周羽心知與這些百姓很難講的通,那便調查事情的真相,用事實說話。


    於是,衝著馮員外喝道:“先把抓來的孩童放了。”


    馮員外趕緊道:“使不得,使不得,明日就是獻祭的日子,放了孩童,到時我們拿什麽來獻祭?”


    “就是,到時龍王爺一怒,受苦受難的還是咱們百姓。”


    一眾百姓也跟著紛紛叫嚷起來。


    周羽轉過身麵向百姓道:“如果抓的是你們的孩子,你們還會不會無動於衷?”


    一眾百姓頓時不吱聲了。


    “請大家放心,這件事一定另有隱情,我們一定會查個水落石出。”


    “那萬一龍王爺一怒,降下災難怎麽辦?”


    “之前我便已經講過,要麽是龍王觸犯天條,要麽就是妖物冒充龍王。


    無論是哪一點,都有解決的辦法,請大家不用擔心。”


    話雖如此,可一眾百姓怎麽可能不擔心?


    周羽也懶的與這些百姓解釋了,喝令馮員外立即將抓來的兩對孩童交出來。


    無奈之下,馮員外隻能命下人將二男二女四個孩童帶了出來。


    這四個孩子最小的才三歲,最大的僅六歲,一出來便哭哭啼啼,找爹找娘。


    “天兒……”


    顧元鳴衝上前去抱起兒子,喜極而泣。


    之後,周羽隨同另外兩個學生一起來到顧元鳴家裏,以便進一步打聽關於龍王獻祭的真相。


    一到家,顧元鳴的妻子方氏見到失而複得的兒子,當場痛哭失聲,抱著兒子不鬆手。


    小家夥才四歲,根本不清楚到底發生了什麽事,娘親哭,他也跟著嚎啕大哭。


    顧元鳴抹著淚,衝著周羽三人拱手道:“讓三位見笑了。”


    周羽擺了擺手:“此乃人之常情,怎會見笑?這龍王獻祭一事,到底是怎麽回事?”


    “到屋裏坐下說吧。”


    看樣子,顧元鳴的家境還算湊合,院子雖不算大,但基本的廚房、房間、廳堂、書房、水井等等一應俱全。


    到廳堂坐下之後,顧元鳴泡了壺茶倒上,然後講起了緣由。


    “我們縣境內有一條大河,河水一年四季都很充沛,乃水上交道要道,沿河兩岸也有不少百姓靠打漁為生。


    咱們鎮就在河邊上,出鎮不遠便有一座龍王廟,祭祀龍王是由來已久的傳統習俗。


    但是以前的祭祀一直都很正常,用的都是香燭、牲畜等常見的獻祭之物。


    四年前,來了一個新縣令,也就是柳大人。


    他上任之後不久,青石河也不知怎麽回事,突然變得不安寧起來,時常有渡船或是漁船出事。


    至於幹旱,暴雨什麽的,其實也不算多嚴重,主要就是青石河經常莫名漲大水,淹了不少農田,沉了不少船隻。


    這時候,便有流言傳出,說是因為百姓對龍王不敬,所以龍王爺才會生怒。


    之前馮員外所說的什麽高人,百姓也聽說過一些,但具體是什麽樣的不太清楚。


    總之,之後縣衙便派人到各鄉通知,說是以後要改變祭祀龍王的方式,要用童男童女獻祭。


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    每三個月便要給龍王爺獻祭兩對孩童,由各鄉鎮輪流挑選適齡孩童獻祭。


    這一下子,便鬧得百姓一片惶恐,但這是縣衙出麵講的,再加上一眾百姓也怕龍王爺,所以也隻能照辦……”


    聽到這裏,隨同前來的一個學生忍不住問:“如此荒唐之事,就沒人去府衙告狀?”


    顧元鳴歎了一聲:“有倒是有的,我也曾經去過一趟府衙,但沒用。


    有錢有勢的人家根本不在乎,因為挑也挑不到他們頭上。


    退一萬步講,就算挑到他們頭上,他們也可以花錢從別處買孩童充數。


    不才雖人微言輕,但也對這樣的方式深感不忿,曾數次去縣衙論理,為此,還曾經被關押了一個來月。


    這次輪到咱們鎮獻祭孩童,按他們製定的規矩是采取抽簽的方式,誰家有適齡的孩子,都必須參與抽簽。


    不才拒絕參與抽簽,結果那馮員外竟派了幾個家丁,趁著我娘子帶兒子上街買菜時,強行將犬子擄走。


    之後的事,你們也見到了……”


    “那馮員外與縣令的關係如何?”周羽問了一句。


    顧元鳴歎了一聲:“二人經常相互往來,還稱兄道弟的。”


    聞言,周羽若有所思點了點頭:“這件事應該沒那麽簡單,一定有內情。


    這樣,這兩個學生暫時住在你家,如果對方再來擄人,他們能幫上忙。”


    “多謝先生,多謝!”


