艾略特的回答顯然出乎了老者的預料。
他怔怔地站在那裏，表情產生了微妙的變化，同時不斷用“你是認真的？”這種神情注視著懶洋洋半躺在沙發上的遊俠。
可惜後者根本沒多看他一眼，他隻是伸了個懶腰，一直到察覺氣氛不太對勁，才咳嗽了一聲：“我想再多鍛煉鍛煉。”
不知為何，他的底氣聽起來多少有些不足。
也是，雖然艾略特自認為擁有諸多保命手段，而眼前的老者也是退休多日的前輩，但第九莊園的名號，在主物質界遊蕩者的耳中始終如雷貫耳。
那是遊蕩者們的至高殿堂。
如果說，每一個遁入暗影界的盜賊算是在刺殺方麵登堂入室的話，那麽加入第九莊園，意味著無論在多元宇宙的何處，旁人都不敢輕視你的能力了。
或許你的等級不是很高，本體殺傷能力並非很強，但是第九莊園這個名字就意味著詭異、陰謀、美酒與毒藥……以及無數次的恐怖-襲擊（雖然至少有半數恐怖-襲擊都是被迫背鍋的）。
總而言之，第九莊園在遊蕩者、盜賊或遊俠們心目中，就是最神聖的聖地。
據說，每一個進入第九莊園之後的遊蕩者，都會完成一種質的蛻變。
這是其他殺手組織無法給予的東西。
這不是某種訓練方式，或者某種獨特的技能，而是暗影界的核心秘密賦予這群殺手、陰謀家或遊俠鶴立雞群的超然地位。
而暗影界之所以被這麽多勢力所詬病，卻始終屹立不倒，和第九莊園守護的秘密也有著千絲萬縷的聯係。
現在，一個可以進入暗影界第九莊園的機會擺在了艾略特麵前，他卻選擇了拒絕。
如果傳出去，恐怕會引發遊蕩者們的暴動。
僵硬的氣氛持續了很長時間。
“我懂了。”
老者忽然笑了笑，又給自己倒了一杯紅酒，輕輕抿了一口，露出了讚賞的神色：“我想我明白你的意思了。”
“艾略特先生，你在我心中的評價又往上提了一個等級。很少有人能在你這個年紀拒絕這樣的誘惑，這證明了你的自信，以及果決。”
老者誇誇其談，不吝溢美之詞。
從他手舞足蹈誇獎艾略特的樣子，根本看不出來這家夥也是曾經背負著【北地刺殺之王】名號的傳奇強者。
反倒像是個在推銷避孕套的商人。
“退休生活消磨意誌啊。”艾略特心中這麽想著，眼神卻不敢有所輕蔑。
表麵上他雖然保持著神秘莫測的微笑，身體也很放鬆，但其實這是他獨特的天賦——在這種狀態下，他能隨時保持防禦或者進攻的轉換，哪怕這位自稱羅伯特的老者突然發難，他也有足夠的反應時間。
經曆了種植園被塞巴隆挾持的災難之後，艾略特的思想悄然發生了轉變。
陰謀或許可以四兩撥千斤，以螻蟻之力，掀起滔天巨浪，但在絕對的力量麵前，也隻是個笑話而已。
艾略特很清楚自己想要的是什麽。
他貪圖的不是一時的榮耀，他對暗影界的權柄也沒什麽興趣。
他要的，隻有力量。
現在進入暗影界，必定會被高層們當成最出色的陰謀家路線來培養，獲得足夠的資源，晉升速度肯定也會很快。
但這不是他想要的。他知道第九莊園還把持著另外一條傳奇遊蕩者的進階路線——但那條路線已經數百年沒有人觸碰到試煉資格了。
他在默默為其做準備，所以短時間進入暗影界並非良策。
不過話說回來——
“這個老頭真的明白我在想什麽了嗎？”
“為什麽我感覺他在瞎說……”
艾略特心裏忍不住吐槽。
過了一會兒，羅伯特總算終止了對艾略特的誇讚，正色道：“不管你是否選擇現在進入暗影界，你始終是第九莊園的成員了。”
“如果你選擇留在主物質界，鑒於你特殊的資質和身份，我們會給予你三年的自由期。”
