秀這十歲小孩都知道，那舵主卻忘得一乾二淨，想來定要糟糕了。果不其然，那舵主還未作聲，肩頭已拍來一隻手掌，一人俯身下來，微笑道：“景舵主，久違啦。”那舵主愕然道：“閣下是……”砰地一聲，桌上拍來一柄火槍，刻紋繁複，槍管處鑄了一條小蛇，打造得甚是精細。眾漁夫大驚失色，顫聲道：“這……這是蛇火槍……你……你是……”“在下霍天龍。”那公爺微笑就座，不忘拍了拍那位“西門先生”的肩頭，示意親熱。眼看那公爺解下佩槍，不過朝桌上一拍，便已威鎮全場，阿秀自是大為震撼，卻聽嘿地一聲，幾名漁夫抄起鐵槳，正要站起，卻讓人壓了下來，那矮胖漢兩手各搭著一人的肩，笑道：“怎麽，大家一起喝杯酒，交交心，便要動刀兵啦？你們江幫就這麽待客的？”說著替桌上眾人各斟一杯酒，笑道：“這位便是伏牛聖手』西門嵩西門大爺吧？久仰大名，張胖敬你一杯。”“張胖”字一出，眾漁夫臉上變色，顫聲道：“你……你就是單手提起魯拳師、大破山東連環寨的那個張胖？”那矮胖漢笑道：“瞧我，真是惡名遠播了。來，咱們兩桌親熱親熱，交個朋友。”說話間招朋引伴，移來杯盤，不待“江幫”答應，便已霸住了主位。
武林裏以大欺小、以強逼弱，本乃稀鬆平常，阿秀卻是生平頭一回見識，自是看得興奮，那公爺淡淡一笑，摟住西門嵩的肩頭，道：“西門兄，適才聽您說了，好似有誰負傷了，對嗎？”這西門嵩倒是氣定神閑，搖了搖折扇，道：“我年前聽朋友說了，好似那廝在荊州戰場受了點傷，身手不若以往，這便和景舵主提了……”話還在口，便聽霍公道：“原來是這條消息啊，那我也來投桃報李吧，聽說那廝的左腿在北京受了點傷，現已讓人砍掉了，身手不行啊。”“哈哈哈哈哈！”眾人一齊笑了起來，張胖獰笑道：“西門兄，少來這些陳腔濫調……”倒了一杯酒，送到西
門嵩嘴邊，道：“這杯酒是敬你的。下一杯呢……”握住了板斧，森然道：“便要喝罰酒囉。”看這張胖好生厲害，模樣既凶狠、又老練，不知殺過多少人，直嚇得眾漁夫微微發抖。阿秀自也是暗暗驚歎：“這張胖好厲害，定是絕世高手了。”人為刀俎，我為魚肉，張胖要動兵戈了，對過官差卻是心有旁騖，視若無睹。那西門嵩倒也不怕，隻搖了搖折扇，道：“老弟，別欺侮老人家，你們也曉得我西門嵩的規矩，要我開口不難……”霍公道：“就怕價錢不對。”把手一拋，扔出了一隻金元寶，至少重達五十兩。眾人驚呼出聲，才知霍天龍家境富裕，那阿秀先前早就聽過這群人說話，已知霍天龍是個要名的，對黃金不屑一顧，出手自然豪邁。眾人催促道：“西門嵩，說吧。那廝究竟怎麽了？”眼看西門嵩動也不動，景舵主哼了一聲，便也扔出一隻金元寶，道：“西門先生，如此夠了麽？”看這西門嵩原來是個包打聽，當是賣消息維生的，先前刻意把話說得大聲，當是要招攬生意了。他搖了搖折扇，嘴角微斜，仍無言語之意，想來還要眾人追加銀兩。忽然後腦勺一痛，頂來了一柄火槍，隻聽霍天龍附耳道：“說。”
西門嵩強笑道：“也罷，在下聽人說了，那廝……那廝昨晚現身萬福樓，遭人圍攻，已然身受重傷，午時前都動彈不得……”張胖呸了一聲：“鬼話。”正要破口大罵，卻讓霍公攔住了，道：“等等，那廝動彈不得了？為什麽？”西門嵩道：“他的經脈讓人封住了。”那景舵主愕然道：“讓人封住了？誰有這般功力？”西門嵩道：“個字，大掌櫃。”眾人不約而同靜了下來，那霍天龍深深吸了口氣，道：“大掌櫃……這人……這人就是鎮國鐵衛』的頭兒？”西門嵩點了點頭，低聲道：“實不相瞞，我有個朋友在客棧當差，座次十九，外號叫無麵士』，他昨晚就在萬福樓，親眼見那廝和大掌櫃』對了一掌，此事千真萬確，絕無虛言。”張胖忽道：“等等，午時前動彈不得？那不是快到了？”西門嵩低聲道：“正是如此。若非這般十萬火急，朝廷又怎會捉拿天狗李，逼得他領找人？”眾人越聽越有道理，各自沈吟不語，那廂阿秀也是興奮不已，心道：“妖魔鬼怪全出籠了，可有好戲看啦。”他聽得興起，便想喝酒助興，豈料酒菜卻遲遲未來，忙喊道：“小二哥！小二哥！”嚷了幾聲，不見人來，隻得自己奔了過去，扯住店小二的衣袖，大聲道：“小二！我的酒菜呢？為何遲遲不來？”那夥計冷冷地道：“什麽酒菜？”阿秀愣道：“我方才不是給你一
錠金元寶麽？你不記得啦？”那夥計打了個哈欠，道：“什麽金元寶，我可沒瞧見。”阿秀張大了嘴，也是他涉世未深，這才發覺自己被訛詐了。那夥計揮手道：“滾滾滾，沒錢就出去，少來囉唆。”阿秀發怒了，扯住那夥計的衣角，大聲道：“還我錢來！快！”那夥計煩道：“怎麽？想打架啊？”把手一揮，啪地一聲大響，阿秀麵頰紅腫，竟然結結實實挨了一記耳光。阿秀驚得呆了，他雖曾受過淑寧、載儆的羞辱，卻不曾挨過人家的耳光，豈料竟會被一個跑堂的欺侮？眼看那夥計轉過身去，嘻嘻哈哈，兀自與人閑聊，阿秀深深吸了口氣，猛地撲到那夥計的背上，大吼道：“想欺侮我？門都沒有！”那夥計怒道：“***，這不是找死麽？”反手一扯，便將阿秀直摔了出去。砰地一響，阿秀撞翻了桌椅，滿桌碗盤全落了下來，打了個粉碎。看他這一跤跌得著實不輕，手腳全擦破了，阿秀咬牙爬起，突然背上讓人重踩一腳，一名酒保彎腰下來，冷冷地道：“著在他背後補落一拳，直痛得阿秀縱聲慘叫。先前那夥計行了過來，狠狠再補一腳，罵道：“臭小，敢上咱們店裏撒野？活得不耐煩了？”踹了幾腳，便又朝阿秀口袋裏了，驚喜道：“好小，還有一枚金元寶啊。”那酒保道：“收起來。他打破了碗筷，剛好拿來賠。”阿秀喘道：“那是我的錢……還來、還來……”待要爬起，奈何背心劇痛，手腳破皮，幾番掙紮，卻都站之不起。桌邊一名客人冷冷瞧著他，道：“小，快走吧，這兒龍蛇雜處。不是你來的地方，一會你要讓人打死打傷了，可沒人會替你收屍。”這話並未說錯。過去阿秀住在官宅裏，群仙環繞、諸神庇護，彷佛是天界的小英雄，如今貶入修羅道中，卻是吃盡了苦頭，他低頭拭淚，慢慢站起身來，眼看腳邊有張板凳，忽然反手抄起，眼中透出一股莫名殺機。那夥計哦了一聲：“怎麽？和爺爺來真的啊？”提起一柄菜刀，笑道：“來啊，小雜種。看爺爺敢不敢殺了你？來啊！”阿秀心下一驚，他手提板凳，微微發抖，一時想上不敢，想退不願，那夥計譏笑道：“來啊、快來啊，不是挺帶種的嗎？怎又不敢上啦？哈哈哈、哈哈哈！”看這夥計混跡鬧市，想來也常與人鬥毆，加之體格比阿秀大了一倍，雙方若要正麵較量，必然吃上大虧。阿秀知道自己沒有勝算，便把目光轉向了對街，盼有人能替自己出頭。對街滿是官差，卻對自己視而不見。想來他們還等著去抓欽命要犯，見得孩童鬥毆，自也懶得管轉看店內眾人，卻也是喝酒的喝酒、說話的說話，一般地熱熱鬧鬧。眼看阿秀怕了，那夥計嘻嘻一笑，還待要說，一名客人煩悶道：“別再激他啦。小，趁早回家喝奶去吧，別逞強了。”
那夥計笑道：“他娘挺忙的啊，回家有沒有奶喝，我可不敢擔保。”“哈哈哈哈哈！”眾人笑得直打跌，阿秀聽得娘親受人羞辱，心下激動，淚水險些奪眶而出，可他曉得自己不能哭，哭了就輸了，此時此刻，他得努力想個法，替自己找回一個公道。天下事抬不過一個理字，阿秀深深吸了口氣，環顧店中，唯有那“霍公”像個人，眼看他還在喝酒吃菜，便走到桌邊，低聲道：“大哥。”那霍公正與西門嵩說話，聞得孩童言語，卻是置若恍聞，道：“如此說來，你那朋友……”阿秀見他不理不睬，便又伸手搖了搖他，道：“這位大哥，那夥計騙我的錢，你可否幫我……”那公爺回眸過來，靜靜望著阿秀，忽然反手一抽，啪地大響，竟賞來了一記大耳光！阿秀捂著臉孔，隻覺火辣辣地甚是疼痛，顫聲道：“你……你為何打我？”話聲未畢，那公爺把手一揚，更是反抽而下，這一掌多加了一成力，直打得阿秀天旋地轉，撞翻了桌椅，跌倒在地。那公打完了人，便又替西門嵩斟酒，道：“方才咱們說到哪兒了？”西門嵩道：“說到我那朋友，叫無臉士』的那個……”二人徑自聊了起來，對地下小童看也不看上一眼。阿秀手撫臉頰，張大了嘴，卻也明白自己為何挨打了。這“霍公”並非是瞧自己不起，也並非是討厭自己，他隻是要驅趕蒼蠅而已。蒼蠅嗡嗡擾響，當然得揮手驅逐，不許近身。否則盤來繞去，豈不惹人心煩？阿秀慢慢低下頭去，眼淚一滴滴落了下來。過去淑寧、載儆雖然和他不睦，終究還當他是個角色，誰也不敢輕視他，可如今他卻像是旁的石頭，街邊的小草，絕不會有人理會他的死活，更不會有誰為他出頭。此時此刻，除開忍氣吞聲，認命離開，還能怎麽辦？江湖風波險惡，阿秀手腳破皮、背心疼痛，可內心裏更是寒涼一片()。他駝背轉身，正要離開，突然伸手一抓，便從霍公麵前奪走了火槍，朝店外狂奔而去。“幹什麽？”眾人大吃一驚，急手來攔，阿秀仗著人矮身小，立時縮到了板桌下，張胖怒吼道：“臭小！你找死麽？”一斧頭揮了過來，四下客人一來事不關己，二來不想樹敵，紛紛起身避開，聽得砰地一聲，板桌竟給劈成了兩半。轉看阿秀，卻不知溜到哪兒去了。此番圍殺欽命要犯，仗的便是這柄“蛇火槍”，豈料竟讓頑童偷了走？
那公爺深深吸了口氣，霎時縱身起跳，如大鷹般橫掠而過，搶到了門口，正守株待兔間，卻聽西門嵩笑道：“霍老弟，人家從後門走啦。”
“哈哈哈哈哈！”店中客人一發笑了起來，張胖暴跳如雷，領著十來名手下，拚命擠出了後門，卻見遠處一名孩童拔腿狂奔，不是阿秀是誰？“快追！”十來人暴吼大叫，全追了出來，阿秀也咬住了牙，心裏隻一個念頭，就是要扔掉這柄火槍，最好扔到臭水溝裏，讓那姓霍的一輩也找不到，那才叫稱心如意。他跑得氣喘籲籲，轉過了街口，驚見一堵高牆迎麵而來，竟然闖進了一處死胡同。正發抖間，卻聽胡同口傳來輕響，隨即落下了一條人影，那“霍公”輕功卓絕，已然追到了背後，又聽腳步沉重，張胖手提雙斧，也已氣喘籲籲地率人趕來。阿秀慘了，他招惹了凶神惡煞，這幫江湖人物殺人不眨眼，武功不知比那夥計高了多少倍，如今十多人包圍自己一個，卻該怎麽辦呢？阿秀腿中好似灌滿了醋，慢慢到了牆邊，突然提起了胸前的小笛，奮力吹鳴起來。胸前這隻笛是爹爹交下的信物，隻消吹響它，便有大援到來，可吹了半天，口唇發麻，仍遲遲不見救兵到來。阿秀滿頭大汗，這才想起自己早已支開了“帥金藤”，就這一會兒，卻要他怎麽來得及現身？眾人聽那笛聲低幽，若有似無，不由咦了一聲：“這笛聲挺怪()。”那霍公道：“這笛聲拔得絕高，除非內力深厚之士，否則聽不到。”張胖訝道：“這倒是稀奇玩意兒。”慢慢走了上來，舔嘴道：“小鬼，把你的笛交出來。讓爺爺瞧瞧。”阿秀顫抖雙手，慢慢把笛送了過去，張胖夾手奪過，拿在嘴裏吹了吹，笑道：“小，你還挺聽話的嘛。”阿秀自知命在旦夕，哽咽道：“別打我……別打我……你們要幹什麽，我都聽你們的……”張胖笑道：“別哭、別哭，我不會打你的，我隻想……”猛地雙眼圓睜，重重一掌摔下，厲聲道：“殺了你！”頭頂轟聲大作，阿秀大叫一聲，撲倒在地，這一掌打上了石牆，竟震得石屑紛飛而下，威勢驚人。阿秀放聲哭了起來，想他打小頑皮，從不肯聽爹爹的話，如今終於自陷絕境了。忍不住大哭道：“爹！快來救阿秀啊！爹！爹！”前無去，後有追兵，奈何大援遲遲不到，阿秀自是哭得震天價響，張胖笑道：“叫爹有什麽用？叫你娘來陪我消消火，或許還有個用處。”正要舉掌再打，忽聽霍天龍道：“老張，別殺他，這小孩還有點用。”張胖笑道：“哎呀！瞧我這記性，差點忘了您家老爺那點毛病……”聽得“毛病”二字，
阿秀更怕了，一時間哭泣發抖，緊貼石牆，恨不得把自己擠進去。張胖獰笑道：“小，勸你安份點兒，一會兒若是讓我打殘了，那可就……”右手暴長，大笑道：“賣不到價錢啦！”眼看張胖急急來揪，猛聽一聲大叫，阿秀向地趴倒，竟如耗般鑽入了牆裏，眾人吃了一驚，趕忙來看牆腳，卻見了一處狗洞，竟讓他死裏逃生了。眾人麵麵相覷，這才想起火槍還在阿秀手中，張胖氣急敗壞，提起板斧，便朝牆上奮力鑿落，厲聲道：“臭小！滾出來！”轟地一聲，又是一聲，阿秀卻早已鑽過了狗洞，猛聽當琅大響，好似撞翻了什麽，抬頭急看，卻見麵前斷垣殘壁，雜草叢生，自己竟是闖入了一座破敗大宅。眼前這宅陰森森、黑髒髒，瓦坍牆塌，沒一處地方完好，比鬼屋還破敗幾分。轉看院裏，四下卻堆滿木材，此外還立了幾尊羅漢像，吊了口大鍾，想來這破屋要改建為佛寺了
看不半晌，忽聽牆頭輕輕一響，一道人影飛了上來，正是霍公翻牆來了，阿秀嚇得麵無人色，連滾帶爬地竄入屋中，正四下尋找藏身地方，忽見地下棄置了一麵巨大匾額，黑髒汙穢，斜倚靠牆，想來可以遮住自己，他來到匾額旁，正要躲進去，忽然眼兒一轉，瞧到了匾額上的蒙塵金字，見是“征西大都督府”五個字()。阿秀微微一愣，暗道：“征西大都督？”看華妹家也有一麵相似的匾牌，正是威名赫赫的“五軍大都督府”，打小見了幾千遍，自也看熟了這幾個字，可這位“征西大都督”又是誰呢？自己怎麽從未聽過？正看間，猛聽轟隆一聲，圍牆已然坍塌，聽得張胖喝道：“大家！把那小鬼揪出來！”阿秀大驚失色，哪還管什麽“征西大都督”，忙鑽到匾額後頭，正待倚牆躲好，卻聽嘎地輕響，這牆居然向後開啟，冷不防重心全失，便已滾落下去。阿秀驚惶害怕，一直墜而下，正要放聲大哭，忽然背心一緊，讓人抓住了，耳邊傳來一個嗓音：“別叫。”這嗓音又沈又穩，帶了一股氣勢，阿秀膽戰心驚，悄悄抬頭，見到了一隻好高好高的鼻梁，隨即看到一雙眼睛，亮晶晶地，彷佛藏了熊熊火焰。四下陰森黑暗，為潮濕，隱隱約約間，阿秀覺得自己掉入了無邊地獄之中。他全身發抖，語帶哭音：“你……你是誰？”那人笑了笑，將一頭亂發撥開，微光照落，但見他額頭上血紅一片，赫然便是一個“罪”字。“嗚嗚！”阿秀恐懼萬分，手腳掙紮，卻讓那人掩住了口鼻，他嗯嗯苦哼，又害怕，又氣悶，驚急交迫間，竟已暈了過去.
