正文
上回說到聶十八從測字先生處回到客棧，悶悶不樂，不知測字先生所說走真是假。說他是騙人的嗎？可是自出雞公山以來，真的是處處凶險，雙戈伐木，也就是說用自己，一點也沒有說錯；說他所說的對，他說自己在嶺南會有生命危險，最好立刻離開，那該怎麽辦？自己千辛萬苦已到了嶺南，眼看廣州府在望，可以完成賀鏢師臨終所托，剛到了這裏，就要回去，像話嗎？不但辜負了賀鏢師，也辜負了吳三叔叔、穆家父女和邢姐姐以及山鳳姐姐的一片熱情。山鳳姐姐還打發她的心上人肖郎，不惜辛苦送自己去廣州，自己若相信了一個測字先生的話，竟然不去了，不怕人恥笑嗎？不行，自己一定要去，但願那測字先生說得不準。
聶十八正在胡思亂想時，肖郎拜訪朋友回來了，路經他房門口，見聶十八一個人怔怔地坐在房間裏一動也不動，不由關切地問：“兄弟，你怎麽了？身體不舒服？”
“哦，大哥，你回來了。”聶十八站了起身。
肖郎踏進門來：“兄弟，不會是有事發生吧？”
“大哥，沒什麽事發生。”
肖郎一雙目光上下打量著聶十八，說：“兄弟，別瞞我了，你一定有什麽事了，說出來，我能夠幫助你解決。”
“大哥，我遇到一個測字先生，他叫我測一個字，說我這次去廣州有危險，叫我立刻離開嶺南，轉回北方去。”
削郎不由怔住了，暗想：要是這小子不去廣州，我一番用心不白費了？說不定立二爺為此要了我的腦袋，說我泄露了行藏，壞了大事。不由問道：“兄弟，你測了一個什麽字？”
“棧字。”
“什麽？站字？站起來的站？”
“不！是客棧的棧字。”
“那測字先生怎麽說？”
“他說這個棧字很凶險，一邊是木，一邊是雙戈，雙戈伐木。異常凶險。”
“這又跟去廣州府有什麽關係了？”
“大哥，他說木是遇火而焚，遇金而損，遇水而浮，遇土而生，遇木成林。嶺南屬火，去不得，叫我立刻回北方，說北方屬水，可以躲過大難。”
“兄弟，你相信這測字先生的胡說八道？”
“大哥，他說得對嗬，我一路來，的確是凶險異常，處處都有幹戈之災。”
“那麽說，兄弟打算不去廣州了？”
“大哥，我正是為這件事拿不定主意。”
“兄弟，別去聽信江湖上算命測字先生的胡說八道，他們是一夥騙子，專騙人的錢財。一個頂天立地的男子漢，怎麽去相信一個測字先生哄神騙鬼的話？要是信了他們，那什麽也不用幹了，還像個男人嗎？正所謂出門三分險，一個人出門，哪有不碰到一點驚險的？我一向就不相信算命、測字先生騙人的鬼話。就是不出外，我們上山打獵，兄弟，你說，會不會有危險？”
“大哥說得不錯，生死有命，富貴在天，樣樣都信，那什麽也不用幹了。”“對，兄弟這話，才像是一個頂天立地的男子漢嘛。對了，現在這個測字先生在哪裏？”
“就在客棧大門口不遠的街邊上。大哥，你要去找他麽？”
“唔！找想去看看他怎麽測字知凶吉的，揭穿他騙人的鬼花招。”
“大哥，你不會去為難他吧？”
“我隻想讓他知道，別再哄人騙財。”
“大哥，他也是以此為生，這樣做不大好，我們不相信他不就行了？何必與他過不去。”
“兄弟，你的心太好了。我這樣做，隻是使你知道他的一些騙人的花招，今後別再去相信這些江湖術士，並不是跟他過不去。”
聶十八也想看看這些算命、測字先生是怎麽騙人的。的確，他的心裏。對測字先生所說的話似信似疑，要是真的能弄清楚了他的確是在騙人，自己就可以放下心中的不安，便說：“大哥既然是不想與他為難，我們去看看也好。”於是他便帶著肖郎去見那測字先生。
肖郎十分憤怒這個測字先生的胡言亂語，幾乎壞了自已的大事。他何止是想去為難他，而目還想去拆這測字先生的台。
測字先生見聶十八又來，便問：“小哥，你還有什麽疑難之事要我……”當他看見聶十八身後的肖郎時，又問，“小哥，你是帶這位大爺來測字問凶吉的吧？”
肖郎一笑說：“先生，聽我兄弟說，先生的測字異常神奇，所以也想來測一個字，問個凶吉。”
“大爺請坐。不知大爺想測一個什麽字？”
肖郎提起攤桌上的一支筆，就在墨硯旁寫下了一個“一”字，說：“我就測這個字。”
這是肖郎有意為難測字先生，一字不能拆開，看你怎麽個測法？聶十八一看也傻了眼，這個一字，叫人怎麽測嗬！
測字先生看了一字一眼，微微一笑，問：“不知大爺想問什麽事？是問婚姻？前途？還是吉凶？”
肖郎故意不說，反問：“先生請猜想一下，我寫這麽一個一字，想問什麽的？”
“看來大爺是前來問凶吉禍福。”
“先生怎麽知道我一定是前來問凶吉禍福的事了，不準我問別的事嗎？”
“大爺剛才說也想測一個字，問個凶吉，不是來問凶吉禍福又是問什麽？”
“好吧！就算我來問凶吉，這個“一”字，先生怎麽測法？”’
“大爺，恕我直言，這個“一”字，對你實在太凶險了！”
“別胡說八道？這個“一”字，怎麽時我太凶險了？”
“這個“一”字，是‘生’字最後一畫，又是‘死’字開始的第一筆，生之已盡，死之來臨，試問又怎不凶險？望大爺今後為人作事，認真謹慎才是，千萬不可做些作奸犯科之事。”
肖郎勃然大怒：“我怎麽會幹作奸犯科的事了？”
“大爺不作就太好了！”
肖郎一下揪起測字先生：“你給我說清楚，不然，我就拆了你的灘檔！”
聶十八在旁一看，嚇了一跳，心想：肖郎怎麽這般凶惡嗬，這可不像他的為人。便連忙說：“大哥，千萬別這樣，我們不相信他就是了，何必去拆他的攤子？”
測字先主卻麵不改容，毫無驚慌之狀，隻是冷靜他說：“大爺息怒，我也是依字理而說，因為你剛才所說的‘一’字，實際上已隱藏了一個‘科’字，故我才這麽說。”
肖郎一怔，放開了測字先生，問：“我寫的‘一’字，怎麽隱藏一個‘科’字了？你給我說清楚！”
“大爺將‘一’字寫在木桌上。木字上麵加一橫，不就是‘禾’字麽？禾字又寫在墨硯旁，墨硯，在我們鄉下又叫墨鬥，禾字添上鬥字，不是科字又是什麽字？”
“科字又怎樣？那就是作奸犯科麽？”
“科字對讀書人來說，可以說成一舉登科，但大爺卻不是讀書人，孔武有勁。再說大爺所寫的‘一’字，筆劃如刀形，這是我依字形字理而推斷此字對大爺十分凶險，言之不準，請大爺莫怪。”
肖郎本想以‘一’字難倒測字先牛，解除聶十八心中的疑慮，誰知這位測字先生以奇妙的聯想，左拚右湊，從一個‘一’字，派生出生死和科字出來，似乎句句針對他的心事而言。肖郎越聽越怕，暗想：難道這個測字先生真的是活神仙，測字測得這麽的準？能預知未來？我的事，絕不能讓這個測字先生揭穿了。肖郎當即沉下了麵孔：“你還敢胡說八道？什麽字形字理，全過一派胡言，我不相信！”
他們的吵鬧，引得不少人前來圍觀，其中一個人冷冷他說：“你這個人也真是，既然不相信，你又何必找人家測字問凶吉？”
“我想揭穿他哄人騙財的鬼話，不能讓他在這裏愚弄百姓。”
測字先生正色說：“大爺，我隻在這裏給人測字為生，並沒有騙人錢財，更不強向人索取財物，說對了隨人施舍，說錯了不給，我也不討，怎麽騙人錢財了？就是大爺，我也沒事先問你要錢嗬。”
這時又有人說：“不錯！這位張鐵口的確是這樣，測了字後，別人給就收，不給也就算了，說他騙人錢財，似乎太過份了。”
肖郎還想說，聶十八慌忙拉開他：“大哥，算了，我們走吧，別和人爭了！”
肖郎也感到眾怒難犯。同時也害怕這位測字先生再說出對自己不利的話來，並且更擔心在聶十八麵前，一下不小心暴露出自己的真麵目，那不更壞了自己的大事？聽聶十八這麽一說，便借機脫身，說：“好！兄弟，我們走，到時他測得不準，我們回來再找他說理不遲的。”說完，便與聶十八轉回客棧。
他們二人都沉默無言，各有所思。聶十八感到肖郎在這一件事上做得過份了，同時也感到肖郎性情易怒，不大好說話。但他卻原諒了肖郎，因為這一件事是因自己而起的，肖大哥想給自己解除心中的憂慮，別去相信測字先生的胡說八道，心裏一急，才有如此的行為。由於聶十八見到了肖郎這一暴戾性格，又暗暗為肖郎擔憂：是不是山鳳姐姐的母親，因看見了肖大哥這不好的一麵，擔心山鳳姐姐以後吃虧，受肖郎的欺負，才對肖大哥看不順眼：反對山鳳姐姐與他在一起？要是這樣，以後我得好好勸勸肖大哥了。
而這個所謂的肖郎、七煞劍門下的二十四劍手之一的元逍，他的心思與聶十八大不相同，他本意想使聶十八打消疑慮，別胡思亂想，一心跟他南下廣州，以免壞了他們的事，才去為難那測字先生。他怎麽也想不到測字先生測的字竟是那麽的神奇，一個不可分開的“一”字，竟測出這麽多的問題來，而且句句話說中了自己的心事。要是測了先生測得靈驗，那自己這一次去廣州，不是有生命危險了？生的結束，死的開始，難道廣州是自己的死亡之地？他出於不可告人的目的，力勸聶十八不要相信測字先生的胡說八道，而自己反而相信了。這個心術不良的劍手，想來想去，最後竟怨起聶十八起來：要不是這小子去測什麽字，自己就不會去找這個測字先生，到現在倒弄出這一身的晦氣來。老子這一次真的難逃厄運，也得叫這個小子和自己一塊去死。
他們兩人的心境和想法如此截然不同，一個是嚴己寬人，善予體諒別人，幫助別人；一個是一有事便怨天尤人，甚至還想害人，君子與小人之分水嶺，就在這方麵上顯示出來，道德和人品的高下表露無遺。
其實那位測字先生張鐵口，不是一般的江湖術士，而是混遍於市並中的江湖異人，他與嶺南雙奇友誼深厚，而且身懷絕技，常在暗中行俠仗義除暴安良，但他絕不輕易殺人是與穆家父女同一類的人物。穆家父女對窮凶極惡的歹徒，劍下絕不留情；而張鐵口比穆家父女仁慈多了，哪怕是十惡不赦的凶徒，也頂多廢其武功，絕不取人性命。他借測字為名，經常點化人生，提醒好人注意身邊的危險，暗勸歹徒收手，別再行凶作惡、殘害平民百姓，不然會有報應的，所謂的報應，其實就是他在暗中出手。
所謂測字、算命、預知凶吉，完全是無稽之談，世上根本沒有那麽神乎其神的先知者和活神仙，它的確是一種騙人的伎倆，而測字，更是一種隱蔽而高明的騙術。中國的文字，由形或意而產生，這就讓測字先生們大有施展手段的天地，一個字可以任由測字者們隨意分割、組合、增刪，更牽強附會、強詞奪理地變化出許許多多的字來，他們像變魔術似的，故意說得玄乎其玄，弄得人們眼花紙亂。比喻一個“重”字，它分割開來就變成了“千裏”兩個字，“裏”字更可以分割為“田土”或“田士”二字。測字先生們的測字方法，可以說是靈活多樣，視求問的人而定。
傳說南宋時有一名叫張九萬的測字先生，極享盛名、是南宋時四大測字名人之一。他為奸相秦檜測字，當時秦檜已是紅透了半邊天的人物，權傾朝野，劣跡斑斑，世人皆恨之。秦檜叫張九萬為自己測字。這個奸細，也像肖郎一樣，有意為難張九萬，用扇柄在地上寫了個“一”字，看張九萬怎麽測法。張九萬一看，大驚訝而拜：“此乃丞相榮登王位之吉兆也！”秦檜愕然問：“我怎麽登王位了？”
“一字寫在土上，不就是‘王’字嗎？”
秦檜因而大喜，厚賞了張九萬，不知是張九萬害怕秦檜要他的腦袋，特意阿諛奉承，還是看透了秦檜的野心，或者兩者都有，不得不這樣說。
張鐵口這位江湖異人，博古通今，肖郎以“一”字，怎麽能難倒他？他比張九萬進了一步，將一字添木添鬥，變成了一個“科”字，意在警告這個小人：不得為非作歹，免遭殺身之禍。誰知肖郎點而不破，更加怨恨起聶十八來。
聶十八在進入客棧後，抱歉地對肖郎說：“肖大哥，都是我累了你。”
