詩曰：
榮枯本是無常數，何必當風使盡帆？
東海揚塵猶有日，白衣蒼狗刹那間。
話說人生榮華富貴，眼前的多是空花，不可認為實相。如今人一有了時勢，便自道是“萬年不拔之基”，旁邊看的人也是一樣見識。豈知轉眼之間，灰飛煙滅，泰山化作冰山，極是不難的事。俗語兩句說得好：“寧可無了有，不可有了無。”專為貧賤之人，一朝變泰，得了富貴，苦盡甜來滋昧深長。若是富貴之人，一朝失勢，落魄起來，這叫做“樹倒猢猻散”，光景著實難堪了。卻是富貴的人隻據目前時勢，橫著膽，昧著心，任情做去，那裏管後來有下梢沒下梢！
曾有一個笑話，道是一個老翁，有三子，臨死時分付道：“你們倘有所願，實對我說。我死後求之上帝。”一子道：“我願官高一品。”一子道：“我願田連萬頃。”未一子道：“我無所願，願換大眼睛一對。”老翁大駭道：“要此何幹？”其子道：“等我撐開了大眼，看他們富的富，貴的貴。”此雖是一個笑話，正合著古人雲：常將冷眼觀螃蟹，看你橫行得幾時？雖然如此，然那等熏天赫地富貴人，除非是遇了朝廷誅戮，或是生下子孫不肖，方是敗落散場，再沒有一個身子上，先前做了貴人，以後流為下賤，現世現報，做人笑柄的。看官，而今且聽小子先說一個好笑的，做個“入話”。
唐朝僖宗皇帝即位，改元乾符。是時閹官驕橫，有個少馬坊使內官田令孜，是上為晉王時有寵，及即帝位，使知樞密院，遂擢為中尉。上時年十四，專事遊戲，政事一委令孜，呼為“阿父”，遷除官職，不複關白。其時，京師有一流棍，名叫李光，專一阿諛逢迎，諛事令孜。令孜甚是喜歡信用，薦為左軍使；忽一日，奏授朔方節度使。豈知其人命薄，沒福消受，敕下之日，暴病卒死。遺有一子，名喚德權，年方二十餘歲。令孜老大不忍，心裏要抬舉他，不論好歹，署了他一個劇職。時黃巢破長安，中和元年陳敬暄在成都譴兵來迎僖皇。令孜遂勸僖皇幸蜀，令孜扈駕，就便叫了李德權同去。僖皇行在住於成都，令孜與敬暄相交結，盜專國柄，人皆畏威。德權在兩人左右，遠近仰奉，凡奸豪求名求利者，多賄賂德權，替他兩處打關節。數年之間，聚賄千萬，累官至金紫光祿大夫、檢校右仆射，一時熏灼無比。
後來僖皇薨逝，昭皇即位，大順二年四月，西川節度使王建屢表請殺令孜、敬暄。朝廷懼怕二人，不敢輕許，建使人告敬暄作亂，令孜通鳳翔書，不等朝廷旨意，竟執二人殺之。草奏雲：
開押出虎，孔宣父不責他人；當路斬蛇，孫叔敖蓋非利己。專殺不行於閫外，先機恐失於彀中。
於時追捕二人餘黨甚急。德權脫身遁於複州，平日在有金銀財貨，萬萬千千，一毫卻帶不得，隻走得空身，盤纏了幾日。衣服多當來吃了，單衫百結，乞食通途。可憐昔日榮華，一旦付之春夢！
卻說天無絕人之路。複州有個後槽健兒，叫做李安。當日李光未際時，與他相熟。偶在道上行走，忽見一人襤褸丐食。仔細一看，認得是李光之子德權。心裏惻然，邀他到家裏，問他道：“我聞得你父子在長安富貴，後來破敗，今日何得在此？”德權將官宮司追捕田、陳餘黨，脫身亡命，到此困窮的話，說了一遍。李安道：“我與汝父有交，你便權在舍不住幾時，怕有人認得，你可改個名，隻認做我的侄兒，便可無事。”德權依言，改名彥思，就認他這看馬的做叔叔，不出街上乞化了。未及半年，李安得病將死，彥思見後槽有官給的工食，遂叫李安投狀，道：“身已病廢，乞將侄彥思繼充後槽。”不數日，李安果死，彥思遂得補充健兒，為牧守圉人，不須憂愁衣食，自道是十分僥幸。豈知漸漸有人曉得他曾做仆射過的，此時朝政紊亂，法紀廢弛，也無人追究他的蹤跡。但隻是起他個混名，叫他做“看馬李仆射”。走將出來時，眾人便指手點腳，當一場笑話。看官，你道“仆射”是何等樣大官？“後槽”是何等樣賤役？如今一人身上先做了仆射，收場結果做得個看馬的，豈不可笑？卻又一件，那些人依附內相，原是冰山，一朝失勢，破敗死亡，此是常理。留得殘生看馬，還是便宜的事，不足為怪。
如今再說當日同時有一個官員，雖是得官不正，僥幸來的，卻是自己所掙。誰知天不幫襯，有官無祿？並不曾犯著一個對頭，並不曾做著一件事體，都是命裏所招，下梢頭弄得沒出豁，比此更為可笑。詩曰：
富貴榮華何足論？從來世事等浮雲。
登場傀儡休相赫，請看當艄郭使君！
這本話文，就是唐僖宗朝江陵有一個人，叫做郭七郎。父親在日，做江湘大商，七郎長隨著船上去走的。父親死過，是他當家了，真個是家資巨萬，產業廣延，有鴉飛不過的田宅，賊扛不動的金銀山，乃楚城富民之首。江、淮、河朔的賈客，多是領他重本，貿易往來。卻是這些富人惟有一項，不平心是他本等：大等秤進，小等秤出。自家的，歹爭做好；別人的，好爭做歹。這些領他本錢的賈客，沒有一個不受盡他累的。各各吞聲忍氣，隻得受他。你道為何？隻為本錢是他的，那江湖上走的人，拚得陪些辛苦在裏頭，隨你盡著欺心真帳，還隻是仗他資本營運，畢竟有些便宜處。若一下衝撞了他，收拾了本錢去，就沒得蛇弄了。故此隨你克剝，隻是行得去的。本錢越弄越大，所以富的人隻管富了。
那時有一個極大商客，先前領了他幾萬銀子，到京都做生意，去了幾年，久無音信。直到乾符初年，郭七郎在家想著這注本錢沒著落，他是大商，料無所失。可惜沒個人往京去一討。又想一想道：“聞得京都繁華去處，花柳之鄉，不若借此事由，往彼一遊。一來可以索債，二來買笑追歡，三來覷個方便，覓個前程，也是終身受用。”真計已定。七郎有一個老母。一弟一妹在家，奴婢下人無數。隻是未曾娶得妻子，當時分付弟妹承奉母親，著一個都管看家，餘人各守職業做生理。自己卻帶幾個慣走長路會事的家人在身邊，一麵到京都來。
