話說嚴年嘻嘻上前，咬著世蕃耳朵，隻一番話語，直把他緊蹙的眉頭說得展開，緊撇的嘴角溢出笑來。世蕃微微點頭，又把姚七與陸保兒望上一望，哼一聲道：“隨我來吧。”那姚七與陸保兒聽得此話，喜不自勝，抹把額上的冷汗，便似兩隻撤歡狗兒一般，又是搖尾，又是媚笑，屁顛屁顛隨在身後，徑向廳內走來。
入得廳內，世蕃也不招呼，高高而坐。姚七與陸保兒哪敢入內，便隔著門檻兒，叩起響頭來。拜上八拜，隨把揭帖禮單獻上。
世著先打開禮單，見上麵開著：
金緞蟒衣二襲，袋龍脂玉帶二圍，祖母綠帽頂一品，漢白玉如意一握，金杯十對，銀杯十對，全珠頭麵全副，白銀酒具一套，金緞十匹領絹十匹，合香一千，白米一千石。
世著看這禮單，無非金銀珠寶，一些普通禮品，並來如嚴年所說，有罕世奇特物件兒，本是喜悅心情，先自冷落不少，待又看那手本時，驀地怨目圓睜，麵皮紫漲，向左右喝一聲道：“與我將這兩個奴才拿下，重打四十。”隻這一聲，將姚七陸保兒兩人，魂都唬飛了。欲待爭辯，卻又不敢，驚疑之際，早被虎狼般凶惡家人按倒在地，打將起來，直打得衣衫襤樓，痛不能忍。
杖畢，世蕃喝道：“大膽奴才，哪個敢叫你來戲耍本官，從實招來。”兩人唬蒙了，忍痛叩頭道：“大人開恩，便是打死，小人也不敢。”世蕾哪裏肯信，將那揭帖擲在地上，惱怒說道：“武大廟裏的奴才，有甚高計，騙得過爺爺？講！
究竟是何人，設此圈套？”
姚七叩頭之際，驀地見那揭帖，卻是寫的拜謁文華，方才醒悟自己是磕頭撞疼閻王爺的蛋，果真是那冒失鬼，惹得世蕃多心了。事偏湊巧，先是文華送禮，世著隻嫌他禮輕，已自惹下場風波；今日兩個仆人登門，身份遠在文華之下，禮物一般，那手本之上，又寫得是文華的名字，世蕃心下隻當文華不服氣，作下圈套，使人二次送禮，故意寫上自己的名字，含沙射影，暗中譏諷嚴家父子，不過如他一般。姚陸二人哪知他心懷鬼胎，平自無故，反受了許多苦楚。正是：。
隻道媚奸附高門，進香卻做摔爐人。
平白四十虎狼杖，堪見爭權弄勢心。
且說那姚七拾起地上的揭帖，心下醒悟，複又拜道：“爺爺息怒，容小人實說，我家知府老爺，因拜趙爺做義父，故遣小人進京，把些禮物與趙爺收放。”
世著怒道：“狗奴才，若誑我時，便打煞你！既去趙府，為何又來我這裏？”
姚七道：“這禮物之中，有一緊要物件兒，不曾帶來，卻不敢瞞爺，故不曾去趙爺府上，先投奔爺爺府上告知。”世蕃道：“有甚物件？可是玉皇的仙樽，嫦娥的陪嫁？”
姚七複將揭帖獻上，道：“小人來時，我家老爺有書劄在內，看後便知。”
世蕃不語，接過看閱，見那書劄上寫道：“餘聞昆山顧某有《清明上河圖》，所畫皆舟車城郭橋梁市匣之景，乃宋人張擇端手筆，雲值千金，實千古珍寶，世所罕見。義子感父恩深重，予善價求市，於府第置酒邀顧勸購。恰值垂手可圖之際，世貞暗聞於席間，以兒女苟且之情，攜其女並圖私逃。餘屢屢欲求尋進見義父，奈何官職卑位，心有餘而力不足，終不可得，自覺漸然。以此稟告，望義父從中主持這。”
世蕃閱罷，大驚失色，又是歡喜，又是惱怒，自尋恩道：“這兩個奴才，果真還知些孝敬，眉眼裏有個高低，隻是冤汪他吃了些皮肉之苦。若這書信落到文華那廝手裏，伯他不吃了昧心食，嘴裏放不出半個屁來。如今便好，既是有了著落，怕他還飛出天去，憑自家權勢手段，莫說世貞那廝及他老子隻是個巡撫禦史；便是佛祖西天，有錢使處，也買得一條通路，就是**了嫦娥，拐了西王母的女兒。憑我家威勢，陰司十殿，也敢把生死簿上的名字勾掉。”這樣想時，一笑問道：“你家知府老爺，如何認給文華做義子？”
姚七道：“我家老爺，原是個不得勢的孝廉。趙爺說得句話時，便做了個五品知府，哪敢不孝順。”這一說時，世蕃倒想起來，文華在蘇州時，曾托人帶書劄討過空額。笑笑問道：“你家知府可曉得，這空額卻是哪裏討得的？”
姚七奉承說道：“莫說知府老爺，便是我們奴才及闔城百姓，哪個不知是相爺恩典？”
世蕃笑道：“乖孩子，這就是了，若是日後你二人孝敬，要當官時，我把個名額與你們也就是了。”二人聞聽此言，喜不自勝，慌忙又拜上四拜道：“托爺爺福，日後隻求爺爺恩典。”世蕃笑笑，每人賞一錠五兩銀子，又喚家人後麵各置酒飯。
兩人受半晌驚嚇，如今咬起個甜棗核，自是幹恩萬謝，歡天喜地去了。正是：
杖下先吃皮肉苦，如今邀寵心亦甜。合是權門看家狗，任是笑罵皆喜歡。
隻說世蕃得知《清明上河圖》音訊，喜不自勝，恨不能立刻便到手。一麵喚幾個差人。到蘇州私訪世貞。暗叮囑道，但查他有《清明上河圖》在身，便扮作強盜，於密處將他殺害，定要那圖上手。幾個差人領命去了，不提。又欲找嚴嵩合計。剛剛起身，忽聽環佩叮咚。蘭麝馥鬱，一婦人堵在廳前。她上穿淺綠麒麟褂子妝花紗衫，大紅妝花寬欄，頭上珠翠堆盈，鳳釵半卸。以手拄住門框，冷冷笑道：“我問你，今日是甚日子？”
世蕃見是那罵姬，笑笑道：“管他那日作甚，日子隻記得我，我卻不記得日子。”罵姬道：“果真是你賊囚多忘性，怎麽把老娘來丟了，一向不傍個影兒。
伯是被哪個妖精纏住，如膠似漆，倒冷了老娘被窩兒。”世蕃心下原本歡喜，當下也不回寢房，便在廳中尋個地界兒，弄起事來。
正自歡娛，忽有小廝敲門喚道：“老爺有請公子，隻在書房等你。”
