沒有了百姓，便沒有了向導，沒有了耳目，於是農民軍越來越多的遇到官軍的圍剿，幾乎是處處碰壁。
這天，幾位掌盤子湊到一起一商議，決定離開四川，回到河南。
眼下農民軍的頭麵人物，都在這裏，李自成，張獻忠，羅汝才，劉國能，老回回，手下人馬有將近二十萬，如此大的部隊，一舉一動，很難瞞過官軍的眼線。於是眾人又開始分兵。
李自成自已一隊，張獻忠與羅汝才一隊，劉國能與老回回一起，三股人馬分開，準備再回河南，殺開局麵。畢竟他們在河南闖蕩過幾年，十分熟悉了。
三支人馬分路行動，目的地都是河南，不久熊文燦就得到了稟報，他聽完之後，冷冷一笑，下令四川的人馬，在後追擊，不要迎頭堵截。
熊文燦十分清楚，農民軍在川中必然不會久留，一定會返回河南，而此時洪承疇正在那裏等著，左良玉，曹變蛟等悍將已經磨刀霍霍，等著眾位掌盤子的人頭，因此他盡可以放農民軍回河南去。
一路之上，農民軍隻有追擊，未遇堵截，因此行軍速度很快，第七天頭上，李自成等人就進入了河南。
他們一進河南，後麵的川軍便不再來追趕，安心地收兵回家了。
李自成等人鬆了口氣，眼望著河南大地，心頭的陰雲終於消散了些。
但是迎接他們的，卻是緊接著而來的疾風暴雨。
第一個倒黴的是張獻忠。
這天，張獻忠與羅汝才來到了一個鎮子，叫做吳會集，這裏的百姓們沒有料到農民軍會突然來到，等到發現時，已經晚了，集子被包圍，百姓們無法逃走，農民軍殺進來之後，為了發泄多日以來的怨氣，下手極狠，屠滅了整個鎮子。
在一片血與火，殺聲與慘叫之中，張獻忠與羅汝才二人騎著高頭大馬，走進集中一個大財主的家裏，那財主已經身首異處，全家沒一個人幸免。
二人坐在客廳中，招呼了手下幾個大將，手下親兵給送上酒菜，推杯換盞起來。
正喝著，突然聽到遠處傳來一陣沉悶的雷聲。
怪事，剛進二月，怎麽會打雷？
眾人放下酒杯，站起身來聽著，雷聲越來越響，越來越近，不多時，隻見桌子都微微顫動起來，上麵的酒杯也抖得厲害。
張獻忠最先反應過來，他大叫一聲：“有官軍……”
眾人飛身上馬，跑出鎮子來一瞧，不遠處黑壓壓的一大片，足有幾千騎兵，頭盔反射著烏光，馬刀迸發著寒光，已經開始衝殺了。
此時農民軍都還在打家劫舍，搜集錢財，根本不成隊形，張獻忠急忙命令吹起號角，敲起銅鑼備戰。
可是已經來不及了，官軍已經衝到鎮子外麵，迎麵一杆大旗，在風中飄蕩，上麵一個鬥大的“左”字。
是左良玉！
張獻忠大叫一聲，回馬便走。
農民軍中響起號角與鑼聲，眾人相顧愕然，可是他們沒愕然多久，就看到無數官軍騎兵，已經衝進了鎮子。
張獻忠與羅汝才帶著集結起來的人馬，拚力抵抗。
可是這些人馬措手不及，還沒有形成戰鬥隊形，因此被左良玉帶著騎兵，一衝便散。
張獻忠一向害怕左良玉，此時看到他的大旗，嚇得心膽俱裂，顧不得招呼散在鎮子裏的人馬，隻帶著幾十個親兵部將，落荒而逃。他的養子李定國，孫可旺保著他，擋住後麵追來的官軍。
幾萬農民軍被殺得落花流水，四散奔逃。