    顧元鳴感激不盡,連聲稱謝。


    隨之,遲疑了片刻又忍不住拱手問:“敢問先生可是周解元?”


    “嗯!”周羽點了點頭。


    顧元鳴驚喜不已,退開一步揖了個長禮:“沒想到真的是先生,久仰先生大名,早就想去書院見識一番,隻是家有妻兒,遲遲未曾得行。”


    “嗯,之前見你還有點身手,想必平日裏也練過吧?”


    “是的,不才平日裏時常會練練拳腳,一來強身健體,二來,也想著萬一遇上事好歹也能自保。


    隻是,自己瞎練的也不精,今日裏才會被那幾個惡奴欺負。”


    周羽笑了笑道:“你自己能練到這樣的程度已經很不錯了,那幾個家丁也是精通拳腳的。”


    聊了一會,周羽告辭離開,並在鎮子外麵找到了其他學生。


    周羽帶學生外出遊曆從來不住客棧,也很少去餐館吃飯,一直都是風餐露宿,以便讓學生切身體驗生活。


    “先生……”


    一眾學生紛紛圍了上來。


    “嗯。”


    周羽應了一聲,席地而坐,先講了一下顧元鳴所說的話,最後問道:“你們有什麽看法,不妨暢所欲言。”


    “學生以為先生之前所說的沒錯,哪有龍王吃人間孩童的道理?這與妖魔有何區別?


    所以,要麽是那龍王觸犯天條,私自提出的條件。要麽就是妖怪假冒龍王愚弄百姓。”


    “恐怕沒這麽簡單,那個馮員外所說的高人到底是誰?或者說,到底有沒有這回事?”


    “對,我也覺得這是一個疑點……”


    “通常官府一般不會過問民間的祭祀,畢竟各地有各地的風俗,更不可能強行要求百姓獻祭孩童。”


    “沒錯,哪有官府強行要求百姓獻出自家孩童去祭天的?皇家祭天也不可能獻祭活人吧?”


    “獻祭活人的陋習也不是沒有,但大多都是一些偏遠山區,信奉巫師的地方……”


    “學生覺得此縣的縣令大有問題,他一來就改變了當地的習俗……”


    一眾學生七嘴八言分析著種種可能。


    最後,周羽說道:“嗯,大家所說的都有道理,不過事情的真相到底是怎麽樣的,不如等明日再看……”


    另一邊,馮員外府。


    “砰砰砰……”


    “廢物,全都是廢物……”


    馮員外一邊摔東西,一邊衝著一眾家丁怒罵。


    畢竟,他今日受了這麽大的屈辱,當著那麽多鄉親的麵當街下跪,這讓他顏麵何存?


    其實他心裏很清楚,府裏的家丁已經盡力了,在對方麵前壓根兒連動手能力都沒有。


    但是,心裏憋著火總得釋放吧?


    總得給自己找個過牆梯吧?


    因此,府裏的下人便成了他的出氣筒。


    下人們心裏也有數,勾著頭不吱聲,假裝聽不見,看不到……


    眼見著馮員外發泄的差不多了,章管家這才壯著膽子上前,小心翼翼問道:“老爺,明日的祭祀……”


    “還祭祀什麽?四個孩童全被搶走了,你說用什麽來祭龍王爺?”


    “可是……”


    章管家欲言又止。


    “可恨!”馮員外重重一拍案幾:“文道書院的人怎麽會突然來到這裏?還插手咱們的事?”


    “老爺,這或許隻是巧合,小的以前也聽人說過,說文道書院的學生經常在外遊曆。”


    “章管家,老爺我不管你用什麽方法,去連夜將孩子搶回來。”


    “啊?”


    章管家一向言聽計從,從不敢頂撞,可這一次卻萬萬不敢應承。


    他以前做事可謂順風順水,不管多大的事,隻要帶上幾個家丁,牽上一條惡犬,百姓們便嚇的不行。


    哪怕百姓再多,但大多數是敢怒而不敢言的。


    今天這情況可不一樣,對方可不是百姓,而是文道書院的先生和學生,重要的是人還多。


    “怎麽?這麽點小事你也辦不好?”


