“王兄弟不必如此憂心忡忡，”大戰在即，賀寶刀見王啟年顯得有些緊張，就給他鼓氣道：“明天是十萬王師對三萬闖賊，他許平就是長了三頭六臂也絕對無力回天，難道王兄弟就如此看輕自己麽？”
“如果能精誠團結的話，當然如此，可是大帥，如果大家真能精誠團結，大明又怎麽會落到這番田地？”王啟年在私下裏顯然也不像公開場合那麽樂觀：“比如晉軍，我就一點兒也不看好他們，很難說他們到底會不會來增援我們。”
“就算沒有晉軍，憑我們六萬大軍，還奈何不了許平麽？”出征以來賀寶刀聽不得喪氣話，有些生氣地說道：“從長生島開始，我們多少次以少勝多，比這險惡得多的時候我們都闖過來了。”
“那個時候我們不需要監視自己的士兵，也不需要靠提前許諾事後的賞賜才能讓弟兄們上陣殺敵，隻要……隻要侯爺喊一聲去哪裏殺敵，大夥兒想也不想地就去了。”這次出兵的時候，以及一路上，賀寶刀一直在反複論證順軍絕不是新軍的對手，如果沒有這種必勝的結論，估計有一些營就不想打了：“大帥還以為我們是在長生島的時候麽？”
“那你說怎麽辦？”
“或許我們可以用計，假裝私通闖賊、詐降，然後暴起發難。”
“胡說！我們堂堂十萬王師，還用得著向三萬闖賊詐降麽？”賀寶刀聞言大怒：“再說我們比許平強大這麽多倍，我們詐降他會信嗎？敢信嗎？”
“或許可以讓某個營去詐降……”
“王將軍這是長他人誌氣、滅自己威風。”賀寶刀更加氣憤：“就是成了，也會讓天下人恥笑，如果敗了，更是千古笑柄。”
和王啟年不歡而散後，賀寶刀提筆給遠在京師的妻子寫信：
“……自古三百年一大劫，此乃天數，恐非人力能移，自皇上登基以來，信用奸佞、倒行逆施，天下處處皆亡國之像。新軍入山西後，百姓不分敵我，多有愚民愚婦道邊相問：彼大順兵焉？大明軍焉？若言大明兵則四下而走；若言大順兵則欣然叩拜。誠如楊兄弟生前所言：天下人之怨明，直恨入骨髓。而皇上昏昏不自知，以非亡國之君自詡。遙想先帝初崩、皇上繼位之始，海內愛戴效忠之景，真恍如一夢……”
這封信賀寶刀本不想寫很長，但一提起筆就再也擱不下了：
“……李闖起身隴畝，才智不過中人，竟有今日之形勢，隱隱有新朝之氣象，我深夜思之，亦甚駭然，此非天命恐不能至。(.)”
想到黃石的密謀，賀寶刀忍不住又歎了一口氣，竟然連黃石這樣嶽王在世一般，大明的擎天柱都要造反，這大明看來是真的要完蛋了：
“隻是天下都可以反，唯有我不可以反，我賀家世受大明君恩，已二百多年矣。若是是跟著造反作亂，哪怕是跟著大人，必受前夫所指。大人出身貧寒，受先帝之恩雖重，但確實有大功於國，他就是反了，天下百姓最後也能諒解他，更不會說他讓祖先蒙羞。可我賀家不同，我賀家必須要有人為大明殉節，以不負這二百年來的深厚皇恩。”
雖然形勢遠遠稱不上絕望，但賀寶刀還是讓妻子立刻做好準備，萬一自己戰敗就要抓緊時間帶著兒孫逃離京師：“……若我不為大明殉節，日後虎兒、豹兒也抬不起頭來，大家會戳著他們的脊梁骨，說他們是背主反賊之兒。可如果我戰死在山西，那一切都會不同，大家會說他們是世代忠良之後。他們倆沒有受過大明太多恩典，虎兒連功名都沒有，豹兒又傷了一條腿已經無法上陣打仗了，無論日後他們如何行事都沒有人能責備他們什麽。更不用說當今天子，如果我不是世代將門的賀家之後，而隻是一個史官的話，許平攻破京師殺了皇上我也不會說他什麽，隻會說：未聞弑君、但聞誅一夫……”