七郎從小在江湖邊生長，賈客船上往來，自己也會撐得篙，搖得櫓，手腳快便，把些饑餐渴飲之路，不在心上，不則一口到了。元來那個大商，姓張名全，混名張多寶，在京都開幾處解典庫，又有幾所縑緞鋪，專一放官吏債，打大頭腦的。至於居間說事，賣官鬻爵，隻要他一口擔當，事無不成。也有叫他做“張多保”的，隻為凡事都是他保得過，所以如此稱呼。滿京人無不認得他的。郭七郎到京，一問便著。他見七郎到了，是個江湘債主，起初進京時節，多虧他的幾萬本錢做樁，才做得開，成得這個大氣概。一見了歡然相接，敘了寒溫，便擺起酒來。把轎去教坊裏，請了幾個有名的行院前來陪侍，賓主盡歡。酒散後，就留一個絕頂的妓者，叫做王賽兒，相伴了七郎，在一個書房裏宿了。富人待富人，那房舍精致，帳帳華侈，自不必說。
次日起來，張多保不待七郎開口，把從前連本連利一真，約該有十來萬了，就如數搬將出來，一手交兌。口裏道：“隻因京都多事，脫身不得，亦且挈了重資，江湖上難走：又不可輕另托人，所以遲了幾年。今得七郎自身到此，交明了此一宗，實為兩便。”七郎見他如此爽利，心下喜歡，便道：“在下初入京師，未有下處。雖承還清本利，卻未有安頓之所，有煩兄長替在下尋個寓舍何如？”張多保道：“舍不空房盡多，閑時還要招客，何況兄長通家，怎到別處作寓？隻須在舍不安歇。待要啟行時，在下周置動身，管取安心無慮。”七郎大喜，就在張家間壁一所人客房住了。當日取出十兩銀子送與王賽兒，做昨日纏頭之費。夜間七郎擺還席，就央他陪酒。張多保不肯要他破鈔，自己也取十兩銀子來送，叫還了七郎銀子。七郎那裏肯！推來推去，大家都不肯收進去，隻便宜了這王賽兒，落得兩家都收了，兩人方才快活。是夜賓主兩個，與同王賽兒行令作樂飲酒，愈加熟分有趣，吃得酩酊而散。
王賽兒本是個有名的上廳行首，又見七郎有的是銀子，放出十分擒拿的手段來。七郎一連兩宵，已此著了迷魂湯，自此同行同坐，時刻不離左右，竟不放賽兒到家裏去了。賽兒又時常接了家裏的妹妹，輪遞來陪酒插趣。七郎賞賜無算，那鴇兒又有做生日、打差買物事、替還債許多科分出來。七郎揮金如土，並無吝惜。才是行徑如此，便有幫閑鑽懶一班兒人，出來誘他去跳槽。大凡富家浪子心性最是不常，搭著便生根的，見了一處，就熱一處。王賽兒之外，又有陳嬌、黎玉、張小小、鄭翩翩，幾處往來，都一般的撒漫使錢。那夥閑漢，又領了好些王孫貴戚好賭博的，牽來局賭。做圈做套，贏少輸多，不知騙去了多少銀子。
七郎雖是風流快活，終久是當家立計好利的人，起初見還的利錢都在裏頭，所以放鬆了些手。過了三數年，覺道用得多了，捉捉後手看，已用過了一半有多了。心裏猛然想著家裏頭，要回家，來與張多保商量。張多保道：“此時正是濮人王仙芝作亂，劫掠郡縣，道路梗塞。你帶了偌多銀兩，待往那裏去？恐到不得家裏，不如且在此盤桓幾時，等路上平靜好走，再去未遲。”七郎隻得又住了兒日。偶然一個閑漢叫做包走空包大，說起朝廷用兵緊急，缺少錢糧，納了些銀子，就有官做；官職大小，隻看銀子多少。說得郭七郎動了火，問道：“假如納他數百萬錢，可得何官？”包大道：“如今朝廷昏濁，正正經經納錢，就是得官，也隻有數，不能勾十分大的。若把這數百萬錢拿去，私下買矚了主爵的官人，好歹也有個刺史做。”七郎吃一驚道：“刺史也是錢買得的？”包大道：“而今的世界，有甚麽正經？有了錢，百事可做，豈不聞崔烈五百萬買了個司徒麽？而今空名大將軍告身，隻換得一醉；刺史也不難的。隻要通得關節，我包你做得來便是。”
正說時，恰好張多保走出來，七郎一團高興告訴了適才的說話。張多保道：“事體是做得來的，在下手中也弄過幾個了。隻是這件事，在下不攛掇得兄長做。”七郎道：“為何？”多保道：“而今的官有好些難做。他們做得興頭的，多是有根基，有腳力，親戚滿朝，黨羽四布，方能勾根深蒂因。有得錢賺，越做越高。隨你去剝削小民，貪汙無恥，隻要有使用，有人情，便是萬年無事的。兄長不過是自身人，便弄上一個顯官，須無四壁倚仗，到彼地方，未必行得去。就是行得去時，朝裏如今專一討人便宜，曉得你是錢換來的，略略等你到任一兩個月，有了些光景，便道勾你了，一下子就塗抹著，豈不枉費了這些錢？若是官好做時，在下也做多時了。”七郎道：“不是這等說，小弟家裏有的是錢，沒的是官。況且身邊現有錢財，總是不便帶得到家，何不於此處用了些？博得個腰金衣紫，也是人生一世，草生一秋。就是不賺得錢時，小弟家裏原不希罕這錢的；就是不做得興時，也隻是做過了一番官了。登時住了手，那榮耀是落得的。小弟見識已定，兄長不要掃興。”多保道：“既然長兄主意要如此，在下當得效力。”
當時就與包大兩個商議去打關節，那個包大走跳路數極熟，張多保又是個有身家、幹大事慣的人，有什麽弄不來的事？尤來唐時使用的是錢，千錢為“緡”，就用銀子準時，也隻是以錢算帳。當時一緡錢，就是今日的一兩銀子，宋時卻叫做一貫了。張多保同包大將了五千緡，悄悄送到主爵的官人家裏。那個主爵的官人，是內官田令孜的收納戶，百靈百驗。又道是“無巧不成話”，其時有個粵西橫州刺史郭翰，方得除授，患病身故，告身還在銓曹。主爵的受了郭七郎五千緡，就把籍貫改注，即將郭翰告身轉付與了郭七郎。從此改名，做了郭翰。張多保與包大接得橫州刺史告身，千歡萬喜，來見七郎稱賀。七郎此時頭輕腳重，連身子都麻木起來。包大又去喚了一部梨園子弟。張多保置酒張筵，是日就換了冠帶。那一班閑漢，曉得七郎得了個刺史，沒一個不來賀喜撮空。大吹大擂，吃了一日的酒。又道是：“蒼蠅集穢，螻蟻集膻，鵓鴿子旺邊飛。”七郎在京都，一向撒漫有名，一旦得了刺史之職，就有許多人來投靠他做使令的，少不得官不威、牙爪威。做都管，做大叔，走頭站，打驛吏，欺估客，詐鄉民，總是這一幹人了。