阿秀低聲道：“芳姨，你沒地方去了麽？幹啥一直賴在我家啊？”這話敲中了瓊芳的痛處，大喝道：“就衝著你這句話，老娘賴定了。”朝阿秀背後一推，大聲道：“走！”瓊芳最愛欺侮弱小，阿秀讓她這麽一推，不由哎呀一聲，撲地倒了，大迭書本便落了下來，瓊
芳不慌不忙，左手提住小童衣領，右手上抄下攔，便將書本一一抄入手裏，手段利落，正是崆峒嫡傳的“飛雲手”。她拿起書本一看，卻是本字經，頷道：“看不出來，你還挺用功啊。”阿秀哼道：“現下才知道，不嫌晚了……”話還在口，耳朵又讓人提了起來，忙陪笑道：“姊，快把書還我吧。”瓊芳卻不急著還，她捧起書本，細細察看，隻見開頭一本是“字經”，望下察看，不覺愣住了：“又是字經？”再看下一本，不由咦了一聲：“還是字經？”一連本，全是字經，翻了翻內頁，盡為手抄，一刻一劃，字跡端整，可紙頁卻泛黃了，翻到末頁，卻見到一處小玉寶章，正是“少林靈吾”。瓊芳滿心納悶，道：“這是什麽啊？”阿秀低聲道：“這是手抄的字經，全是我叔叔的珍藏。”瓊芳茫然道：“你叔叔的珍藏？他幹啥收藏字經？”阿秀道：“他喜歡手抄的書，說讀來別有滋味，芳姨，你家裏可有麽？我一本五錢向你買。”瓊芳上下打量阿秀幾眼，頷道：“當然有，十本夠不夠啊？”阿秀大喜道：“夠了！夠了！快帶我去拿吧。”瓊芳哈欠道：“不巧得緊，我送人了。”
阿秀大驚道：“你送人了？送誰啦？快去偷回來啊！”瓊芳淡淡地道：“我送孟夫了。”“孟夫？”阿秀皺眉迷惑，覺得這名字有些耳熟，突然大驚道：“等等！難道你……你也是……”瓊芳淡然道：“還沒猜到嗎？告訴你吧，孟夫的開山大弟，便是老娘我。”眼見大師姐在此，阿秀自是瞠目駭然，久久吭不出氣了。人之初、性本善。這孟夫是京城的老招牌了，想他景泰年間辭官之後，便開始廣招弟，第一個收的生便是瓊芳，其後伍崇卿、伍崇華也先後拜入門下，直可說是桃李滿天下。光陰荏苒，當年的小女孩成了少閣主，伍崇卿也長成一條大蟲，現今卻輪到阿秀受害了。尤其這孟夫生平最最敬重顧嗣源，家裏還收藏他的詩。為了這份情由，對阿秀總是加倍嚴厲，每回抓到因頭，總打得他一佛出世、二佛烽火，似想送他上西天會外公了？時在辰牌，距行刑之刻不到兩個時辰，便算八臂哪吒現身，八枝毛筆一起幫著抄書，怕也來不及了。阿秀泄氣頹喪：“可惡啊，害我白白高興一場，唉……”想起命懸人手，更感悲戚，低聲便問：“芳姨，你……你以前讓孟老頭打過麽？”瓊芳淡淡地道：“那是數之不盡了。當年他還沒這般老，抽起藤條是又快又準，若是改練起劍法，沒準比傅師範還強些。”阿秀訝道：“誰是傅師範啊？”念及傅元影，便想到蘇穎
超，瓊芳不由歎了口氣，揮了揮手，便沒應聲了。阿秀低聲又問：“芳姨，你挨打時會哭麽？”瓊芳傲然道：“哭？等下輩吧，管他孟老頭怎麽打，我都當笑話看。”阿秀驚道：“當笑話看？真的假的？”瓊芳把秀發一掠，淡然道：“告訴你吧。我每回挨手心之前，一定先自點珠璣』、懸殊』兩穴，待得雙手麻木後，無論孟夫如何抽打，都似搔癢一樣。”阿秀震驚道：“有這種事？”瓊芳提起左掌，展示傷處，道：“瞧，這是我爺爺昨晚打的，他一共抽斷了六根藤條，我都還笑著。若非你娘執意替我擦藥，我還懶得理哪。”眼看瓊芳皮開肉綻，卻似沒事人一般，阿秀大感震駭，忙道：“芳姨，您……您能把點穴功夫傳給我嗎？”瓊芳淡然道：“這得瞧你的誠意了。”一聽此言，阿秀立時趴到腳邊，如孫兒隨祖母，又似愛犬遇恩主，直把瓊芳當成活佛供奉，瓊芳自是儼然傲笑，至於是否真有這門點穴功夫，怕隻有天知道了。一來到了主屋，卻聽笑聲不絕傳來，瓊芳停下腳來，隻見花廳裏坐了大批男女，自在那兒談笑。瓊芳招來了師弟，道：“阿秀，這些人是誰？”阿秀忙道：“回師姐的話，說話那個是大舅公，抖腳的是二舅公，那個女的是他女兒，叫做淑林』，那個小的是她兒……”瓊芳道：“怎麽都是你***親戚？你爺爺那兒沒人來麽？”阿秀喔了一聲，正待答話，卻聽一名女冷冷地道：“先姑父楊遠公是獨，並無兄弟。”瓊芳心下微凜，便與阿秀一齊回頭，但見背後立了一名美女，十來歲，身穿彩服，其上繡了一尾黃鳳。遠處更停了一頂華轎，轎前站了八人，想來都是她的轎夫。來人排場不小，看這女又是黃袍在身、又是八人大轎，不免讓瓊芳微微一奇，想她瓊家是帝王姻親，衣冠上也僅以火鳳為飾，莫敢繡黃，這女如此大膽，不怕宗人府追究？正起疑間，忽聽院裏傳來叫聲：“徐王爺駕到！”禮樂聲大作，又是一頂官轎抬入庭院，轎簾掀開，行出一名胖壯男，手上牽了兩名孩童，一概身穿玄黃袍，飾以染靛天龍。瓊芳點了點頭，心道：“我道是誰？原來是阿合到了。”
這“徐王”名喚朱合，過去逢得爺爺壽宴，他必然備妥禮，到府祝賀，乃是爺爺嘴裏的“阿合”，隻沒想他平日謙恭有禮，私下排場也這般浩大。正瞧間，卻聽花廳裏傳出喊叫：“王爺！您可來啦！”官轎一到，廳心裏的老老小小全迎出來了，瓊芳側眼打量，隻見方才那位“淑林”拉住了鳳袍美女，滿麵堆歡，幾名舅舅也圍著那胖壯王爺，高聲談笑，那“淑林”的
幾個兒也不落人後，隻簇擁著徐王的兩個孩，又跳又笑。“啊，淑寧，一年不見了，你一樣美啊……”、“淑寧打小就美，咱們幾房女兒裏，誰及得上她？”那鳳袍美女原來便是徐王妃，名叫“淑寧”，也是“淑”字諸女之一，她給親戚們簇擁著，卻無一分笑意，隻冷冷地道：“大姑媽呢？在廳裏麽？”那“淑林”忙道：“大姑媽昨晚沒睡好，還在房裏歇著，先來坐坐吧。一會兒再向她拜年。”、那淑寧聽了說話，卻未應聲，隻行上幾步，來到阿秀麵前，冷冷地道：“你娘呢？怎不來迎接我？”聽得此言，瓊芳微起茫然，不知所以。阿秀卻低下了臉，躲到自己背後，不肯出來。瓊芳暗暗猜想，料知阿秀定是闖了什麽禍，這才怕著淑寧。當下護在他身前，淡然道：“顧姊姊人在後廚，你有什麽事麽？”那“淑寧”壓根兒不睬瓊芳，隻管凝視阿秀，不言不動。瓊芳越發納悶了，不知這女人何以衝著阿秀來？想著想，驀地心下一醒：“啊呀，我可傻了，這女人和顧姊姊有仇啊！”這“淑寧”貴為王妃，阿秀卻是個稚齡孩童，彼此能有什麽過節？想當然爾，自是恨其母而怨其，殃及池魚了。正想問個明白，主屋裏卻奔出了一人，氣喘籲籲：“哎呀，哎呀，我的王爺表姊夫！我的美人淑寧姊，您倆過府怎不先差人打聲招呼，楊二有失遠迎啊。”解圍的到了，看楊紹奇滿頭大汗，背後還跟著“淑琴”、“淑怡”兩姊妹，當真是如影隨形，看他滿頭大汗，搶到淑寧麵前，搓手陪笑：“姊夫，姊姊，你倆快請裏頭坐吧，外頭好冷哪。”那“淑寧”陰沉著臉，仍在打量阿秀，眼看楊紹奇猛使眼色，瓊芳心領神會，便帶著阿秀走開，免生捍格。淑寧見阿秀走了，便道：“大姊，陪我進廳。一會兒去瞧大姑媽。”那淑林堆著笑，招來了“淑琴”、“淑怡”，姊妹們一簇擁著王妃，便朝廳心而去。場麵略顯尷尬，徐王爺咳了一聲，眼看楊紹奇還在那兒陪笑，便道：“載儆、載信，還不喊表舅？”兩名男童齊聲道：“二表舅。”楊紹奇自也識趣，取出了紅包，一人發上一個，兩名男童稱謝接下，隨手交給背後隨扈，看也不看上一眼，想來紅包收得多了，心裏煩。那徐王嗬嗬笑道：“紹奇，你大哥呢？”楊紹奇幹笑道：“我哥出門去了，還未回來。”正說話間，屁股卻挨了一拳，不由哎呀一聲，叫了出來。徐王拉過了一名男童，瞪眼道：“載儆，不許胡鬧。”楊紹奇白挨了一拳，卻隻能陪笑道：“沒事、沒事。”俯身下來，道：“載儆，聽說你練成了少林神拳，是不是啊？”那男童嘿嘿一笑：“你
領死吧。”提起拳頭，便朝楊紹奇屁股去打，楊紹奇則是“哎呀”、“哎呀”幾聲叫，任他嬉鬧玩兒。瓊芳躲在暗處瞧著，心中便想：“我說阿合怎麽跩了起來？原來有這寶貝兒撐腰。”這“載儆”身分重大，便如“載誌”、“載允”、“載懹”一般，皆是正統皇帝禦筆圈選的八世之一，他若能入主東宮，成了下一任皇帝，這“阿合”自也飛黃騰達，成了攝政王。
方今八大王爺，聲勢最高的便是“徽唐徐豐魯”五王，諸王各擅勝場，眼前這“徐王”雖不比徽王、唐王的勢力，卻也有個強處，他是“中殿大士”的表妹夫，既有楊肅觀暗地撐腰，又何必怕什麽“徽王”、“唐王”？無怪近日排場也這般浩大了。瓊芳凝目來看，隻見“載儆”按住了楊紹奇的頭，當作狗來騎。可憐楊二爺卻還一臉興奮，歡笑嘶鳴，好似畜生一樣。瓊芳暗暗發笑：“難怪他要替唐王奔走了，若是載儆當上了皇帝，他這輩還有機會翻身麽？”她看了幾眼，覺得事不關己，轉開了頭，正要找阿秀說話，突然眼角一轉，驚見院角落無聲無息地站了一人，褐衣布袍，長方臉蛋，神色隱帶淡泊，風月清照，豈不是大水怪來了？瓊芳大吃一驚，正想過去察看，忽然腳步細碎，聽得阿秀大叫道：“娘！”瓊芳吃了一驚，轉頭一看，卻是顧倩兮來了。她急忙回身再看院，一瞬之間，那人卻不複蹤影了。瓊芳呆了半晌，揉了揉眼，不知自己是否眼花了，正驚疑間，顧倩兮卻已迎上前來，先攜住阿秀的手，便朝徐王撿衽，道：“王爺。”徐王神色有些尷尬，勉強回了半禮，道：“嫂……嫂……”轉頭又道：“載儆、載信，表舅媽來了，還不快叫人？”兩名男童貼耳嘻笑，朝顧倩兮瞄了幾眼，頭也不回地跑了。徐王賠罪道：“失禮、失禮，小孩不懂事……”似想寒暄，卻似怕老婆生氣，拱了拱手，便也轉身走了。顧倩兮默默站著，似無介懷之意，眼看瓊芳站在一旁，便道：“瓊姑娘，你下樓來啦？”瓊芳還在東張西望，待得顧倩兮喚了兩聲，方才醒覺過來：“啊……是……我……我剛下樓。”顧倩兮笑了笑，察看她的衣裳，道：“裙腳短了些，一會兒我替你放放。”瓊芳個高，幾與蘇穎超齊頭，自也生了一雙長腿。她虛應幾聲，想起適才那個“淑寧”，忙道：“顧姊姊，方才那徐王妃是怎麽回事？脾氣挺大啊？”阿秀罵道：“下賤老娼一個……哎呀……”話才出口，耳朵便給娘提了起來，正叫疼間，楊紹奇已行上前來，道：“大嫂。”顧倩兮見了小叔，立時綻放笑容：“總算找到你了。快來。”攜住瓊芳的手，引薦道：“瓊小姐，這位是我小叔紹奇，進士出身，現居兵部的五郎中，您以前聽過他麽？”瓊芳雖有婚約在身，如今卻已離家出走，無處可去。此時顧倩兮為這一男一女引薦，雖不見得是起意搓和，卻多少也是為瓊芳打算，免她受國丈製肘。自也是一片好心了。瓊芳明白顧倩兮的心意，卻也不好明說兩人早已相識，隻得故做驚呼狀：“原來是天才進士楊郎中來了！久仰山鬥，如雷貫耳啊。”楊紹奇幹笑道：“不敢、不敢，不虞之譽，豈敢承當？有辱少閣主清聽了。”瓊芳打了個哈欠，道：“怎麽是不虞之譽呢？看楊二爺如此謙衝，反讓小女更加佩服幾分囉。”顧倩兮察言觀色，笑道：“怎麽？你們以前認得麽？”這兩人非但相識，方才還親過了嘴，隻是瓊芳不提，楊紹奇自也樂得當啞巴，阿秀嘻嘻賊笑，正要道出實情，卻讓兩人一把抓住，捂上了嘴。眼看午時將屆，顧倩兮便道：“紹奇，一會兒替我招呼瓊姑娘入座，咱們要開席了。”
楊紹奇忙道：“嫂不一起來麽？”顧倩兮道：“娘昨晚哮喘病發，天亮才睡著，也不知醒了沒。我得瞧瞧去。”楊紹奇忙道：“嫂，讓我去吧，你去歇歇……”顧倩兮搖頭道：“今日客人多，家裏不能沒有男主人，你去陪親戚們說話吧。”交代了幾句，正要離開，卻又見到了阿秀，便又吩咐道：“紹奇，一會兒千萬記得，別讓阿秀喝酒，他中午還得去堂。”阿秀大驚道：“娘！我不要……”話還在口，已讓叔叔捂住了嘴，聽他笑道：“瓊閣主，請這邊來吧。”人朝主屋走去，還沒走進門裏，便聽得轟轟喧嚷之聲，看廳裏熱熱鬧鬧，賓客們早已入席，徐王夫婦、淑琴、淑怡都在人群裏，滿滿坐了大桌。管家來回走動，已在招呼客人，卻沒見到楊肅觀。瓊芳沈吟道：“楊二，你哥人呢？”楊紹奇聳肩道：“誰曉得？反正不在衙門裏，便在公堂上。鬼知道他上哪去了？”阿秀接口道：“是啊，每回我爹失蹤，大家都覺得好高興哪。”瓊芳噗嗤一笑，自知楊肅觀公務繁忙，自得仰仗妻照料家中事。正要進屋，阿秀卻拉住了她，道：“芳姨，別進去了，你不是要教我點穴功夫嗎？咱們快去練吧。”瓊芳想想也對，看屋裏全是楊家親戚，言語無味，她一來不想應酬，二來方才在院裏見到一個人影，早想去察看明白，便道：“說得也是。我一個不速之客，不便上桌，楊二，你自己進去吧。”阿秀大喜道：“走唄！走唄！咱們練功去也。”一大一小正要開溜，楊紹奇卻叫起苦來了：“喂，你們放我一個人進屋，不怕悶死我啊？”瓊芳道：“怕什麽？反正有淑琴替你收屍，你還擔心曝屍荒野麽？”楊紹奇忍不住笑了起來，看他與瓊芳相識未久，言語間卻是無禁忌，宛如多年好友一般，當下挽住瓊芳的玉臂，道：“好啦好啦，堂堂的瓊閣主，皇帝老兒的飯局都去了，還怕這個？陪我進去吧。”正死拖活拉間，瓊芳正要一腳將他踢開，忽然眼角一轉，瞧見了席間一人，便道：“要我進去也行，不過你得先跟我說說……”悄悄朝人群一指，正是“徐王妃”，附耳道：“那個女人是怎麽回事？”楊紹奇茫然道：“什麽女人？”瓊芳拂然道：“還裝傻，方才這徐王妃樣樣衝著你大嫂來，當我不知道麽？”阿秀插話道：“啟稟大師姐，那女的叫淑寧，是個老娼。”眼看淑寧身一動，好似聽到了說話，楊紹奇大驚失色，忙掩住阿秀的嘴，道：“別胡說。”“老娼、老娼！”阿秀不知從哪來這許多粗口，隻歡容舞蹈，高唱道：“淑寧是個老……賤……”娼字未出，已給叔叔一把抓住，拖到院中暗處，對著屁股一陣亂打。瓊芳跟了過來，催促道：“楊二，你要當我是朋友，那便快說吧，我不會傳出去的。”“好啦好啦。”楊紹奇苦笑幾聲，道：“跟你說吧。這淑寧自小愛著我大哥，為了嫁入我家，苦等了十多年……”瓊芳“哦”了一長聲，阿秀也是“誒”地一聲叫，楊紹奇揮了揮手，要他倆別打岔，又道：“好容易婚期有了個眉目，誰曉得我大哥居然又娶了別人，她一怒之下便嫁了徐王爺，至今都還深恨此事。”瓊芳頷道：“原來如此，難怪樣樣衝著顧姊姊來。你哥自己怎麽說？”楊紹奇歎道：“他鎮日都在衙門，哪來時間理會這些閑事？唉……其實這淑寧也是一片癡心，隻是為了這段孽緣，我家老是雞飛狗跳的，親戚們也
常拿這事作章……”阿秀拉了拉瓊芳的衣角，補充道：“他們說我爹吃完就走，白睡了人家。”瓊芳正要“哦”地一聲，楊紹奇急急顫聲道：“這話可不能亂說。人家是有老公的。”瓊芳低咳一聲，便也不胡鬧了。想來這“淑寧”情根深種，雖已嫁作人婦，卻還舍不下這段情。無怪常來找人家的麻煩。便又道：“楊二，你娘那兒呢？她和淑寧感情好麽？”楊紹奇忙道：“放心、放心，我娘最明理不過了，雖常聽人嚼舌，卻從不為難我嫂。”瓊芳心下不信，便道：“阿秀，真是這樣麽？”阿秀道：“是啊，我奶奶說淑寧是瘋婆，不可理喻。還是我娘最可靠。”瓊芳訝道：“怎麽？你奶奶很疼你娘？”阿秀道：“是啊，天兩頭就用指甲掐她，當然疼了。”瓊芳更驚訝了：“什麽意思？”楊紹奇嘿地一聲，趕忙掩上侄兒的嘴，道：“我娘有哮喘病，有時晚間睡不著，便要我嫂陪她。”阿秀又補充道：“那是因為我叔叔晚間常常失蹤，我奶奶找不到人陪，隻好找我娘了。”瓊芳點了點頭，適才她曾聽顧倩兮提起，好似老真病了，忙道：“怎麽？這病厲害麽？可有請大夫來診治？”楊紹奇歎道：“沒用的。心病還須心藥醫。心裏的結解不開，藥石也罔然。”瓊芳微微一凜，沒料到這病還有些玄機，正想追問下去，卻聽屋內傳來叫聲：“二表哥！”楊紹奇回頭驚看，卻是“淑琴”、“淑怡”來了，一左一右攙住了他，嬌聲道：“你們怎都在這兒？快進來啊。”兩位表妹熱情如火，那淑琴尤其喜歡瓊芳，忙攜了她的手，含笑道：“姊姊，一會兒我倆一齊坐吧。”這下誰也跑不掉了，兩大一小便給拖入了花廳，來到了席上，瓊芳正要與淑琴坐下，管家卻趕了過來，忙道：“這位是瓊閣主吧？夫人交代，請您這兒坐。”不待她答應，便已自行走到主桌，拉開一把椅，眾人凝目望去，那座席卻是在主位之左、上賓之席，地位竟還高過了徐王。
