孫晉元被公孫天成催促,一時不知該先辦哪一件事才好。（.好看的小說）好在涼城依然在戒嚴之中，他們沒走多遠，便見到了在街頭站崗的守備軍兵士。孫晉元即吩咐立即去傳令各個城門，但凡攜帶行李者,不得出城。自己又和公孫天成趕往綠竹巷。到的時候,隻見白羽音正發瘋似的從一間鋪子裏跑出來，嚷嚷道：“可惡！可惡！居然就在本郡主的鼻子底下――”想來她也是悟出了個中玄機，深悔昨日沒有截住贓物。
而孫晉元則是命令手下立刻砸開巷口茶館的門：“裏頭的人一個也別放跑了！”
“這是做什麽？”白羽音奇怪地問公孫天成。
“郡主難道不覺得奇怪嗎？”公孫天成道，“前天這裏的店鋪已經都換了主人，昨天賊人在這裏借散貨為名,轉移贓物。這茶館的夥計既然對楚秀軒了如指掌，自然應該是在綠竹巷住了好多年，又怎麽會未注意到巷子裏的店鋪忽然全都換了夥計？”
白羽音愣了愣：“你是說,這夥計也是他們一夥兒的？那他為什麽還向我指出楚秀軒的可疑之處？”
“楚秀軒裏已經沒有他們的人，也沒有賊贓，”公孫天成道，“他們卻故意要引得咱們去楚秀軒裏查探，好讓他們有機會將贓物轉移。是咱們上當了！”
“啊呀！”白羽音這才恍然大悟，跺腳道，“這些樾……賊人……真是狡猾無比！讓本郡主抓到了，一定將他們碎屍萬段！”
惱怒時，涼城府的衙役已經把茶館砸開。隻是裏麵空無一人。孫晉元命人將裏外仔細搜查了一遍，依舊人影不見半條，卻在廚房的灰堆裏發現一角燒殘了的假官票。
“隻怕他們昨天在此處演了一出‘搶貨’的好戲，”孫晉元推測道，“用假官票將自己的賊贓‘買’了去，然後又將假官票燒毀，逃之夭夭。若他們尚未出城，我等還可以在城門口堵截。但假如已經出了城，這些贓物隻怕難以追回！”
“廢話誰不會說？”白羽音道，“你就不能想辦法把這些賊人抓出來？”
“這……”孫晉元撓頭，暗想：差遣人辦事，哪個不會？有本事你自己去抓來看看！人海茫茫，無論昨日是萬山行的同黨在此搶貨，還是他們雇了一批小民替他們唱戲，哪個會到官府來自首？他偷偷瞥了公孫天成一眼，懇求老先生幫忙解圍。
公孫天成大約也料到茶館可能會人去樓空，所以早就皺眉思考著下一步的行動，此時徐徐開口道：“萬山行看起來不像是土匪幫，不可能僅僅使用自己那一夥兒人就在綠竹巷裏假造出哄搶的場麵來。多半是花錢收買了涼城小民。小民無非是貪財，隻要嚇他們一嚇，不怕他們不交代。”
“先生所言甚是！”孫晉元道，“本官這就去張榜通緝。隻說綠竹巷裏都是江洋大盜，昨日在此販賣贓物，但凡購買者，若不自首，皆以共犯論處。”
“那你還不快去！”白羽音催促。隻是話音未落，公孫天成已阻止道：“不可如此！小民們若是聽說他們無意中和江洋大盜牽扯到了一塊兒，誰敢出來自首？依老朽之見，不如謊稱綠竹巷查出疫症，讓所有曾經到綠竹巷來的人火速到涼城府衙來驗看是否被傳染。小民們保命心切，自然會現身。”
“此計甚妙！”孫晉元道。這次不等白羽音喝斥他，已經三步並作兩步出了茶館去，吩咐手下立即將綠竹巷發現瘟疫的消息傳出去。
由於城中本已戒嚴，守備軍兵士在大街小巷裏一呼喝，不久，此消息便盡人皆知。果如公孫天成所料，到了傍晚時分，即陸陸續續有人到衙門裏來，可惜卻沒有一個是昨天到綠竹巷參與搶貨的人，都是至少兩天之前曾經去過綠竹巷，聽到消息就前來驗身。眾人好不氣餒――難道搶貨的全都是萬山行的同黨麽？
到掌燈時分，事情卻有了出人意料的發展――白赫德竟忽然到訪，帶著一個教會的信徒――名叫蔡老九的――前來自首，言道此人曾經幫人在綠竹巷銷贓，事後良心不安，於是到教會裏來懺悔。起先還不肯多說內情，但聽到士兵們滿街地呼喊，說，綠竹巷出了瘟疫，叫大家去衙門查驗，他心知自己的所作所為大約已被官府洞悉，愈加驚惶萬分，終於向白赫德道出真相。白赫德便立即帶他來自首。
眾人不由又驚又喜，忙叫蔡老九交代經過。蔡老九不敢隱瞞，一五一十說道，菱花胡同的教會每日都要送食物到附近大樹營的乞丐窩裏去。昨日正輪到他做這事。他才到不久，便見到幾個打扮體麵看來好似大戶人家家丁的人，拿著許多吃食並衣物，召集眾乞丐們。蔡老九本以為是有錢人家來做善事，不料卻聽來人說道，他家老爺有事需要找人辦，哪個乞丐願意賺十兩銀子的，即可到他那裏去排隊。乞丐們自然蜂擁而上。蔡老九心中好奇，也去湊個熱鬧：“那人對我們說，他家老爺需要去買些貨。但是又不方便自己出麵，於是叫家丁來雇叫花子。凡是願意幫他們做事的，他們各人發給衣衫一套，銀錢若幹。且到綠竹巷裏，見到什麽買什麽。每人也不消多買，一、兩樣便可。之後拿來交給他們，即可得到十兩賞銀。”
原來賊人是利用了大樹營的乞丐窩！眾人恍然大悟――那裏皆是涼城中賤如泥土之人，守備軍戒嚴也不曾去到那裏。難怪喊了半天“瘟疫”那裏也人也無一個聽到。
“豈有此理！”孫晉元惱火地指著蔡老九罵道，“你聽到這種事情，難道就不懷疑？”
“小人當然心裏嘀咕，隻怕這並不是什麽光明正大的事情。”蔡老九道，“不過，十兩銀子小人半年也賺不到。豈還計較那許多？叫花子們看來，這更加是飛來橫財！小人當時想，有這麽多叫花子一起去，混在當中，萬一出了事情也好逃跑。就也去站了個隊，領了衣服和錢。”
“給你的是戶部官票麽？”白羽音問。
蔡老九搖搖頭頭：“不是，每人隻不過發了幾吊銅錢而已，連碎銀子也不見一塊。那些人叫我們別打歪主意，拿了銅錢就逃之夭夭，說他們自有人看著。隻要我們老老實實把綠竹巷裏買來的壇壇罐罐交到他們的手裏，自然發給我們賞銀。”
而來茶館裏燒殘的假官票不是用來“買”貨的，隻不過是賊人逃走時懶得再帶在身上而已，白羽音想，而那所謂監視的人，大概那茶館的夥計便是其中之一。她想著，看了看公孫天成，不過老先生並未注意到她，隻催促蔡老九繼續往下說。
蔡老九便道：“那幾個家丁帶著我們離開了大樹營，就見到街上所有的店鋪都人滿為患，不知出了什麽事情。一時聽人說是要加稅，一時又聽說是樾寇要打來了，大家囤些糧食以防萬一。叫花子們原也有對自己的任務十分好奇的，這時候就議論說，隻怕真的是出了大亂子，有錢老爺需要買東西，卻不好自己出麵，於是雇要飯的來幫忙。又說，如果真的打仗，他們領了賞銀，就趕緊往南方逃是正經。我心裏也既慌又怕，想著拿到那十兩銀子，就立刻逃出城去。大家這樣一路議論紛紛，由那些家丁們帶著，到了綠竹巷。先是那幾個家丁到鋪子裏去，買了口大鍋，又人買了竹籃。我們便照樣做。付了錢，隨便買一樣東西。而那些鋪子裏的夥計好像早也說好了似的，隻要我們付錢，不管多少，就給我們一樣東西。凡是買到東西的，便三三兩兩跟著一個家丁出城門去。那裏有一輛馬車等著，凡將貨物交給車夫的，就得到了十兩賞銀。我用牙咬了咬，可是千真萬確的銀元寶呢！”
“少說廢話！”孫晉元道，“後來怎樣？”
“後來――後來那家丁問我們還想不想再多賺些銀子。”蔡老九道，“他們說，隻要我們趕緊回綠竹巷去，再買一次貨，送到馬車上來，立刻多給十兩。大家見賺錢如此容易，哪兒有不願意的？簡直賽跑一般，都跑回城裏去，又買了壇壇罐罐的，到城外交給他們。他們果然又發了每人十兩銀子。就這樣跑出跑進，從早晨到下午，我一共運了三趟貨，他們給我三十兩，後來還額外打賞了二兩。”
“他們的馬車可有標識？”公孫天成問，“馬車將貨物運到哪裏，你可曉得？”
蔡老九搖頭：“這我可就不知道了。不過應該是運到碼頭去了――我第四次從綠竹巷裏買了貨出來，正好守備軍的軍爺們進了城，到處呼喝著叫大家不許胡亂走動。我們都驚慌失措，不曉得他們要抓什麽人。那帶著我們的家丁就讓大家分頭行動，各自出城去，如果見不到馬車就去運河碼頭，找他們主人家的船，說是有旗子，上麵寫了‘興盛商號’的……”
“好哇！”孫晉元不待他說完就號令道，“快來人――到碼頭上去，見到插了‘興盛商號’標識的船，立刻扣下，船上的人一個也不能跑了！”
“蠢材！”白羽音斥道，“難道賊人還會在碼頭上等著你去抓嗎？隻怕早就跑了。現在應該趕緊聯絡水師，叫他們即刻追擊！”
“這……”孫晉元擦汗道，“郡主有所不知，我這個區區涼城府尹還沒那權力調動水師呢，需要兵部下令才行。”因征詢公孫天成的意見：“是時候稟報程大人了吧？”
老先生皺眉沉吟：“的確需要水師配合追捕，隻不過，萬山行是個幌子，興盛商號隻怕也是個幌子。賊人怎麽會一直掛著‘興盛商號’的旗子，好讓咱們發現？蔡兄弟，你可見到過興盛商號的那艘船麽？”
“沒見到。”蔡老九搖頭道，“那家丁跟我們交代過後沒多久，大夥兒就走散了。我見到處都是守備軍，不敢立刻往城門口去，就在小巷子裏東躲西藏。後來沒了力氣，身上背著的竹簍好像越來越重，就停下來休息。先前有家丁看著，又忙著趕路，我沒心思多想，這時候卻奇怪――綠竹巷裏都是買竹器、瓦器的，既然是新的，又隻值幾個銅板，理應是空的，為什麽這樣重？我越想越覺得不對勁，就把竹簍打開了，這可嚇了一跳。”
“裏麵是什麽？”白羽音迫不及待地問。
