第八百二十六章選秀
“好，你去陪你六嬸說話吧。”徐勝吩咐道。他這五女兒，乃徐王氏所生，閨名喚作秀娘，因這是家中年紀最小的一個，因此徐四夫婦非常疼愛。
“四哥，這侄女兒端得是好品貌，你有福啊。”徐良看著侄女的背影笑道。
徐勝臉上露出慈愛的笑容，口中卻道：“不怕你六叔笑話，這女娃人前倒是斯斯文文，其實鬼得很，幸虧得讓她娘壓著讀了幾句書，不然，真沒法管。”
“哈哈，將門虎女自是不凡！他們這一輩跟我們大不同了！”徐良笑道。又說一陣家常話，到了晚飯時間，因徐勝難得來一趟，徐良命備好酒席，舉行家宴。說是家宴，可女眷們都不上桌，甚至連徐良的幾個幼子也沒有和長輩們同桌，隻徐六徐四兄弟二人，外加一個徐翰。
酒菜齊備，徐勝趁著還沒吃酒時問道：“六弟，你這回專門修書予我，叮囑要把女兒帶上，所為何事？”其實，在收到徐六的書信時，他和渾家徐王氏就已經猜到了。女兒到了該婚嫁的年紀，作六叔的八成是看在眼裏，記在心裏，這回叫帶去杭州，估計是要給說親。那徐秀娘在鎮江府時，有意跟徐家攀親，遣人說媒的也有，俱是官宦之家，條件都還不錯，可徐秀娘統統不肯，也不知她一個女兒家怎如此挑剔。好在，年歲不甚大，還緩幾年也沒有關係。
徐良聽堂兄問起，倒自己先喝了一杯酒，正色道：“四哥，我不瞞你說，此番請你帶侄女兒來，我是準備把她往宮裏送。”
“什麽？”徐四吃了一驚。“往宮裏送？怎地？宮裏要女官？”
“什麽女官？若是那樣，我還不如給侄女尋個好門庭嫁了去。實話告訴哥哥，當今天子繼位既久，與皇後成親也多年，但一來沒有皇嗣，二來後宮妃位多懸，終究不是個辦法。太上皇和太後為此事很是擔憂，所以差到我頭上，命我廣選賢淑，以充實後宮。你想，如此好事，我怎能不想著自己家裏？可惜啊，我幾個女兒都出嫁了，老九家的大姑娘倒是合適，卻又離得遠。數來數去，也就你們家這位千金。”徐良道。
徐勝一時不作聲，這女兒能送入皇宮，侍奉皇帝，於大臣來說，倒是莫大的榮耀。倘若能得聖眷，封個妃位，這便成了皇親國戚。若是運氣來了，能誕下皇嗣，那可是天大的造化。這是多少人想攀也攀不上的高枝！
眼下兄弟在朝中作宰相，能幫上忙，自然是好事一樁。不過，俗話說皇帝愛長子，百姓疼幺兒，秀娘是家中最小的孩子，父母一直捧在手心板上。要是送入皇宮，這尋常一兩年不得相見，終究有些不舍啊。
見徐勝猶豫的模樣，徐良就猜到了他的心思，勸道：“四哥，左右你和嫂子離得近，若是得了聖眷，隔三差五，嫂子都能進宮看看，沒什麽舍不得的。”
“話是如此，可我這女兒打小養在府裏，不諳世事，隻怕進了深宮，她……”徐四擔憂道。
“嗨，這哪個女子進宮不是如此？你休要擔心，她是我們徐家的女兒，不說皇帝，哪怕就是太上皇太後也得另眼相看。況且，我在朝為相，有什麽消息我能不知道？作叔父的，我能不關心她？要是以後作了娘娘，隻怕我見著還得曲膝呢。”徐良給堂兄描繪美好的藍圖。
徐四終究還是有些放心不下，遲疑道：“要不然，此事容我跟老九商量商量？”
徐六一拍桌子：“你跟他商量得著麽？他遠在川陝，況且這裏頭的事他未必明白，他能說什麽？休要提旁的，便這麽定了！”
“總要跟她娘說說……”徐四還下不了決心。
“唉，我的哥哥呀，怎麽年紀一大，倒生出這許多優柔來？這麽好的事，你打著燈籠也難找！不瞞你說，朝中大臣知我主持此事，這段時間求門路的多了去了！誰不望攀龍附鳳？”徐良有些不耐煩道。
徐四反駁不了，一時又下了決心，便低著頭不言語。見他如此模樣，徐良說有壇好酒，打發長子去取，待其走後，直言道：“四哥，有一節我還沒有跟你講。這當今皇後，是淮南宣撫使劉光國的女兒，她仗著官家的寵愛，幹預朝政，膽大妄為。朝中很是不滿，連太上皇和太後也很不痛快。充實後宮，就是不想皇帝專寵於她。我們徐家是大族，說是天下第一大將門也不為過。可你就沒發現，近年來劉家風生水起，憑的是什麽？憑劉光國劉光遠的戰功麽？哼，他兄弟二人給老九牽馬都不配！憑的就是他們皇親的身份，憑的就是宮中有人！侄女兒若進了宮，憑她的品貌才學，必能得聖上歡心。到時候……”
徐四聽到這裏，倒越發不安心了。那劉皇後如此厲害，我女兒若是進得宮去，還不受她欺壓？後宮自古以來就是是非之地，她小小年紀，如何適應得了？
“罷，你且容我思量，明日再給你回話。”徐四忽然道。
“這有什麽好思量的？我說哥哥……”徐良一刻不閑地遊說。恰在此時，徐翰取了酒來，徐勝便推說吃酒，把話題岔開去。徐六見他一時半會兒確實拿不定主意，女兒又是人家的，也不好強，便吃起酒來。
席間，徐六倒提此事了，隻說著朝野閑話。飯罷，又喝一會兒茶，便吩咐下去，替堂兄侄女安排住宿，又讓下人好生伺候。
這徐勝心頭有事，難免多吃了幾杯，好在他多年征戰沙場，這點酒不算什麽。另了堂弟之後，來到女兒房中，見她還沒有睡下，便進去坐坐。
徐秀娘向來最得父親寵愛，見老父心事重重的模樣，不免要來詢問。徐勝拉著女兒的手，眼見著這麽一個天仙似的人兒，越發舍不得了，道：“女兒，之前鎮江府裏，多少大戶人家上門求親，你總是不允，卻是為何？”
聽父親說起這上，徐秀娘鼻子一聳，笑道：“爹爹，不是女兒心高，那些求親的，哪個不是憑著祖父和父親的恩蔭，謀了一官半職，還自以為了不得？這種紈絝子弟最是不濟，父祖輩在還好，倘若不在了，便是些酒囊飯袋，女兒最瞧不得這種人。”
“這話是怎麽說？你爹我當年也是受你祖父的恩蔭，才謀得軍職，也是紈絝子弟？我作到今天兩浙都統製的位置，難道是哄騙來的？這世上哪有那麽多白手起家的？便是你九叔，昔年若不是憑著家裏的聲望，如何能夠起事？為父知你心氣高，一直也不強迫你，但如今有一樁事，為父倒也不逼你，隻是盼你慎重思量。”徐四道。