淑琴、淑怡低呼出聲，幾名舅父也是大吃一驚，咕噥道：“搞什麽？怎麽來個女人坐上位？”自古吃飯便是一門問，主客分際、座次安排，萬萬輕忽不得。看這主桌坐的全是貴客，徐王夫婦，兩位世，外帶大舅、二舅、舅，並同楊紹奇、瓊芳、楊老夫人與楊肅觀、顧倩兮夫婦，合計十二張位，其中主位麵門居中，乃是楊老夫人的位，正對麵則是顧倩兮的座席，算是下。以徐王地位之尊，尚且隻能坐老夫人右，沒想左側主賓上位卻讓給了瓊芳？聽得舅父們嚷了起來，楊紹奇正待蒙混解圍，瓊芳哪肯讓他攪和？當下拿出了英國公的氣勢，先向淑琴含笑致歉，隨即行上
主桌，撫裙入座，順便朝徐王爺笑了笑，道：“王爺，久違了。”那徐王聽她認得自己，不覺也愣了，忙道：“你……你是……”瓊芳淡淡地道：“紫雲軒一別，不過月餘，您不記得了？”聽得“紫雲軒”字，徐王駭然站起，左右瞧了瞧瓊芳，顫聲道：“少閣主，你……你換女裝了？”瓊芳嫣然一笑，露出難得的靦腆：“大姑娘上花轎，頭一回。”那徐王是個心細如發的人，他先前在院裏便已見到了瓊芳，眼看她清麗貌美，又有些麵熟，打一入府便盯上了，卻想不起在哪兒見過，如今聽她開口，總算也認出人來了。眼看瓊芳與王爺聊了起來，一臉的遊刃有餘，眾舅父驚疑不定：“這……這姑娘到底是……”徐王爺忙道：“我來引薦吧，這位便是開國元勳英國公嫡係孫，方今紫雲軒少閣主……”眾人不知英國公是誰，猶在夢中遊蕩，楊紹奇清了清嗓，朗聲道：“她稱皇後做姑姑，見得皇上叫姑丈。”轟地一聲，滿桌賓客全站了起來，瓊芳笑道：“沒事、沒事，大家坐吧。”
瓊芳便是這個性，平日不應酬則矣，一旦真要入場露臉，定要使開威嚴，掃平眾生，阿秀看得目瞪口呆，楊紹奇也是暗讚在心，他擔心淑寧作祟，便又將阿秀送到淑琴那桌，低聲道：“乖乖吃飯，一會兒好上。”安頓了侄兒，這才回到了主桌，自坐下相陪。好容易客人都坐定了，老蔡便指示丫嬛：“人都到齊了，吩咐廚房上菜。”眼看主位還空著，徐王便問了：“老夫人呢？”老蔡道：“老夫人說她一夜沒睡，實在起不了身，要大夥兒不必等她。”娘親與大嫂沒上桌，楊紹奇便是主人了，忙道：“也好，讓娘多歇歇。來、來，大家喝酒。”提起酒壺，正要為舅舅們斟滿，卻聽淑寧幽幽地道：“又犯了？”聽得這個“又”字，不難想見，這淑寧必然熟稔楊家事，聽她低低歎了口氣，道：“告訴你那嫂……每逢春秋兩季，記得備妥養陰散，早晚讓姑媽服一劑，別讓她……別讓她……”滿桌客人都靜了下來，瓊芳撇眼去看，隻見這“淑寧”說話時淚光隱隱，雖在丈夫孩麵前，亦無遮掩之意。徐王爺臉色尷尬，似想勸慰妻，又怕著了痕跡，正為難間，卻聽楊紹奇喝道：“老蔡！你搞什麽？大家都餓啦！快上菜啊！”胡亂叫罵幾聲，以作遮掩，隨即起身道：“大舅、二舅、舅，甥兒敬你們一杯。”仰頭舉杯，先幹為敬。那舅約莫六十來歲，當是淑寧的父親，也是怕徐王不高興，忙替他斟上了酒，道：“阿合，咱爺倆好久沒喝了。來，我這兒預祝載儆禦前比武，旗開得勝。”徐王雖是王
爺，卻也是人家的女婿，忙舉起酒杯，自向兒道：“載儆，外公敬你酒，還不舉杯？”那載儆肚餓了，早已大嚼起來了，他嘴裏塞了塊肉，便搶過爹爹的酒杯，咕嘟一聲，喝了個精光。大舅二舅齊聲驚歎：“好酒量！爽氣！爽氣！”載儆威風，那弟弟載信也不甘示弱，忙搶過媽媽的酒杯，笑道：“看我也爽氣！”菜肴流水價地送上，席上觥籌交錯，熱鬧非常。瓊芳卻有些神思不屬，眼光不時左瞧右望，似在察看什麽。正發呆間，忽聽徐王爺道：“少閣主，可有榮幸與你喝一盅？”這徐王爺也是立儲要角之一，平日雖想巴結國丈，卻是苦無機會，好容易瓊芳來了，自想與她親近親近，哪知瓊芳若有所思，遲不應聲，楊紹奇忙提起酒壺，大老遠來為她斟酒，附耳提醒：“喂，徐大王找你喝酒，賞不賞光？”瓊芳醒覺過來，忙道：“失禮、失禮。”
端起酒杯，含笑道：“幾位長輩，小女瓊芳，敬各位一杯。”霎時仰手而盡，真比男漢還爽氣幾分了。眾舅父慌不迭地回敬，連淑寧這般陰怨之人，也被迫舉杯了。世上權勢最大之人，自是方今正統皇帝。他手下雖無江充這般寵臣，卻有個同甘共苦的皇後，二人一同熬過了景泰朝的漫漫歲月。如今大權重歸掌中，愛屋及烏之下，國丈一家自然飛黃騰達，誰也開罪不起。酒過巡，場麵慢慢熱絡起來了，婦女們領著孩，輪番來主桌敬酒致意，淑琴、淑怡雖不會喝酒，卻也端了茶杯上來，不忘找二表哥撒上幾句嬌。那楊紹奇忙裏忙外，正不亦樂乎間，忽聽一人道：“叔叔，我也敬你一杯吧。”回眸一看，這回卻是阿秀端著酒杯來了。楊紹奇嘿了一聲，道：“你娘不許你喝酒，怎又來了？”阿秀纏道：“讓我喝一杯嘛。”咕嘟一聲，自行喝了個精光，不忘了土匪的模樣，笑道：“痛快！痛快！”正要溜回座位，卻聽大舅冷冷地道：“小，眼裏隻有你叔叔，沒有你舅公啊？過來敬我一杯！”那大舅有些醉了，似要借機尋事，阿秀卻不以為意，他早想找機會喝酒，最好醉得不醒人事，那就不必上了，忙斟上滿滿一大杯，笑道：“來，敬大舅公。”雙手舉杯，仰頭喝幹了。眼看阿秀喝酒爽氣，那大舅卻又不順眼了，嗤地一聲，訓道：“年紀輕輕，這般貪杯？不怕長大成了醉鬼麽？”阿秀哼道：“你少來罵人。人家已經喝了，你還沒喝。”說著走了過來，檢查杯內，驚道：“這是茶，不是酒。”戟指喝罵：“你欺侮小孩。”眾人哄堂大笑，二舅提了滿滿一壺酒過來，硬要那大舅喝幹，竟也跟著起哄了。阿秀便是這性，逢得
熱鬧場合，總能逗得大人們笑逐顏開。再看他酒量頗佳，敬過了大舅公，又敬二舅公，依序以下，連盡數杯，兀自精神奕奕。瓊芳笑道：“喝慢些，小心醉了。”阿秀道：“放心，我和叔叔不一樣，不會酒後亂性的。”這話一說，眾人更是捧腹大笑，楊紹奇則是一臉尷尬：“小孩兒胡言亂語，別信他。”阿秀好高興，覺得大家都愛他。他一端著酒杯，來到徐王夫婦麵前，眾人不約而同靜了下來，心裏有些緊張，卻聽阿秀道：“王爺姨丈，萬歲頭上加歲，那是什麽？”徐王愕然道：“什麽？”阿秀笑道：“那是你呀！等你兒當了萬歲爺，你不就是萬歲再加一歲嗎？”徐王張大了嘴，正要撫掌大笑，待想起瓊芳還在身旁，卻又不敢作聲，瓊芳道：“沒事，童言無忌、童言無忌！”眾人放下心來，齊聲笑道：“好啊！好個萬歲再加一歲！真討喜啊！”哈哈笑聲中，正要一同舉杯，卻聽一人冷冷地道：“放肆。”眾人應聲轉頭，說話之人正是淑寧，隻見她望著碧幽幽的茶水，臉色也如茶湯般陰騺，徐王低聲問道：“又怎麽啦？”淑寧森然道：“沒大沒小，全無家教。”徐王低聲道：“你又來了，我是他的姨父，又不是外人……”淑寧冷冷地道：“什麽姨父？明明是來曆不明的東西，說得跟真的一樣。”這話一說，堂上眾人臉色均甚難看，楊紹奇麵有慍色，道：“阿秀，過來叔叔這兒。”
阿秀低著頭、馱著背，緊挨叔叔站著，楊紹奇撫著他的背心，安慰道：“阿秀，別聽外人說，你是你娘的孩，就是咱們楊家的孩，知道麽？”阿秀低頭垂手，點了點頭，眼眶卻已經紅了。瓊芳越聽越不對勁兒，陡然間想起了一事：“不對，顧姊姊嫁給楊大人不過四年，阿秀卻快有十歲了，難道……難道阿秀是盧雲的……”霎時驚疑不定，細目去望阿秀的五官，卻與盧雲半點不似，滿心好奇間，便隻靜觀其變。花廳陰風慘慘，賓客默不作聲，那淑寧話說得重了，宴席已有些狼狽，幾名舅舅打起了圓場，幹笑道：“元宵還沒過完呢，吵吵鬧鬧幹什麽？喝酒、喝酒。”撿了些無關緊要的事兒來說，楊紹奇一臉不豫，已是無心相陪，可此時若要阿秀下桌，不免更著痕跡，當下拉開椅，讓阿秀坐在顧倩兮的位上，替他盛了滿滿一碗熱湯，溫言道：“喝湯，一會兒叔叔送你去上。”那阿秀坐在叔叔身邊，右手側卻坐了一名男童，卻是徐王次載信。那男童吃著筍肉，暗暗打量阿秀，忽地湊頭過來，低聲道：“喂，我聽二姨媽說，你小又不悄
，偏能讓滿桌大人聽個正著。瓊芳心下一凜：“好啊，又衝著顧姊姊來了。”她偷眼看向阿秀，卻隻端著湯碗，並無答腔之意。轉看同桌大人，一個個裝聾作啞，彼此間卻是眉來眼去，嘴角全都含著笑。顧倩兮早年拋頭露麵，曾以賣漿維生，隻沒想這幫親戚會以此羞辱嘲諷，瓊芳心下不滿，待想出麵說話，楊紹奇卻向她連使眼色，要她別淌這個混水。眼見阿秀毫無理睬之意，那載信卻不氣餒，便又附耳過來，低聲道：“喂，我還聽人家說過，好像你娘煮的豆漿老少鹹宜，一碗一錢，價錢挺賤的，是不是啊？”此言一出，阿秀深深吸了口氣，雙肩微微顫動，似想說些什麽，楊紹奇把自己的調羹遞了過去，靜靜地道：“阿秀喝湯，給你娘掙麵。”瓊芳心下雪亮，此時此刻，阿秀不隻得替自己爭光，也得替娘親爭回麵，他須以氣壓住對方的氣焰。否則人言可畏，無論誰來為他母出頭，都隻會讓親戚們背地譏笑，無濟於事。在滿桌大人的注視下，隻見阿秀慢慢接過叔叔的調羹，低頭喝了口湯，竟忍下了這口惡氣。瓊芳大為佩服，楊紹奇也是麵露嘉許之色，載信、載儆卻是相視而笑，眼看弟弟激不動阿秀，那載儆性附耳過來，大聲道：“喂，我聽說你娘不隻賣豆漿，還賣別的東西，對不對？”載儆言語越發過分，楊紹奇已是不能不出麵，啪地一聲，把筷朝桌上重重一放，大聲道：“怎麽？世了不起麽？淑寧！管管你兒！他再有無禮言辭，休怪我轟你母出門！”淑寧滿麵春風，掩嘴笑道：“怪了，你大嫂的錯什麽了？”這話一說，眾人忍俊不禁，全都笑了出來。載儆身分?
?高，加上有母親背地裏撐腰，更是肆無忌憚了，徑從懷中取出兩錢，拍了拍阿秀，悄聲道：“喂，給你兩錢，快把你娘叫出來吧，有啥賣啥，我多賞她幾錢就是了。”瓊芳氣往上衝，正要起身幹預，阿秀卻笑了笑，接下那男童的兩錢，道：“好，我這就去跟我娘說，要她出來服侍你，好不好？”載儆捧腹大笑，沒料到阿秀這般軟骨頭，還想再損個兩句，阿秀卻已悄悄摸向凳，瓊芳第一個醒覺過來，大驚道：“阿秀！不可以！”“喝啊”一聲暴吼，阿秀鼻梁怒痕大現，提起凳，奮力砸落，但聽砰地一聲，木屑紛飛，圓凳破散，載儆竟已倒地不起。“救命啊！殺人啦！”載信又哭又叫，轉身便逃，阿秀豈肯相饒？左拳掃出，打得他鼻中出血。隨即撲到載儆身上，拿著他的腦袋去撞地板。砰砰兩聲過去，那世滿臉是血，雙眼翻白，竟已暈死在地。眼看阿秀宛如發狂一般，兀自毒打不休，幾名舅舅坐得近，大驚道：“小！快放手！”紛紛上前來拉，阿秀卻不肯放手，大舅公情急不過，便扯住他的頭發，阿秀暴怒道：“好啊！想要連手欺侮我了？我連你一起打！”楊紹奇見出了大事，霍地站起，伸手阻攔，瓊芳身懷武功，更早一步搶上。隻是場麵亂，誰都遲了一步，但聽“砰”地大響，大舅公鼻梁中拳，向後便倒。眼看阿秀六親不認，竟連長輩也下手打了，淑寧大怒道：“造反了嗎！野種終於造反了嗎！”
聽得野種二字，阿秀一身反骨都燒了起來，厲聲道：“老娼！今日不殺你！誓不為人！”跳上了桌，直朝淑寧撲去，淑寧尖叫道：“來人啊！快來人啊！”哎呀一聲，竟給撲倒在地，阿秀滿麵怒火，提起拳頭，對著她的粉臉死命狠打，怒吼道：“說話啊！怎麽不說啦？快說啊！下賤狗種！拖油爛瓶！吃楊家喝楊家，居然還敢打楊家親戚！告訴你！老就是愛打！見一個打一個！來兩個我打一雙！”眼看王妃給打得滿臉是血，幾個大人急來搶救，卻都拉不開。淑琴、淑怡嚇得放聲大哭，孩童們也是驚惶逃竄，徐王焦急不已，想要過來阻攔，偏偏老老小小又哭又叫，推也推不開。霎時扯開嗓門，喊道：“護官！護官！快過來啊！”今日是楊府家宴，王府侍衛依著往例，都在外廳吃飯，自沒料到禍起蕭牆，竟然打殺起來了。徐王叫了幾聲，遲遲不見人來，眼見桌上有隻酒瓶，情急下便提了起來，反手便朝阿秀腦門砸下，瓊芳大驚道：“別亂來！”阿秀畢竟年紀時遲、那時快，堪堪濺血受傷之際，屋梁上落下一道黑影，擋到了阿秀身前，當琅一聲大響，酒瓶竟砸到那人身上。瓷屑紛飛、酒瓶碎爛，來人不閃不避，臉上給碎瓷割破了，流下一行鮮血，眾人大吃一驚，凝目去看，隻見此人身穿家丁服飾，打扮寒酸，食指上卻是金光閃爍，正是一隻“黃金指環”。黑衣人陡然現身，瓊芳腦中不覺“嗡”地一響，立時想起四個字，正是：“鎮國鐵衛”。徐王爺愣住了，不知這是何方神聖，卻在此時，大批侍衛終於趕來了，喊道：“王爺！怎麽回事？”徐王醒了過來，厲聲道：“來人！把這幾個老老小小都抓起來！誰敢還手，就地格殺！”眾侍衛發一聲喊，紛紛搶上前來，突然屋頂上傳出尖銳哨響，屋梁上又縱下了幾條黑影，便與眾侍衛撞個正著。哎呀幾聲，侍衛們向後摔跌，抬頭急看，麵前多出了六人，身穿黑衣，頭套黑罩，隻露出一雙凶冷眼眸，
將老家丁與阿秀護在了背後。徐王爺哪管誰是誰，大怒道：“還等什麽？快拔刀啊！”眾侍衛發一聲喊，拔出腰刀，正要來個群毆，卻聽門外傳來低沈嗓音，道：“全都住手。”這話聲不響，卻有震聾起聵之力，眾人心頭一震，各自停下手來，隻見廳外走入了一人，看他麵貌英挺，身穿官袍，正將玉秉官帽交與下人，正是當今楊家男主人、五輔大士楊肅觀回府來了。全場靜了下來，王府侍衛還刀回鞘，向旁退開。黑衣人也排列如人牆，恭迎楊大人回府。黑衣人身分不明，來意也不明。隻是個個對楊肅觀恭敬順畏，好似奉若神明。瓊芳看得暗暗驚疑，已知楊大人與爺爺瓊武川一般，必然與“鎮國鐵衛”有些幹係，屋內哭聲隱隱，老老小小縮在牆邊啼哭，那載儆卻倒在地下，滿頭是血，不知是死是活。淑寧則給舅舅們扶了起來，臉上又是瘀傷、又是驚恐。至於阿秀，兀自緊握雙拳，喘息不休。楊肅觀容情沉默，隻靜靜走入了屋內，將官袍解了下來。那老家丁迎了上來，附耳說了幾句話。楊肅觀話不多，隻微微點了點頭，那老家丁立時躬身致意，旋即領著黑衣人退下。屋裏沒人說話，人人都等著看楊肅觀如何善後。一片飲泣聲中，猛聽一聲怒吼：“楊肅觀！看你兒幹得好事！你說！你要怎麽向本王交代？”眾人回頭望去，隻見一人扯住阿秀的衣領，指著楊肅觀破口大罵，正是徐王爺了。