“是銀子，還有銀票！”蔡老九說。這時，白赫德從身後卸下一個包袱來，攤在眾人的麵前。裏麵有二十餘隻銀元寶，還有半寸來厚的銀票，看麵值都是五十、一百兩的，隻怕這包袱裏有幾萬兩銀錢。大家雖然早就猜到萬山行利用綠竹巷來轉移贓物，但驟然見到這許多銀錢，還是吃了一驚，相互看了看，具想：這還隻是蔡老九竹簍內的，其他那些乞丐，人人運了好幾趟，如此算來，萬山行昨天豈不是往城外運了幾百萬兩銀子？若追不回來，損失可大了！
“我看到竹簍裏有這許多錢，一時就起了貪念。”蔡老九道，“心想現在涼城亂糟糟一片，那些興盛商號的人怎知道誰拿了什麽貨物又到哪裏去了？於是我就把銀錢又裝回竹簍裏，從小巷子繞回家去，想等風頭過了，就逃回老家。不過，還沒走到家呢，我就害怕起來――興盛商號鬼鬼祟祟運銀子出城，還一定不是做正當買賣的，要是被他們知道我私吞了銀兩，哪兒會放過我？不過，再叫我回頭去找他們還銀子，我又怕被守備軍抓了。這樣進也不是退也不是，最後我隻好跑去教堂裏。也不敢跟旁人說，隻禱告上帝給我一條活路……”
接下來，他便說自己如何在菱花胡同耗了一夜一天，又如何聽到消息，說綠竹巷出了瘟疫，叫大家到衙門來，因猜出必然是興盛商號為非作歹，叫官府發現了，現在要查拿同黨，於是前來自首。“我算是真的明白了什麽是魔鬼的誘惑――我明知道不該貪財，但是看到銀子，就忍不住動手。不過，白神父，我想，你說聖靈常與我們同在，這話一點兒也不假。本來我偷了銀子，應該滿心歡喜，計劃著如何享樂。可是卻一點兒也開心不起來，顯見著是聖靈提醒我做錯了事。他又將我引到教會去，將事情告訴你，今天又來自首……”
“不錯。”白赫德道，“聖靈會親自做工，改變我們，使我們更像耶穌基督的樣式……”後麵的話還沒出口，卻被白羽音冷笑一聲打斷了：“別念經了！白神父，你是真虔誠，但是這個蔡老九隻怕是有口無心呢！他要也當真成了聖人，一開始發現事情可疑，就該直接到衙門來告發，哪會等到衙門四處查辦共犯了，才跑出來？顯見著是假的！”
“郡主何必如此苛責他？”白赫德道，“人都有自己的軟弱之處。蔡弟兄家裏欠了很多債，我曾親眼見他被債主追打。他有多需要銀子，郡主豈能體會？他本可以用這筆不義之財還清債務，又可以遠走高飛。然而他卻來投案自首，這正是聖靈在他身上結出的好果子。孫大人不也因著蔡弟兄所說的，得到了線索，可以發兵去捉拿賊人了嗎？”
“哼！”白羽音冷笑，“現在連賊人往哪個方向逃了也不知道，又不曉得他們坐的船是什麽模樣，水師到哪裏去抓人？抓什麽人？要是你的這位蔡弟兄早點兒‘良心發現’，說不定這會兒賊人都已經關押在大牢裏了！”
“可不是！”孫晉元也幫腔，指著蔡老九罵道，“你這刁民。若是本官將贓物全數追回，倒也罷了。否則，你就等著充軍吧！”
“你也別隻罵這刁民！”白羽音冷笑，“如果孫大人你自己不急著去花官票，怎麽會鬧出擠兌風潮，讓賊人渾水摸魚？”
“我……這……”孫晉元暗想：我去花官票，還不是你老子白少群和你爺爺康親王出的主意？不過他不能當麵頂撞白羽音，隻陪笑道：“是，是，郡主教訓得沒錯。不過，亡羊補牢，猶未晚也！至於賊人往什麽方向逃竄，依下官之見，既然那是一群是西瑤騙子，多半應該南下吧？”
“蠢材！”白羽音道，“怎麽會南下！當然是北上啦，他們是――”說到這裏，急忙打住――怎麽能點破玄機，說出萬山行原是樾國奸細？趕緊圓謊道：“這些奸賊何等狡猾。曉得我們已經查出他們的底細，便會向南追擊，阻止他們回到西瑤，所以他們應該故意繞路避開我們。這時，咱們向北方追，才會殺他們一個措手不及。”說著，怕眾人不信，又搭訕對公孫天成道：“公孫先生，你說是不是？”
“唔……”公孫天成皺眉沉吟，“老朽不是這群賊人肚裏的蛔蟲，實在不敢亂猜。但是，老朽看這些銀票，頗有玄機。”他指著蔡老九上繳的銀票――就在方才旁人拌嘴的時候，他已經將銀票分成了三疊：“這些銀票裏連一張戶部官票也沒有。左邊這疊，都是‘鼎盛票號’的，右邊這疊都是‘永興票號’的，中間的來自其他一些名不見經傳的小銀號――賊人精明無比。我總以為他們印製假官票，要兌換成現銀或者其他值錢的貨品偷運出京城。現在看來，他們知道大量現銀和貨物運送困難，所以早已兌換了些銀票。這鼎盛號和永興號都是楚國數一數二的大票號，四處分號眾多。有時連其他小銀號的銀票他們也會接收――看來賊人是打算逃出了京城，再去鼎盛和永興的分號將銀子兌換出來。”
“好狡猾！”白羽音咂舌道，“那咱們現在立刻把鼎盛號和永興號都查封了，賊人就換不到銀子了！”
“郡主想的不錯。”公孫天成道，“不過，鼎盛號和永興號都是打開大門做生意的商家，豈能無故將他們查封？再說，他們的客戶眾多，查封了，隻會引起更大的騷亂。倒不如查明他們分號的所在――老朽猜想，賊人為免夜長夢多，應該會盡快提取現銀。若是找鼎盛、永興兩家的掌櫃來，問明他們距離京城最近的分號在哪裏，去那裏堵截，或許可以將賊人一網打盡。若是趕不及，當盡早知會鼎盛號和永興號分號所在地的官府，守株待兔，阻止賊人提取銀兩。”
“妙極！妙極！”白羽音一邊催促孫晉元速速去捉鼎盛、永興的掌櫃來問話，一邊拍手笑道，“要是跟在後麵追，總是被賊人牽著鼻子走。不如去堵截，比他們搶先一步，看他們還往哪裏逃！”
不時，衙役們就將兩位掌櫃帶了來。兩人戰戰兢兢的在衙門的地圖上標注各自分號的地點。鼎盛銀號距離涼城最近的分號在其西北方五十多裏處的洙橋縣，而永興號距離涼城最近的分號在其東北方七十裏的宜城縣。白羽音當即道：“看，我說的吧――賊人一定是朝北逃了。趕緊去洙橋縣和宜城縣抓人！”
“且慢――”公孫天成阻止，“這兩間分號都不在運河附近，賊人帶著大量贓物，又有現成的船隻，應該不會改行陸路。況且，洙橋縣和宜城縣一東一西，相隔也有近二百裏。賊人要同時去這兩處提取銀子，豈不疲於奔命？”
“那……”白羽音咬著嘴唇，又看了看地圖上的標識――鼎盛銀號用的是紅色的圓圈，而永興銀號用的是綠色的圓圈。兩種圓圈第一次重合乃是涼城以南一百餘裏的順豐縣――地處運河之濱，乃是出入京城的商家休憩整頓之所。“難道是這裏？”她皺起眉頭：樾國奸細竟然往南方逃？莫不是自己之前圓謊的那一番話正是歪打正著――樾國奸細知道身份已為人所知，不向北走，反而南下，為要躲避官府的追蹤？她轉頭看看公孫天成。
老先生怎不知她的疑問！笑了笑，指著地圖上紅紅綠綠的圓圈，隻見涼城以北隻有星星點點的幾處，而涼城以南，尤其是東海和天江沿岸，標記卻密密麻麻：“你們兩家銀號在北方怎麽分號那麽少？”
“老先生有所不知，”兩位掌櫃解釋道，“原本我們的分號遍及全國，但這幾年，北方的州縣不是戰亂就是鬧土匪，生意難做，且楚國和樾國又不互通貿易，許多商號把北方的分號都撤了，我們看此情形，覺得與其冒著被人打劫的危險等生意，不如少做一點兒生意，於是也將北方的分號都撤銷了，專注於東海和天江流域的生意。因此，我們兩家銀號基本上隻在南方才開設分號。”
“這麽說來……”孫晉元推測道，“賊人應該是往南方去了。否則到了北方，很難兌換銀兩。”
“不錯。”公孫天成道，“他們應該是打算順著運河南下，如此一來，即使不能在順豐縣換取銀兩，也可以沿途尋找鼎盛與永興銀號的其他分號兌換現銀，再從運河進入天江回到西瑤。”
是打算從天江進入東海，之後在那無人阻攔的一片汪洋之上大搖大擺地回到樾國去！白羽音想，這□詐狡猾的樾寇，若是讓他們的陰謀得逞，楚國還不天下大亂？程亦風豈能擔得起如此罪責？非得把這夥敗類攔截在大清河上！於是跺腳斥責孫晉元道：“你還愣著做什麽？還不去請示程亦風，讓他發手令叫水師追擊！”
“是，是。”孫晉元不耐煩被這個小丫頭呼來喝去，但口中卻不敢說，忙吩咐人即刻去請示程亦風，又派了一名衙役先去水師報信，好叫他們早做追擊的準備，以便手令一到，便可立刻出發。
“大人――”公孫天成道，“為妥當起見，老朽看，最好也派人些人手沿河北上，確保賊人沒有去洙橋縣和宜城縣。萬山行如此詭計多端，誰知會使出什麽障眼法來？”
“言之有理！”孫晉元道，“多做準備，總不會錯！”
“魔高一尺道高一丈。”白羽音道，“咱們布下天羅地網，看這群小賊往哪裏跑！”
“若要天羅地網……”公孫天成低聲道，“煩請郡主也去水師營地一趟，讓嚴大俠先行一步，盡量趕在水師之先，截住賊人。”
“啊……”白羽音深知其中深意――還不是為了要隱瞞賊人的身份好保護程亦風嗎？佩服老先生深思熟慮。當下點頭答應，飛奔出了涼城府。
一接到白羽音傳來的消息，嚴八姐就立刻奔出了水師營地，白羽音不甘坐等，也想親自為程亦風做點事，於是緊隨其後。二人駕一艘小艇，向南直追。
順風縣距離涼城有一百餘裏，普通的貨船一天半的時間即能到達。按照蔡老九的說法，賊人大概昨天傍晚時分便離開了涼城碼頭，此刻應該已經接近順豐縣。兩人於是片刻也不耽擱，向著南方飛速前進，希望能在天亮之前截住敵人。所喜，嚴八姐原是漕幫幫主，水上功夫了得。小艇到了他的手中，猶如離弦之箭，分開水麵，疾馳不停，到了四更天的時候，已經離開涼城五十餘裏。