在信的最後，賀寶刀再次強調道：“即使我有不測，千萬不要讓虎兒、豹兒再替皇上效命，即使是皇上這樣的昏君，賀家也必須要有人犧牲來保全祖先的聲譽，但我一個就夠了，足夠、足夠了。”
賀寶刀囑咐妻子一定要在看完信後立刻把信毀掉，之前在所有人麵前，賀寶刀都表現出了對明廷的絕對忠誠――就算是黃石，頂多說賀寶刀是愚忠愚孝，但絕不會有人能說他帶著新軍出征是有什麽私心。
……
“義父，喚孩兒來有何命令？”
入夜後，王啟年把金滿蒼找來，軍營裏隻剩下這對義父子二人。
“你在順軍那邊，應該還是有幾個朋友的吧？”王啟年問道。
“孩兒早就和那些反賊誓不兩立。”金滿蒼斬釘截鐵地說道。
“我們父子之間，不必說這種假話。”王啟年擺擺手，表示他不愛聽這種虛言：“我記得你在教導隊時的朋友，有好幾個都去投奔許將軍了。”
金滿蒼楞了一會兒，點頭道：“是的，義父明見。”
“我想讓你給他們寫一封信，就說我想臨陣倒戈。”王啟年此言一出把金滿蒼驚得差點跳起來，王啟年神態平靜地說道：“為父是救火營一營之主，凡事都要先替全營的兄弟們著想，不能看著大家往明知必死的道上去。”
“大帥知道這件事麽？”金滿蒼還沒有從震驚中恢複過來。
“賀寶刀剛愎自用，不聽人言。”王啟年不屑一撇嘴，他覺得賀寶刀最近不是狀態很好，大節、大義的話說了不少，但是對一些軍中隱患卻缺乏重視。
“其他各位將軍呢？”金滿蒼試探著問道。
“他們啊，我得先替救火營想，他們也是一樣。”這些日子很多人一提起未來的交戰，就認定是必勝之局，王啟年同意新軍有很大的勝麵，不過優勢也不至於大到不需要一點憂慮的地步：“明天許將軍若真的是不堪一擊還好，大家肯定會一擁而上。若是陷入苦戰，嘿嘿。”
“尤其是泰山這營，”王啟年冷笑了兩聲，每次軍事會議的時候吉星輝嘴上從來都是千好百好，顯然沒有用心思考萬一遇險該怎麽辦，冷眼旁觀的王啟年不由得暗自揣測對方為什麽完全不擔心遇險：“有些人嘛，說不定已經早我一步，搶先給自己準備好退身之路了。”
……
劉翼宣拿著金滿蒼的信仔細讀過一遍，放下信後衝許平點點頭：“沒錯，大人，這確實是金兄弟的筆跡。”
“嗯，”剛收到這封信時許平也很驚訝，不過若是此事為真，那明天的決戰就會有把握許多：“金兄弟當真難得，把救火營都策反了。”
之前許平等人一直懷疑京師的山嵐營事變背後有金滿蒼的身影，這封來信上倒是沒有提京師之變，不過許平知道這封信多半是在王啟年的注視下寫就的，當然不好說那場事變中的秘密，尤其是一場失敗了的政變。
金滿蒼的來信中不但告訴許平新軍明日會發起總攻，而且還提到了賀寶刀的具體安排。
“救火營會被作為預備隊留到最後，王將軍說如果我們能頂住新軍前麵的三板斧，等賀帥讓救火營出動的時候他會臨陣倒戈，配合我們作戰。”許平詢問自己的部下們：“你們怎麽看？”
“對我們沒有什麽好處，因為我們不知道救火營會不會真的倒戈。”餘深河一點兒也不信任王啟年：“末將認為這是詐降，賀帥想誘使大將軍過早使用預備隊，等他出動救火營的時候我們就無法反抗了。”
“但同意他也沒有任何壞處，”周洞天說道：“反正我們該怎麽打還是怎麽打，盡可能保留預備隊，到時候救火營要是倒戈最好，褥若是不倒戈我們也不怕它。”
“沒有好處、也沒有壞處，這是最容易讓人胡思亂想的時候了。”許平提筆寫就回信，交給使者帶回救火營去：“就當沒有這封信吧，以不變應萬變。”