“這三年內，你可以享受來自第九莊園的所有福利，不需要做任何事情……”
“不！”艾略特打斷道：“我想要做些事情。”
“雖然我兼職了陰謀家，但我的本質始終是血脈遊俠，我對力量並不排斥……我聽說第九莊園有很多委托……”
羅伯特頓時露出一個心領神會的神色。
年輕人就是急躁啊，剛加入就想要做委托賺傭金了嗎？羅伯特回憶起自己當初加入第九莊園時的樣子，不由笑著搖了搖頭。
他一邊搖頭，一邊將一份秘密卷軸遞給了艾略特：
“這是你目前可以接受的委托選項，請謹慎挑選。”
“這玩意兒不用還給我，想要接下什麽任務，就在下麵印上自己的第九紋章。”
“諾，給你……”
說吧，他從自己的上衣口袋裏取出一隻雕刻複雜的紋章扔給了艾略特。
上麵有艾略特的真名。
這樣一來，艾略特就是一名真正的第九莊園的自由遊俠了。
艾略特滿意地檢查了一下自己的第九紋章，確認上麵沒有陷阱詛咒什麽的時候，才開始查看那張攤開的神秘卷軸。
卷軸需要第九紋章開啟，根據殺手們的等級，開放不同難度的任務。
艾略特剛啟動，就看到一個賞金最高、懸掛最久的高亮超級任務！
【陰謀之神的線索】！
艾略特眼前一亮！
這個任務，貌似所有人都可以接；隻要有一點陰謀之神的真實線索，就能獲得第九莊園秘密三大秘密儀式之一的獎勵！
要知道，艾略特辛辛苦苦完成試煉任務，引發了野火城事件，也才剛剛夠加入第九莊園，獲得一次基礎儀式——【啟迪】而已！
而傳說中的那三大秘密儀式，甚至讓組織之外的傳奇都非常羨慕。
在曆史上，不止一次有非組織的傳奇遊蕩者，潛伏進入第九莊園，試圖盜取第九莊園的秘密儀式，但他們最終都失敗了。
總共四個人，三個都死在了第九莊園；而剩下來那個是最強大的，卻也留下了一隻左手，才勉強逃離。
可見那三大秘密儀式對遊蕩者的誘惑性！
“陰謀之神？我怎麽沒聽過？”
艾略特有些疑惑。
羅伯特從回憶中清醒過來，露出不以為然的神色：
“鬼知道。我年輕的時候也試圖調查這個任務，但沒有任何線索。”
“唯一可以告訴你的是，不要浪費太多時間在這上麵，這個任務至少有上千年了，古老到暗影界的大人物們都沒辦法處理，你覺得你可以完成麽？”
艾略特若有所思地點了點頭。
不過他還是有些倔強地問：“我隻是對陰謀之神這個從未聽說過的神祗有些好奇。”
羅伯特摸了摸下巴：
“年輕人好奇心旺盛很正常。”
“據我所知，陰謀之神應該是初代的天使，和頑石古神有那麽一點血緣關係，在蘭妮思和煉獄之戰中，他選擇了中立，從而被蘭妮思所疏遠。”
“古神隕落的年代，法則神崛起的背後，似乎就有他操控的影子……但可疑的是，他自己也是一名古神。”
“不知從何時起，陰謀之神突然消失了，隻有非常古老的傳承才知道這個世界上存在過這麽一名神祗。”
“他可能是轉世了，可能是隕落了，也可能是去遊曆平行宇宙……鬼知道這麽厲害的古神去幹嘛了！要知道，他也是咱們遊蕩者一個派係的，他的行動，必然不會留下任何蛛絲馬跡。”
“如果你真的想要調查陰謀之神，那麽你得先去找一個人……”
艾略特眼前一亮。
羅伯特戲謔道：“目前第九莊園能找到的唯一相關線索，就是天界神國的寶箱之神麥肯！”
“麥肯曾經宣稱，他手裏有陰謀之神離開之前留下的一個錦囊；可惜他記性不太好，將錦囊放在了不知道哪個寶箱裏，他把那些寶箱丟向了多元宇宙的各個角落裏，有緣者自然能得到那個錦囊……”
艾略特問道：“後來呢？”