彼處亦是碼頭，雖然不及涼城碼頭繁華，但也停泊了十幾艘大船。此時夜深人靜，船頭的燈火在夜風中搖曳，白羽音已經倦了，睡眼朦朧中看來，這些燈籠猶如漂浮於空中一般。她恍恍惚惚，夢見到了元宵佳節，自己和程亦風一同賞燈，好不甜蜜。隻是驀地，見“興盛商號”四個大字撲入眼簾，她即一驚而醒：莫不是看錯了？再定睛望去，隻見不遠處停泊著一艘大船，船頭插了麵大旗，上麵分明寫著“興盛商號”。她不由叫了起來：“嚴八姐，快停下！船在那裏！”
嚴八姐正奮力搖船前進，劃出數丈之遠，才回身來看。見到那麵在燈火中招展的旗幟，好不驚訝――還以為賊人早就跑去了順豐縣，不想他們竟在此處休息！真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫！
“快靠過去！靠過去呀！”白羽音催促。
嚴八姐何用她提醒，根本等不及劃船上前，直接在小艇上一踏，便飛身躍上了興盛商號的船去。可是，才在一落到甲板上，他的心中又是一動：賊人為何不繼續南下，卻停泊在此處？樾國細作如此狡猾，為要逃避追蹤，理應將船隻百般偽裝，為何還掛著“興盛商號”的旗幟？難道有詐？
如此一想，不由駐足不前。此時白羽音也將小艇劃近了些，跳上大船來，道：“愣著做什麽？難道你怕打不過他們？你不是學了什麽優曇掌，連端木平都忌憚你幾分嗎？難道區區幾個樾國細作，還能將你怎樣？”邊說，邊要靠近船艙。嚴八姐連忙將她拉住：“郡主小心――”低聲將自己的懷疑告訴她。
白羽音皺起眉頭：“你說的也有些道理。咱們先探探虛實！”即和嚴八姐一起悄悄貼近船艙的窗戶，靜聽裏麵的動靜。隻是，除了船底嘩嘩的水聲，什麽也沒有。
除非賊人睡死了，他們想，然而，逃亡途中，豈有如此悠閑的道理？因輕輕將窗戶推開一條縫。裏麵透出微弱的燈光來。但目光所及之處，不見半條人影。唯見地上有些撒落的米粒兒，似乎是搬動貨物的痕跡。
兩人相互望了一眼，心中俱想：難道來晚了一步，狡猾的樾寇已經將貨物轉移了？
再不能等待下去。他們一齊“砰”地踢開窗戶，撲進艙中。隻見整個船艙空空如也。一盞將要熄滅的殘燈，照亮通往底艙的道路。順著梯子下到船腹中，見四處散放著壇壇罐罐，大約正是從綠竹巷裏“買”來的，不過此刻全都空了，其中還有不少被打碎的。白羽音用腳撥開幾片碎陶，見瓦礫中有一枚龍眼大小的珍珠――如此價值不菲的珍寶，若非倉惶之中，怎會遺落在此？看來賊人果然已經將贓物轉移了。
“可惡！”白羽音氣得連連跺腳，“為什麽這幫樾寇總是能搶先一步？都怪孫晉元這玩忽職守的家夥。東西追不回來，本郡主非要了他的腦袋不可！”
嚴八姐心中亦十分窩火，不過同時也想：人去船空，乃是情理之中的事。卻不知賊人是在這裏將貨物裝到了旁的船上，還是棄舟登岸，改從陸路運輸？無論是前者還是後者，都需要大動幹戈地裝卸，碼頭上應該有人看到。
想到這裏，他就大步跑出船艙去。見碼頭上有幾個短打漢子正在喝酒，便上前詢問興盛商號貨品的下落。隻是那幾個漢子全都搖頭，說道這碼頭上每天來來去去那麽多船隻，裝貨卸貨忙個不停，誰會注意到每一條船上的貨搬到了哪裏？
“你們好好想一想！”隨後趕到的白羽音從袖中取出一大錠銀子，“誰能說出個所以然的，我大大有賞！”
“小姐，”那些漢子們道，“我們雖然想要銀子，但是真的不曉得興盛商號船上的貨物運到哪裏去了。總不能隨便指個方向蒙你吧？這裏還停著這麽多船，你不如去問問船上的人，說不定有人看見。”
他們的態度這樣不敬，換在往日，白羽音早就發火了。但此刻，她隻著急要幫程亦風追回損失的銀兩，所以顧不得計較，當即躍上興盛商號賊船旁邊的一艘貨船，嚷嚷道：“裏麵的人，給我出來！本郡主有話要問你們！”
那船上的人睡眼惺忪，聽她自稱是郡主，才沒有破口大罵，然而問到興盛商號的事情，大家隻是搖頭。白羽音又喚醒了另一艘船上的人，同樣是一問三不知。她越來越焦急，一條船接一條船的叫人出來問話。很快，幾乎把整個碼頭的人都叫醒了。有些人聽說了她的身份，隻能自認倒黴，而那些沒聽到她自報家門或者聽到了卻並不相信的，免不了惱火起來，罵她瘋瘋癲癲擾人清夢。本來靜悄悄的碼頭一時間充斥著抱怨和斥罵之聲，變得吵雜不堪。
嚴八姐的心中也煩躁焦慮：線索怎能到這裏就斷了？奸細怎麽能憑空消失？一定會留下些蛛絲馬跡。白羽音這樣胡鬧一番，對事情沒有絲毫的幫助，隻是，此刻還有更好的應對嗎？要是過去，他還當漕幫幫主的時候，運河之上哪裏沒有他們漕幫的弟兄？準能迅速打聽清楚狀況。然而自從哲霖大鬧武林，漕幫已經分崩離析不複存在！漕幫弟兄也都不知所蹤。賊人一旦偽裝藏匿，要在運河上找他們出來，談何容易！
正在感慨之時，忽聽一人叫道：“咦？幫主――真的是幫主！我不是看花了眼吧？”話音未落，一個五短身材的漢子已經擠到了他的身邊，滿麵皆是驚喜之色。嚴八姐認出，此人正是原來漕幫裏的一個弟兄，名叫張順水。
嚴八姐不由也驚喜萬分：“兄弟，你怎麽會在這裏？”
“這說來就話長了。”張順水道，“不過，其實也沒啥好說的。自從幫主走後，咱們不願聽江濤、白浪那兩個敗類的話，就都叛出漕幫來。我們幾個平日裏玩得來的，就繼續做拉纖、搬運的活兒，混口飯吃。這個碼頭就是咱們的地盤。”
嚴八姐聽言大喜：“有多少弟兄在這碼頭上？今天碼頭裝卸的情況你們都清楚麽？”
張順水拍胸脯道：“除非是船上人自己裝卸的，要不都要經過咱們的手。”
“那條興盛商號的船――”嚴八姐指著道，“你們搬過上麵的貨嗎？”
張順水瞥了一眼：“我沒搬過。不過，弟兄們也許搬過。待我找他們來！”又擠進人群去。不時，就帶了十來個短打漢子來到跟前。其中有不少是漕幫的老麵孔，但也有兩三個嚴八姐未見過的。張順水說，都是碼頭上討生活的人，新近才和他們結拜，便讓這些人都和嚴八姐見禮，照樣稱他為“幫主”。
無暇寒暄，嚴八姐隻急著詢問興盛商號貨物的下落。漢子們朝那船張了張，大多搖頭，隻有一人道：“那船今天早晨靠岸的時候，我去問過要不要人搬貨，他們說不必，隻是靠岸歇歇。後來我見船上有兩個人夾了個小箱子下來，不知是不是到鎮子上去了。我想大概是順路辦點兒事吧――幫主，你找他們做甚？”
“他們是京裏逃出來的騙子。”嚴八姐道，“我最看不慣坑蒙拐騙的混帳，所以幫涼城府捉拿他們。”
“啊呀，原來是騙子！”張順水等人驚道，“他們帶著許多贓物麽？不過，要是他們隻夾著一個小箱子下船，而又沒有人看到他們搬貨，那整船的貨物絕對不可能轉移到岸上從陸路運走。”
不錯，嚴八姐想，那小箱子裏看來是準備去順豐縣兌換的銀票。至於其他的現銀、珠寶、米鹽等物――“可能是搬到了旁邊的船上！”張順水已經得出了相同的推論――經常在水上跑來跑去的人都知道，大貨船都配有小艇，遇到水淺，無法靠岸的時候，就把大船泊在深水處，用小艇將貨物分批運上岸來。賊人很可能搶占了另一艘貨船，或者先已埋伏下了同黨，將“興盛商號”貨船上的贓物從水上悄悄轉移過去，留下一個空船作為煙幕――然而這樣算來，也有可能賊人駕駛另外的貨船早已跑得遠了，特地將“興盛商號”幾個大字留在這裏，以圖迷惑追兵！
“幫主別著急！”張順水道，“隻要贓物沒上岸，就應該還在港裏――今天早晨這裏起了大霧，到了下午還沒有散去，所以昨天和今天進港的所有船都還泊原遠處。咱們現在就一艘一艘地查多去，不怕找不出賊贓來！”
那可真是天助我也！嚴八姐大喜，然而看一眼亂哄哄的河麵――白羽音和諸位憤怒的船家吵嚷不休――已經鬧成了這副模樣，要將船隻逐一搜查，談何容易！
正煩擾時，忽然見到北方水麵上火光閃動，疾速向碼頭靠近。嚴八姐搭個涼棚一眺望，見是水師的艦船來到，登時喜出望外――這可有救了！當下撥開人群，飛身一躍，在幾條船上稍稍借力，即縱到了艦船的船頭。可喜那領頭的參將他還熟識，名字叫做唐必達。
“嚴大俠，你不是去順豐縣嗎？怎麽……”
不待唐必達說完，嚴八姐已經搶先將自己在這碼頭的發現簡略的說了一回：“唐參將率眾趕來，正是時候，趕緊叫船上的人都上岸，讓士兵把他們看守起來，一條船一條船的搜查，應該就能追回贓物。”
“言之有理！”唐必達點頭讚同，當即吩咐左右照辦。於是便有水師士兵乘坐小艇先行登岸，約束圍觀眾人，而水師的艦船則隨後駛入碼頭，士兵迅速從一條船跳到另一條船，喝令眾人不得吵鬧，立刻上岸等候審訊。這時候，和眾人吵得口幹舌燥的白羽音方還不明白出了什麽事，少不得來找嚴八姐問明情況，接著就拍手稱妙，跟著水師士兵搜查貨船去了。
很快，水師士兵仔細檢查了五條貨船，並無甚發現。
“你們可要找清楚了！”唐必達提醒手下，“船上或許有些暗格密室――不瞞嚴大俠，在下調職來京之前曾經在鄂州抓私鹽，那些販鹽的船不僅有暗格，有個還配備密封的大木箱。他們會將鹽用油布包裹嚴實，然後放在木箱裏，再壓上鉛塊，沉到水中。官兵去搜查的時候，還以為船為了避免搖晃多下了幾個錨呢！”
