進入八月之後,北京連著下了兩天的大雨,將盛夏灼人的熱浪堪堪驅散了一些,被炎熱的天氣折磨得********的人們終於鬆了口氣,雨後百姓紛紛出門討生活,街上一時間人潮如織。


    此時一輛馬車在人群中艱難穿行,由於路上行人太多,即使是前麵有專人引道,車速也快不起來,急得趕車的車夫滿頭大汗。


    “阿福,慢點不要緊,別傷著人了!”一個略顯蒼老,但是中氣十足的男聲從車廂裏傳了出來。


    “是,大人。”車夫阿福連忙應了一句,然後拉了拉韁繩,讓車速減慢了一些。


    李鴻章坐在車廂裏默然不語,眼露焦急但是神情卻很安定,他的幕僚周馥也枯坐在一旁,表情很是無奈。


    兩人剛從英國公使館出來,正趕去醇親王府複命,隻是結果不太理想,因此現在兩人因為失望而一時間相對無言,最後還是周馥忍不住了,首先開口問道:“大人,英國不是一直都很支持我們嗎?現在眼看著南賊就要北上了,他們居然就退縮了。”


    李鴻章眼睛轉了轉,看了下周馥,從鼻子裏發出“哼”的一聲,然後又歎了口氣,接著悠悠的說道:“他們也隻是想利用我們擋住南賊而已,要他們出槍出炮可以,但是要想讓他們親自上陣,是決然不可能的。”


    李鴻章這次受命約見英國駐華公使巴夏禮,就是想說服英國同意將他們的遠東艦隊移駐馬尾,迫使南寧不敢輕易北上,至少是不敢從海上北上。李鴻章在接到這個任務的時候就感覺此行很可能會落空,果不其然,等他表明意圖後。巴夏禮當場就拒絕了。


    李鴻章很清楚英國人的心思。不錯,自從南寧的那個年輕人上位屢次擴張後,英國確實轉變了對朝廷的態度。不再在朝廷和南寧之間搖擺了,而是一心一意的扶持起了朝廷。先是同意以優惠價格賣給朝廷軍艦,然後又幫著訓練了幾十萬新軍,甚至是在很多涉外場合幫著朝廷對付其他列強,但是英國人自始至終,都不是在真心實意的幫助朝廷。


    英國人這幾年為什麽願意如此大費周章的做這些事,李鴻章一開始還不是很明白,因為這麽做,英國人會喪失很多經濟利益。甚至是得罪一些盟友。直到後來得知了英國人在緬甸的遭遇之後,他才算是徹底醒悟了過來。


    緬甸是朝廷的藩屬國,當初英國人用武力剛進入緬甸的時候,李鴻章就知道英國已經將緬甸視為了他們的囊中之物,而其後的種種跡象也證明了這一點。隻是英國人封住了緬甸的沿海,讓其他國家失去了在緬甸立足的機會,但是他們卻封不了北麵的邊境,準確點的說法是,他們封不了緬甸與南寧之間的邊境。


    程傳民在位的時候,南寧還沒有展露出對緬甸的野心。三方相安無事,可是自從他的兒子掌權之後,完全推翻了他父親穩健的執政風格。將年輕人活躍的性格帶入到了他的對外政策當中去了。先是與法國一戰,謀得了越北、峴港和平順三地,緊接著幫助蘭芳將荷蘭人逐出了加裏曼丹島,然後又在緬甸動作頻繁,最後借口剿匪,出兵占領了緬北,最終逼得緬甸不得不退讓,從此南寧多了一個山南省。


    對於南寧這次明目張膽的搶劫行為,英國一開始還有所動作。從印度調來了一批軍隊,準備趕在南寧繼續南下之前拿下緬甸南部。可是後來發生了南寧以一個旅的部隊,擊敗了緬甸上十萬軍隊一事之後。英國人的動作就停了下來,最後不了了之。


    英國人為什麽不了了之的原因,李鴻章很清楚。英國海軍是很強,就是在遠東,他們的海上力量也比發展迅速的南寧海軍要強出不少,但是他們的陸軍卻是一塊短板,而南寧在幾次戰爭中展示出來的軍事實力,無不證明了他們的陸軍戰力遠超法國。這讓英國人心理沒底。


    以英國與南寧的陸軍實力,如果雙方在緬甸展開爭奪的話,那麽最後落敗的,肯定會是英國。因此英國人選擇了退讓,默認了南寧與緬甸的交易。


    也正是對南寧陸軍的忌憚,讓英國人對南寧充滿了警惕。由於他們在長江中下遊有著諸多的特殊利益,讓他們不得不轉變態度,開始扶持起了朝廷,希望通過這種方式,讓朝廷成為他們利益的保衛者。


    然而保住利益,並不代表他們願意親自參與到戰爭中去。而且他們也很清楚,就算他們加入進來了,朝廷的勝算也不大,他們之前表露出來的對朝廷的支持,無非是希望以此嚇住南寧,讓他們不敢輕易北上,如今看到威嚇沒有了效果,他們自然就不會再讓自己也卷入到這場戰爭中去了。


    李鴻章因為與洋人接觸比較多,所以對於洋人的這些花花腸子也多少知道一些,因此一開始他就對英國人沒有抱太多希望。隻是麵對朝廷如今的危局,他也不得不去努力一把。隻是任憑李鴻章怎麽爭取,也左右不了英國人的利益權衡。


    現在李鴻章擔心的是,一旦讓滿懷希望的朝廷知道了英國人的態度,會不會導致他們自暴自棄,繼而引起局勢的崩盤。


    現在朝廷是個什麽樣子,李鴻章再清楚不過了。別看平日各部堂官能說會道,甚至是對南寧蔑視至極,但是要讓他們拿出具體的禦敵之策,他們沒有一個人可以說出哪怕一點有效的意見。


    麵對風雨飄搖的局勢,李鴻章心理充滿了迷茫,他不明白南寧為什麽可以憑著一隅之地,做到今天這樣的地步。這些年他也辦過不少工廠,也接觸過各種各樣的思想,但就是解不開擋住他前進的那堵牆。


    他很清楚要在中國這樣的環境裏發展工業的難度,也很清楚各界對於從沒接觸過的東西的抵觸。為了搞清楚南寧成功的秘訣,他也派了不少人前去觀察打探,就連他的貼身幕僚裏,都被他派去了幾個。


    隻是從他們帶回來的眾多資料裏,李鴻章看到的全部都是自然演變的,程氏父子在其中從沒有強製過。李鴻章不明白那些地主為什麽願意賣地,甚至是求著南寧政府賣地,他也不明白百姓為什麽對鐵路不再害怕了,反而是全體積極的去修鐵路。


    對於南寧的種種詭異,李鴻章一時間充滿了迷茫。(未完待續。)

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