張獻忠與羅汝才分頭逃走，好容易逃得性命，再次聚攏人馬，但是剛剛聚集了兩萬多人，左良玉又追來了。張獻忠再遭大敗，一連三敗，人馬隻剩下幾千人，逃進了南陽附近的山區。
緊接著，另外幾支農民軍也被當地官軍擊敗，劉國能與老回回也被打散，劉國能率領著兩千多人又逃回湖廣，鑽進了山溝。老回回部也損失慘重，向東逃進了安徽。
仍舊可以對抗官軍的，隻剩下李自成一支人馬。
自從進入河南之後，李自成便立刻聯合了一直在河南的幾小股農民軍，這裏有混塌天,過天星，滿天星，中鬥星等人，組成了一支約莫十萬人的大軍。
李自成的頭腦，救了他自己，也救了他的人馬。
這支聯軍當中，以李自成為首，這是李自成第一次獨立領導如此龐大的部隊，而他深知，一直在河南重點防範他的洪承疇，是他最大的勁敵，因此他命令部下所有人馬，不得分散，幾部聯軍始終聚集在方圓五十裏之內，前後呼應，絕不落單，不給官軍各個擊破的機會。
如此一來，在後麵尾隨的洪承疇大皺其眉，恨得咬牙切齒，卻始終找不到機會，他手下人馬隻有不到兩萬人，左良玉，曹變蛟等悍將已經派出去，分頭追剿張獻忠等人，一時收不回來，況且就算收回來，全軍加在一起，也才三萬餘人，要對付李自成的十萬大軍，兵力不足。
於是洪承疇隻得遠遠地在後尾隨，時不時地小打一仗，然後殺零截尾，給朝庭一個交代。
他一連十幾仗，都是如此，每次塘報上來，都是小有斬獲，而無大功，弄得朝中官員們紛紛拿他打趣，送了他一個外號，叫做“來來回回洪製台”。
對於這樣的嘲笑嘰諷，洪承疇根本沒往心裏去，他隻是在耐心地等候著機會的來臨。
轉眼間便到了崇禎八年二月底，天氣已經開始泛暖，春天到了，中原大地上顯現出了少許的生機，野外的樹木抽出了嫩葉，小草也泛起青芽，河冰開解，萬物複蘇。
但是百姓們卻仍舊生活在水深火熱之中。
崇禎加派的練餉，令中原百姓苦不堪言。除了加餉之外，官軍還四處抓丁，很多壯勞力被抓走當兵，結果本來沒什麽人耕種的土地，就更加荒蕪。
許多地方已經變成了白骨露於野，千裏無雞鳴。
然而這樣一個局麵，對於農民軍來講，也十分困難，一個是打糧不易，另一個沒有向導，也不知道四周的情況，行軍宿營都十分不便。
李自成為此，十分苦惱。
這一天，大隊人馬來到了襄城，紮營之後，李自成吩咐，將幾營的掌盤子找來，大家商議一下下一步的去向。
不多時，眾人都到了，包括李自成手下的幾位大將。
郝搖旗第一個來的，他初到軍中不久，因此不願被看做是走投無路前來投奔的敗軍之將，每次打仗，他必然努力爭先。
李自成的老營紮在一條河邊，李自成此時正在河中洗腳，周圍放了十幾把椅子和竹凳。
郝搖旗見了李自成，大喊道：“李哥，水涼不涼？”
他以前在高迎祥軍中時，便喊李自成為李哥，此時也沒改口。
李自成見是他，嗬嗬一笑：“初下水時，有點冰腳，洗過一遍就好了。”
郝搖旗來到河邊，挨著李自成，坐在河邊一塊石頭上，也扒下靴子和襪子說道：“我也來洗洗，這些日子除了行軍，就是行軍，腳丫子早就頂風臭十裏了，再不洗洗，一會兒大家就沒法圍著坐了。”
二人哈哈笑了幾聲，李自成關切地問：“搖旗，近些日子苦了些，隊伍裏有些怨氣吧。”
