裝飾著狼尾的大帳中，鞭打聲慢慢停了下來。外邊的天陰沉沉的，攢著電閃雷鳴，瓢潑暴雨。比天色更陰沉的，是帳中晃豁壇部可汗朝魯的臉色。
“你就這麽回來了？”朝魯放下馬鞭，厭惡地看著血流滿麵的阿古拉，“對方人數和你相當，又是野戰，你居然勝不了！真是丟盡了全族的臉！”
“可汗，敵人騎射不如我們，但縱橫奇巧，防不勝防。比智慧，我不如敵將，甘領責罰！”
“責罰！責罰能換回士氣，換回我的三千精銳，我早就把你四馬分屍！責罰！”阿古拉的態度讓他挑不出毛病，此刻帳中將領長老都在，朝魯也不願做得太絕。見立威的目的已達到，便給了一個台階：
“如何罰你，待會兒再通知。但你能將幕後黑手找出來也算大功一件。阿古拉，你且說說，該如何對付這些……這些賊寇。”
阿古拉恭恭敬敬地行了個禮，仍單腿跪在地上：“可汗，我們最後被壺方人截殺，可見他們已是一夥。如此一來，能上陣打仗的軍隊便不會少於一萬。依我看，我們至少要準備三萬人來對付他們。”
朝魯難以置信地搖搖頭：“三萬？阿古拉，對付賊寇要出動三萬大軍，以後從這遼東，到大汗所在的天青海，還有誰會把我們蘇合放在眼裏？不能一對一將他們消滅，這仗打了也白打。”
“可汗，不能少於兩萬。再少，難有勝算。”萬夫長不願順著他的話頭講。此時將逃命路上總結出的一些想法和盤托出，也不管朝魯的臉色如何難看。
“敵人衣甲精良。白刃格鬥，我們贏不了。所幸他們不善騎射。但如果壺方成了他們的朋友，便沒有這個問題。而敵將詭計多端，十分狡猾。看得出他的軍隊訓練有素，配合好，破綻少，遠遠超過我們。不能保證兩倍的兵力優勢，我們很難打贏……”
“夠了！阿古拉，難道你的膽子被野兔叼走了？我不允許你繼續動搖軍心。下去，聽候發落！”
阿古拉再次行了個禮，起身走出大帳。那噩夢般的一戰之後，他就沒當自己是活人。士兵們死了，軍官們死了，連自己的副手和親衛都死了，跟著他逃回來的隻有十幾個人。此時無論朝魯給他什麽樣的處分，都不會比他加諸於自己內心的更痛苦。到幾個千夫長家去通知噩耗時，未亡人們淒厲的哭聲幾次讓他想拔刀自刎，一了百了。
他還是活了下來。阿古拉不是個聰敏的人，經常被額爾德木圖和朝魯兩兄弟取笑。但這回他隱隱覺得若是這麽死了，除了讓敵將稱心如意，對蘇合族一點幫助也沒有。蘇合不需要丟了軍隊的失敗者，也不需要眾人眼中的懦夫，但絕對需要一個了解敵人的幸存者。
朝魯不明白這個阿古拉是怎麽了。打了回敗仗，就像換了個人，一舉一動居然有了股高深莫測的味道。剛才甚至當麵和他抬杠，偏偏自己還治不了他。這老將雖說能力不強，人緣卻不錯，必定會有不少人替他說情。這不，阿古拉前腳剛走，立刻就有個族中長老來叫板——
“可汗，阿古拉說的恐怕是實情。我們今年一個冬天光是被人偷襲，就損失了四萬多。若是算上和南狗打的仗，半年裏就死了七萬人！七萬人啊！可汗，我們能有幾個七萬人！阿古拉既然說這支軍隊和南狗有關聯，這筆帳自然該好好算算。別說兩萬人，派上四萬人也要將卑鄙的偷襲者殺光！”
說的不都是廢話嘛！誰不知道自己身後那支來路不明的軍隊是心服大患，必須趁早解決。問題是真要牛刀殺雞，殺是能殺，可以後威信何在？草原民族最講以力服人，一旦露怯，那些小部落都敢毛著膽子來趟渾水。猛虎架不住群狼啊！
何況北京城裏還駐紮著十幾萬夏軍。