肖郎一下想到千萬不可得罪了這小子，要是這小子離開自己而去，那奪魄劍立二爺真的要自己的腦袋了，倒應了那測字先生所說。他立刻堆下笑臉說：“兄弟別這樣說，為了兄弟，別說這點小事，就是再大的事，我也不會放在心裏。看來這個張鐵口，老奸巨滑，騙人的手段十分高明，弄得不少人都相信他的一派胡言，為他說話。”
“大哥，我們不去信，他再高明的手段，對我們也沒用。我們不必為這事件和他計較，你看是不是？”
“對對，兄弟說得太好了，我們以後不必再和他計較了。”肖郎暗想：這小子看來不簡單，怪不得立二爺說他外表忠厚老實，遇事極為機敏，我可不能大意了，得小心防範他才好。不行，有這麽一個張鐵口，韶州不能再呆下去了，得馬上離開這裏，最好今夜裏就離開，以免他再去見那個張鐵口，動搖了這小子去廣州的決心，但是，今夜裏怎麽走呢？連夜趕路，這小子不會起疑心，肖郎突然想起一個好辦法來：最好坐船去廣州，不但可以連夜離開韶州，而且在船上，這小子就是想不去也不行了，更不會從自已身邊溜掉，也不會有什麽測字先生可以再接近他，唆使他離開嶺南，這可算萬無一失。
肖郎想好了以後，便對聶十八說：“兄弟，我們吃過晚飯，就得離開韶州了，兄弟最好現在去收拾行裝。”
聶十八感到突然：“大哥，我們今夜裏就離開？連夜走路？”
“兄弟，是這樣的，我去拜訪朋友後，感到兄弟兩天來走路太辛苦了，打算坐船去廣州，一來沒走路那麽辛苦，早起晚宿，四處投店；二來坐船可以休息，聽說北江兩岸的風光甚美，兩岸青山夾道，水色澄清。所以我自作主張在江邊雇了一條船，今夜裏就開船，兄弟不會怪我吧？”
“大哥，我怎會怪你的。這裏坐船可以去廣州嗎？”
“可以，可以，而且還是順流直下，比走路慢不了幾天。兄弟，你要是不願坐船，我可以向船家推掉。”
“大哥，不用了，我們就坐船去。”
“我還擔心兄弟害怕坐船呢。”
“大哥，我才不害怕哩，我一路上，就是從漢口鎮坐船到湖廣郴州的，都慣了。”
“既然這祥，那更好了。兄弟，你在客棧裏等我，我還得上街辦一些事，很快就回來和兄弟吃晚飯，然後出城上船。”
“好的，那我就收拾行李等候大哥。”
“兄弟，你可不要出去亂走動，不然，我回來時沒法去找兄弟。”
“大哥，我不會再走出客棧了。”
肖郎點點頭，便立刻轉身出了客棧。聶十八心想：肖大哥又有什麽事要辦了？聶十八哪裏知道，肖郎現在才去江邊雇請船雙，上麵所說的，完全是假話。
聶十八一直在客棧望等到天黑燈上，才見肖郎行色匆匆轉回來。他一見聶十八便說：“兄弟，對不起，讓你久等了。”
“大哥辦完事了？”
“辦完了，兄弟，你吃過晚飯沒有？”
“我在等著大哥回來再一塊用。”
“兄弟，那我們快吃飯，然後打點行李出城。”
他們匆忙吃先晚飯，嘴巴一抹，便各自背上行囊出城，來到匝邊，登上一艘有桅杆的遠航平底大船。船頭站著一位二十多歲健壯的漢子，笑臉迎著他們問：“肖大爺，還有沒有人上船？”
“沒有了，就是我們兩人，貨物都裝上船了？沒有遺漏？”
“肖大爺放心，貨物都裝上船了。大爺要不要下艙去清點一下？”
肖郎一擺手：“不用了，我們的房間你們都打掃幹淨了？”
“早已按大爺的吩咐打掃幹淨，現小人帶大爺去看看，不滿意，我們再整理。”
“唔，你帶我們去看看。”肖郎回頭對聶十八說：“兄弟，我們進艙看看房間，兄弟認為不滿意可以叫船家重新收拾。”
“大哥，我看不用了，隻要有一個地方可以躺下，我就滿足了。”
“兄弟，這是我們花錢雇請的，一路上應該睡得舒服一點才是。”
聶十八沒有出聲。他這時感到肖大哥好像不是深山中的獵人，倒有點像盛氣淩人的有錢大老板一樣，對船家毫不客氣，如對下人一樣，而且船上還裝有貨物，難道肖大哥是跑買賣的嗎？
聶十八在燈光下看了看自己所住的艙房，雖然沒有穆家大船那麽寬闊，但生活上所用的卻一應齊備，有床有桌，桌上還擺有茶壺茶杯，又比穆家大船舒適得多了。連忙說：“有這麽好的住處，真是太好了。”
肖郎笑道：“兄弟既然滿意，我就放心了。那兄弟今夜裏好好休息，明天我們再好好談談心。我就住在兄弟斜對麵的艙房裏，兄弟有什麽事，來叫我好了。”
“大哥，你累了一天，也好好休息一下才是。”
“不錯，我的確也跑累了。”肖郎對那健壯漢子說，“現在開船吧。”
“是！我們馬上就開船。”
不久，聶十八感到船在移動了，從窗口望去，江岸的燈火漸漸遠去，很快地，兩岸景物都消失在黑夜裏。夜風呼呼，江浪拍著船頭，發出劈劈啪啪的響聲，此外，就什麽也看不見聽不到。
聶十八在客棧中足足睡了一個上午，現在這麽早，隻不過酉時才過，戍時來臨，哪裏睡褥著？他想到船上走走，找船家聊天，但又覺得自已夜裏上船，對船是非常的陌生，船又是在風浪中航行，萬一自己腳步不穩，碰翻了船上的東西，就不好辦了。何況言語不通，就是和船家聊天，恐怕也聽不懂。看來，隻有呆在這艙房裏過一夜再說。
聶十八覺得無事可做，隻好在**練鬼影俠丐吳三叔教他的運氣調息法。他仍然不知道這是一門正派的上乘內功法，易學難達高境，進展緩慢，就是練一二年，似乎不見成效，但若練上四五年，其效便漸漸顯露出來，能高來高去，身輕如燕，縱躍自如，一旦達到高境，其輕如雲煙、其速如風馳，傾刻之間，可去百裏之遙。山西龍門薛家寨的內功，與武林中各門各派內功顯著不同之處，就是運氣藏於五髒六腑之中，減輕體重，能騰空而升，就如空中的鷹雀一樣，藏氣於氣囊中；也如水中的滑魚一般，浮沉隨意，從而使薛家的幻影魔掌神功獨步武林，為輕功中的上上乘，施展起來，其快如電，恍如幻影魔魂，一閃而逝，一般人根本難以察覺他的去來，正如武林人士所說的，來去無蹤影。要是有了這一門絕技，就是武功不敵對手，但要逃走，更是綽綽有餘。聶十八在鄂中與鬼影俠丐吳三分手之後，每一夜臨睡時，都練這一門內功。這門內功與其他門派內功練法更有明顯的不同，它不是盤腿而坐、閉目養神、手掌朝天、暗遠真氣行走全身，而是側身而臥，集氣於丹田，散於四肢，別人看起來，他好像睡著了一樣，根本看不出是在練功。
鬼影俠丐所以將這門內功暗傳給聶十八，除了見聶十八練自己的兔子十八跑，內力不濟，無法發揮最後六招的威力外，更主要的是見聶十八長年累月在深山老林中奔走，練就了一身很不錯的體魄，反應靈敏，這是練本門內功最好的基礎。當然聶十八人品之純，道德之高，也促使了鬼影俠丐將薛家獨門武功傳授給他的決心。
鬼影俠丐在這方麵來說，其品德可以說在武林是極少有的。那怕是中原武林的九大名門正派，如少林、武當，以及武林中四大武林世家，本門的武功秘芨，絕不輕易外傳，尤其是本門的絕技，不是本門的接班人，更不傳授。鬼影俠丐就不同了，不將武功據為本門派私有。他著眼造就武林中的新秀，無私地傳了出去，使武林多添俠義、正氣之人。當然，他不會是亂傳，首先看中人品、道德的高尚、心地的仁愛、寬容，再其次才看中他的根基與才智。聶十八剛好三者都具備，這真是人世間不可多得的一塊良質美玉，鬼影俠丐又怎麽不喜愛？鬼影俠丐何嚐不想將聶十八收為自己的弟子？一來聶十八一心要趕去嶺南，完成賀鏢師臨死亡托；二來鬼影俠丐還想多觀察聶十八一段日子，看看他是不是臨危不懼，見義勇為，所以一直悄悄跟蹤聶十八來到漢口鎮，看到他為了他人的安全，以智和勇，打死打傷了洪湖四把刀。鬼影俠丐看得大為滿意，悄然上了穆家大船，打算正式向聶十八提出來。正所謂“機不可失，時不再遇”，鬼影俠丐由於這樣一再拖延，沒抓緊機會，一位神秘而又武功奇高的黑衣老者闖了進來，從此錯過了收聶十八為弟子的機會。
這些事，聶十八是渾然不知的，也像他學這一門內功法，也不知道是怎麽回事。但感到自己勞累了後，臥床練這種呼吸法，竟能很快恢複過來，十分驚喜。所以他每走一天路後，投宿時都練，就是在穆家大船上，也沒有斷過。習慣成自然，後來就是他一時忘記了練，而他體內的氣息，在他一躺下時，自然而然自行運作起來，不用他有意去練了。所以別人休息睡覺就是休息睡覺，而聶十八卻在練一回內功，即是睡覺，也是練功，從沒間歇過。三四個月來，他不知不覺練成了一股微弱真氣在體內轉動，從而增添了聶十八的內力。他總感到，一睡醒過來，精神大振，那怕昨天怎麽疲勞，都消失得幹幹淨淨。他渾然不知道自己的內力比以前增強了，腳步比以往輕快多了，聽覺和視覺都比以往靈敏了。所以他和肖郎一同趕路時，雖然沒學過輕功，卻能緊緊跟隨肖郎的身後，肖郎是七煞劍門的劍手，無疑是武林中的一般高手，同時他還暗暗有意試探聶十八的虛實，抖展輕功行走，見聶十八居然能緊緊跟隨而來，沒離開五步之遠。隻是走到後來，聶十八才感到走累了，需要坐下來休息。可是第二天，聶十八精神完全恢複過來，一天走一百多裏，不單能與肖郎並肩而行，而且也不見累，又令肖郎大為驚訝，暗想：這小子怎麽了？看來他的內勁不錯嗬！他哪裏知道聶十八昨夜練了薛家的內功，不但精神全部恢複過來，而且還更有精神，要是長久這樣趕路，聶十八極有可能將這個七煞劍門的劍手拋在身後了。
當然，聶十八身體內這一股微弱的真氣，作為一流上乘的高手看來，簡直不值一提，宛如小孩子初學走路，無法與之相比，相對一般人來說，聶十八已成了他們心目中的大力士，走路勝過騎馬，聶十八可以輕易舉起兩百斤的大石，翻山越嶺，不知勞累，異乎常人。
聶十八在艙房中臥床假眠，側身運氣練功。這時他體內的真氣，足可以使他在這夜深人靜的航行中，聽到兩岸的犬吠雞啼之聲，知道兩岸不遠有沒有村落；至於船上人的走動和談話聲在風浪中更是聽得清清楚楚。他聽到肖大哥與船家的談話聲但所說的是廣東話，他一句也聽不懂，也聽到肖大哥跟隨船家下艙去看貨物。
聶十八暗暗納悶：肖大哥不是獵人麽？不是帶自己去廣州的麽？他怎麽有貨物了？這些貨還堆滿一船艙。這些貨是肖大哥的？還是他為朋友帶的？不過他上船時，看到肖大哥對船家的態度和神氣，伊然好像一個大老板似的，對船家揮來喝去，毫不尊重別人，令他也看不順眼了。會不會是山鳳姐姐的父母因為這樣而看肖大哥不順眼，才不願把女兒嫁給他？要是這樣，自己該怎麽勸肖大哥才好？
但不管怎樣，肖大哥還是聽山鳳姐姐的話，一路上關心照顧自己，因而盡管有點看肖郎不順眼，但聶十八從心裏還是感激肖郎。他感到山鳳姐姬和肖大哥對自己那麽好，那麽關心，自己不去幫助他們結成一對，似乎對不起他們。
聶十八也從船上的腳步聲和說話聲中，判斷出這條船上一共有五個人，一個是拿舵的船老大，一個是燒水煮飯的中年婦女。其他三個都是身強力壯的男子漢，加上自己和肖大哥，共有七人。船上五個人互相之間的關係，聶十八就弄不清楚了。
聶十八對坐船不會感到不習慣，但對這條船卻感到異常的陌生，使他不禁想起了在穆家大船上的一段日子來。在穆家大船上，他比在自已的家裏還更舒適和歡樂，尤其是大橋灣戰後，沒有人來找麻煩，他跟穆老爹飲酒談話，更多的時間是幫助穆家姐妹幹活，聽婷婷帶刺兒的話，可是現在，自己一個人孤零地關在一間房子裏，因為言語不通，想出去找船家談天也不可能，當然更沒人和他飲酒了。他心想：要是我現在坐的是穆家大船就好了。
不久，聶十八在浪擊船舷聲中睡著了。當他驚醒過來時，發覺船停泊不走了，心想：船怎麽不走了？廣州不會是這麽快就到了吧？他起身望望窗外，仍是滿天星鬥，而江岸上有幾盞燈火在閃耀著。作為一個深山中獵人，從星鬥變化的方向可以看出是深夜了，黎明前最黑暗的一個時刻。他要是仍在雞公山中，正是起身煮飯，準備吃飯後進行打獵的時刻。