郭七郎身子如在雲霧裏一般，急思衣錦榮歸，擇日起身，張多保又設酒餞行。起初這些往來的閑漢、妹妹，多來送行。七郎此時眼孔已大，各各賚發些賞賜，氣色驕傲，旁若無人。那些人讓他是個見任刺史，脅肩諂笑，隨他怠慢。隻消略略眼梢帶去，口角惹著，就算是十分殷勤好意了。如此攛哄了幾日，行裝打迭已備，齊齊整整起行，好不風蚤！一路上想道：“我家裏資產既饒，又在大郡做了刺史，這個富貴，不知到那裏才住？”心下喜歡，不覺日逐賣弄出來。那些原跟去京都家人，又在新投的家人麵前誇說著家裏許多富厚之處，那新投的一發喜歡，道是投得著好主了，前路去耀武揚威，自不必說。無船上馬，有路登舟，看看到得江陵境上來。七郎看時吃了一驚。但見：
人煙稀少，閣井荒涼。滿前敗宇頹垣，一望斷橋枯樹。烏焦木在，無非放火燒殘；儲白粉牆，盡是殺人染就。屍骸沒主，烏鴉與螻蟻相爭；雞犬無依，鷹隼與豺狼共飽。任是石人須下淚，總教鐵漢也傷心。
元來江陵諸宮一帶地方，多被王仙芝作寇殘滅，裏閭人物，百無一存。若不是水道明白，險些認不出路徑來。七郎看見了這個光景，心頭已自劈劈地跳個不住。到了自家岸邊，抬頭一看，隻叫得苦。原來都弄做了瓦礫之場，偌大的房屋，一間也不見了。母親、弟妹、家人等，俱不知一個去向。慌慌張張，走頭無路，著人四處找尋。找尋了三四日，撞著舊時鄰人，問了詳細，方知地方被盜兵抄亂，弟被盜殺，妹被搶去，不知存亡。止剩得老母與一兩個丫頭，寄居在古廟旁邊兩間茅屋之內，家人俱各逃竄，囊橐盡已蕩空。老母無以為生，與兩個丫頭替人縫針補線，得錢度日。七郎聞言，不勝痛傷，急急領了從人，奔至老母處來。母子一見，抱頭大哭。老母道：“豈知你去後，家裏遭此大難！弟妹俱亡，生計都無了！”七郎哭罷，拭淚道：“而今事已到此，痛傷無益。虧得兒子已得了官，還有富貴榮華日子在後麵，母親且請寬心。”母親道：“兒得了何官？”七郎道：“官也不小，是橫州刺史。”母親道：“如何能勾得此顯爵？”七郎道：“當今內相當權，廣有私路，可以得官。兒子向張客取債，他本利俱還，錢財盡多在身邊，所以將錢數百萬，勾幹得此官。而今衣錦榮歸，省看家裏，隨即星夜到任去。”
七郎叫眾人取冠帶過來，穿著了，請母親坐好，拜了四拜。又叫身邊隨從舊人及京中新投的人，俱各磕頭，稱“太夫人”。母親見此光景，雖然有些喜歡，卻歎口氣道：“你在外邊榮華，怎知家丁盡散，分文也無了？若不營勾這官，多帶些錢歸來用度也好。”七郎道：“母親誠然女人家識見，做了官，怕少錢財？而今那個做官的家裏，不是千萬百萬，連地皮多卷了歸家的？今家業既無，隻索撇下此間，前往赴任，做得一年兩年，重撐門戶，改換規模，有何難處？兒子行囊中還剩有二三千緡，盡勾使用，母親不必憂慮。”母親方才轉憂為喜，笑還顏開道：“虧得兒子崢嶸有日，奮發有時，真時謝天謝地！若不是你歸來，我性命隻在目下了。而今何時可以動身？”七郎道：“兒子原想此一歸來，娶個好媳婦，同享榮華。而今看這個光景，等不得做這個事了。且待上了任再做商量。今日先請母親上船安息。此處既無根絆，明日換過大船，就做好日開了罷。早到得任一日，也是好的。”
當夜，請母親先搬在來船中了，茅舍中破鍋破灶破碗破罐，盡多撇下。又分付當直的雇了一隻往西粵長行的官船，次日搬過了行李，下了艙口停當。燒了利市神福，吹打開船。此時老母與七郎俱各精神榮暢，誌氣軒昂。七郎不曾受苦，是一路興頭過來的，雖是對著母親，覺得滿盈得意，還不十分怪異；那老母是曆過苦難的，真是地下超升在天上，不知身子幾多大了。一路行去，過了長沙，入湘江，次永州。州北江浮有個佛寺，名喚兜率禪院。舟人打點泊船在此過夜，看見岸邊有大樹一株，圍合數抱，遂將船纜結在樹上，結得牢牢的，又釘好了樁撅。七郎同老母進寺隨喜，從人撐起傘蓋跟後。寺僧見是官員，出來迎接送茶。私問來曆，從人答道：“是現任西粵橫州刺史。”寺僧見說是見任官，愈加恭敬，陪侍指引，各處遊玩。那老母但看見佛菩薩像，隻是磕頭禮拜，謝他覆庇。天色晚了，俱各回船安息。
黃昏左右，隻聽得樹梢呼呼的風晌。須臾之間，天昏地黑，風雨大作。但見：
封姨逞勢，巽二施威。空中如萬馬奔騰，樹抄似千軍擁遝。浪濤澎湃，分明戰鼓齊嗚；圩岸傾頹，恍惚轟雷驟震。山中猛虎喘，水底老龍驚。盡知巨樹可維舟，誰道大風能拔木！
眾人聽見風勢甚大，心下驚惶。那艄公心裏道是江風雖猛，虧得船奈在極大的樹上，生根得牢，萬無一失。睡夢之中，忽聽得天崩地裂價一聲響亮，元來那株樹年深日久，根行之處，把這些幫岸都拱得鬆了。又且長江巨浪，日夜淘洗，岸如何得牢？那樹又大了，本等招風，怎當這一隻狼的船，盡做力生根在這樹上？風打得船猛，船牽得側重，樹趁著風威，底下根在浮石中，絆不住了，豁喇一聲，竟倒在船上來，把隻船打得粉碎。船輕側重，怎載得起？隻見水亂滾進來，船已沉了。船中碎板，片片而浮，睡的婢仆，盡沒於水。說時遲，那時快，艄公慌了手腳，喊將起來。郭七郎夢中驚醒，他從小原曉得些船上的事，與同艄公竭力死拖住船纜，才把個船頭湊在岸上，擱得住，急在艙中水裏，扶得個母親，攙到得岸上來，逃了性命。其後艄人等，艙中什物行李，被幾個大浪潑來，船底俱散，盡漂沒了。其時，深夜昏黑，山門緊閉，沒處叫喚，隻得披著濕衣，三人捶胸跌腳價叫苦。