“竟連這種主意也想得出！”白羽音乍舌道，“那說不定贓物還藏在‘興盛商號’的船上，根本沒運到別的地方去。賊人就是想誤導我們！”
她是說風就是雨的性格，既然想到了，便要即刻著手來做。於是，邊說，邊跑回了興盛商號的貨船上，先仔仔細細的繞了一周，看看有沒有多餘的錨鏈。之後，又再次進入船艙去尋找所謂的暗格。
嚴八姐卻覺得她如此行乃是多此一舉――賊人肯將貨船留在此處任由官府搜查，應該料到無論官府搜不搜得到東西，都會將此船沒收，試問，樾國賊寇怎麽可能將千辛萬苦騙得的財物拱手交還給官府？於是，他隻寄望於在碼頭上其他的船隻上找出想要的東西。同時又對唐必達道：“唐參將，有幾個賊人已經從陸路前往順豐縣，企圖兌換現銀。該派幾個士兵追上去，免得他們從順豐縣又逃之夭夭。”
唐必達以為有理，吩咐手下照辦。同時也叫人去將碼頭上的人按照各自的來曆分列站好，以便一旦發現贓物，即刻將疑犯逮捕。這些都辦妥的時候，水師士兵又搜查完了一條船，依舊是一無所獲。正要繼續時，卻忽然聽到白羽音興奮的叫聲：“真的有暗格！快來看！”
嚴八姐和唐必達幾乎不敢相信自己的耳朵，三步並作兩步衝進船艙去。隻見白羽音正在底艙裏，將滿地的竹籃瓦罐掃出一片四尺見方的空，露出一扇門來，插銷已經拔起，露出黑洞洞的暗室，不知裏麵藏了什麽。小郡主的神氣頗為得意：“怎樣？本郡主眼力不錯吧？快拿燈來！”
早有水師士兵隨後而至，將火把遞給唐必達，白羽音即一把搶了過去，朝暗格裏照了照，咂嘴道：“裏頭好多箱子，一定是把贓物都藏在那兒了――嘖嘖，堆得這麽滿，難為他們將這些裝在竹籃裏一樣一樣運出城！”
嚴八姐也探頭張了一眼，心中禁不住狂喜：這麽多的箱子，如果是裝滿了金銀珠寶，隻怕能將半個涼城也買下來！即便隻是食鹽米糧，也價值可觀！，樾寇為了騙取這些財物，可謂費盡心機，隻是，他們千算萬算，最後還是竹籃打水。可見冥冥之中依然有天意，世間之終究邪不能勝正！
他感慨之時，白羽音已經擎著火把小心翼翼地踏上了暗格的梯子，下了幾步，忽然一聲尖叫，眾人以為她中了賊人的機關暗箭，連忙要去搭救，但很快便聽到她“砰”的跳到了地下，咒罵道：“蟊賊，竟然吊根繩子在這裏，差點兒害本郡主摔下去！”原來剛才隻是絆到了繩索而已。
“郡主，下麵可寬敞麽？”唐必達問。
“寬敞得很！”白羽音揮了揮火把，“都下來吧，看看這群蟊賊從涼城騙了些什麽寶貝。”說時，已經上前去檢視木箱，見木板厚實，又已經釘死，就摸出匕首來一通亂撬。待嚴八姐、唐必達和另外兩個水師士兵都下到暗室之中，她已將木箱鑿開一個洞――香味登時撲鼻而來，是尋常烹飪用的菜油。“這群小賊！”白羽音嘀咕道，“簡直饑不擇食，什麽都偷嘛！菜油能值幾個錢？”嗤笑一聲，又去撬旁邊的箱子。可裏麵依然是菜油。
如此一連撬開五個箱子，內中除了菜油，什麽也沒有。大家都好不懊惱：莫非又被賊人耍了？白羽音氣急敗壞，乒令乓啷將菜油壇子盡數踢了個粉碎，又發瘋了似的去鑿撬其他的箱子。唐必達連忙攔住：“郡主，或者賊人放些菜油掩護，後麵的箱子才是贓物。咱們都拿著火把，小心引著了油，不可收拾。還是先出去。左右這碼頭已經被水師控製，等天亮了慢慢搜查也可以。”
“慢慢查！再叫毛賊們跑了怎麽辦？”白羽音惱火地尖叫。不過心裏也明白萬一暗格裏失火，出口狹小，他們絕難全身而退，因嘟嘟囔囔地埋怨著回到甲板上。嚴八姐等人亦隨後而出。
外麵早已圍了好些兵卒，都等著裏頭的消息，一看眾人灰暗的臉色，知道無所收獲，難免失望。唐必達向部下們簡短地交代了情況，吩咐他們先審問碼頭上的人，等天亮了再去船裏將箱子一一搬出來查驗。他說時，看了看天色，正是黎明前最黑暗的時候，不久，曙色就會取代夜幕。木箱位於船底的暗格中，他想，哪怕是天亮時，那裏也伸手不見五指，要一隻箱子一隻箱子搬出來，得耗費許多時間。倒不如現在動手把船艙拆除，那木箱豈不就暴露在天光下了嗎？想到這裏，立刻命令手下行動。一旁白羽音乜斜著眼睛，暗讚這個主意高明，口裏卻不肯表揚唐必達，隻冷冷道：“早該想到這樣了嘛。快拆――要是這裏還沒追回全部贓物，就把這裏其他的船也拆了，看這幫小賊能把東西藏到――”
她的話還沒有說完，忽然傳來驚天動地一聲巨響，腳下踩空了，卻不是往下掉，而是被一股巨大的力量拋到了半空中，未反應出發生了什麽事，又跟著疾速下落。但覺眼前先是一片雪亮，渾身被灼得生疼，很快又落入一片冰冷的黑暗之中。她看見一團猙獰的豔黃在自己的頭頂上盤旋，其中又有許多大小不一的黑影在舞動，頭腦混沌一片，不知自己身在何方又遭遇了何事。過了一會兒，忽覺得胸中窒悶，欲要張口呼吸，卻是不能夠，好像被人扼住喉嚨，又有千鈞巨石壓住胸口。心裏隻有一個絕望的念頭：完了！我要死了！跟著就失去了知覺。
嚴八姐也被拋至空中再跌落下來。但是他很快意識到是興盛商號的船發生了爆炸。同時也想到，大夥兒隻怕都中計了。這條船上根本沒有任何贓物，那些散落的米粒兒，丟棄的竹籃、瓦罐，以及瓦礫中的珍珠，全都是煙幕，不僅引著他們在這裏浪費時間，更誘他們尋找船中的暗格。而暗格裏除了菜油之外，隻怕還有硝石、硫磺等物，隻等追兵一來，就被炸上了天！
他心中既惱火又悔恨：之前明明感覺有許多可疑之處，為什麽還一步一步走進賊人的圈套中？公孫天成早已說了，對手是狡猾萬分的樾國細作，在數次交鋒之中都占盡先機。自己竟還如此大意！又讓賊人逃之夭夭！
憤怒與不甘在他胸中如火燃燒。四肢則奮力劃水泅遊。爆炸產生的巨大漩渦，屢屢威脅著要將他拽向河底，虧得他水性絕佳，才一再化險為夷。猛地手中抓到一把長發，昏暗中看見，正是小郡主白羽音，也不知是死是活，連忙攔腰抱牢了，帶著她一齊向水麵上泅遊。中途也不知多少次被破碎的木板撞到。花了好大功夫，才終於浮出水麵。
嚴八姐環視四周，隻見整個碼頭已經化為一片火海，幾乎所有的船隻都被波及，連水師的艦船也著了火。由於各條船上的商人船家均已被驅趕上岸，被爆炸和烈火所傷的，皆是水師士兵，有的缺胳膊斷腿，哭天搶地於水中掙紮，還有的，身上著火，跳入運河保命。他又看到不遠處，有個人浮浮沉沉，雖然麵孔朝下無法看清，但是看服色，正式唐必達。嚴八姐連忙遊上前去。“唐參將！”他將唐必達反過來，卻不由倒吸一口涼氣――隻見其人已經被炸得麵目全非，生還無望！
再看看白羽音，也是滿麵鮮血。不過，乃是因為額頭擦傷所致，倒沒有什麽致命的傷口，況且，探了探鼻息，一絲尚存，隻是暈了過去。嚴八姐即托著她，奮力遊向岸邊。
岸上的人雖然幸免於難，但此時也亂做一團，商人和船家見自己的船隻貨物化為烏有，無不捶胸頓足。而水師士兵更是方寸大亂――須知，楚國自組建水師以來，無非剿滅海盜、查禁私鹽，並未真正在水上打過仗。此刻火光衝天血染運河，比他們以往的任何經曆都要慘烈。見嚴八姐抱著白羽音爬上岸來，好些士兵即驚惶地迎了上去：“嚴大俠，出了什麽事？怎麽會爆炸了？唐參將呢？”
“唐參將已經殉職了。”嚴八姐道，“狡猾的賊人在船上放置大量菜油，隻怕還有火藥等物，專等咱們上船之後，就點火引爆。”
“啊？”士兵們全都驚愕不已，“賊船上不就是西瑤的騙子奸商嗎？怎麽這樣凶殘？咱們對付過許多海盜、鹽梟，他們見了官兵，都是能躲多遠就躲多遠，豈有伏擊挑釁的膽量？西瑤騙子竟敢用炸藥攻擊我堂堂楚國水師？也真是太膽大了！”
也無怪他們驚訝，嚴八姐想，賊船上哪裏是什麽騙子奸商？根本就是楚國的宿敵。樾寇的鐵蹄已經幾番踐踏楚境，楚國兵卒平民死傷無數。如今他們來楚國盜竊財物，怎不順手再打擊一下楚國水師？怪隻怪他粗心大意，中了樾寇的奸計！不由悔恨地重重頓足。而這時，感覺到膝蓋劇痛，才發現原來也受了傷。
“不過，賊人是怎麽點火的？”有士兵奇怪道，“如果他們一直就潛伏在船上，豈不是連自己也被炸飛了？但若是他們不在船上，怎麽能恰好在咱們來到碼頭又上了船才引火？莫非他們就埋伏在附近？”
此話一出，人群中更加炸開了鍋：賊人既然有火藥在手，又敢襲擊水師，豈不是一群亡命之徒？他們若是埋伏在附近，會不會隨時再出來燒殺搶掠？有人大聲求饒，要士兵們放他們離去，免得被賊人傷害。又有人嚎啕著喊冤，說自己和炸船的土匪毫無關係，早知會出此等亂子，再大的霧氣，他也不在此碼頭停留。
水師士兵雖喝令眾人不得喧嘩，但自己如臨大敵，不時地四下裏張望免得再被襲擊。有些人知道嚴八姐乃是程亦風安排在水師中的，雖無一官半職，但卻是個人物，此刻唐必達死了，便以他馬首是瞻，都等著他說出下一步的計劃。
而嚴八姐隻是皺眉思考：樾國細作潛入楚國，至多也不過幾十人，絕對不敢和水師正麵交鋒，況且，他們還需要將騙得的財物運回樾國去，必不敢節外生枝。不管他們如何引火，這次伏擊的主要目的，隻是阻撓官府追蹤，拖延時間。因此，當務之急，是全速追擊，務必將賊人攔截在運河上。於是他掙紮著站起身來，道：“你們先派人回京向程大人稟報此事，其他人，一批在此收拾殘局，一批和我繼續去追捕賊人！”同時對一旁的張順水道：“兄弟，哪裏還能找到船？我要去順豐縣！”