郝搖旗的人馬，是他從高迎祥那裏帶過來的，一直在他的親兵，而這些兵平時的軍紀不算太好，不時有人燒殺搶掠。李自成因為他們是高迎祥舊部的關係，一直睜隻眼閉隻眼，對他們還關照有加，因此這些人對李自成都十分服氣。
而李自成也怕這些人把自己的人帶壞了，私下吩咐幾位大將，不要讓部下人馬與他們走得太近，另外嚴格約束部下，不得與其爭吵。因此郝搖旗這些人馬，在李自成隊伍中，過得還不錯。
聽李自成這麽一問，郝搖旗唉了一聲：“不瞞你李哥，咱們這一個月以來，光是走啊走的，也沒打過什麽大仗，這些小子就有點憋不住了，要不是我按著，早有人去打老百姓的主意啦。你李哥軍紀嚴明，不擾百姓，這個兄弟我十分佩服，您簡直比高闖王還嚴哩。李哥，別擔心，那些小子有我壓著，就算怨氣衝天，也隻能悶在肚子裏，化成屎拉了。飛不上天去。”
李自成拍拍他肩膀：“這就對啦。咱們要打江山，奪天下，還得靠老百姓，要把老百姓得罪光了，都去幫著官軍，那還不要了咱們的命！”
這話令郝搖旗一愣，長久以來，李自成都沒有說過打江山，奪天下的話，而且連同高迎祥在內，幾乎所有的農民軍，都沒有這個理想。
他們的口號就是活下去，痛痛快快地活下去，每天有酒有肉有女人，有白花花的銀子，還能到處殺人放火，無法無天。這就是農民軍的理想，因此他們大多崇拜梁山好漢。
這裏麵的代表人物，就是羅汝才，他曾經就當眾說過：吾等縱橫天下為快事，何專土為？意思是說咱們活著就是圖個痛快，要地盤和天下幹什麽！
而今天，李自成對郝搖旗，卻說出了要打江山，奪天下的話，因此郝搖旗無法不驚。
這天，幾位掌盤子湊到一起一商議，決定離開四川，回到河南。
眼下農民軍的頭麵人物，都在這裏，李自成，張獻忠，羅汝才，劉國能，老回回，手下人馬有將近二十萬，如此大的部隊，一舉一動，很難瞞過官軍的眼線。於是眾人又開始分兵。
李自成自已一隊，張獻忠與羅汝才一隊，劉國能與老回回一起，三股人馬分開，準備再回河南，殺開局麵。畢竟他們在河南闖蕩過幾年，十分熟悉了。
三支人馬分路行動，目的地都是河南，不久熊文燦就得到了稟報，他聽完之後，冷冷一笑，下令四川的人馬，在後追擊，不要迎頭堵截。
熊文燦十分清楚，農民軍在川中必然不會久留，一定會返回河南，而此時洪承疇正在那裏等著，左良玉，曹變蛟等悍將已經磨刀霍霍，等著眾位掌盤子的人頭，因此他盡可以放農民軍回河南去。
一路之上，農民軍隻有追擊，未遇堵截，因此行軍速度很快，第七天頭上，李自成等人就進入了河南。
他們一進河南，後麵的川軍便不再來追趕，安心地收兵回家了。
李自成等人鬆了口氣，眼望著河南大地，心頭的陰雲終於消散了些。
但是迎接他們的，卻是緊接著而來的疾風暴雨。
第一個倒黴的是張獻忠。
這天，張獻忠與羅汝才來到了一個鎮子，叫做吳會集，這裏的百姓們沒有料到農民軍會突然來到，等到發現時，已經晚了，集子被包圍，百姓們無法逃走，農民軍殺進來之後，為了發泄多日以來的怨氣，下手極狠，屠滅了整個鎮子。