守到天明，山門開了，急急走進寺中，問著昨日的主僧。主僧出來，看見他慌張之勢，問道：“莫非遇了盜麽？”七郎把樹倒舟沉之話說了一遍。寺僧忙走出看，隻見岸邊一隻破船，沉在水裏，岸上大橢樹倒來壓在其上，吃了一驚，急叫寺中火工道者人等，一同艄公，到破板艙中，遍尋東西。俱被大浪打去，沒討一些處。連那張刺史的告身，都沒有了。寺僧權請進一間靜室，安住老母，商量到零陵州州牧處陳告情由，等所在官司替他動了江中遭風失水的文書，還可赴任。計議已定，有煩寺僧一往。寺僧與州裏人情廝熟，果然叫人去報了。誰知：
濃霜偏打無根草，禍來隻奔福輕人。
那老母原是兵戈擾攘中，看見殺兒掠女，驚壞了再蘇的，怎當夜來這一驚可又不小，亦且嬸仆俱亡，生資都盡，心中轉轉苦楚，麵如蠟查，飲食不進，隻是哀哀啼哭，臥倒在床，起身不得了。七郎愈加慌張，隻得勸母親道：“留得青山在，不怕沒柴燒。雖是遭此大禍，兒子官職還在，隻要到得任所便好了。”老母帶者哭道：“兒，你娘心膽俱碎，眼見得無那活的人了，還說這太平的話則甚？就是你做得官，娘看不著了！”七郎一點癡心，還指望等娘好起來，就地方起個文書前往橫州到任，有個好日子在後頭。誰想老母受驚太深，一病不起。過不多兩日，嗚呼哀哉，伏維尚饗。七郎痛哭一場，無計可施。又與僧家商量，隻得自往零陵州哀告州牧。州牧幾日前曾見這張失事的報單過，曉得是真情。畢竟官官相護，道他是隔省上司，不好推得幹淨身子。一麵差人替他殯葬了母親，又重重賚助他盤纏，以禮送了他出門。七郎虧得州牧周全，幸喜葬事已畢，卻是丁了母憂，去到任不得了。
寺僧看見他無了根蒂，漸漸怠幔，不肯相留。要回故鄉，已此無家可歸。沒奈何就寄住在永州一個船埠經紀人的家裏，原是他父親在時走客認得的。卻是囊橐中俱無，止有州牧所助的盤纏，日吃日減，用不得幾時，看看沒有了。那些做經紀的人，有甚情誼？日逐有些怨谘起來，未免茶遲飯晏，著長碗短。七郎覺得了，發話道：“我也是一郡之主，當是一路諸侯。今雖丁憂，後來還有日子，如何恁般輕薄？”店主人道：“說不得一郡兩郡，皇帝失了勢，也要忍些饑餓，吃些粗糲，何況於你是未任的官？就是官了，我每又不是什麽橫州百姓，怎麽該供養你？我們的人家不做不活，須是吃自在食不起的。”七郎被他說了幾句，無言可答，眼淚汪汪，隻得含著羞耐了。
再過兩日，店主人尋事吵鬧，一發看不得了。七郎道：“主人家，我這裏須是異鄉，並無一人親識可歸，一向叨擾府上，情知不當，卻也是沒奈何了。你有甚麽覓衣食的道路，指引我一個兒？”店主人道：“你這樣人，種火又長，拄門又短，郎不郎秀不秀的，若要覓衣食，須把個‘官’字兒閣起，照著常人，傭工做活，方可度日。你卻如何去得？”七郎見說到傭工做活，氣忿忿地道：“我也是方麵官員，怎便到此地位？”思想：“零陵州州牧前日相待甚厚，不免再將此苦情告訴他一番，定然有個處法。難道白白餓死一個刺史在他地方了不成？”寫了個帖，又無一個人跟隨，自家袖了，葳葳蕤蕤，走到州裏衙門上來遞。
那衙門中人見他如此行徑，必然是打怞豐，沒廉恥的，連帖也不肯收他的。直到再三央及，把上項事一一分訴，又說到替他殯葬厚禮贐行之事，這卻衙門中都有曉得的，方才肯接了進去，呈與州牧。州牧看了，便有好些不快活起來道：“這人這樣不達時務的！前日吾見他在本州失事，又看上司體麵，極意周全他去了，他如何又在此纏擾？或者連前日之事，未必是真，多是神棍假裝出來騙錢的未可知。縱使是真，必是個無恥的人，還有許多無厭足處。吾本等好意，卻叫得‘引鬼上門’，我而今不便追究，隻不理他罷了。”分付門上不受他帖，隻說概不見客，把原帖還了。七郎受了這一場冷淡，卻又想回下處不得。住在衙門上守他出來時，當街叫喊。州牧坐在轎上問道：“是何人叫喊？”七郎口裏高聲答道：“是橫州刺史郭翰。”州牧道：“有何憑據？”七郎道：“原有告身，被大風飄舟，失在江裏了。”州牧道：“既無憑據，知你是真是假？就是真的，費發已過，如何隻管在此纏擾？必是光棍，姑饒打，快走！”左右虞侯看見本官發怒，亂棒打來，隻得閃了身子開來，一句話也不說得，有氣無力的，仍舊走回下處悶坐。
店主人早已打聽他在州裏的光景，故意問道：“適才見州裏相公，相待如何？”七郎羞慚滿麵，隻歎口氣，不敢則聲。店主人道：“我教你把‘官’字兒閣起，你卻不聽我，直要受人怠慢。而今時勢，就是個空名宰相，也當不出錢來了。除是靠著自家氣力，方掙得飯吃。你不要癡了！”七郎道：“你叫我做甚勾當好？”店主人道：“你自想，身上有甚本事？”七郎道：“我別無本事，止是少小隨著父親，涉曆江湖，那些船上風水，當艄拿舵之事，盡曉得些。”店主人喜道：“這個卻好了，我這裏埠頭上來往船隻多，盡有缺少執艄的。我薦你去幾時，好歹覓幾貫錢來，餓你不死了。”七郎沒奈何，隻得依從。從此隻在往來船隻上，替他執艄度日。去了幾時，也就覓了幾貫工錢回到店家來。永州市上人，認得了他，曉得他前項事的，就傳他一個名，叫他做“當艄郭使君”。但是要尋他當艄的船，便指名來問郭使君。永州市上編成他一隻歌兒道：
問使君，你緣何不到橫州郡？元來是天作對，不作你假斯文，把家緣結果在風一陣。舵牙當執板，繩纜是拖紳。這是榮耀的下梢頭也！還是把著舵兒穩——
詞名《掛枝兒》
在船上混了兩年，雖然挨得服滿，身邊無了告身，去補不得官。若要京裏再打關節時，還須照前得這幾千緡使用，卻從何處討？眼見得這話休題了，隻得安心塌地，靠著船上營生。又道是“居移氣，養移體”，當初做刺蟲，便象個官員：而今在船上多年，狀貌氣質，也就是些篙工水手之類，一般無二。可笑個一郡刺史，如此收場。可見人生榮華富貴，眼前算不得賬的。上複世間人，不要十分勢利。聽我四句口號：
富不必驕，貧不必怨。
要看到頭，眼前不算——
一鳴掃描，雪兒校對