見父親莊重的模樣，徐秀娘也收起了小兒女姿態，坐在父親旁邊，柔聲問道：“爹，終究何事？”
“眼下，你六叔奉了龍德宮太後的旨意，替天子廣選賢淑，充實後宮。他方才與我談了，打算送入進宮，侍奉君前，你願去麽？”徐四問道。
徐五姑娘聽了這話，半晌不語，忽然問道：“女兒有得選麽？”
“這你放心，怎麽說他也是你叔父，若是你不願，他絕計不會強逼了。再說了，我們二房裏，你爹作個兩浙都統製，你九叔封爵郡王，久鎮川陝，旁的不敢說，我若不願送女兒進宮，誰也強迫不了。”徐勝此時倒有幾分硬氣了。他之所以猶豫不決，倒不是不想讓女兒進宮，去爭那榮華，而是擔心她年紀小，怕深宮之中無人照拂，受旁人欺負。
徐秀娘坐在那處，久久無言，隻見她一張粉麵上，也看不出什麽苗頭來，隻是一雙眼睛滴溜溜地亂轉，最後站起身來，麵對著父親，鄭重道：“女兒願進宮。”
徐四一聽，失聲道：“你可想好，沒誰強逼你，你若不願，為父現在就去回了你六叔！”
“這是女兒自己拿的主意！”徐秀娘堅定道。她這話一出來，噎得父親無言以對。良久，徐四也起身道：“好，既是你自己拿主意，將來無論好賴，可別抱怨父母長輩。”
徐秀娘忽又“格格”嬌笑起來，攙著父親的手撒起嬌來：“爹爹，那皇宮又不是甚龍潭虎穴，還能吃了我不成？”
“唉，你才吃幾斤鹽？哪裏知道鹹淡？”徐四搖頭歎道。
“那女兒多吃幾斤不就知道了麽？”徐秀娘笑道。徐四拿她沒辦法，又說幾句，再三確認後，方才離了女兒房間，自去歇息。
次日一早，便把事情跟徐六說了，後者大喜，便把他父女留在府中。自己一早去上了朝後，便跟負責官員打了招呼，將徐秀娘的名字錄入冊中，至此，十二名官家女子已齊備。單等黃道吉日，送入宮中，由太後和皇帝親自賜見。
本來選在臘月二十二這日，最是諸事皆誼，偏生這一天，金帝完顏亮派出的使團又來賀春節，皇帝要親自接見，完事以後呢，又得回派使臣去祝賀金帝。這麽一弄完，就碰上過年了。
徐勝終究是公職在身，不能久留，千萬囑咐女兒之後，才回了鎮江府去。徐秀娘便留在叔父府上，自有嬸娘和姐妹們終日陪伴，倒也不落寞。轉肯春節過去，到了靖安二年正月初十，又是個吉日，徐良早回了太後和皇帝，便定在這一日，送“十二金釵”進宮。
因這暫時隻是“選秀”的性質，所以無論是有司，還是大內，都沒有鋪張宣揚。十二名官宦女子一大早就有內侍迎領下進了行宮，先被帶到龍德宮去，請了太上皇和太後的安。這婚姻大事在百家家，講究父母之命，媒妁之言，皇家雖然尊貴，但太上皇太後都健在，自然不能由皇帝直接作了主。
那朱太後見這十二個女子，個個品貌端莊，人人儀態不凡，心中歡喜，直誇徐良辦事用心，太上皇趙桓也很滿意。在龍德宮，便先賞了這些女子一次，又叫帶到皇帝日常居住的福寧殿去候著，隻等皇帝下了朝，便來此處“選妃”。
卻說在此時，在皇宮內廷的慈元殿裏，本該母儀天下的皇後正大發脾氣！一大早起來，這慈元殿裏誰都好像觸了她黴頭，兩個宮娥因為洗臉水不夠熱，挨了幾個嘴巴，慈元殿的廚娘又因為飯菜鹹淡罰了一月俸，連皇後跟前親近的內侍也戰戰兢兢，生怕皇後把火撒到他頭上。
其實大家夥心裏都有數，今天官家要在福寧殿選妃，皇後吃了醋，借著由頭撒氣呢。可沒奈何，這是龍德宮太後作的主，別說皇後，就是皇帝也沒奈何。
劉鳳娘早膳也沒用幾口，就跟那兒撒氣。她這頭一個氣的，就是徐良，她收到消息。說當日官家領著她，以及幾位大臣去龍德宮探望，在她們兩口子走了以後，太上皇和太後提到了皇嗣和後宮諸事，徐良借著這機會，勸太上皇太後作主，充實後宮。你想，皇後知道這事還能不急？真恨不得把徐良罷了相位，貶到窮山惡水去。
這第二個氣的，便是龍德宮那兩位。你說太上皇都退位兩回了，就跟太後在龍德宮清清靜靜過日子不好麽？非要與我過不去！
這第三個氣的，就是皇帝。氣他怎沒個主見，太後說選妃就選啊？
她卻沒想過，皇帝若是有主見，也不能事事聽她的。再者，這是規矩，是祖製，你再撒氣也沒用！便是朝中大臣，哪個不是三妻四妾的？你想讓皇帝就守著你一人，有那可能麽？
正怨天怨地時，見沈擇一路小跑著進來，她起身上前，問道：“官家現在何處？”
“回娘娘的話，官家現在回了寢殿更衣，馬上就要去福寧殿。小人尋了個空檔，專程前來給娘娘報備一聲。”沈擇喘息著道。
“選了多少人？都是哪些人家的？”劉鳳娘又問。
“這事是徐相親自主持的，一直封鎖消息，小人費了老大的勁才打聽到。選了十二位官宦人家的千金，在朝在外的都有，具體是誰家的，實在不清楚。負責此事的官員口風都極緊，又全是徐相親自安排的，所以……”
沈擇話沒說完，劉鳳娘已經發作：“這點事你也辦不好，本宮要你何用？你去，去官家跟前守著，但有消息，馬上來報！”
沈擇嚇得一縮脖子，連忙又跑出去。出了慈元殿不遠，正好碰到皇帝引著幾個內侍宮娥，坐著軟橋，往福寧殿去，趙謹看到他，問道：“皇後那裏怎樣？”
沈擇一臉苦相，跟著轎旁：“回官家，皇後娘娘正生氣呢，小人也挨了一頓訓。”
趙謹也是苦笑一聲：“這是祖製，朕也奈何不得。況且，還是太後親自替朕操辦，萬萬沒有推托的道理。”
“是是是，官家說的極是，這是太後對官家的慈愛，哪有推托的道理？”沈擇點頭道。
“她要有這麽明事，倒也好了。罷，不提這樁，朕聽說是選了十二名良家女，有這事？”皇帝問道。
“有有有，正是十二名，本來還多些，徐相和有司官員先替陛下選了一回。”沈擇道。
趙謹聞言笑了起來：“徐卿堂堂次相，這回倒差著給朕選妃去了，也難為他。哎，你見過麽？”
“官家，小人哪裏瞧得見？今早才送進宮的，說是先到龍德宮朝見了太上皇和太後。小人聽龍德宮的人說，太上皇和太後極是歡喜，還賞了錢呢。”沈擇因為一早上就跟腿了，這會兒轎子走得又快，他都有些跟不上了。