不久，果然天色漸漸明亮越來，他在晨霧中看出，江岸上有鱗次櫛比的房屋，但卻沒有城牆，江岸碼頭上也有人走動。這是江邊的一個小鎮，不是什麽州府城市。聶十八不明白船為什麽在這裏停泊不走，難道船家要上常購買柴草米糧麽？這不大可能。他便開門走了出去。來到船頭上，一位三十歲上下的水手回頭一看是聶十八，笑了笑問：“少爺，這麽早就起床了？不多睡？”
由於水手說的是地道的廣州話，聶十八卻聽成了“笑野，肯草走犧牲了，吳多忿嚇？”他聽得莫名其妙，不知道這水手大哥說什麽意思，睜大了眼問：“大哥，你說什麽？我聽不懂嗬！”
這位水手卻聽得懂聶十八的話。看來水上人家，尤其是穿州過府的船家，走的地方多，見的人廣，更接觸過不少官府中的人，對北方話並不陌生。嶺南人不管是北方那一州府的人，都認為他們說和話是京話，或者是官話，有的船家也不鹹不淡的會說幾句，而聽得懂北方話的人也不少。凡是在官場走動的人，出外跑買賣的人，或者在江湖上走動過的人，都會說北方話或聽得懂北方話，隻有一般平民百姓，尤其是女孺，聽不懂也不會說，甚至怕接近北方人。
這位中年水手聽聶十八這麽一說，不由笑了笑，用不鹹不淡的北方話說：“我是問少爺為什麽這麽早就起身了，怎麽不多睡一會的。”又說又作手勢。
聶十八對不鹹不淡的北方話基本聽懂了，說：“我睡夠了，不想睡。大哥，為什麽船停在這裏不走了？”
“少爺，你沒走過這一條水路？”
“沒有嗬，這是第一次。”
“這一條水路十分不平靜。”
“不平靜？這是什麽意思？”
“就是說有劫船越貨的賊人。從這裏去英德縣，有一段水路是賊人們經常出現的地方。”
聶十八一下傻了眼，問：“那怎麽辦？我們不走了？”
“少爺，不是不走，等過了辰時，天色大亮江麵上來往的船多了，我們再啟航。”
“那時，賊人們就不敢來搶劫了？”
“一般來說，在大白天，江麵上來往的船隻多了，有時岸上也有官兵來往巡邏，賊人們不敢在這時出現，但一早一晚，尤其是在夜裏，那就危險了。”
“大哥，你們經常走這一條水路麽？”
“我們靠這條水路為生，經常來往廣州、韶州兩府之間。”聶十八好奇地問：“你們沒碰上這劫船越貨的賊人？”
這中年水手苦笑了一下：“我卻碰上過，但這一條船卻沒有碰上過。”
聶十八奇怪了：“大哥！這話怎麽說？”
“少爺，不瞞你說，我原是走西江一條水路的，那條水路上盜賊極多，更十分凶殘，我碰上了一夥上船打劫的強人，但僥幸從水中逃出來。”
“哦？那條船呢？”
“少爺，別問了，貨給搶去，人給擄去，船也一把火燒掉了。所以我才跑來這條水路上謀生。”
“大哥，這條水路上的賊人們凶不凶殘？”
“我不大清楚，但聽人說，這條水路上，一共有三股賊人，最凶殘的一股，是從英德到清遠的這一段水路，為首的賊主叫江中鱷，劫貨殺人，強搶婦女，無所不幹，其他的兩股賊人，一般來說是劫貨而不殺人，更不殺害過往的船家。少爺，不管怎麽說，還是別碰上他們的好。”
聶十八聽了不出聲，暗想：怎麽處處都有攔路搶劫、打家劫舍的水寇山賊？這個疑問，是聶十八怎麽也想不通和回答不出來的。朱家天下，到了這時，也是腐敗不堪了，他們對平民百姓進行殘酷的政治壓迫和經濟剝削，明朝朱元璋一開國就設立了錦衣衛府，以監視各地的官府和王公大臣，看他們有什麽不法的行為。後來明成祖朱棣奪取了帝位，又設立了“東廠”，由親信太監管理，比錦衣衛的權力更大。錦衣衛、東廠、都是皇帝的耳目。鎮壓百姓的特務機構。到了明英宗時，英守重用宦官劉謹，也就是民間所稱的“劉皇帝”劉公公，又建立了“西廠”這一特務機構。這一門特務更是橫行無忌，他們除監視官吏、嚴刑拷打，一家犯罪，坐連九族。傳說江西有一富豪，在端午節做“龍舟競渡”遊戲，東、西兩廠的特務看中了他家的財富，便誣指他擅造龍舟，意圖謀反，不但抓了人殺人，所有家財一並抄了去私下瓜分，連當地官吏也不敢說。所以當時百姓一見身穿華服、騎著高頭大馬、一口京話的人，都驚慌地奔走相告，紛紛躲避，生怕是來了東、西兩廠的特務，會遭橫禍。
聶十八所處的時代，已是明神宗的萬曆年間了，皇帝腐化自不必說，而明朝的貴族，更是大肆掠奪農民的土地，在各地建立大量的皇莊和田地，各地的地主豪強，也紛紛效尤，侵奪土地。單是神宗一時高興，不管百姓的死活，一次賜給洛陽福王的莊田，便有二百萬畝，自己又營造宮殿，僅購買木材一項，就動用了白銀九百三十多萬兩，等於當時八百萬貧苦農民一年的口糧，弄得有的農民被迫賣了土地，還要照舊交納田賦，更有的地主勾結官吏，將自己田賦的負擔，暗地裏分攤到農民頭上。這種種殘酷的壓迫和剝削，怎不逼得人民鋌而走險、嘯聚山林、打家劫舍？這就是聶十八處處碰到的劫匪和山賊了。因為聶十八是深山中的獵人，除了一間破爛的茅屋之外，沒半分土地，沒有像農民那麽深受其害，沒有給人逼上梁山，所以也不明白為何有那麽多攔路搶劫的賊人。
當然，在眾多士匪山賊中。有的是被迫害鋌而走險、嘯聚山林的，如聶十八所碰到的神農架母老虎石寨主和湘江一霸丘如龍等人；也有不少是豪強之徒、凶殘成性的歹徒和慣匪，他們不是對抗官府的壓迫，愛護當地的平民百姓，而是專門掠奪、殺害平民百姓，就是有些原是被迫害的農民，跟隨著這些凶殘的歹徒，漸漸也失去了人性，變成了嗜血的野獸，不從事任何生產和勞動。特務的橫行，官府、惡霸的迫害，加上土匪的搶劫掠奪。天下如何又能太平？當對又沒有什麽政治眼光遠大的人來帶領人民百姓造反，武林中的俠義人士，就成為了當時善良百姓崇拜的英雄義士了，希望他們能給自己鳴不平，報仇雪恨，懲治無惡不作的凶漢惡徒，殺掉一些貪官汙吏。以求能過上一點好日子。
聶十八在沉思不語，那位中年水手以為聶十八聽了自己所說，害怕起來，不想坐船了，又連忙說：“少爺，你不必擔心，有我們船老大駕駛這條船，一般來說是平安無事的。”
聶十八奇異了：“哦？你們的船老大武功很高，賊人不敢來搶劫麽？”心想：莫非我又碰上了像穆老爹這樣的人？
“少爺，我們船老大不會武功，但他行這條水路的經驗異常豐富，知道什麽地方該停泊，知道什麽地方應急走，對三處賊人的出沒十分了解，一般來說，我們不會碰上賊人，少爺大可以放心。”
不知幾時，肖郎也來到船頭上了，聽到了水手最後的一句話，笑著問：“兄弟，你有什麽不放心的？”
聶十八一見是肖郎，問：“肖大哥，你也這麽早就起來了？不多睡一會？”
“不睡了，我聽到兄弟在船頭上和人說話，所以跑出來看看。兄弟，你和船家在說些什麽？”
中年水手忙說：“大爺，我和少爺沒說什麽，隻說起這一條水路不平靜的事，請少爺放心，不必太擔憂。”
聶十八也說：“肖大哥，這位水手大哥說他們的船老大行船經驗豐富，不會碰上賊人，叫我放心。”
肖郎笑著向那個水手問：“你知不知我兄弟是什麽人？”
水手有點愕然：“少爺是什麽人？”
“我兄弟武功極好，是位除暴安良的小俠士。別說這條水路有三股土匪，就是十股，我兄弟也不在乎，他有什麽不放心的？相反，你們這條船上，有我兄弟，你們大可放心才是。”
肖郎之所以說這樣話，他看準了聶十八性格上的弱點，不顧自己生死，也為他人安危著想，以這一段話，緊緊的將聶十八拴在船上，使聶十八就是想不繼續坐船南下也不行了。他真是以小人之心度君子之腹，就是他不說，聶十八在這時也不會離開的。
聶十八愕然：“肖大哥，你怎麽這樣說的？我不大會武功的嗬！”
“兄弟，你別謙虛了，我聽鳳妹說過，兄弟在湖廣郴州永興縣境內，力殺了湘南大盜金毛虎這一夥窮凶極惡的山賊，救了田家莊小鎮上的居民。”
“不不，這不關我的事，是另外有兩位武林高人殺了那一夥山賊的。”
“那兄弟也有殺賊，總不會錯吧？”
聶十八隻好點點頭，中年水手驚喜了：“少爺就是最近人們所傳說的聶少俠？”
聶十八在田家莊的俠義行為，已傳到粵北一帶上來了，連這位中年水手也聽說了，肖郎說：“不是我兄弟又是誰？”
中年水手想不到人們所傳說的英雄俠義人物，就是眼前這位沒有任何架子、老實可親的少爺，他像看見了江湖上有名的大人物一樣，大喜地奔進船艙，告訴船老大和船上的其他同伴了。
聶十八有點埋怨肖郎：“肖大哥，你怎麽向人說起我的？”
“兄弟，這不更好嗎，人家想出名莫不費盡心機，兄弟怎麽反而怕出名的？”
聶十八雖然不知道“人怕出名豬怕壯”這一句俗語的含意，但在田家莊給人弄得渾身不自在的滋味實在不好受，他說：“肖大哥，以後千萬不可向別人說起我的事了，我實在怕人知道。”
“哦？兄弟怕餘毛虎手下的小賊前來尋仇？”
“這個我倒不怕。”
“那兄弟怕什麽了？”
“我，我就是怕受人注意，望肖大哥今後千萬別說，不然，我可要離開你了。”
“好好，我今後再不向人說兄弟的事。兄弟千萬別離開我，不然，我的鳳妹知道了，就會不理我了。”
這時，船上的三名水手和那位燒水煮飯的船家婦人，都跑到船頭上看看他們心目中的俠義小英雄，瞻仰聶十八的風采。肖郎真的害怕聶十八離開自己而去，連忙對眾船家說：“大家都進船艙裏去，我有話和大家說。”
肖郎是他們的雇主，又是聶少俠的大哥，船家們怎敢不聽？一齊擁著聶十八來到船艙坐下，船上那名中年婦人幾乎是目不轉睛地，從聶十八的頭，看到聶十八的腳，用地道的廣東話對船上的夥伴們說：“我還以為聶少俠是一個威風凜凜、生得異常神勇的不同凡響的人，怎麽竟然生得這麽厚道，還有點害羞呢，像個大姑娘似的。”婦人這些話，聶十八自然是一句也聽不懂，但知道是在說自己。肖郎卻慎重地對他們說：“我兄弟的事，你們知道算了，千萬別對任何人說。要是招惹一些江湖上的朋友前來惹是生非，連累了大家，有什麽三長兩短，大家別怪我事前不說。”
船家見肖郎說得這麽嚴重，不由相視一眼。還是那位中年水手說：“肖大爺放心，我們大家鬱不會將聶少爺在這裏的事說出去。”
船老大這時也不聲不晌坐在船艙一角。他的確也是一位穿州過府、走南闖北的老船家，江湖經驗甚為豐富，也看見過武林中人的恩怨仇殺，這時也說：“江湖艱險，變幻莫測，大家切莫口花花、下巴輕輕胡亂對人說，往往是病從口入，禍從口出。大家小心了！”
這位船老大，可以說是這條船的權威，他的話比肖郎的恬更有號召力，無人不從。中年婦人說：“爹，我們知道了，我們大家都不會說出去的。”
肖郎說：“船老大說得對，今後大家對我兄弟就像對一般客人一樣，千萬別另眼相看，當沒聽過這件事，也不知道我兄弟是什麽聶少俠好了。”
船老大說：“肖大爺放心吧，我船上的人沒人會亂說的。”跟著他又吩咐大家弄飯，飯後準備起錨上路。於是眾人散去，各自準備上路的工作。
在吃飯時，聶十八又是奇怪，在船艙的一張矮木桌上，隻有自己和肖大哥兩個人，船家一個也不來吃，心想：別不是船家將自己當成什麽大俠士了，不敢來和自己同桌吃飯？這可不好嗬。他輕輕地向肖郎：“肖大哥，為什麽船上的人，不來和我們吃飯的？”
“兄弟，他們在船尾吃。”
“他們不和我們一起吃？”
“兄弟，這是水上人家的規矩，船家有船家吃，客人有客人吃，從來不會和客人一塊用飯的。兄弟，你不是以前坐過船麽？你和船上的人一塊吃飯麽？”
“我，我是和他們一塊用飯的。”
“那船家人一定欺兄弟第一次坐船，不懂規矩，才騙了兄弟，我們是雇主，我們的飯菜，應該比他們好多幾道菜。那船家這樣做，節省了不少銀兩，他們無形中賺了兄弟不少的銀兩。”
聶十八搖搖頭：“不會的，那條船上的船家不是這樣的人，他們對我很好，