阿秀身微微發抖，知道自己死定了，看他非但打了世，尚且忤逆長上，闖下了滔天大禍，卻該怎麽辦呢？他心下害怕，轉頭去看叔叔，卻見他別開了頭，不願來瞧自己。徐王爺大吼大叫，楊肅觀卻沒回話，隻緩緩行到堂上，從載儆身旁拾起了一隻凳，卻是方才阿秀拿來傷人的凶器了。他默默無言，將凳扶正，放回了地下，驟然間，雙眉軒起，立時朝廳上各角落去望，似在察看什麽。瓊芳心下一凜，暗道：“還有人躲在屋裏麽？”想到適才在院中見到的人影，竟險些驚呼出聲，心頭更已怦怦地跳著。楊肅觀環顧堂上，不發一語，雖隻一瞬之間，卻似過得良久，瓊芳也是手心出汗，正四下瞧望間，卻聽徐王爺吼罵起來：“楊肅觀！你別不吭氣！快說句話啊！”喊聲一出，楊肅觀立時轉頭而來，待見徐王還緊抓著阿秀，便道：“王爺，請你放開犬。”眾人一臉愕然，本還以為他會公然責打阿秀，卻沒料到他第一句話便是如此。幾名舅舅大聲道：“什麽犬？這是野種！外頭帶進來的野種！你還好護著他？”話還在口，卻見楊肅觀目光略略一掃，幾位舅舅張嘴結舌，向後急急退開，躲到人群裏頭去了。楊肅觀威嚴之重，無人能擋，四下噤若寒蟬，隻見他慢慢行上，道：“王爺，我再說一次，放開他。”徐王忍無可忍，頓時發狂似的吼了：“楊肅觀！你想護短嗎？告訴你！本王絕不答應！”楊肅觀靜靜地道：“護不護短，楊某自有家規，不勞外人置喙。還請王爺即刻釋還犬。”眼見楊肅觀凝視著自己，徐王與他目光相接，不由心下大怯，他又是憤怒、又是害怕，猛見侍衛手中提著刀，忙一把搶過，緊握在手，咬牙道：“楊肅觀……別人怕你，我……我朱合可不怕你，告訴你，要是我兒有什麽萬一，我不隻要殺了這孩，還要拿你老婆的性命抵債！”徐王此言並非虛言恫嚇，要知載儆是萬歲親選的八世之一，萬一真讓阿秀打死了，一旦宗人府追究起來，非隻阿秀小命不保，恐怕楊肅觀、顧倩兮也要受其牽連，輕則削官停俸，重則牢獄之災，便算正統皇帝親自力保，怕也是力不從心了。徐王爺滿麵怒容，雙眼好似要噴出火來了，楊肅觀不再與之多說，隻俯身下來，攜住阿秀的手，道：“去那兒坐著。”徐王大怒欲狂，厲聲道：“放肆！本王在這兒，誰敢動上一步？”楊肅觀彎下身來，拍了拍阿秀的肩頭，道：“去吧。”在滿堂賓客的注視下，阿秀已然轉身離開，徐王暴跳如雷，厲聲道：“攔住他！攔住他！”眾侍衛東張西望，可臨到頭來，誰也不敢動上一步，隻眼睜睜看著阿秀走了。畢竟麵前這人便是“中殿大士”楊肅觀，積威之下，誰敢造次？楊肅觀拿回了阿秀，也鎮住了場麵，眼看載儆還趴在地下，當即俯身下去，將他抱了起來。眼看載儆滿頭是血，身卻一動不動，瓊芳自是大感不安，滿堂賓客心下惴惴，隻見楊肅觀伸指出來，朝載儆的人中輕輕一搓，功力到處，那男童立時醒了過來，大哭道：“不要打我！不要打我！我不敢了！”眾人大喜道：“他活了！活過來了！”搶上前來，正要看他的傷勢。楊肅觀卻反手一提，將載儆交給了管家。眾人心下一驚，都不知他想做些什麽，卻聽楊肅觀沈聲道：“淑寧，你過來。”聞得此言，徐王爺自是臉色大變，大聲道：“楊肅觀！你……你想對我的王妃做什麽？”挺起刀來，護住妻，竟是一步不讓。楊肅觀毫不理會，隻朝表妹道：“淑寧，過來。不要怕我。”那淑寧早讓人扶了起來，始終不敢作聲，聽得表哥叫喚，眼眶徑自紅了，隻見她慢慢從丈夫背後走了出來，來到表哥麵前，癡癡地仰望著他。徐王像是怕這個場麵，一邊胡亂揮刀，一邊淒厲呐喊：“眾侍衛！保護王妃！快啊！快啊！”眾侍衛聽得喊聲，自是滿
麵猶豫，有的走了過來，有的卻停在原地，正躊躇間，卻聽楊肅觀道：“老蔡，收起他們的兵器。到我家裏，誰也不許佩刀。”老蔡答應了，行到眾侍衛麵前，道：“各位大哥，你們也聽到我家老爺的說話了，別讓我難做人。”眾侍衛你看看我、我看看你，正要乖乖繳械，徐王大聲道：“不許交！本王命你們不許交！”激憤之下，竟已語帶哭聲。眾侍衛瞧了瞧楊肅觀，又看了看徐王，一個個低頭躬身，交出了佩刀。徐王哭出聲來：“畜生！”使勁把刀砸到了地下，掩麵便朝屋外奔去。轉看那淑寧，卻是淚如雨下，隻顧仰望著表哥，對自己的丈夫卻是看也不看上一眼。楊肅觀見她滿臉是傷，便伸手出來，撫了撫她的臉頰，道：“痛嗎？”淑寧淚水流下，卻是點了點頭。楊肅觀替她理了理秀發，輕輕地道：“妹，你羞辱我的家人，我比你更痛。”淑寧癡癡仰視著他，突然抱了上來，竟已痛哭失聲。瓊芳看在眼裏，自也猜到了淑寧的幾分心情。這女人其實壓根兒不恨阿秀，甚且也不恨顧倩兮，她隻是想找些事情來為難表哥，逼得他不得不來麵對自己。眼看母親哭哭啼啼，全讓載信看到眼裏去了，幾名舅父、舅母也都覺得尷尬了。畢竟淑寧貴為王妃，怎能如此失態？楊肅觀輕輕放開了她，道：“老蔡，送客。”眾親戚愣住了，看楊肅觀入府以來，先激走了徐王，又責備了淑寧，雖說救醒了載儆，可對阿秀始終不做處置，那大舅實在忍無可忍，大聲道：“觀管，你家那小險些打死了載儆，你……你表妹也給他打得鼻青臉腫，你……你就想這麽交代過去嗎？”此番阿秀辣手毆打長上，還差點壞了世的性命，每一條罪都難以善了，楊肅觀卻不聞不問，卻要眾人如何心服？正等楊肅觀做個交代，他卻走向師椅，自管坐了下來。老蔡道：“舅老爺、舅，老爺吩咐過了，請諸位外間用茶吧。”徐王貴為皇族，尚且不能與楊肅觀抗衡，眾親戚如何敢作聲？縱使咬牙切齒，也隻能向門外行去，淑琴、淑怡等少女更是怕得發抖，隻簇擁著淑寧母離開。楊肅觀並不多言，隻敲了敲桌麵。那管家便奉上茶來，站在一旁伺候。那楊紹奇看了大哥這幅神氣，卻是臉色微變，忙召來兩名丫嬛，道：“快去通報少奶奶，請她帶老夫人出來，快。”兩名丫嬛正要離開，卻聽楊肅觀靜靜地道：“紹奇，找誰來都沒用。”瓊芳心下醒悟，這才知道阿秀要糟了。看今日風波大，倘若阿秀挨幾下板便能了事，楊肅觀早就打了，豈有留人話柄之理？正因如此，他不想做給誰看，故而請外人盡數離開，此乃
“回避”之意……因為再來的事情，不容誰來打擾，也不容誰來窺看。兩名丫嬛偷偷摸摸地走了，楊肅觀也不阻攔，隻啜飲清茶，道：“瓊閣主，您請自便吧。”
楊肅觀早已見到了瓊芳，直至這最後一刻，方才出麵趕她，算是為她留了點麵。瓊芳有些怕他，正想著是否離開，楊紹奇卻拉住了她，附耳輕聲：“留……下……”瓊芳遲疑半晌，先看了楊肅觀一眼，慢慢躲到楊紹奇背後，這才悄沒聲地坐了下來。眼看弟弟留下了瓊芳，楊肅觀也不多做爭執，當下站起身來，靜靜走到阿秀麵前。不知不覺間，人人都緊張起來了，不知他要如何責罰阿秀。屋裏靜了下來，父兩人對麵站立，都是一語不發。良久良久，隻聽楊肅觀道：“阿秀，爹要問你幾件事，望你好好地答。”阿秀心裏怕到了處，隻是左右張望，希望有人解救自己。楊肅觀道：“阿秀，不看別人。跟爹說，你做錯什麽了？”阿秀低垂臉麵：“我……我打人了……”楊肅觀道：“很好。告訴爹爹，你為何打人？”阿秀低聲道：“他們……他們辱娘。”楊肅觀輕聲道：“那現下呢？你現下打了他們之後，他們就不辱娘了嗎？”堂上眾人微微一驚，都曉得阿秀確實做錯了。人必自侮而後人侮之，要想贏得他人的敬重，單憑拳頭是無用的。眼看阿秀眼中含淚，遲不應聲，楊肅觀俯身彎腰，輕撫阿秀的臉龐，說道：“阿秀，你若不知自己錯在何處，無論爹怎麽打你、罰你，都是無用。你說對麽？”不教而誅是為虐，楊肅觀要教誨兒，送給他一個是非的道理。阿秀慢慢低下頭去，驀地咬住了牙，喊道：“不對！”此言一出，眾人都是為之一驚，楊肅觀靜靜地道：“我哪兒不對？”阿秀好似豁出了性命，昂起頭來，大聲道：“你除了說廢話，還會什麽？他們欺侮我，你什麽都不做，就隻會打我！隻會放屁！放屁！我問你，我打了他們，他們一樣辱娘，那我不打他們呢？難道他們就不辱娘了嗎？”此言一出，眾人麵麵相覷，竟都回答不出。隻聽阿秀激動道：“答不出來了吧？我今日打了他們，他們有話說，我不打他們，他們那張嘴還是愛說。告訴你！我才不信你這一套！在這世上，隻要有人敢欺侮我，我就要報仇！來一個，我打一個！見兩個，我打一雙！隻要打得他們全怕我！天下就沒人敢惹我了！”啪地一響，楊肅觀右掌揮落，狠狠抽在兒的麵頰上，這一抽並未用力，卻打得阿秀痛。隻聽楊肅觀靜靜地道：“我打你了，你報仇吧。”阿秀撫著麵頰，咬牙流淚：“我……我打不贏你。可我知道自己沒做錯。再
來一次、一千次，我那張凳還是要砸下去……”
阿秀說出了心底話，他不服、也不受教。瓊芳與楊紹奇對望一眼，眼裏都見到對方的擔憂。楊肅觀深深吸了口氣，他點了點頭，道：“很好。”頓了一頓，道：“老蔡，取我的劍出來。”瓊芳驚呼一聲，眾家丁則是兩腳一軟，一個個發抖起來了。老蔡也怕了起來，奈何大老爺有命，隻好遲移緩步，略做拖延，眼角卻瞄向了楊紹奇，希望他出麵緩頰。楊家不隻有位大老爺，另還有位二老爺。一片靜默間，楊紹奇緩緩行上，道：“哥哥，這事不能全怪阿秀。常言道：一隻巴掌拍不響』。咱們楊家管不住自己的親戚，任憑這些外人羞辱他的母親，咱們是不是也有錯呢？”楊肅觀伸起手來，製住弟弟的勸說，靜靜地道：“你閉嘴。”楊紹奇微感錯愕，還待再說，耳中卻聽道：“家有千口，主事一人。我不在家的時候，你便是這個家的主人，大小權柄，盡出你手。如今你管成這個模樣，還有資格說話麽？”楊紹奇所言不錯，此事不隻阿秀有錯，楊家上下也有錯，隻是這個錯卻須由楊紹奇自己承擔。他鎮不住場麵，任憑外人在家肆虐，如今留了個爛攤給大哥，還有臉說什麽？眼看二哥原是了，便取過一隻漆黑木匣，送到大老爺麵前，打了開來。木匣長約四尺，裏頭襯著絲緞，放了一柄寶劍。瓊芳怕了起來，顫聲道：“楊大人……”瓊芳平日雖是頤指氣使，可對方是楊肅觀，卻連一句話也插不下去，眼見寶劍出匣，眼角隻能急急望向窗外，就盼盧雲真躲在院裏，能夠及時現身相救。楊紹奇也是滿心焦急，忙拉住了一名家丁，低聲急問：“少奶奶呢？怎麽還不出來？”滿屋忡忡不安，卻無人膽敢阻攔，但見楊肅觀麵向阿秀，靜靜地道：“阿秀，你可曉e得，爹爹為何待你這般嚴厲？”阿秀別開頭去，不敢言語，楊肅觀道：“因為我視你如親生，打你到我身邊的第一日起，我就琢磨著如何教養你，四年以來，不敢一日懈怠。孩，你可知我的苦心？”
阿秀全身發抖，慢慢地點了點頭。楊肅觀道：“很好，今日爹爹要和你做一個約定，我倆終身都不能反悔。”說話間，便從木匣中取出了寶劍，頓了頓，驀地把手一抽，隻聽刷地一聲，劍身出鞘，瓊芳不覺尖叫一聲：“楊大人！住手！”猛聽“嗡”地一聲大響，眼前精光閃過，但見地下多了一道痕跡，長有八尺，入地深達數寸。轉看阿秀，卻是好端端地站著。眾人驚出了一身冷汗，阿秀也是颼颼發抖，小臉轉為蒼白。楊肅觀手指地下劍痕，道：“孩，這天下有一道線，我稱之為規矩』。你即使書讀不好、肢體殘缺，隻消躲在這條界線之後，爹就能保護你，讓你平安長大。可你若要越線而過，無論你再聰明、爹的本領再大，卻也護不住你。”他俯身下來，撫著兒的臉龐，道：“孩，你若想留在這間屋裏，便得站在這條線後，終身不許跨出去。若不然……”伸手朝大門外一指，輕輕地道：“你我父緣份到此為止，你可以去你想去的地方，做你想做的事。爹爹不會強留。”阿秀全身大震，他本以為爹爹會打他一頓，說不定還會提劍砍他，沒想爹爹竟然不要他了？眼看阿秀眼眶紅了，垂著小臉，不言不動。一旁管家拚命眨眼，家丁丫嬛們也胡亂打著手勢，都要他向老爺低頭認錯。誰知這孩平日嘻嘻哈哈，此刻卻似傻了一般，隻顧瞧著地下劍痕，對身外一切視若無睹。楊肅觀輕輕地道：“阿秀，世人都不喜歡守規矩，是故天下無人喜歡楊某，楊某也坦然以對。但對你，爹爹不能不在乎。你若要做我的孩，便得走我的，終生不得反悔。否則，請你即刻離開我楊家大門。日後你我道上相見，彼此既無父之名，自也不必再留什麽情麵。”瓊芳呆住了，她不懂楊肅觀何以如此決絕？阿秀隻不過是個小孩，能造什麽亂？難道他還真怕阿秀生有反骨不成？正錯愕間，猛聽阿秀大喊道：“走就走！誰希罕留你這兒！”正欲轉身，管家急忙拉住，慌道：“少爺！別亂來！”阿秀使勁掙脫，大哭道：“別拉我！我走了最好！那以後你們就有好日過啦！”眾人聞言一怔，管家喃喃地道：“少爺……你……你怎麽說這話……”阿秀淚水撲颼颼地落下，哽咽道：“你們以為我是歲小孩嗎？我早就知道啦，反正娘會給外人笑，便是因為帶著我這個沒爹的野孩，對不對？”將額頭的玉佩解下，扔到了地下，大哭道：“走就走！阿秀不必靠你們養！阿秀是眼二郎神的孩！”阿秀仰頭大哭，瓊芳也吃了一驚，隻見他眉間有一道傷疤，長達寸許，色呈淡紅，望來竟如神眼一般。瓊芳心頭一跳，立時想到了盧雲，那日在火堆旁親眼所見，他也有這道一模一樣的傷印。難道……難道阿秀真是盧雲的孩不成？所以楊肅觀才有這許多顧忌？正猜間，阿秀已然淚流滿麵，轉身奔出，來到了大門旁，突然腳步一頓，驚見花廳旁倚了一名美婦，手上提著自己上用的小包袱，正自癡癡凝望自己，卻不是娘親是誰？阿秀張大了嘴，隻見娘親眼眶紅了，她等閑不會掉淚，此刻卻低著頭，肩膀一抽一抽地哭。阿秀淚凝於眶，隻想說
些什麽，可話到口邊，淚水卻要收不住了，霎時咬緊牙關，大吼一聲，便從娘親身邊擦了過去，一溜煙地走了。“少爺！少爺！”管家追入院中，不住大喊：“你幹什麽啊？快回來向老爺認錯啊！”管家追了出去，叫聲漸漸遠離，屋裏便靜了下來。楊肅觀把劍收回了鞘裏，放入了木匣中。慢慢在師椅上坐下，道：“來人，斟上了茶。”四下靜得怕人。阿秀不見了，屋裏從此沒了小孩，以後便是這般清靜了。一片寂然間，忽然大門口人影微動，一名女掉頭離開，正是顧倩兮，她也要走了。瓊芳曉得她要去找阿秀，忙追了過去，喊道：“顧姊姊，等等我啊！”
顧倩兮走了，沒有一個字交代，誰也不知她還會不會回來？大廳更顯得安靜，似連一根針落地也能聽聞。楊紹奇拉住了丫嬛，附耳道：“老夫人到底怎麽了？為何還不出來？”丫嬛放低了嗓，正要附耳述說，卻聽大廳裏傳來低沈說話：“紹奇，沒用的。在這個家裏，誰都要守規矩。”大老爺把話一說，丫嬛嚇得雙手連搖，什麽話都沒了。楊紹奇也不多話，隻默默走到了門邊，低聲道：“守你的規矩。”二爺頭也不回地走了。須臾之間，家丁逃命、丫嬛開溜，大廳裏頓如空城一般，除開楊肅觀，再也見不到別人。此時此刻，萬籟俱寂，天地噤聲。楊肅觀獨坐廳心，慢慢提起茶杯，輕啜一口，好似即使隻有一個人飲茶，他也要這般循規蹈矩、正襟危坐，便似有誰在旁窺伺著……“嗚嗚……嗚嗚……我不是故意的……”近午時分，“楊守正府”對過的窄巷裏傳來哭聲，那兒有個孩低頭拭淚，哭得好生傷心，因為他又一次聽見自己的名兒……“野種啊！野種啊！”打五歲起，阿秀隻消聽到這兩個字，全身寒毛就會豎起來，因為“野種”的下句話定是這個：“阿秀，你娘還沒嫁人，你是打哪兒來的啊？”阿秀也知道說話之人在想些什麽，一碗豆漿一錢，睡阿秀的娘不用錢，正因如此，理所當然，每回阿秀一聽到“野種”二字，他一定發狂發威，一定要撲上前去，就算那人有大象那樣大，也要將他活活踩死。阿秀才不聽別人的，他很早就立下了自己的規矩，世上隻要有人欺侮他，他便要下手揍人，隻消狠狠打過一個人，望死裏打，別人就不會再惹他了。可是……可是就算打死了每一個人，阿秀還是不知道，他是打哪兒來的……阿秀抱住了頭，嗚嗚哭泣，他躲在家門對過的小巷裏，希望再偷看娘最後一眼。從小到大、娘就是阿秀最要緊的人。兩人從來形影不離，那年娘要出嫁，姨婆很擔憂，要她別帶阿秀