世蕃暗自罵道：“怕是又有皇帝手詔下來，喚我去辨認。老爹也是豬般腦子，空做得天下第一大官兒，卻連皇帝手詔也不辨認，隻煩死人。”便對門外小廝說道：“你講我這裏有要緊事辦，稍停便去。”無怪世著心煩，離不開這緊要當口，實是嚴嵩無能，隻會一心媚上討好，揣測帝意，官兒爬到梯頂上，卻連皇帝所下手詔中言語多不可知，唯世蕃一目了然，答無不中。因此嚴嵩每受帝詔，必親自詢問，或遺使問世著。閑暇之時，世蕃尚不計較，值女樂之中，哪還顧什麽皇帝？
若不是嫦娥約會，怕連玉皇大帝宴請，也定不肯去。？
許久事畢，世蕃方至嚴嵩書房。推門望時，見嚴籬兀自伏案讀詔。時而敲額蹙眉，時而咋舌撓腮，一副愁苦神清，仍是不辨其意。世蕃近前，也不施禮，反責其父道：“你不知道時，便等我好了，何苦費這般牛勁。”嚴嵩不獨不見怪，反歡喜道：“你來便好了，我老眼昏花，便是字又潦草，隻看不清。”世蕃接詔看時，擊掌大喜，連連笑道：“天助我也！天助我也！隻這番便有了。”嚴嵩詫異問道：“皇上詔旨，乃責王抒練兵戰守失事之事，孩兒為何如此歡喜？”
世蕃道：“爹爹可知有《清明上河圖》罕世珍畫麽？”
嚴嵩道：“聽便聽說，原聞圖藏宜興徐久靖家，後來西涯李東陽重金又購去，之後又流落何處，我他曾差人多次尋問，隻是不明去處。想我家盡搜天下珍奇，石刻法帖便有三百軸冊，古今名畫刻絲納紗紙金繡手卷冊也有三千餘二百軸，也抵不得《清明上河圖》一畫。罕世奇珍，流落他人，乃我一生憾事，如何不想，隻是踏破鐵鞋無覓處，空為天下第一家。”世蕃得意笑道：“如今有聖上責令王抒手詔，《清明上河圖》垂手可得也。”嚴嵩聞言，恰似貓兒見鼠，借大年歲，竟呼地站起，忘形失態，驚喜問道：“我兒何出此言？如今那畫兒，卻在何處？”
世蕃笑道：“遠在天邊，近在眼前。隻在這詔書之中。”嚴嵩見他賣弄，隻不肯說出，如坐針氈，發急問道：“天大事情，休得戲耍，你隻訣講，那畫在何批？”。
世蕃以手彈詔，道：“便在工抒之子世貞手中。”嚴嵩說道：“如此可使人至王府購買，隻要畫兒到手，便是幹金不借。”世蕃搖頭道：“談何容易？想那世貞，也稱天下才幹，極好詩畫之人。既有寶畫，怕爹爹金山銀山搬去幾座，他隻不肯鬆手！且那世貞一向狂妄，與我家平日夙嫌甚重，若索人求取，他隻道一聲沒有，也便是瞎子掌燈，白費蠟了；落個鏡中的燒餅，望得見，卻吃不得。”
嚴嵩聞聽此言，心中煩惱不快，冷冷笑道：“便是皇上，他須給我臉麵。我索求時，怕他哪個肯不給。”世蕃連連搖頭道：“爹爹話雖如此說，卻不是上策，孩兒略施小計，管叫他自送上門。
嚴嵩猶自不信，道：“說大話便容易，他如何肯送你？”
世善笑道，“隻在這詔書上作文章，大功可成矣。”遂這般這般，向嚴嵩講出一條好計。嚴嵩聽罷，愁容轉喜，連連點頭稱是。
次日，嚴嵩人朝。一抬錦輿，不入大內，竟至西苑萬壽宮來。你道為何不入大內？原來世宗皇帝，最是荒瀅無恥，偏又迷佛信道，初時無子嗣，便招妖人陶仲文入宮修法壇，無心於朝政，隻拜鬼神。嘉靖十八年，自葬章聖太後以後，即再不視朝。朝政皆由嚴嵩把持。偏在二十年時，又生驚變。一個真龍天子，險些被個無名奴蟬用羅帶勒死！謀逆的罪首，乃是曹妃宮婢楊金，隻因世宗中年，極好色瀅，廣置嬪妃。內有曹氏，生得妍麗異常，最承寵愛，冊為端妃。世宗隻要政躬有暇，必至端妃宮內，笑狎尋歡。真個是後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。
那端妃愈是得寵，愈怕青春易逝，隻想挽住落花流水。便從南方尋來一秘方。每日清晨梳頭之時，身旁擺開玉屏風，令婢女輪流用舌頭恬發，道是用唾液梳洗不生白發。世宗聞此妙方，亦自好奇戲樂，時時喚曹妃婢女，用舌尖津液，恬他胡須。恬得高興時，暮地一口，便把脾女舌尖咬祝端妃侍婢楊金性情耿直，於此生厭，每每侍奉不周，屢觸上忿。這日又為世宗以舌梳須，世宗口重，咬得她疼了，急縮舌時，舌尖已破，鮮血弄了世宗一嘴。世宗正自不悅，偏這日楊金英傷風，欲打噴噓，躲避不及，隻嗬嚏一聲，便連痰帶血，噴了世宗滿臉。龍顏大怒，責令將她杖死。
還是端妃替她緩頰，才把性命保全。楊金英未知感恩反而銜恨。這日法壇築成，世宗往禱雷神前，入端妃宮中，同飲數懷，酒酣欲睡，端妃替他放下羅帷，恐怕驚動睡夢，因輕閉寢門。趨至偏廂去了。不料楊金英覷著閑隙，躡手躡腳，挨人寢門。側耳細聽，世宗鼾聲大起，她竟解下腰間絲帶，作一套結，揭開禦帳，把帶結套人帝頸，死命便勒。此刻便是皇帝，也掙紮不得，漸漸三魂出竅，七魄生煙，奄奄氣絕。金英勒時，乃氣極而為，看皇帝果真死了，也害怕起來，慌慌丟開帶結遁去。
世宗昏死半晌，漸漸熱氣複萌，卻又複活過來。世宗遭宮變，豈肯罷休，一怒之下，殺宮女數十人，猶難解胸中之怒。自此以後，便移居西苑萬壽宮內，日求長生，郊廟不親，朝政盡廢，君臣常不相見。惟有嚴嵩一人，獨承顧問，皇帝禦劄及群臣奏章，隻從嚴嵩手中上承下達。故嚴嵩威勢益盛，一言一語，便如聖命一般。便從中做鬼，哪個能知曉？正是：
朝野獨卜攬，隻手可回天。皇帝自囚禁，肚上生大奸！