“上皇和太後高興就好，左右，也是他們替朕操辦的。”皇帝這話，倒好似選妃跟他沒關係，不過完成父母之命罷了。
說話間，聖駕已到福寧殿，卻不見那十二金釵的影兒，想是安排在偏殿，暫時不得見吧。皇帝進了殿，卻見那上頭禦座前早已升起了紗幔，薄薄一層，好似霧一般。這民間成婚之前，新人連麵也見不著，哪怕在皇宮裏，也得有男女大防，授受不親之說。這十二名女子，最後能不能被選上誰也不知道，倘若沒選上，人家回到家中，將來還要嫁人的，哪怕你是皇帝，也沒道理讓你麵對麵地看了去吧？
他前腳剛到，後腳朱太後鳳駕也到了，趙謹慌忙去迎，請了太後升座，就坐在禦座旁邊，等太後坐定，皇帝方才落座，內侍降下紗幔。禮部的官員和內侍省負責的都知押班們魚貫而入，請太後和官家示下。
趙謹看向朱太後道：“但憑太後作主。”
朱太後微微一笑，也不讓：“傳吧。”趁內侍出去傳旨的機會，朱太後對兒子道“二哥，今早，上皇跟我先替你看了一遍。到底是官宦之家出身的千金，個個品貌不凡，人人儀表端計，徐良為這事，怕是沒少操心。”
“太後說得極是，徐卿辦事，向來是極妥帖的。”趙謹笑道。
“這選妃呐，不比民間娶妾。這是尋常人家，哪怕官宦之家，娶一侍妾無非看其容顏。這選妃，首重德行，若是德行不好，將來誕下皇嗣，也是給皇家臉麵上抹黑。也萬不能選那模樣姣好，卻是滿腹草莽的，須得讀過聖賢經典，知書識禮的。不是作娘的聒噪，你頭一回選妃，不得不拿這話提醒你。”朱太後道。
“太後見教得是，兒記住了。”趙謹頻頻頷首。
剛說完，忽聽外頭一聲驚叫，這娘倆透過幔子看出去，隻見殿門口亂成一團，朱太後問道：“怎麽回事？”
一內侍搶出去看了幾眼，回報道：“有位姑娘或是太過慌張，進門時一不留神，絆倒了。”
朱太後一聽，心中不喜，吩咐道：“賞了她銀錢，打發出宮去吧，這本是喜事，兆頭不好。”
就這麽地，十二金釵少了一位，皇帝連她什麽樣兒都不知道呢，就給打發走了。也不知回去，爹娘老子是高興還是失望？
稍後，十一名女子都到殿中，大禮參拜了太後和皇帝。到底是官家小姐，個個懂禮節，守規矩，平身之後也沒一個東張西望的。趙謹在那紗幔後看過去，漸漸地，嘴角上揚，有了笑意，朱太後看在眼裏，含笑不理，隻吩咐內侍唱名來看。
便有那司禮的內侍捧了名冊，一一唱名，這每念一人，必先報其父官爵職銜，後稱某氏，至於名字，女兒家是沒有名字的，雖有閨名，那是家中父母私下喚的。
先念這幾位，有朝中參知政事朱倬的女兒，有樞密都承旨馮祺的女兒，還有新任東京留守的女兒。人人都是名門閨秀，既能入選，模樣自然不會差，太後看得滿意，不斷地跟皇帝評著。
這每一位姑娘出來，都先行禮，自報家門，給太後和皇帝說些朝賀的吉祥話。隨後，朱太後便代替兒子發問，所問的問題，無非是年紀多大，讀書與否。
“二哥覺得如何？”朱太後笑咪咪地問道。
老實說，先前吧，這趙謹還覺得是例行公事，反正哄得上皇和太後高興就是了。可這幾位千金一看下來，他心頭卻也歡喜了。你想他平日在宮裏，除了劉鳳娘之外，一個妃嬪也沒有。能看到的其他女性，也就是宮娥了。這選宮女進宮，隻是看她身家是否清白，身體是否康健，至於相貌什麽的，倒無所謂，隻要不是醜得嚇人，一般沒問題。這些宮女哪能和劉鳳娘相比？
但如今這些千金小姐們，都是徐良和有司官員精挑細選的，哪一個也不比劉皇後差，也就難怪趙官家看得花了眼。
見他笑著不說話，朱太後也忍著笑，吩咐喚下一個。便聽內侍唱名道：“武陽郡公，兩浙宣撫司都統製徐勝女，徐氏。”
這在場的，都沒幾個曉得徐勝是誰，朱太後和皇帝自然也不知道，隻見那人群中嫋嫋婷婷走出一個佳人來，在幔前矮身行禮，柔聲道：“民女徐氏，恭祝太後，陛下聖安，願太後鳳體康健，願吾皇千秋萬歲。”
先前那幾個女子，大多都是朝官之女，所以她們說話的口音，都帶著蘇杭的味兒。而徐秀娘是在陝西出生，又在陝西成長，口音多少受了些影響，因此發音就很特別，她雖說得柔，但聽起來，倒像是唱一般。
朱太後聽得新奇，問道：“你是哪家的？”
“回太後，民女之父，乃是兩浙宣撫司都統製。”徐秀娘答道。
此時沈擇忽然回過神來，在旁邊小聲道：“太後，官家，兩浙宣撫司都統製徐勝，是西軍宿將，前些年才調到江南來。他也是太原郡王一母同胞的親兄長。”
趙謹聽了，有些意外：“這麽說來，倒是徐良和徐衛的侄女了？”
“正是。”沈擇不知道皇帝的這種“意外”，是喜歡呐，還是不喜歡。
正思索時，聽太後問道：“多大年紀？可讀過書麽？”
“回太後，虛歲十七，讀過幾年書，些許認得幾個字。”徐秀娘回答道。
聽她謙遜，太後有些好感，又多問一句：“都讀些什麽書？說來聽聽。”
“回太後，初時，夫子教些啟蒙的讀物，無非百姓家，千字文之類，年齡大此，便學了《詩經》等書。後來夫子說，女子讀書，不為治學，隻要識得字，不當睜眼瞎罷了。便沒有深教，隻傳些前朝當代的詩詞而已。”徐秀娘答道。
朱太後聽得點頭不斷，因她口音特別，便問道：“你是哪裏出生？哪裏長大？怎不同江南口音？”
“回太後的話，民女祖籍河北，在陝西出生，一直長到父親調往江南，乃有此口音，讓太後見笑了。”徐秀娘道。
“哪裏話來，便是本宮與皇帝，也不是江南人士。”朱太後笑道。這前幾位姑娘，淡吐倒也得體，隻是拘謹得很，惜墨如金，倒是她隨和一些，也引得太後多問幾句。
“你既在陝西出生長大，覺得杭州好麽？”
“回太後，杭州自然是極好的，所謂地有湖山美，東南第一州。”徐秀娘道。
一聽這句，太後高興了，連聲道：“好好！”你道太後為何高興？這“地有湖山美，東南第一州”兩句詩，乃是出自宋仁宗皇帝禦筆。她小小的人兒，能知道仁宗皇帝的詩作，殊為不易。
