在呼延圖和各路想奪黃金之人的眼皮底下,孟三舉步維艱,三日竟未能走出應天府,隻得派人回康安城送信,讓父親派人來護送他南下。而此時,薑二爺乘坐的大船已經由運河進入淮河主河道,行船速度提高三倍,一路南下。


    六月二十五日,薑二爺一行在杭州棄船登岸,該走旱路。而此時的孟三,才剛剛到達義陽。


    在船上晃悠了近二十日,薑留登岸後踩著平坦不晃動的土地覺得很不習慣,薑二爺更是指天對地地發誓再也不坐船,從薑淩小臉上的表情來看,他的想法也差不多。


    由康安至杭州,再從杭州至泉州,是有些繞路的。但這段路,他們非繞不可,因為薑二爺應考的馬匹,須得從杭州取得。大周掌天下馬政的衙門是太仆寺,三年前太仆寺少卿羅旭書告老還鄉,歸養杭州,此人愛馬成癡,家裏養著不少好馬。


    羅旭書與薑冕有些交情,薑老夫人與羅老夫人也常有往來。薑家出事時,羅旭書也曾幫忙從中斡旋。薑二爺考武舉需要上好的馬匹,薑鬆便與母親商量,請她給羅夫人寫了封書信,希望能從羅家的馬場裏買一匹通人性的好馬。


    在杭州下車後稍事歇息,薑二爺一行換乘馬車,趕往羅家的蕭然山馬場。待到了蕭然山,薑留透過車窗往外瞧,隻見此地的山峰不高,但植被極好,待到了山腳下的羅家馬場,隻見此處草地平闊,水流潺潺,被木欄杆圍住的操場內,一灰一黑兩匹馬相互追逐跑過,馬身上的肌肉勻稱結實,馬頭高昂,馬鬃飛起,甚是神俊。


    鴉隱和盧定雲忍不住異口同聲道,“好馬!”


    裘叔也通些馬經,“看這兩匹馬的身形,似有大宛馬的血統。”


    薑寶激動地握住欄杆,“二爺看遠處那匹胭脂馬,蹄腳真是絕了!”


    男人好馬,薑二爺也不例外,他兩眼冒光地望著馬場內的馬匹道,“爺要跑得最快最穩的!”


    鴉隱忍不住吐槽,“二爺想要,羅大人可不一定舍得。再說,這樣的馬沒幾千兩銀子拿不下的!”


    薑二爺哼了一聲,命車夫趕往羅府。


    薑老夫人的書信送進去不久,羅家大門敞開,一個花白頭發的管事婆子快步出來迎接,“果然是薑二公子!老夫人得知您來,歡喜得不得了!”


    薑二爺含笑,“幾年不見,賀嬤嬤別來無恙?”


    薑留跟著爹爹一起笑,爹爹記人的本事,讓她不服都不行。


    賀嬤嬤聞言,笑得見牙不見眼,“我的老天爺,二公子竟還記得奴婢這張老臉,奴婢真是……真是……二公子,這莫不是六姑娘吧?哎呦,您看姑娘這模樣,跟您小時候一模一樣!”


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    薑二爺點頭,“正是留兒,這是我兒薑淩。”


    聽到薑二爺說旁邊的黑小子是他的兒子,賀嬤嬤的笑容僵了僵,連忙給薑淩和薑留行禮,請他們入內。


    待見到羅老夫人,薑留立刻就知道爹爹的馬,穩了。因為羅老夫人見著她爹,跟見著親生兒子一樣!


    “我的兒啊,快讓伯母瞧瞧,這幾年可想死伯母了!”羅老夫人拉著薑二爺的手,歡喜得嘴都合不攏,“你娘可還好?”


