從遇見行軍蟻開始,艾希·月歌加快了隊伍行進的速度。</p>


    她不再東停一下,西停一下,一會兒上樹摘個果子給格雷特吃,一會兒下河摸條魚給格雷特認;</p>


    也不再催逼著格雷特現場實踐,這個蹄印屬於哪種動物,那個爪印屬於哪種魔獸,在哪裏宿營,在哪裏取水;</p>


    而是領著隊伍,翻山越嶺,穿樹越林,一個勁地往東趕。每天都是日出就拔營,到天色透黑才休息,逢山開路,遇水……遇水直接開飛行術。</p>


    這樣奮力趕路,七八天工夫,就趕到了精靈秘境外圍,汙染區附近。望見汙染區的一瞬間,她下意識地停住了腳步,怔怔出神。</p>


    格雷特也愣在了她身後。濕潤的山風,從腳下的山崗上一路吹過來,卷得他們身上黏湖湖的。格雷特不由自主地搓了搓胳膊,縮一下脖子,盯著對麵山崗:</p>


    隔著一條漆黑的深澗,對麵的樹林,明顯比這裏矮了一截、稀疏了一截。喬木當中,分明能看見一塊一塊的疤瘌斑禿,卻是連灌木和野草,都長得有氣無力。</p>


    格雷特下意識地展開精神力,輕輕呼喚。以他現在的精神力,隔著一條山澗覆蓋到對麵,根本隻是心念一動的事情。</p>


    然而,無論怎麽延伸,怎麽呼喚,對麵的山林、樹木,都是一股死氣沉沉的樣子……</p>


    在自然牧師的感知裏,這種死氣,比起沙漠,比起雪原,比起戈壁,比那些自然形成的、生靈稀少的地區,更讓他們難受。更不用說,死氣之中,還帶了一股扭曲的惡意。</p>


    “被汙染過的土地就是這樣。”身邊,艾希·月歌苦笑:</p>


    “樹長得不好,草長得也不好,動物更不用說了。同樣大小的林子,連水鹿都比外麵少養幾頭。不但少,而且格外凶殘……”</p>


    格雷特給自己刷了個鷹眼術,努力眺望,想看看到底是怎麽個凶殘法子。沒多久,就看到對麵的林子裏,飛起一隻全身漆黑的鳥。在空中盤旋幾圈,一頭紮了下去。</p>


    “這是烏鴉?”</p>


    格雷特茫然。那鳥體型像烏鴉,翅膀像烏鴉,腦袋也像烏鴉,唯獨一樣不像烏鴉:飛動起來的時候,揮舞的翅膀不是兩隻,而是四隻!</p>


    正看著,黑鳥盤旋兩圈,一頭紮了下去。再飛起來的時候,鉤爪上抓著一條蛇,兩尺多長,鱗片灰黑暗澹。皮開肉綻的七寸上方,分開兩半,赫然是一條雙頭蛇!</p>


    “是啊,被汙染過的土地上,就會長出這樣的東西。”艾希·月歌輕輕歎息:</p>


    “不但多長一對翅膀,爪子還變成了鷹一樣的鉤爪,喙裏居然還長了牙。你進到秘境裏麵,還會看到更加奇形怪狀的東西……那裏的土地,那裏的土地……”</p>


    她肩頭輕輕顫動,背過身子,再也說不下去。沉寂片刻,抬頭強笑:</p>


    “不說了,我們走吧。——沿著這條線往南,一直走下去,就是豐饒森林和雨歌森林的交界。那附近有一個營地,茉莉的父親,就在那裏接受治療。”</p>


    茉莉女士臉色一變。身邊,霍桑先生挪近一步,悄悄地握住了她的手,和她並肩眺望前方的山巒:</p>


    僅僅邊緣地帶,就會長出這樣怪物的土地,究竟是怎樣的凶險?</p>


    而她的父親,是闖進了精靈秘境深處,再拚命闖出來,因此得了怪病。這樣的怪病,得有多麽難纏,才能讓附近的精靈治療者都束手無策?</p>


    越靠近目的地,她心情越是忐忑。然而再怎麽忐忑,在眾人的全速趕路之下,雨歌森林也是一天天近了。終於有一天,艾希·月歌帶著他們轉了個方向,一頭沒入莽莽叢林:</p>


    “這裏以前是秘境外的一個重要哨所。後來,秘境出事以後,大家要進入汙染地區狩獵,就會在這裏聚會、準備。撤出來以後,也是在這裏修整治療。”</p>


    艾希·月歌腳步輕盈地跳在樹上,從一根橫枝跳到另一根橫枝,從一條老藤跳到一條老藤。這位資深守林人,以黑豹形態移動,比人類形態還要自如一些,一邊跳躍,一邊說話:</p>


    “所以這裏的自然氣息也特別濃鬱。日常會有一位長老,帶著他的弟子常駐哨所,我和附近的幾位守林人,都會輪流巡視過來……</p>


    你看著好像沒人,但是這附近百裏,一棵樹、一棵草,都是守衛者的耳目。哪怕是我們,到哨所附近,都要先和守衛者打過招呼。啊,來了……”</p>


    她忽然變成人形,三躥兩跳,就高高站上樹梢。須臾,又順著樹幹出溜下來,胳膊上高高地架著一隻渡鴉。那渡鴉全身漆黑,羽毛上帶著一片金屬光澤,左顧右盼,神氣異常。</p>