皇帝趙謹雖說不如其兄雄材大略，但書也是讀過的，曆代先帝的作品他自然不會陌生，聽到徐秀娘說出仁宗詩作，也感詫異，不由得細看起來。那紗幔本是一個形式，極薄，飄若無物，徐秀娘又站得近，因此看了個真切。旁的且不說，那嘴角兩旁淺淺梨渦，煞是可愛！趙官家看片刻，下意識地點了一下頭，被朱太後看在眼裏，也不說破。
隨後，又唱了剩下幾個姑娘的名，值得一提的，是參政知事朱倬的女兒。這位不得了，家學淵源，出口成章，朱太後考她倒罷了，連趙官家也被勾動了心思，問了她幾句詩詞，無不對答如流。模樣既好，身段也柔，娘倆都滿意。再加上她也姓朱，細問起來，祖籍竟和朱太後是一處的，又添幾分親近。
所有人見完，朱太後倒感覺難以取舍了，看誰都好。若真要比，便是朱氏徐氏等數人品貌才學無可挑剔。當下，便賞了她們，先叫領出去，等候宣召。朱太後又問了皇帝意見，記在心裏，當時散了不提。
卻說這一頭，皇帝脫了身之後，正打算去慈元殿走一遭，但估計皇後此時正吃味，也就打消了念頭，隻叫沈擇去一趟便是。
想往常，皇帝連上朝劉皇後都敢在簾子後頭偷聽偷看，今日選妃，她卻不敢造次。為何？這再厲害的媳婦，你總得怕公婆！因此，在那寢殿裏又急又惱，坐立不安，隻盼著早有消息來。等待這時，不知發了多少回脾氣。
好不容易等到沈擇緊趕慢趕跑來，她劈頭就問：“怎麽樣？可有中意的？”
沈擇嘴一張，一時卻不知道該如何說了，若照實說，皇後定然不悅！就在他遲疑時，劉皇後怒罵道：“好個潑才！你倒裝起啞巴來了！”
沈擇嚇了一跳，也顧不得許多，急道：“回娘娘，那十二人裏，隻有一個因進殿時絆倒，為太後不喜，打發回去。剩下十一人，還在等候宣召！”
劉皇後聽罷，又問：“你在場，官家是何意見？”
“一直是太後在問話，官家隻是旁觀。”沈擇道。
“有合意的嗎？”皇後又問。
沈擇知道賴不過去，隻得如實道：“其中倒有幾位，官家，官家……”
劉鳳娘真個柳眉倒豎，粉麵含霜，冷聲道：“都是誰？”
沈擇心中一動，脫口道：“中有一個，是徐良的侄女兒！”
“什麽？徐良的侄女？”劉鳳娘坐不住了。好你個徐良啊，我說怎麽你上竄下跳，攛掇此事，搞了半天，原來你是想著這一手呢？把自己的侄女送進宮來，妄圖跟本宮爭寵是不是？哼哼，本宮倒要看看，那小蹄子有甚麽本事！想到此處，她又問“官家對她印象如何？”
“這位小娘子品貌既好，才學又高，吟了兩句詩，讓太後和官家都很高興。”沈擇道。
劉鳳娘聽了，越發地恨，切齒道：“這麽說來，這些人裏頭，官家最合意她了？”
沈擇一想：“那倒也不是，依小人看，太後和官家最屬意的，當推參政知事朱倬之女。”
“怎麽說？”劉鳳娘坐下去，拉長著臉問道。
“這位朱參政千金，秀出名門，詩詞歌賦，無所不通。但凡太後和聖上所問，她都對答如流。太後還問了籍貫，卻是和太後同鄉，因此太後和她說得最多。連官家也破例，問了她幾句。想來，這位希望最大。”沈擇道。
劉皇後本來滿心都在徐秀娘身上，聽了這話，撇了徐氏，專問朱氏情況。越問越是妒火中燒！一則是叫醋，二則是感受到了威脅！她雖然也是出身名門，也是讀過詩書，但畢竟二十幾歲的女人了，怎麽去和十幾歲的小娘子拚？倘若皇帝被迷了去，如何是好？
一念至此，問道：“聖上如何不來？”
“這……聖上本是要來的，因為今天朝會上有些要緊的事，所以去勤政堂了。”沈擇扯了一謊。萬一讓皇後知道是官家不想來，那還不得頓時撕破了臉？
劉鳳娘略一思索，手指外頭，尖聲道：“你去！去守著官家！但凡一得空，便把官家請到慈元殿來，哪也不準去！”
沈擇雖聽這話不大得體，卻也不敢反駁，連聲應是，行禮後便要外走，又被皇後喚回，吩咐道：“那一頭的消息你也注意著，但有結果，馬上使人來報！”
“是是是。”沈擇諾諾連聲，彎著腰，低著頭，退出殿去。一直出了門檻，才直腰轉身，一抹額頭上的汗，暗歎道，打今起，這後宮怕是不太平了。
再說另一邊，徐良自從侄女進了宮之後，就一直有些記掛。坦白地說，他還真沒什麽把握，在為十二個人都是他和有關方麵親自過目的，哪一個，都是上上之選。無論品貌才學，都是一時無兩。終究誰能入太後和皇帝的法眼，隻能看造化。
盡管昨日，他專門讓自己的娘子對侄女兒提耳麵命，今天進宮之前，還特意妝扮一番，但想豔壓群芳，談何容易？更要緊的是，這選妃不比其他，光有好相貌不行，還得有品行，有才學。如果這些都具備了，也不算完事，倘若你在麵聖之際出了什麽差子，哪怕一言一語不得體，也可能領筆賞錢，打發回家。
有鑒於此，他特意跟人打了招呼，但有消息，往中書通報一聲。結果，他們朝臣剛散朝到衙門辦公，就聽說已經打發回去一個，原因是，跨門檻的時候，給絆倒了。單憑這一點就給刷下來，可想競爭激烈啊！
這中書省裏，不止他一人懸著心。參知政事朱倬也好不到哪裏去，他知道徐良肯定有門路探聽消息，因此半上午時間，他往徐良辦公堂跑了兩回，這會兒，一次相，一副相，在那兒大眼瞪小眼，等消息呢。
“哎喲，給兩位相公道喜了！”一名約有四十多歲，身體肥胖的內侍顛兒顛兒跑進中書，立在徐良辦公堂外頭，直作揖。
聽了這話，徐朱二相公同時起身，朱倬脫口問道：“喜從何來？”
“兩位相公家中的千金，無論品貌才學，都深得太後和官家的喜愛。如今，太後已然傳下旨來，兩位千金，成了！”那內侍擠眼弄眼道。
徐良和朱倬對視一眼，都感驚喜！
“這不，官家遣小人來，跟兩位相公報個信，也好叫兩位安心不是？實話說吧，當時小人也在場，哎呀，就兩位府上的千金，比起旁的來，那真是，真是……對了！一個是天仙兒般的人物，一個是鄉村野地裏拾柴禾的！”那內侍憋半天，憋出這麽句話來。
徐良和朱倬大笑，都謝了他，然後互道恭喜。到現在，這第一步算是成了。