作者有話要說：近來真是灰常的忙撒
而孫晉元則是命令手下立刻砸開巷口茶館的門：“裏頭的人一個也別放跑了！”
“這是做什麽？”白羽音奇怪地問公孫天成。
“郡主難道不覺得奇怪嗎？”公孫天成道，“前天這裏的店鋪已經都換了主人，昨天賊人在這裏借散貨為名,轉移贓物。這茶館的夥計既然對楚秀軒了如指掌，自然應該是在綠竹巷住了好多年，又怎麽會未注意到巷子裏的店鋪忽然全都換了夥計？”
白羽音愣了愣：“你是說,這夥計也是他們一夥兒的？那他為什麽還向我指出楚秀軒的可疑之處？”
“楚秀軒裏已經沒有他們的人，也沒有賊贓，”公孫天成道，“他們卻故意要引得咱們去楚秀軒裏查探，好讓他們有機會將贓物轉移。是咱們上當了！”
“啊呀！”白羽音這才恍然大悟，跺腳道，“這些樾……賊人……真是狡猾無比！讓本郡主抓到了，一定將他們碎屍萬段！”
惱怒時，涼城府的衙役已經把茶館砸開。隻是裏麵空無一人。孫晉元命人將裏外仔細搜查了一遍，依舊人影不見半條，卻在廚房的灰堆裏發現一角燒殘了的假官票。
“隻怕他們昨天在此處演了一出‘搶貨’的好戲，”孫晉元推測道，“用假官票將自己的賊贓‘買’了去，然後又將假官票燒毀，逃之夭夭。若他們尚未出城，我等還可以在城門口堵截。但假如已經出了城，這些贓物隻怕難以追回！”
“廢話誰不會說？”白羽音道，“你就不能想辦法把這些賊人抓出來？”
“這……”孫晉元撓頭，暗想：差遣人辦事，哪個不會？有本事你自己去抓來看看！人海茫茫，無論昨日是萬山行的同黨在此搶貨，還是他們雇了一批小民替他們唱戲，哪個會到官府來自首？他偷偷瞥了公孫天成一眼，懇求老先生幫忙解圍。
公孫天成大約也料到茶館可能會人去樓空，所以早就皺眉思考著下一步的行動，此時徐徐開口道：“萬山行看起來不像是土匪幫，不可能僅僅使用自己那一夥兒人就在綠竹巷裏假造出哄搶的場麵來。多半是花錢收買了涼城小民。小民無非是貪財，隻要嚇他們一嚇，不怕他們不交代。”
“先生所言甚是！”孫晉元道，“本官這就去張榜通緝。隻說綠竹巷裏都是江洋大盜，昨日在此販賣贓物，但凡購買者，若不自首，皆以共犯論處。”
“那你還不快去！”白羽音催促。隻是話音未落，公孫天成已阻止道：“不可如此！小民們若是聽說他們無意中和江洋大盜牽扯到了一塊兒，誰敢出來自首？依老朽之見，不如謊稱綠竹巷查出疫症，讓所有曾經到綠竹巷來的人火速到涼城府衙來驗看是否被傳染。小民們保命心切，自然會現身。”
“此計甚妙！”孫晉元道。這次不等白羽音喝斥他，已經三步並作兩步出了茶館去，吩咐手下立即將綠竹巷發現瘟疫的消息傳出去。
由於城中本已戒嚴，守備軍兵士在大街小巷裏一呼喝，不久，此消息便盡人皆知。果如公孫天成所料，到了傍晚時分，即陸陸續續有人到衙門裏來，可惜卻沒有一個是昨天到綠竹巷參與搶貨的人，都是至少兩天之前曾經去過綠竹巷，聽到消息就前來驗身。眾人好不氣餒――難道搶貨的全都是萬山行的同黨麽？
到掌燈時分，事情卻有了出人意料的發展――白赫德竟忽然到訪，帶著一個教會的信徒――名叫蔡老九的――前來自首，言道此人曾經幫人在綠竹巷銷贓，事後良心不安，於是到教會裏來懺悔。起先還不肯多說內情，但聽到士兵們滿街地呼喊，說，綠竹巷出了瘟疫，叫大家去衙門查驗，他心知自己的所作所為大約已被官府洞悉，愈加驚惶萬分，終於向白赫德道出真相。白赫德便立即帶他來自首。
眾人不由又驚又喜，忙叫蔡老九交代經過。蔡老九不敢隱瞞，一五一十說道，菱花胡同的教會每日都要送食物到附近大樹營的乞丐窩裏去。昨日正輪到他做這事。他才到不久，便見到幾個打扮體麵看來好似大戶人家家丁的人，拿著許多吃食並衣物，召集眾乞丐們。蔡老九本以為是有錢人家來做善事，不料卻聽來人說道，他家老爺有事需要找人辦，哪個乞丐願意賺十兩銀子的，即可到他那裏去排隊。乞丐們自然蜂擁而上。蔡老九心中好奇，也去湊個熱鬧：“那人對我們說，他家老爺需要去買些貨。但是又不方便自己出麵，於是叫家丁來雇叫花子。凡是願意幫他們做事的，他們各人發給衣衫一套，銀錢若幹。且到綠竹巷裏，見到什麽買什麽。每人也不消多買，一、兩樣便可。之後拿來交給他們，即可得到十兩賞銀。”
原來賊人是利用了大樹營的乞丐窩！眾人恍然大悟――那裏皆是涼城中賤如泥土之人，守備軍戒嚴也不曾去到那裏。難怪喊了半天“瘟疫”那裏也人也無一個聽到。
“豈有此理！”孫晉元惱火地指著蔡老九罵道，“你聽到這種事情，難道就不懷疑？”
“小人當然心裏嘀咕，隻怕這並不是什麽光明正大的事情。”蔡老九道，“不過，十兩銀子小人半年也賺不到。豈還計較那許多？叫花子們看來，這更加是飛來橫財！小人當時想，有這麽多叫花子一起去，混在當中，萬一出了事情也好逃跑。就也去站了個隊，領了衣服和錢。”
“給你的是戶部官票麽？”白羽音問。
蔡老九搖搖頭頭：“不是，每人隻不過發了幾吊銅錢而已，連碎銀子也不見一塊。那些人叫我們別打歪主意，拿了銅錢就逃之夭夭，說他們自有人看著。隻要我們老老實實把綠竹巷裏買來的壇壇罐罐交到他們的手裏，自然發給我們賞銀。”
而來茶館裏燒殘的假官票不是用來“買”貨的，隻不過是賊人逃走時懶得再帶在身上而已，白羽音想，而那所謂監視的人，大概那茶館的夥計便是其中之一。她想著，看了看公孫天成，不過老先生並未注意到她，隻催促蔡老九繼續往下說。
蔡老九便道：“那幾個家丁帶著我們離開了大樹營，就見到街上所有的店鋪都人滿為患，不知出了什麽事情。一時聽人說是要加稅，一時又聽說是樾寇要打來了，大家囤些糧食以防萬一。叫花子們原也有對自己的任務十分好奇的，這時候就議論說，隻怕真的是出了大亂子，有錢老爺需要買東西，卻不好自己出麵，於是雇要飯的來幫忙。又說，如果真的打仗，他們領了賞銀，就趕緊往南方逃是正經。我心裏也既慌又怕，想著拿到那十兩銀子，就立刻逃出城去。大家這樣一路議論紛紛，由那些家丁們帶著，到了綠竹巷。先是那幾個家丁到鋪子裏去，買了口大鍋，又人買了竹籃。我們便照樣做。付了錢，隨便買一樣東西。而那些鋪子裏的夥計好像早也說好了似的，隻要我們付錢，不管多少，就給我們一樣東西。凡是買到東西的，便三三兩兩跟著一個家丁出城門去。那裏有一輛馬車等著，凡將貨物交給車夫的，就得到了十兩賞銀。我用牙咬了咬，可是千真萬確的銀元寶呢！”
“少說廢話！”孫晉元道，“後來怎樣？”
“後來――後來那家丁問我們還想不想再多賺些銀子。”蔡老九道，“他們說，隻要我們趕緊回綠竹巷去，再買一次貨，送到馬車上來，立刻多給十兩。大家見賺錢如此容易，哪兒有不願意的？簡直賽跑一般，都跑回城裏去，又買了壇壇罐罐的，到城外交給他們。他們果然又發了每人十兩銀子。就這樣跑出跑進，從早晨到下午，我一共運了三趟貨，他們給我三十兩，後來還額外打賞了二兩。”
“他們的馬車可有標識？”公孫天成問，“馬車將貨物運到哪裏，你可曉得？”
蔡老九搖頭：“這我可就不知道了。不過應該是運到碼頭去了――我第四次從綠竹巷裏買了貨出來，正好守備軍的軍爺們進了城，到處呼喝著叫大家不許胡亂走動。我們都驚慌失措，不曉得他們要抓什麽人。那帶著我們的家丁就讓大家分頭行動，各自出城去，如果見不到馬車就去運河碼頭，找他們主人家的船，說是有旗子，上麵寫了‘興盛商號’的……”
“好哇！”孫晉元不待他說完就號令道，“快來人――到碼頭上去，見到插了‘興盛商號’標識的船，立刻扣下，船上的人一個也不能跑了！”
“蠢材！”白羽音斥道，“難道賊人還會在碼頭上等著你去抓嗎？隻怕早就跑了。現在應該趕緊聯絡水師，叫他們即刻追擊！”
“這……”孫晉元擦汗道，“郡主有所不知，我這個區區涼城府尹還沒那權力調動水師呢，需要兵部下令才行。”因征詢公孫天成的意見：“是時候稟報程大人了吧？”
老先生皺眉沉吟：“的確需要水師配合追捕，隻不過，萬山行是個幌子，興盛商號隻怕也是個幌子。賊人怎麽會一直掛著‘興盛商號’的旗子，好讓咱們發現？蔡兄弟，你可見到過興盛商號的那艘船麽？”
“沒見到。”蔡老九搖頭道，“那家丁跟我們交代過後沒多久，大夥兒就走散了。我見到處都是守備軍，不敢立刻往城門口去，就在小巷子裏東躲西藏。後來沒了力氣，身上背著的竹簍好像越來越重，就停下來休息。先前有家丁看著，又忙著趕路，我沒心思多想，這時候卻奇怪――綠竹巷裏都是買竹器、瓦器的，既然是新的，又隻值幾個銅板，理應是空的，為什麽這樣重？我越想越覺得不對勁，就把竹簍打開了，這可嚇了一跳。”
“裏麵是什麽？”白羽音迫不及待地問。