走，可是娘不答應，她知道阿秀會哭，會舍不得自己，所以把他帶進了楊家。眼淚一滴滴垂落麵頰，阿秀其實舍不得娘，為了娘，阿秀總是裝得又憨又傻，專拍馬屁，他有本領讓家裏人人都歡喜他，就算是冷麵的爹爹，阿秀有時也敢鬧他、逗他哈哈大笑……隻要有娘在，那兒就是家。離開娘之後，自己還能去哪裏？倘使自己流浪天涯了，以後還看得到娘麽？想到這兒，阿秀心下大慟，忍不住站起身來，隻想朝家門奔回，奈何腳步才動，卻又生出了一個念頭，逼得他張大了嘴，怔怔喃喃，再也動彈不得。對了……自己怎麽忘了？沒有了野種，娘就不會哭了。世上再也不會有人嘲諷她、戲弄她，問她這個“野種”是打哪兒來的……心念於此，阿秀咬住了牙，淚水滿盈間，轉朝家門凝望最後一眼。再見了，娘，阿秀是天神的孩，他要回天上去了。
阿秀擦去了淚水，霎時背轉身，奔入了黑暗的窄巷，頭也不回地走了。顧倩兮手提小包袱，離開了楊府，瓊芳明白她要去尋找阿秀，便也不敢多話，隻默默相陪。剛過完年，街上有些冷清，好些店鋪都還沒開張，二人一前一後地走著，瓊芳望著顧倩兮的背影，不知不覺間，心裏有些可憐她。眼前這位顧姊姊家道中落，她的父親死於牢獄，讓她淪為賣漿女，成了街談巷議的笑話，好容易嫁入了官家，種種奚落譏諷卻是如影隨形，妯娌公婆、內親外戚，誰都能踩到她頭上。人生便是如此，過去尚書府裏的明珠，如今風光已褪，富貴凋零、再過幾年，青春也要離身而去，卻還能剩下些什麽？瓊芳心中微起慨然，慢慢便停下腳來，回頭望向空蕩蕩的大街。方才在楊府見到一個影，依稀便是盧雲的身影。他會不會悄悄跟著來了？想到了那幅麵擔，瓊芳心亂如麻，那麵擔如此眼熟，必是盧雲之物無疑。可說也奇怪，那麵擔若真是盧雲的東西，又怎會落到顧倩兮手中？難道他已悄悄來探視過顧倩兮？不可能，顧倩兮既已嫁了，盧雲便不會自行來訪，便算來了，也不會讓她知道，更不會留下蛛絲馬跡，以免讓人家為難。可顧倩兮又是怎麽拿到那幅麵擔的？莫非這壓根兒不是盧雲的東西，卻是自己多心了？還是……還是自己根本猜錯了盧雲的心思，他倆昨夜早已相會？猜不透，盧雲是內蘊如火的人，有時奮不顧身、有時消沈寂寞，什麽事都深藏心裏，如今來到楊家一看，顧倩兮、楊肅觀這對夫婦也是深沈如海，高深莫測，人糾纏在一起，卻是什麽個了局？倘使再添上自己一個，豈不天下大亂？瓊芳微微苦笑，她什麽都猜不透了，阿秀的身世、麵
擔的來曆……什麽都亂成一團。
其實她也不知道自己到底要什麽，起初她見到盧雲身上的火，內心大受觸動，便緊緊圍繞著他，終於鬧得方寸大亂，彷佛引火**一般，如今餘波所及，這把火也燒到了蘇穎超身上，可別害慘他才好。正想著自己的心事，顧倩兮卻已消失不見了，瓊芳忙道：“顧姊姊，等等我啊！”正要拔腿直奔，忽然腳下跌絆，裙又給樹枝勾著了。她啊了一聲，這才發覺自己還穿著那身女裝。她有些氣了，可又不能當街脫衣，正踹打樹枝間，忽聽遠處傳來驚喜聲：“小姐！你怎麽來了？”瓊芳循聲轉頭，但見旁一座招牌，閃亮生輝，正是“尚書豆漿”，瓊芳心下大喜：“啊呀，這是顧姊姊的娘家。”這“尚書”二字並非自賣再誇，而是為了誌念景泰朝兵部大臣顧嗣源，便以他生前官秩為店名。隻是顧嗣源卓爾不群，素來自負高材，如今卻成了女兒豆漿鋪門口的一塊招牌，不知泉下有知，卻是該哭該笑？正胡思亂想間，瓊芳也走近了店鋪門前，時近中午，門口擺了幾張板桌，空蕩蕩的，一不見夥計招呼，二也不見客人，想來過了早飯時光，生意便清淡了，她見店鋪門戶虛掩，便探頭張望，隻見堂裏站了一個年輕女人，濕著兩隻手，正與顧倩兮說話，看她神態熱絡，卻又隱隱帶了幾分恭敬，若非是顧家昔日的舊屬，便是小姐出嫁前的丫嬛。瓊芳看了半晌，便敲了敲門，道：“叨擾。”那女人聽得說話，忙轉過頭來，一見瓊芳佇立門旁，不覺咦了一聲，全身上下打量一遍，方才愣愣地道：“這……這位姑娘，你……你要找誰？”瓊芳聽她以“姑娘”二字相稱，自感不慣，正要清嗓回話，卻聽顧倩兮道：“這位是瓊小姐，我的朋友。”那年輕女人醒悟過來，笑道：“原來是小姐的朋友，難怪這般整齊了。”今兒瓊芳真漂亮，到哪兒都惹人注目。她不知如何作態自謙，隻能咳了咳，道：“這位是……”顧倩兮道：“這位是小紅妹，我昔日的朋友。”那年輕女人笑道：“什麽朋友？丫嬛就丫嬛，小姐還替我瞞呢？”略經先容引介，瓊芳便也得知這老板娘叫做“小紅”，果然是顧倩兮少女時的丫嬛，自己卻沒猜錯。那小紅甚是殷勤，正要拉開桌椅招呼。顧倩兮卻拉住了她，道：“不忙了，阿秀來過這兒麽？”小紅茫然道：“阿秀？初二時小姐不是才帶他回來過麽？什麽時候又回來了？”眼見小姐一語不發，旁邊的瓊芳也是麵帶苦笑，不由大驚道：“阿秀走丟了嗎？”那小紅很是聰明，單憑幾句話，便猜出阿秀出事了。顧倩兮卻不肯多說內情，道：“沒事，他出門
玩去了，我一下找不到他，便順道過來看看。”略做交代，便道：“我先走一步，你若見到阿秀，便留他下來，別讓他亂跑了。”正要離開，卻讓小紅拉住了，聽她低聲道：“小姐……是不是楊家那幫親友又來搗亂了？”聽得這個“又”字，瓊芳心下一凜：“好啊，淑寧惡名遠播，連娘家人都知道了。”顧倩兮還是什麽都不肯說，徑道：“你別多問，總之先別讓姨娘知道此事，過兩日我再來瞧你們。”正要離開，小紅卻又拉住了她，低聲道：“小姐，讓我去找裴少爺吧，他開著賭場，手下又有十來個地痞，消息靈通，找起人來快些。”
聽得“裴少爺”字，瓊芳心念微轉，頓時想了起來：“對了，是揚州那位裴老先生的兒。”年前揚州驛館夜話，瓊芳曾見過一位老者，姓裴名鄴，乃是顧嗣源在世時的知己，據說有個兒在京城開立賭場，想來便是這位“裴少爺”了。若有他幫著找人，自也有些便利。瓊芳什麽事都是一點就通，隻是她再機敏十倍，卻也想不到這位“裴少爺”也曾追求過顧倩兮，甚且還毒打過盧雲一頓，頗有幾分地痞天資，如今開立賭場營生，倒也不算埋沒人材了。顧倩兮沈吟半晌，道：“也好，你要裴盛青別四處聲張。若是找到了阿秀，請他先送回這兒，別送到楊府。”小紅慌不迭地答應了，還待商議如何找人，忽聽瓊芳道：“顧姊姊，要找阿秀，何必去問別人，讓我替你找吧，擔保一個時辰之內，便能把人交回你手裏。”小紅聽她口氣甚大，不覺訝道：“你……你認得衙門的人麽？”瓊芳笑了笑，想她家累世公卿，此刻若請爺爺出麵找人，阿秀如何逃得出五指山？正要傲然答話，驟然之間，“鎮國鐵衛”四字閃過眼前，卻又讓她閉上了嘴。家家有本難念的經，顧倩兮自己有個神通廣大的丈夫，卻寧可去求裴盛青，如今瓊芳離家出走，又怎好回家央求爺爺？屆時還不給拖了回去？顧倩兮明白她的難處，便道：“一點小事，先別驚動府台。要是裴盛青找不到人，再請妹出麵不遲。”小紅聽在耳裏，驚在心裏，不知這瓊小姐是何來曆，竟能指揮朝廷府衙？還想來問，顧倩兮卻已走出了店外，小紅猛地想起一事，忙又拉住了她，道：“小姐等等！我……我這兒還有件事……不知該不該跟你說……”顧倩兮點了點頭，道：“說吧。”小紅神色不大對勁，支吾了許久，方才道：“我昨日下午……見到了……見到了一個人……”顧倩兮見她滿是躊躇，一句話說得斷斷續續，不覺也納悶了：“見到誰了？”小紅低聲道：“我……我見
到了以前那個……那個……”話還在口，猛聽後堂傳來一聲呼喊：“小紅啊，是誰來了呀？”小紅嚇得跳了起來，道：“姨娘起來了。”“早起來囉……”隻見一名女從後堂走出，一手綁著發髻，一手遮掩哈欠：“唉，年紀大了，背老是疼，趕明日可得換床新褥……”
揚州土話，最是喋喋不休，猛一瞧見顧倩兮，不覺雙手放開，驚喜道：“是倩兮啊！不是說明天才回來麽？怎麽早一天啦！瞧我都還沒買菜……”拉住了她，正要坐下說話，猛一見到瓊芳，先是微微一怔，之後從頭到腳掃過一遍，狐疑道：“這是誰啊？”顧倩兮正要說話，小紅卻替她答了：“這位是瓊姑娘，小姐的朋友。”不忘附耳湊聲：“是個有錢有勢的。”“哎喲！”姨娘雙眼亮了起來，登時眉花眼笑：“幸會、幸會。咱就是二姨娘，倩兮一定和你提過我啦。”瓊芳哪裏認得她，隨口便道：“當然、當然，顧姊姊同我說了好些您的事兒，她說姨娘溫柔敦厚，秀外慧中，勤儉持家……”聽得此言，姨娘小紅都笑了起來，連顧倩兮這般心事重重，也不禁噗嗤一笑。瓊芳倒是愣了，不知自己說錯了什麽？莫非這“二姨娘”竟是凶狠潑辣、豪奢鋪張、斂聚家私不成？二姨娘午覺方醒，口還渴著，便去桌邊斟茶，自言自語道：“阿秀那混小，昨晚大半夜上我這兒鬧，弄得店裏一塌糊塗……下回見到他，非打死不可……”說了幾句，卻聽顧倩兮道：“小紅，我先走了，記得我吩咐的事兒。”聽得顧倩兮急著走，二姨娘自是咦了一聲，道：“怎麽啦？茶都還沒喝上一口，這麽快就走了？”眼看小紅麵色古怪，顧倩兮也是回避著自己，二姨娘暗暗察看一陣，忽見顧倩兮手上提了一個小包袱，好似是阿秀的東西，不覺心下一凜，便試探道：“阿秀呢？怎沒帶他過來？”顧倩兮道：“他下午要去堂，不能過來。”二姨娘呸道：“騙誰哪？”伸手一拉，奪過顧倩兮手上的包裹，隨手一抖，現出了阿秀的筆墨本，大聲道：“這是什麽？”事機敗露，顧倩兮隻能收起包袱，轉身便走。二姨娘站起身來，攔住了她，大聲道：“倩兮，阿秀出了什麽事？快和姨娘說！”顧倩兮還是不肯說，頭也不回，已然走出店外。小紅吃了一驚，趕忙追了出去，道：“小姐，有事和姨娘商量嘛，讓她幫你出主意唄。”顧倩兮一字也不吭，卻等於說了千言萬語，想來她必定受了氣，而這個氣也不方便提。二姨娘深知顧倩兮的脾氣，便也不去問她，眼看瓊芳還站在一旁，忙一把拉住了，低聲道：“究竟出了什麽事？你知道麽？”瓊芳歎道：“阿秀打人了。”二姨娘咦了一聲：“打人？怎麽個打法？”瓊芳道：“拿著凳砸人，險些把人打死。”二姨娘呆了半晌，突又嚷了起來：“我才不信！阿秀這孩好生懂事，哪會無端打人？你且說！是不是有人激他？”瓊芳聽她一語中的，想來此事也非頭一遭，便道：“是。激他的是個孩，身分倒是不得了。”二姨娘愣道：“身分不得了？該不會是……”瓊芳遮嘴細聲：“穿黃袍的。”
砰地一聲，二姨娘朝桌上奮力一拍，噴出兩個字：“老娼！”瓊芳眨了眨眼，這才明白阿秀開口“老娼”、閉口“老娼”，滿嘴汙言穢語，卻是打哪兒來的。看這二姨娘必然認得淑寧一家，一時恨得牙癢癢的，便指天罵地起來：“一家婊破落戶，真以為自己當了王妃，就能升格做仙女啦？笑死人啦！這姓於的也不去照照鏡，憑她那點臭皮爛色，邊乞兒也搭不上的醜貨，也敢上門勾搭咱家姑爺？敢情是失心瘋了吧？”二姨娘越罵越火，提起雞毛潭，狠狠朝桌上亂打，倘使淑寧在此聽了，非氣得一命嗚呼不可。正臭罵間，忽見瓊芳睜眼望著自己，便歉然一笑：“瞧我，每回提這賤人的名字，便得漱口了，真是……”喝了口熱茶，理了理鬢發，笑道：“還以為是什麽大事，原來是？可是各打五十大板啊？”瓊芳搖頭道：“那倒沒有。他把阿秀逐出家門了。”“什麽？”二姨娘震怒跳起，大罵起來：“他把阿秀趕走了？”瓊芳嗯嗯點頭：“是啊，楊大人還提著劍，險些砍了阿秀的手。”二姨娘氣得瘋狂了，尖叫道：“該死的楊肅觀！小孩打架，又沒打死人，你逞什麽凶？虧你當年好說歹說，我才把倩兮交給了你，你怎能這般待我家阿秀？”連珠炮的吼聲中，便已提起了雞毛潭，直衝出門，嚷道：“拚了！拚了！看老娘把裴盛青找來，便上你楊家鬧去！”眼看二姨娘凶狠潑辣，手提雞毛潭，似想將楊家老小一潭掃死。瓊芳又驚又佩，暗笑道：“我道誰的本領大？原來她才是行家了。”世上第一難纏的，便是這幫姑六婆，嘴能說、手拿打，打不過便哭，哭還要哭得舉國皆知，流傳千古，什麽“竇蛾冤哭六月雪”、“孟薑女哭垮萬裏牆”，都是婆婆媽媽的偉烈事跡。秦始皇見了她們，心裏也要毛上分，何況是小小的“觀海雲遠”？過去瓊芳換上男裝，盡男漢的心機手段，如今看來，倒似本末倒置了，她笑了起來，眼看二姨娘氣衝衝地奔出門去，便也急急跟上。二人來到店外，卻見顧倩兮與話，二姨娘一把拉住了
顧倩兮，喝道：“還在這兒嘀嘀咕咕？走！姨娘給你撐腰！咱們現下就找楊肅觀說去！他要嘛和於家人一刀兩斷，要嘛給咱們一張休書，憑我家倩兮的花容月貌，還怕沒人要嗎？”聽得姨娘大喊大嚷，竟然提議火焚楊家，了，小姐不高興了。”二姨娘尖聲道：“高興？等於家那幾隻母豬爬進門，你家小姐還有幾天高興日？那幾隻爛婊要不順楊紹奇這根竿望上爬，再不便打楊肅觀的主意！告訴你，趁老娘還沒死，盡早閹了這對豬兄狗弟，看他倆能討幾房著作勢欲衝，打算找柄尖刀來用。顧倩兮拉住了她，輕聲道：“姨娘，夠了，別再鬧了。”二姨娘大聲道：“誰鬧了？早知這姓楊的這般勢利眼，當年姨娘早該讓你跟著盧雲那窮酸走！至不濟還免受這等閑氣！”聽得“盧雲”二字，瓊芳險些驚呼出聲，小紅則是嘖了一聲，跺腳道：“姨娘！”場麵靜了下來。二姨娘自知失言，隻得別開頭去，不敢再說了。顧倩兮自顧自地進屋坐下，望著街上來來往往的行人，久久無言。二姨娘與了。自盧雲離開家門那天算起，十年光陰就這樣過去了，他再也沒有回來。現今說這些，徒惹顧倩兮傷心，又能如何？時近正午，天色卻慢慢陰暗了，八成又要下雪了。二姨娘不知該說什麽，隻能為顧倩兮斟了一杯熱茶，讓她暖暖身。小紅則是緊挨著小姐坐下，怯怯握著她的手。瓊芳一旁看著，心裏也不禁代她們難過。總說“十年風水輪流轉”，那年景泰覆滅，正統重登寶，她瓊家從此躍居，不可一世，可憐顧家卻慘遭池魚之殃。老爺夫人都死了，偌大家業也隨之散盡，隻剩下眼前這個女人，從尚書府一墜到了豆漿鋪，仍在苦苦守著對方。瓊芳是個心軟的人，她深深吸了口氣，正想將盧雲的行蹤透露出來，卻聽小紅低聲道：“……昨日傍晚，豆漿鋪裏來了個客人……”話還在口，卻聽二姨娘咳了一聲，道：“小紅。”這話已是第二回提起，可每回都讓二姨娘截斷。瓊芳微微一凜，眼見二姨娘朝小紅頻使眼色，似有什麽事瞞住了顧倩兮。瓊芳眼珠微轉，霎時恍然大悟：“好啊！大水怪來喝過豆漿了！”瓊芳狀似豪邁，其實為人頗有心機，一看姨娘與，二姨娘早已見到盧雲了，可她卻著意瞞住了這個消息不說，看來她壓根就不要讓顧倩兮知道。瓊芳猜得到二姨娘的心思。看這姨娘鬧歸鬧、吵歸吵，卻是個世故的人，自也明白覆水難收的
道理。顧倩兮既已嫁了，便是楊家的人，豈容誰來反反複覆？若真把盧雲的行蹤透露出來，又能如何？不過是讓她多掉幾滴淚罷了。難不成她還真能帶著阿秀，與一個賣麵小販浪跡天涯？婚姻不同於兒戲，很多事是勉強不來的。盧雲一生不得誌，以狀元之尊淪為一個賣麵小販，連養活自己都難，這是他自己選擇的，便得自己一個人孤獨走完。看二姨娘這幅神氣，她不會允許盧雲再來拖累誰。