    “母親安好,隻是伯母離京後母親少了串門的去處,連門都懶得出了,天天在家擺弄她的花花草草。”薑二爺笑著,“這次我們來,給您帶來兩盆酒醉楊妃。”


    酒醉楊妃是牡丹中的名品,羅老夫人也好花花草草,更歡喜了。說了一會兒話,羅老夫人便提起馬的事,“待會兒伯母領著你去馬場轉轉,你相中哪匹就牽哪匹!”


    薑留……


    “侄兒不敢奪伯父的心頭好。”薑二爺嬉皮笑臉道。


    正說著,高大魁梧的羅老爺子邁步進來,吹胡子瞪眼道,“馬場裏哪一匹都是老夫的心頭好!”


    薑二爺帶著兒女們起身,給羅伯父請安後,笑嘻嘻地道,“伯父把靠著心邊兒的那匹給侄兒?”


    羅老爺子眼睛瞪得更大了,“心邊上是騾子,你要不要?”


    薑留忍不住,跟著笑了起來,引得羅老爺子身旁的胖小子盯著她看。薑淩不高興,側身把妹妹擋在身後不給那傻小子瞧。


    薑二爺點頭,“隻要能騎著中武舉人,莫說騾子,便是驢也成。”


    “滾犢子!”羅老爺子罵道,“騎驢去外場,你不嫌丟人,老夫還嫌丟人呢!”


    “那伯父幫侄兒選匹不丟人的?”薑二爺順勢道。


    羅老爺子哼了一聲,沒搭話。薑二爺轉而問道,“這是映泰吧?”


    羅老夫人笑道,“是呢,你大哥怕我們老兩口在這兒孤單,便把映泰送了來。”


    羅映泰抱拳行禮,“映泰見過薑二叔。”


    薑二爺拍拍他的肩膀,“那是你淩哥和留兒妹妹,去跟他們玩吧。”


    “是。”胖乎乎的羅映泰立刻跑到薑留身邊,一笑露出兩個酒窩,“留兒妹妹!”


    薑留站起身還禮,“映泰-哥哥-好。”


    這個妹妹不光長得漂亮,說話還溫溫柔柔的,比他姐強多了,羅映泰用力點頭,“留兒妹妹,咱們去馬場裏看小馬好不好?有一匹剛落地的小白馬,可好看了!”


    爹爹就是來選馬的,薑留兒自然不會拒絕,任他拉著自己的手往外走,薑淩也隻好黑著臉跟著。


    羅老夫人見薑留慢吞吞的動作,連忙道,“映泰慢些,莫摔著你留兒妹妹。”


    羅老爺子見狀,彎腰抱起薑留,“走,爺爺帶你看馬去!”


    這老爺子雖說聲音洪亮,但自己分量可不輕,薑留不敢累著他,“爺爺,留兒-重。”


    羅老爺子哈哈大笑,“你這點分量,還不及一匹剛落地的小馬駒呢,爺爺抱得動,走吧,留兒幫你爹選匹馬去!”


    說到選馬,薑留立刻不動了,乖乖點頭,“好。”


    她這一聲,惹得眾人又是一頓大笑。待到了馬場後,羅老爺子一聲呼哨,不消片刻便跑過來十幾匹馬,黑色、白色、黃色、青色,棗紅色,湊在一起極為好看。


    薑淩望著馬群,眼睛都亮了,忍不住伸手想摸,卻被父親握住了手。羅老爺子放下薑留,讓她跟孫兒去看小馬駒,本想看著父親選馬的薑留隻得拉著哥哥,跟隨羅映泰去馬廄看小馬駒。


    待孩子們走後,羅老爺子對薑二爺道,“你拔一把草,看哪匹馬肯吃。”


    竟是這種選法?薑二爺轉身,拔了一把嫩綠的草,把胳膊伸進欄杆,衝著一匹通體雪白的馬兒搖晃手中的草。


    誰知那匹白馬不屑一顧地轉身,它旁邊的一匹矮小的黃驃馬走了過來,張嘴要咬。薑二爺不樂意了,把手縮回來,移步到白馬那邊,好言好語地哄著,“乖馬兒,來吃草。”

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