榮枯本是無常數，何必當風使盡帆？
東海揚塵猶有日，白衣蒼狗刹那間。
話說人生榮華富貴，眼前的多是空花，不可認為實相。如今人一有了時勢，便自道是“萬年不拔之基”，旁邊看的人也是一樣見識。豈知轉眼之間，灰飛煙滅，泰山化作冰山，極是不難的事。俗語兩句說得好：“寧可無了有，不可有了無。”專為貧賤之人，一朝變泰，得了富貴，苦盡甜來滋昧深長。若是富貴之人，一朝失勢，落魄起來，這叫做“樹倒猢猻散”，光景著實難堪了。卻是富貴的人隻據目前時勢，橫著膽，昧著心，任情做去，那裏管後來有下梢沒下梢！
曾有一個笑話，道是一個老翁，有三子，臨死時分付道：“你們倘有所願，實對我說。我死後求之上帝。”一子道：“我願官高一品。”一子道：“我願田連萬頃。”未一子道：“我無所願，願換大眼睛一對。”老翁大駭道：“要此何幹？”其子道：“等我撐開了大眼，看他們富的富，貴的貴。”此雖是一個笑話，正合著古人雲：常將冷眼觀螃蟹，看你橫行得幾時？雖然如此，然那等熏天赫地富貴人，除非是遇了朝廷誅戮，或是生下子孫不肖，方是敗落散場，再沒有一個身子上，先前做了貴人，以後流為下賤，現世現報，做人笑柄的。看官，而今且聽小子先說一個好笑的，做個“入話”。
唐朝僖宗皇帝即位，改元乾符。是時閹官驕橫，有個少馬坊使內官田令孜，是上為晉王時有寵，及即帝位，使知樞密院，遂擢為中尉。上時年十四，專事遊戲，政事一委令孜，呼為“阿父”，遷除官職，不複關白。其時，京師有一流棍，名叫李光，專一阿諛逢迎，諛事令孜。令孜甚是喜歡信用，薦為左軍使；忽一日，奏授朔方節度使。豈知其人命薄，沒福消受，敕下之日，暴病卒死。遺有一子，名喚德權，年方二十餘歲。令孜老大不忍，心裏要抬舉他，不論好歹，署了他一個劇職。時黃巢破長安，中和元年陳敬暄在成都譴兵來迎僖皇。令孜遂勸僖皇幸蜀，令孜扈駕，就便叫了李德權同去。僖皇行在住於成都，令孜與敬暄相交結，盜專國柄，人皆畏威。德權在兩人左右，遠近仰奉，凡奸豪求名求利者，多賄賂德權，替他兩處打關節。數年之間，聚賄千萬，累官至金紫光祿大夫、檢校右仆射，一時熏灼無比。
後來僖皇薨逝，昭皇即位，大順二年四月，西川節度使王建屢表請殺令孜、敬暄。朝廷懼怕二人，不敢輕許，建使人告敬暄作亂，令孜通鳳翔書，不等朝廷旨意，竟執二人殺之。草奏雲：
開押出虎，孔宣父不責他人；當路斬蛇，孫叔敖蓋非利己。專殺不行於閫外，先機恐失於彀中。
於時追捕二人餘黨甚急。德權脫身遁於複州，平日在有金銀財貨，萬萬千千，一毫卻帶不得，隻走得空身，盤纏了幾日。衣服多當來吃了，單衫百結，乞食通途。可憐昔日榮華，一旦付之春夢！
卻說天無絕人之路。複州有個後槽健兒，叫做李安。當日李光未際時，與他相熟。偶在道上行走，忽見一人襤褸丐食。仔細一看，認得是李光之子德權。心裏惻然，邀他到家裏，問他道：“我聞得你父子在長安富貴，後來破敗，今日何得在此？”德權將官宮司追捕田、陳餘黨，脫身亡命，到此困窮的話，說了一遍。李安道：“我與汝父有交，你便權在舍不住幾時，怕有人認得，你可改個名，隻認做我的侄兒，便可無事。”德權依言，改名彥思，就認他這看馬的做叔叔，不出街上乞化了。未及半年，李安得病將死，彥思見後槽有官給的工食，遂叫李安投狀，道：“身已病廢，乞將侄彥思繼充後槽。”不數日，李安果死，彥思遂得補充健兒，為牧守圉人，不須憂愁衣食，自道是十分僥幸。豈知漸漸有人曉得他曾做仆射過的，此時朝政紊亂，法紀廢弛，也無人追究他的蹤跡。但隻是起他個混名，叫他做“看馬李仆射”。走將出來時，眾人便指手點腳，當一場笑話。看官，你道“仆射”是何等樣大官？“後槽”是何等樣賤役？如今一人身上先做了仆射，收場結果做得個看馬的，豈不可笑？卻又一件，那些人依附內相，原是冰山，一朝失勢，破敗死亡，此是常理。留得殘生看馬，還是便宜的事，不足為怪。
如今再說當日同時有一個官員，雖是得官不正，僥幸來的，卻是自己所掙。誰知天不幫襯，有官無祿？並不曾犯著一個對頭，並不曾做著一件事體，都是命裏所招，下梢頭弄得沒出豁，比此更為可笑。詩曰：
富貴榮華何足論？從來世事等浮雲。
登場傀儡休相赫，請看當艄郭使君！
這本話文，就是唐僖宗朝江陵有一個人，叫做郭七郎。父親在日，做江湘大商，七郎長隨著船上去走的。父親死過，是他當家了，真個是家資巨萬，產業廣延，有鴉飛不過的田宅，賊扛不動的金銀山，乃楚城富民之首。江、淮、河朔的賈客，多是領他重本，貿易往來。卻是這些富人惟有一項，不平心是他本等：大等秤進，小等秤出。自家的，歹爭做好；別人的，好爭做歹。這些領他本錢的賈客，沒有一個不受盡他累的。各各吞聲忍氣，隻得受他。你道為何？隻為本錢是他的，那江湖上走的人，拚得陪些辛苦在裏頭，隨你盡著欺心真帳，還隻是仗他資本營運，畢竟有些便宜處。若一下衝撞了他，收拾了本錢去，就沒得蛇弄了。故此隨你克剝，隻是行得去的。本錢越弄越大，所以富的人隻管富了。
那時有一個極大商客，先前領了他幾萬銀子，到京都做生意，去了幾年，久無音信。直到乾符初年，郭七郎在家想著這注本錢沒著落，他是大商，料無所失。可惜沒個人往京去一討。又想一想道：“聞得京都繁華去處，花柳之鄉，不若借此事由，往彼一遊。一來可以索債，二來買笑追歡，三來覷個方便，覓個前程，也是終身受用。”真計已定。七郎有一個老母。一弟一妹在家，奴婢下人無數。隻是未曾娶得妻子，當時分付弟妹承奉母親，著一個都管看家，餘人各守職業做生理。自己卻帶幾個慣走長路會事的家人在身邊，一麵到京都來。