且說嚴嵩洋洋自得，心懷鬼胎，乘輿自入萬壽宮來。那宮門侍衛，見是華蓋殿大學土嚴嵩，畢恭畢敬：，隻差山呼萬歲。嚴嵩因有皇賜禦命，所以肩輿人禁苑，便轎也不下，從侍衛頭上人宮而去，嚴嵩人內，見世宗麵目微微浮腫，臉色蒼白，神情倦怠，似一夜不曾安睡。此時伏於龍案之上，用水晶鎮紙，輕輕擊掌，若有所思。嚴嵩謹慎帶笑，施過君臣禮，見他身旁“五更雞”上的季良鍋中，偎有燕窩粥，便湊上前去，倒在鑲金玉碗內，親自捧上禦案，先偷愉窺視一眼皇上，低聲說道：“聖上清進禦膳，國事繁重，龍體自要珍重。”世宗微微點頭，將碗推至一邊，望嚴嵩一眼道：“愛卿請坐。薊鎮邊守之事，朕昨日已旨責王抒，愛卿計將如何？”
嚴嵩聞世宗問起昨日手詔，俯首跪道：”陛下明察，前時議北部邊守，曾令王抒選補兵額，躁練戰守，不得專待他鎮援兵。已而賊寇複人遼陽，實乃副總兵王重祿之責，當依法治其罪。王抒身為總督，自有過失，若以重懲，當亂軍心。
臣以為故且安撫察用，以觀後效。”
世宗點頭應允，沉思歎道：“朕以王抒才本通敏，甚是眷之。奈何所部屢失事，有負朕重托，不足辦寇也。”遂以嚴嵩之言，置王抒不問罪。
原來王抒為人謙恭，極有才幹，先後巡撫山東、浙江、大同，所到之處，賊寇平息，庶民樂業，因此頗得世宗器重，先拜都禦史，繼之晉升督撫，皆帝特簡，所建請無有不從。不料官拜總督之後，所部屢失事，漸失帝寵。如今世宗下詔責抒，嚴嵩反為求情，豈非怪事？原來這是世蕃好計，喚作欲擒放縱，隻為圖《清明上河圖》一事。
且說世宗半晌不語。放下水晶鎮紙，提起禦筆，想寫什麽，卻又放下，隻把燕窩粥端了起來。嚴嵩老活態龍鍾，此時卻輕捷上步，伸手把世宗皇帝的碗蓋揭了起來。世宗輕輕呷上一口，不悅問道：“以朕前時曾詔責王抒，實主兵，減客兵，令他薊鎮練兵。至今一卒不練，遇防秋輒調他鎮兵。愛卿有何說？”
嚴嵩此來，專等此一語。便可行逼圖之計。如今風是時機，慌忙下跪奏道，“臣以為賊寇俺答，屢犯薊遼，邊守不穩，帝京不安。昔日曾令王抒選補額兵，深練戰守，今多聞兵部奏稱；薊鎮額兵多缺，宜察補。臣以為此中虛實，宜遣忠直之人親往察視，辨明實情，再作定論，以免延誤社稷大事。
世宗並不理嚴嵩，斜視庭柱，沉思良久問道：“依卿之見，當派何人為好？”
嚴嵩早有奸謀，此卻故作矜持，眨著眼睛，假作思索片刻方奏道：“臣以為兵部諸臣，多與王抒有私情勾連，不可輕信。唯唐順之忠直可信，又熟知兵務，可派他前往。”
世宗微微點頭允諾，道：“依卿之見。可代朕擬旨，令其速去。”嚴嵩聞言，雙目灼灼，心下竊喜，慌忙又叩頭拜謝。大事告成，心裏鬆弛下來，隻覺精神疲憊。心下欲退，隻苦於世宗不語。嚴嵩暗窺世宗神情，見他仍似心事在懷，麵目冰冷，小心試探問道：“陛下可還有甚旨諭？”
世宗起身離開龍案，並不作答，信步走至壁前，忽取下懸掛寶劍，把弄片刻，微微回首問道：“卿看趙文華此人怎樣？聽說他是你義子呢。”嚴嵩見世宗弄劍，驀地又問出如此話語，頓時心下驚疑，一顆心倏地懸起，額上縱橫皺紋之中，已自驚出層細細冷汗來。也是老賊警敏，頗能揣測帝意，驀地想起前日工部奏折之中，有趙文華趕築正陽門誤工期之事。奏稿上來，已自被他留中不發，如今見世宗問起他來，料定是聞知此事。遂趨步上前奏道：“文華職任工部，向是盡心。
又屢蒙陛下鴻思，自是銜恩難報。”
原來這年四月，奉天、華蓋、謹身三殿偶然失火，損失甚巨。世宗本信神迷道，便下詔引咎，修齋五日。術士陶仲文詭言哄他，道是紫禁城風水失調，陰陽氣差，擬速建正陽門樓作為厭攘。文華職任工部，無可推諉，朝旨命他兩日竣工，一時倉促，哪裏辦得成就。雖是早晚不絕，加工趕築，兩天過去，門樓隻築成一半。由此世宗惱他。這時撫劍不悅道：“朕令文華督造門樓，興工兩日，隻築一半，如何這般解弛，敢是藐朕不成？“嚴嵩複奏，為他開脫道：“文華自南征以來，觸暑致疾，至今未愈，想是因此延期，講非敢違慢聖意。”世宗默然不答，心下仍是不悅。隻令嚴嵩退去。
且說嚴嵩謊言瞞過，事後即飭世蕃報知文華，令他如己所述，告病隱退，兔遭帝譴。文華哪肯不聽，拜疏上去。世宗禦筆批答，令他回籍休養。文化接旨，隻好收拾行裝，謝別嚴府，便欲上路。偏其蔭子澤思，為父不平，故弄事端，要告假送父；其意原在感動皇上，開恩留父複職。不料世宗忽怒，禦旨傳下，竟斥澤思重家忘國，發配邊關。斥文華妄存嚐試，目無君主，削職為民，永不錄用。該父子弄巧成拙。文華愁上加愁，沒奈何帶著家眷，雇舟南下，返歸故裏。他平時本有瘤疾，遇著這番挫折，哪能不故疾加重？途中，一夕脹悶異常，以手摩腹，忽撲的一聲，腹竟破裂，腸出而死。正是：
一生富貴煙雲散，身敗名裂何是家？此是後話不提。
卻說恰在為文華奔喪之時，唐順之已巡兵返京，嚴嵩父子歡天喜地，收拾亭台，在府中設置家宴，為唐順之把酒接風。這酒席因是主人般勤設置，又是豪富之家，果然非比尋常，人間美味四海奇珍，無所不有。嚴嵩舉杯邀客，道：“郎中數日奔波，鞍馬辛勞，今日備酒洗塵，該是唐大人上座。”一聲唐大人倒把順之嚇了一跳。嚴嵩朝中威勢，哪個不曉，如今忒地客氣，反使他心中不安，再三不肯，道：“下官承蒙大學士看重，已是平生之幸，大人隻請上座，小人實是不敢。”世蕃笑道：“唐兄休得這般客氣。爹爹一向慕你奇才，甚是敬重，此次巡邊，又於皇上麵前盛薦兄長德才，實出肺腑之言。爹爹雖然是主，今日之酒，乃接鳳洗塵，兄長理當上座。”這番話語，皆是應酬之詞，始見順之與嚴家父子，並非十分親近。原來這唐順之，本是耿直之人，且又才高，做翰林時，曾編修校纂《朝實錄》，才名重天下。後因清狂，觸怒世宗寵臣吏部尚書謹身殿大學士張聰，被參奏一本，擬旨以吏部主事罷官，永不複職。至嘉靖十八年選官僚，又起用為故宮兼容坊右司諫。後因與羅洪先、趙時春請朝太子，又被削職歸原籍。直到趙文華南下視師，奏疏推薦，方被起用南京兵部主事。新近奉詔人朝，召為職方員外郎，進郎中。此次嚴嵩薦他巡撫薊鎮兵籍，一則他新近進京，為人清正，如圖謀那珍畫不成，便加害王抒，可避私嫌，二則他仕途不順，此次複官，乃義子文華所薦，借他感恩之心，乘勢拉攏於自己黨羽之中。順之不知就裏，隻道才複官職，便被嚴嵩器重，哪知巡兵此行，卻充當了他的爪牙！