“那麽信上說的部署，大將軍怎麽看？”
“和鍾兄送來的情報倒是吻合，”許平笑道：“沒有什麽新鮮的。”
餘深河在一邊搖頭：“本來這種保存實力、死道友不死貧道的事，隻是明軍所為，怎麽現在新軍也這樣了？”
“新軍難道不是明軍麽？”許平倒沒有感到太多意外：“若明軍不如此的話，我們又怎麽能夠縱橫中原。”
……
第二天一早，
“牛尾莊南發現大都督府直衛旗號，是直衛主力……緊隨其後的是新軍的長青和山嵐兩營……沿途所有哨探都在用烽火狼煙報警，不再注意隱蔽，末將認為十三營新軍已傾巢而出……暫時還沒有發現救火營，想必是在中軍的位置……還有兩嶺關送來的急報，守軍一直是晉軍旗號沒有變化。”最後周洞天對許平說出他的判斷：“是了，這就是決戰，也該見分曉了。”
“知道了，”許平對著他的參謀長點點頭，然後轉頭對等在身旁的餘深河道：“召集各營指揮、軍官，我要和他們說話。”
“遵命，”近衛營營官一躍而起。
“各營的軍官皆奉命前來，幾百人昂首挺胸望著他們的統帥，每個人都把心中的緊張包裹在他們的漆黑鬥篷之下而不顯露在外。這並不是許平第一次在眾人前發表演說，他們曾麵臨過無數次的艱難險阻，每一次他們的統帥都領著他們從勝利走向新的勝利。
隻是這一次台上許平的表現和以往完全不同，台下的順軍將領無人不注意到他們的統帥雙手反常地攏在身前，交叉在一起的十指還在不安地搓動。等待良久後，許平開口後的腔調也非常的低沉，臉上還帶著憂鬱之色：
“三十一年前，一個二十三歲的年輕人懷著保境安民的壯誌，帶著百來個忠誠的部下前往遼海上的一個荒島。他們斬木為兵、豎竿為旗，對抗北虜的鐵蹄。他們的誌向和勇氣得到了天命的眷顧，他們稱自己為長生軍，他們把自己的第一個營起名為救火營……”
台下鴉雀無聲，人人都豎著耳朵聽著他們的統帥陳述著他們早已知道的曆史，聽著他重複著長生軍還有救火營走過的輝煌曆程。許平向著麵前的兄弟揮揮手，微微提高些音量：
“我軍的建製、軍規、條例和今天站在我們對麵的敵人如出一轍，我軍和敵軍就像同父同母的兄弟那般相似，因為我們本來就是一根藤上兩個葫蘆，一個莢裏的兩顆豆，我們都來源自於三十年前的長生軍。隻是救火營已經漸漸忘記他們最初的救民之誌，忘記了他們為什麽能得到天命的眷顧，他們的軍紀雖然依然良好，他們的戰力雖然依舊強大，但是他們已經成為昏君奸臣手中的屠刀，因此他們再也不能得到上天的恩寵，天命已經轉移到我們的頭上。”
許平停頓片刻，深吸一口氣，他的聲音突然變得高亢起來，一如往日的激昂：“我們不是擾亂天下的亂臣賊子，這天下已經被昏君奸臣所擾亂，我們隻是在撥亂反正；我們不是犯上作亂的逆賊，大順是天命所歸，我們所行的是湯武革命的偉業！今天，我們對麵的救火營，它是昏君手裏的最後一把刀，也是貪官汙吏淫蟹虐萬民的最後依靠。今日以後，救火營曾有的榮譽將為我們所有，救火營曾經有過的傳奇將成為我們的傳奇的映襯。昏君不能繼續穩坐在朝堂上荼毒天下，忠厚的人不會被逼為盜、敬天的人不會家破人亡、善良的人不會妻離子散、年長的老人會得到贍養，年幼的孩童不會被販賣為奴，而亡者……也會有供他們安息的葬身之地。”
統帥的話停頓下來，所有的軍官都等著他最後的那句“諸君努力”的大喊，但當許平再次開口時，他並沒有發出激烈的呐喊，而是再次變得和演說剛開始時那般淡然：
