這個年，對於沉寂了四年的薑家來說，尤為熱鬧。多年不走動的親朋好友紛紛登門，歡聲笑語中讓人覺得前四年都是一場夢。不過是不是夢大夥都清楚，薑家每個人臉上的笑有多濃，心低的感慨就有多深。
臘月二十八這日，泉州老家的年禮送來足足三大車。這裏邊有族人的殷切期盼，有惠安知縣王程中的心意，也有福州路安撫使李化春的示好。薑鬆看著這些貨物，越發覺得二弟會辦事，招呼老管家道，“二弟今日去了何處？等他回來後，讓他去東院一趟。”
老管家笑嗬嗬的，“二爺回不回來還不一定呢，大爺若有事情吩咐，還是等早膳時為好。”
薑鬆點頭，“二弟出去時多派幾個人跟著，讓廚房備好醒酒湯，厚叔盯著他喝下再讓他睡。”
“老夫人已經吩咐了，您放心。”厚叔依舊樂嗬嗬的。
薑鬆點頭，又叮囑老管家注意身體，“沒旁的事，您老繼續曬太陽，太涼了就回屋歇著。”
“好，您快去忙吧，這有老奴盯著呢。”厚叔曬著暖烘烘的太陽，樂嗬嗬地應著。
厚叔是祖父身邊的伺候的老人，薑家進京開府時他便是管家，為府裏的事忙活了一輩子，薑鬆哥仨都拿他當半個長輩敬著，留他在府裏養老。
本以為晚上也不一定會回來的薑二爺，天還沒黑便進了家門，讓厚叔極為詫異，“二爺怎這麽早？”
薑二爺心裏有多不痛快，臉上就有多難看，“被人掃了興，早點回來睡覺！”
老管家樂嗬嗬的，“早點睡好，大爺讓您回來後去東院尋他一趟。”
薑二爺點頭，“厚叔派人去買兩斤馮家的醬肉和劉家的滴酥水晶鱠，待三弟回來了，讓他也去東院。順道讓人去陳家取爺早上定的糖糜乳糕澆，您留半斤，剩下的給母親送進去。”
老管家樂嗬嗬地道，“多謝二爺。”
“就您老剩下的那幾顆牙，也隻能吃這個了。”薑二爺去東院找大哥，進了書房氣鼓鼓地坐下，抱怨道，“我今天又被樂陽那瘋婆娘堵著了！”
薑鬆聽了，厭惡地皺起眉頭，安撫弟弟道，“能躲就躲，如今有萬歲撐著，她不敢把你怎麽樣。”
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薑二爺應了一聲，“厚叔說大哥找我？”
薑鬆點頭，遞過兩張禮單，“惠安的王程中和福州的李化春送了年禮來，你看看這禮單，咱們該怎麽回。”
兄弟倆在書房坐了沒多久，薑槐便回來了，兄弟仨轉到東廂吃酒，亥時才散。薑二爺哼著小曲兒回西院的路上，正碰上抱琴從滴翠堂回來的侄女薑慕箏。
侄女站在路邊給自己行禮，薑二爺停住見她身邊連個丫鬟都沒有，便道，“走吧，二叔送你一程。”
薑慕箏道了謝，解釋道，“是箏兒先讓青翠回去的，府裏點了這麽多燈籠，箏兒不怕。”
既然侄女不讓送，薑二爺便點頭，繼續往西院走。誰知他走了兩步，薑慕箏又追了上來，“……二叔。”
薑二爺又停住，回頭。
薑慕箏雙手緊緊抱著琴，低聲請求道，“二叔過完年就去薑家莊閉門讀書麽？”
提到這個，薑二爺就頭疼，“嗯，破五後就去。”
因是庶女，薑慕箏在府裏活得小心翼翼，二叔的不悅她自然聽得出來。雖然知道二叔不是因為她而不悅，薑慕箏的心還是緊了緊，鼓起勇氣小聲道，“二叔……箏兒還沒去過田莊，箏兒可不可以……偶爾過去給二叔彈琴解憂？”
薑二爺看著這個懂事又話少的侄女，笑道，“如此甚好，待二叔心裏煩悶時，就讓人接你和燕兒過去。”
“多謝二叔。”薑慕箏沒想到二叔這麽輕易就應了下來，連忙又屈膝行禮。
薑二爺回到西院，吩咐薑猴兒，“李化春剛送來的那兩張琴，拿來給爺瞧瞧。”
李化春深諳送禮之道，他不隻給薑二爺準備了禮品，連薑二爺的母親、兒女都沒落下。給薑老夫人的是燕窩，薑淩的是文房四寶，給薑留和薑慕燕準備的是兩張琴。
薑猴兒和薑寶把琴擺在桌上後，薑二爺抬手撥了幾下琴弦，評價道，“琴聲亮而不噪、厚而不悶，木質紋路順暢，雖比不上翰之送過來的那兩張，但也算中上了。”