正是：
好人之心不可測，人生步步皆牢籠。
推讓半晌，仍是嚴嵩坐了首位，順之二席，世蕃三席相陪。各人安席序齒坐下。
飲至酒酣，嚴嵩並不問巡兵之事，盡是敘些家常之禮。看看飲得高興，談得親熱，嚴嵩說道，“良辰美酒，何不聯詩以祝興。向聞唐大人深知詩髓，所作詩詞，清新俊逸，用典精確。倘不吝珠玉，願聞請教。”
唐順之笑道：“豈敢班門弄斧，既是大人有旨諭，敢不遵從，隻是拋磚引玉罷了！休道下官放肆。”剛要吟時，忽被嚴嵩製止道：“酒席吟詩，焉能無題。”遂喚婢女道：“獻鮮果來。聲未落，忽女樂齊鳴，玉蕭騖管，仙音繚繞。先有彩女，歌舞而出。裙袖飄香，舞姿啊娜，個個妖豔整齊。世蕃看時，目光驟亮，搶先說道：“還是我來，兄長休怪搶前了。”遂吟道：
澗娜腰姿楊柳鳳，歌喉輕吐勾魂聲。若約襄王為座客，不教神女晴偷情。
嚴嵩瞪他一眼，卻不言語。此時有一俊俏女子花枝招展般走來。手持一件祖母綠洗得個東方朔，肩上擔著一枝蟠桃，枝上三個紅白桃子，個個碗口般大，絕不似真的，又逼真酷似。順之讚道：“果是妙手高匠，巧奪天工也。”“嚴嵩笑道：“大人嚐嚐，其味如何？”
順之當他酒醉，笑道，“石玉之作，如何嚐得？”嚴嵩大笑道：“此桃絕非假製，乃是朝廷貢品，喚作蜜桃。產於直隸深州，乃桃中之魁，又名魁桃。桃有紅自之分，紅曰紅蜜，白曰白蜜。每歲肩挑入京，進於皇室，今皇上賜臣四枚，恰逢君至，當飽口福！”順之驚愕。以刀剖之，汁液晶瑩如珠，怞之如絲，品嚐之時，果然甘甜如蜜，異味芳香。擊掌吟道：瑤池桃熟幾千年，春色須教醉列仙.；豈如人間紅白蜜，大聖三偷也枉然。
嚴嵩拍案稱絕，道：“桃味之佳，又不如君詩佳也！”又有妖豔女子，捧一件琺琅盤，盤內金絲編就葡萄架，金枝玉葉，上掛幾串走盤大珠的葡萄，共是六串、每昂六粒，也是真的，乃西北疆域天山而產。三人摘取品嚐，嚴嵩有詩讚道：
采得葡萄向酒泉，露滋仙果綴珠懸。盡收六六人間福，一粒期公壽八千。
三人盡興飲酒賦詩。將近席散，嚴嵩方輕描淡寫地將那緊要事情說出，故作無意間道：“大人此番省視軍務，薊鎮額兵如何？”
順之搖頭歎道：“王抒所部，名曰額兵九萬，實乃五萬稍多，尚缺三萬有餘，且皆老弱之兵，亦不任戰。”隻此一句，說得嚴嵩心中暗喜，道是有把柄可抓，不怕逼不出他畫來。便掩飾住得意神情，淡淡問道：“我曾托君攜密書於抒，他可有書信回麽？”
順之道：“正在下官身上。”
嚴嵩接過王抒書信，也不去看，隻待送唐順之出府，才匆忙返身而回，急忙拆封讀時，一腔喜悅，又慢慢冷落下來。原來嚴嵩借巡邊索畫，乃暗施瀅威，意在恐嚇。查你無事，自不為過，若查你差錯，不肯獻畫時，便是以欺君誤國之罪查辦，加害滿門，也要逼出畫來。暗中之意，料王抒定然知曉，自是不敢得罪。
哪知一封回書，不明不自，倒使嚴嵩左右為難了。世蕃見他神情，已自發怒問道：
“敢是王抒那老兒，不肯送與我們？”
嚴嵩抵頭道：“隻是此書信，寫得不明不白，隻道他家向是不曾有，不知是否世貞今日新獲。因曠久未歸，家事不明，因此說得含糊，不曾說送，也不曾說不送。”世蕃冷冷笑道：“什麽含糊，分明推矮搪塞，如今查出他額兵有差，莫若奏他一本，隻道他欺君誤國，也便叫他知道我等厲害。”、嚴嵩道：“此事不可急。既是他沒說不肯，還須從長計議，再圖他策。可喚湯裱褙來問。”
須臾湯裱褙到。叩頭拜見過後，侍立一旁問道：“老爺喚小人，有何旨諭？”
嚴嵩問他道：“你在王府之時，可曾見到，或曾聽到他家藏有《清明上河圖》一畫？”
湯裱褙骨碌碌眨動眼睛，思忖片刻，道：“在王爺府上時，實不曾相見。”
世蕃道：“如今便在你舊主子手中，不管怎樣，你便去與我討來。”湯裱褙見世蕃不悅，慌忙叩頭說道：“爺爺待小人恩寵，死也難報。隻是奴才在那王府之時，大凡珍跡古畫，皆是奴才裝裱，一向委實不曾相見，哪裏去討得。”世蕃頓時大怒，把王抒那書信朝他臉上摔道：“奴才敢強嘴，便是王抒，也不敢說自家沒有，如何你倒敢瞞我。”湯裱褙正自涼慌，驀地見王抒親筆書信，骨碌轉動眼膺，心生一計，嘻嘻笑道：“爺爺息怒，若王抒果有此畫，奴才倒有辦法，不費吹灰之力，管自弄到手來。””’嚴嵩問道：“你有何計，快講。”湯裱褙道：
“奴才在王府多年，一向摹得王抒手跡。今日奴才便借王抒口吻，寫一書信與王世貞，叫他將畫獻與爺爺便是。那王公於極是孝順之人，見到我偽造其父的手書，不怕他不肯。”嚴嵩喜道：“如此甚好。你隻以王抒口氣寫道：近日唐郎中巡撫軍務，查出我部額兵奇缺，欲待奏明聖上，告我欺君誤國之罪，多蒙大學土嚴嵩周旋恩典，化幹戈為玉帛。為謝嚴學土鴻恩，可將我家私藏《清明上河圖》奉謝為盼。”
湯裱褙哪敢怠慢，便一句句按嚴嵩所說，摹王抒手跡，將假信寫畢。嚴嵩與王抒親筆對照，竟無絲毫不同，自是歡喜不盡，便命湯裱褙將書信封好，立刻去舊主府上逼畫。正是：不伯賊偷，隻怕賊想。