腹誹歸腹誹，麵對族中舉足輕重的長老之一，朝魯仍笑得春花燦爛：“恩和長老說得是。但我們不能不防著南方的燕州，大軍調不開。解決賊寇，就出一個萬人隊吧。反正是些烏合之眾，不難對付。”
恩和幹笑兩聲：“可汗說哪裏話。你把燕州給了阿拉坦烏拉，讓他們自己去取就是，何必讓我們晃豁壇的兒子再賠上性命。十幾萬南狗又如何？他們敢出城麽？出了城，我們兩萬人就可以擊敗他們。不出城，我們怕他做什麽。可惜啊，要是我們此刻是在燕州城中，小小賊寇又如何。得了南方，把遼東送給他們也成。”
朝魯不動聲色，眼皮卻劇烈跳動了幾下。這老小子！說來說去還不是對自己當初許給阿拉坦烏拉土地不滿意！額爾德木圖出兵前曾允諾，族中長老每人可分得一塊南方的草場，至於城中的財帛女子，更是人人有份。桑樹坡會戰虎頭蛇尾，自己還被阿拉坦烏拉逼著簽了城下之盟，族中不滿的聲音就一直沒停過。這個恩和就是逮著個機會出言擠兌的典型。
腹誹歸腹誹，朝魯仍笑得足斤足兩，童叟無欺：“長老說笑了。這樣吧，阿古拉是你的族人，看在他知兵善戰的份上，我再給他一萬二千人，去把賊寇滅了。南方的燕州我們要打，但決不能用蘇合男兒的血肉和城磚硬拚。現在開春了，草也長出來了，我打算派兩個萬人隊去四野劫掠，將各城孤立，逼得他們出城決戰。在野戰中我們不懼任何人。”
恩和咕噥了幾聲，點點頭。可汗這麽做給足了自己麵子，再糾纏下去反而被眾人瞧不起。但這鐵騎深入敵後的策略明顯是朝魯思考再三的結果。此刻北方夏軍絕大多數集中於燕州一城，後方極度空虛。蘇合人作戰向來就糧於敵，不用擔心缺糧。毒計，真正的毒計！蘇合人打草穀是行家裏手，但這朝魯能想出“你打你的，我打我的”，也算是個人物。
見眾人不反對，根基不穩的朝魯知道自己又過了一關。他坐在鋪了狼皮的椅子上，支著下巴，嘴角挑起了一個優美的弧度。
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不遠處的山坡上，亮光一閃而過。有個蘇合軍士看到了，揉了揉眼。他生性疏懶，沒官長吩咐，不會趕了路再爬坡，隻為了那一點閃光。
興許是水塘吧。他隨便找了個理由把自己打發了。
齊楚收起工匠用水晶打磨出鏡片的全旅唯一一隻望遠鏡，長出一口氣。剛才那蘇合人看向這邊時將他嚇得一身冷汗。看來以後得想法改進一下，可以試試看罩上層紗網消去反光。
他慢慢縮回身子，擺了擺手：“放心，敵人沒有發現我們。那個萬夫長，被打了一頓後讓人叫走了，不知是受罰還是去點兵。王九郎，田大虎，你們倆留下繼續監視，有異動立刻回去報告師長。其餘人跟著我，咱們往南走，去完成師長交待的任務。”
一陣輕微的悉索聲響過，四個穿著迷彩軍裝，馬匹也塗了迷彩油膏的遊騎兵已經站在那兒整裝待發。齊楚牽過自己的馬，仔細檢查了裝備，將李雪鱗送他的“叢林之王”插在腰間。回過頭，用食指和拇指捏了下自己的嘴唇，遊騎們左手食指點了點耳朵，示意收到。一行人悄無聲息地離開了，就像他們悄無聲息地在這兒待了整整一天。隻留下一個掩埋了馬糞和垃圾，不顯眼的土堆。
不，還有些別的什麽東西。那是兩片微微高起的草地。更確切的說，是兩個披了細孔漁網，上頭插滿草葉的遊騎兵。一個緊盯著朝魯的大帳，一個監視著上山的道路。
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“海塔頭人的下落還是沒找到？”