“是銀子，還有銀票！”蔡老九說。這時，白赫德從身後卸下一個包袱來，攤在眾人的麵前。裏麵有二十餘隻銀元寶，還有半寸來厚的銀票，看麵值都是五十、一百兩的，隻怕這包袱裏有幾萬兩銀錢。大家雖然早就猜到萬山行利用綠竹巷來轉移贓物，但驟然見到這許多銀錢，還是吃了一驚，相互看了看，具想：這還隻是蔡老九竹簍內的，其他那些乞丐，人人運了好幾趟，如此算來，萬山行昨天豈不是往城外運了幾百萬兩銀子？若追不回來，損失可大了！
“我看到竹簍裏有這許多錢，一時就起了貪念。”蔡老九道，“心想現在涼城亂糟糟一片，那些興盛商號的人怎知道誰拿了什麽貨物又到哪裏去了？於是我就把銀錢又裝回竹簍裏，從小巷子繞回家去，想等風頭過了，就逃回老家。不過，還沒走到家呢，我就害怕起來――興盛商號鬼鬼祟祟運銀子出城，還一定不是做正當買賣的，要是被他們知道我私吞了銀兩，哪兒會放過我？不過，再叫我回頭去找他們還銀子，我又怕被守備軍抓了。這樣進也不是退也不是，最後我隻好跑去教堂裏。也不敢跟旁人說，隻禱告上帝給我一條活路……”
接下來，他便說自己如何在菱花胡同耗了一夜一天，又如何聽到消息，說綠竹巷出了瘟疫，叫大家到衙門來，因猜出必然是興盛商號為非作歹，叫官府發現了，現在要查拿同黨，於是前來自首。“我算是真的明白了什麽是魔鬼的誘惑――我明知道不該貪財，但是看到銀子，就忍不住動手。不過，白神父，我想，你說聖靈常與我們同在，這話一點兒也不假。本來我偷了銀子，應該滿心歡喜，計劃著如何享樂。可是卻一點兒也開心不起來，顯見著是聖靈提醒我做錯了事。他又將我引到教會去，將事情告訴你，今天又來自首……”
“不錯。”白赫德道，“聖靈會親自做工，改變我們，使我們更像耶穌基督的樣式……”後麵的話還沒出口，卻被白羽音冷笑一聲打斷了：“別念經了！白神父，你是真虔誠，但是這個蔡老九隻怕是有口無心呢！他要也當真成了聖人，一開始發現事情可疑，就該直接到衙門來告發，哪會等到衙門四處查辦共犯了，才跑出來？顯見著是假的！”
“郡主何必如此苛責他？”白赫德道，“人都有自己的軟弱之處。蔡弟兄家裏欠了很多債，我曾親眼見他被債主追打。他有多需要銀子，郡主豈能體會？他本可以用這筆不義之財還清債務，又可以遠走高飛。然而他卻來投案自首，這正是聖靈在他身上結出的好果子。孫大人不也因著蔡弟兄所說的，得到了線索，可以發兵去捉拿賊人了嗎？”
“哼！”白羽音冷笑，“現在連賊人往哪個方向逃了也不知道，又不曉得他們坐的船是什麽模樣，水師到哪裏去抓人？抓什麽人？要是你的這位蔡弟兄早點兒‘良心發現’，說不定這會兒賊人都已經關押在大牢裏了！”
“可不是！”孫晉元也幫腔，指著蔡老九罵道，“你這刁民。若是本官將贓物全數追回，倒也罷了。否則，你就等著充軍吧！”
“你也別隻罵這刁民！”白羽音冷笑，“如果孫大人你自己不急著去花官票，怎麽會鬧出擠兌風潮，讓賊人渾水摸魚？”
“我……這……”孫晉元暗想：我去花官票，還不是你老子白少群和你爺爺康親王出的主意？不過他不能當麵頂撞白羽音，隻陪笑道：“是，是，郡主教訓得沒錯。不過，亡羊補牢，猶未晚也！至於賊人往什麽方向逃竄，依下官之見，既然那是一群是西瑤騙子，多半應該南下吧？”
“蠢材！”白羽音道，“怎麽會南下！當然是北上啦，他們是――”說到這裏，急忙打住――怎麽能點破玄機，說出萬山行原是樾國奸細？趕緊圓謊道：“這些奸賊何等狡猾。曉得我們已經查出他們的底細，便會向南追擊，阻止他們回到西瑤，所以他們應該故意繞路避開我們。這時，咱們向北方追，才會殺他們一個措手不及。”說著，怕眾人不信，又搭訕對公孫天成道：“公孫先生，你說是不是？”
“唔……”公孫天成皺眉沉吟，“老朽不是這群賊人肚裏的蛔蟲，實在不敢亂猜。但是，老朽看這些銀票，頗有玄機。”他指著蔡老九上繳的銀票――就在方才旁人拌嘴的時候，他已經將銀票分成了三疊：“這些銀票裏連一張戶部官票也沒有。左邊這疊，都是‘鼎盛票號’的，右邊這疊都是‘永興票號’的，中間的來自其他一些名不見經傳的小銀號――賊人精明無比。我總以為他們印製假官票，要兌換成現銀或者其他值錢的貨品偷運出京城。現在看來，他們知道大量現銀和貨物運送困難，所以早已兌換了些銀票。這鼎盛號和永興號都是楚國數一數二的大票號，四處分號眾多。有時連其他小銀號的銀票他們也會接收――看來賊人是打算逃出了京城，再去鼎盛和永興的分號將銀子兌換出來。”
“好狡猾！”白羽音咂舌道，“那咱們現在立刻把鼎盛號和永興號都查封了，賊人就換不到銀子了！”
“郡主想的不錯。”公孫天成道，“不過，鼎盛號和永興號都是打開大門做生意的商家，豈能無故將他們查封？再說，他們的客戶眾多，查封了，隻會引起更大的騷亂。倒不如查明他們分號的所在――老朽猜想，賊人為免夜長夢多，應該會盡快提取現銀。若是找鼎盛、永興兩家的掌櫃來，問明他們距離京城最近的分號在哪裏，去那裏堵截，或許可以將賊人一網打盡。若是趕不及，當盡早知會鼎盛號和永興號分號所在地的官府，守株待兔，阻止賊人提取銀兩。”
“妙極！妙極！”白羽音一邊催促孫晉元速速去捉鼎盛、永興的掌櫃來問話，一邊拍手笑道，“要是跟在後麵追，總是被賊人牽著鼻子走。不如去堵截，比他們搶先一步，看他們還往哪裏逃！”
不時，衙役們就將兩位掌櫃帶了來。兩人戰戰兢兢的在衙門的地圖上標注各自分號的地點。鼎盛銀號距離涼城最近的分號在其西北方五十多裏處的洙橋縣，而永興號距離涼城最近的分號在其東北方七十裏的宜城縣。白羽音當即道：“看，我說的吧――賊人一定是朝北逃了。趕緊去洙橋縣和宜城縣抓人！”
“且慢――”公孫天成阻止，“這兩間分號都不在運河附近，賊人帶著大量贓物，又有現成的船隻，應該不會改行陸路。況且，洙橋縣和宜城縣一東一西，相隔也有近二百裏。賊人要同時去這兩處提取銀子，豈不疲於奔命？”
“那……”白羽音咬著嘴唇，又看了看地圖上的標識――鼎盛銀號用的是紅色的圓圈，而永興銀號用的是綠色的圓圈。兩種圓圈第一次重合乃是涼城以南一百餘裏的順豐縣――地處運河之濱，乃是出入京城的商家休憩整頓之所。“難道是這裏？”她皺起眉頭：樾國奸細竟然往南方逃？莫不是自己之前圓謊的那一番話正是歪打正著――樾國奸細知道身份已為人所知，不向北走，反而南下，為要躲避官府的追蹤？她轉頭看看公孫天成。
老先生怎不知她的疑問！笑了笑，指著地圖上紅紅綠綠的圓圈，隻見涼城以北隻有星星點點的幾處，而涼城以南，尤其是東海和天江沿岸，標記卻密密麻麻：“你們兩家銀號在北方怎麽分號那麽少？”
“老先生有所不知，”兩位掌櫃解釋道，“原本我們的分號遍及全國，但這幾年，北方的州縣不是戰亂就是鬧土匪，生意難做，且楚國和樾國又不互通貿易，許多商號把北方的分號都撤了，我們看此情形，覺得與其冒著被人打劫的危險等生意，不如少做一點兒生意，於是也將北方的分號都撤銷了，專注於東海和天江流域的生意。因此，我們兩家銀號基本上隻在南方才開設分號。”
“這麽說來……”孫晉元推測道，“賊人應該是往南方去了。否則到了北方，很難兌換銀兩。”
“不錯。”公孫天成道，“他們應該是打算順著運河南下，如此一來，即使不能在順豐縣換取銀兩，也可以沿途尋找鼎盛與永興銀號的其他分號兌換現銀，再從運河進入天江回到西瑤。”
是打算從天江進入東海，之後在那無人阻攔的一片汪洋之上大搖大擺地回到樾國去！白羽音想，這□詐狡猾的樾寇，若是讓他們的陰謀得逞，楚國還不天下大亂？程亦風豈能擔得起如此罪責？非得把這夥敗類攔截在大清河上！於是跺腳斥責孫晉元道：“你還愣著做什麽？還不去請示程亦風，讓他發手令叫水師追擊！”
“是，是。”孫晉元不耐煩被這個小丫頭呼來喝去，但口中卻不敢說，忙吩咐人即刻去請示程亦風，又派了一名衙役先去水師報信，好叫他們早做追擊的準備，以便手令一到，便可立刻出發。
“大人――”公孫天成道，“為妥當起見，老朽看，最好也派人些人手沿河北上，確保賊人沒有去洙橋縣和宜城縣。萬山行如此詭計多端，誰知會使出什麽障眼法來？”
“言之有理！”孫晉元道，“多做準備，總不會錯！”
“魔高一尺道高一丈。”白羽音道，“咱們布下天羅地網，看這群小賊往哪裏跑！”
“若要天羅地網……”公孫天成低聲道，“煩請郡主也去水師營地一趟，讓嚴大俠先行一步，盡量趕在水師之先，截住賊人。”
“啊……”白羽音深知其中深意――還不是為了要隱瞞賊人的身份好保護程亦風嗎？佩服老先生深思熟慮。當下點頭答應，飛奔出了涼城府。
一接到白羽音傳來的消息，嚴八姐就立刻奔出了水師營地，白羽音不甘坐等，也想親自為程亦風做點事，於是緊隨其後。二人駕一艘小艇，向南直追。
順風縣距離涼城有一百餘裏，普通的貨船一天半的時間即能到達。按照蔡老九的說法，賊人大概昨天傍晚時分便離開了涼城碼頭，此刻應該已經接近順豐縣。兩人於是片刻也不耽擱，向著南方飛速前進，希望能在天亮之前截住敵人。所喜，嚴八姐原是漕幫幫主，水上功夫了得。小艇到了他的手中，猶如離弦之箭，分開水麵，疾馳不停，到了四更天的時候，已經離開涼城五十餘裏。