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“好，你去陪你六嬸說話吧。”徐勝吩咐道。他這五女兒，乃徐王氏所生，閨名喚作秀娘，因這是家中年紀最小的一個，因此徐四夫婦非常疼愛。
“四哥，這侄女兒端得是好品貌，你有福啊。”徐良看著侄女的背影笑道。
徐勝臉上露出慈愛的笑容，口中卻道：“不怕你六叔笑話，這女娃人前倒是斯斯文文，其實鬼得很，幸虧得讓她娘壓著讀了幾句書，不然，真沒法管。”
“哈哈，將門虎女自是不凡！他們這一輩跟我們大不同了！”徐良笑道。又說一陣家常話，到了晚飯時間，因徐勝難得來一趟，徐良命備好酒席，舉行家宴。說是家宴，可女眷們都不上桌，甚至連徐良的幾個幼子也沒有和長輩們同桌，隻徐六徐四兄弟二人，外加一個徐翰。
酒菜齊備，徐勝趁著還沒吃酒時問道：“六弟，你這回專門修書予我，叮囑要把女兒帶上，所為何事？”其實，在收到徐六的書信時，他和渾家徐王氏就已經猜到了。女兒到了該婚嫁的年紀，作六叔的八成是看在眼裏，記在心裏，這回叫帶去杭州，估計是要給說親。那徐秀娘在鎮江府時，有意跟徐家攀親，遣人說媒的也有，俱是官宦之家，條件都還不錯，可徐秀娘統統不肯，也不知她一個女兒家怎如此挑剔。好在，年歲不甚大，還緩幾年也沒有關係。
徐良聽堂兄問起，倒自己先喝了一杯酒，正色道：“四哥，我不瞞你說，此番請你帶侄女兒來，我是準備把她往宮裏送。”
“什麽？”徐四吃了一驚。“往宮裏送？怎地？宮裏要女官？”
“什麽女官？若是那樣，我還不如給侄女尋個好門庭嫁了去。實話告訴哥哥，當今天子繼位既久，與皇後成親也多年，但一來沒有皇嗣，二來後宮妃位多懸，終究不是個辦法。太上皇和太後為此事很是擔憂，所以差到我頭上，命我廣選賢淑，以充實後宮。你想，如此好事，我怎能不想著自己家裏？可惜啊，我幾個女兒都出嫁了，老九家的大姑娘倒是合適，卻又離得遠。數來數去，也就你們家這位千金。”徐良道。
徐勝一時不作聲，這女兒能送入皇宮，侍奉皇帝，於大臣來說，倒是莫大的榮耀。倘若能得聖眷，封個妃位，這便成了皇親國戚。若是運氣來了，能誕下皇嗣，那可是天大的造化。這是多少人想攀也攀不上的高枝！
眼下兄弟在朝中作宰相，能幫上忙，自然是好事一樁。不過，俗話說皇帝愛長子，百姓疼幺兒，秀娘是家中最小的孩子，父母一直捧在手心板上。要是送入皇宮，這尋常一兩年不得相見，終究有些不舍啊。
見徐勝猶豫的模樣，徐良就猜到了他的心思，勸道：“四哥，左右你和嫂子離得近，若是得了聖眷，隔三差五，嫂子都能進宮看看，沒什麽舍不得的。”
“話是如此，可我這女兒打小養在府裏，不諳世事，隻怕進了深宮，她……”徐四擔憂道。
“嗨，這哪個女子進宮不是如此？你休要擔心，她是我們徐家的女兒，不說皇帝，哪怕就是太上皇太後也得另眼相看。況且，我在朝為相，有什麽消息我能不知道？作叔父的，我能不關心她？要是以後作了娘娘，隻怕我見著還得曲膝呢。”徐良給堂兄描繪美好的藍圖。
徐四終究還是有些放心不下，遲疑道：“要不然，此事容我跟老九商量商量？”
徐六一拍桌子：“你跟他商量得著麽？他遠在川陝，況且這裏頭的事他未必明白，他能說什麽？休要提旁的，便這麽定了！”
“總要跟她娘說說……”徐四還下不了決心。
“唉，我的哥哥呀，怎麽年紀一大，倒生出這許多優柔來？這麽好的事，你打著燈籠也難找！不瞞你說，朝中大臣知我主持此事，這段時間求門路的多了去了！誰不望攀龍附鳳？”徐良有些不耐煩道。
徐四反駁不了，一時又下了決心，便低著頭不言語。見他如此模樣，徐良說有壇好酒，打發長子去取，待其走後，直言道：“四哥，有一節我還沒有跟你講。這當今皇後，是淮南宣撫使劉光國的女兒，她仗著官家的寵愛，幹預朝政，膽大妄為。朝中很是不滿，連太上皇和太後也很不痛快。充實後宮，就是不想皇帝專寵於她。我們徐家是大族，說是天下第一大將門也不為過。可你就沒發現，近年來劉家風生水起，憑的是什麽？憑劉光國劉光遠的戰功麽？哼，他兄弟二人給老九牽馬都不配！憑的就是他們皇親的身份，憑的就是宮中有人！侄女兒若進了宮，憑她的品貌才學，必能得聖上歡心。到時候……”
徐四聽到這裏，倒越發不安心了。那劉皇後如此厲害，我女兒若是進得宮去，還不受她欺壓？後宮自古以來就是是非之地，她小小年紀，如何適應得了？
“罷，你且容我思量，明日再給你回話。”徐四忽然道。
“這有什麽好思量的？我說哥哥……”徐良一刻不閑地遊說。恰在此時，徐翰取了酒來，徐勝便推說吃酒，把話題岔開去。徐六見他一時半會兒確實拿不定主意，女兒又是人家的，也不好強，便吃起酒來。
席間，徐六倒提此事了，隻說著朝野閑話。飯罷，又喝一會兒茶，便吩咐下去，替堂兄侄女安排住宿，又讓下人好生伺候。
這徐勝心頭有事，難免多吃了幾杯，好在他多年征戰沙場，這點酒不算什麽。另了堂弟之後，來到女兒房中，見她還沒有睡下，便進去坐坐。
徐秀娘向來最得父親寵愛，見老父心事重重的模樣，不免要來詢問。徐勝拉著女兒的手，眼見著這麽一個天仙似的人兒，越發舍不得了，道：“女兒，之前鎮江府裏，多少大戶人家上門求親，你總是不允，卻是為何？”
聽父親說起這上，徐秀娘鼻子一聳，笑道：“爹爹，不是女兒心高，那些求親的，哪個不是憑著祖父和父親的恩蔭，謀了一官半職，還自以為了不得？這種紈絝子弟最是不濟，父祖輩在還好，倘若不在了，便是些酒囊飯袋，女兒最瞧不得這種人。”
“這話是怎麽說？你爹我當年也是受你祖父的恩蔭，才謀得軍職，也是紈絝子弟？我作到今天兩浙都統製的位置，難道是哄騙來的？這世上哪有那麽多白手起家的？便是你九叔，昔年若不是憑著家裏的聲望，如何能夠起事？為父知你心氣高，一直也不強迫你，但如今有一樁事，為父倒也不逼你，隻是盼你慎重思量。”徐四道。
