如晴空中的一聲霹靂,關於卜失兔王爺要與明軍簽署和平協議的消息,一下子把整個韃靼大營裏的官兵都給驚住了。


    對於普通士兵和那些小部落的首領們來說,不用打仗的確是一個天大的利好消息,這意味著他們可以返回自己的部落,去和老婆孩子團聚,去過那溫馨的小日子了。每次打仗,他們都是在前麵充當炮灰,勝利後的收益卻落不到他們頭上,他們哪有什麽打仗的熱情。現在聽說不用打仗了,他們豈能不欣喜若狂。


    著力兔和其他一些大首領,聽到此消息則是心裏一片茫然。他們不知道卜失兔是吃錯了什麽藥,為什麽帶著幾萬人千裏迢迢過來了,卻突然不打了,還與明軍簽了什麽協議。協議的詳細內容他們還沒有看到,但從種種跡象來看,明軍並沒有答應退出草原,也就是說,這是一個以犧牲了他們利益為代價的協議。


    “王爺,我們為什麽不打了?”著力兔在聽到消息之後的第一時間就衝到了卜失兔的大帳,對卜失兔質問道。


    “著力兔大首領,你不要急。來來來,本王給你介紹一下,這位是大明的曠世大儒,李贄先生。李先生的學問,一向是本王非常崇敬的。”卜失兔一副風輕雲淡的樣子,居然還有心情向著力兔介紹自己的偶像。


    “見過李先生。”著力兔向李贄抱了抱拳,以示問候,眼睛卻依然盯著卜失兔:“王爺,咱們與明人要簽什麽協議,明人答應什麽時候撤出草原?”


    卜失兔道:“關於此事,本王已經搞清楚了。此次明軍進入草原,純粹是為了追剿叛逆哱拜,並非針對咱們的韃靼部。至於他們在草原上開礦、種菜,是來幫助咱們韃靼人的,咱們不能不領人家的好意啊。”


    “這……”著力兔愣住了,他幾乎不敢相信這是卜失兔說的話。好一會,他終於想起來扭頭去看李贄,因為他意識到,這個不起眼的小老頭才是卜失兔改變立場的原因。


    李贄微微一笑,說道:“著力兔大首領,我知道你與蘇副總兵之間,頗有一些誤會。有些事情,說開就好了。老夫此次前來韃靼大營,蘇副總兵托我向著力兔大首領表達他對於此前諸多冒犯的歉意,還讓老夫帶來了一件禮物……”


    說到此,他拍了拍手掌,大帳的簾子一挑,蘇昊的親兵隊長熊民範捧著一口箱子走了進來,徑直走到著力兔的麵前。


    “這就是蘇副總兵送給大首領的禮物,大首領請過目。”李贄說道。


    著力兔皺了皺眉,有心拒絕,卻又耐不住好奇心,想知道蘇昊到底送了他什麽東西。在他心裏,隱隱地有個念頭:如果蘇昊送的東西不錯,那麽不和蘇昊計較,也不是不可以。


    著力兔身邊的親兵迎上前,從熊民範手裏接過了箱子,放在地上,打開來,從裏麵取出了一件黑漆漆的鎖子甲。乍看上去,鎖子甲的做工十分精細,確是上品。但再怎麽精細,一件鎖子甲也不算是多麽貴重的東西,著力兔的臉上露出了一些失望和不悅的神色。


    “這件鎖子甲,是用高錳鋼絲編製而成。這高錳鋼乃是我家副總兵獨家所創,用了七七四十九種絕密礦物煉成,堅韌無比,乃無價之寶。大首領若不相信,可以拿刀砍一砍這件鎖子甲,不過末將有言在先,若把大首領的寶刀磕壞了,可別埋怨末將。”熊民範照著李贄先前教過他的話,對著力兔說道。


    “高猛鋼?”著力兔有些奇怪,他從來沒有聽說過這個名字。他抬頭看了看端坐在帥位上的卜失兔,看到卜失兔臉上露著微笑,知道卜失兔肯定也得了同樣的禮物,而且對這禮物頗為滿意。想到此,他果真從腰間掏出佩刀,揮刀向親兵手中拿著的鎖子甲劈去。