“兄弟，你沒出過門，給人騙了也不知道。你和船家一同吃飯，他們隻不過多添一雙筷子，不必另煮了，這樣，他們不知吞了你多少銀兩。因為我們雇他們的船，是出了錢的，他們應該包我們吃住。”
聶十八心想：穆家父女怎會吞我的銀兩了？我坐了他們一個多月的船，他們不但不要我半文錢，反而贈了我不少金銀。其實和船家人口塊用飯不更好？像自己人一樣，何必去斤斤計較銀兩？不過，話說回來，聶十八的確不懂這些規矩。
“兄弟！”肖郎見聶十八對自己的話不以為然的神態，心裏暗罵道：你這個小子，要不是立二爺要老子好好伺候你去廣州，掏出你肚子裏的藍美人秘密來，我在樂昌就將你送回老家了，還這麽好聲好氣對你說話？老子現在變成了鄉下人跪著養豬——看在錢份上，不得不伺候你。到了廣州，老子叫你有好看的。於是他忍著氣進一步說，“我們出門在外，各行各檔的規矩都要懂得一點，才不會吃虧。比如我們去客棧投宿，到吃飯時，會不會與客棧的掌櫃、店小二同桌共吃飯？”
聶十八頓時啞口無言。是呀，自己從來沒有見住客棧的客人，會同店中掌櫃、店小二一塊吃飯的。看來肖大哥沒有錯，船家這樣做也會情合理，錯的是自己的想法了，便說：“肖大哥說得對，我是不懂坐船的規矩。”
“兄弟，你要是強要和他們一塊吃，他們反而感到拘束，連吃飯也不敢吃飽，菜也不敢多夾，那不為難他們嗎？”聶十八一想，情況的確是這樣，互不相識的人在一塊吃飯，互相客客氣氣，真的不好受，這樣，不如分開來吃好。
飯後，船便啟錨航行，順水而下。船從曲江縣的烏石小鎮出發，沒有多久，便進入了英德縣境內。兩縣交界的水路，不知是來往的船隻較多，還是大白天，賊人們不敢出來打劫。他們平安地度過了這一天的航程，是夜在英德縣的石尾塘小圩集泊岸住宿。一連兩天，他們經過英德縣城，過連江口，到達黎溪小鎮，都是白天航行，夜裏停泊在人煙稠密的縣城圩鎮江邊上。幾時停泊、幾時開航、在什麽地方靠岸過夜，這一切都由船老大指揮，就是連肖郎也不能有意見，隻能服從。看來這位年過半百的船老大，對這一條航道以及兩岸的村落鄉鎮，是非常的熟悉，也了如指掌，他能駕船在急浪中直流而下，能在千鈞一發之間閃過險惡的暗礁，也掌握了這一條水路上各處強人、山賊們活動的規律。記得有一次，在穿過坑口咀的險道時，突然岸邊行人喝他們停船靠岸，船老人一聲猛喝：“別理他們，走！”在江中放船直下，雖然岸邊飛來幾支利箭，但船在急流中**之快，飛箭也追不上，遠遠將這小股賊人拋在船後了。所以一路是，沒發生什麽不幸的事，順風順水，度過了險關，令聶十八對地十分欽佩。
第四天一早，船要從駛黎溪小鎮開航時，江岸上出現了一個衣衫襤樓的獨目老人，他身後跟隨一位十三、四歲的姑娘，這位姑娘怯生生地對正要起錨的中年水手說：“大叔，這船能不能搭我和爺爺去廣州尋找親戚的？”
中年水手以警惕的目光打量這祖孫兩人一眼，說：“對不起，我們這條船有人包下了，你們要去廣州，找別的船吧，”獨目老人顫巍巍地說；“大叔，行行方便，我祖孫倆所帶的錢不多，沒法搭船去廣州，請可憐可憐我們，我這孫女什麽都會幹，可以給你們船上眾人燒水、煮飯、洗衣服、伺候各位大爺們，我們祖孫兩人，隻求有個坐的地方就行了。”
姑娘又說：“大叔，可憐我們吧，我們到廣州，要是找到親人，船錢會給你們的。”
中年水手說：“這個我作不了主，你們最好去求這條船的雇主肖大爺。”
“那麻煩大叔帶我們去求肖大爺。”
肖郎在船艙早已聽見了，問聶十八：“兄弟。你看，讓不讓他們上船來？”
聶十八這幾天來，也聽懂了一些廣州話，雖然不全懂，也大概知道這祖孫兩人，是來求搭船去廣州的，說：“肖大哥，看他們也可憐的，就讓他們上船來吧。”
船老大突然說：“不能讓他們上船！”
聶十八愣了愣：“為什麽？”
船老大無情地說：“沒為什麽，就是不能讓他們上船來。”
肖郎說：“兄弟，既然船老大這樣說，我們不能搭他們去廣州了。”於是走到船頭，對那祖孫兩人說：“你們別來求我了，這條船不能搭你們，你們走吧！”
獨目老人哀求說：“肖大爺，我……”
肖郎毫無同情之心，一揮袖說：“不用說了，你們快走！去求別的船搭你們。”
聶十八看得不忍，說：“肖大哥。他們身上沒錢，怎麽叫他們搭別的船？”
“兄弟，這事你最好少出聲，萬一這條船出了事，你擔當得了嗎？”
“這…！”聶十八一時不知怎麽說，這個責任，他的確擔當不了。
船老大喝著那中年水手：“快起錨上船！”
聶十八不禁又看在這一可憐的祖孫，他們難道是壞人？不像嗬。但船老人這麽絕情一定是有原因的。他想了一下說：“慢著！”話落，人躍上了江岸。
肖郎一怔：“兄弟，你這是幹什麽？”
“大哥，我和他們講幾句話。”聶十八對獨目老人和姑娘說：“老人家，我們這條船的確不能搭你們去廣州。這樣吧，我這裏有十兩銀子，你們拿去，這樣，你們就有錢搭坐別的船去了。”說著，他將一錠十兩重的白銀交到老人的手中。十兩銀子，對一般平民百姓來說，已是一個不小的數目了，農民一年恐怕也掙不到這麽多的銀兩。十兩銀子搭船去廣州還有餘。那位姑娘以驚奇的目光打量著聶十八。獨目老人也以一種複雜的目光望著聶十八，似乎在這意外的變化中，他不知所措了。半晌，他顛巍巍地對孫女說：“孫女，你還不多謝這位好心的少爺？”
姑娘怯生生他說：“多謝少爺！”
聶十八說：“別這樣，你們走吧！”說完，又躍回船上。
聶十八這一舉動，有點出乎肖郎、船老大等人的意料之外，也令獨目老人和那小姑娘怔在江邊上。肖郎心裏說：這個小子，全無半點江湖經驗，容易上當受騙。我真不明白，他怎麽會平安來到嶺南？幾位水手見聶十八出手那麽大方，敬老惜貧，富有同情心，真不愧是人們傳說裏的俠義人物，不禁對聶十八又增添了一份敬仰。而船老大似乎與眾人不同，以嚴峻的目光盯了聶十八一眼，不滿地喝著那中年水手：“起錨，開船！”
“是！”中年水手將鐵錨收了上船，撐竿一點江岸，船便輕輕地蕩離了江岸，往清遠縣而去。船離開了黎溪之後，船老大用責備的口吻對聶十八說：“聶少俠，你不應該賞那老人銀兩。”
聶十八愕然：“為什麽？”
“這樣一來，少俠不啻將財富亮出來給賊人們看見了！”
“什麽？賊人？”聶十八不由怔住了。
“聶少俠，不是我倚老賣老，你太過好心了，要是我沒有看錯，那所謂的祖孫兩人，恐怕是江中鱷這一股賊人的線眼，有意上這條船來探聽虛實的。”
聶十八更是大吃一驚：“他們是賊人的線眼，來船上探聽虛實？不會吧？”
“聶少俠，但願我這一次看錯了人。”
肖郎說：“船老大，我相信你不會看錯人的。”的確，這個七煞劍門的劍手，在江湖上行走多年，又怎麽看不出來？隻是他想看看聶十八如何對付而已。從這一件事，他更看出了聶十八是一個毫無江湖經驗的雛兒，很容易對付得了。
聶十八茫然：“那我們怎麽辦？”他想不到自己的好心卻辦壞了事。
船老大神色凝重地對大家說：“不管他們是也不是，我們都要多加小心，以防不測。”他又對三位水手說，“大家恐怕要辛苦了，今夜不能睡，要連夜放船直下清遠，希望我們能躲過這一場災劫，明天一早平安到達清遠縣城。”
眾水手說：“船老大，我們不怕辛苦，一切聽你吩咐。”
從鞍溪到汾遠，這一段水路，不但是英德、清遠兩縣交界的地方，也是韶州、廣州兩府交界之處，是江中鱷這股股凶殘土匪出沒的地帶。因為這一段江麵狹窄，水流急，兩岸重山疊嶺平道，非常的險峻，附近十多裏內沒有人煙，現在他們的船為賊人的線眼盯上了，又怎麽能不格外小心？所以船老大憑經驗決定冒險連夜闖道，希望能出其不意，令江中鱷這一股賊人來不及攔截自己。在這種倩況下，隻能險中求勝了。”
聶十八想不到事情是這樣的嚴重，感到自己害了大家，不由說道：“船老伯，我看你們別去廣州了，轉回韶州府，由我自己一個人取路去廣州吧，我不想大家因為我在到什麽不幸。”
肖郎一怔：“什麽？你一個人去廣州？這不行！”
“肖大哥，我不願累了船家。大哥要是不放心我，那我們兩人一塊去廣州，叫船家轉回去韶州。”
眾人一時愕然，想不到聶十八會有這樣的主意。肖郎說：“那不行，我這一船貨怎麽辦？”
“肖大哥，一船人的性命，不比貨更重要麽？”
船老大說：“人走貨不走，我們這條船同樣也為賊人盯上。”
肖郎一下轉了話題，用激將法了：“兄弟，我想不到你是這樣的貪生怕死，為了自己一個人逃命，丟下別人不理了，在人們稱你為聶少俠。”
“大哥，我怎麽貪生怕死了？”
“既然不怕死，為什麽不留下來和一船的人同生共死，自己一個人走的？”
“大哥，我正是擔心他們有危險才這樣。”
“你沒聽船老大說嗎？人走貨不走，賊人們還是盯上了這一條船，兄弟走了，賊人們打劫他們怎麽辦？你怎麽能見死不救，而隻顧自己一個人逃生？”
聶十八一時啞口無言，想不到自己的好意，竟給別人說成是貪生伯死的小人，他咬著牙低下了頭。
肖郎又說：“兄弟，我這一船的貨物可以不要，但不能要求船家連船也不要的吧？難道叫大家棄船逃命？”
“肖大哥，你說我們怎麽辦？”
“兄弟，我聽說江湖上真正的俠義之人，是救死扶傷、除暴安良，哪裏有殘害平民百姓的土匪，就往哪裏跑，殺了他們，為一帶百姓除害。別的大俠士，千方百計要去尋找危害百姓的匪盜，殺了他們才安心。兄弟怎麽反而見了匪徒而逃走的？”
“肖大哥，我這不是逃走，我是……”
“兄弟，我說逃走兩字可能說重了，但兄弟起碼是不理別人死活，避開他們，獨自一個人離開，讓這群凶殘的土匪在這一帶繼續危害立往船隻。”
“肖大哥，你是——？”
“兄弟，我是不會離開他們的。我雖然不是什麽俠義之人，不懂什麽武功，卻有打獵的經驗。我卻想趁這個機會，殺了這股賊人為過往的船家除害。就是死在賊人的刀下，也無所畏懼。”
聶十八給肖郎這番正氣凜然的話感動了，又感到自己的想法是錯了，便說：“好！肖大哥能這樣，我也留下來，和大家同生共死，殺了這股賊人。”
肖郎暗喜：“兄弟，這才對了，才像是一個俠義人士所為。”
以肖郎的武功，才不會將這股賊人看在眼裏，就是沒有聶十八，他為了這一艙貨，也會闖這一賊人們出沒的水路。他當然不是為什麽百姓和過往的船隻著想，而是為自己的利益著想，別人的生死，他才不去管哩。而現在，他就是不要這一船貨，也要將聶十八留在自己身邊，別讓到口的雞飛掉了。不然，立二爺和七煞劍門的掌門，真的會要了他的腦袋。
船老大憂慮他說：“肖大爺，聶少俠，要是我們能避開他們，還是避開他們的好，千萬別有意去撩撥這股沒人性的賊人。”
肖郎說：“船老大放心，我們不會去撩撥他們的。就算我兄弟要殺這股賊人，也不是這個時候，等在廣州辦完了事才說。兄弟，你說是嗎？”
聶十八說：“肖大哥說得不錯，我們現在要護著大家能安全到達廣州。”聶十八沒有肖郎那麽自信，不知自己能不能勝得了江中鱷這一個凶殘的賊頭，真的賊人來了，他隻有盡力保護船上人的安全。他希望最好這股賊人別來，以免發生一場血戰。他可不是人們和肖郎所說的什麽大俠士，主動去尋找殺人放火的士匪山賊，但卻能見死必救，不去計較自己的安危，這一點，是他最純樸的本質。
船在已時和午時之間，進入了兩府之間交界的天堂山，江麵狹窄，水流湍急。船老大再次叫大家小心，注意兩岸山林中的變化。船老大心想：隻要過了夾洲，前麵河麵寬闊，就可以略為放心了。當然，還有飛霞峽這一段危險水路要闖過，才能到達清遠縣城。
船老大一邊掌航，一邊注意江麵的情況。快到夾洲時，他驀然見江麵有幾支蘆管在飄動，心頭大震，失聲叫起來：“不好！我們碰上賊人了！”