一波未息，又起禍殃。
畢竟不知後事如何，下回待敘——
入得廳內，世蕃也不招呼，高高而坐。姚七與陸保兒哪敢入內，便隔著門檻兒，叩起響頭來。拜上八拜，隨把揭帖禮單獻上。
世著先打開禮單，見上麵開著：
金緞蟒衣二襲，袋龍脂玉帶二圍，祖母綠帽頂一品，漢白玉如意一握，金杯十對，銀杯十對，全珠頭麵全副，白銀酒具一套，金緞十匹領絹十匹，合香一千，白米一千石。
世著看這禮單，無非金銀珠寶，一些普通禮品，並來如嚴年所說，有罕世奇特物件兒，本是喜悅心情，先自冷落不少，待又看那手本時，驀地怨目圓睜，麵皮紫漲，向左右喝一聲道：“與我將這兩個奴才拿下，重打四十。”隻這一聲，將姚七陸保兒兩人，魂都唬飛了。欲待爭辯，卻又不敢，驚疑之際，早被虎狼般凶惡家人按倒在地，打將起來，直打得衣衫襤樓，痛不能忍。
杖畢，世蕃喝道：“大膽奴才，哪個敢叫你來戲耍本官，從實招來。”兩人唬蒙了，忍痛叩頭道：“大人開恩，便是打死，小人也不敢。”世蕾哪裏肯信，將那揭帖擲在地上，惱怒說道：“武大廟裏的奴才，有甚高計，騙得過爺爺？講！
究竟是何人，設此圈套？”
姚七叩頭之際，驀地見那揭帖，卻是寫的拜謁文華，方才醒悟自己是磕頭撞疼閻王爺的蛋，果真是那冒失鬼，惹得世蕃多心了。事偏湊巧，先是文華送禮，世著隻嫌他禮輕，已自惹下場風波；今日兩個仆人登門，身份遠在文華之下，禮物一般，那手本之上，又寫得是文華的名字，世蕃心下隻當文華不服氣，作下圈套，使人二次送禮，故意寫上自己的名字，含沙射影，暗中譏諷嚴家父子，不過如他一般。姚陸二人哪知他心懷鬼胎，平自無故，反受了許多苦楚。正是：。
隻道媚奸附高門，進香卻做摔爐人。
平白四十虎狼杖，堪見爭權弄勢心。
且說那姚七拾起地上的揭帖，心下醒悟，複又拜道：“爺爺息怒，容小人實說，我家知府老爺，因拜趙爺做義父，故遣小人進京，把些禮物與趙爺收放。”
世著怒道：“狗奴才，若誑我時，便打煞你！既去趙府，為何又來我這裏？”
姚七道：“這禮物之中，有一緊要物件兒，不曾帶來，卻不敢瞞爺，故不曾去趙爺府上，先投奔爺爺府上告知。”世蕃道：“有甚物件？可是玉皇的仙樽，嫦娥的陪嫁？”
姚七複將揭帖獻上，道：“小人來時，我家老爺有書劄在內，看後便知。”
世蕃不語，接過看閱，見那書劄上寫道：“餘聞昆山顧某有《清明上河圖》，所畫皆舟車城郭橋梁市匣之景，乃宋人張擇端手筆，雲值千金，實千古珍寶，世所罕見。義子感父恩深重，予善價求市，於府第置酒邀顧勸購。恰值垂手可圖之際，世貞暗聞於席間，以兒女苟且之情，攜其女並圖私逃。餘屢屢欲求尋進見義父，奈何官職卑位，心有餘而力不足，終不可得，自覺漸然。以此稟告，望義父從中主持這。”
世蕃閱罷，大驚失色，又是歡喜，又是惱怒，自尋恩道：“這兩個奴才，果真還知些孝敬，眉眼裏有個高低，隻是冤汪他吃了些皮肉之苦。若這書信落到文華那廝手裏，伯他不吃了昧心食，嘴裏放不出半個屁來。如今便好，既是有了著落，怕他還飛出天去，憑自家權勢手段，莫說世貞那廝及他老子隻是個巡撫禦史；便是佛祖西天，有錢使處，也買得一條通路，就是**了嫦娥，拐了西王母的女兒。憑我家威勢，陰司十殿，也敢把生死簿上的名字勾掉。”這樣想時，一笑問道：“你家知府老爺，如何認給文華做義子？”
姚七道：“我家老爺，原是個不得勢的孝廉。趙爺說得句話時，便做了個五品知府，哪敢不孝順。”這一說時，世蕃倒想起來，文華在蘇州時，曾托人帶書劄討過空額。笑笑問道：“你家知府可曉得，這空額卻是哪裏討得的？”
姚七奉承說道：“莫說知府老爺，便是我們奴才及闔城百姓，哪個不知是相爺恩典？”
世蕃笑道：“乖孩子，這就是了，若是日後你二人孝敬，要當官時，我把個名額與你們也就是了。”二人聞聽此言，喜不自勝，慌忙又拜上四拜道：“托爺爺福，日後隻求爺爺恩典。”世蕃笑笑，每人賞一錠五兩銀子，又喚家人後麵各置酒飯。
兩人受半晌驚嚇，如今咬起個甜棗核，自是幹恩萬謝，歡天喜地去了。正是：
杖下先吃皮肉苦，如今邀寵心亦甜。合是權門看家狗，任是笑罵皆喜歡。
隻說世蕃得知《清明上河圖》音訊，喜不自勝，恨不能立刻便到手。一麵喚幾個差人。到蘇州私訪世貞。暗叮囑道，但查他有《清明上河圖》在身，便扮作強盜，於密處將他殺害，定要那圖上手。幾個差人領命去了，不提。又欲找嚴嵩合計。剛剛起身，忽聽環佩叮咚。蘭麝馥鬱，一婦人堵在廳前。她上穿淺綠麒麟褂子妝花紗衫，大紅妝花寬欄，頭上珠翠堆盈，鳳釵半卸。以手拄住門框，冷冷笑道：“我問你，今日是甚日子？”
世蕃見是那罵姬，笑笑道：“管他那日作甚，日子隻記得我，我卻不記得日子。”罵姬道：“果真是你賊囚多忘性，怎麽把老娘來丟了，一向不傍個影兒。
伯是被哪個妖精纏住，如膠似漆，倒冷了老娘被窩兒。”世蕃心下原本歡喜，當下也不回寢房，便在廳中尋個地界兒，弄起事來。
正自歡娛，忽有小廝敲門喚道：“老爺有請公子，隻在書房等你。”
世蕃暗自罵道：“怕是又有皇帝手詔下來，喚我去辨認。老爹也是豬般腦子，空做得天下第一大官兒，卻連皇帝手詔也不辨認，隻煩死人。”便對門外小廝說道：“你講我這裏有要緊事辦，稍停便去。”無怪世著心煩，離不開這緊要當口，實是嚴嵩無能，隻會一心媚上討好，揣測帝意，官兒爬到梯頂上，卻連皇帝所下手詔中言語多不可知，唯世蕃一目了然，答無不中。因此嚴嵩每受帝詔，必親自詢問，或遺使問世著。閑暇之時，世蕃尚不計較，值女樂之中，哪還顧什麽皇帝？