七郎從小在江湖邊生長，賈客船上往來，自己也會撐得篙，搖得櫓，手腳快便，把些饑餐渴飲之路，不在心上，不則一口到了。元來那個大商，姓張名全，混名張多寶，在京都開幾處解典庫，又有幾所縑緞鋪，專一放官吏債，打大頭腦的。至於居間說事，賣官鬻爵，隻要他一口擔當，事無不成。也有叫他做“張多保”的，隻為凡事都是他保得過，所以如此稱呼。滿京人無不認得他的。郭七郎到京，一問便著。他見七郎到了，是個江湘債主，起初進京時節，多虧他的幾萬本錢做樁，才做得開，成得這個大氣概。一見了歡然相接，敘了寒溫，便擺起酒來。把轎去教坊裏，請了幾個有名的行院前來陪侍，賓主盡歡。酒散後，就留一個絕頂的妓者，叫做王賽兒，相伴了七郎，在一個書房裏宿了。富人待富人，那房舍精致，帳帳華侈，自不必說。
次日起來，張多保不待七郎開口，把從前連本連利一真，約該有十來萬了，就如數搬將出來，一手交兌。口裏道：“隻因京都多事，脫身不得，亦且挈了重資，江湖上難走：又不可輕另托人，所以遲了幾年。今得七郎自身到此，交明了此一宗，實為兩便。”七郎見他如此爽利，心下喜歡，便道：“在下初入京師，未有下處。雖承還清本利，卻未有安頓之所，有煩兄長替在下尋個寓舍何如？”張多保道：“舍不空房盡多，閑時還要招客，何況兄長通家，怎到別處作寓？隻須在舍不安歇。待要啟行時，在下周置動身，管取安心無慮。”七郎大喜，就在張家間壁一所人客房住了。當日取出十兩銀子送與王賽兒，做昨日纏頭之費。夜間七郎擺還席，就央他陪酒。張多保不肯要他破鈔，自己也取十兩銀子來送，叫還了七郎銀子。七郎那裏肯！推來推去，大家都不肯收進去，隻便宜了這王賽兒，落得兩家都收了，兩人方才快活。是夜賓主兩個，與同王賽兒行令作樂飲酒，愈加熟分有趣，吃得酩酊而散。
王賽兒本是個有名的上廳行首，又見七郎有的是銀子，放出十分擒拿的手段來。七郎一連兩宵，已此著了迷魂湯，自此同行同坐，時刻不離左右，竟不放賽兒到家裏去了。賽兒又時常接了家裏的妹妹，輪遞來陪酒插趣。七郎賞賜無算，那鴇兒又有做生日、打差買物事、替還債許多科分出來。七郎揮金如土，並無吝惜。才是行徑如此，便有幫閑鑽懶一班兒人，出來誘他去跳槽。大凡富家浪子心性最是不常，搭著便生根的，見了一處，就熱一處。王賽兒之外，又有陳嬌、黎玉、張小小、鄭翩翩，幾處往來，都一般的撒漫使錢。那夥閑漢，又領了好些王孫貴戚好賭博的，牽來局賭。做圈做套，贏少輸多，不知騙去了多少銀子。
七郎雖是風流快活，終久是當家立計好利的人，起初見還的利錢都在裏頭，所以放鬆了些手。過了三數年，覺道用得多了，捉捉後手看，已用過了一半有多了。心裏猛然想著家裏頭，要回家，來與張多保商量。張多保道：“此時正是濮人王仙芝作亂，劫掠郡縣，道路梗塞。你帶了偌多銀兩，待往那裏去？恐到不得家裏，不如且在此盤桓幾時，等路上平靜好走，再去未遲。”七郎隻得又住了兒日。偶然一個閑漢叫做包走空包大，說起朝廷用兵緊急，缺少錢糧，納了些銀子，就有官做；官職大小，隻看銀子多少。說得郭七郎動了火，問道：“假如納他數百萬錢，可得何官？”包大道：“如今朝廷昏濁，正正經經納錢，就是得官，也隻有數，不能勾十分大的。若把這數百萬錢拿去，私下買矚了主爵的官人，好歹也有個刺史做。”七郎吃一驚道：“刺史也是錢買得的？”包大道：“而今的世界，有甚麽正經？有了錢，百事可做，豈不聞崔烈五百萬買了個司徒麽？而今空名大將軍告身，隻換得一醉；刺史也不難的。隻要通得關節，我包你做得來便是。”
正說時，恰好張多保走出來，七郎一團高興告訴了適才的說話。張多保道：“事體是做得來的，在下手中也弄過幾個了。隻是這件事，在下不攛掇得兄長做。”七郎道：“為何？”多保道：“而今的官有好些難做。他們做得興頭的，多是有根基，有腳力，親戚滿朝，黨羽四布，方能勾根深蒂因。有得錢賺，越做越高。隨你去剝削小民，貪汙無恥，隻要有使用，有人情，便是萬年無事的。兄長不過是自身人，便弄上一個顯官，須無四壁倚仗，到彼地方，未必行得去。就是行得去時，朝裏如今專一討人便宜，曉得你是錢換來的，略略等你到任一兩個月，有了些光景，便道勾你了，一下子就塗抹著，豈不枉費了這些錢？若是官好做時，在下也做多時了。”七郎道：“不是這等說，小弟家裏有的是錢，沒的是官。況且身邊現有錢財，總是不便帶得到家，何不於此處用了些？博得個腰金衣紫，也是人生一世，草生一秋。就是不賺得錢時，小弟家裏原不希罕這錢的；就是不做得興時，也隻是做過了一番官了。登時住了手，那榮耀是落得的。小弟見識已定，兄長不要掃興。”多保道：“既然長兄主意要如此，在下當得效力。”
當時就與包大兩個商議去打關節，那個包大走跳路數極熟，張多保又是個有身家、幹大事慣的人，有什麽弄不來的事？尤來唐時使用的是錢，千錢為“緡”，就用銀子準時，也隻是以錢算帳。當時一緡錢，就是今日的一兩銀子，宋時卻叫做一貫了。張多保同包大將了五千緡，悄悄送到主爵的官人家裏。那個主爵的官人，是內官田令孜的收納戶，百靈百驗。又道是“無巧不成話”，其時有個粵西橫州刺史郭翰，方得除授，患病身故，告身還在銓曹。主爵的受了郭七郎五千緡，就把籍貫改注，即將郭翰告身轉付與了郭七郎。從此改名，做了郭翰。張多保與包大接得橫州刺史告身，千歡萬喜，來見七郎稱賀。七郎此時頭輕腳重，連身子都麻木起來。包大又去喚了一部梨園子弟。張多保置酒張筵，是日就換了冠帶。那一班閑漢，曉得七郎得了個刺史，沒一個不來賀喜撮空。大吹大擂，吃了一日的酒。又道是：“蒼蠅集穢，螻蟻集膻，鵓鴿子旺邊飛。”七郎在京都，一向撒漫有名，一旦得了刺史之職，就有許多人來投靠他做使令的，少不得官不威、牙爪威。做都管，做大叔，走頭站，打驛吏，欺估客，詐鄉民，總是這一幹人了。