上回說到聶十八從測字先生處回到客棧，悶悶不樂，不知測字先生所說走真是假。說他是騙人的嗎？可是自出雞公山以來，真的是處處凶險，雙戈伐木，也就是說用自己，一點也沒有說錯；說他所說的對，他說自己在嶺南會有生命危險，最好立刻離開，那該怎麽辦？自己千辛萬苦已到了嶺南，眼看廣州府在望，可以完成賀鏢師臨終所托，剛到了這裏，就要回去，像話嗎？不但辜負了賀鏢師，也辜負了吳三叔叔、穆家父女和邢姐姐以及山鳳姐姐的一片熱情。山鳳姐姐還打發她的心上人肖郎，不惜辛苦送自己去廣州，自己若相信了一個測字先生的話，竟然不去了，不怕人恥笑嗎？不行，自己一定要去，但願那測字先生說得不準。
聶十八正在胡思亂想時，肖郎拜訪朋友回來了，路經他房門口，見聶十八一個人怔怔地坐在房間裏一動也不動，不由關切地問：“兄弟，你怎麽了？身體不舒服？”
“哦，大哥，你回來了。”聶十八站了起身。
肖郎踏進門來：“兄弟，不會是有事發生吧？”
“大哥，沒什麽事發生。”
肖郎一雙目光上下打量著聶十八，說：“兄弟，別瞞我了，你一定有什麽事了，說出來，我能夠幫助你解決。”
“大哥，我遇到一個測字先生，他叫我測一個字，說我這次去廣州有危險，叫我立刻離開嶺南，轉回北方去。”
削郎不由怔住了，暗想：要是這小子不去廣州，我一番用心不白費了？說不定立二爺為此要了我的腦袋，說我泄露了行藏，壞了大事。不由問道：“兄弟，你測了一個什麽字？”
“棧字。”
“什麽？站字？站起來的站？”
“不！是客棧的棧字。”
“那測字先生怎麽說？”
“他說這個棧字很凶險，一邊是木，一邊是雙戈，雙戈伐木。異常凶險。”
“這又跟去廣州府有什麽關係了？”
“大哥，他說木是遇火而焚，遇金而損，遇水而浮，遇土而生，遇木成林。嶺南屬火，去不得，叫我立刻回北方，說北方屬水，可以躲過大難。”
“兄弟，你相信這測字先生的胡說八道？”
“大哥，他說得對嗬，我一路來，的確是凶險異常，處處都有幹戈之災。”
“那麽說，兄弟打算不去廣州了？”
“大哥，我正是為這件事拿不定主意。”
“兄弟，別去聽信江湖上算命測字先生的胡說八道，他們是一夥騙子，專騙人的錢財。一個頂天立地的男子漢，怎麽去相信一個測字先生哄神騙鬼的話？要是信了他們，那什麽也不用幹了，還像個男人嗎？正所謂出門三分險，一個人出門，哪有不碰到一點驚險的？我一向就不相信算命、測字先生騙人的鬼話。就是不出外，我們上山打獵，兄弟，你說，會不會有危險？”
“大哥說得不錯，生死有命，富貴在天，樣樣都信，那什麽也不用幹了。”“對，兄弟這話，才像是一個頂天立地的男子漢嘛。對了，現在這個測字先生在哪裏？”
“就在客棧大門口不遠的街邊上。大哥，你要去找他麽？”
“唔！找想去看看他怎麽測字知凶吉的，揭穿他騙人的鬼花招。”
“大哥，你不會去為難他吧？”
“我隻想讓他知道，別再哄人騙財。”
“大哥，他也是以此為生，這樣做不大好，我們不相信他不就行了？何必與他過不去。”
“兄弟，你的心太好了。我這樣做，隻是使你知道他的一些騙人的花招，今後別再去相信這些江湖術士，並不是跟他過不去。”
聶十八也想看看這些算命、測字先生是怎麽騙人的。的確，他的心裏。對測字先生所說的話似信似疑，要是真的能弄清楚了他的確是在騙人，自己就可以放下心中的不安，便說：“大哥既然是不想與他為難，我們去看看也好。”於是他便帶著肖郎去見那測字先生。
肖郎十分憤怒這個測字先生的胡言亂語，幾乎壞了自已的大事。他何止是想去為難他，而目還想去拆這測字先生的台。
測字先生見聶十八又來，便問：“小哥，你還有什麽疑難之事要我……”當他看見聶十八身後的肖郎時，又問，“小哥，你是帶這位大爺來測字問凶吉的吧？”
肖郎一笑說：“先生，聽我兄弟說，先生的測字異常神奇，所以也想來測一個字，問個凶吉。”
“大爺請坐。不知大爺想測一個什麽字？”
肖郎提起攤桌上的一支筆，就在墨硯旁寫下了一個“一”字，說：“我就測這個字。”
這是肖郎有意為難測字先生，一字不能拆開，看你怎麽個測法？聶十八一看也傻了眼，這個一字，叫人怎麽測嗬！
測字先生看了一字一眼，微微一笑，問：“不知大爺想問什麽事？是問婚姻？前途？還是吉凶？”
肖郎故意不說，反問：“先生請猜想一下，我寫這麽一個一字，想問什麽的？”
“看來大爺是前來問凶吉禍福。”
“先生怎麽知道我一定是前來問凶吉禍福的事了，不準我問別的事嗎？”
“大爺剛才說也想測一個字，問個凶吉，不是來問凶吉禍福又是問什麽？”
“好吧！就算我來問凶吉，這個“一”字，先生怎麽測法？”’
“大爺，恕我直言，這個“一”字，對你實在太凶險了！”
“別胡說八道？這個“一”字，怎麽時我太凶險了？”
“這個“一”字，是‘生’字最後一畫，又是‘死’字開始的第一筆，生之已盡，死之來臨，試問又怎不凶險？望大爺今後為人作事，認真謹慎才是，千萬不可做些作奸犯科之事。”
肖郎勃然大怒：“我怎麽會幹作奸犯科的事了？”
“大爺不作就太好了！”
肖郎一下揪起測字先生：“你給我說清楚，不然，我就拆了你的灘檔！”
聶十八在旁一看，嚇了一跳，心想：肖郎怎麽這般凶惡嗬，這可不像他的為人。便連忙說：“大哥，千萬別這樣，我們不相信他就是了，何必去拆他的攤子？”
測字先主卻麵不改容，毫無驚慌之狀，隻是冷靜他說：“大爺息怒，我也是依字理而說，因為你剛才所說的‘一’字，實際上已隱藏了一個‘科’字，故我才這麽說。”
肖郎一怔，放開了測字先生，問：“我寫的‘一’字，怎麽隱藏一個‘科’字了？你給我說清楚！”
“大爺將‘一’字寫在木桌上。木字上麵加一橫，不就是‘禾’字麽？禾字又寫在墨硯旁，墨硯，在我們鄉下又叫墨鬥，禾字添上鬥字，不是科字又是什麽字？”
“科字又怎樣？那就是作奸犯科麽？”
“科字對讀書人來說，可以說成一舉登科，但大爺卻不是讀書人，孔武有勁。再說大爺所寫的‘一’字，筆劃如刀形，這是我依字形字理而推斷此字對大爺十分凶險，言之不準，請大爺莫怪。”
肖郎本想以‘一’字難倒測字先牛，解除聶十八心中的疑慮，誰知這位測字先生以奇妙的聯想，左拚右湊，從一個‘一’字，派生出生死和科字出來，似乎句句針對他的心事而言。肖郎越聽越怕，暗想：難道這個測字先生真的是活神仙，測字測得這麽的準？能預知未來？我的事，絕不能讓這個測字先生揭穿了。肖郎當即沉下了麵孔：“你還敢胡說八道？什麽字形字理，全過一派胡言，我不相信！”
他們的吵鬧，引得不少人前來圍觀，其中一個人冷冷他說：“你這個人也真是，既然不相信，你又何必找人家測字問凶吉？”
“我想揭穿他哄人騙財的鬼話，不能讓他在這裏愚弄百姓。”
測字先生正色說：“大爺，我隻在這裏給人測字為生，並沒有騙人錢財，更不強向人索取財物，說對了隨人施舍，說錯了不給，我也不討，怎麽騙人錢財了？就是大爺，我也沒事先問你要錢嗬。”
這時又有人說：“不錯！這位張鐵口的確是這樣，測了字後，別人給就收，不給也就算了，說他騙人錢財，似乎太過份了。”
肖郎還想說，聶十八慌忙拉開他：“大哥，算了，我們走吧，別和人爭了！”
肖郎也感到眾怒難犯。同時也害怕這位測字先生再說出對自己不利的話來，並且更擔心在聶十八麵前，一下不小心暴露出自己的真麵目，那不更壞了自己的大事？聽聶十八這麽一說，便借機脫身，說：“好！兄弟，我們走，到時他測得不準，我們回來再找他說理不遲的。”說完，便與聶十八轉回客棧。
他們二人都沉默無言，各有所思。聶十八感到肖郎在這一件事上做得過份了，同時也感到肖郎性情易怒，不大好說話。但他卻原諒了肖郎，因為這一件事是因自己而起的，肖大哥想給自己解除心中的憂慮，別去相信測字先生的胡說八道，心裏一急，才有如此的行為。由於聶十八見到了肖郎這一暴戾性格，又暗暗為肖郎擔憂：是不是山鳳姐姐的母親，因看見了肖大哥這不好的一麵，擔心山鳳姐姐以後吃虧，受肖郎的欺負，才對肖大哥看不順眼：反對山鳳姐姐與他在一起？要是這樣，以後我得好好勸勸肖大哥了。
而這個所謂的肖郎、七煞劍門下的二十四劍手之一的元逍，他的心思與聶十八大不相同，他本意想使聶十八打消疑慮，別胡思亂想，一心跟他南下廣州，以免壞了他們的事，才去為難那測字先生。他怎麽也想不到測字先生測的字竟是那麽的神奇，一個不可分開的“一”字，竟測出這麽多的問題來，而且句句話說中了自己的心事。要是測了先生測得靈驗，那自己這一次去廣州，不是有生命危險了？生的結束，死的開始，難道廣州是自己的死亡之地？他出於不可告人的目的，力勸聶十八不要相信測字先生的胡說八道，而自己反而相信了。這個心術不良的劍手，想來想去，最後竟怨起聶十八起來：要不是這小子去測什麽字，自己就不會去找這個測字先生，到現在倒弄出這一身的晦氣來。老子這一次真的難逃厄運，也得叫這個小子和自己一塊去死。
他們兩人的心境和想法如此截然不同，一個是嚴己寬人，善予體諒別人，幫助別人；一個是一有事便怨天尤人，甚至還想害人，君子與小人之分水嶺，就在這方麵上顯示出來，道德和人品的高下表露無遺。
其實那位測字先生張鐵口，不是一般的江湖術士，而是混遍於市並中的江湖異人，他與嶺南雙奇友誼深厚，而且身懷絕技，常在暗中行俠仗義除暴安良，但他絕不輕易殺人是與穆家父女同一類的人物。穆家父女對窮凶極惡的歹徒，劍下絕不留情；而張鐵口比穆家父女仁慈多了，哪怕是十惡不赦的凶徒，也頂多廢其武功，絕不取人性命。他借測字為名，經常點化人生，提醒好人注意身邊的危險，暗勸歹徒收手，別再行凶作惡、殘害平民百姓，不然會有報應的，所謂的報應，其實就是他在暗中出手。
所謂測字、算命、預知凶吉，完全是無稽之談，世上根本沒有那麽神乎其神的先知者和活神仙，它的確是一種騙人的伎倆，而測字，更是一種隱蔽而高明的騙術。中國的文字，由形或意而產生，這就讓測字先生們大有施展手段的天地，一個字可以任由測字者們隨意分割、組合、增刪，更牽強附會、強詞奪理地變化出許許多多的字來，他們像變魔術似的，故意說得玄乎其玄，弄得人們眼花紙亂。比喻一個“重”字，它分割開來就變成了“千裏”兩個字，“裏”字更可以分割為“田土”或“田士”二字。測字先生們的測字方法，可以說是靈活多樣，視求問的人而定。
傳說南宋時有一名叫張九萬的測字先生，極享盛名、是南宋時四大測字名人之一。他為奸相秦檜測字，當時秦檜已是紅透了半邊天的人物，權傾朝野，劣跡斑斑，世人皆恨之。秦檜叫張九萬為自己測字。這個奸細，也像肖郎一樣，有意為難張九萬，用扇柄在地上寫了個“一”字，看張九萬怎麽測法。張九萬一看，大驚訝而拜：“此乃丞相榮登王位之吉兆也！”秦檜愕然問：“我怎麽登王位了？”
“一字寫在土上，不就是‘王’字嗎？”
秦檜因而大喜，厚賞了張九萬，不知是張九萬害怕秦檜要他的腦袋，特意阿諛奉承，還是看透了秦檜的野心，或者兩者都有，不得不這樣說。
張鐵口這位江湖異人，博古通今，肖郎以“一”字，怎麽能難倒他？他比張九萬進了一步，將一字添木添鬥，變成了一個“科”字，意在警告這個小人：不得為非作歹，免遭殺身之禍。誰知肖郎點而不破，更加怨恨起聶十八來。
聶十八在進入客棧後，抱歉地對肖郎說：“肖大哥，都是我累了你。”