若不是嫦娥約會，怕連玉皇大帝宴請，也定不肯去。？
許久事畢，世蕃方至嚴嵩書房。推門望時，見嚴籬兀自伏案讀詔。時而敲額蹙眉，時而咋舌撓腮，一副愁苦神清，仍是不辨其意。世蕃近前，也不施禮，反責其父道：“你不知道時，便等我好了，何苦費這般牛勁。”嚴嵩不獨不見怪，反歡喜道：“你來便好了，我老眼昏花，便是字又潦草，隻看不清。”世蕃接詔看時，擊掌大喜，連連笑道：“天助我也！天助我也！隻這番便有了。”嚴嵩詫異問道：“皇上詔旨，乃責王抒練兵戰守失事之事，孩兒為何如此歡喜？”
世蕃道：“爹爹可知有《清明上河圖》罕世珍畫麽？”
嚴嵩道：“聽便聽說，原聞圖藏宜興徐久靖家，後來西涯李東陽重金又購去，之後又流落何處，我他曾差人多次尋問，隻是不明去處。想我家盡搜天下珍奇，石刻法帖便有三百軸冊，古今名畫刻絲納紗紙金繡手卷冊也有三千餘二百軸，也抵不得《清明上河圖》一畫。罕世奇珍，流落他人，乃我一生憾事，如何不想，隻是踏破鐵鞋無覓處，空為天下第一家。”世蕃得意笑道：“如今有聖上責令王抒手詔，《清明上河圖》垂手可得也。”嚴嵩聞言，恰似貓兒見鼠，借大年歲，竟呼地站起，忘形失態，驚喜問道：“我兒何出此言？如今那畫兒，卻在何處？”
世蕃笑道：“遠在天邊，近在眼前。隻在這詔書之中。”嚴嵩見他賣弄，隻不肯說出，如坐針氈，發急問道：“天大事情，休得戲耍，你隻訣講，那畫在何批？”。
世蕃以手彈詔，道：“便在工抒之子世貞手中。”嚴嵩說道：“如此可使人至王府購買，隻要畫兒到手，便是幹金不借。”世蕃搖頭道：“談何容易？想那世貞，也稱天下才幹，極好詩畫之人。既有寶畫，怕爹爹金山銀山搬去幾座，他隻不肯鬆手！且那世貞一向狂妄，與我家平日夙嫌甚重，若索人求取，他隻道一聲沒有，也便是瞎子掌燈，白費蠟了；落個鏡中的燒餅，望得見，卻吃不得。”
嚴嵩聞聽此言，心中煩惱不快，冷冷笑道：“便是皇上，他須給我臉麵。我索求時，怕他哪個肯不給。”世蕃連連搖頭道：“爹爹話雖如此說，卻不是上策，孩兒略施小計，管叫他自送上門。
嚴嵩猶自不信，道：“說大話便容易，他如何肯送你？”
世善笑道，“隻在這詔書上作文章，大功可成矣。”遂這般這般，向嚴嵩講出一條好計。嚴嵩聽罷，愁容轉喜，連連點頭稱是。
次日，嚴嵩人朝。一抬錦輿，不入大內，竟至西苑萬壽宮來。你道為何不入大內？原來世宗皇帝，最是荒瀅無恥，偏又迷佛信道，初時無子嗣，便招妖人陶仲文入宮修法壇，無心於朝政，隻拜鬼神。嘉靖十八年，自葬章聖太後以後，即再不視朝。朝政皆由嚴嵩把持。偏在二十年時，又生驚變。一個真龍天子，險些被個無名奴蟬用羅帶勒死！謀逆的罪首，乃是曹妃宮婢楊金，隻因世宗中年，極好色瀅，廣置嬪妃。內有曹氏，生得妍麗異常，最承寵愛，冊為端妃。世宗隻要政躬有暇，必至端妃宮內，笑狎尋歡。真個是後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。
那端妃愈是得寵，愈怕青春易逝，隻想挽住落花流水。便從南方尋來一秘方。每日清晨梳頭之時，身旁擺開玉屏風，令婢女輪流用舌頭恬發，道是用唾液梳洗不生白發。世宗聞此妙方，亦自好奇戲樂，時時喚曹妃婢女，用舌尖津液，恬他胡須。恬得高興時，暮地一口，便把脾女舌尖咬祝端妃侍婢楊金性情耿直，於此生厭，每每侍奉不周，屢觸上忿。這日又為世宗以舌梳須，世宗口重，咬得她疼了，急縮舌時，舌尖已破，鮮血弄了世宗一嘴。世宗正自不悅，偏這日楊金英傷風，欲打噴噓，躲避不及，隻嗬嚏一聲，便連痰帶血，噴了世宗滿臉。龍顏大怒，責令將她杖死。
還是端妃替她緩頰，才把性命保全。楊金英未知感恩反而銜恨。這日法壇築成，世宗往禱雷神前，入端妃宮中，同飲數懷，酒酣欲睡，端妃替他放下羅帷，恐怕驚動睡夢，因輕閉寢門。趨至偏廂去了。不料楊金英覷著閑隙，躡手躡腳，挨人寢門。側耳細聽，世宗鼾聲大起，她竟解下腰間絲帶，作一套結，揭開禦帳，把帶結套人帝頸，死命便勒。此刻便是皇帝，也掙紮不得，漸漸三魂出竅，七魄生煙，奄奄氣絕。金英勒時，乃氣極而為，看皇帝果真死了，也害怕起來，慌慌丟開帶結遁去。
世宗昏死半晌，漸漸熱氣複萌，卻又複活過來。世宗遭宮變，豈肯罷休，一怒之下，殺宮女數十人，猶難解胸中之怒。自此以後，便移居西苑萬壽宮內，日求長生，郊廟不親，朝政盡廢，君臣常不相見。惟有嚴嵩一人，獨承顧問，皇帝禦劄及群臣奏章，隻從嚴嵩手中上承下達。故嚴嵩威勢益盛，一言一語，便如聖命一般。便從中做鬼，哪個能知曉？正是：
朝野獨卜攬，隻手可回天。皇帝自囚禁，肚上生大奸！
且說嚴嵩洋洋自得，心懷鬼胎，乘輿自入萬壽宮來。那宮門侍衛，見是華蓋殿大學土嚴嵩，畢恭畢敬：，隻差山呼萬歲。嚴嵩因有皇賜禦命，所以肩輿人禁苑，便轎也不下，從侍衛頭上人宮而去，嚴嵩人內，見世宗麵目微微浮腫，臉色蒼白，神情倦怠，似一夜不曾安睡。此時伏於龍案之上，用水晶鎮紙，輕輕擊掌，若有所思。嚴嵩謹慎帶笑，施過君臣禮，見他身旁“五更雞”上的季良鍋中，偎有燕窩粥，便湊上前去，倒在鑲金玉碗內，親自捧上禦案，先偷愉窺視一眼皇上，低聲說道：“聖上清進禦膳，國事繁重，龍體自要珍重。”世宗微微點頭，將碗推至一邊，望嚴嵩一眼道：“愛卿請坐。薊鎮邊守之事，朕昨日已旨責王抒，愛卿計將如何？”