“前進吧，我的朋友們、我的弟兄們，前麵就是我們的時代，太平的時代。”
“如果能精誠團結的話，當然如此，可是大帥，如果大家真能精誠團結，大明又怎麽會落到這番田地？”王啟年在私下裏顯然也不像公開場合那麽樂觀：“比如晉軍，我就一點兒也不看好他們，很難說他們到底會不會來增援我們。”
“就算沒有晉軍，憑我們六萬大軍，還奈何不了許平麽？”出征以來賀寶刀聽不得喪氣話，有些生氣地說道：“從長生島開始，我們多少次以少勝多，比這險惡得多的時候我們都闖過來了。”
“那個時候我們不需要監視自己的士兵，也不需要靠提前許諾事後的賞賜才能讓弟兄們上陣殺敵，隻要……隻要侯爺喊一聲去哪裏殺敵，大夥兒想也不想地就去了。”這次出兵的時候，以及一路上，賀寶刀一直在反複論證順軍絕不是新軍的對手，如果沒有這種必勝的結論，估計有一些營就不想打了：“大帥還以為我們是在長生島的時候麽？”
“那你說怎麽辦？”
“或許我們可以用計，假裝私通闖賊、詐降，然後暴起發難。”
“胡說！我們堂堂十萬王師，還用得著向三萬闖賊詐降麽？”賀寶刀聞言大怒：“再說我們比許平強大這麽多倍，我們詐降他會信嗎？敢信嗎？”
“或許可以讓某個營去詐降……”
“王將軍這是長他人誌氣、滅自己威風。”賀寶刀更加氣憤：“就是成了，也會讓天下人恥笑，如果敗了，更是千古笑柄。”
和王啟年不歡而散後，賀寶刀提筆給遠在京師的妻子寫信：
“……自古三百年一大劫，此乃天數，恐非人力能移，自皇上登基以來，信用奸佞、倒行逆施，天下處處皆亡國之像。新軍入山西後，百姓不分敵我，多有愚民愚婦道邊相問：彼大順兵焉？大明軍焉？若言大明兵則四下而走；若言大順兵則欣然叩拜。誠如楊兄弟生前所言：天下人之怨明，直恨入骨髓。而皇上昏昏不自知，以非亡國之君自詡。遙想先帝初崩、皇上繼位之始，海內愛戴效忠之景，真恍如一夢……”
這封信賀寶刀本不想寫很長，但一提起筆就再也擱不下了：
“……李闖起身隴畝，才智不過中人，竟有今日之形勢，隱隱有新朝之氣象，我深夜思之，亦甚駭然，此非天命恐不能至。(.)”
想到黃石的密謀，賀寶刀忍不住又歎了一口氣，竟然連黃石這樣嶽王在世一般，大明的擎天柱都要造反，這大明看來是真的要完蛋了：
“隻是天下都可以反，唯有我不可以反，我賀家世受大明君恩，已二百多年矣。若是是跟著造反作亂，哪怕是跟著大人，必受前夫所指。大人出身貧寒，受先帝之恩雖重，但確實有大功於國，他就是反了，天下百姓最後也能諒解他，更不會說他讓祖先蒙羞。可我賀家不同，我賀家必須要有人為大明殉節，以不負這二百年來的深厚皇恩。”
雖然形勢遠遠稱不上絕望，但賀寶刀還是讓妻子立刻做好準備，萬一自己戰敗就要抓緊時間帶著兒孫逃離京師：“……若我不為大明殉節，日後虎兒、豹兒也抬不起頭來，大家會戳著他們的脊梁骨，說他們是背主反賊之兒。可如果我戰死在山西，那一切都會不同，大家會說他們是世代忠良之後。他們倆沒有受過大明太多恩典，虎兒連功名都沒有，豹兒又傷了一條腿已經無法上陣打仗了，無論日後他們如何行事都沒有人能責備他們什麽。更不用說當今天子，如果我不是世代將門的賀家之後，而隻是一個史官的話，許平攻破京師殺了皇上我也不會說他什麽，隻會說：未聞弑君、但聞誅一夫……”