見父親莊重的模樣，徐秀娘也收起了小兒女姿態，坐在父親旁邊，柔聲問道：“爹，終究何事？”
“眼下，你六叔奉了龍德宮太後的旨意，替天子廣選賢淑，充實後宮。他方才與我談了，打算送入進宮，侍奉君前，你願去麽？”徐四問道。
徐五姑娘聽了這話，半晌不語，忽然問道：“女兒有得選麽？”
“這你放心，怎麽說他也是你叔父，若是你不願，他絕計不會強逼了。再說了，我們二房裏，你爹作個兩浙都統製，你九叔封爵郡王，久鎮川陝，旁的不敢說，我若不願送女兒進宮，誰也強迫不了。”徐勝此時倒有幾分硬氣了。他之所以猶豫不決，倒不是不想讓女兒進宮，去爭那榮華，而是擔心她年紀小，怕深宮之中無人照拂，受旁人欺負。
徐秀娘坐在那處，久久無言，隻見她一張粉麵上，也看不出什麽苗頭來，隻是一雙眼睛滴溜溜地亂轉，最後站起身來，麵對著父親，鄭重道：“女兒願進宮。”
徐四一聽，失聲道：“你可想好，沒誰強逼你，你若不願，為父現在就去回了你六叔！”
“這是女兒自己拿的主意！”徐秀娘堅定道。她這話一出來，噎得父親無言以對。良久，徐四也起身道：“好，既是你自己拿主意，將來無論好賴，可別抱怨父母長輩。”
徐秀娘忽又“格格”嬌笑起來，攙著父親的手撒起嬌來：“爹爹，那皇宮又不是甚龍潭虎穴，還能吃了我不成？”
“唉，你才吃幾斤鹽？哪裏知道鹹淡？”徐四搖頭歎道。
“那女兒多吃幾斤不就知道了麽？”徐秀娘笑道。徐四拿她沒辦法，又說幾句，再三確認後，方才離了女兒房間，自去歇息。
次日一早，便把事情跟徐六說了，後者大喜，便把他父女留在府中。自己一早去上了朝後，便跟負責官員打了招呼，將徐秀娘的名字錄入冊中，至此，十二名官家女子已齊備。單等黃道吉日，送入宮中，由太後和皇帝親自賜見。
本來選在臘月二十二這日，最是諸事皆誼，偏生這一天，金帝完顏亮派出的使團又來賀春節，皇帝要親自接見，完事以後呢，又得回派使臣去祝賀金帝。這麽一弄完，就碰上過年了。
徐勝終究是公職在身，不能久留，千萬囑咐女兒之後，才回了鎮江府去。徐秀娘便留在叔父府上，自有嬸娘和姐妹們終日陪伴，倒也不落寞。轉肯春節過去，到了靖安二年正月初十，又是個吉日，徐良早回了太後和皇帝，便定在這一日，送“十二金釵”進宮。
因這暫時隻是“選秀”的性質，所以無論是有司，還是大內，都沒有鋪張宣揚。十二名官宦女子一大早就有內侍迎領下進了行宮，先被帶到龍德宮去，請了太上皇和太後的安。這婚姻大事在百家家，講究父母之命，媒妁之言，皇家雖然尊貴，但太上皇太後都健在，自然不能由皇帝直接作了主。
那朱太後見這十二個女子，個個品貌端莊，人人儀態不凡，心中歡喜，直誇徐良辦事用心，太上皇趙桓也很滿意。在龍德宮，便先賞了這些女子一次，又叫帶到皇帝日常居住的福寧殿去候著，隻等皇帝下了朝，便來此處“選妃”。
卻說在此時，在皇宮內廷的慈元殿裏，本該母儀天下的皇後正大發脾氣！一大早起來，這慈元殿裏誰都好像觸了她黴頭，兩個宮娥因為洗臉水不夠熱，挨了幾個嘴巴，慈元殿的廚娘又因為飯菜鹹淡罰了一月俸，連皇後跟前親近的內侍也戰戰兢兢，生怕皇後把火撒到他頭上。
其實大家夥心裏都有數，今天官家要在福寧殿選妃，皇後吃了醋，借著由頭撒氣呢。可沒奈何，這是龍德宮太後作的主，別說皇後，就是皇帝也沒奈何。
劉鳳娘早膳也沒用幾口，就跟那兒撒氣。她這頭一個氣的，就是徐良，她收到消息。說當日官家領著她，以及幾位大臣去龍德宮探望，在她們兩口子走了以後，太上皇和太後提到了皇嗣和後宮諸事，徐良借著這機會，勸太上皇太後作主，充實後宮。你想，皇後知道這事還能不急？真恨不得把徐良罷了相位，貶到窮山惡水去。
這第二個氣的，便是龍德宮那兩位。你說太上皇都退位兩回了，就跟太後在龍德宮清清靜靜過日子不好麽？非要與我過不去！
這第三個氣的，就是皇帝。氣他怎沒個主見，太後說選妃就選啊？
她卻沒想過，皇帝若是有主見，也不能事事聽她的。再者，這是規矩，是祖製，你再撒氣也沒用！便是朝中大臣，哪個不是三妻四妾的？你想讓皇帝就守著你一人，有那可能麽？
正怨天怨地時，見沈擇一路小跑著進來，她起身上前，問道：“官家現在何處？”
“回娘娘的話，官家現在回了寢殿更衣，馬上就要去福寧殿。小人尋了個空檔，專程前來給娘娘報備一聲。”沈擇喘息著道。
“選了多少人？都是哪些人家的？”劉鳳娘又問。
“這事是徐相親自主持的，一直封鎖消息，小人費了老大的勁才打聽到。選了十二位官宦人家的千金，在朝在外的都有，具體是誰家的，實在不清楚。負責此事的官員口風都極緊，又全是徐相親自安排的，所以……”
沈擇話沒說完，劉鳳娘已經發作：“這點事你也辦不好，本宮要你何用？你去，去官家跟前守著，但有消息，馬上來報！”
沈擇嚇得一縮脖子，連忙又跑出去。出了慈元殿不遠，正好碰到皇帝引著幾個內侍宮娥，坐著軟橋，往福寧殿去，趙謹看到他，問道：“皇後那裏怎樣？”
沈擇一臉苦相，跟著轎旁：“回官家，皇後娘娘正生氣呢，小人也挨了一頓訓。”
趙謹也是苦笑一聲：“這是祖製，朕也奈何不得。況且，還是太後親自替朕操辦，萬萬沒有推托的道理。”
“是是是，官家說的極是，這是太後對官家的慈愛，哪有推托的道理？”沈擇點頭道。
“她要有這麽明事，倒也好了。罷，不提這樁，朕聽說是選了十二名良家女，有這事？”皇帝問道。
“有有有，正是十二名，本來還多些，徐相和有司官員先替陛下選了一回。”沈擇道。
趙謹聞言笑了起來：“徐卿堂堂次相，這回倒差著給朕選妃去了，也難為他。哎，你見過麽？”
“官家，小人哪裏瞧得見？今早才送進宮的，說是先到龍德宮朝見了太上皇和太後。小人聽龍德宮的人說，太上皇和太後極是歡喜，還賞了錢呢。”沈擇因為一早上就跟腿了，這會兒轎子走得又快，他都有些跟不上了。