嚴嵩聞世宗問起昨日手詔，俯首跪道：”陛下明察，前時議北部邊守，曾令王抒選補兵額，躁練戰守，不得專待他鎮援兵。已而賊寇複人遼陽，實乃副總兵王重祿之責，當依法治其罪。王抒身為總督，自有過失，若以重懲，當亂軍心。
臣以為故且安撫察用，以觀後效。”
世宗點頭應允，沉思歎道：“朕以王抒才本通敏，甚是眷之。奈何所部屢失事，有負朕重托，不足辦寇也。”遂以嚴嵩之言，置王抒不問罪。
原來王抒為人謙恭，極有才幹，先後巡撫山東、浙江、大同，所到之處，賊寇平息，庶民樂業，因此頗得世宗器重，先拜都禦史，繼之晉升督撫，皆帝特簡，所建請無有不從。不料官拜總督之後，所部屢失事，漸失帝寵。如今世宗下詔責抒，嚴嵩反為求情，豈非怪事？原來這是世蕃好計，喚作欲擒放縱，隻為圖《清明上河圖》一事。
且說世宗半晌不語。放下水晶鎮紙，提起禦筆，想寫什麽，卻又放下，隻把燕窩粥端了起來。嚴嵩老活態龍鍾，此時卻輕捷上步，伸手把世宗皇帝的碗蓋揭了起來。世宗輕輕呷上一口，不悅問道：“以朕前時曾詔責王抒，實主兵，減客兵，令他薊鎮練兵。至今一卒不練，遇防秋輒調他鎮兵。愛卿有何說？”
嚴嵩此來，專等此一語。便可行逼圖之計。如今風是時機，慌忙下跪奏道，“臣以為賊寇俺答，屢犯薊遼，邊守不穩，帝京不安。昔日曾令王抒選補額兵，深練戰守，今多聞兵部奏稱；薊鎮額兵多缺，宜察補。臣以為此中虛實，宜遣忠直之人親往察視，辨明實情，再作定論，以免延誤社稷大事。
世宗並不理嚴嵩，斜視庭柱，沉思良久問道：“依卿之見，當派何人為好？”
嚴嵩早有奸謀，此卻故作矜持，眨著眼睛，假作思索片刻方奏道：“臣以為兵部諸臣，多與王抒有私情勾連，不可輕信。唯唐順之忠直可信，又熟知兵務，可派他前往。”
世宗微微點頭允諾，道：“依卿之見。可代朕擬旨，令其速去。”嚴嵩聞言，雙目灼灼，心下竊喜，慌忙又叩頭拜謝。大事告成，心裏鬆弛下來，隻覺精神疲憊。心下欲退，隻苦於世宗不語。嚴嵩暗窺世宗神情，見他仍似心事在懷，麵目冰冷，小心試探問道：“陛下可還有甚旨諭？”
世宗起身離開龍案，並不作答，信步走至壁前，忽取下懸掛寶劍，把弄片刻，微微回首問道：“卿看趙文華此人怎樣？聽說他是你義子呢。”嚴嵩見世宗弄劍，驀地又問出如此話語，頓時心下驚疑，一顆心倏地懸起，額上縱橫皺紋之中，已自驚出層細細冷汗來。也是老賊警敏，頗能揣測帝意，驀地想起前日工部奏折之中，有趙文華趕築正陽門誤工期之事。奏稿上來，已自被他留中不發，如今見世宗問起他來，料定是聞知此事。遂趨步上前奏道：“文華職任工部，向是盡心。
又屢蒙陛下鴻思，自是銜恩難報。”
原來這年四月，奉天、華蓋、謹身三殿偶然失火，損失甚巨。世宗本信神迷道，便下詔引咎，修齋五日。術士陶仲文詭言哄他，道是紫禁城風水失調，陰陽氣差，擬速建正陽門樓作為厭攘。文華職任工部，無可推諉，朝旨命他兩日竣工，一時倉促，哪裏辦得成就。雖是早晚不絕，加工趕築，兩天過去，門樓隻築成一半。由此世宗惱他。這時撫劍不悅道：“朕令文華督造門樓，興工兩日，隻築一半，如何這般解弛，敢是藐朕不成？“嚴嵩複奏，為他開脫道：“文華自南征以來，觸暑致疾，至今未愈，想是因此延期，講非敢違慢聖意。”世宗默然不答，心下仍是不悅。隻令嚴嵩退去。
且說嚴嵩謊言瞞過，事後即飭世蕃報知文華，令他如己所述，告病隱退，兔遭帝譴。文華哪肯不聽，拜疏上去。世宗禦筆批答，令他回籍休養。文化接旨，隻好收拾行裝，謝別嚴府，便欲上路。偏其蔭子澤思，為父不平，故弄事端，要告假送父；其意原在感動皇上，開恩留父複職。不料世宗忽怒，禦旨傳下，竟斥澤思重家忘國，發配邊關。斥文華妄存嚐試，目無君主，削職為民，永不錄用。該父子弄巧成拙。文華愁上加愁，沒奈何帶著家眷，雇舟南下，返歸故裏。他平時本有瘤疾，遇著這番挫折，哪能不故疾加重？途中，一夕脹悶異常，以手摩腹，忽撲的一聲，腹竟破裂，腸出而死。正是：
一生富貴煙雲散，身敗名裂何是家？此是後話不提。
卻說恰在為文華奔喪之時，唐順之已巡兵返京，嚴嵩父子歡天喜地，收拾亭台，在府中設置家宴，為唐順之把酒接風。這酒席因是主人般勤設置，又是豪富之家，果然非比尋常，人間美味四海奇珍，無所不有。嚴嵩舉杯邀客，道：“郎中數日奔波，鞍馬辛勞，今日備酒洗塵，該是唐大人上座。”一聲唐大人倒把順之嚇了一跳。嚴嵩朝中威勢，哪個不曉，如今忒地客氣，反使他心中不安，再三不肯，道：“下官承蒙大學士看重，已是平生之幸，大人隻請上座，小人實是不敢。”世蕃笑道：“唐兄休得這般客氣。爹爹一向慕你奇才，甚是敬重，此次巡邊，又於皇上麵前盛薦兄長德才，實出肺腑之言。爹爹雖然是主，今日之酒，乃接鳳洗塵，兄長理當上座。”這番話語，皆是應酬之詞，始見順之與嚴家父子，並非十分親近。原來這唐順之，本是耿直之人，且又才高，做翰林時，曾編修校纂《朝實錄》，才名重天下。後因清狂，觸怒世宗寵臣吏部尚書謹身殿大學士張聰，被參奏一本，擬旨以吏部主事罷官，永不複職。至嘉靖十八年選官僚，又起用為故宮兼容坊右司諫。後因與羅洪先、趙時春請朝太子，又被削職歸原籍。直到趙文華南下視師，奏疏推薦，方被起用南京兵部主事。新近奉詔人朝，召為職方員外郎，進郎中。此次嚴嵩薦他巡撫薊鎮兵籍，一則他新近進京，為人清正，如圖謀那珍畫不成，便加害王抒，可避私嫌，二則他仕途不順，此次複官，乃義子文華所薦，借他感恩之心，乘勢拉攏於自己黨羽之中。順之不知就裏，隻道才複官職，便被嚴嵩器重，哪知巡兵此行，卻充當了他的爪牙！