    “嗆啷啷!”一陣金屬碰撞的聲音響過,鎖子甲在親兵手上抖動了好一會,卻沒有像著力兔想象的那樣被砍出一個口子。看上去隻有草稈般粗細的鋼絲,居然能夠抗得住著力兔的奮力剁砍,這讓著力兔好生詫異,同時心生欣喜。他低頭看看自己的佩刀,發現刀口上反而出現了幾個缺口,這又更加證實了鎖子甲的質地是如何堅硬。


    “好甲!”著力兔忍不住讚了一聲,臉上也綻出了笑意。他回過頭,向李贄再次抱了抱拳,說道:“勞煩李先生回去轉告蘇總兵,著力兔多謝他的贈甲之恩。”


    韃靼人一向缺少金屬,更遑論優質的金屬。蘇昊送的這副鎖子甲,用的是超越了當年科技水平的高錳鋼,在著力兔看來,那簡直就是價值連城的寶物。這樣一副甲,能夠讓著力兔在萬軍之中免受傷害,說是送給著力兔一條命,都不為過。


    蘇昊能夠做出這樣的表示,著力兔心裏對蘇昊的仇恨之意一下子就下降到近似於零了。韃靼人與明軍打打殺殺的事情,再尋常不過了,沒有人會把這些戰爭仇怨記得刻骨銘心的。


    李贄看著著力兔那副喜不自禁的樣子,在心裏也是暗暗佩服蘇昊的大手筆,同時又對著力兔的糊塗感到好笑。這種鎖子甲,在冷兵器時代的確是保命的神器,但對於擁有優勢火器的明軍來說,這幾乎就是一個擺設。試想,如果大明與韃靼之間要重開戰端,明軍一炮轟擊過去,著力兔就算渾身罩上鋼甲,又能抗得住什麽呢?


    “這贈甲的美意,著力兔心領了。但明軍冒犯我草原之事,是不容商量的,請李先生回去對蘇總兵說,限你們……”著力兔說到這裏,猶豫了一下,他不知道該給明軍多少天的期限才更合適。說少了,有點對不起這副寶貴的鎖子甲;說多了,又顯得自墮了誌氣。


    這時候,卜失兔發話了,他說道:“著力兔大首領,你沒有弄明白蘇總兵的用意,還是坐下來聽聽李先生如何講,然後再做決定不遲。”


    “那……李先生請講吧。”著力兔在一旁坐了下來,同時從親兵手裏把鎖子甲接過來,愛不釋手地把玩著。


    李贄於是把此前向卜失兔說過的內容,又向著力兔再說了一遍。當然,其中涉及到與卜失兔的一些幕後交易,自然就隱去不提了。著力兔聽了一會,漸漸明白了蘇昊的意思,而且嗅出了自己在其中能夠獲得的好處,心裏也有幾分鬆動了。


    “王爺的意思是什麽呢?”著力兔轉向卜失兔問道。


    卜失兔道:“早在本王的先祖俺答汗在世的時候,我們蒙古就與大明簽置過協議,互不侵犯,互通有無。當今順義王和忠順夫人也都教導我們,要與大明和睦相處。是哱拜這個逆賊,挑動了我與大明之間的矛盾,使我們雙方都蒙受了損失。幸好蘇副總兵有大智慧,願意與我們盡棄前嫌,本王豈有不答應之理。”


    “可是,明人奸詐,萬一以此為掩護,向我草原滲透,怎麽辦?”著力兔提醒道。


    卜失兔道:“我們蒙古人也不是傻瓜,難道還看不出誰是好人,誰是壞人嗎?再說,區區幾萬漢人滲透到我草原上來,又能對我們有什麽妨礙?我們蒙古人以放牧為生,漢人以農耕為生,我們井水不犯河水,有什麽可怕的?”


    “王爺高瞻遠矚,著力兔佩服。”著力兔知道卜失兔心意已決,也隻能點頭接受了。他此前與蘇昊幾次交手,都吃了虧,能夠不再與蘇昊開戰,對於他來說,也是一種解脫。更何況,聽李贄說的情況,如果雙方開展合作,除了卜失兔能夠從合作中獲準之外,他得到的利益也不少。在掙錢和打仗兩者之間選擇一個,他還能有什麽其他的考慮嗎?


