白星山,位於韶州樂昌縣以北,是未水和武溪水的分界嶺,這裏有一條山道,走過這段隻有數十裏的距離,就能北麵通過未水,北上郴州、衡州、潭州,經過湘陰入雲澤湖,直入長江;南邊可通過武溪水轉始興江,直至番禺。


    蘇定波坐在白星山黃坑鎮的一家茶館裏,看著街麵上川流不息的人群。有人在中間來回地叫嚷。


    “南下樂昌縣,已經有十一家二百七十人了,明早八點出發,要入夥的趕緊報名,分攤鏢局費用。”


    “北上桂陽縣,已經有十四家三百五十六人,明早八點十分出發,要入夥的趕緊報名啊...”


    蘇定波微微歎了一口氣,沒有做聲。過了一會,他帶來的一位管事回來了。


    “東家,已經報好名了。我們十五人,總共七十五元。”


    “算下一個人需要一貫錢了。”坐在旁邊的一位五十來歲的老者忍不住開口。他叫蘇十五,是蘇家的老仆人,從小把蘇定波帶大的。


    “十五伯,這個價格已經很公道。前兩年,山賊最猖狂的時候,要想安全過這裏,一個人五貫錢都打不住。”蘇定波答道。


    “七郎啊,全南海郡的人都知道,白星山的山賊跟南海十二家的陳家、曲家脫不了幹係,你應該跟朝廷說一說,太平盛世的,怎麽還有這麽些山賊?殺人越貨,無惡不作,實在是太過分了。”


    蘇十五花白的胡須一翹一翹的,顯得十分地氣憤。


    “十五伯,這一片被湘南拓墾團的人掃了兩回,打得白星山山賊們元氣大傷。關鍵是南海郡這邊有人庇護他們。勢急了,往南海郡一躲。要想徹底清除剪徑的匪患,必須湖南、江西、鬱林、南海郡一起發力才能。隻要一處有漏洞,就會跟野草一樣,風頭一過就會死灰複燃。”


    大家都知道南海十二家的勢力,已經把南海官場滲透得七七八八。以前甚至還滲透進鬱林、江西和湖南三郡的州縣,那叫一個猖狂囂張。


    這幾年湖南、江西郡官場被整肅了一番,情況好轉。接著鬱林郡也開始好轉。現在隻剩下一個南海郡。


    “逍叔,黃坑不是有個銀礦嗎?現在還在嗎?”蘇定波問剛才去報名回來的管事。


    “東家,這個銀礦還在,在鎮西北十裏的地方。不過那裏礦脈枯竭,朝廷前年已經放棄它,賣給了民家。隻是聽說幾經轉手,好像落到南海十二家的曲家手裏。大家都說,白星山賊就躲在那裏。那裏封閉自成一處,又礦洞密布,想來傳言並非空穴來風。”


    場麵又是一陣寂靜。


    蘇十五忍不住又開口:“這些殺千刀的。聽說這條路上,二十年來,有上千條冤魂。天啟九年,甚至有位赴任的知縣,一家老小也在這裏遇害了,到現在都沒有下文。”


    蘇定波心頭一動,說了一句:“十五伯,天網恢恢,疏而不失!一位知縣被害,可不是小事。表麵上看著沒事,但一定要有個交代,否則的朝廷和官家的顏麵何存?內政部司法調查局的那些人,都是屬狼的,咬住了不會鬆口的。”


    眾人神情一振,“七郎/東家?”


    “好了,這裏不便討論。大家好好收拾一下,做好準備,早點休息。明天一早準時出發。”


    “好。”


    第二天上午,蘇定波一行人混在長長的隊伍裏,沿著狹窄而彎曲的山道,緩緩向前走。這條路的寬度僅僅可以通行一輛牛車,所以大家把貨品和行李全部放到獨輪車上,由雇傭的腳夫推著,吱嘎吱嘎地向前。


    “聽說官家和朝廷早就定好了要在這裏修直道,把未水和武溪水連起來。要是那樣的話,多省事,偏偏讓山賊給攪和了。”


    “唉,我大宋馬步軍天下無敵,偏偏在這裏束手無措,真是讓人氣惱!”