羅伯特聳了聳肩：“三十年內，麥肯的寶箱價格被哄抬了一萬七千倍！比當初奧術帝國巔峰時期浮空城核心地帶的房地產還貴……”
“至於錦囊嘛……至今毫無痕跡，要我說，恐怕這隻是寶箱之神又一次驚人的營銷手段罷了！值得一提的是，錦囊事件過後，整個多元宇宙的遊蕩者的財富平均縮水了五分之四……”
這哪兒是營銷啊，分明是割韭菜啊！
艾略特無語至極。
隻是當他念叨著寶箱之神麥肯的這個名字的時候，心裏總有一種說不出的感覺。
“算了，接下來玩玩唄！”
鬼使神差的，他用第九紋章接下了那個任務。
羅伯特見狀，不由撇撇嘴，沒說什麽。
第九紋章同時能接的任務數量有限，艾略特這個級別的成員，隻能接三個。
緊接著，艾略特開始認真都翻閱自己真正可以勝任的任務。
可惜大多數小任務他提不起興趣，高難度任務又風險太大。
他剛剛完成了一次大陰謀，打算先找點小菜爽一爽，最好能先把自己的血脈遊俠等級提升一下。
沒多久，他終於鎖定了一個任務！
【調查弗蘭迪子爵之死！】
【任務說明：就在前不久，育托桑的出現導致了暗影界的些許混亂，負責調查此事的弗蘭迪子爵死在了外來侵略者小城宋的手裏；弗蘭迪子爵的家族在暗影界影響重大，必定不會輕易放過凶手，可惜凶手狡詐無比，竟然沒有留下太多痕跡。我們需要幫助，如果能提供凶手的位置，將會獲得難以想象的豐厚獎勵……】
【任務線索/關鍵詞】：小城宋、子君齊、冰風領……
“就這個任務了！”
艾略特伸了個懶腰，終於挪了挪屁股。羅伯特眼尖，分明看到他尾椎骨處，一條小小的肉芽正在茁壯生長，可以想見，未來那是一截尾巴的形狀。
“很快，我就又有兩條命了。”
艾略特絲毫沒有掩飾自己的血脈異能——他知道掩飾也沒用，血脈遊俠的特異能力並非什麽秘密，曾經的北地刺殺之王一定能看出來。
羅伯特無聲一笑：“不，你一直都有三條命。”
艾略特的表情瞬間僵硬在了那裏。
羅伯特嗬嗬一笑，拍了拍艾略特的肩膀。
“這個任務還行，挺近的。那個小城宋最近風頭正勁，聽說最近他有在活屍沼澤出現，不過你如果想要找他的麻煩，還得去冰風領一趟了。”
艾略特麵色鄭重地披上大衣，鞠躬告辭道：
“正有此意。”
“對了，還有什麽事情是我可以為您效命的嘛？羅伯特先生？”
艾略特隨口道。
羅伯特認真地想了想：“我聽說冰風領有一種藍尾貓，性情溫順，很適合馴養，作為一個孤寡老人，如果你能送我一隻，我會很高興的。”
艾略特點點頭：“沒問題。”
“那麽再見了，羅伯特先生……”
他話音未落，房間的角落裏忽然衝出來無數個黑影！
那一瞬間，艾略特的生物警覺性被提到了最高！
幸好這些黑影似乎沒有什麽攻擊性，隻是安靜地站在那裏，目送艾略特離去。
艾略特有些愕然。
羅伯特和藹一笑：“我的寶貝們熱情又害羞，別怕，他們隻是想送送你。”
艾略特看著屋子裏的二十多隻品種各異的貓科動物，一陣毛骨悚然。
最終，他默默地離開了羅伯特的屋子。
臨走之前，他看到了一隻黑貓無聲無息地站在窗口，冷冷注視著他，舔了舔爪子。
還對窗戶上嗬了一口氣。
“刺客之王……果然名不虛傳。”
“我在屋子裏躺了一下午，都沒有察覺到哪怕一隻的存在！”
“這些家夥，真的還隻是貓嗎？”
伴隨著這些疑惑，艾略特快速走向了風雪之中。
如果說之前還隻是隨口詢問，那麽這一下，他決定了。
“一定要抓一隻上好的藍尾貓給羅伯特先生。”
風雪中，傳來艾略特的低語聲。
“還有，小城宋這個名字，這麽這麽古怪，又有些熟悉呢？”