在一片血與火，殺聲與慘叫之中，張獻忠與羅汝才二人騎著高頭大馬，走進集中一個大財主的家裏，那財主已經身首異處，全家沒一個人幸免。
二人坐在客廳中，招呼了手下幾個大將，手下親兵給送上酒菜，推杯換盞起來。
正喝著，突然聽到遠處傳來一陣沉悶的雷聲。
怪事，剛進二月，怎麽會打雷？
眾人放下酒杯，站起身來聽著，雷聲越來越響，越來越近，不多時，隻見桌子都微微顫動起來，上麵的酒杯也抖得厲害。
張獻忠最先反應過來，他大叫一聲：“有官軍……”
眾人飛身上馬，跑出鎮子來一瞧，不遠處黑壓壓的一大片，足有幾千騎兵，頭盔反射著烏光，馬刀迸發著寒光，已經開始衝殺了。
此時農民軍都還在打家劫舍，搜集錢財，根本不成隊形，張獻忠急忙命令吹起號角，敲起銅鑼備戰。
可是已經來不及了，官軍已經衝到鎮子外麵，迎麵一杆大旗，在風中飄蕩，上麵一個鬥大的“左”字。
是左良玉！
張獻忠大叫一聲，回馬便走。
農民軍中響起號角與鑼聲，眾人相顧愕然，可是他們沒愕然多久，就看到無數官軍騎兵，已經衝進了鎮子。
張獻忠與羅汝才帶著集結起來的人馬，拚力抵抗。
可是這些人馬措手不及，還沒有形成戰鬥隊形，因此被左良玉帶著騎兵，一衝便散。
張獻忠一向害怕左良玉，此時看到他的大旗，嚇得心膽俱裂，顧不得招呼散在鎮子裏的人馬，隻帶著幾十個親兵部將，落荒而逃。他的養子李定國，孫可旺保著他，擋住後麵追來的官軍。
幾萬農民軍被殺得落花流水，四散奔逃。
張獻忠與羅汝才分頭逃走，好容易逃得性命，再次聚攏人馬，但是剛剛聚集了兩萬多人，左良玉又追來了。張獻忠再遭大敗，一連三敗，人馬隻剩下幾千人，逃進了南陽附近的山區。
緊接著，另外幾支農民軍也被當地官軍擊敗，劉國能與老回回也被打散，劉國能率領著兩千多人又逃回湖廣，鑽進了山溝。老回回部也損失慘重，向東逃進了安徽。
仍舊可以對抗官軍的，隻剩下李自成一支人馬。
自從進入河南之後，李自成便立刻聯合了一直在河南的幾小股農民軍，這裏有混塌天,過天星，滿天星，中鬥星等人，組成了一支約莫十萬人的大軍。
李自成的頭腦，救了他自己，也救了他的人馬。
這支聯軍當中，以李自成為首，這是李自成第一次獨立領導如此龐大的部隊，而他深知，一直在河南重點防範他的洪承疇，是他最大的勁敵，因此他命令部下所有人馬，不得分散，幾部聯軍始終聚集在方圓五十裏之內，前後呼應，絕不落單，不給官軍各個擊破的機會。
如此一來，在後麵尾隨的洪承疇大皺其眉，恨得咬牙切齒，卻始終找不到機會，他手下人馬隻有不到兩萬人，左良玉，曹變蛟等悍將已經派出去，分頭追剿張獻忠等人，一時收不回來，況且就算收回來，全軍加在一起，也才三萬餘人，要對付李自成的十萬大軍，兵力不足。
於是洪承疇隻得遠遠地在後尾隨，時不時地小打一仗，然後殺零截尾，給朝庭一個交代。
他一連十幾仗，都是如此，每次塘報上來，都是小有斬獲，而無大功，弄得朝中官員們紛紛拿他打趣，送了他一個外號，叫做“來來回回洪製台”。
對於這樣的嘲笑嘰諷，洪承疇根本沒往心裏去，他隻是在耐心地等候著機會的來臨。