正是：
好人之心不可測，人生步步皆牢籠。
推讓半晌，仍是嚴嵩坐了首位，順之二席，世蕃三席相陪。各人安席序齒坐下。
飲至酒酣，嚴嵩並不問巡兵之事，盡是敘些家常之禮。看看飲得高興，談得親熱，嚴嵩說道，“良辰美酒，何不聯詩以祝興。向聞唐大人深知詩髓，所作詩詞，清新俊逸，用典精確。倘不吝珠玉，願聞請教。”
唐順之笑道：“豈敢班門弄斧，既是大人有旨諭，敢不遵從，隻是拋磚引玉罷了！休道下官放肆。”剛要吟時，忽被嚴嵩製止道：“酒席吟詩，焉能無題。”遂喚婢女道：“獻鮮果來。聲未落，忽女樂齊鳴，玉蕭騖管，仙音繚繞。先有彩女，歌舞而出。裙袖飄香，舞姿啊娜，個個妖豔整齊。世蕃看時，目光驟亮，搶先說道：“還是我來，兄長休怪搶前了。”遂吟道：
澗娜腰姿楊柳鳳，歌喉輕吐勾魂聲。若約襄王為座客，不教神女晴偷情。
嚴嵩瞪他一眼，卻不言語。此時有一俊俏女子花枝招展般走來。手持一件祖母綠洗得個東方朔，肩上擔著一枝蟠桃，枝上三個紅白桃子，個個碗口般大，絕不似真的，又逼真酷似。順之讚道：“果是妙手高匠，巧奪天工也。”“嚴嵩笑道：“大人嚐嚐，其味如何？”
順之當他酒醉，笑道，“石玉之作，如何嚐得？”嚴嵩大笑道：“此桃絕非假製，乃是朝廷貢品，喚作蜜桃。產於直隸深州，乃桃中之魁，又名魁桃。桃有紅自之分，紅曰紅蜜，白曰白蜜。每歲肩挑入京，進於皇室，今皇上賜臣四枚，恰逢君至，當飽口福！”順之驚愕。以刀剖之，汁液晶瑩如珠，怞之如絲，品嚐之時，果然甘甜如蜜，異味芳香。擊掌吟道：瑤池桃熟幾千年，春色須教醉列仙.；豈如人間紅白蜜，大聖三偷也枉然。
嚴嵩拍案稱絕，道：“桃味之佳，又不如君詩佳也！”又有妖豔女子，捧一件琺琅盤，盤內金絲編就葡萄架，金枝玉葉，上掛幾串走盤大珠的葡萄，共是六串、每昂六粒，也是真的，乃西北疆域天山而產。三人摘取品嚐，嚴嵩有詩讚道：
采得葡萄向酒泉，露滋仙果綴珠懸。盡收六六人間福，一粒期公壽八千。
三人盡興飲酒賦詩。將近席散，嚴嵩方輕描淡寫地將那緊要事情說出，故作無意間道：“大人此番省視軍務，薊鎮額兵如何？”
順之搖頭歎道：“王抒所部，名曰額兵九萬，實乃五萬稍多，尚缺三萬有餘，且皆老弱之兵，亦不任戰。”隻此一句，說得嚴嵩心中暗喜，道是有把柄可抓，不怕逼不出他畫來。便掩飾住得意神情，淡淡問道：“我曾托君攜密書於抒，他可有書信回麽？”
順之道：“正在下官身上。”
嚴嵩接過王抒書信，也不去看，隻待送唐順之出府，才匆忙返身而回，急忙拆封讀時，一腔喜悅，又慢慢冷落下來。原來嚴嵩借巡邊索畫，乃暗施瀅威，意在恐嚇。查你無事，自不為過，若查你差錯，不肯獻畫時，便是以欺君誤國之罪查辦，加害滿門，也要逼出畫來。暗中之意，料王抒定然知曉，自是不敢得罪。
哪知一封回書，不明不自，倒使嚴嵩左右為難了。世蕃見他神情，已自發怒問道：
“敢是王抒那老兒，不肯送與我們？”
嚴嵩抵頭道：“隻是此書信，寫得不明不白，隻道他家向是不曾有，不知是否世貞今日新獲。因曠久未歸，家事不明，因此說得含糊，不曾說送，也不曾說不送。”世蕃冷冷笑道：“什麽含糊，分明推矮搪塞，如今查出他額兵有差，莫若奏他一本，隻道他欺君誤國，也便叫他知道我等厲害。”、嚴嵩道：“此事不可急。既是他沒說不肯，還須從長計議，再圖他策。可喚湯裱褙來問。”
須臾湯裱褙到。叩頭拜見過後，侍立一旁問道：“老爺喚小人，有何旨諭？”
嚴嵩問他道：“你在王府之時，可曾見到，或曾聽到他家藏有《清明上河圖》一畫？”
湯裱褙骨碌碌眨動眼睛，思忖片刻，道：“在王爺府上時，實不曾相見。”
世蕃道：“如今便在你舊主子手中，不管怎樣，你便去與我討來。”湯裱褙見世蕃不悅，慌忙叩頭說道：“爺爺待小人恩寵，死也難報。隻是奴才在那王府之時，大凡珍跡古畫，皆是奴才裝裱，一向委實不曾相見，哪裏去討得。”世蕃頓時大怒，把王抒那書信朝他臉上摔道：“奴才敢強嘴，便是王抒，也不敢說自家沒有，如何你倒敢瞞我。”湯裱褙正自涼慌，驀地見王抒親筆書信，骨碌轉動眼膺，心生一計，嘻嘻笑道：“爺爺息怒，若王抒果有此畫，奴才倒有辦法，不費吹灰之力，管自弄到手來。””’嚴嵩問道：“你有何計，快講。”湯裱褙道：
“奴才在王府多年，一向摹得王抒手跡。今日奴才便借王抒口吻，寫一書信與王世貞，叫他將畫獻與爺爺便是。那王公於極是孝順之人，見到我偽造其父的手書，不怕他不肯。”嚴嵩喜道：“如此甚好。你隻以王抒口氣寫道：近日唐郎中巡撫軍務，查出我部額兵奇缺，欲待奏明聖上，告我欺君誤國之罪，多蒙大學土嚴嵩周旋恩典，化幹戈為玉帛。為謝嚴學土鴻恩，可將我家私藏《清明上河圖》奉謝為盼。”
湯裱褙哪敢怠慢，便一句句按嚴嵩所說，摹王抒手跡，將假信寫畢。嚴嵩與王抒親筆對照，竟無絲毫不同，自是歡喜不盡，便命湯裱褙將書信封好，立刻去舊主府上逼畫。正是：不伯賊偷，隻怕賊想。
一波未息，又起禍殃。
畢竟不知後事如何，下回待敘——