“上皇和太後高興就好，左右，也是他們替朕操辦的。”皇帝這話，倒好似選妃跟他沒關係，不過完成父母之命罷了。
說話間，聖駕已到福寧殿，卻不見那十二金釵的影兒，想是安排在偏殿，暫時不得見吧。皇帝進了殿，卻見那上頭禦座前早已升起了紗幔，薄薄一層，好似霧一般。這民間成婚之前，新人連麵也見不著，哪怕在皇宮裏，也得有男女大防，授受不親之說。這十二名女子，最後能不能被選上誰也不知道，倘若沒選上，人家回到家中，將來還要嫁人的，哪怕你是皇帝，也沒道理讓你麵對麵地看了去吧？
他前腳剛到，後腳朱太後鳳駕也到了，趙謹慌忙去迎，請了太後升座，就坐在禦座旁邊，等太後坐定，皇帝方才落座，內侍降下紗幔。禮部的官員和內侍省負責的都知押班們魚貫而入，請太後和官家示下。
趙謹看向朱太後道：“但憑太後作主。”
朱太後微微一笑，也不讓：“傳吧。”趁內侍出去傳旨的機會，朱太後對兒子道“二哥，今早，上皇跟我先替你看了一遍。到底是官宦之家出身的千金，個個品貌不凡，人人儀表端計，徐良為這事，怕是沒少操心。”
“太後說得極是，徐卿辦事，向來是極妥帖的。”趙謹笑道。
“這選妃呐，不比民間娶妾。這是尋常人家，哪怕官宦之家，娶一侍妾無非看其容顏。這選妃，首重德行，若是德行不好，將來誕下皇嗣，也是給皇家臉麵上抹黑。也萬不能選那模樣姣好，卻是滿腹草莽的，須得讀過聖賢經典，知書識禮的。不是作娘的聒噪，你頭一回選妃，不得不拿這話提醒你。”朱太後道。
“太後見教得是，兒記住了。”趙謹頻頻頷首。
剛說完，忽聽外頭一聲驚叫，這娘倆透過幔子看出去，隻見殿門口亂成一團，朱太後問道：“怎麽回事？”
一內侍搶出去看了幾眼，回報道：“有位姑娘或是太過慌張，進門時一不留神，絆倒了。”
朱太後一聽，心中不喜，吩咐道：“賞了她銀錢，打發出宮去吧，這本是喜事，兆頭不好。”
就這麽地，十二金釵少了一位，皇帝連她什麽樣兒都不知道呢，就給打發走了。也不知回去，爹娘老子是高興還是失望？
稍後，十一名女子都到殿中，大禮參拜了太後和皇帝。到底是官家小姐，個個懂禮節，守規矩，平身之後也沒一個東張西望的。趙謹在那紗幔後看過去，漸漸地，嘴角上揚，有了笑意，朱太後看在眼裏，含笑不理，隻吩咐內侍唱名來看。
便有那司禮的內侍捧了名冊，一一唱名，這每念一人，必先報其父官爵職銜，後稱某氏，至於名字，女兒家是沒有名字的，雖有閨名，那是家中父母私下喚的。
先念這幾位，有朝中參知政事朱倬的女兒，有樞密都承旨馮祺的女兒，還有新任東京留守的女兒。人人都是名門閨秀，既能入選，模樣自然不會差，太後看得滿意，不斷地跟皇帝評著。
這每一位姑娘出來，都先行禮，自報家門，給太後和皇帝說些朝賀的吉祥話。隨後，朱太後便代替兒子發問，所問的問題，無非是年紀多大，讀書與否。
“二哥覺得如何？”朱太後笑咪咪地問道。
老實說，先前吧，這趙謹還覺得是例行公事，反正哄得上皇和太後高興就是了。可這幾位千金一看下來，他心頭卻也歡喜了。你想他平日在宮裏，除了劉鳳娘之外，一個妃嬪也沒有。能看到的其他女性，也就是宮娥了。這選宮女進宮，隻是看她身家是否清白，身體是否康健，至於相貌什麽的，倒無所謂，隻要不是醜得嚇人，一般沒問題。這些宮女哪能和劉鳳娘相比？
但如今這些千金小姐們，都是徐良和有司官員精挑細選的，哪一個也不比劉皇後差，也就難怪趙官家看得花了眼。
見他笑著不說話，朱太後也忍著笑，吩咐喚下一個。便聽內侍唱名道：“武陽郡公，兩浙宣撫司都統製徐勝女，徐氏。”
這在場的，都沒幾個曉得徐勝是誰，朱太後和皇帝自然也不知道，隻見那人群中嫋嫋婷婷走出一個佳人來，在幔前矮身行禮，柔聲道：“民女徐氏，恭祝太後，陛下聖安，願太後鳳體康健，願吾皇千秋萬歲。”
先前那幾個女子，大多都是朝官之女，所以她們說話的口音，都帶著蘇杭的味兒。而徐秀娘是在陝西出生，又在陝西成長，口音多少受了些影響，因此發音就很特別，她雖說得柔，但聽起來，倒像是唱一般。
朱太後聽得新奇，問道：“你是哪家的？”
“回太後，民女之父，乃是兩浙宣撫司都統製。”徐秀娘答道。
此時沈擇忽然回過神來，在旁邊小聲道：“太後，官家，兩浙宣撫司都統製徐勝，是西軍宿將，前些年才調到江南來。他也是太原郡王一母同胞的親兄長。”
趙謹聽了，有些意外：“這麽說來，倒是徐良和徐衛的侄女了？”
“正是。”沈擇不知道皇帝的這種“意外”，是喜歡呐，還是不喜歡。
正思索時，聽太後問道：“多大年紀？可讀過書麽？”
“回太後，虛歲十七，讀過幾年書，些許認得幾個字。”徐秀娘回答道。
聽她謙遜，太後有些好感，又多問一句：“都讀些什麽書？說來聽聽。”
“回太後，初時，夫子教些啟蒙的讀物，無非百姓家，千字文之類，年齡大此，便學了《詩經》等書。後來夫子說，女子讀書，不為治學，隻要識得字，不當睜眼瞎罷了。便沒有深教，隻傳些前朝當代的詩詞而已。”徐秀娘答道。
朱太後聽得點頭不斷，因她口音特別，便問道：“你是哪裏出生？哪裏長大？怎不同江南口音？”
“回太後的話，民女祖籍河北，在陝西出生，一直長到父親調往江南，乃有此口音，讓太後見笑了。”徐秀娘道。
“哪裏話來，便是本宮與皇帝，也不是江南人士。”朱太後笑道。這前幾位姑娘，淡吐倒也得體，隻是拘謹得很，惜墨如金，倒是她隨和一些，也引得太後多問幾句。
“你既在陝西出生長大，覺得杭州好麽？”
“回太後，杭州自然是極好的，所謂地有湖山美，東南第一州。”徐秀娘道。
一聽這句，太後高興了，連聲道：“好好！”你道太後為何高興？這“地有湖山美，東南第一州”兩句詩，乃是出自宋仁宗皇帝禦筆。她小小的人兒，能知道仁宗皇帝的詩作，殊為不易。