李雪鱗正被連日來一件又一件煩心事攪得頭昏腦脹。見來者是張彪，疲憊地點點頭：“所有遊騎都派出去了，剛才回來的是走得最遠的那批。”伸了個懶腰，揉揉太陽穴，“早知道還有這麽個故事，我就不讓鐵塔去做那惡人。”
張彪搖搖頭：“這事還真是非他不可。換了你我，就算挑戰得勝，也不會被擁戴為族長。但這回我們真是虧欠他良多。”
那日，半路上殺出來的大批援軍讓騎兵旅官兵驚喜萬分。待得戰鬥結束，李雪鱗將鐵塔拉到一旁。
“你小子行啊！”撿到寶的旅長眉開眼笑，“壺方人能拿起弓箭的都被你拉來了吧？你小子，有一套。給我說說是怎麽做的。”
鐵塔低著頭，低聲道：“我成了他們的族長。”
“族長！”這難道又是個新版的王子複仇記？好消息來得太突然，李雪鱗轉念一想，問道，“那他們真肯聽你的？可是……原來的族長呢？”
鐵塔沉默了半晌，緩緩說道：“原來的族長是我父親。我挑戰他，贏了，成了新族長。他一個人不知去了哪裏，”
“兒子，你贏了。”海塔捂著左脅的傷口，笑得很輕鬆，“其實，你說得沒錯。我知道。但我害怕，害怕這種無法預測的變化。
“兒子，你比我強。無論打架還是選擇機會，我都比不上你了。你和赫林兩個一定會讓我們壺方人過上好日子。”
“父親……”鐵塔握著仍在滴血的馬刀，站在原地，手足無措。
“不礙事。你手下留情了，沒傷著骨頭。兒子，其實你不該心軟。”
“父親！”赫林想要按著老族長查看傷口，卻被一把推開。
海塔搖搖晃晃站起身，走到鐵塔麵前。
“兒子，父親老了，膽小了，不知什麽起變得像麅子一樣滿足於眼前那一口草。忘了麅子隻是麅子，能逃得性命，但決不可能鬥得過餓狼。兒子，你是好樣的。如果你還是決定跟隨天可汗，我相信他能實踐承諾，給我們自由和繁榮。”
海塔推開來扶他的手，喘了幾口粗氣，從懷中摸出一麵玉牌，不知哪位工匠的寥寥幾刀，一頭猛虎呼之欲出。
“兒子，達漢，從現在起，你就是這四萬兩千壺方人的族長。他們的生死全都寄托在你身上。”老族長將玉牌掛上他脖子，仔細貼肉放好，鄭重道，“達漢，你流著漢人的血，但你永遠不能忘記，你是壺方的兒子！”
“父親，你去哪兒？”見海塔向馬欄走去，赫林趕上兩步拉住他。
“一山沒有二虎，一族沒有二長。”海塔抓住他的手，想同平時那樣甩開，但頓了頓，還是停下腳步，“赫林，你有時太衝動。記住，以後要幫著你達漢大哥。他是族長，你一定要聽他的，無論別人說什麽都不許理會。壺方不怕強敵，大不了戰到最後一人。但兄弟不團結就是滅亡的征兆，你一定要記住。一定，一定！”
“父親，我知道，我知道……”
“薩力圖的坎嘉拉兄弟，”海塔對這位一直在發呆的訪客笑了笑，“如果你要回去，我們會盡力幫助你。如果你想過來，壺方和薩力圖本來就是兄弟，這兒隨時隨地都是你的家。”
坎嘉拉深深彎下腰，行了個禮。
天邊漸漸泛白，地平線浮現出來，仿佛一片混沌被開天辟地。
“草原，原來是這麽寬廣！”海塔喃喃念道。緊走幾步，躍馬，揚鞭，向著遠方馳去。
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多說兩句。寫到老族長的離去，我居然哭了。想到父母這輩人。他們的觀念和我們格格不入，經常會有矛盾。但無論什麽時候，最替自己著想的還是他們。用一輩子的省吃儉用供兒女上學、買房結婚，我麽能不能做到？唉……可憐天下父母心。大家記得有空陪父母說說話，人在外地的給家裏打個電話吧。