在信的最後，賀寶刀再次強調道：“即使我有不測，千萬不要讓虎兒、豹兒再替皇上效命，即使是皇上這樣的昏君，賀家也必須要有人犧牲來保全祖先的聲譽，但我一個就夠了，足夠、足夠了。”
賀寶刀囑咐妻子一定要在看完信後立刻把信毀掉，之前在所有人麵前，賀寶刀都表現出了對明廷的絕對忠誠――就算是黃石，頂多說賀寶刀是愚忠愚孝，但絕不會有人能說他帶著新軍出征是有什麽私心。
……
“義父，喚孩兒來有何命令？”
入夜後，王啟年把金滿蒼找來，軍營裏隻剩下這對義父子二人。
“你在順軍那邊，應該還是有幾個朋友的吧？”王啟年問道。
“孩兒早就和那些反賊誓不兩立。”金滿蒼斬釘截鐵地說道。
“我們父子之間，不必說這種假話。”王啟年擺擺手，表示他不愛聽這種虛言：“我記得你在教導隊時的朋友，有好幾個都去投奔許將軍了。”
金滿蒼楞了一會兒，點頭道：“是的，義父明見。”
“我想讓你給他們寫一封信，就說我想臨陣倒戈。”王啟年此言一出把金滿蒼驚得差點跳起來，王啟年神態平靜地說道：“為父是救火營一營之主，凡事都要先替全營的兄弟們著想，不能看著大家往明知必死的道上去。”
“大帥知道這件事麽？”金滿蒼還沒有從震驚中恢複過來。
“賀寶刀剛愎自用，不聽人言。”王啟年不屑一撇嘴，他覺得賀寶刀最近不是狀態很好，大節、大義的話說了不少，但是對一些軍中隱患卻缺乏重視。
“其他各位將軍呢？”金滿蒼試探著問道。
“他們啊，我得先替救火營想，他們也是一樣。”這些日子很多人一提起未來的交戰，就認定是必勝之局，王啟年同意新軍有很大的勝麵，不過優勢也不至於大到不需要一點憂慮的地步：“明天許將軍若真的是不堪一擊還好，大家肯定會一擁而上。若是陷入苦戰，嘿嘿。”
“尤其是泰山這營，”王啟年冷笑了兩聲，每次軍事會議的時候吉星輝嘴上從來都是千好百好，顯然沒有用心思考萬一遇險該怎麽辦，冷眼旁觀的王啟年不由得暗自揣測對方為什麽完全不擔心遇險：“有些人嘛，說不定已經早我一步，搶先給自己準備好退身之路了。”
……
劉翼宣拿著金滿蒼的信仔細讀過一遍，放下信後衝許平點點頭：“沒錯，大人，這確實是金兄弟的筆跡。”
“嗯，”剛收到這封信時許平也很驚訝，不過若是此事為真，那明天的決戰就會有把握許多：“金兄弟當真難得，把救火營都策反了。”
之前許平等人一直懷疑京師的山嵐營事變背後有金滿蒼的身影，這封來信上倒是沒有提京師之變，不過許平知道這封信多半是在王啟年的注視下寫就的，當然不好說那場事變中的秘密，尤其是一場失敗了的政變。
金滿蒼的來信中不但告訴許平新軍明日會發起總攻，而且還提到了賀寶刀的具體安排。
“救火營會被作為預備隊留到最後，王將軍說如果我們能頂住新軍前麵的三板斧，等賀帥讓救火營出動的時候他會臨陣倒戈，配合我們作戰。”許平詢問自己的部下們：“你們怎麽看？”
“對我們沒有什麽好處，因為我們不知道救火營會不會真的倒戈。”餘深河一點兒也不信任王啟年：“末將認為這是詐降，賀帥想誘使大將軍過早使用預備隊，等他出動救火營的時候我們就無法反抗了。”
“但同意他也沒有任何壞處，”周洞天說道：“反正我們該怎麽打還是怎麽打，盡可能保留預備隊，到時候救火營要是倒戈最好，褥若是不倒戈我們也不怕它。”
“沒有好處、也沒有壞處，這是最容易讓人胡思亂想的時候了。”許平提筆寫就回信，交給使者帶回救火營去：“就當沒有這封信吧，以不變應萬變。”
“那麽信上說的部署，大將軍怎麽看？”