    “這他娘的還是小事?你個老東西怎麽不去?”


    當然,這隻是章管家內心裏罵一罵,當著麵再借他十個膽也不敢罵出聲來。


    “老爺,你也知道,那些學生個個身手不凡……他們,他們救走了孩童,一定會保護起來,小的……小的……”


    “啪!”


    馮員外一怒之下,一個耳巴子扇了過去。


    他又何嚐不知道這些?說白了,也不過就是氣話,麵子話。


    這章管家平日裏腦瓜子挺活,這會兒卻犯了傻,隻知吐苦水,卻不知出謀劃策,馮員外當然很生氣。


    “老爺,小的……”章管家捂著火辣辣的臉,一副挺委屈的樣子。


    “說你混帳你還不認,他們還能保護全鎮所有人家的孩子?


    明日中午就要舉行祭祀大典,到時候沒有孩童,難不成你讓老爺抬幾頭豬去充數?”


    這麽一說,章管家終於回過神來,敢情,老爺這是讓他去搶別家的孩子?


    這一回神,頓時又有了一點精神,趕緊討好地說:“是是是,小的糊塗,小的糊塗……”


    挨了一耳光,終於被扇醒了。


    “知道糊塗就趕緊去辦事,這事要是辦砸了,提頭來見!”


    “是是是,小的一定辦妥,請老爺放寬心。”


    出門不遠,章管家回頭看了一眼,隨之往地上吐了泡口水,小聲嘀咕道:“我呸,你個老東西……”


    罵歸罵,這事他還必須得竭盡全力辦好。


    搶之前的四個孩子是不可能的,鎮裏也不安全,隻能連夜去鄉下。


    不久後,章管家帶了幾個家丁悄然離開鎮子……


    “先生,咱們把四個孩童救出來了,那明天的祭祀會不會推遲?”


    鎮外的樹林中,有學生忍不住問了一句。


    周羽搖了搖頭:“不好說,這類的祭祀都是提前看好日子的,一般不會推遲。所以,他們極有可能狗急跳牆。”


    “先生的意思是說,他們會去搶回那四個孩童?”


    “搶與不搶都不重要,不管他們是搶那四個孩童還是去擄別家的孩子,咱們先不必去理會了,等明日祭祀開始,一切自見分曉。”


    翌日。


    天亮不久,便有人在街麵上敲鑼打鼓,通知一眾百姓準備祭祀大典。


    到了晌午時分,龍王廟外麵的河灘已經來了數百人,而且還有不少百姓陸續趕來。


    有的帶著香燭,有的帶著祭品,有的則捐點錢表示心意。


    中午時分,祭祀正式開始。


    主持祭祀大典的本該是馮員外,但出了昨天那檔子事,馮員外自覺沒臉,便委派了一個族弟與鎮裏幾個長輩一起主持。


    當然,也少不了一個跳大神的。


    周羽一行人則掐著時間點,祭祀剛開始的時候來到了現場。


    因為這個時候所有百姓的注意力都在前方,他們站在後麵也沒那麽引人注目,畢竟現場浩浩蕩蕩差不多有上千人之多。


    “先生,他們果然另外擄了四個孩子。”


    “嗯,看見了,小聲些,先不要驚動他們,等時機到了再動手救人也不晚。”


    “好的先生。”


    經曆了一係列的儀式之後,終於到了獻祭這一環節。


    四個大漢分別將那四個孩子從轎中抱了出來,不顧孩子悲天搶地的哭聲,一個接一個放到泊在河邊的一艘小船上,再推向河心,任其順水而漂。


    “先生,先生……”


    有學生眼見已經到了關鍵時刻,可先生還是沒有反應,不由焦急地側過頭想要提醒一聲。


    結果,本來站在身側的先生,不知何時已經消失了蹤影。


    “龍王爺,求你保佑大家風調雨順,人畜平安……”


    “求龍王爺保佑……”


    “龍王爺保佑我們行船順利……”


    一眾百姓也跟著小聲念叨起來。


    河中,四個孩子嚇得拚命哭喊,小船在河中隨著波浪晃晃悠悠。


    突然間,河心出現了一道巨大的旋渦,仿佛河中隱藏著一隻怪獸張開了血盆大口。


    小船瞬間失控,向著旋渦快速滑了過去……


    “娘,娘親……”


    “阿爹,救命……”


    四個孩子年齡雖小,但也知道大禍臨頭了,哭喊的更凶。


    ……

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