郭七郎身子如在雲霧裏一般，急思衣錦榮歸，擇日起身，張多保又設酒餞行。起初這些往來的閑漢、妹妹，多來送行。七郎此時眼孔已大，各各賚發些賞賜，氣色驕傲，旁若無人。那些人讓他是個見任刺史，脅肩諂笑，隨他怠慢。隻消略略眼梢帶去，口角惹著，就算是十分殷勤好意了。如此攛哄了幾日，行裝打迭已備，齊齊整整起行，好不風蚤！一路上想道：“我家裏資產既饒，又在大郡做了刺史，這個富貴，不知到那裏才住？”心下喜歡，不覺日逐賣弄出來。那些原跟去京都家人，又在新投的家人麵前誇說著家裏許多富厚之處，那新投的一發喜歡，道是投得著好主了，前路去耀武揚威，自不必說。無船上馬，有路登舟，看看到得江陵境上來。七郎看時吃了一驚。但見：
人煙稀少，閣井荒涼。滿前敗宇頹垣，一望斷橋枯樹。烏焦木在，無非放火燒殘；儲白粉牆，盡是殺人染就。屍骸沒主，烏鴉與螻蟻相爭；雞犬無依，鷹隼與豺狼共飽。任是石人須下淚，總教鐵漢也傷心。
元來江陵諸宮一帶地方，多被王仙芝作寇殘滅，裏閭人物，百無一存。若不是水道明白，險些認不出路徑來。七郎看見了這個光景，心頭已自劈劈地跳個不住。到了自家岸邊，抬頭一看，隻叫得苦。原來都弄做了瓦礫之場，偌大的房屋，一間也不見了。母親、弟妹、家人等，俱不知一個去向。慌慌張張，走頭無路，著人四處找尋。找尋了三四日，撞著舊時鄰人，問了詳細，方知地方被盜兵抄亂，弟被盜殺，妹被搶去，不知存亡。止剩得老母與一兩個丫頭，寄居在古廟旁邊兩間茅屋之內，家人俱各逃竄，囊橐盡已蕩空。老母無以為生，與兩個丫頭替人縫針補線，得錢度日。七郎聞言，不勝痛傷，急急領了從人，奔至老母處來。母子一見，抱頭大哭。老母道：“豈知你去後，家裏遭此大難！弟妹俱亡，生計都無了！”七郎哭罷，拭淚道：“而今事已到此，痛傷無益。虧得兒子已得了官，還有富貴榮華日子在後麵，母親且請寬心。”母親道：“兒得了何官？”七郎道：“官也不小，是橫州刺史。”母親道：“如何能勾得此顯爵？”七郎道：“當今內相當權，廣有私路，可以得官。兒子向張客取債，他本利俱還，錢財盡多在身邊，所以將錢數百萬，勾幹得此官。而今衣錦榮歸，省看家裏，隨即星夜到任去。”
七郎叫眾人取冠帶過來，穿著了，請母親坐好，拜了四拜。又叫身邊隨從舊人及京中新投的人，俱各磕頭，稱“太夫人”。母親見此光景，雖然有些喜歡，卻歎口氣道：“你在外邊榮華，怎知家丁盡散，分文也無了？若不營勾這官，多帶些錢歸來用度也好。”七郎道：“母親誠然女人家識見，做了官，怕少錢財？而今那個做官的家裏，不是千萬百萬，連地皮多卷了歸家的？今家業既無，隻索撇下此間，前往赴任，做得一年兩年，重撐門戶，改換規模，有何難處？兒子行囊中還剩有二三千緡，盡勾使用，母親不必憂慮。”母親方才轉憂為喜，笑還顏開道：“虧得兒子崢嶸有日，奮發有時，真時謝天謝地！若不是你歸來，我性命隻在目下了。而今何時可以動身？”七郎道：“兒子原想此一歸來，娶個好媳婦，同享榮華。而今看這個光景，等不得做這個事了。且待上了任再做商量。今日先請母親上船安息。此處既無根絆，明日換過大船，就做好日開了罷。早到得任一日，也是好的。”
當夜，請母親先搬在來船中了，茅舍中破鍋破灶破碗破罐，盡多撇下。又分付當直的雇了一隻往西粵長行的官船，次日搬過了行李，下了艙口停當。燒了利市神福，吹打開船。此時老母與七郎俱各精神榮暢，誌氣軒昂。七郎不曾受苦，是一路興頭過來的，雖是對著母親，覺得滿盈得意，還不十分怪異；那老母是曆過苦難的，真是地下超升在天上，不知身子幾多大了。一路行去，過了長沙，入湘江，次永州。州北江浮有個佛寺，名喚兜率禪院。舟人打點泊船在此過夜，看見岸邊有大樹一株，圍合數抱，遂將船纜結在樹上，結得牢牢的，又釘好了樁撅。七郎同老母進寺隨喜，從人撐起傘蓋跟後。寺僧見是官員，出來迎接送茶。私問來曆，從人答道：“是現任西粵橫州刺史。”寺僧見說是見任官，愈加恭敬，陪侍指引，各處遊玩。那老母但看見佛菩薩像，隻是磕頭禮拜，謝他覆庇。天色晚了，俱各回船安息。
黃昏左右，隻聽得樹梢呼呼的風晌。須臾之間，天昏地黑，風雨大作。但見：
封姨逞勢，巽二施威。空中如萬馬奔騰，樹抄似千軍擁遝。浪濤澎湃，分明戰鼓齊嗚；圩岸傾頹，恍惚轟雷驟震。山中猛虎喘，水底老龍驚。盡知巨樹可維舟，誰道大風能拔木！
眾人聽見風勢甚大，心下驚惶。那艄公心裏道是江風雖猛，虧得船奈在極大的樹上，生根得牢，萬無一失。睡夢之中，忽聽得天崩地裂價一聲響亮，元來那株樹年深日久，根行之處，把這些幫岸都拱得鬆了。又且長江巨浪，日夜淘洗，岸如何得牢？那樹又大了，本等招風，怎當這一隻狼的船，盡做力生根在這樹上？風打得船猛，船牽得側重，樹趁著風威，底下根在浮石中，絆不住了，豁喇一聲，竟倒在船上來，把隻船打得粉碎。船輕側重，怎載得起？隻見水亂滾進來，船已沉了。船中碎板，片片而浮，睡的婢仆，盡沒於水。說時遲，那時快，艄公慌了手腳，喊將起來。郭七郎夢中驚醒，他從小原曉得些船上的事，與同艄公竭力死拖住船纜，才把個船頭湊在岸上，擱得住，急在艙中水裏，扶得個母親，攙到得岸上來，逃了性命。其後艄人等，艙中什物行李，被幾個大浪潑來，船底俱散，盡漂沒了。其時，深夜昏黑，山門緊閉，沒處叫喚，隻得披著濕衣，三人捶胸跌腳價叫苦。