薑猴兒立刻道，“他們都知道二爺懂行，哪敢送次品糊弄您？那還不如不送呢！”
薑二爺得意一笑，“去把姑娘們請過來。”
待兩個閨女進來後，薑二爺抬下巴示意，“桌上這兩張琴，是福州新送來的，你們自己挑，喜歡哪張要哪張。”
新禮物啊，薑留圍著琴轉悠兩圈，撥拉琴弦停了停，煞有介事地道，“好琴！”
薑二爺樂了，“喜歡哪個拿哪個。”
薑留搖頭，“女兒房裏那張已經夠好了，再多也用不過來。”
薑慕燕也道，“女兒也是。”
薑二爺點頭，“你們不要，這琴留著也無用。燕兒明日將容兒、箏兒、錦兒叫過來，連同庫房裏你柴四叔送過來的那張，一人送她們一張。”
薑慕燕應下，又聽父親道，“箏兒琴彈得如何？”
薑慕燕慚愧低頭，“二姐姐彈得比女兒要好。”
薑留補充，“也比女兒好。”
“爹回來時，她剛從滴翠堂練琴出來，隻要人不笨，練得越多自然彈得越好。”薑二爺停住，掂量了會兒怎麽說大閨女才能聽得進去，才道，“彈琴是為怡情，燕兒不必與任何人比，隻要你彈得開心就好，切不可因為練琴傷了手指。”
“是。”薑慕燕屈膝記下，待回到房中，便與妹妹道，“父親應是方才在園中看到了二姐的琴，才把琴都拿出來，讓她們一人挑一張的。二姐姐現在用的琴還是去年給你準備的那張，算不得好。”
薑留點頭，“應該是這樣。”
二姐是庶出，若爹爹單獨給她送一張琴，必定會惹得伯母不悅，所以父親索性就一人送一張，這麽做確實穩妥很多。
薑慕燕抿抿唇，“這琴送是送了，伯母給不給二姐用，還說不好。”
薑留笑眯眯地道，“姐姐放心，伯母會給二姐用的。如果爹爹送了琴，二姐去琴房學琴時還抱著舊琴，伯母的麵子也掛不住。”
薑慕燕點頭，“柴四叔送的那張最好，如果能給二姐用就好了。”
“就看明天大姐和五姐怎麽選吧。”薑留托著小臉，歎了口氣。大周嫡庶分明，二姐是庶女，什麽事兒都得往後排。
“啪！”薑慕燕輕輕捂住妹妹的嘴，“祖母的話你又忘了？過年不準歎氣，否則福氣都會被歎走的。”
臘月二十八這日，泉州老家的年禮送來足足三大車。這裏邊有族人的殷切期盼，有惠安知縣王程中的心意，也有福州路安撫使李化春的示好。薑鬆看著這些貨物，越發覺得二弟會辦事，招呼老管家道，“二弟今日去了何處？等他回來後，讓他去東院一趟。”
老管家笑嗬嗬的，“二爺回不回來還不一定呢，大爺若有事情吩咐，還是等早膳時為好。”
薑鬆點頭，“二弟出去時多派幾個人跟著，讓廚房備好醒酒湯，厚叔盯著他喝下再讓他睡。”
“老夫人已經吩咐了，您放心。”厚叔依舊樂嗬嗬的。
薑鬆點頭，又叮囑老管家注意身體，“沒旁的事，您老繼續曬太陽，太涼了就回屋歇著。”
“好，您快去忙吧，這有老奴盯著呢。”厚叔曬著暖烘烘的太陽，樂嗬嗬地應著。
厚叔是祖父身邊的伺候的老人，薑家進京開府時他便是管家，為府裏的事忙活了一輩子，薑鬆哥仨都拿他當半個長輩敬著，留他在府裏養老。
本以為晚上也不一定會回來的薑二爺，天還沒黑便進了家門，讓厚叔極為詫異，“二爺怎這麽早？”
薑二爺心裏有多不痛快，臉上就有多難看，“被人掃了興，早點回來睡覺！”
老管家樂嗬嗬的，“早點睡好，大爺讓您回來後去東院尋他一趟。”
薑二爺點頭，“厚叔派人去買兩斤馮家的醬肉和劉家的滴酥水晶鱠，待三弟回來了，讓他也去東院。順道讓人去陳家取爺早上定的糖糜乳糕澆，您留半斤，剩下的給母親送進去。”
老管家樂嗬嗬地道，“多謝二爺。”
“就您老剩下的那幾顆牙，也隻能吃這個了。”薑二爺去東院找大哥，進了書房氣鼓鼓地坐下，抱怨道，“我今天又被樂陽那瘋婆娘堵著了！”
薑鬆聽了，厭惡地皺起眉頭，安撫弟弟道，“能躲就躲，如今有萬歲撐著，她不敢把你怎麽樣。”