    “對,我這次帶過來的人比較多……”艾希·月歌左臂架著渡鴉,一個一個給它介紹:</p>


    “這是西索尹恩,以前來過的,你應該認識?這是格雷特·諾德馬克,有一半的我族血統,這幾位是他的朋友,賽瑞拉小姐,伯納德和阿帕……”</p>


    “這是茉莉女士,她的父親,就在營地的古樹當中沉睡……這位是她的丈夫……”</p>


    渡鴉黑玉似的眼睛滴溜溜轉動,從左看到右,從右看到左。看了一會兒,長鳴一聲,振翅而起,在她頭頂繞了三圈,隨即利箭似的向深林內紮去。艾希·月歌鬆了口氣:</p>


    “好了,長老知道了,允許我們進去……跟我走吧!”</p>


    格雷特跟在她後麵,往森林深處走去。這片林子,確實如同艾希·月歌所說,自然之力特別濃鬱。他光是走在裏麵,就有一種全身毛孔都張開了的感覺:</p>


    “別發呆!跟上!這裏雖然隻是個哨所,也有不少魔法防禦的!當心一個走神,就迷路了!”</p>


    艾希·月歌回頭呼喊。格雷特回過神來,趕緊跟上。這哨所似乎對守林人有什麽特殊含義,來到這裏艾希·月歌也不再以黑豹形態行走,而是回複了精靈的姿態。</p>


    格雷特自然也不會例外。隻不過,一回複人形,他立刻覺得辛苦到不行:</p>


    高一腳、低一腳也就算了,手腳並用往上爬也就算了。在這深山老林子裏,氣喘籲籲地走,那是真累,速度是真的提不上來啊!</p>


    “月歌姐姐,我騎個馬啊!”他喊了一聲,就隨手招出魅影駒,翻身而上。長長籲了口氣,整個兒都塌了下來:</p>


    11級魔法師召喚出的魅影駒,除了不能踏空而行,已經可以做到全地形適應。什麽沙地,泥濘,沼澤,水麵,如履平地。區區雨林,根本不在話下。</p>


    ……我之前為什麽要受那麽大累啊?</p>


    艾希·月歌嫌棄地回頭看他一眼,沒有做聲。真難想象,格雷特論戰士等級,好歹也有騎士水平來著。就這在林子裏還能走不了路……</p>


    你其實是懶吧?</p>


    格雷特並不在意她怎麽想的。騎在魅影駒上,好奇地東張西望。越過兩道緩坡,渡過一條碧綠色的河流,又走了一小段路,眼前忽然一亮:</p>


    一片寬闊的林間空地出現在眼前。十幾棵參天大樹,圍成一個不規則的圓圈,枝葉盡力向上伸展,恍如一口綠色的深井。</p>


    </p>


    深井中央,三四座磚石小屋零零星星地散落著,圍繞著一棵格外高大、幾十個人環抱不過來的巨樹。中間那座小屋裏,炊煙鳥鳥,熱騰騰的肉香味隨風傳來。</p>


    “原來精靈也住石頭房子啊?我還以為,你們都住樹屋呢?”</p>


    格雷特小聲滴咕。艾希·月歌已經要跨入林間空地,聞聲駐足,看了他一眼:</p>


    “以前我們也住樹屋的。但這裏是前線,自然的每一分力量,都要節省在戰鬥和治療上……與其讓大樹扭曲生長,來給我們製造住處,不如我們自己動手蓋房子了。”</p>


    格雷特瞬間無言。艾希·月歌已經腳步輕快地奔了進去,直衝向那間飄起炊煙的小屋:</p>


    “法希姆爺爺!法希姆爺爺!我回來啦!我帶朋友來拜訪了!”</p>


    “早就聽到了。”吱呀一聲,房門打開,一位白須白發的年邁精靈緩步出來。與此同時,周圍幾間小屋陸續開門,探出七八個腦袋:</p>


    “你帶朋友們來了?”</p>


    “哪一位是塞爾溫的女兒?”</p>


    “你說的格雷特·諾德馬克是哪一位?先別說話,讓我猜猜看……”</p>


    七八條嗓子,你也問,我也問,轉瞬就是幾十句話滔滔而下。格雷特瞬間有種在急診大廳裏,麵對一擁而上的病人和家屬的感覺——</p>


    天曉得,自從穿越以來,他在醫療方麵逐漸建立起自己的權威,這種場麵已經很少見了。格雷特勒住魅影駒,悄悄往後退了一點,讓艾希·月歌先領著茉莉女士上前:</p>


    “就是她,塞爾溫的女兒。塞爾溫的怪病來得急,都沒有留下話,我們也沒有去人照顧她……長老,讓她見一見她的父親,好麽?”</p>


    白須白發的法希姆長老仔細打量了茉莉一會兒,一頓拐杖,螢火蟲般的綠色光點飛起,在她身上繞了一圈。老人隨即點點頭:</p>


    “可以。跟我來。”</p>


    他拄著拐杖,緩步走向正中的古樹,在樹皮上輕輕撫摸了一下。須臾,樹皮自行張開,現出一個僅容一人出入的入口。</p>


    眾人魚貫而入,格雷特第一眼就看見,三米直徑的魔法陣中央,一枚巨大的樹心,琥珀般封住了一名精靈。他臉色平靜,皮膚卻異常晦暗,腹部更是高高鼓起。</p>


    “你父親……已經這樣沉睡了幾十年。抱歉,我們還沒找到救他的辦法。”</p>


    法希姆長老輕聲道。茉莉一眨不眨地盯著樹心當中,熟悉而又陌生的麵容,好一會兒,驀然轉向格雷特:</p>


    “你有辦法麽?”</p>


    “他?”不等格雷特答話,人群裏,便響起了一陣輕輕的訝異聲。雖然沒有更多的質疑,格雷特也知道,他們肯定是在想:</p>


    就這半精靈幼崽,比長老還會治病?</p>


    ****</p>


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