肖郎一下想到千萬不可得罪了這小子，要是這小子離開自己而去，那奪魄劍立二爺真的要自己的腦袋了，倒應了那測字先生所說。他立刻堆下笑臉說：“兄弟別這樣說，為了兄弟，別說這點小事，就是再大的事，我也不會放在心裏。看來這個張鐵口，老奸巨滑，騙人的手段十分高明，弄得不少人都相信他的一派胡言，為他說話。”
“大哥，我們不去信，他再高明的手段，對我們也沒用。我們不必為這事件和他計較，你看是不是？”
“對對，兄弟說得太好了，我們以後不必再和他計較了。”肖郎暗想：這小子看來不簡單，怪不得立二爺說他外表忠厚老實，遇事極為機敏，我可不能大意了，得小心防範他才好。不行，有這麽一個張鐵口，韶州不能再呆下去了，得馬上離開這裏，最好今夜裏就離開，以免他再去見那個張鐵口，動搖了這小子去廣州的決心，但是，今夜裏怎麽走呢？連夜趕路，這小子不會起疑心，肖郎突然想起一個好辦法來：最好坐船去廣州，不但可以連夜離開韶州，而且在船上，這小子就是想不去也不行了，更不會從自已身邊溜掉，也不會有什麽測字先生可以再接近他，唆使他離開嶺南，這可算萬無一失。
肖郎想好了以後，便對聶十八說：“兄弟，我們吃過晚飯，就得離開韶州了，兄弟最好現在去收拾行裝。”
聶十八感到突然：“大哥，我們今夜裏就離開？連夜走路？”
“兄弟，是這樣的，我去拜訪朋友後，感到兄弟兩天來走路太辛苦了，打算坐船去廣州，一來沒走路那麽辛苦，早起晚宿，四處投店；二來坐船可以休息，聽說北江兩岸的風光甚美，兩岸青山夾道，水色澄清。所以我自作主張在江邊雇了一條船，今夜裏就開船，兄弟不會怪我吧？”
“大哥，我怎會怪你的。這裏坐船可以去廣州嗎？”
“可以，可以，而且還是順流直下，比走路慢不了幾天。兄弟，你要是不願坐船，我可以向船家推掉。”
“大哥，不用了，我們就坐船去。”
“我還擔心兄弟害怕坐船呢。”
“大哥，我才不害怕哩，我一路上，就是從漢口鎮坐船到湖廣郴州的，都慣了。”
“既然這祥，那更好了。兄弟，你在客棧裏等我，我還得上街辦一些事，很快就回來和兄弟吃晚飯，然後出城上船。”
“好的，那我就收拾行李等候大哥。”
“兄弟，你可不要出去亂走動，不然，我回來時沒法去找兄弟。”
“大哥，我不會再走出客棧了。”
肖郎點點頭，便立刻轉身出了客棧。聶十八心想：肖大哥又有什麽事要辦了？聶十八哪裏知道，肖郎現在才去江邊雇請船雙，上麵所說的，完全是假話。
聶十八一直在客棧望等到天黑燈上，才見肖郎行色匆匆轉回來。他一見聶十八便說：“兄弟，對不起，讓你久等了。”
“大哥辦完事了？”
“辦完了，兄弟，你吃過晚飯沒有？”
“我在等著大哥回來再一塊用。”
“兄弟，那我們快吃飯，然後打點行李出城。”
他們匆忙吃先晚飯，嘴巴一抹，便各自背上行囊出城，來到匝邊，登上一艘有桅杆的遠航平底大船。船頭站著一位二十多歲健壯的漢子，笑臉迎著他們問：“肖大爺，還有沒有人上船？”
“沒有了，就是我們兩人，貨物都裝上船了？沒有遺漏？”
“肖大爺放心，貨物都裝上船了。大爺要不要下艙去清點一下？”
肖郎一擺手：“不用了，我們的房間你們都打掃幹淨了？”
“早已按大爺的吩咐打掃幹淨，現小人帶大爺去看看，不滿意，我們再整理。”
“唔，你帶我們去看看。”肖郎回頭對聶十八說：“兄弟，我們進艙看看房間，兄弟認為不滿意可以叫船家重新收拾。”
“大哥，我看不用了，隻要有一個地方可以躺下，我就滿足了。”
“兄弟，這是我們花錢雇請的，一路上應該睡得舒服一點才是。”
聶十八沒有出聲。他這時感到肖大哥好像不是深山中的獵人，倒有點像盛氣淩人的有錢大老板一樣，對船家毫不客氣，如對下人一樣，而且船上還裝有貨物，難道肖大哥是跑買賣的嗎？
聶十八在燈光下看了看自己所住的艙房，雖然沒有穆家大船那麽寬闊，但生活上所用的卻一應齊備，有床有桌，桌上還擺有茶壺茶杯，又比穆家大船舒適得多了。連忙說：“有這麽好的住處，真是太好了。”
肖郎笑道：“兄弟既然滿意，我就放心了。那兄弟今夜裏好好休息，明天我們再好好談談心。我就住在兄弟斜對麵的艙房裏，兄弟有什麽事，來叫我好了。”
“大哥，你累了一天，也好好休息一下才是。”
“不錯，我的確也跑累了。”肖郎對那健壯漢子說，“現在開船吧。”
“是！我們馬上就開船。”
不久，聶十八感到船在移動了，從窗口望去，江岸的燈火漸漸遠去，很快地，兩岸景物都消失在黑夜裏。夜風呼呼，江浪拍著船頭，發出劈劈啪啪的響聲，此外，就什麽也看不見聽不到。
聶十八在客棧中足足睡了一個上午，現在這麽早，隻不過酉時才過，戍時來臨，哪裏睡褥著？他想到船上走走，找船家聊天，但又覺得自已夜裏上船，對船是非常的陌生，船又是在風浪中航行，萬一自己腳步不穩，碰翻了船上的東西，就不好辦了。何況言語不通，就是和船家聊天，恐怕也聽不懂。看來，隻有呆在這艙房裏過一夜再說。
聶十八覺得無事可做，隻好在**練鬼影俠丐吳三叔教他的運氣調息法。他仍然不知道這是一門正派的上乘內功法，易學難達高境，進展緩慢，就是練一二年，似乎不見成效，但若練上四五年，其效便漸漸顯露出來，能高來高去，身輕如燕，縱躍自如，一旦達到高境，其輕如雲煙、其速如風馳，傾刻之間，可去百裏之遙。山西龍門薛家寨的內功，與武林中各門各派內功顯著不同之處，就是運氣藏於五髒六腑之中，減輕體重，能騰空而升，就如空中的鷹雀一樣，藏氣於氣囊中；也如水中的滑魚一般，浮沉隨意，從而使薛家的幻影魔掌神功獨步武林，為輕功中的上上乘，施展起來，其快如電，恍如幻影魔魂，一閃而逝，一般人根本難以察覺他的去來，正如武林人士所說的，來去無蹤影。要是有了這一門絕技，就是武功不敵對手，但要逃走，更是綽綽有餘。聶十八在鄂中與鬼影俠丐吳三分手之後，每一夜臨睡時，都練這一門內功。這門內功與其他門派內功練法更有明顯的不同，它不是盤腿而坐、閉目養神、手掌朝天、暗遠真氣行走全身，而是側身而臥，集氣於丹田，散於四肢，別人看起來，他好像睡著了一樣，根本看不出是在練功。
鬼影俠丐所以將這門內功暗傳給聶十八，除了見聶十八練自己的兔子十八跑，內力不濟，無法發揮最後六招的威力外，更主要的是見聶十八長年累月在深山老林中奔走，練就了一身很不錯的體魄，反應靈敏，這是練本門內功最好的基礎。當然聶十八人品之純，道德之高，也促使了鬼影俠丐將薛家獨門武功傳授給他的決心。
鬼影俠丐在這方麵來說，其品德可以說在武林是極少有的。那怕是中原武林的九大名門正派，如少林、武當，以及武林中四大武林世家，本門的武功秘芨，絕不輕易外傳，尤其是本門的絕技，不是本門的接班人，更不傳授。鬼影俠丐就不同了，不將武功據為本門派私有。他著眼造就武林中的新秀，無私地傳了出去，使武林多添俠義、正氣之人。當然，他不會是亂傳，首先看中人品、道德的高尚、心地的仁愛、寬容，再其次才看中他的根基與才智。聶十八剛好三者都具備，這真是人世間不可多得的一塊良質美玉，鬼影俠丐又怎麽不喜愛？鬼影俠丐何嚐不想將聶十八收為自己的弟子？一來聶十八一心要趕去嶺南，完成賀鏢師臨死亡托；二來鬼影俠丐還想多觀察聶十八一段日子，看看他是不是臨危不懼，見義勇為，所以一直悄悄跟蹤聶十八來到漢口鎮，看到他為了他人的安全，以智和勇，打死打傷了洪湖四把刀。鬼影俠丐看得大為滿意，悄然上了穆家大船，打算正式向聶十八提出來。正所謂“機不可失，時不再遇”，鬼影俠丐由於這樣一再拖延，沒抓緊機會，一位神秘而又武功奇高的黑衣老者闖了進來，從此錯過了收聶十八為弟子的機會。
這些事，聶十八是渾然不知的，也像他學這一門內功法，也不知道是怎麽回事。但感到自己勞累了後，臥床練這種呼吸法，竟能很快恢複過來，十分驚喜。所以他每走一天路後，投宿時都練，就是在穆家大船上，也沒有斷過。習慣成自然，後來就是他一時忘記了練，而他體內的氣息，在他一躺下時，自然而然自行運作起來，不用他有意去練了。所以別人休息睡覺就是休息睡覺，而聶十八卻在練一回內功，即是睡覺，也是練功，從沒間歇過。三四個月來，他不知不覺練成了一股微弱真氣在體內轉動，從而增添了聶十八的內力。他總感到，一睡醒過來，精神大振，那怕昨天怎麽疲勞，都消失得幹幹淨淨。他渾然不知道自己的內力比以前增強了，腳步比以往輕快多了，聽覺和視覺都比以往靈敏了。所以他和肖郎一同趕路時，雖然沒學過輕功，卻能緊緊跟隨肖郎的身後，肖郎是七煞劍門的劍手，無疑是武林中的一般高手，同時他還暗暗有意試探聶十八的虛實，抖展輕功行走，見聶十八居然能緊緊跟隨而來，沒離開五步之遠。隻是走到後來，聶十八才感到走累了，需要坐下來休息。可是第二天，聶十八精神完全恢複過來，一天走一百多裏，不單能與肖郎並肩而行，而且也不見累，又令肖郎大為驚訝，暗想：這小子怎麽了？看來他的內勁不錯嗬！他哪裏知道聶十八昨夜練了薛家的內功，不但精神全部恢複過來，而且還更有精神，要是長久這樣趕路，聶十八極有可能將這個七煞劍門的劍手拋在身後了。
當然，聶十八身體內這一股微弱的真氣，作為一流上乘的高手看來，簡直不值一提，宛如小孩子初學走路，無法與之相比，相對一般人來說，聶十八已成了他們心目中的大力士，走路勝過騎馬，聶十八可以輕易舉起兩百斤的大石，翻山越嶺，不知勞累，異乎常人。
聶十八在艙房中臥床假眠，側身運氣練功。這時他體內的真氣，足可以使他在這夜深人靜的航行中，聽到兩岸的犬吠雞啼之聲，知道兩岸不遠有沒有村落；至於船上人的走動和談話聲在風浪中更是聽得清清楚楚。他聽到肖大哥與船家的談話聲但所說的是廣東話，他一句也聽不懂，也聽到肖大哥跟隨船家下艙去看貨物。
聶十八暗暗納悶：肖大哥不是獵人麽？不是帶自己去廣州的麽？他怎麽有貨物了？這些貨還堆滿一船艙。這些貨是肖大哥的？還是他為朋友帶的？不過他上船時，看到肖大哥對船家的態度和神氣，伊然好像一個大老板似的，對船家揮來喝去，毫不尊重別人，令他也看不順眼了。會不會是山鳳姐姐的父母因為這樣而看肖大哥不順眼，才不願把女兒嫁給他？要是這樣，自己該怎麽勸肖大哥才好？
但不管怎樣，肖大哥還是聽山鳳姐姐的話，一路上關心照顧自己，因而盡管有點看肖郎不順眼，但聶十八從心裏還是感激肖郎。他感到山鳳姐姬和肖大哥對自己那麽好，那麽關心，自己不去幫助他們結成一對，似乎對不起他們。
聶十八也從船上的腳步聲和說話聲中，判斷出這條船上一共有五個人，一個是拿舵的船老大，一個是燒水煮飯的中年婦女。其他三個都是身強力壯的男子漢，加上自己和肖大哥，共有七人。船上五個人互相之間的關係，聶十八就弄不清楚了。
聶十八對坐船不會感到不習慣，但對這條船卻感到異常的陌生，使他不禁想起了在穆家大船上的一段日子來。在穆家大船上，他比在自已的家裏還更舒適和歡樂，尤其是大橋灣戰後，沒有人來找麻煩，他跟穆老爹飲酒談話，更多的時間是幫助穆家姐妹幹活，聽婷婷帶刺兒的話，可是現在，自己一個人孤零地關在一間房子裏，因為言語不通，想出去找船家談天也不可能，當然更沒人和他飲酒了。他心想：要是我現在坐的是穆家大船就好了。
不久，聶十八在浪擊船舷聲中睡著了。當他驚醒過來時，發覺船停泊不走了，心想：船怎麽不走了？廣州不會是這麽快就到了吧？他起身望望窗外，仍是滿天星鬥，而江岸上有幾盞燈火在閃耀著。作為一個深山中獵人，從星鬥變化的方向可以看出是深夜了，黎明前最黑暗的一個時刻。他要是仍在雞公山中，正是起身煮飯，準備吃飯後進行打獵的時刻。