……
他怔怔地站在那裏，表情產生了微妙的變化，同時不斷用“你是認真的？”這種神情注視著懶洋洋半躺在沙發上的遊俠。
可惜後者根本沒多看他一眼，他隻是伸了個懶腰，一直到察覺氣氛不太對勁，才咳嗽了一聲：“我想再多鍛煉鍛煉。”
不知為何，他的底氣聽起來多少有些不足。
也是，雖然艾略特自認為擁有諸多保命手段，而眼前的老者也是退休多日的前輩，但第九莊園的名號，在主物質界遊蕩者的耳中始終如雷貫耳。
那是遊蕩者們的至高殿堂。
如果說，每一個遁入暗影界的盜賊算是在刺殺方麵登堂入室的話，那麽加入第九莊園，意味著無論在多元宇宙的何處，旁人都不敢輕視你的能力了。
或許你的等級不是很高，本體殺傷能力並非很強，但是第九莊園這個名字就意味著詭異、陰謀、美酒與毒藥……以及無數次的恐怖-襲擊（雖然至少有半數恐怖-襲擊都是被迫背鍋的）。
總而言之，第九莊園在遊蕩者、盜賊或遊俠們心目中，就是最神聖的聖地。
據說，每一個進入第九莊園之後的遊蕩者，都會完成一種質的蛻變。
這是其他殺手組織無法給予的東西。
這不是某種訓練方式，或者某種獨特的技能，而是暗影界的核心秘密賦予這群殺手、陰謀家或遊俠鶴立雞群的超然地位。
而暗影界之所以被這麽多勢力所詬病，卻始終屹立不倒，和第九莊園守護的秘密也有著千絲萬縷的聯係。
現在，一個可以進入暗影界第九莊園的機會擺在了艾略特麵前，他卻選擇了拒絕。
如果傳出去，恐怕會引發遊蕩者們的暴動。
僵硬的氣氛持續了很長時間。
“我懂了。”
老者忽然笑了笑，又給自己倒了一杯紅酒，輕輕抿了一口，露出了讚賞的神色：“我想我明白你的意思了。”
“艾略特先生，你在我心中的評價又往上提了一個等級。很少有人能在你這個年紀拒絕這樣的誘惑，這證明了你的自信，以及果決。”
老者誇誇其談，不吝溢美之詞。
從他手舞足蹈誇獎艾略特的樣子，根本看不出來這家夥也是曾經背負著【北地刺殺之王】名號的傳奇強者。
反倒像是個在推銷避孕套的商人。
“退休生活消磨意誌啊。”艾略特心中這麽想著，眼神卻不敢有所輕蔑。
表麵上他雖然保持著神秘莫測的微笑，身體也很放鬆，但其實這是他獨特的天賦——在這種狀態下，他能隨時保持防禦或者進攻的轉換，哪怕這位自稱羅伯特的老者突然發難，他也有足夠的反應時間。
經曆了種植園被塞巴隆挾持的災難之後，艾略特的思想悄然發生了轉變。
陰謀或許可以四兩撥千斤，以螻蟻之力，掀起滔天巨浪，但在絕對的力量麵前，也隻是個笑話而已。
艾略特很清楚自己想要的是什麽。
他貪圖的不是一時的榮耀，他對暗影界的權柄也沒什麽興趣。
他要的，隻有力量。
現在進入暗影界，必定會被高層們當成最出色的陰謀家路線來培養，獲得足夠的資源，晉升速度肯定也會很快。
但這不是他想要的。他知道第九莊園還把持著另外一條傳奇遊蕩者的進階路線——但那條路線已經數百年沒有人觸碰到試煉資格了。
他在默默為其做準備，所以短時間進入暗影界並非良策。
不過話說回來——
“這個老頭真的明白我在想什麽了嗎？”
“為什麽我感覺他在瞎說……”
艾略特心裏忍不住吐槽。
過了一會兒，羅伯特總算終止了對艾略特的誇讚，正色道：“不管你是否選擇現在進入暗影界，你始終是第九莊園的成員了。”
“如果你選擇留在主物質界，鑒於你特殊的資質和身份，我們會給予你三年的自由期。”
“這三年內，你可以享受來自第九莊園的所有福利，不需要做任何事情……”