彼處亦是碼頭，雖然不及涼城碼頭繁華，但也停泊了十幾艘大船。此時夜深人靜，船頭的燈火在夜風中搖曳，白羽音已經倦了，睡眼朦朧中看來，這些燈籠猶如漂浮於空中一般。她恍恍惚惚，夢見到了元宵佳節，自己和程亦風一同賞燈，好不甜蜜。隻是驀地，見“興盛商號”四個大字撲入眼簾，她即一驚而醒：莫不是看錯了？再定睛望去，隻見不遠處停泊著一艘大船，船頭插了麵大旗，上麵分明寫著“興盛商號”。她不由叫了起來：“嚴八姐，快停下！船在那裏！”
嚴八姐正奮力搖船前進，劃出數丈之遠，才回身來看。見到那麵在燈火中招展的旗幟，好不驚訝――還以為賊人早就跑去了順豐縣，不想他們竟在此處休息！真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫！
“快靠過去！靠過去呀！”白羽音催促。
嚴八姐何用她提醒，根本等不及劃船上前，直接在小艇上一踏，便飛身躍上了興盛商號的船去。可是，才在一落到甲板上，他的心中又是一動：賊人為何不繼續南下，卻停泊在此處？樾國細作如此狡猾，為要逃避追蹤，理應將船隻百般偽裝，為何還掛著“興盛商號”的旗幟？難道有詐？
如此一想，不由駐足不前。此時白羽音也將小艇劃近了些，跳上大船來，道：“愣著做什麽？難道你怕打不過他們？你不是學了什麽優曇掌，連端木平都忌憚你幾分嗎？難道區區幾個樾國細作，還能將你怎樣？”邊說，邊要靠近船艙。嚴八姐連忙將她拉住：“郡主小心――”低聲將自己的懷疑告訴她。
白羽音皺起眉頭：“你說的也有些道理。咱們先探探虛實！”即和嚴八姐一起悄悄貼近船艙的窗戶，靜聽裏麵的動靜。隻是，除了船底嘩嘩的水聲，什麽也沒有。
除非賊人睡死了，他們想，然而，逃亡途中，豈有如此悠閑的道理？因輕輕將窗戶推開一條縫。裏麵透出微弱的燈光來。但目光所及之處，不見半條人影。唯見地上有些撒落的米粒兒，似乎是搬動貨物的痕跡。
兩人相互望了一眼，心中俱想：難道來晚了一步，狡猾的樾寇已經將貨物轉移了？
再不能等待下去。他們一齊“砰”地踢開窗戶，撲進艙中。隻見整個船艙空空如也。一盞將要熄滅的殘燈，照亮通往底艙的道路。順著梯子下到船腹中，見四處散放著壇壇罐罐，大約正是從綠竹巷裏“買”來的，不過此刻全都空了，其中還有不少被打碎的。白羽音用腳撥開幾片碎陶，見瓦礫中有一枚龍眼大小的珍珠――如此價值不菲的珍寶，若非倉惶之中，怎會遺落在此？看來賊人果然已經將贓物轉移了。
“可惡！”白羽音氣得連連跺腳，“為什麽這幫樾寇總是能搶先一步？都怪孫晉元這玩忽職守的家夥。東西追不回來，本郡主非要了他的腦袋不可！”
嚴八姐心中亦十分窩火，不過同時也想：人去船空，乃是情理之中的事。卻不知賊人是在這裏將貨物裝到了旁的船上，還是棄舟登岸，改從陸路運輸？無論是前者還是後者，都需要大動幹戈地裝卸，碼頭上應該有人看到。
想到這裏，他就大步跑出船艙去。見碼頭上有幾個短打漢子正在喝酒，便上前詢問興盛商號貨品的下落。隻是那幾個漢子全都搖頭，說道這碼頭上每天來來去去那麽多船隻，裝貨卸貨忙個不停，誰會注意到每一條船上的貨搬到了哪裏？
“你們好好想一想！”隨後趕到的白羽音從袖中取出一大錠銀子，“誰能說出個所以然的，我大大有賞！”
“小姐，”那些漢子們道，“我們雖然想要銀子，但是真的不曉得興盛商號船上的貨物運到哪裏去了。總不能隨便指個方向蒙你吧？這裏還停著這麽多船，你不如去問問船上的人，說不定有人看見。”
他們的態度這樣不敬，換在往日，白羽音早就發火了。但此刻，她隻著急要幫程亦風追回損失的銀兩，所以顧不得計較，當即躍上興盛商號賊船旁邊的一艘貨船，嚷嚷道：“裏麵的人，給我出來！本郡主有話要問你們！”
那船上的人睡眼惺忪，聽她自稱是郡主，才沒有破口大罵，然而問到興盛商號的事情，大家隻是搖頭。白羽音又喚醒了另一艘船上的人，同樣是一問三不知。她越來越焦急，一條船接一條船的叫人出來問話。很快，幾乎把整個碼頭的人都叫醒了。有些人聽說了她的身份，隻能自認倒黴，而那些沒聽到她自報家門或者聽到了卻並不相信的，免不了惱火起來，罵她瘋瘋癲癲擾人清夢。本來靜悄悄的碼頭一時間充斥著抱怨和斥罵之聲，變得吵雜不堪。
嚴八姐的心中也煩躁焦慮：線索怎能到這裏就斷了？奸細怎麽能憑空消失？一定會留下些蛛絲馬跡。白羽音這樣胡鬧一番，對事情沒有絲毫的幫助，隻是，此刻還有更好的應對嗎？要是過去，他還當漕幫幫主的時候，運河之上哪裏沒有他們漕幫的弟兄？準能迅速打聽清楚狀況。然而自從哲霖大鬧武林，漕幫已經分崩離析不複存在！漕幫弟兄也都不知所蹤。賊人一旦偽裝藏匿，要在運河上找他們出來，談何容易！
正在感慨之時，忽聽一人叫道：“咦？幫主――真的是幫主！我不是看花了眼吧？”話音未落，一個五短身材的漢子已經擠到了他的身邊，滿麵皆是驚喜之色。嚴八姐認出，此人正是原來漕幫裏的一個弟兄，名叫張順水。
嚴八姐不由也驚喜萬分：“兄弟，你怎麽會在這裏？”
“這說來就話長了。”張順水道，“不過，其實也沒啥好說的。自從幫主走後，咱們不願聽江濤、白浪那兩個敗類的話，就都叛出漕幫來。我們幾個平日裏玩得來的，就繼續做拉纖、搬運的活兒，混口飯吃。這個碼頭就是咱們的地盤。”
嚴八姐聽言大喜：“有多少弟兄在這碼頭上？今天碼頭裝卸的情況你們都清楚麽？”
張順水拍胸脯道：“除非是船上人自己裝卸的，要不都要經過咱們的手。”
“那條興盛商號的船――”嚴八姐指著道，“你們搬過上麵的貨嗎？”
張順水瞥了一眼：“我沒搬過。不過，弟兄們也許搬過。待我找他們來！”又擠進人群去。不時，就帶了十來個短打漢子來到跟前。其中有不少是漕幫的老麵孔，但也有兩三個嚴八姐未見過的。張順水說，都是碼頭上討生活的人，新近才和他們結拜，便讓這些人都和嚴八姐見禮，照樣稱他為“幫主”。
無暇寒暄，嚴八姐隻急著詢問興盛商號貨物的下落。漢子們朝那船張了張，大多搖頭，隻有一人道：“那船今天早晨靠岸的時候，我去問過要不要人搬貨，他們說不必，隻是靠岸歇歇。後來我見船上有兩個人夾了個小箱子下來，不知是不是到鎮子上去了。我想大概是順路辦點兒事吧――幫主，你找他們做甚？”
“他們是京裏逃出來的騙子。”嚴八姐道，“我最看不慣坑蒙拐騙的混帳，所以幫涼城府捉拿他們。”
“啊呀，原來是騙子！”張順水等人驚道，“他們帶著許多贓物麽？不過，要是他們隻夾著一個小箱子下船，而又沒有人看到他們搬貨，那整船的貨物絕對不可能轉移到岸上從陸路運走。”
不錯，嚴八姐想，那小箱子裏看來是準備去順豐縣兌換的銀票。至於其他的現銀、珠寶、米鹽等物――“可能是搬到了旁邊的船上！”張順水已經得出了相同的推論――經常在水上跑來跑去的人都知道，大貨船都配有小艇，遇到水淺，無法靠岸的時候，就把大船泊在深水處，用小艇將貨物分批運上岸來。賊人很可能搶占了另一艘貨船，或者先已埋伏下了同黨，將“興盛商號”貨船上的贓物從水上悄悄轉移過去，留下一個空船作為煙幕――然而這樣算來，也有可能賊人駕駛另外的貨船早已跑得遠了，特地將“興盛商號”幾個大字留在這裏，以圖迷惑追兵！
“幫主別著急！”張順水道，“隻要贓物沒上岸，就應該還在港裏――今天早晨這裏起了大霧，到了下午還沒有散去，所以昨天和今天進港的所有船都還泊原遠處。咱們現在就一艘一艘地查多去，不怕找不出賊贓來！”
那可真是天助我也！嚴八姐大喜，然而看一眼亂哄哄的河麵――白羽音和諸位憤怒的船家吵嚷不休――已經鬧成了這副模樣，要將船隻逐一搜查，談何容易！
正煩擾時，忽然見到北方水麵上火光閃動，疾速向碼頭靠近。嚴八姐搭個涼棚一眺望，見是水師的艦船來到，登時喜出望外――這可有救了！當下撥開人群，飛身一躍，在幾條船上稍稍借力，即縱到了艦船的船頭。可喜那領頭的參將他還熟識，名字叫做唐必達。
“嚴大俠，你不是去順豐縣嗎？怎麽……”
不待唐必達說完，嚴八姐已經搶先將自己在這碼頭的發現簡略的說了一回：“唐參將率眾趕來，正是時候，趕緊叫船上的人都上岸，讓士兵把他們看守起來，一條船一條船的搜查，應該就能追回贓物。”
“言之有理！”唐必達點頭讚同，當即吩咐左右照辦。於是便有水師士兵乘坐小艇先行登岸，約束圍觀眾人，而水師的艦船則隨後駛入碼頭，士兵迅速從一條船跳到另一條船，喝令眾人不得吵鬧，立刻上岸等候審訊。這時候，和眾人吵得口幹舌燥的白羽音方還不明白出了什麽事，少不得來找嚴八姐問明情況，接著就拍手稱妙，跟著水師士兵搜查貨船去了。
很快，水師士兵仔細檢查了五條貨船，並無甚發現。
“你們可要找清楚了！”唐必達提醒手下，“船上或許有些暗格密室――不瞞嚴大俠，在下調職來京之前曾經在鄂州抓私鹽，那些販鹽的船不僅有暗格，有個還配備密封的大木箱。他們會將鹽用油布包裹嚴實，然後放在木箱裏，再壓上鉛塊，沉到水中。官兵去搜查的時候，還以為船為了避免搖晃多下了幾個錨呢！”
“竟連這種主意也想得出！”白羽音乍舌道，“那說不定贓物還藏在‘興盛商號’的船上，根本沒運到別的地方去。賊人就是想誤導我們！”