    “來人,傳哱拜!”卜失兔見著力兔也同意了與明軍合作的方案,當即向身邊的親兵下達了新的命令。夏邦興與李贄坐在下麵,互相對視了一眼,臉上都露出了微笑。他們知道,這是卜失兔要向蘇昊表明決心,而哱拜,自然就是這場交易中的犧牲品了。


    少頃,哱拜被幾名卜失兔的親兵帶進了營帳。他如今是喪家之犬,寄人籬下,早已沒有了當初那種狂妄的氣勢。見到卜失兔,他連忙跪下,恭恭敬敬地磕了幾個頭。


    “王爺宣下官至此,有何吩咐?”哱拜問道。


    卜失兔一拍麵前的案子,喝道:“哱拜,你可知罪?”


    哱拜一愣,連忙道:“下官不知做錯何事,還請王爺示下。”


    卜失兔道:“你本是韃靼叛將,大明仁義,收容了你,你卻又起兵反明。失利之後,你逃往草原,欲嫁禍於我們韃靼部,連累我韃靼部與明軍刀兵相見,互有傷亡。你說,你是不是罪無可赦!”


    “這……”哱拜瞪大了眼睛,他轉頭看看四周,一眼看見了李贄。他雖然不認識李贄其人,但從李贄的裝束上能夠認出,此人必是從大明而來。聯想到剛剛聽說的卜失兔與蘇昊簽訂和平協議的傳聞,哱拜不由得大驚失色。


    “王爺萬萬不可聽信明人的花言巧語。漢人常說,非我族類,其心必異。他們從來都不把咱們韃靼人當成自己人,一直都欲置我韃靼於死地。王爺如果與明人和解,必將養虎成患,最終為明人所滅……”哱拜失聲喊道。


    “住嘴!”卜失兔大吼一聲,“來人,把這個逆賊給我捆上,送往明營,任憑大明發落!”


    “王爺饒命啊!王爺念在哱拜也是韃靼人的份上……”哱拜哭喊起來,拚命地向卜失兔磕頭求饒。


    卜失兔哪裏會把哱拜的求饒放在心上,他一揮手,周圍的幾名親兵撲上去,便按住了哱拜,有人掏出繩索,打算把哱拜五花大綁地捆起來。


    哱拜知道自己這條小命已經被卜失兔當成禮物送給蘇昊了,如果他被送到蘇昊手裏去,那麽命運是可想而知的。作為一名叛將,明廷判他一個淩遲處死都有可能。


    到了這個時候,哱拜隻能是困獸猶鬥。隻見他站起身來,掄開胳膊,一下子就把兩名衝到自己身邊的卜失兔親兵摔了出去,與此同時,他的手在腰間一帶,一把軟劍赫然出現在手裏。


    哱拜被帶進營帳的時候,是被解除了武裝的,但卜失兔的親兵見識少,不知道世上還有一種可以繞在腰裏當腰帶使的軟劍。哱拜是個警覺之人,自知自己投奔到著力兔營下,隨時都有性命之憂,所以走到哪裏都帶著這柄軟劍。到了這生死攸關之際,他哪裏還顧得上掩飾,直接把劍就拔了出來。


    “保護王爺!”


    幾名親兵連忙擋在卜失兔身前,生怕哱拜突然發難,傷害了卜失兔。


    哱拜眯起眼,看著卜失兔,冷笑道:“王爺,哱拜不想與王爺為難,我隻想請求王爺允許我把這明人的使者砍了,然後讓我遠走高飛。王爺如果不答應,哱拜拚出這條命,大不了與這帳中諸人同歸於盡。”


    “這……”卜失兔有些慌了,剛才哱拜一出手就把他手下的兩名親兵都給甩出去了,其武功之高,還真不是這帳中的幾名親兵能夠擋得住的。萬一哱拜真的拚命,卜失兔的性命也危在旦夕了。但要說答應哱拜的條件,讓哱拜把李贄殺了,卜失兔同樣無法答應,因為這就意味著他與蘇昊的協議無法簽訂了。


    看到卜失兔的神情,哱拜知道自己已經把卜失兔給鎮住了。他要的就是卜失兔這一刹那的失神,因為在這個時候,卜失兔手下的親兵一門心思都在於保護卜失兔,定然不會向他為難。


    “這位明臣,我不知道你是何許人也。你跑到此處來挑撥我與王爺的關係,休怪哱某無情!”哱拜說著,挺起劍便向李贄刺去。


    “抨!”


    隻聽一聲槍響,剛向前走了一步的哱拜猛地向後倒去,軟劍從手上脫落出去。卜失兔的親兵見此情形,哪裏還會錯過機會,連忙一齊上前,幾柄劍同時刺向哱拜的胸口,把他牢牢地釘在了地上。rs

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