“不！”艾略特打斷道：“我想要做些事情。”
“雖然我兼職了陰謀家，但我的本質始終是血脈遊俠，我對力量並不排斥……我聽說第九莊園有很多委托……”
羅伯特頓時露出一個心領神會的神色。
年輕人就是急躁啊，剛加入就想要做委托賺傭金了嗎？羅伯特回憶起自己當初加入第九莊園時的樣子，不由笑著搖了搖頭。
他一邊搖頭，一邊將一份秘密卷軸遞給了艾略特：
“這是你目前可以接受的委托選項，請謹慎挑選。”
“這玩意兒不用還給我，想要接下什麽任務，就在下麵印上自己的第九紋章。”
“諾，給你……”
說吧，他從自己的上衣口袋裏取出一隻雕刻複雜的紋章扔給了艾略特。
上麵有艾略特的真名。
這樣一來，艾略特就是一名真正的第九莊園的自由遊俠了。
艾略特滿意地檢查了一下自己的第九紋章，確認上麵沒有陷阱詛咒什麽的時候，才開始查看那張攤開的神秘卷軸。
卷軸需要第九紋章開啟，根據殺手們的等級，開放不同難度的任務。
艾略特剛啟動，就看到一個賞金最高、懸掛最久的高亮超級任務！
【陰謀之神的線索】！
艾略特眼前一亮！
這個任務，貌似所有人都可以接；隻要有一點陰謀之神的真實線索，就能獲得第九莊園秘密三大秘密儀式之一的獎勵！
要知道，艾略特辛辛苦苦完成試煉任務，引發了野火城事件，也才剛剛夠加入第九莊園，獲得一次基礎儀式——【啟迪】而已！
而傳說中的那三大秘密儀式，甚至讓組織之外的傳奇都非常羨慕。
在曆史上，不止一次有非組織的傳奇遊蕩者，潛伏進入第九莊園，試圖盜取第九莊園的秘密儀式，但他們最終都失敗了。
總共四個人，三個都死在了第九莊園；而剩下來那個是最強大的，卻也留下了一隻左手，才勉強逃離。
可見那三大秘密儀式對遊蕩者的誘惑性！
“陰謀之神？我怎麽沒聽過？”
艾略特有些疑惑。
羅伯特從回憶中清醒過來，露出不以為然的神色：
“鬼知道。我年輕的時候也試圖調查這個任務，但沒有任何線索。”
“唯一可以告訴你的是，不要浪費太多時間在這上麵，這個任務至少有上千年了，古老到暗影界的大人物們都沒辦法處理，你覺得你可以完成麽？”
艾略特若有所思地點了點頭。
不過他還是有些倔強地問：“我隻是對陰謀之神這個從未聽說過的神祗有些好奇。”
羅伯特摸了摸下巴：
“年輕人好奇心旺盛很正常。”
“據我所知，陰謀之神應該是初代的天使，和頑石古神有那麽一點血緣關係，在蘭妮思和煉獄之戰中，他選擇了中立，從而被蘭妮思所疏遠。”
“古神隕落的年代，法則神崛起的背後，似乎就有他操控的影子……但可疑的是，他自己也是一名古神。”
“不知從何時起，陰謀之神突然消失了，隻有非常古老的傳承才知道這個世界上存在過這麽一名神祗。”
“他可能是轉世了，可能是隕落了，也可能是去遊曆平行宇宙……鬼知道這麽厲害的古神去幹嘛了！要知道，他也是咱們遊蕩者一個派係的，他的行動，必然不會留下任何蛛絲馬跡。”
“如果你真的想要調查陰謀之神，那麽你得先去找一個人……”
艾略特眼前一亮。
羅伯特戲謔道：“目前第九莊園能找到的唯一相關線索，就是天界神國的寶箱之神麥肯！”
“麥肯曾經宣稱，他手裏有陰謀之神離開之前留下的一個錦囊；可惜他記性不太好，將錦囊放在了不知道哪個寶箱裏，他把那些寶箱丟向了多元宇宙的各個角落裏，有緣者自然能得到那個錦囊……”
艾略特問道：“後來呢？”