良久良久，誰都沒說話，最後還是顧倩兮自行起身，說道：“姨娘，我先走了。你們若找到了阿秀，便留他在店裏，我晚間自會來瞧他。”二姨娘忙道：“你別動了，先在店裏歇著，姨娘替你去找人吧。”顧倩兮沒有作聲，提起阿秀的小包袱，默默走了。二姨娘看在眼裏，又是心疼、又是內疚，忙一把拉住了瓊芳，附耳道：“好姑娘，快替我陪著她，姨娘來日重重有賞。”瓊芳笑了起來，想她富豪世家，還缺什麽賞賜？儼然便道：“好吧，姨娘得賞我兩籠包，一碗豆漿。”二姨娘笑著催促了：“快去唄，多少籠包都成。”瓊芳追上了顧倩兮，還未說話，卻聽背後“阿秀”、“阿秀”之聲大起，她趕忙回頭去看，卻見二姨娘手提掃帚，竟在馬上奔走找人了，隻聽她左一聲心肝在何處、右一句寶貝快出來，呼聲不絕於耳，鬧得滿街雞飛狗跳。瓊芳暗暗發笑：“似她這般尋法，阿秀便在左近，也要亡命天涯了。”她看了半晌，忙又趕上了顧倩兮，道：“顧姊姊，你現下要去哪兒？”顧倩兮並未回話，隻到街邊雇車，招了好久，卻不見車來，瓊芳曉得她心事重重，便也不多問，隻陪著她望長安大街走，約莫行過一個街口，一輛馬車姍姍來遲，車夫低聲問道：“坐車麽？”這車四輪前挽，有頂有門，乃是時興的二馬合掛車，兩輛白馬拖著，望來很是幹淨，再看車夫頭頂大氈，披掛整齊，大不同於上所見的髒人爛車，最合姑娘的心意。眼看顧倩兮開門上車，瓊芳便也搶了進來，還未說話，便聽顧倩兮吩咐車夫：“去紅螺寺。”瓊芳微微一凜：“紅螺寺？你要去燒香麽？”顧倩兮輕聲道：“我要去見阿秀的生母。”瓊芳大吃一驚，正要追問，待見顧倩兮默默無言的神氣，不覺心下一凜，便也閉上了嘴。又下雪了，將近中午時分，陽卻不見了，街上凍得像是半夜。卻見街角縮了一名幼童，手拉棉襖，颼颼發抖，自是阿秀在這兒受苦了。適才一個激憤，從家門口狂奔而出，連跑了裏，如今阿秀又累又渴，再也走不動了，隻能蹲在街邊，獨自掉著眼淚。再過一個時辰便是正午，
堂也開課在即，阿秀卻不必上了，這聽來像是一件好事，可阿秀卻沒地方去了。他沒了爹，沒了娘，所以也沒了家，自今往後，肚若是餓了，隻能自己找東西吃，晚上睡覺冷了，隻能乖乖為自己蓋被。這一走之下，再也見不到叔叔、奶奶、管家伯伯……天地裏就隻剩下自己一個人，孤孤單單地活著。嗚嗚嗚……阿秀望著地下，終於抱頭痛哭起來。平日雖說少哭，可一旦離開了娘親，淚水便像決了堤，一發不可收拾。正哭間，忽然背後也響起嗚嗚怪聲，阿秀咦了一聲，正驚疑間，背後已撲來一人，緊緊抱住自己，大哭道：“阿秀！”阿秀嚇了一跳，隻聽來人嗓音嬌嫩，語音嗚噎，連忙擦拭淚水，撇眼去望，麵前一名小小姑娘，卻是華妹到了。聽她痛哭道：“阿秀！我總算找到你了……人家昨晚等你等到天亮，都沒見你回來，害華妹擔心了一整夜……嗚嗚……嗚嗚……”阿秀昨夜被鬼抓走，想已轟動江湖，人盡皆知。看華妹眼眶浮腫，容情憔悴，好似真是一夜未睡。她哭了幾聲，聽不到阿秀說話，抬頭一看，驚見秀哥也是兩眼發紅，還掛著兩條鼻涕，不覺驚道：“阿秀，你……你怎麽了？被鬼附身了了麽？”阿秀領導眾童，乃是天不怕、地不怕的人物，何曾哭喪了臉？他見華妹滿麵駭然，忙拿出了大哥的模樣，先吸起了鼻涕，吐痰道：“誰哭了，我正笑著哪，昨晚打鬼打得痛快！哈哈！哈哈！”幹笑幾聲，想到了娘親，卻忍不住心下一酸，再次紅了眼眶。華妹駭然道：“秀哥，你眼睛真的紅了，到底怎麽啦？”阿秀忍淚道：“我……我……”正要道出實情，忽然纖纖玉手伸來，攜住自己的手掌。
阿秀咦了一聲，隻見這手腕好生雪白纖細，配上蔥綠晶瑩的玉鐲，得了，捏來滑滑的甚是柔嫩，比芳姨的手還好摸幾分，不知不覺間，阿秀心頭怦怦跳了起來，抬頭呆望，卻又矍然一驚，顫聲道：“伍……伍伯母……”豔婷來了，她一如過往，身穿黑貂皮襖，看她五指勾在纖腰上，側眼打量阿秀，似笑非笑，明眸皓齒，透出了一身的國色天香。阿秀平日雖總愛譏笑伍伯母，說她惺惺作態，可此刻握著她的玉手，又聞到她身上的香氣，竟是六神無主、五內俱焚，直想挨到她懷裏，讓她細細愛憐一番。豔婷又高又漂亮，美得不象話，男人不分大小，全都愛著她。不過她今兒卻好愛阿秀，隻見她彎腰蹲下，含笑道：“小阿秀，你娘呢？”伍伯母彎下腰來，衣襟微敞，一張笑臉又美又柔，阿秀雙眼突出，元神似已出竅。華妹踢了他一腳，罵道：“我媽媽問你話！”阿秀醒覺過
來，忙道：“我娘……我娘在家裏。”伍伯母秀眉略蹙：“怎麽？堂開課，她不送你來麽？”眼看伍伯母腰彎得更低了，阿秀魂六魄又離了體，嗚嗚啊啊，什麽都不知道了。華妹隻得再踢一腳，罵道：“阿秀！你娘沒陪你來上麽？”“上？”阿秀呆了半晌，左右張望，這才發覺自己站在堂對過，相隔不過一條街。霎時間元神回體，飛身直跳了起來，看自己當真是神智不清，哪兒不好竄，居然跑到這兒來了？忙拉住了華妹，顫聲道：“這……不是要打仗了嗎？怎地堂還開門啊？”
華妹低聲埋怨：“還說呢，一早就有人說西郊演軍，城裏好亂，害我也以為今兒不上……哪曉得我爹叫人傳話回來，說什麽鬆寒知勁節、清操厲冰雪』，時局越亂，咱們伍家越要處變不驚，為姓們做榜樣，他怕孟夫進不了城，還特意派兵馬接他進來，就怕咱們上不了……”餓鬼圍京，卻攔不住孟夫的教赤忱，這便殺入城來了。眼看地獄便在對街，阿秀忽有尿意，忙道：“你們等等，我去解個手，一會兒便來……”胡亂交代幾句，正要逃之夭夭，忽見麵前移來一雙繡花鞋，圖樣可愛，隨即一名俏丫嬛俯身含笑而來：“哪裏走？”生死一瞬間，阿秀自也沒心思來看美女了，一看妖女攔，轉身便跑，忽然道上裙裳旋動，轉來一個妙齡少女，歡容道：“抓到啦。”阿秀大叫一聲，掉頭狂奔而去，卻見一人把玩匕，把俏臉一轉，霎時秀發飛揚，現出一張白裏透紅的臉蛋，傲然道：“師父有令，你乖乖留下吧。”阿秀被捕了，海棠、明梅、翠杉，傳說中的“九華姝”一齊現身，一個賽過一個，果然便將他逮獲了。再看不遠處還有輛馬車，駕座上坐了個“嬤嬤”，四十上下，風韻殘存，卻是昨晚見過的“啾啾”，想來再加一個娟兒，九華山便要全員到齊了。阿秀哭喪著臉，沒想女兒上堂，伍伯母不但親自押送，尚且精銳盡出，自己卻能望哪逃？眼看阿秀被拖了回來，豔婷便又婀婀娜娜而來，含笑道：“小阿秀，別急著走，我這兒有個差事給你，想不想要啊？”阿秀見到她的豔麗五官，竟又神智不清起來，喜道：“要……要……”豔婷微微一笑，靠到孩童的耳邊，說起了悄悄話：“見到你娘的時候，替我說一聲，就說伍伯母今晚有事找她，請她祈雨法會過後，到宜興居裏找我，咱倆不見不散。”宜興居是個茶樓，專賣宵夜，廣受京城婦女喜愛。聽聞此言，阿秀笑臉慢慢僵住了，隻垂下頭去，低聲道：“好，隻要我還見得到她，便會和她說的。”
阿秀語氣有異，豔婷卻沒留意，隻
含笑道：“乖孩，好好替我辦事，伍伯母一定重重有賞。”說著轉過身去，擋住了女兒的視線，塞給阿秀一隻金元寶，想來是定銀了。阿秀吃了一驚，想他出門得急，什麽都沒帶，如今卻多了一枚金元寶，沈得握不住，真是飛來橫財了。正要磕頭致謝，豔婷卻又貼到了耳邊，細聲道：“記得，別讓你爹知道這事。”阿秀看著元寶，慌不迭地答應了，豔婷似還想說些什麽，那“啾啾”卻已行了過來，附耳道：“夫人，鞏誌來了。”阿秀咦了一聲，回去望，這才見到對街羅列大隊兵馬，竟是伍伯伯的鐵甲兵，隊前一麵旗幟，叫做“北平”，帶隊之人卻是清早見過的大參軍，“正統軍”鞏誌。隻見他親自步行過來，拱手道：“夫人，大都督行將麵聖，請您及早動身。”豔婷淡淡地道：“怎麽？城門已經讓人攻破了？”鞏誌咳道：“沒有。”豔婷嗓音提了起來：“那你急什麽？非得選這時候煩我？我還沒和我女兒說話哪。”豔婷陣仗向來不小，這會兒斥罵起鞏大參謀，更顯出氣派了。看她驅走了鞏誌，便又拉l來女兒，含笑道：“娘一會兒先上紅螺寺去了，你下課後記得跟著海棠姐，她會帶你去祈雨法會的。”“娘！”華妹掩麵叫苦：“怎麽又要祈雨啊？人家不要去。”豔婷板起臉來責備：“乖乖聽話，你要是不去，爹會不高興的。”華妹扁嘴不依，拚命搖頭跺腳，豔婷便又心疼了，安撫道：“小花花最乖了。打小就懂事，來，讓娘香一個。”看那華妹很是賴娘，聽娘稱讚自己了，便又小臉含笑，正要依偎懷中，忽見阿秀偷瞄著自己，不覺臉上大紅，忙道：“娘，我……我這就去上了，你快走吧。”豔婷道：“讓娘送你進去吧。好容易來了，總該和孟夫打聲招呼。”華妹小臉驚白，顫聲道：“娘……鞏叔叔還在等著，您趕緊走吧，我和阿秀自己去行了。”豔婷指抵女兒的額頭，歎道：“你啊你，真不知像誰，成日盡是幫外人著想。”在女兒麵頰上香了一個，道：“去吧。”天下孩童一般心事，最怕父母造訪堂，華妹自也一般。看娘親與孟夫碰麵了，若非請他加力狠打女兒，再不便東拉西扯，說些得娘親走了，忙拉住阿秀，急急地道：“走吧。上去囉。”阿秀鐵著一張臉，看他兩手空空，連書本也沒帶，這一去豈不如羊入虎口、焉有生還之理？偏生伍伯母還在那兒含笑偷看，自己若要反身逃命，難保不給抓個正著。當下吞了口唾沫，隻得硬著頭皮，小心逼近了堂。時候還早，離正午還有個把時辰，堂門口卻已陰風慘慘，隻見孩童們排成兩列，人人手捧習字簿本，預備繳交察驗，遠處則哭倒五名孩童，父母死命拖拉，卻是死也不肯進去。華妹滿心憐憫：“可憐啊。這就是壞孩的下稍。現下才知悔悟，不嫌晚了麽？”
正歎息間，卻不知身旁的阿秀早已開溜了。他放低了身，躲到了廊柱後頭，先避開伍伯母的耳目，隨後四下打量周遭，隻見堂前小童排列成行，個個目光慘淡，了無生趣，自無人朝自己這方瞧望，料來一會兒隻消拔腿狂奔，必能平安通過堂門口，屆時再竄入隔鄰的店鋪之中，便能神不知、鬼不覺地從後門脫身。阿秀暗暗冷笑：“傻們，坐著等死吧。一會兒餓鬼打進城來，少爺我已在上逍啦。”他策劃已畢，便從廊柱後狂奔而出，方才經過堂門口，猛見前方一名婦女手牽孩童，正與一位老者說話。看那老頭須蒼發白，手握藤條，眼中卻透出一股凶儒之氣，不是孟夫是誰？阿秀牙關顫抖，也是怕被人抓個正著，隻能裝作人模樣，慢慢晃了過去，隻聽那婦人哽咽道：“夫，我家正堂病情沉重，實在沒法上課，隻能先告假數日，請您寬諒則個……”阿秀撇眼去看那名小童，果然便是胡正堂。又聽孟夫歎道：“唉……天妒英才啊，正堂既然有病，急也急不來。還是先讓他將養數日，待得康複之後，再行補課不遲。”那婦人泣道：“多謝孟大人。”按著兒的腦袋，道：“正堂，還不向夫磕頭？”那孩童翻著白眼，口吐白沫，嘶啞道：“鬼……好多好多鬼……好多好多鬼……”孩童逃課第一法，便是稱病不出，果然堂開課第一日，胡正堂便再次病發了。也是阿秀天生頑皮，便狠狠一肘擊出，正中胡正堂的後背，聽得哎呀一聲，胡正堂大哭道：“誰打我！”那婦人驚道：“話了？”胡正堂驚道：“沒有……我不會說話，鬼……好多好多鬼……”阿秀心下暗笑，便又藏回了廊柱後頭，果然孟夫起了疑心，皺眉道：“正堂到底生了什麽病，查出來了麽？”那胡夫人哭道：“還不是楊神秀害的。”阿秀本還等著陷害正堂，豈料卻聽聞自己的大名，一時小臉蒼白，暗叫不妙。孟夫沈吟道：“楊神秀？他又幹什麽了？”胡夫人垂淚道：“過年前我家正堂找他玩，卻被他玩笑戲弄，由高處推下，摔壞了腦袋，至今名醫會診，藥石枉然，成了個傻……”“什麽？”孟夫氣得吹胡瞪眼，提起藤條，恨恨踱步：“該死的東西，真是造反了……”阿秀自知此地不能久留，眼看孟夫背對自己，忙一溜煙奔了過去，那孟夫腳
步也快，踱了幾步，便已轉回了圈，阿秀駭然不已，眼看兩人便要照麵，忙藏到胡正堂背後，正蹲地發抖間，又是一人急急奔來，喊道：“夫、夫，我家少爺在這兒麽？”孟夫斜目一看，不覺愕然道：“蔡管家？”楊府管家現身找人，阿秀更是頭皮發麻，身趴得更低了。孟夫沈聲道：“你要找楊神秀？他不在家裏麽？”管家焦急道：“不瞞夫，我家少爺離家出走了。”“什麽？”孟夫瞪眼驚詫：“楊神秀逃家了？可是為了戲弄胡正堂一事？”管家苦歎道：“那是陳年往事啦，今早少爺和徐王世打架，險些把人打死，這便跑得不見蹤影了。”“該死的東西……”孟夫氣得藤條顫抖：“到底闖了多少禍？把他外公的臉都丟光了！”常言道：“養不教、父之過，教不嚴、師之惰”，眼看孟夫滿心自責，提起藤條，望自己掌心裏揮打，發出啪啪凶聲，阿秀嚇得沒魂了，那胡正堂卻是幸災樂禍，哈欠道：“鬼……好多好多……”轉過了身，正要回家睡覺，突然雙眼圓睜，驚道：“鬼！”眼前真站了一隻小鬼，麵色慘淡，不正是小災星“阿秀”是誰？眼看阿秀欲哭無淚，低頭垂手，那胡夫人自是大驚而呼：“楊神秀？”管家大喜而笑：“小少爺！”遠處還奔來伍家小姑娘，嬌喊道：“阿秀！阿秀！你別逃啊！”眼看四麵八方全是人，一齊朝自己抓來，阿秀啊呀一聲狂叫，居然竄入堂之中，孟夫厲聲道：“來人！快快拿下他！”阿秀平日仇家著實不少，夫登高一呼，四下千許諾，不知多少隻手臂上前攔，天幸堂窗兒並未掩實，阿秀忙奮起畢生之力，步並做兩步，砰地一聲，跳窗而出，著地一滾，竄入了隔鄰店鋪。那老板訝道：“小弟，要買東西麽？”“買你娘！”阿秀頭也不回，俯身直衝而出，自後門處竄入了一條“人急懸梁、狗急跳牆”，阿秀恰似狗懸梁、人跳牆、青牛追白羊，也不知奔了多久，背後聲響稍歇，終於雙腿一軟，停步下來，靠牆喘道：“累死吾也，應該擺脫追兵啦……”正要舉袖拭汗，突然肩上讓人拍了拍，直嚇得他飛了起來，正要號啕大哭，卻聽背後那人訝道：“神秀少爺，你……你還好麽？”來人嗓音陌生，卻以“少爺”二字相稱，阿秀微微一愣，回頭去望，但見一人雙眉倒八，手上還拿了一隻鐵琵琶，長得與烏鴉有幾分神似。阿秀吃了一驚，正要急急退後，忽又見那人通體黑衣，連靴也是黑皮頭，不由心下一醒：“啊，這是廢院裏的侍衛。”楊家侍衛分為內外兩院，
駐守外院的衣裝體麵，打扮與隨扈相似，內院卻全數身著黑衣，據說是方便夜裏藏身之用，阿秀自也曾在後巷裏見過幾個。他上下打量那人幾眼，沈吟道：“你……你是誰？我好像沒見過你啊……”“奉上喻！”黑衣人雙膝並起，朗聲暴喊：“屬下帥金藤！座次二十！”阿秀嚇了一跳，家裏黑衣人雖多，卻沒見過這般做僵屍跳的，喃喃便道：“你……你是來抓我回家的？”那“帥金藤”忙道：“不是、不是，你爹隻是要我跟著你，沒要我帶你回家。”
一聽爹爹二字，阿秀心下一酸，凝淚於眶，哽咽道：“他……他不要我了，對麽？”帥金藤忙道：“沒這種事、沒這種事。你爹很愛你的。”阿秀哭道：“那他為何要趕我走？”帥金藤忙道：“少爺誤會了，方才在廳裏趕你的那個不是你爹，那人是替身。真的大掌櫃和我在一起，他見你娘掉眼淚了，自己便也跟著哭了，直說對不起你娘，便要我跟著你，他自己去追你娘……”阿秀戟指哭罵：“騙人！騙人！我爹才不會哭，你才是假冒的！走開！”帥金藤茫然道：“我沒騙你啊，他……他還吩咐我幫他弄輛馬車，也好載你娘回家，那還有假麽？”