轉眼間便到了崇禎八年二月底，天氣已經開始泛暖，春天到了，中原大地上顯現出了少許的生機，野外的樹木抽出了嫩葉，小草也泛起青芽，河冰開解，萬物複蘇。
但是百姓們卻仍舊生活在水深火熱之中。
崇禎加派的練餉，令中原百姓苦不堪言。除了加餉之外，官軍還四處抓丁，很多壯勞力被抓走當兵，結果本來沒什麽人耕種的土地，就更加荒蕪。
許多地方已經變成了白骨露於野，千裏無雞鳴。
然而這樣一個局麵，對於農民軍來講，也十分困難，一個是打糧不易，另一個沒有向導，也不知道四周的情況，行軍宿營都十分不便。
李自成為此，十分苦惱。
這一天，大隊人馬來到了襄城，紮營之後，李自成吩咐，將幾營的掌盤子找來，大家商議一下下一步的去向。
不多時，眾人都到了，包括李自成手下的幾位大將。
郝搖旗第一個來的，他初到軍中不久，因此不願被看做是走投無路前來投奔的敗軍之將，每次打仗，他必然努力爭先。
李自成的老營紮在一條河邊，李自成此時正在河中洗腳，周圍放了十幾把椅子和竹凳。
郝搖旗見了李自成，大喊道：“李哥，水涼不涼？”
他以前在高迎祥軍中時，便喊李自成為李哥，此時也沒改口。
李自成見是他，嗬嗬一笑：“初下水時，有點冰腳，洗過一遍就好了。”
郝搖旗來到河邊，挨著李自成，坐在河邊一塊石頭上，也扒下靴子和襪子說道：“我也來洗洗，這些日子除了行軍，就是行軍，腳丫子早就頂風臭十裏了，再不洗洗，一會兒大家就沒法圍著坐了。”
二人哈哈笑了幾聲，李自成關切地問：“搖旗，近些日子苦了些，隊伍裏有些怨氣吧。”
郝搖旗的人馬，是他從高迎祥那裏帶過來的，一直在他的親兵，而這些兵平時的軍紀不算太好，不時有人燒殺搶掠。李自成因為他們是高迎祥舊部的關係，一直睜隻眼閉隻眼，對他們還關照有加，因此這些人對李自成都十分服氣。
而李自成也怕這些人把自己的人帶壞了，私下吩咐幾位大將，不要讓部下人馬與他們走得太近，另外嚴格約束部下，不得與其爭吵。因此郝搖旗這些人馬，在李自成隊伍中，過得還不錯。
聽李自成這麽一問，郝搖旗唉了一聲：“不瞞你李哥，咱們這一個月以來，光是走啊走的，也沒打過什麽大仗，這些小子就有點憋不住了，要不是我按著，早有人去打老百姓的主意啦。你李哥軍紀嚴明，不擾百姓，這個兄弟我十分佩服，您簡直比高闖王還嚴哩。李哥，別擔心，那些小子有我壓著，就算怨氣衝天，也隻能悶在肚子裏，化成屎拉了。飛不上天去。”
李自成拍拍他肩膀：“這就對啦。咱們要打江山，奪天下，還得靠老百姓，要把老百姓得罪光了，都去幫著官軍，那還不要了咱們的命！”
這話令郝搖旗一愣，長久以來，李自成都沒有說過打江山，奪天下的話，而且連同高迎祥在內，幾乎所有的農民軍，都沒有這個理想。
他們的口號就是活下去，痛痛快快地活下去，每天有酒有肉有女人，有白花花的銀子，還能到處殺人放火，無法無天。這就是農民軍的理想，因此他們大多崇拜梁山好漢。
這裏麵的代表人物，就是羅汝才，他曾經就當眾說過：吾等縱橫天下為快事，何專土為？意思是說咱們活著就是圖個痛快，要地盤和天下幹什麽！
而今天，李自成對郝搖旗，卻說出了要打江山，奪天下的話，因此郝搖旗無法不驚。