不久，果然天色漸漸明亮越來，他在晨霧中看出，江岸上有鱗次櫛比的房屋，但卻沒有城牆，江岸碼頭上也有人走動。這是江邊的一個小鎮，不是什麽州府城市。聶十八不明白船為什麽在這裏停泊不走，難道船家要上常購買柴草米糧麽？這不大可能。他便開門走了出去。來到船頭上，一位三十歲上下的水手回頭一看是聶十八，笑了笑問：“少爺，這麽早就起床了？不多睡？”
由於水手說的是地道的廣州話，聶十八卻聽成了“笑野，肯草走犧牲了，吳多忿嚇？”他聽得莫名其妙，不知道這水手大哥說什麽意思，睜大了眼問：“大哥，你說什麽？我聽不懂嗬！”
這位水手卻聽得懂聶十八的話。看來水上人家，尤其是穿州過府的船家，走的地方多，見的人廣，更接觸過不少官府中的人，對北方話並不陌生。嶺南人不管是北方那一州府的人，都認為他們說和話是京話，或者是官話，有的船家也不鹹不淡的會說幾句，而聽得懂北方話的人也不少。凡是在官場走動的人，出外跑買賣的人，或者在江湖上走動過的人，都會說北方話或聽得懂北方話，隻有一般平民百姓，尤其是女孺，聽不懂也不會說，甚至怕接近北方人。
這位中年水手聽聶十八這麽一說，不由笑了笑，用不鹹不淡的北方話說：“我是問少爺為什麽這麽早就起身了，怎麽不多睡一會的。”又說又作手勢。
聶十八對不鹹不淡的北方話基本聽懂了，說：“我睡夠了，不想睡。大哥，為什麽船停在這裏不走了？”
“少爺，你沒走過這一條水路？”
“沒有嗬，這是第一次。”
“這一條水路十分不平靜。”
“不平靜？這是什麽意思？”
“就是說有劫船越貨的賊人。從這裏去英德縣，有一段水路是賊人們經常出現的地方。”
聶十八一下傻了眼，問：“那怎麽辦？我們不走了？”
“少爺，不是不走，等過了辰時，天色大亮江麵上來往的船多了，我們再啟航。”
“那時，賊人們就不敢來搶劫了？”
“一般來說，在大白天，江麵上來往的船隻多了，有時岸上也有官兵來往巡邏，賊人們不敢在這時出現，但一早一晚，尤其是在夜裏，那就危險了。”
“大哥，你們經常走這一條水路麽？”
“我們靠這條水路為生，經常來往廣州、韶州兩府之間。”聶十八好奇地問：“你們沒碰上這劫船越貨的賊人？”
這中年水手苦笑了一下：“我卻碰上過，但這一條船卻沒有碰上過。”
聶十八奇怪了：“大哥！這話怎麽說？”
“少爺，不瞞你說，我原是走西江一條水路的，那條水路上盜賊極多，更十分凶殘，我碰上了一夥上船打劫的強人，但僥幸從水中逃出來。”
“哦？那條船呢？”
“少爺，別問了，貨給搶去，人給擄去，船也一把火燒掉了。所以我才跑來這條水路上謀生。”
“大哥，這條水路上的賊人們凶不凶殘？”
“我不大清楚，但聽人說，這條水路上，一共有三股賊人，最凶殘的一股，是從英德到清遠的這一段水路，為首的賊主叫江中鱷，劫貨殺人，強搶婦女，無所不幹，其他的兩股賊人，一般來說是劫貨而不殺人，更不殺害過往的船家。少爺，不管怎麽說，還是別碰上他們的好。”
聶十八聽了不出聲，暗想：怎麽處處都有攔路搶劫、打家劫舍的水寇山賊？這個疑問，是聶十八怎麽也想不通和回答不出來的。朱家天下，到了這時，也是腐敗不堪了，他們對平民百姓進行殘酷的政治壓迫和經濟剝削，明朝朱元璋一開國就設立了錦衣衛府，以監視各地的官府和王公大臣，看他們有什麽不法的行為。後來明成祖朱棣奪取了帝位，又設立了“東廠”，由親信太監管理，比錦衣衛的權力更大。錦衣衛、東廠、都是皇帝的耳目。鎮壓百姓的特務機構。到了明英宗時，英守重用宦官劉謹，也就是民間所稱的“劉皇帝”劉公公，又建立了“西廠”這一特務機構。這一門特務更是橫行無忌，他們除監視官吏、嚴刑拷打，一家犯罪，坐連九族。傳說江西有一富豪，在端午節做“龍舟競渡”遊戲，東、西兩廠的特務看中了他家的財富，便誣指他擅造龍舟，意圖謀反，不但抓了人殺人，所有家財一並抄了去私下瓜分，連當地官吏也不敢說。所以當時百姓一見身穿華服、騎著高頭大馬、一口京話的人，都驚慌地奔走相告，紛紛躲避，生怕是來了東、西兩廠的特務，會遭橫禍。
聶十八所處的時代，已是明神宗的萬曆年間了，皇帝腐化自不必說，而明朝的貴族，更是大肆掠奪農民的土地，在各地建立大量的皇莊和田地，各地的地主豪強，也紛紛效尤，侵奪土地。單是神宗一時高興，不管百姓的死活，一次賜給洛陽福王的莊田，便有二百萬畝，自己又營造宮殿，僅購買木材一項，就動用了白銀九百三十多萬兩，等於當時八百萬貧苦農民一年的口糧，弄得有的農民被迫賣了土地，還要照舊交納田賦，更有的地主勾結官吏，將自己田賦的負擔，暗地裏分攤到農民頭上。這種種殘酷的壓迫和剝削，怎不逼得人民鋌而走險、嘯聚山林、打家劫舍？這就是聶十八處處碰到的劫匪和山賊了。因為聶十八是深山中的獵人，除了一間破爛的茅屋之外，沒半分土地，沒有像農民那麽深受其害，沒有給人逼上梁山，所以也不明白為何有那麽多攔路搶劫的賊人。
當然，在眾多士匪山賊中。有的是被迫害鋌而走險、嘯聚山林的，如聶十八所碰到的神農架母老虎石寨主和湘江一霸丘如龍等人；也有不少是豪強之徒、凶殘成性的歹徒和慣匪，他們不是對抗官府的壓迫，愛護當地的平民百姓，而是專門掠奪、殺害平民百姓，就是有些原是被迫害的農民，跟隨著這些凶殘的歹徒，漸漸也失去了人性，變成了嗜血的野獸，不從事任何生產和勞動。特務的橫行，官府、惡霸的迫害，加上土匪的搶劫掠奪。天下如何又能太平？當對又沒有什麽政治眼光遠大的人來帶領人民百姓造反，武林中的俠義人士，就成為了當時善良百姓崇拜的英雄義士了，希望他們能給自己鳴不平，報仇雪恨，懲治無惡不作的凶漢惡徒，殺掉一些貪官汙吏。以求能過上一點好日子。
聶十八在沉思不語，那位中年水手以為聶十八聽了自己所說，害怕起來，不想坐船了，又連忙說：“少爺，你不必擔心，有我們船老大駕駛這條船，一般來說是平安無事的。”
聶十八奇異了：“哦？你們的船老大武功很高，賊人不敢來搶劫麽？”心想：莫非我又碰上了像穆老爹這樣的人？
“少爺，我們船老大不會武功，但他行這條水路的經驗異常豐富，知道什麽地方該停泊，知道什麽地方應急走，對三處賊人的出沒十分了解，一般來說，我們不會碰上賊人，少爺大可以放心。”
不知幾時，肖郎也來到船頭上了，聽到了水手最後的一句話，笑著問：“兄弟，你有什麽不放心的？”
聶十八一見是肖郎，問：“肖大哥，你也這麽早就起來了？不多睡一會？”
“不睡了，我聽到兄弟在船頭上和人說話，所以跑出來看看。兄弟，你和船家在說些什麽？”
中年水手忙說：“大爺，我和少爺沒說什麽，隻說起這一條水路不平靜的事，請少爺放心，不必太擔憂。”
聶十八也說：“肖大哥，這位水手大哥說他們的船老大行船經驗豐富，不會碰上賊人，叫我放心。”
肖郎笑著向那個水手問：“你知不知我兄弟是什麽人？”
水手有點愕然：“少爺是什麽人？”
“我兄弟武功極好，是位除暴安良的小俠士。別說這條水路有三股土匪，就是十股，我兄弟也不在乎，他有什麽不放心的？相反，你們這條船上，有我兄弟，你們大可放心才是。”
肖郎之所以說這樣話，他看準了聶十八性格上的弱點，不顧自己生死，也為他人安危著想，以這一段話，緊緊的將聶十八拴在船上，使聶十八就是想不繼續坐船南下也不行了。他真是以小人之心度君子之腹，就是他不說，聶十八在這時也不會離開的。
聶十八愕然：“肖大哥，你怎麽這樣說的？我不大會武功的嗬！”
“兄弟，你別謙虛了，我聽鳳妹說過，兄弟在湖廣郴州永興縣境內，力殺了湘南大盜金毛虎這一夥窮凶極惡的山賊，救了田家莊小鎮上的居民。”
“不不，這不關我的事，是另外有兩位武林高人殺了那一夥山賊的。”
“那兄弟也有殺賊，總不會錯吧？”
聶十八隻好點點頭，中年水手驚喜了：“少爺就是最近人們所傳說的聶少俠？”
聶十八在田家莊的俠義行為，已傳到粵北一帶上來了，連這位中年水手也聽說了，肖郎說：“不是我兄弟又是誰？”
中年水手想不到人們所傳說的英雄俠義人物，就是眼前這位沒有任何架子、老實可親的少爺，他像看見了江湖上有名的大人物一樣，大喜地奔進船艙，告訴船老大和船上的其他同伴了。
聶十八有點埋怨肖郎：“肖大哥，你怎麽向人說起我的？”
“兄弟，這不更好嗎，人家想出名莫不費盡心機，兄弟怎麽反而怕出名的？”
聶十八雖然不知道“人怕出名豬怕壯”這一句俗語的含意，但在田家莊給人弄得渾身不自在的滋味實在不好受，他說：“肖大哥，以後千萬不可向別人說起我的事了，我實在怕人知道。”
“哦？兄弟怕餘毛虎手下的小賊前來尋仇？”
“這個我倒不怕。”
“那兄弟怕什麽了？”
“我，我就是怕受人注意，望肖大哥今後千萬別說，不然，我可要離開你了。”
“好好，我今後再不向人說兄弟的事。兄弟千萬別離開我，不然，我的鳳妹知道了，就會不理我了。”
這時，船上的三名水手和那位燒水煮飯的船家婦人，都跑到船頭上看看他們心目中的俠義小英雄，瞻仰聶十八的風采。肖郎真的害怕聶十八離開自己而去，連忙對眾船家說：“大家都進船艙裏去，我有話和大家說。”
肖郎是他們的雇主，又是聶少俠的大哥，船家們怎敢不聽？一齊擁著聶十八來到船艙坐下，船上那名中年婦人幾乎是目不轉睛地，從聶十八的頭，看到聶十八的腳，用地道的廣東話對船上的夥伴們說：“我還以為聶少俠是一個威風凜凜、生得異常神勇的不同凡響的人，怎麽竟然生得這麽厚道，還有點害羞呢，像個大姑娘似的。”婦人這些話，聶十八自然是一句也聽不懂，但知道是在說自己。肖郎卻慎重地對他們說：“我兄弟的事，你們知道算了，千萬別對任何人說。要是招惹一些江湖上的朋友前來惹是生非，連累了大家，有什麽三長兩短，大家別怪我事前不說。”
船家見肖郎說得這麽嚴重，不由相視一眼。還是那位中年水手說：“肖大爺放心，我們大家鬱不會將聶少爺在這裏的事說出去。”
船老大這時也不聲不晌坐在船艙一角。他的確也是一位穿州過府、走南闖北的老船家，江湖經驗甚為豐富，也看見過武林中人的恩怨仇殺，這時也說：“江湖艱險，變幻莫測，大家切莫口花花、下巴輕輕胡亂對人說，往往是病從口入，禍從口出。大家小心了！”
這位船老大，可以說是這條船的權威，他的話比肖郎的恬更有號召力，無人不從。中年婦人說：“爹，我們知道了，我們大家都不會說出去的。”
肖郎說：“船老大說得對，今後大家對我兄弟就像對一般客人一樣，千萬別另眼相看，當沒聽過這件事，也不知道我兄弟是什麽聶少俠好了。”
船老大說：“肖大爺放心吧，我船上的人沒人會亂說的。”跟著他又吩咐大家弄飯，飯後準備起錨上路。於是眾人散去，各自準備上路的工作。
在吃飯時，聶十八又是奇怪，在船艙的一張矮木桌上，隻有自己和肖大哥兩個人，船家一個也不來吃，心想：別不是船家將自己當成什麽大俠士了，不敢來和自己同桌吃飯？這可不好嗬。他輕輕地向肖郎：“肖大哥，為什麽船上的人，不來和我們吃飯的？”
“兄弟，他們在船尾吃。”
“他們不和我們一起吃？”
“兄弟，這是水上人家的規矩，船家有船家吃，客人有客人吃，從來不會和客人一塊用飯的。兄弟，你不是以前坐過船麽？你和船上的人一塊吃飯麽？”
“我，我是和他們一塊用飯的。”
“那船家人一定欺兄弟第一次坐船，不懂規矩，才騙了兄弟，我們是雇主，我們的飯菜，應該比他們好多幾道菜。那船家這樣做，節省了不少銀兩，他們無形中賺了兄弟不少的銀兩。”
聶十八搖搖頭：“不會的，那條船上的船家不是這樣的人，他們對我很好，