“你就這麽回來了？”朝魯放下馬鞭，厭惡地看著血流滿麵的阿古拉，“對方人數和你相當，又是野戰，你居然勝不了！真是丟盡了全族的臉！”
“可汗，敵人騎射不如我們，但縱橫奇巧，防不勝防。比智慧，我不如敵將，甘領責罰！”
“責罰！責罰能換回士氣，換回我的三千精銳，我早就把你四馬分屍！責罰！”阿古拉的態度讓他挑不出毛病，此刻帳中將領長老都在，朝魯也不願做得太絕。見立威的目的已達到，便給了一個台階：
“如何罰你，待會兒再通知。但你能將幕後黑手找出來也算大功一件。阿古拉，你且說說，該如何對付這些……這些賊寇。”
阿古拉恭恭敬敬地行了個禮，仍單腿跪在地上：“可汗，我們最後被壺方人截殺，可見他們已是一夥。如此一來，能上陣打仗的軍隊便不會少於一萬。依我看，我們至少要準備三萬人來對付他們。”
朝魯難以置信地搖搖頭：“三萬？阿古拉，對付賊寇要出動三萬大軍，以後從這遼東，到大汗所在的天青海，還有誰會把我們蘇合放在眼裏？不能一對一將他們消滅，這仗打了也白打。”
“可汗，不能少於兩萬。再少，難有勝算。”萬夫長不願順著他的話頭講。此時將逃命路上總結出的一些想法和盤托出，也不管朝魯的臉色如何難看。
“敵人衣甲精良。白刃格鬥，我們贏不了。所幸他們不善騎射。但如果壺方成了他們的朋友，便沒有這個問題。而敵將詭計多端，十分狡猾。看得出他的軍隊訓練有素，配合好，破綻少，遠遠超過我們。不能保證兩倍的兵力優勢，我們很難打贏……”
“夠了！阿古拉，難道你的膽子被野兔叼走了？我不允許你繼續動搖軍心。下去，聽候發落！”
阿古拉再次行了個禮，起身走出大帳。那噩夢般的一戰之後，他就沒當自己是活人。士兵們死了，軍官們死了，連自己的副手和親衛都死了，跟著他逃回來的隻有十幾個人。此時無論朝魯給他什麽樣的處分，都不會比他加諸於自己內心的更痛苦。到幾個千夫長家去通知噩耗時，未亡人們淒厲的哭聲幾次讓他想拔刀自刎，一了百了。
他還是活了下來。阿古拉不是個聰敏的人，經常被額爾德木圖和朝魯兩兄弟取笑。但這回他隱隱覺得若是這麽死了，除了讓敵將稱心如意，對蘇合族一點幫助也沒有。蘇合不需要丟了軍隊的失敗者，也不需要眾人眼中的懦夫，但絕對需要一個了解敵人的幸存者。
朝魯不明白這個阿古拉是怎麽了。打了回敗仗，就像換了個人，一舉一動居然有了股高深莫測的味道。剛才甚至當麵和他抬杠，偏偏自己還治不了他。這老將雖說能力不強，人緣卻不錯，必定會有不少人替他說情。這不，阿古拉前腳剛走，立刻就有個族中長老來叫板——
“可汗，阿古拉說的恐怕是實情。我們今年一個冬天光是被人偷襲，就損失了四萬多。若是算上和南狗打的仗，半年裏就死了七萬人！七萬人啊！可汗，我們能有幾個七萬人！阿古拉既然說這支軍隊和南狗有關聯，這筆帳自然該好好算算。別說兩萬人，派上四萬人也要將卑鄙的偷襲者殺光！”
說的不都是廢話嘛！誰不知道自己身後那支來路不明的軍隊是心服大患，必須趁早解決。問題是真要牛刀殺雞，殺是能殺，可以後威信何在？草原民族最講以力服人，一旦露怯，那些小部落都敢毛著膽子來趟渾水。猛虎架不住群狼啊！
何況北京城裏還駐紮著十幾萬夏軍。