    “有人不想這裏通暢。通暢了他們沒法掌控湖南和江西的貨源了...”


    大家三三兩兩議論著,看來都清楚到裏麵的黑幕和玄機。蘇定波眉頭一跳,看來宣講部門沒有少做工作。


    身為“新政集團”接近核心圈的一員,蘇定波非常清楚目前朝廷做事的風格。宣講部門先上,聚集民心,這叫蓄勢。等到時機成熟時,就會如滾滾洪流,勢不可擋。


    “激水之疾,至於漂石者,勢也;鷙鳥之疾,至於毀折者,節也。”


    蘇定波正在思考著裏麵的關節時,前麵突然喧鬧起來。


    “有山賊!”有人在撕心裂肺地叫道,聲音在山穀間飄蕩,格外瘮人。


    “不要慌,不要慌!不要亂跑!都躲在車後麵,不要跑出山道。”


    “我們有鏢局的鏢師護衛,出了山道,他們就顧不到我們了!”


    “不要亂跑,小心被藏在山林間的山賊抓了去!”


    幾經折騰,隊伍的慌亂終於平息下來。大家都躲在獨輪車後麵,一邊警惕地觀察著周圍,一邊小聲地傳遞著前麵的情況。


    “有三四百山賊在前麵設伏,被眼尖的鏢師察覺到,交了下手。”


    “對方有弓弩,我們也有。鏢師和趟子手被射中了四五個,生死不知,不過總算壓住陣腳。”


    “我們也有三四百人,山賊也不敢貿然殺過來,聽說正在談判,好花錢買平安。”


    蘇定波一邊聽著,一邊細心觀察,他察覺到有些腳夫眼神不善,鬼鬼祟祟的。心中一驚,連忙把心腹召集在一起。


    “小心腳夫,裏麵肯定混著有山賊的內應。說不定這些商隊的夥計裏,也有山賊的內應。”


    是啊,這完全有可能。山賊背後的幕後東家是南海十二家,依照他們的實力,往腳夫和商隊夥計裏安插內應,不要太簡單。


    “內應?剛才怎麽不動手?”


    “可能他們也來不及反應。現在最危險的時候是談妥了,山賊放我們過去那一刻。”


    蘇十五和逍叔等人一下子明白過來,那時大家以為逃出生天,完全放下警惕,部分腳夫突然發難,與山賊內應外合,那就真得全完了。


    真是歹毒!


    很快,前麵傳來消息,鏢師跟山賊頭目談妥了——繳納一千元銀圓,那邊就放行。


    一千元,分攤下來也不多,就當多買了幾瓶好酒喝掉了。各隊的首領們都答應了談妥的條件,大家紛紛站起來,露出劫後餘生的喜悅。


    刀槍無眼,真要是打起來,死傷是不可避免的。誰敢保證自己命大,不是那個倒黴蛋?


    過了一刻鍾,買路錢交過後,隊伍又開始向前走。


    走到一處寬敞的山坳處,可以隱約看到山坡的樹林草叢裏,藏著上百人,正虎視眈眈地看著下麵。


    大家已經完全沒有剛才的緊張。他們相信山賊的節操——要是收了買路錢還要下毒手,下回就沒人敢信他們了,以後隻能死磕到底。想必山賊也不會這麽傻吧。


    突然間,山穀裏響起一陣竹哨聲,混在商隊隊伍裏的數十腳夫和夥計們幾乎同時發難,他們或手持強弩,對準了鏢師頭目,或手持刀刃,挾持住各商隊的領隊。


    “你們要幹什麽?”有人尖叫地問道,但是沒有人回答。

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