羅伯特聳了聳肩：“三十年內，麥肯的寶箱價格被哄抬了一萬七千倍！比當初奧術帝國巔峰時期浮空城核心地帶的房地產還貴……”
“至於錦囊嘛……至今毫無痕跡，要我說，恐怕這隻是寶箱之神又一次驚人的營銷手段罷了！值得一提的是，錦囊事件過後，整個多元宇宙的遊蕩者的財富平均縮水了五分之四……”
這哪兒是營銷啊，分明是割韭菜啊！
艾略特無語至極。
隻是當他念叨著寶箱之神麥肯的這個名字的時候，心裏總有一種說不出的感覺。
“算了，接下來玩玩唄！”
鬼使神差的，他用第九紋章接下了那個任務。
羅伯特見狀，不由撇撇嘴，沒說什麽。
第九紋章同時能接的任務數量有限，艾略特這個級別的成員，隻能接三個。
緊接著，艾略特開始認真都翻閱自己真正可以勝任的任務。
可惜大多數小任務他提不起興趣，高難度任務又風險太大。
他剛剛完成了一次大陰謀，打算先找點小菜爽一爽，最好能先把自己的血脈遊俠等級提升一下。
沒多久，他終於鎖定了一個任務！
【調查弗蘭迪子爵之死！】
【任務說明：就在前不久，育托桑的出現導致了暗影界的些許混亂，負責調查此事的弗蘭迪子爵死在了外來侵略者小城宋的手裏；弗蘭迪子爵的家族在暗影界影響重大，必定不會輕易放過凶手，可惜凶手狡詐無比，竟然沒有留下太多痕跡。我們需要幫助，如果能提供凶手的位置，將會獲得難以想象的豐厚獎勵……】
【任務線索/關鍵詞】：小城宋、子君齊、冰風領……
“就這個任務了！”
艾略特伸了個懶腰，終於挪了挪屁股。羅伯特眼尖，分明看到他尾椎骨處，一條小小的肉芽正在茁壯生長，可以想見，未來那是一截尾巴的形狀。
“很快，我就又有兩條命了。”
艾略特絲毫沒有掩飾自己的血脈異能——他知道掩飾也沒用，血脈遊俠的特異能力並非什麽秘密，曾經的北地刺殺之王一定能看出來。
羅伯特無聲一笑：“不，你一直都有三條命。”
艾略特的表情瞬間僵硬在了那裏。
羅伯特嗬嗬一笑，拍了拍艾略特的肩膀。
“這個任務還行，挺近的。那個小城宋最近風頭正勁，聽說最近他有在活屍沼澤出現，不過你如果想要找他的麻煩，還得去冰風領一趟了。”
艾略特麵色鄭重地披上大衣，鞠躬告辭道：
“正有此意。”
“對了，還有什麽事情是我可以為您效命的嘛？羅伯特先生？”
艾略特隨口道。
羅伯特認真地想了想：“我聽說冰風領有一種藍尾貓，性情溫順，很適合馴養，作為一個孤寡老人，如果你能送我一隻，我會很高興的。”
艾略特點點頭：“沒問題。”
“那麽再見了，羅伯特先生……”
他話音未落，房間的角落裏忽然衝出來無數個黑影！
那一瞬間，艾略特的生物警覺性被提到了最高！
幸好這些黑影似乎沒有什麽攻擊性，隻是安靜地站在那裏，目送艾略特離去。
艾略特有些愕然。
羅伯特和藹一笑：“我的寶貝們熱情又害羞，別怕，他們隻是想送送你。”
艾略特看著屋子裏的二十多隻品種各異的貓科動物，一陣毛骨悚然。
最終，他默默地離開了羅伯特的屋子。
臨走之前，他看到了一隻黑貓無聲無息地站在窗口，冷冷注視著他，舔了舔爪子。
還對窗戶上嗬了一口氣。
“刺客之王……果然名不虛傳。”
“我在屋子裏躺了一下午，都沒有察覺到哪怕一隻的存在！”
“這些家夥，真的還隻是貓嗎？”
伴隨著這些疑惑，艾略特快速走向了風雪之中。
如果說之前還隻是隨口詢問，那麽這一下，他決定了。
“一定要抓一隻上好的藍尾貓給羅伯特先生。”
風雪中，傳來艾略特的低語聲。
“還有，小城宋這個名字，這麽這麽古怪，又有些熟悉呢？”
……