守到天明，山門開了，急急走進寺中，問著昨日的主僧。主僧出來，看見他慌張之勢，問道：“莫非遇了盜麽？”七郎把樹倒舟沉之話說了一遍。寺僧忙走出看，隻見岸邊一隻破船，沉在水裏，岸上大橢樹倒來壓在其上，吃了一驚，急叫寺中火工道者人等，一同艄公，到破板艙中，遍尋東西。俱被大浪打去，沒討一些處。連那張刺史的告身，都沒有了。寺僧權請進一間靜室，安住老母，商量到零陵州州牧處陳告情由，等所在官司替他動了江中遭風失水的文書，還可赴任。計議已定，有煩寺僧一往。寺僧與州裏人情廝熟，果然叫人去報了。誰知：
濃霜偏打無根草，禍來隻奔福輕人。
那老母原是兵戈擾攘中，看見殺兒掠女，驚壞了再蘇的，怎當夜來這一驚可又不小，亦且嬸仆俱亡，生資都盡，心中轉轉苦楚，麵如蠟查，飲食不進，隻是哀哀啼哭，臥倒在床，起身不得了。七郎愈加慌張，隻得勸母親道：“留得青山在，不怕沒柴燒。雖是遭此大禍，兒子官職還在，隻要到得任所便好了。”老母帶者哭道：“兒，你娘心膽俱碎，眼見得無那活的人了，還說這太平的話則甚？就是你做得官，娘看不著了！”七郎一點癡心，還指望等娘好起來，就地方起個文書前往橫州到任，有個好日子在後頭。誰想老母受驚太深，一病不起。過不多兩日，嗚呼哀哉，伏維尚饗。七郎痛哭一場，無計可施。又與僧家商量，隻得自往零陵州哀告州牧。州牧幾日前曾見這張失事的報單過，曉得是真情。畢竟官官相護，道他是隔省上司，不好推得幹淨身子。一麵差人替他殯葬了母親，又重重賚助他盤纏，以禮送了他出門。七郎虧得州牧周全，幸喜葬事已畢，卻是丁了母憂，去到任不得了。
寺僧看見他無了根蒂，漸漸怠幔，不肯相留。要回故鄉，已此無家可歸。沒奈何就寄住在永州一個船埠經紀人的家裏，原是他父親在時走客認得的。卻是囊橐中俱無，止有州牧所助的盤纏，日吃日減，用不得幾時，看看沒有了。那些做經紀的人，有甚情誼？日逐有些怨谘起來，未免茶遲飯晏，著長碗短。七郎覺得了，發話道：“我也是一郡之主，當是一路諸侯。今雖丁憂，後來還有日子，如何恁般輕薄？”店主人道：“說不得一郡兩郡，皇帝失了勢，也要忍些饑餓，吃些粗糲，何況於你是未任的官？就是官了，我每又不是什麽橫州百姓，怎麽該供養你？我們的人家不做不活，須是吃自在食不起的。”七郎被他說了幾句，無言可答，眼淚汪汪，隻得含著羞耐了。
再過兩日，店主人尋事吵鬧，一發看不得了。七郎道：“主人家，我這裏須是異鄉，並無一人親識可歸，一向叨擾府上，情知不當，卻也是沒奈何了。你有甚麽覓衣食的道路，指引我一個兒？”店主人道：“你這樣人，種火又長，拄門又短，郎不郎秀不秀的，若要覓衣食，須把個‘官’字兒閣起，照著常人，傭工做活，方可度日。你卻如何去得？”七郎見說到傭工做活，氣忿忿地道：“我也是方麵官員，怎便到此地位？”思想：“零陵州州牧前日相待甚厚，不免再將此苦情告訴他一番，定然有個處法。難道白白餓死一個刺史在他地方了不成？”寫了個帖，又無一個人跟隨，自家袖了，葳葳蕤蕤，走到州裏衙門上來遞。
那衙門中人見他如此行徑，必然是打怞豐，沒廉恥的，連帖也不肯收他的。直到再三央及，把上項事一一分訴，又說到替他殯葬厚禮贐行之事，這卻衙門中都有曉得的，方才肯接了進去，呈與州牧。州牧看了，便有好些不快活起來道：“這人這樣不達時務的！前日吾見他在本州失事，又看上司體麵，極意周全他去了，他如何又在此纏擾？或者連前日之事，未必是真，多是神棍假裝出來騙錢的未可知。縱使是真，必是個無恥的人，還有許多無厭足處。吾本等好意，卻叫得‘引鬼上門’，我而今不便追究，隻不理他罷了。”分付門上不受他帖，隻說概不見客，把原帖還了。七郎受了這一場冷淡，卻又想回下處不得。住在衙門上守他出來時，當街叫喊。州牧坐在轎上問道：“是何人叫喊？”七郎口裏高聲答道：“是橫州刺史郭翰。”州牧道：“有何憑據？”七郎道：“原有告身，被大風飄舟，失在江裏了。”州牧道：“既無憑據，知你是真是假？就是真的，費發已過，如何隻管在此纏擾？必是光棍，姑饒打，快走！”左右虞侯看見本官發怒，亂棒打來，隻得閃了身子開來，一句話也不說得，有氣無力的，仍舊走回下處悶坐。
店主人早已打聽他在州裏的光景，故意問道：“適才見州裏相公，相待如何？”七郎羞慚滿麵，隻歎口氣，不敢則聲。店主人道：“我教你把‘官’字兒閣起，你卻不聽我，直要受人怠慢。而今時勢，就是個空名宰相，也當不出錢來了。除是靠著自家氣力，方掙得飯吃。你不要癡了！”七郎道：“你叫我做甚勾當好？”店主人道：“你自想，身上有甚本事？”七郎道：“我別無本事，止是少小隨著父親，涉曆江湖，那些船上風水，當艄拿舵之事，盡曉得些。”店主人喜道：“這個卻好了，我這裏埠頭上來往船隻多，盡有缺少執艄的。我薦你去幾時，好歹覓幾貫錢來，餓你不死了。”七郎沒奈何，隻得依從。從此隻在往來船隻上，替他執艄度日。去了幾時，也就覓了幾貫工錢回到店家來。永州市上人，認得了他，曉得他前項事的，就傳他一個名，叫他做“當艄郭使君”。但是要尋他當艄的船，便指名來問郭使君。永州市上編成他一隻歌兒道：
問使君，你緣何不到橫州郡？元來是天作對，不作你假斯文，把家緣結果在風一陣。舵牙當執板，繩纜是拖紳。這是榮耀的下梢頭也！還是把著舵兒穩——
詞名《掛枝兒》
在船上混了兩年，雖然挨得服滿，身邊無了告身，去補不得官。若要京裏再打關節時，還須照前得這幾千緡使用，卻從何處討？眼見得這話休題了，隻得安心塌地，靠著船上營生。又道是“居移氣，養移體”，當初做刺蟲，便象個官員：而今在船上多年，狀貌氣質，也就是些篙工水手之類，一般無二。可笑個一郡刺史，如此收場。可見人生榮華富貴，眼前算不得賬的。上複世間人，不要十分勢利。聽我四句口號：
富不必驕，貧不必怨。
要看到頭，眼前不算——
一鳴掃描，雪兒校對