皇帝趙謹雖說不如其兄雄材大略，但書也是讀過的，曆代先帝的作品他自然不會陌生，聽到徐秀娘說出仁宗詩作，也感詫異，不由得細看起來。那紗幔本是一個形式，極薄，飄若無物，徐秀娘又站得近，因此看了個真切。旁的且不說，那嘴角兩旁淺淺梨渦，煞是可愛！趙官家看片刻，下意識地點了一下頭，被朱太後看在眼裏，也不說破。
隨後，又唱了剩下幾個姑娘的名，值得一提的，是參政知事朱倬的女兒。這位不得了，家學淵源，出口成章，朱太後考她倒罷了，連趙官家也被勾動了心思，問了她幾句詩詞，無不對答如流。模樣既好，身段也柔，娘倆都滿意。再加上她也姓朱，細問起來，祖籍竟和朱太後是一處的，又添幾分親近。
所有人見完，朱太後倒感覺難以取舍了，看誰都好。若真要比，便是朱氏徐氏等數人品貌才學無可挑剔。當下，便賞了她們，先叫領出去，等候宣召。朱太後又問了皇帝意見，記在心裏，當時散了不提。
卻說這一頭，皇帝脫了身之後，正打算去慈元殿走一遭，但估計皇後此時正吃味，也就打消了念頭，隻叫沈擇去一趟便是。
想往常，皇帝連上朝劉皇後都敢在簾子後頭偷聽偷看，今日選妃，她卻不敢造次。為何？這再厲害的媳婦，你總得怕公婆！因此，在那寢殿裏又急又惱，坐立不安，隻盼著早有消息來。等待這時，不知發了多少回脾氣。
好不容易等到沈擇緊趕慢趕跑來，她劈頭就問：“怎麽樣？可有中意的？”
沈擇嘴一張，一時卻不知道該如何說了，若照實說，皇後定然不悅！就在他遲疑時，劉皇後怒罵道：“好個潑才！你倒裝起啞巴來了！”
沈擇嚇了一跳，也顧不得許多，急道：“回娘娘，那十二人裏，隻有一個因進殿時絆倒，為太後不喜，打發回去。剩下十一人，還在等候宣召！”
劉皇後聽罷，又問：“你在場，官家是何意見？”
“一直是太後在問話，官家隻是旁觀。”沈擇道。
“有合意的嗎？”皇後又問。
沈擇知道賴不過去，隻得如實道：“其中倒有幾位，官家，官家……”
劉鳳娘真個柳眉倒豎，粉麵含霜，冷聲道：“都是誰？”
沈擇心中一動，脫口道：“中有一個，是徐良的侄女兒！”
“什麽？徐良的侄女？”劉鳳娘坐不住了。好你個徐良啊，我說怎麽你上竄下跳，攛掇此事，搞了半天，原來你是想著這一手呢？把自己的侄女送進宮來，妄圖跟本宮爭寵是不是？哼哼，本宮倒要看看，那小蹄子有甚麽本事！想到此處，她又問“官家對她印象如何？”
“這位小娘子品貌既好，才學又高，吟了兩句詩，讓太後和官家都很高興。”沈擇道。
劉鳳娘聽了，越發地恨，切齒道：“這麽說來，這些人裏頭，官家最合意她了？”
沈擇一想：“那倒也不是，依小人看，太後和官家最屬意的，當推參政知事朱倬之女。”
“怎麽說？”劉鳳娘坐下去，拉長著臉問道。
“這位朱參政千金，秀出名門，詩詞歌賦，無所不通。但凡太後和聖上所問，她都對答如流。太後還問了籍貫，卻是和太後同鄉，因此太後和她說得最多。連官家也破例，問了她幾句。想來，這位希望最大。”沈擇道。
劉皇後本來滿心都在徐秀娘身上，聽了這話，撇了徐氏，專問朱氏情況。越問越是妒火中燒！一則是叫醋，二則是感受到了威脅！她雖然也是出身名門，也是讀過詩書，但畢竟二十幾歲的女人了，怎麽去和十幾歲的小娘子拚？倘若皇帝被迷了去，如何是好？
一念至此，問道：“聖上如何不來？”
“這……聖上本是要來的，因為今天朝會上有些要緊的事，所以去勤政堂了。”沈擇扯了一謊。萬一讓皇後知道是官家不想來，那還不得頓時撕破了臉？
劉鳳娘略一思索，手指外頭，尖聲道：“你去！去守著官家！但凡一得空，便把官家請到慈元殿來，哪也不準去！”
沈擇雖聽這話不大得體，卻也不敢反駁，連聲應是，行禮後便要外走，又被皇後喚回，吩咐道：“那一頭的消息你也注意著，但有結果，馬上使人來報！”
“是是是。”沈擇諾諾連聲，彎著腰，低著頭，退出殿去。一直出了門檻，才直腰轉身，一抹額頭上的汗，暗歎道，打今起，這後宮怕是不太平了。
再說另一邊，徐良自從侄女進了宮之後，就一直有些記掛。坦白地說，他還真沒什麽把握，在為十二個人都是他和有關方麵親自過目的，哪一個，都是上上之選。無論品貌才學，都是一時無兩。終究誰能入太後和皇帝的法眼，隻能看造化。
盡管昨日，他專門讓自己的娘子對侄女兒提耳麵命，今天進宮之前，還特意妝扮一番，但想豔壓群芳，談何容易？更要緊的是，這選妃不比其他，光有好相貌不行，還得有品行，有才學。如果這些都具備了，也不算完事，倘若你在麵聖之際出了什麽差子，哪怕一言一語不得體，也可能領筆賞錢，打發回家。
有鑒於此，他特意跟人打了招呼，但有消息，往中書通報一聲。結果，他們朝臣剛散朝到衙門辦公，就聽說已經打發回去一個，原因是，跨門檻的時候，給絆倒了。單憑這一點就給刷下來，可想競爭激烈啊！
這中書省裏，不止他一人懸著心。參知政事朱倬也好不到哪裏去，他知道徐良肯定有門路探聽消息，因此半上午時間，他往徐良辦公堂跑了兩回，這會兒，一次相，一副相，在那兒大眼瞪小眼，等消息呢。
“哎喲，給兩位相公道喜了！”一名約有四十多歲，身體肥胖的內侍顛兒顛兒跑進中書，立在徐良辦公堂外頭，直作揖。
聽了這話，徐朱二相公同時起身，朱倬脫口問道：“喜從何來？”
“兩位相公家中的千金，無論品貌才學，都深得太後和官家的喜愛。如今，太後已然傳下旨來，兩位千金，成了！”那內侍擠眼弄眼道。
徐良和朱倬對視一眼，都感驚喜！
“這不，官家遣小人來，跟兩位相公報個信，也好叫兩位安心不是？實話說吧，當時小人也在場，哎呀，就兩位府上的千金，比起旁的來，那真是，真是……對了！一個是天仙兒般的人物，一個是鄉村野地裏拾柴禾的！”那內侍憋半天，憋出這麽句話來。
徐良和朱倬大笑，都謝了他，然後互道恭喜。到現在，這第一步算是成了。
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