她是說風就是雨的性格，既然想到了，便要即刻著手來做。於是，邊說，邊跑回了興盛商號的貨船上，先仔仔細細的繞了一周，看看有沒有多餘的錨鏈。之後，又再次進入船艙去尋找所謂的暗格。
嚴八姐卻覺得她如此行乃是多此一舉――賊人肯將貨船留在此處任由官府搜查，應該料到無論官府搜不搜得到東西，都會將此船沒收，試問，樾國賊寇怎麽可能將千辛萬苦騙得的財物拱手交還給官府？於是，他隻寄望於在碼頭上其他的船隻上找出想要的東西。同時又對唐必達道：“唐參將，有幾個賊人已經從陸路前往順豐縣，企圖兌換現銀。該派幾個士兵追上去，免得他們從順豐縣又逃之夭夭。”
唐必達以為有理，吩咐手下照辦。同時也叫人去將碼頭上的人按照各自的來曆分列站好，以便一旦發現贓物，即刻將疑犯逮捕。這些都辦妥的時候，水師士兵又搜查完了一條船，依舊是一無所獲。正要繼續時，卻忽然聽到白羽音興奮的叫聲：“真的有暗格！快來看！”
嚴八姐和唐必達幾乎不敢相信自己的耳朵，三步並作兩步衝進船艙去。隻見白羽音正在底艙裏，將滿地的竹籃瓦罐掃出一片四尺見方的空，露出一扇門來，插銷已經拔起，露出黑洞洞的暗室，不知裏麵藏了什麽。小郡主的神氣頗為得意：“怎樣？本郡主眼力不錯吧？快拿燈來！”
早有水師士兵隨後而至，將火把遞給唐必達，白羽音即一把搶了過去，朝暗格裏照了照，咂嘴道：“裏頭好多箱子，一定是把贓物都藏在那兒了――嘖嘖，堆得這麽滿，難為他們將這些裝在竹籃裏一樣一樣運出城！”
嚴八姐也探頭張了一眼，心中禁不住狂喜：這麽多的箱子，如果是裝滿了金銀珠寶，隻怕能將半個涼城也買下來！即便隻是食鹽米糧，也價值可觀！，樾寇為了騙取這些財物，可謂費盡心機，隻是，他們千算萬算，最後還是竹籃打水。可見冥冥之中依然有天意，世間之終究邪不能勝正！
他感慨之時，白羽音已經擎著火把小心翼翼地踏上了暗格的梯子，下了幾步，忽然一聲尖叫，眾人以為她中了賊人的機關暗箭，連忙要去搭救，但很快便聽到她“砰”的跳到了地下，咒罵道：“蟊賊，竟然吊根繩子在這裏，差點兒害本郡主摔下去！”原來剛才隻是絆到了繩索而已。
“郡主，下麵可寬敞麽？”唐必達問。
“寬敞得很！”白羽音揮了揮火把，“都下來吧，看看這群蟊賊從涼城騙了些什麽寶貝。”說時，已經上前去檢視木箱，見木板厚實，又已經釘死，就摸出匕首來一通亂撬。待嚴八姐、唐必達和另外兩個水師士兵都下到暗室之中，她已將木箱鑿開一個洞――香味登時撲鼻而來，是尋常烹飪用的菜油。“這群小賊！”白羽音嘀咕道，“簡直饑不擇食，什麽都偷嘛！菜油能值幾個錢？”嗤笑一聲，又去撬旁邊的箱子。可裏麵依然是菜油。
如此一連撬開五個箱子，內中除了菜油，什麽也沒有。大家都好不懊惱：莫非又被賊人耍了？白羽音氣急敗壞，乒令乓啷將菜油壇子盡數踢了個粉碎，又發瘋了似的去鑿撬其他的箱子。唐必達連忙攔住：“郡主，或者賊人放些菜油掩護，後麵的箱子才是贓物。咱們都拿著火把，小心引著了油，不可收拾。還是先出去。左右這碼頭已經被水師控製，等天亮了慢慢搜查也可以。”
“慢慢查！再叫毛賊們跑了怎麽辦？”白羽音惱火地尖叫。不過心裏也明白萬一暗格裏失火，出口狹小，他們絕難全身而退，因嘟嘟囔囔地埋怨著回到甲板上。嚴八姐等人亦隨後而出。
外麵早已圍了好些兵卒，都等著裏頭的消息，一看眾人灰暗的臉色，知道無所收獲，難免失望。唐必達向部下們簡短地交代了情況，吩咐他們先審問碼頭上的人，等天亮了再去船裏將箱子一一搬出來查驗。他說時，看了看天色，正是黎明前最黑暗的時候，不久，曙色就會取代夜幕。木箱位於船底的暗格中，他想，哪怕是天亮時，那裏也伸手不見五指，要一隻箱子一隻箱子搬出來，得耗費許多時間。倒不如現在動手把船艙拆除，那木箱豈不就暴露在天光下了嗎？想到這裏，立刻命令手下行動。一旁白羽音乜斜著眼睛，暗讚這個主意高明，口裏卻不肯表揚唐必達，隻冷冷道：“早該想到這樣了嘛。快拆――要是這裏還沒追回全部贓物，就把這裏其他的船也拆了，看這幫小賊能把東西藏到――”
她的話還沒有說完，忽然傳來驚天動地一聲巨響，腳下踩空了，卻不是往下掉，而是被一股巨大的力量拋到了半空中，未反應出發生了什麽事，又跟著疾速下落。但覺眼前先是一片雪亮，渾身被灼得生疼，很快又落入一片冰冷的黑暗之中。她看見一團猙獰的豔黃在自己的頭頂上盤旋，其中又有許多大小不一的黑影在舞動，頭腦混沌一片，不知自己身在何方又遭遇了何事。過了一會兒，忽覺得胸中窒悶，欲要張口呼吸，卻是不能夠，好像被人扼住喉嚨，又有千鈞巨石壓住胸口。心裏隻有一個絕望的念頭：完了！我要死了！跟著就失去了知覺。
嚴八姐也被拋至空中再跌落下來。但是他很快意識到是興盛商號的船發生了爆炸。同時也想到，大夥兒隻怕都中計了。這條船上根本沒有任何贓物，那些散落的米粒兒，丟棄的竹籃、瓦罐，以及瓦礫中的珍珠，全都是煙幕，不僅引著他們在這裏浪費時間，更誘他們尋找船中的暗格。而暗格裏除了菜油之外，隻怕還有硝石、硫磺等物，隻等追兵一來，就被炸上了天！
他心中既惱火又悔恨：之前明明感覺有許多可疑之處，為什麽還一步一步走進賊人的圈套中？公孫天成早已說了，對手是狡猾萬分的樾國細作，在數次交鋒之中都占盡先機。自己竟還如此大意！又讓賊人逃之夭夭！
憤怒與不甘在他胸中如火燃燒。四肢則奮力劃水泅遊。爆炸產生的巨大漩渦，屢屢威脅著要將他拽向河底，虧得他水性絕佳，才一再化險為夷。猛地手中抓到一把長發，昏暗中看見，正是小郡主白羽音，也不知是死是活，連忙攔腰抱牢了，帶著她一齊向水麵上泅遊。中途也不知多少次被破碎的木板撞到。花了好大功夫，才終於浮出水麵。
嚴八姐環視四周，隻見整個碼頭已經化為一片火海，幾乎所有的船隻都被波及，連水師的艦船也著了火。由於各條船上的商人船家均已被驅趕上岸，被爆炸和烈火所傷的，皆是水師士兵，有的缺胳膊斷腿，哭天搶地於水中掙紮，還有的，身上著火，跳入運河保命。他又看到不遠處，有個人浮浮沉沉，雖然麵孔朝下無法看清，但是看服色，正式唐必達。嚴八姐連忙遊上前去。“唐參將！”他將唐必達反過來，卻不由倒吸一口涼氣――隻見其人已經被炸得麵目全非，生還無望！
再看看白羽音，也是滿麵鮮血。不過，乃是因為額頭擦傷所致，倒沒有什麽致命的傷口，況且，探了探鼻息，一絲尚存，隻是暈了過去。嚴八姐即托著她，奮力遊向岸邊。
岸上的人雖然幸免於難，但此時也亂做一團，商人和船家見自己的船隻貨物化為烏有，無不捶胸頓足。而水師士兵更是方寸大亂――須知，楚國自組建水師以來，無非剿滅海盜、查禁私鹽，並未真正在水上打過仗。此刻火光衝天血染運河，比他們以往的任何經曆都要慘烈。見嚴八姐抱著白羽音爬上岸來，好些士兵即驚惶地迎了上去：“嚴大俠，出了什麽事？怎麽會爆炸了？唐參將呢？”
“唐參將已經殉職了。”嚴八姐道，“狡猾的賊人在船上放置大量菜油，隻怕還有火藥等物，專等咱們上船之後，就點火引爆。”
“啊？”士兵們全都驚愕不已，“賊船上不就是西瑤的騙子奸商嗎？怎麽這樣凶殘？咱們對付過許多海盜、鹽梟，他們見了官兵，都是能躲多遠就躲多遠，豈有伏擊挑釁的膽量？西瑤騙子竟敢用炸藥攻擊我堂堂楚國水師？也真是太膽大了！”
也無怪他們驚訝，嚴八姐想，賊船上哪裏是什麽騙子奸商？根本就是楚國的宿敵。樾寇的鐵蹄已經幾番踐踏楚境，楚國兵卒平民死傷無數。如今他們來楚國盜竊財物，怎不順手再打擊一下楚國水師？怪隻怪他粗心大意，中了樾寇的奸計！不由悔恨地重重頓足。而這時，感覺到膝蓋劇痛，才發現原來也受了傷。
“不過，賊人是怎麽點火的？”有士兵奇怪道，“如果他們一直就潛伏在船上，豈不是連自己也被炸飛了？但若是他們不在船上，怎麽能恰好在咱們來到碼頭又上了船才引火？莫非他們就埋伏在附近？”
此話一出，人群中更加炸開了鍋：賊人既然有火藥在手，又敢襲擊水師，豈不是一群亡命之徒？他們若是埋伏在附近，會不會隨時再出來燒殺搶掠？有人大聲求饒，要士兵們放他們離去，免得被賊人傷害。又有人嚎啕著喊冤，說自己和炸船的土匪毫無關係，早知會出此等亂子，再大的霧氣，他也不在此碼頭停留。
水師士兵雖喝令眾人不得喧嘩，但自己如臨大敵，不時地四下裏張望免得再被襲擊。有些人知道嚴八姐乃是程亦風安排在水師中的，雖無一官半職，但卻是個人物，此刻唐必達死了，便以他馬首是瞻，都等著他說出下一步的計劃。
而嚴八姐隻是皺眉思考：樾國細作潛入楚國，至多也不過幾十人，絕對不敢和水師正麵交鋒，況且，他們還需要將騙得的財物運回樾國去，必不敢節外生枝。不管他們如何引火，這次伏擊的主要目的，隻是阻撓官府追蹤，拖延時間。因此，當務之急，是全速追擊，務必將賊人攔截在運河上。於是他掙紮著站起身來，道：“你們先派人回京向程大人稟報此事，其他人，一批在此收拾殘局，一批和我繼續去追捕賊人！”同時對一旁的張順水道：“兄弟，哪裏還能找到船？我要去順豐縣！”
作者有話要說：近來真是灰常的忙撒