“走開！走開！”阿秀哪管他說道四，哭喊道：“你滾遠點！反正我永遠不要回家！”低下頭去，拔腿便跑，帥金藤便也急起直追，喊道：“少爺，別亂走啊。”阿秀淚流滿麵，念及方才父決絕，心裏更是賭氣，死也不要回家。他一奔過了街口，正想舉袖拭淚，身旁卻有人遞來一塊手帕，怯怯地道：“少爺，我買了梅湯來了，你要喝麽？”阿秀抬頭一看，卻又是那帥金藤來了。看這人好快的身手，非但追上了人，還來得及買碗梅湯為少爺解渴。阿秀哭罵道：“走開！你為何要跟著我？”帥金藤茫然道：“我……我奉命保護你啊。”阿秀大哭道：“誰要你保護？滾開！”轉身鑽入了小巷，帥金藤便也邁步追來，這回不敢過逼近，隻如僵屍般尾隨在後。兩人一個在前、一個在後，相距尺，一寸不多、一步不少，每回阿秀停步，帥金藤便停步，稍稍開步來走，這僵屍立時隨行，彷佛湘西趕屍一般，一動一跳，可怕得緊。
阿秀實在氣憤不過，便停步叫罵：“你再跟著我，我便死給你看！”帥金藤訝道：“是嗎？”阿秀大吼一聲，挺起腦袋，便朝牆壁衝去，卻見眼前人影一閃，撞擊處軟綿綿地，卻是撞上了帥金藤的肚皮，阿秀呸了一聲，眼見邊有塊石頭，便捧了起來，狠狠朝自己的腦袋砸落。砰地大響，石屑紛飛，現出了一張僵屍怪臉，卻還嗬嗬笑著。阿秀吃了一
驚，看這帥金藤腦袋兒雖次，一顆頭倒是堅硬逾鐵，彷佛刀槍不入。阿秀惱火了，大聲道：“你再纏著我，少爺我便咬舌自殺！讓你拿我的屍身回去交差！”帥金藤哦了一聲，道：“是嗎？”阿秀大吼一聲，把舌頭一伸，加力去咬，突然嘴裏鹹苦，多了一根手指，奇臭難宣。阿秀大怒道：“你拉屎不洗手麽？這般臭？”說完了話，兩排牙齒合緊，加力去咬，這僵屍卻裂嘴傻笑，不痛也不癢。阿秀無可奈何，把嘴一鬆，這僵屍便又縮回了手，阿秀哼了一聲，便又伸出舌頭，作勢來咬，嘴裏卻又多了一根臭鹹手指，竟是屢試不爽。這手指又硬又臭，長滿老繭，咬不斷、啃不疼，阿秀暴怒道：“算你行！本少爺不呼吸了，這總可以了吧？”說著閉目不動，打算窒息而死。帥金藤果然慌了手腳，駭然道：“少爺！有話好說！有話好說！”阿秀眯開眼縫，冷冷地道：“怕了吧？那你還敢不敢跟著我？”
帥金藤低聲道：“少爺，卑職公務在身，實在是身不由己，您……您別這樣欺侮我……”這帥金藤是個老實性，生平奉公守法，從不埋怨，如今屢遭刁難，雙手掩麵間，真已哭了起來。阿秀見他哭得淒涼，倒也不想欺侮他了，便道：“好吧，看你這般可憐，本少爺放你一條生，隻要你肯乖乖聽我的，我便讓你跟著我。”帥金藤大喜道：“行！行！小少爺不論要做什麽，隻管吩咐下來，屬下上刀山……”還沒下油鍋，便聽阿秀淡淡地道：“你有錢麽？”帥金藤茫然道：“當然有啊，屬下的餉銀都存了下來，藏在廢院旁的樹幹裏……”阿秀道：“別說白話，把身上的拿出來。”帥金藤伸手入懷，取出一錠亮晶晶的金元寶，阿秀心下一喜，便隨手取過了，道：“謝啦。”正要轉身離開，帥金藤卻已大驚攔：“少爺！您說話不算話，您答應讓我跟著您的。”阿秀哼道：“你聽錯了。”帥金藤求懇道：“少爺別生氣，不如這樣，我……我買糖葫蘆給你吃吧……”阿秀冷冷地道：“當我是歲小孩麽？要吃自己吃吧。”帥金藤道：“那……那我買捏麵人給您玩兒，很好玩的……”阿秀哈欠道：“真煩，我兩歲就玩膩了。不如這樣，幹脆你替我買本書吧，買到之後，我便乖乖隨你走。”帥金藤大喜道：“哈哈，這可便宜我了，小少爺要什麽書？趕緊吩咐吧。”
世間書籍便再罕見，至多不過是秦漢古簡、再不便是宋本線書，雖說少有，卻也不是偷之不著，正喜悅間，忽又想起一事，顫聲便道：“等等，咱們……咱們先講好了，有幾本書是偷不著的，像是少林易筋經、華山達劍、武當純陽
經……”正滔滔不絕間，阿秀淡淡地道：“誰要那些怪東西了？我是要你買書，又不是要你偷書。”帥金藤鬆了口氣，道：“那……那少爺要什麽？快說吧。”阿秀道：“我要金海陵縱欲身亡．續。”帥金藤愣了半晌：“出了續篇麽？我怎麽不知道？”阿秀咦了一聲：“你……你也有看麽？”帥金藤笑道：“有啊，怎麽沒有呢？”正要細細解說，阿秀罵道：“少廢話，你到底買不買？”“奉上喻！”帥金藤雙膝一並，暴喊道：“屬下奉命洽購金海陵縱欲身亡續篇』！即刻出發！不敢有誤！”身向上一縱，跳上了屋頂，便已遠去了。阿秀冷笑道：“這傻，還真信我的，自己去寫一本吧。”這“金海陵”一出自豪馮夢龍之手，本乃自娛之筆，寫了上篇，意猶未盡，便又補了個下篇，卻沒聽說還有續篇，看帥金藤一時不察，卻不知一會兒要怎麽生將出來了。正得意間，突然肩頭讓人拍了拍，阿秀大驚起跳，回頭急看，卻又是帥金藤來了，不由暴怒道：“這麽快就回來啦？書呢？買回來了麽？”帥金藤怯怯地道：“還沒有……”阿秀喝道：“那你回來幹啥？找死麽？”帥金藤低聲道：“屬下忘了問您，要買多少本？”阿秀真是驚得呆了，罵道：?
??我一個小孩，能看多少本？去買兩本來！”帥金藤愕然道：“兩本？那不可以開書鋪了？”阿秀大聲道：“你管我？快去買！”“奉上喻！”帥金藤雙膝一並，再次喊道：“屬下奉命洽購金海陵縱欲身亡續篇』二本！即刻出發！不敢有誤！”眼看蠢材再次走了，這回阿秀了個乖，等了半晌，確信此人已然遠離，方才哼了一聲，道：“傻。”正要轉身離開，卻不覺咦了一聲，竟發覺自己迷了。京城是個大地方，房舍星羅棋布，阿秀雖說打小在此長大，卻有許多地方沒去過。眼前這胡同便是一例，放眼望去，道又窄又深，不見盡頭，四下卻是門戶緊閉，戶戶都懸著大紅燈籠，瞧不到一個行人。眼見這條街頗為古怪，阿秀心裏有些好奇，便想過去瞧瞧，可轉念想起自己的處境，卻又怔怔低下頭去，發起了呆。沒有了娘，再好玩的地方也沒了滋味。阿秀蹲在了街邊，思念母親，忍不住又垂下淚來。生平第一回的旅程開始了，阿秀卻不知自己該何去何從，正懷念親人間，猛然嘴裏生出豆漿的滋味，不覺手舞足蹈，歡呼道：“姨婆！”世上最溺愛阿秀的人，便是二姨娘，想她一輩沒生過小孩，打阿秀進門起，什麽都熱衷，換尿布、陪玩耍、說故事帶教粗話，樣樣一起來。當年顧倩兮要嫁入楊家，二姨娘還同她
吵過一場，不肯放阿秀走，足見這孩在她心中的地位。
想起姨婆，阿秀不由麵泛笑容，待想起餓鬼圍城，內心更是一陣激動狂喜：“對啦，快要打仗了，我得趕緊帶姨婆逃走，等咱倆上了馬車，不信娘不跟咱們走。”小時候便是這樣，家裏隻有娘和姨婆，沒有爹爹和他那幫壞親戚，日再開心也不過了。等人住到了馬車上，自己又是娘親姨婆的心肝寶，一家口和樂融融，走到哪、玩到哪，豈不快哉？心念於此，阿秀真是高興了，正要找回家，突然一陣寒風吹來，一股酒香順風而至，不由讓阿秀“咦”了一聲，再次回頭去望，卻又見到滿街的紅燈籠。這“燈籠胡同”究竟是什麽地方呢？放眼望去，家家戶戶都是暗暗的紅燈籠，隨風明滅，門內還隱隱傳來酒香，當真神秘之至，阿秀越發好奇了，便慢慢來到一盞燈籠下，眼中見到一扇窄門，門旁立了麵小招牌，當即俯身來讀，低聲道：“阿……春……樓。”阿秀認字不多，每逢遇上生字，便以“啊”聲帶過，見得“阿春樓”在此，自也是一臉茫然，眼看門戶虛掩，並未上鎖，便悄悄推開了門，低聲喚道：“有人在家麽？”門裏昏暗，無人答腔，鼻中卻聞到一抹花香，濃得化不開。阿秀雖是小孩，畢竟也是個男人，不知不覺間，便發起抖來了，正要推門闖進，卻聽門裏傳來慵懶嗓音：“客倌，咱們還沒開門，您來早了……”阿秀咦了一聲，不知此地是賣什麽的，為何白日不做生意？還想再問，那門卻已自行闔上了，不忘扔出一句好的：“公，我叫小綠，晚間請早。”阿秀真是傻愣了，看這條街如此古怪，他本還想趕緊去找姨婆，此刻便慢慢轉了念頭，心道：“先別急著回去吧……好容易自己一個人，該去走走才是……”伸手進去衣袋，掂了掂裏麵的兩枚金元寶，心下暗暗興奮：“好多錢啊。”顧倩兮是個清高的人，平日絕不許阿秀拿外人的錢財，紅包打賞一概敬謝不敏，加上楊肅觀管教孩是規矩，是以阿秀日常便算有了錢，也少有機會花用。難得腰纏萬貫、暫脫牢籠，豈能不勇闖江湖一番？姨婆時時可找，江湖卻非日日可闖。他吞了口唾沫，隻見“阿春樓”大門深鎖，料來是進不去了，心中便想：“現下該去哪兒玩呢？”想著娘親平日嚴禁之事，不由雙手一拍，大喜道：“對！我怎麽忘了，先去賭博吧，賺點銀孝敬娘啊！”江湖最好賺錢的地方，便是賭場。俗話說了，十賭九輸，看人人都輸光了，誰才是贏家呢？想當然爾，必是自己無疑，等自己賺了大錢回家，娘親也不必賣豆漿了，等著搬銀便是。這裴叔叔也是個開賭場的，身胖得不成話，娘每見他一次，便說他又多了十斤肉，要他少吃些。想來家裏的山珍海味，全是靠賭博贏來的。阿秀越想越是興奮，一時雙眼發光，便張頭晃腦，瞧瞧左近有無賭場。一走去，街上隻見紅燈籠，卻不見賭客群集、吆喝擲骰之狀。阿秀暗暗懊惱：“怪了，裴叔叔的賭場在哪兒啊？上回姨婆帶我去過一次的……”找不到賭場，江湖已去了大半，卻還有什麽好玩的？阿秀怔怔停步，正頹然懊惱間，猛地大喜跳起，歡呼道：“對啦！我怎麽忘了！快去**吧！”江湖好漢有分教：“賭裏自有黃金屋，窯中躺個顏如玉”，又說：“天下好漢誰不嫖”，意思便是勸人別要沈迷書本，多上街走動，方不負英雄之誌。阿秀平日與小童們打石彈，也聽多了這些話，如今腰中有錢，豈能不去見識見識？霎時興衝衝狂奔起來，便去尋訪顏如玉的下落。放眼望去，滿街還是紅燈籠，可窯卻在哪兒呢？正迷惑間，忽見邊有座布告，上頭貼滿了公，想來有宜花院的消息，忙提起足跟，細細打量。
布告很高，上頭寫滿了字，一個個筆畫繁多，阿秀自知看了也是白看，便遊移目光，忽見一張圖紙，繪了一個男人，滿麵凶肉，橫眉豎眼，胡渣一團一團的，髒得怕人，額上卻還刺得有字，阿秀喃喃臨摹來寫，隻見上頭是個“四”，下頭是個“非”，愕然便道：“罪？”阿秀越發驚奇了，便勉力來讀公：“啊啊……犯一員……若官封啊戶……啊金十啊……”念了半晌，氣憤道：“到底寫些什麽啊？”“懸賞欽命要犯一員，若得查報，官封萬戶侯，賜鐵卷丹書，賞黃金十萬兩。”聽得背後有人說話，阿秀咦了一聲，回頭望去，卻見了一名公爺，麵頰凹陷，下巴瘦尖，眼神微帶冷酷，背後卻懸了一柄鐵管形樣的物事，阿秀凝目看了半晌，不覺悚然一驚：“火槍？”阿秀曾在叔叔房裏見過火槍，也是這般長長一條，說是朝廷發下來的東西，沒想也在這兒見到了。他心裏有些怕，天幸那公爺打量自己一眼，見是個孩童，便也不以為意，隻回向後，朗聲道：“張胖，這海捕公繪的的便是那廝吧？”“沒錯。”一條矮胖漢走了上來，手持雙斧，獰笑道：“若非那廝的身價，誰值得了鐵卷丹書？”說話間，背後便湧上了一群人，或高或矮，或壯或細，形貌不一，卻都攜帶凶器，阿秀心下更驚，忙裝作邊小童的模樣，自在地下玩著泥巴。那公爺伸手過去，將海捕公撕了下來，道：“張胖，我這人有個毛病，一向先把醜話說在前頭，來，咱
們商議商議，一會兒殺了那廝』之後，東西怎麽分？”那矮胖漢道：“名歸你，利歸我。”那公爺淡淡地道：“很好。我也是這個打算。”他取起了一隻小瓷壺，在鼻上吸了吸，又道：“除開咱們，還有哪些人馬在找他？”那矮胖漢道：“那可多了。錦衣衛的，刑部的、大理寺的、旗手衛的，朝廷能用的都用上了，若不是怕打草驚蛇，怕連正統軍都調進城了……”
那公爺哦了一聲：“怎麽？朝廷就隻上了差人，沒調江湖人物？”那矮胖漢道：“怎麽沒調？昨晚兩多個高手雲集兵部，少林、武當、峨眉、崆峒，各派菁英盡出，一讓靈音老賊禿領軍，一隨元易那牛鼻走，好些前輩耆宿都出馬了。”另一人插話道：“這幫正教高手管個屁用？你沒瞧峨嵋山那幾個賊道嚇得魂不附體？個個喝得醉醺醺的，還能濟什麽事？”那矮胖漢冷笑道：“別怪他們，這就叫醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回』。要不是靠著他們的貪生怕死，哪來咱們的榮華富貴呢？”“哈哈哈哈哈！”眾人仰起頭來，齊聲狂笑，當真不可一世了。那公爺道：“好了，閑話少說，現下要怎麽找出那廝，你們可有主意？”那矮胖漢道：“不勞霍公費神。朝廷今早已經捉到了天狗李，現下對他威逼利誘，硬是要他聞出那廝的下落。”那公爺哦了一聲：“天狗李？可是偷走麗妃繡花鞋的那個狂徒？”矮胖漢道：“就是他。這家夥喜歡聞美女的腳，官差曉得他這怪僻，便將麗妃的襪扔到城郊，半個時辰便抓到了。”公爺笑道：“這倒是妙招，有了天狗李那隻鼻，那廝便算化成了灰，也得教人聞出來。”那矮胖漢嘿嘿笑道：“可不是麽？等天狗李找到了人，朝廷幾名官差一湧而上，打得血肉橫飛、兩敗俱傷之時，卻不知咱們蛇槍』霍天龍還躲在暗處，冷不防提起你那步穿楊蛇火槍』，砰地這麽送上一記，那廝兩眼一翻，怕連怎麽死的還不知道啊。”“哈哈哈哈哈！”霍天龍撫掌大笑，餘人也跟著狂笑起來了，聽那矮胖漢笑道：“好啦，看在十萬兩黃金的份上，咱們快快過去吧，萬一讓別人捷足先登了，咱們的富貴夢可要成空啦。”眾人頻頻稱是，急急走了。阿秀便也拍掉了手中泥巴，站了起來，暗暗興奮：“要打架啦。”方才聽了半晌，卻也明白了這幫江湖人物的圖謀，看來有個欽命要犯即將現身，官差們為了抓他，便找上了鼻靈光的“天狗李”追人，殊不知螳螂捕蟬、黃雀在後，背後另有一批高手尾隨，隻等著放冷槍、收漁利。
江湖郎中、江湖術士、江湖騙，阿秀打
這些名號，如今才是第一回親眼印證，他心裏有些好奇，自想看些熱鬧，便尾隨在眾人之後，也好增長武林閱曆。那矮胖漢兩腿甚短，比自己高不到哪兒去，加上手中提了巨斧，行走甚慢，阿秀自也跟得上。約莫行過了兩條街，前方酒肆林立，遠遠已聽得轟飲聲，阿秀心下大喜：“又有酒喝了。”武林最快意的地方，便是酒鋪，什麽冤家窄，什麽見不平，全是在客店裏鬧將出來。他滿心雀躍，忙追了過去，正等著一行人走進酒鋪，卻見那矮胖漢駐足下來，道：“大家瞧對過。”眾人一發轉過頭去，阿秀有樣樣，便也跟著大俠們一齊轉頭了。對街也有一家酒鋪，不同於這兒的喧囂熱鬧，那兒卻是安安靜靜，隻見店裏坐滿了朝廷官差，服飾雖有不同，卻都是腰間帶刀，人群之中卻坐了個小老頭兒，看他長了個紅尖尖的酒槽鼻，嘴巴偏又癟了進去，長相頗似犬隻，想來便是嗅功厲害的“天狗李”了。不知怎麽回事，那“天狗李”麵前放滿了酒菜，卻是哭喪著臉，垂不動，幾名官差俯身摟著他的肩頭，不住安慰勸說，那“天狗李”卻還直發抖，好似一會兒去的地方便是地獄、找的人便是魔王，縱有幾千人陪著，也還是保不住他的一條小命。眾人看了半晌，各有不祥之感，那矮胖漢忙道：“先別瞧了，大夥兒去吃點東西，養養氣力，一會兒也好幹活。”一行人不再多言，便就近走入了一間酒鋪，想來要監視“天狗李”的動靜。那阿秀也尾隨到了門外，悄悄向店內張望。還不到中午，屋內便已酒氣衝天了，這兒來一壺、那兒送一壇，四下“操”、“幹”之聲頻頻傳來，竟有大批武林人物在此聚集。隻是不同於對街的杯弓蛇影，這兒卻是興高采烈、觥籌交錯，好似還在過年。阿秀心下亢奮，便也躡手躡腳地溜進店中，打算勇闖江湖。“誒，小鬼……”還沒走上兩步，衣領一緊，便讓人提住了，一名酒保冷冷地道：“你是幹什麽的啊？”阿秀嚇了一跳，也是怕被轟出門去，忙朝人群裏胡亂一指：“我……我是跟著他來的……”周遭人來人往，全是大俠的屁股，一指之下，倒也真假難辨，那酒保懶懶地道：“隨你說吧，想來店裏吃喝，便得有錢。你帶夠銀沒有？”阿秀哼道：“當然有。”拿出一隻金元寶，望那酒保手上一塞，傲然道：“找得開麽？”那酒保喜出望外：“瞧不出來，你這小鬼挺有油水啊，您……您要吃些什麽？”阿秀左瞧右看，眼見那公爺早已就座，叫了壺白酒，配了四色小菜，忙道：“照那樣來一份。”