“兄弟，你沒出過門，給人騙了也不知道。你和船家一同吃飯，他們隻不過多添一雙筷子，不必另煮了，這樣，他們不知吞了你多少銀兩。因為我們雇他們的船，是出了錢的，他們應該包我們吃住。”
聶十八心想：穆家父女怎會吞我的銀兩了？我坐了他們一個多月的船，他們不但不要我半文錢，反而贈了我不少金銀。其實和船家人口塊用飯不更好？像自己人一樣，何必去斤斤計較銀兩？不過，話說回來，聶十八的確不懂這些規矩。
“兄弟！”肖郎見聶十八對自己的話不以為然的神態，心裏暗罵道：你這個小子，要不是立二爺要老子好好伺候你去廣州，掏出你肚子裏的藍美人秘密來，我在樂昌就將你送回老家了，還這麽好聲好氣對你說話？老子現在變成了鄉下人跪著養豬——看在錢份上，不得不伺候你。到了廣州，老子叫你有好看的。於是他忍著氣進一步說，“我們出門在外，各行各檔的規矩都要懂得一點，才不會吃虧。比如我們去客棧投宿，到吃飯時，會不會與客棧的掌櫃、店小二同桌共吃飯？”
聶十八頓時啞口無言。是呀，自己從來沒有見住客棧的客人，會同店中掌櫃、店小二一塊吃飯的。看來肖大哥沒有錯，船家這樣做也會情合理，錯的是自己的想法了，便說：“肖大哥說得對，我是不懂坐船的規矩。”
“兄弟，你要是強要和他們一塊吃，他們反而感到拘束，連吃飯也不敢吃飽，菜也不敢多夾，那不為難他們嗎？”聶十八一想，情況的確是這樣，互不相識的人在一塊吃飯，互相客客氣氣，真的不好受，這樣，不如分開來吃好。
飯後，船便啟錨航行，順水而下。船從曲江縣的烏石小鎮出發，沒有多久，便進入了英德縣境內。兩縣交界的水路，不知是來往的船隻較多，還是大白天，賊人們不敢出來打劫。他們平安地度過了這一天的航程，是夜在英德縣的石尾塘小圩集泊岸住宿。一連兩天，他們經過英德縣城，過連江口，到達黎溪小鎮，都是白天航行，夜裏停泊在人煙稠密的縣城圩鎮江邊上。幾時停泊、幾時開航、在什麽地方靠岸過夜，這一切都由船老大指揮，就是連肖郎也不能有意見，隻能服從。看來這位年過半百的船老大，對這一條航道以及兩岸的村落鄉鎮，是非常的熟悉，也了如指掌，他能駕船在急浪中直流而下，能在千鈞一發之間閃過險惡的暗礁，也掌握了這一條水路上各處強人、山賊們活動的規律。記得有一次，在穿過坑口咀的險道時，突然岸邊行人喝他們停船靠岸，船老人一聲猛喝：“別理他們，走！”在江中放船直下，雖然岸邊飛來幾支利箭，但船在急流中**之快，飛箭也追不上，遠遠將這小股賊人拋在船後了。所以一路是，沒發生什麽不幸的事，順風順水，度過了險關，令聶十八對地十分欽佩。
第四天一早，船要從駛黎溪小鎮開航時，江岸上出現了一個衣衫襤樓的獨目老人，他身後跟隨一位十三、四歲的姑娘，這位姑娘怯生生地對正要起錨的中年水手說：“大叔，這船能不能搭我和爺爺去廣州尋找親戚的？”
中年水手以警惕的目光打量這祖孫兩人一眼，說：“對不起，我們這條船有人包下了，你們要去廣州，找別的船吧，”獨目老人顫巍巍地說；“大叔，行行方便，我祖孫倆所帶的錢不多，沒法搭船去廣州，請可憐可憐我們，我這孫女什麽都會幹，可以給你們船上眾人燒水、煮飯、洗衣服、伺候各位大爺們，我們祖孫兩人，隻求有個坐的地方就行了。”
姑娘又說：“大叔，可憐我們吧，我們到廣州，要是找到親人，船錢會給你們的。”
中年水手說：“這個我作不了主，你們最好去求這條船的雇主肖大爺。”
“那麻煩大叔帶我們去求肖大爺。”
肖郎在船艙早已聽見了，問聶十八：“兄弟。你看，讓不讓他們上船來？”
聶十八這幾天來，也聽懂了一些廣州話，雖然不全懂，也大概知道這祖孫兩人，是來求搭船去廣州的，說：“肖大哥，看他們也可憐的，就讓他們上船來吧。”
船老大突然說：“不能讓他們上船！”
聶十八愣了愣：“為什麽？”
船老大無情地說：“沒為什麽，就是不能讓他們上船來。”
肖郎說：“兄弟，既然船老大這樣說，我們不能搭他們去廣州了。”於是走到船頭，對那祖孫兩人說：“你們別來求我了，這條船不能搭你們，你們走吧！”
獨目老人哀求說：“肖大爺，我……”
肖郎毫無同情之心，一揮袖說：“不用說了，你們快走！去求別的船搭你們。”
聶十八看得不忍，說：“肖大哥。他們身上沒錢，怎麽叫他們搭別的船？”
“兄弟，這事你最好少出聲，萬一這條船出了事，你擔當得了嗎？”
“這…！”聶十八一時不知怎麽說，這個責任，他的確擔當不了。
船老大喝著那中年水手：“快起錨上船！”
聶十八不禁又看在這一可憐的祖孫，他們難道是壞人？不像嗬。但船老人這麽絕情一定是有原因的。他想了一下說：“慢著！”話落，人躍上了江岸。
肖郎一怔：“兄弟，你這是幹什麽？”
“大哥，我和他們講幾句話。”聶十八對獨目老人和姑娘說：“老人家，我們這條船的確不能搭你們去廣州。這樣吧，我這裏有十兩銀子，你們拿去，這樣，你們就有錢搭坐別的船去了。”說著，他將一錠十兩重的白銀交到老人的手中。十兩銀子，對一般平民百姓來說，已是一個不小的數目了，農民一年恐怕也掙不到這麽多的銀兩。十兩銀子搭船去廣州還有餘。那位姑娘以驚奇的目光打量著聶十八。獨目老人也以一種複雜的目光望著聶十八，似乎在這意外的變化中，他不知所措了。半晌，他顛巍巍地對孫女說：“孫女，你還不多謝這位好心的少爺？”
姑娘怯生生他說：“多謝少爺！”
聶十八說：“別這樣，你們走吧！”說完，又躍回船上。
聶十八這一舉動，有點出乎肖郎、船老大等人的意料之外，也令獨目老人和那小姑娘怔在江邊上。肖郎心裏說：這個小子，全無半點江湖經驗，容易上當受騙。我真不明白，他怎麽會平安來到嶺南？幾位水手見聶十八出手那麽大方，敬老惜貧，富有同情心，真不愧是人們傳說裏的俠義人物，不禁對聶十八又增添了一份敬仰。而船老大似乎與眾人不同，以嚴峻的目光盯了聶十八一眼，不滿地喝著那中年水手：“起錨，開船！”
“是！”中年水手將鐵錨收了上船，撐竿一點江岸，船便輕輕地蕩離了江岸，往清遠縣而去。船離開了黎溪之後，船老大用責備的口吻對聶十八說：“聶少俠，你不應該賞那老人銀兩。”
聶十八愕然：“為什麽？”
“這樣一來，少俠不啻將財富亮出來給賊人們看見了！”
“什麽？賊人？”聶十八不由怔住了。
“聶少俠，不是我倚老賣老，你太過好心了，要是我沒有看錯，那所謂的祖孫兩人，恐怕是江中鱷這一股賊人的線眼，有意上這條船來探聽虛實的。”
聶十八更是大吃一驚：“他們是賊人的線眼，來船上探聽虛實？不會吧？”
“聶少俠，但願我這一次看錯了人。”
肖郎說：“船老大，我相信你不會看錯人的。”的確，這個七煞劍門的劍手，在江湖上行走多年，又怎麽看不出來？隻是他想看看聶十八如何對付而已。從這一件事，他更看出了聶十八是一個毫無江湖經驗的雛兒，很容易對付得了。
聶十八茫然：“那我們怎麽辦？”他想不到自己的好心卻辦壞了事。
船老大神色凝重地對大家說：“不管他們是也不是，我們都要多加小心，以防不測。”他又對三位水手說，“大家恐怕要辛苦了，今夜不能睡，要連夜放船直下清遠，希望我們能躲過這一場災劫，明天一早平安到達清遠縣城。”
眾水手說：“船老大，我們不怕辛苦，一切聽你吩咐。”
從鞍溪到汾遠，這一段水路，不但是英德、清遠兩縣交界的地方，也是韶州、廣州兩府交界之處，是江中鱷這股股凶殘土匪出沒的地帶。因為這一段江麵狹窄，水流急，兩岸重山疊嶺平道，非常的險峻，附近十多裏內沒有人煙，現在他們的船為賊人的線眼盯上了，又怎麽能不格外小心？所以船老大憑經驗決定冒險連夜闖道，希望能出其不意，令江中鱷這一股賊人來不及攔截自己。在這種倩況下，隻能險中求勝了。”
聶十八想不到事情是這樣的嚴重，感到自己害了大家，不由說道：“船老伯，我看你們別去廣州了，轉回韶州府，由我自己一個人取路去廣州吧，我不想大家因為我在到什麽不幸。”
肖郎一怔：“什麽？你一個人去廣州？這不行！”
“肖大哥，我不願累了船家。大哥要是不放心我，那我們兩人一塊去廣州，叫船家轉回去韶州。”
眾人一時愕然，想不到聶十八會有這樣的主意。肖郎說：“那不行，我這一船貨怎麽辦？”
“肖大哥，一船人的性命，不比貨更重要麽？”
船老大說：“人走貨不走，我們這條船同樣也為賊人盯上。”
肖郎一下轉了話題，用激將法了：“兄弟，我想不到你是這樣的貪生怕死，為了自己一個人逃命，丟下別人不理了，在人們稱你為聶少俠。”
“大哥，我怎麽貪生怕死了？”
“既然不怕死，為什麽不留下來和一船的人同生共死，自己一個人走的？”
“大哥，我正是擔心他們有危險才這樣。”
“你沒聽船老大說嗎？人走貨不走，賊人們還是盯上了這一條船，兄弟走了，賊人們打劫他們怎麽辦？你怎麽能見死不救，而隻顧自己一個人逃生？”
聶十八一時啞口無言，想不到自己的好意，竟給別人說成是貪生伯死的小人，他咬著牙低下了頭。
肖郎又說：“兄弟，我這一船的貨物可以不要，但不能要求船家連船也不要的吧？難道叫大家棄船逃命？”
“肖大哥，你說我們怎麽辦？”
“兄弟，我聽說江湖上真正的俠義之人，是救死扶傷、除暴安良，哪裏有殘害平民百姓的土匪，就往哪裏跑，殺了他們，為一帶百姓除害。別的大俠士，千方百計要去尋找危害百姓的匪盜，殺了他們才安心。兄弟怎麽反而見了匪徒而逃走的？”
“肖大哥，我這不是逃走，我是……”
“兄弟，我說逃走兩字可能說重了，但兄弟起碼是不理別人死活，避開他們，獨自一個人離開，讓這群凶殘的土匪在這一帶繼續危害立往船隻。”
“肖大哥，你是——？”
“兄弟，我是不會離開他們的。我雖然不是什麽俠義之人，不懂什麽武功，卻有打獵的經驗。我卻想趁這個機會，殺了這股賊人為過往的船家除害。就是死在賊人的刀下，也無所畏懼。”
聶十八給肖郎這番正氣凜然的話感動了，又感到自己的想法是錯了，便說：“好！肖大哥能這樣，我也留下來，和大家同生共死，殺了這股賊人。”
肖郎暗喜：“兄弟，這才對了，才像是一個俠義人士所為。”
以肖郎的武功，才不會將這股賊人看在眼裏，就是沒有聶十八，他為了這一艙貨，也會闖這一賊人們出沒的水路。他當然不是為什麽百姓和過往的船隻著想，而是為自己的利益著想，別人的生死，他才不去管哩。而現在，他就是不要這一船貨，也要將聶十八留在自己身邊，別讓到口的雞飛掉了。不然，立二爺和七煞劍門的掌門，真的會要了他的腦袋。
船老大憂慮他說：“肖大爺，聶少俠，要是我們能避開他們，還是避開他們的好，千萬別有意去撩撥這股沒人性的賊人。”
肖郎說：“船老大放心，我們不會去撩撥他們的。就算我兄弟要殺這股賊人，也不是這個時候，等在廣州辦完了事才說。兄弟，你說是嗎？”
聶十八說：“肖大哥說得不錯，我們現在要護著大家能安全到達廣州。”聶十八沒有肖郎那麽自信，不知自己能不能勝得了江中鱷這一個凶殘的賊頭，真的賊人來了，他隻有盡力保護船上人的安全。他希望最好這股賊人別來，以免發生一場血戰。他可不是人們和肖郎所說的什麽大俠士，主動去尋找殺人放火的士匪山賊，但卻能見死必救，不去計較自己的安危，這一點，是他最純樸的本質。
船在已時和午時之間，進入了兩府之間交界的天堂山，江麵狹窄，水流湍急。船老大再次叫大家小心，注意兩岸山林中的變化。船老大心想：隻要過了夾洲，前麵河麵寬闊，就可以略為放心了。當然，還有飛霞峽這一段危險水路要闖過，才能到達清遠縣城。
船老大一邊掌航，一邊注意江麵的情況。快到夾洲時，他驀然見江麵有幾支蘆管在飄動，心頭大震，失聲叫起來：“不好！我們碰上賊人了！”