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薑二爺應了一聲，“厚叔說大哥找我？”
薑鬆點頭，遞過兩張禮單，“惠安的王程中和福州的李化春送了年禮來，你看看這禮單，咱們該怎麽回。”
兄弟倆在書房坐了沒多久，薑槐便回來了，兄弟仨轉到東廂吃酒，亥時才散。薑二爺哼著小曲兒回西院的路上，正碰上抱琴從滴翠堂回來的侄女薑慕箏。
侄女站在路邊給自己行禮，薑二爺停住見她身邊連個丫鬟都沒有，便道，“走吧，二叔送你一程。”
薑慕箏道了謝，解釋道，“是箏兒先讓青翠回去的，府裏點了這麽多燈籠，箏兒不怕。”
既然侄女不讓送，薑二爺便點頭，繼續往西院走。誰知他走了兩步，薑慕箏又追了上來，“……二叔。”
薑二爺又停住，回頭。
薑慕箏雙手緊緊抱著琴，低聲請求道，“二叔過完年就去薑家莊閉門讀書麽？”
提到這個，薑二爺就頭疼，“嗯，破五後就去。”
因是庶女，薑慕箏在府裏活得小心翼翼，二叔的不悅她自然聽得出來。雖然知道二叔不是因為她而不悅，薑慕箏的心還是緊了緊，鼓起勇氣小聲道，“二叔……箏兒還沒去過田莊，箏兒可不可以……偶爾過去給二叔彈琴解憂？”
薑二爺看著這個懂事又話少的侄女，笑道，“如此甚好，待二叔心裏煩悶時，就讓人接你和燕兒過去。”
“多謝二叔。”薑慕箏沒想到二叔這麽輕易就應了下來，連忙又屈膝行禮。
薑二爺回到西院，吩咐薑猴兒，“李化春剛送來的那兩張琴，拿來給爺瞧瞧。”
李化春深諳送禮之道，他不隻給薑二爺準備了禮品，連薑二爺的母親、兒女都沒落下。給薑老夫人的是燕窩，薑淩的是文房四寶，給薑留和薑慕燕準備的是兩張琴。
薑猴兒和薑寶把琴擺在桌上後，薑二爺抬手撥了幾下琴弦，評價道，“琴聲亮而不噪、厚而不悶，木質紋路順暢，雖比不上翰之送過來的那兩張，但也算中上了。”
薑猴兒立刻道，“他們都知道二爺懂行，哪敢送次品糊弄您？那還不如不送呢！”
薑二爺得意一笑，“去把姑娘們請過來。”
待兩個閨女進來後，薑二爺抬下巴示意，“桌上這兩張琴，是福州新送來的，你們自己挑，喜歡哪張要哪張。”
新禮物啊，薑留圍著琴轉悠兩圈，撥拉琴弦停了停，煞有介事地道，“好琴！”
薑二爺樂了，“喜歡哪個拿哪個。”
薑留搖頭，“女兒房裏那張已經夠好了，再多也用不過來。”
薑慕燕也道，“女兒也是。”
薑二爺點頭，“你們不要，這琴留著也無用。燕兒明日將容兒、箏兒、錦兒叫過來，連同庫房裏你柴四叔送過來的那張，一人送她們一張。”
薑慕燕應下，又聽父親道，“箏兒琴彈得如何？”
薑慕燕慚愧低頭，“二姐姐彈得比女兒要好。”
薑留補充，“也比女兒好。”
“爹回來時，她剛從滴翠堂練琴出來，隻要人不笨，練得越多自然彈得越好。”薑二爺停住，掂量了會兒怎麽說大閨女才能聽得進去，才道，“彈琴是為怡情，燕兒不必與任何人比，隻要你彈得開心就好，切不可因為練琴傷了手指。”
“是。”薑慕燕屈膝記下，待回到房中，便與妹妹道，“父親應是方才在園中看到了二姐的琴，才把琴都拿出來，讓她們一人挑一張的。二姐姐現在用的琴還是去年給你準備的那張，算不得好。”
薑留點頭，“應該是這樣。”
二姐是庶出，若爹爹單獨給她送一張琴，必定會惹得伯母不悅，所以父親索性就一人送一張，這麽做確實穩妥很多。
薑慕燕抿抿唇，“這琴送是送了，伯母給不給二姐用，還說不好。”
薑留笑眯眯地道，“姐姐放心，伯母會給二姐用的。如果爹爹送了琴，二姐去琴房學琴時還抱著舊琴，伯母的麵子也掛不住。”
薑慕燕點頭，“柴四叔送的那張最好，如果能給二姐用就好了。”
“就看明天大姐和五姐怎麽選吧。”薑留托著小臉，歎了口氣。大周嫡庶分明，二姐是庶女，什麽事兒都得往後排。
“啪！”薑慕燕輕輕捂住妹妹的嘴，“祖母的話你又忘了？過年不準歎氣，否則福氣都會被歎走的。”