“和鍾兄送來的情報倒是吻合，”許平笑道：“沒有什麽新鮮的。”
餘深河在一邊搖頭：“本來這種保存實力、死道友不死貧道的事，隻是明軍所為，怎麽現在新軍也這樣了？”
“新軍難道不是明軍麽？”許平倒沒有感到太多意外：“若明軍不如此的話，我們又怎麽能夠縱橫中原。”
……
第二天一早，
“牛尾莊南發現大都督府直衛旗號，是直衛主力……緊隨其後的是新軍的長青和山嵐兩營……沿途所有哨探都在用烽火狼煙報警，不再注意隱蔽，末將認為十三營新軍已傾巢而出……暫時還沒有發現救火營，想必是在中軍的位置……還有兩嶺關送來的急報，守軍一直是晉軍旗號沒有變化。”最後周洞天對許平說出他的判斷：“是了，這就是決戰，也該見分曉了。”
“知道了，”許平對著他的參謀長點點頭，然後轉頭對等在身旁的餘深河道：“召集各營指揮、軍官，我要和他們說話。”
“遵命，”近衛營營官一躍而起。
“各營的軍官皆奉命前來，幾百人昂首挺胸望著他們的統帥，每個人都把心中的緊張包裹在他們的漆黑鬥篷之下而不顯露在外。這並不是許平第一次在眾人前發表演說，他們曾麵臨過無數次的艱難險阻，每一次他們的統帥都領著他們從勝利走向新的勝利。
隻是這一次台上許平的表現和以往完全不同，台下的順軍將領無人不注意到他們的統帥雙手反常地攏在身前，交叉在一起的十指還在不安地搓動。等待良久後，許平開口後的腔調也非常的低沉，臉上還帶著憂鬱之色：
“三十一年前，一個二十三歲的年輕人懷著保境安民的壯誌，帶著百來個忠誠的部下前往遼海上的一個荒島。他們斬木為兵、豎竿為旗，對抗北虜的鐵蹄。他們的誌向和勇氣得到了天命的眷顧，他們稱自己為長生軍，他們把自己的第一個營起名為救火營……”
台下鴉雀無聲，人人都豎著耳朵聽著他們的統帥陳述著他們早已知道的曆史，聽著他重複著長生軍還有救火營走過的輝煌曆程。許平向著麵前的兄弟揮揮手，微微提高些音量：
“我軍的建製、軍規、條例和今天站在我們對麵的敵人如出一轍，我軍和敵軍就像同父同母的兄弟那般相似，因為我們本來就是一根藤上兩個葫蘆，一個莢裏的兩顆豆，我們都來源自於三十年前的長生軍。隻是救火營已經漸漸忘記他們最初的救民之誌，忘記了他們為什麽能得到天命的眷顧，他們的軍紀雖然依然良好，他們的戰力雖然依舊強大，但是他們已經成為昏君奸臣手中的屠刀，因此他們再也不能得到上天的恩寵，天命已經轉移到我們的頭上。”
許平停頓片刻，深吸一口氣，他的聲音突然變得高亢起來，一如往日的激昂：“我們不是擾亂天下的亂臣賊子，這天下已經被昏君奸臣所擾亂，我們隻是在撥亂反正；我們不是犯上作亂的逆賊，大順是天命所歸，我們所行的是湯武革命的偉業！今天，我們對麵的救火營，它是昏君手裏的最後一把刀，也是貪官汙吏淫蟹虐萬民的最後依靠。今日以後，救火營曾有的榮譽將為我們所有，救火營曾經有過的傳奇將成為我們的傳奇的映襯。昏君不能繼續穩坐在朝堂上荼毒天下，忠厚的人不會被逼為盜、敬天的人不會家破人亡、善良的人不會妻離子散、年長的老人會得到贍養，年幼的孩童不會被販賣為奴，而亡者……也會有供他們安息的葬身之地。”
統帥的話停頓下來，所有的軍官都等著他最後的那句“諸君努力”的大喊，但當許平再次開口時，他並沒有發出激烈的呐喊，而是再次變得和演說剛開始時那般淡然：
“前進吧，我的朋友們、我的弟兄們，前麵就是我們的時代，太平的時代。”