眼看酒保走了，阿秀便也著大人的模樣，先
挑了張桌坐下，之後斟了杯熱茶，正要傲然來喝，卻聽背後一桌傳來細細說話聲：“西門先生，你說那廝』負傷了，究竟詳情如何？”此言一出，那公爺立時放落了筷，那矮胖漢本在斟酒，卻也慢下手來，全都留上了神。阿秀偷眼回望，隻見背後一桌坐的全是漁夫，雖在大寒冬日，兀自赤著雙腳，彷佛不怕冷似的。對座卻是一位員外模樣的男，手提折扇，正自喝酒，他見各桌眾人都在瞧著自己，便咳了一聲，道：“舵主“言多必失”，武林裏說錯話要死，說漏嘴要死，連阿秀這十歲小孩都知道，那舵主卻忘得一乾二淨，想來定要糟糕了。果不其然，那舵主還未作聲，肩頭已拍來一隻手掌，一人俯身下來，微笑道：“景舵主，久違啦。”那舵主愕然道：“閣下是……”砰地一聲，桌上拍來一柄火槍，刻紋繁複，槍管處鑄了一條小蛇，打造得甚是精細。眾漁夫大驚失色，顫聲道：“這……這是蛇火槍……你……你是……”“在下霍天龍。”那公爺微笑就座，不忘拍了拍那位“西門先生”的肩頭，示意親熱。眼看那公爺解下佩槍，不過朝桌上一拍，便已威鎮全場，阿秀自是大為震撼，卻聽嘿地一聲，幾名漁夫抄起鐵槳，正要站起，卻讓人壓了下來，那矮胖漢兩手各搭著一人的肩，笑道：“怎麽，大家一起喝杯酒，交交心，便要動刀兵啦？你們江幫就這麽待客的？”說著替桌上眾人各斟一杯酒，笑道：“這位便是伏牛聖手』西門嵩西門大爺吧？久仰大名，張胖敬你一杯。”“張胖”字一出，眾漁夫臉上變色，顫聲道：“你……你就是單手提起魯拳師、大破山東連環寨的那個張胖？”那矮胖漢笑道：“瞧我，真是惡名遠播了。來，咱們兩桌親熱親熱，交個朋友。”說話間招朋引伴，移來杯盤，不待“江幫”答應，便已霸住了主位。
武林裏以大欺小、以強逼弱，本乃稀鬆平常，阿秀卻是生平頭一回見識，自是看得興奮，那公爺淡淡一笑，摟住西門嵩的肩頭，道：“西門兄，適才聽您說了，好似有誰負傷了，對嗎？”這西門嵩倒是氣定神閑，搖了搖折扇，道：“我年前聽朋友說了，好似那廝在荊州戰場受了點傷，身手不若以往，這便和景舵主提了……”話還在口，便聽霍公道：“原來是這條消息啊，那我也來投桃報李吧，聽說那廝的左腿在北京受了點傷，現已讓人砍掉了，身手不行啊。”“哈哈哈哈哈！”眾人一齊笑了起來，張胖獰笑道：“西門兄，少來這些陳腔濫調……”倒了一杯酒，送到西
門嵩嘴邊，道：“這杯酒是敬你的。下一杯呢……”握住了板斧，森然道：“便要喝罰酒囉。”看這張胖好生厲害，模樣既凶狠、又老練，不知殺過多少人，直嚇得眾漁夫微微發抖。阿秀自也是暗暗驚歎：“這張胖好厲害，定是絕世高手了。”人為刀俎，我為魚肉，張胖要動兵戈了，對過官差卻是心有旁騖，視若無睹。那西門嵩倒也不怕，隻搖了搖折扇，道：“老弟，別欺侮老人家，你們也曉得我西門嵩的規矩，要我開口不難……”霍公道：“就怕價錢不對。”把手一拋，扔出了一隻金元寶，至少重達五十兩。眾人驚呼出聲，才知霍天龍家境富裕，那阿秀先前早就聽過這群人說話，已知霍天龍是個要名的，對黃金不屑一顧，出手自然豪邁。眾人催促道：“西門嵩，說吧。那廝究竟怎麽了？”眼看西門嵩動也不動，景舵主哼了一聲，便也扔出一隻金元寶，道：“西門先生，如此夠了麽？”看這西門嵩原來是個包打聽，當是賣消息維生的，先前刻意把話說得大聲，當是要招攬生意了。他搖了搖折扇，嘴角微斜，仍無言語之意，想來還要眾人追加銀兩。忽然後腦勺一痛，頂來了一柄火槍，隻聽霍天龍附耳道：“說。”
西門嵩強笑道：“也罷，在下聽人說了，那廝……那廝昨晚現身萬福樓，遭人圍攻，已然身受重傷，午時前都動彈不得……”張胖呸了一聲：“鬼話。”正要破口大罵，卻讓霍公攔住了，道：“等等，那廝動彈不得了？為什麽？”西門嵩道：“他的經脈讓人封住了。”那景舵主愕然道：“讓人封住了？誰有這般功力？”西門嵩道：“個字，大掌櫃。”眾人不約而同靜了下來，那霍天龍深深吸了口氣，道：“大掌櫃……這人……這人就是鎮國鐵衛』的頭兒？”西門嵩點了點頭，低聲道：“實不相瞞，我有個朋友在客棧當差，座次十九，外號叫無麵士』，他昨晚就在萬福樓，親眼見那廝和大掌櫃』對了一掌，此事千真萬確，絕無虛言。”張胖忽道：“等等，午時前動彈不得？那不是快到了？”西門嵩低聲道：“正是如此。若非這般十萬火急，朝廷又怎會捉拿天狗李，逼得他領找人？”眾人越聽越有道理，各自沈吟不語，那廂阿秀也是興奮不已，心道：“妖魔鬼怪全出籠了，可有好戲看啦。”他聽得興起，便想喝酒助興，豈料酒菜卻遲遲未來，忙喊道：“小二哥！小二哥！”嚷了幾聲，不見人來，隻得自己奔了過去，扯住店小二的衣袖，大聲道：“小二！我的酒菜呢？為何遲遲不來？”那夥計冷冷地道：“什麽酒菜？”阿秀愣道：“我方才不是給你一
錠金元寶麽？你不記得啦？”那夥計打了個哈欠，道：“什麽金元寶，我可沒瞧見。”阿秀張大了嘴，也是他涉世未深，這才發覺自己被訛詐了。那夥計揮手道：“滾滾滾，沒錢就出去，少來囉唆。”阿秀發怒了，扯住那夥計的衣角，大聲道：“還我錢來！快！”那夥計煩道：“怎麽？想打架啊？”把手一揮，啪地一聲大響，阿秀麵頰紅腫，竟然結結實實挨了一記耳光。阿秀驚得呆了，他雖曾受過淑寧、載儆的羞辱，卻不曾挨過人家的耳光，豈料竟會被一個跑堂的欺侮？眼看那夥計轉過身去，嘻嘻哈哈，兀自與人閑聊，阿秀深深吸了口氣，猛地撲到那夥計的背上，大吼道：“想欺侮我？門都沒有！”那夥計怒道：“***，這不是找死麽？”反手一扯，便將阿秀直摔了出去。砰地一響，阿秀撞翻了桌椅，滿桌碗盤全落了下來，打了個粉碎。看他這一跤跌得著實不輕，手腳全擦破了，阿秀咬牙爬起，突然背上讓人重踩一腳，一名酒保彎腰下來，冷冷地道：“著在他背後補落一拳，直痛得阿秀縱聲慘叫。先前那夥計行了過來，狠狠再補一腳，罵道：“臭小，敢上咱們店裏撒野？活得不耐煩了？”踹了幾腳，便又朝阿秀口袋裏了，驚喜道：“好小，還有一枚金元寶啊。”那酒保道：“收起來。他打破了碗筷，剛好拿來賠。”阿秀喘道：“那是我的錢……還來、還來……”待要爬起，奈何背心劇痛，手腳破皮，幾番掙紮，卻都站之不起。桌邊一名客人冷冷瞧著他，道：“小，快走吧，這兒龍蛇雜處。不是你來的地方，一會你要讓人打死打傷了，可沒人會替你收屍。”這話並未說錯。過去阿秀住在官宅裏，群仙環繞、諸神庇護，彷佛是天界的小英雄，如今貶入修羅道中，卻是吃盡了苦頭，他低頭拭淚，慢慢站起身來，眼看腳邊有張板凳，忽然反手抄起，眼中透出一股莫名殺機。那夥計哦了一聲：“怎麽？和爺爺來真的啊？”提起一柄菜刀，笑道：“來啊，小雜種。看爺爺敢不敢殺了你？來啊！”阿秀心下一驚，他手提板凳，微微發抖，一時想上不敢，想退不願，那夥計譏笑道：“來啊、快來啊，不是挺帶種的嗎？怎又不敢上啦？哈哈哈、哈哈哈！”看這夥計混跡鬧市，想來也常與人鬥毆，加之體格比阿秀大了一倍，雙方若要正麵較量，必然吃上大虧。阿秀知道自己沒有勝算，便把目光轉向了對街，盼有人能替自己出頭。對街滿是官差，卻對自己視而不見。想來他們還等著去抓欽命要犯，見得孩童鬥毆，自也懶得管轉看店內眾人，卻也是喝酒的喝酒、說話的說話，一般地熱熱鬧鬧。眼看阿秀怕了，那夥計嘻嘻一笑，還待要說，一名客人煩悶道：“別再激他啦。小，趁早回家喝奶去吧，別逞強了。”
那夥計笑道：“他娘挺忙的啊，回家有沒有奶喝，我可不敢擔保。”“哈哈哈哈哈！”眾人笑得直打跌，阿秀聽得娘親受人羞辱，心下激動，淚水險些奪眶而出，可他曉得自己不能哭，哭了就輸了，此時此刻，他得努力想個法，替自己找回一個公道。天下事抬不過一個理字，阿秀深深吸了口氣，環顧店中，唯有那“霍公”像個人，眼看他還在喝酒吃菜，便走到桌邊，低聲道：“大哥。”那霍公正與西門嵩說話，聞得孩童言語，卻是置若恍聞，道：“如此說來，你那朋友……”阿秀見他不理不睬，便又伸手搖了搖他，道：“這位大哥，那夥計騙我的錢，你可否幫我……”那公爺回眸過來，靜靜望著阿秀，忽然反手一抽，啪地大響，竟賞來了一記大耳光！阿秀捂著臉孔，隻覺火辣辣地甚是疼痛，顫聲道：“你……你為何打我？”話聲未畢，那公爺把手一揚，更是反抽而下，這一掌多加了一成力，直打得阿秀天旋地轉，撞翻了桌椅，跌倒在地。那公打完了人，便又替西門嵩斟酒，道：“方才咱們說到哪兒了？”西門嵩道：“說到我那朋友，叫無臉士』的那個……”二人徑自聊了起來，對地下小童看也不看上一眼。阿秀手撫臉頰，張大了嘴，卻也明白自己為何挨打了。這“霍公”並非是瞧自己不起，也並非是討厭自己，他隻是要驅趕蒼蠅而已。蒼蠅嗡嗡擾響，當然得揮手驅逐，不許近身。否則盤來繞去，豈不惹人心煩？阿秀慢慢低下頭去，眼淚一滴滴落了下來。過去淑寧、載儆雖然和他不睦，終究還當他是個角色，誰也不敢輕視他，可如今他卻像是旁的石頭，街邊的小草，絕不會有人理會他的死活，更不會有誰為他出頭。此時此刻，除開忍氣吞聲，認命離開，還能怎麽辦？江湖風波險惡，阿秀手腳破皮、背心疼痛，可內心裏更是寒涼一片()。他駝背轉身，正要離開，突然伸手一抓，便從霍公麵前奪走了火槍，朝店外狂奔而去。“幹什麽？”眾人大吃一驚，急手來攔，阿秀仗著人矮身小，立時縮到了板桌下，張胖怒吼道：“臭小！你找死麽？”一斧頭揮了過來，四下客人一來事不關己，二來不想樹敵，紛紛起身避開，聽得砰地一聲，板桌竟給劈成了兩半。轉看阿秀，卻不知溜到哪兒去了。此番圍殺欽命要犯，仗的便是這柄“蛇火槍”，豈料竟讓頑童偷了走？
那公爺深深吸了口氣，霎時縱身起跳，如大鷹般橫掠而過，搶到了門口，正守株待兔間，卻聽西門嵩笑道：“霍老弟，人家從後門走啦。”
“哈哈哈哈哈！”店中客人一發笑了起來，張胖暴跳如雷，領著十來名手下，拚命擠出了後門，卻見遠處一名孩童拔腿狂奔，不是阿秀是誰？“快追！”十來人暴吼大叫，全追了出來，阿秀也咬住了牙，心裏隻一個念頭，就是要扔掉這柄火槍，最好扔到臭水溝裏，讓那姓霍的一輩也找不到，那才叫稱心如意。他跑得氣喘籲籲，轉過了街口，驚見一堵高牆迎麵而來，竟然闖進了一處死胡同。正發抖間，卻聽胡同口傳來輕響，隨即落下了一條人影，那“霍公”輕功卓絕，已然追到了背後，又聽腳步沉重，張胖手提雙斧，也已氣喘籲籲地率人趕來。阿秀慘了，他招惹了凶神惡煞，這幫江湖人物殺人不眨眼，武功不知比那夥計高了多少倍，如今十多人包圍自己一個，卻該怎麽辦呢？阿秀腿中好似灌滿了醋，慢慢到了牆邊，突然提起了胸前的小笛，奮力吹鳴起來。胸前這隻笛是爹爹交下的信物，隻消吹響它，便有大援到來，可吹了半天，口唇發麻，仍遲遲不見救兵到來。阿秀滿頭大汗，這才想起自己早已支開了“帥金藤”，就這一會兒，卻要他怎麽來得及現身？眾人聽那笛聲低幽，若有似無，不由咦了一聲：“這笛聲挺怪()。”那霍公道：“這笛聲拔得絕高，除非內力深厚之士，否則聽不到。”張胖訝道：“這倒是稀奇玩意兒。”慢慢走了上來，舔嘴道：“小鬼，把你的笛交出來。讓爺爺瞧瞧。”阿秀顫抖雙手，慢慢把笛送了過去，張胖夾手奪過，拿在嘴裏吹了吹，笑道：“小，你還挺聽話的嘛。”阿秀自知命在旦夕，哽咽道：“別打我……別打我……你們要幹什麽，我都聽你們的……”張胖笑道：“別哭、別哭，我不會打你的，我隻想……”猛地雙眼圓睜，重重一掌摔下，厲聲道：“殺了你！”頭頂轟聲大作，阿秀大叫一聲，撲倒在地，這一掌打上了石牆，竟震得石屑紛飛而下，威勢驚人。阿秀放聲哭了起來，想他打小頑皮，從不肯聽爹爹的話，如今終於自陷絕境了。忍不住大哭道：“爹！快來救阿秀啊！爹！爹！”前無去，後有追兵，奈何大援遲遲不到，阿秀自是哭得震天價響，張胖笑道：“叫爹有什麽用？叫你娘來陪我消消火，或許還有個用處。”正要舉掌再打，忽聽霍天龍道：“老張，別殺他，這小孩還有點用。”張胖笑道：“哎呀！瞧我這記性，差點忘了您家老爺那點毛病……”聽得“毛病”二字，
阿秀更怕了，一時間哭泣發抖，緊貼石牆，恨不得把自己擠進去。張胖獰笑道：“小，勸你安份點兒，一會兒若是讓我打殘了，那可就……”右手暴長，大笑道：“賣不到價錢啦！”眼看張胖急急來揪，猛聽一聲大叫，阿秀向地趴倒，竟如耗般鑽入了牆裏，眾人吃了一驚，趕忙來看牆腳，卻見了一處狗洞，竟讓他死裏逃生了。眾人麵麵相覷，這才想起火槍還在阿秀手中，張胖氣急敗壞，提起板斧，便朝牆上奮力鑿落，厲聲道：“臭小！滾出來！”轟地一聲，又是一聲，阿秀卻早已鑽過了狗洞，猛聽當琅大響，好似撞翻了什麽，抬頭急看，卻見麵前斷垣殘壁，雜草叢生，自己竟是闖入了一座破敗大宅。眼前這宅陰森森、黑髒髒，瓦坍牆塌，沒一處地方完好，比鬼屋還破敗幾分。轉看院裏，四下卻堆滿木材，此外還立了幾尊羅漢像，吊了口大鍾，想來這破屋要改建為佛寺了
看不半晌，忽聽牆頭輕輕一響，一道人影飛了上來，正是霍公翻牆來了，阿秀嚇得麵無人色，連滾帶爬地竄入屋中，正四下尋找藏身地方，忽見地下棄置了一麵巨大匾額，黑髒汙穢，斜倚靠牆，想來可以遮住自己，他來到匾額旁，正要躲進去，忽然眼兒一轉，瞧到了匾額上的蒙塵金字，見是“征西大都督府”五個字()。阿秀微微一愣，暗道：“征西大都督？”看華妹家也有一麵相似的匾牌，正是威名赫赫的“五軍大都督府”，打小見了幾千遍，自也看熟了這幾個字，可這位“征西大都督”又是誰呢？自己怎麽從未聽過？正看間，猛聽轟隆一聲，圍牆已然坍塌，聽得張胖喝道：“大家！把那小鬼揪出來！”阿秀大驚失色，哪還管什麽“征西大都督”，忙鑽到匾額後頭，正待倚牆躲好，卻聽嘎地輕響，這牆居然向後開啟，冷不防重心全失，便已滾落下去。阿秀驚惶害怕，一直墜而下，正要放聲大哭，忽然背心一緊，讓人抓住了，耳邊傳來一個嗓音：“別叫。”這嗓音又沈又穩，帶了一股氣勢，阿秀膽戰心驚，悄悄抬頭，見到了一隻好高好高的鼻梁，隨即看到一雙眼睛，亮晶晶地，彷佛藏了熊熊火焰。四下陰森黑暗，為潮濕，隱隱約約間，阿秀覺得自己掉入了無邊地獄之中。他全身發抖，語帶哭音：“你……你是誰？”那人笑了笑，將一頭亂發撥開，微光照落，但見他額頭上血紅一片，赫然便是一個“罪”字。“嗚嗚！”阿秀恐懼萬分，手腳掙紮，卻讓那人掩住了口鼻，他嗯嗯苦哼，又害怕，又氣悶，驚急交迫間，竟已暈了過去.