腹誹歸腹誹，麵對族中舉足輕重的長老之一，朝魯仍笑得春花燦爛：“恩和長老說得是。但我們不能不防著南方的燕州，大軍調不開。解決賊寇，就出一個萬人隊吧。反正是些烏合之眾，不難對付。”
恩和幹笑兩聲：“可汗說哪裏話。你把燕州給了阿拉坦烏拉，讓他們自己去取就是，何必讓我們晃豁壇的兒子再賠上性命。十幾萬南狗又如何？他們敢出城麽？出了城，我們兩萬人就可以擊敗他們。不出城，我們怕他做什麽。可惜啊，要是我們此刻是在燕州城中，小小賊寇又如何。得了南方，把遼東送給他們也成。”
朝魯不動聲色，眼皮卻劇烈跳動了幾下。這老小子！說來說去還不是對自己當初許給阿拉坦烏拉土地不滿意！額爾德木圖出兵前曾允諾，族中長老每人可分得一塊南方的草場，至於城中的財帛女子，更是人人有份。桑樹坡會戰虎頭蛇尾，自己還被阿拉坦烏拉逼著簽了城下之盟，族中不滿的聲音就一直沒停過。這個恩和就是逮著個機會出言擠兌的典型。
腹誹歸腹誹，朝魯仍笑得足斤足兩，童叟無欺：“長老說笑了。這樣吧，阿古拉是你的族人，看在他知兵善戰的份上，我再給他一萬二千人，去把賊寇滅了。南方的燕州我們要打，但決不能用蘇合男兒的血肉和城磚硬拚。現在開春了，草也長出來了，我打算派兩個萬人隊去四野劫掠，將各城孤立，逼得他們出城決戰。在野戰中我們不懼任何人。”
恩和咕噥了幾聲，點點頭。可汗這麽做給足了自己麵子，再糾纏下去反而被眾人瞧不起。但這鐵騎深入敵後的策略明顯是朝魯思考再三的結果。此刻北方夏軍絕大多數集中於燕州一城，後方極度空虛。蘇合人作戰向來就糧於敵，不用擔心缺糧。毒計，真正的毒計！蘇合人打草穀是行家裏手，但這朝魯能想出“你打你的，我打我的”，也算是個人物。
見眾人不反對，根基不穩的朝魯知道自己又過了一關。他坐在鋪了狼皮的椅子上，支著下巴，嘴角挑起了一個優美的弧度。
—————————————————————————————
不遠處的山坡上，亮光一閃而過。有個蘇合軍士看到了，揉了揉眼。他生性疏懶，沒官長吩咐，不會趕了路再爬坡，隻為了那一點閃光。
興許是水塘吧。他隨便找了個理由把自己打發了。
齊楚收起工匠用水晶打磨出鏡片的全旅唯一一隻望遠鏡，長出一口氣。剛才那蘇合人看向這邊時將他嚇得一身冷汗。看來以後得想法改進一下，可以試試看罩上層紗網消去反光。
他慢慢縮回身子，擺了擺手：“放心，敵人沒有發現我們。那個萬夫長，被打了一頓後讓人叫走了，不知是受罰還是去點兵。王九郎，田大虎，你們倆留下繼續監視，有異動立刻回去報告師長。其餘人跟著我，咱們往南走，去完成師長交待的任務。”
一陣輕微的悉索聲響過，四個穿著迷彩軍裝，馬匹也塗了迷彩油膏的遊騎兵已經站在那兒整裝待發。齊楚牽過自己的馬，仔細檢查了裝備，將李雪鱗送他的“叢林之王”插在腰間。回過頭，用食指和拇指捏了下自己的嘴唇，遊騎們左手食指點了點耳朵，示意收到。一行人悄無聲息地離開了，就像他們悄無聲息地在這兒待了整整一天。隻留下一個掩埋了馬糞和垃圾，不顯眼的土堆。
不，還有些別的什麽東西。那是兩片微微高起的草地。更確切的說，是兩個披了細孔漁網，上頭插滿草葉的遊騎兵。一個緊盯著朝魯的大帳，一個監視著上山的道路。
—————————————————————————————
“海塔頭人的下落還是沒找到？”
李雪鱗正被連日來一件又一件煩心事攪得頭昏腦脹。見來者是張彪，疲憊地點點頭：“所有遊騎都派出去了，剛才回來的是走得最遠的那批。”伸了個懶腰，揉揉太陽穴，“早知道還有這麽個故事，我就不讓鐵塔去做那惡人。”
張彪搖搖頭：“這事還真是非他不可。換了你我，就算挑戰得勝，也不會被擁戴為族長。但這回我們真是虧欠他良多。”
那日，半路上殺出來的大批援軍讓騎兵旅官兵驚喜萬分。待得戰鬥結束，李雪鱗將鐵塔拉到一旁。
“你小子行啊！”撿到寶的旅長眉開眼笑，“壺方人能拿起弓箭的都被你拉來了吧？你小子，有一套。給我說說是怎麽做的。”
鐵塔低著頭，低聲道：“我成了他們的族長。”
“族長！”這難道又是個新版的王子複仇記？好消息來得太突然，李雪鱗轉念一想，問道，“那他們真肯聽你的？可是……原來的族長呢？”
鐵塔沉默了半晌，緩緩說道：“原來的族長是我父親。我挑戰他，贏了，成了新族長。他一個人不知去了哪裏，”
“兒子，你贏了。”海塔捂著左脅的傷口，笑得很輕鬆，“其實，你說得沒錯。我知道。但我害怕，害怕這種無法預測的變化。
“兒子，你比我強。無論打架還是選擇機會，我都比不上你了。你和赫林兩個一定會讓我們壺方人過上好日子。”
“父親……”鐵塔握著仍在滴血的馬刀，站在原地，手足無措。
“不礙事。你手下留情了，沒傷著骨頭。兒子，其實你不該心軟。”
“父親！”赫林想要按著老族長查看傷口，卻被一把推開。
海塔搖搖晃晃站起身，走到鐵塔麵前。
“兒子，父親老了，膽小了，不知什麽起變得像麅子一樣滿足於眼前那一口草。忘了麅子隻是麅子，能逃得性命，但決不可能鬥得過餓狼。兒子，你是好樣的。如果你還是決定跟隨天可汗，我相信他能實踐承諾，給我們自由和繁榮。”
海塔推開來扶他的手，喘了幾口粗氣，從懷中摸出一麵玉牌，不知哪位工匠的寥寥幾刀，一頭猛虎呼之欲出。
“兒子，達漢，從現在起，你就是這四萬兩千壺方人的族長。他們的生死全都寄托在你身上。”老族長將玉牌掛上他脖子，仔細貼肉放好，鄭重道，“達漢，你流著漢人的血，但你永遠不能忘記，你是壺方的兒子！”
“父親，你去哪兒？”見海塔向馬欄走去，赫林趕上兩步拉住他。
“一山沒有二虎，一族沒有二長。”海塔抓住他的手，想同平時那樣甩開，但頓了頓，還是停下腳步，“赫林，你有時太衝動。記住，以後要幫著你達漢大哥。他是族長，你一定要聽他的，無論別人說什麽都不許理會。壺方不怕強敵，大不了戰到最後一人。但兄弟不團結就是滅亡的征兆，你一定要記住。一定，一定！”
“父親，我知道，我知道……”
“薩力圖的坎嘉拉兄弟，”海塔對這位一直在發呆的訪客笑了笑，“如果你要回去，我們會盡力幫助你。如果你想過來，壺方和薩力圖本來就是兄弟，這兒隨時隨地都是你的家。”
坎嘉拉深深彎下腰，行了個禮。
天邊漸漸泛白，地平線浮現出來，仿佛一片混沌被開天辟地。
“草原，原來是這麽寬廣！”海塔喃喃念道。緊走幾步，躍馬，揚鞭，向著遠方馳去。
—————————————————————————————
多說兩句。寫到老族長的離去，我居然哭了。想到父母這輩人。他們的觀念和我們格格不入，經常會有矛盾。但無論什麽時候，最替自己著想的還是他們。用一輩子的省吃儉用供兒女上學、買房結婚，我麽能不能做到？唉……可憐天下父母心。大家記得有空陪父母說說話，人在外地的給家裏打個電話吧。