剩餘的八艘部落航船終於抵達了鏽水港，它們看上去風塵仆仆，倒像是被遺忘者們的幽靈艦隊。鏽水港坐落在灰穀東邊的艾薩拉海岸線上。當運轉這座港口的地精將一切安排就緒之後，布裏寧艦隊長立刻上了岸。他已經盡力把貨物運到了目的地，現在很高興能夠擺脫它……即便這同時意味他必須向大酋長直承自己的失敗。
自從他上次來訪之後，這個港口已經得到了充分的擴建。城堡主樓鶴立雞群般高矗在覆蓋了整個小島的建築群中，熙攘的人群——他們大多數都是地精——步伐匆匆，不僅管理著停泊的船隻，也處理和部落有關的各種大小事務。在另一個碼頭上，懸著巨大掛鉤的吊車正將補給物資運上一艘戰艦。
一個地精操縱著用於裝卸貨物的機器從遠處碌碌駛來。當麵對敵人的時候，這台氣味難聞的機器有著伐木機一樣致命的威力，但和布裏寧的貨物那天生的狂暴相比，它同樣黯然失色。
第一個巨型貨艙已經開啟，船員們開始裝卸覆蓋著罩布的囚籠。這些經曆了整段航程的獸人們看上去和以往大不一樣。他們個個麵容憔悴，神情緊張。
從碼頭邊上傳來幾聲竊笑，兩名地精在那裏袖手旁觀。布裏寧低吼一聲，朝那兩個又矮又瘦的身影走去，鐵塔一般矗在他們麵前。
“大酋長的寵物們遠航而來早就餓了!它們得吃上一兩個小點心……”看到地精們沉默了下來，他又說道，“現在，你們要麽是去幫著同夥接管這些籠子，要麽就做它們的盤中餐……”
兩名地精使勁咽了口唾沫，突然變得禮貌起來。他們向艦隊長敬了一禮。然後飛跑著前去執行命令。
布裏寧發出一聲輕笑，然後再次想起自己所麵對的嚴峻形勢。和那些地精相比，更有可能變成盤中餐的是他自己。
他突然注意到大陸方向傳來的一陣動靜。一支規模可觀的隊伍正乘船而來。上麵至少有半打強壯的衛兵，他們一定是大酋長著名的庫卡隆衛士。
“加爾魯什。”他低聲說道。布裏寧從未想過如何避免這次遭遇。他的榮譽比生命更為重要，而他絕不能在這最後關頭落下懦夫的汙名。
船員和碼頭工人們已經六個囚籠安置在專門為它們準備的一片空曠場地上。布裏寧為這些一同經曆過這次史詩之旅的手下官兵感到驕傲。在他被處決之前要好好稱讚他們一番。
加爾魯什和他的隨員們身上點綴著塵土和葉片，表明他們也是剛到艾薩拉不久。大酋長臉上帶著期待的表情，但布裏寧並不知道這對自己來說是凶是吉，因而他也沒抱多大希望。
當部落的領袖從身邊走過之時，獸人與地精們紛紛將右拳往左胸上一擂。加爾魯什本人並沒有要求用這種方式來表示忠誠，但指揮官們以此讓屬下表示他們的敬畏之心。
布裏寧和其他人一樣擂胸致敬，隻不過始終低著頭。隻要加爾魯什願意的話。立刻就能拿下這顆項上人頭。
“布裏寧，”大酋長隆隆地說道。“你這是遠道而來啊。”
“為部落和您效力，不辭艱遠崎嶇人生路全文閱讀。”艦隊長回答道，他挑起粗大的眉頭往上瞟去。“而且和我的大酋長剛剛經曆過的艱苦旅程相比，危險不值一提!”
“我們都是為了更為偉大的目標而努力。”加爾魯什的目光從他移向囚籠。“八個。本該更多的。”
“遇到些……麻煩。”
“暴風雨?”
“是的，再加上貨物的騷動。用來鎮定野獸的混合藥粉損失了很多，因此我們隻能盡力而為。”布裏寧邊說邊感到愈發羞恥。他的回答蒼白無力，他簡直在想加爾魯什會不會割下他的舌頭好讓他住嘴。
“八個，”大酋長重複了一遍。“讓我看看。”
布裏寧現在確定自己命運了。加爾魯什不會取他的首級;而是要讓一頭巨獸把他撕成碎片。布裏寧並不怪大酋長。對於一個如此失敗的人，這是合情合理的懲罰。
他把加爾魯什和其他人帶到了第一個籠子麵前。裏麵的野獸被大量獸人接近的氣味激怒。把囚籠搖得晃動起來。
“拉開罩布!”艦隊長下令道。
四名船員用係好的繩子拉開蓋在籠門外的罩布。這樣一來，籠子的搖動變得更加劇烈，裏麵傳來一陣低沉的咆哮。其他籠子裏的野獸也附和起來。布裏寧感到這場麵有些似曾相識。幾乎以外會有一兩頭野獸衝出籠來。手執長矛的衛兵迅速衝上前來。以備在出現意外時能夠保護大酋長。
加爾魯什身邊幾名侍衛流露出的敬畏之情並沒有讓艦隊長感到欣慰。對於他們的領袖下令從諾森德運來的戰利品，他們完全應該感到驚奇和分外小心。但這個任務並沒有被指派給他們中的任何一個。他們可以安然無憂。布裏寧卻不一樣。
加爾魯什走近前去……在艦隊長看來簡直太近了。那頭野獸顯然也是這麽認為的，它傾身向前想要把一隻手臂從欄杆間擠出來。與先前那個怪物不同，它的嚐試失敗了。接下來它又使勁想把它們弄彎，欄杆發出了令人生畏的吱嘎聲，但並沒有屈服……暫時。
這恐怖的籠中怪物凶狠無比，但大酋長卻根本不為所動。他看著庫卡隆衛士說道，“必須得提醒一下他們此行的目的……以及如果他們不照做的話會有什麽後果。”
幾年來第一次有人提醒布裏寧，不管怎麽說。這些野獸幾乎和捕捉他們的人一樣聰明。當然，他們要原始得多。但幾乎同樣聰明。
一名加爾魯什的侍衛向另一名庫卡隆衛士打了個手勢，那人站在北邊的一座以金屬建造的長屋門口。他們對於這樣的場麵顯然早有安排。而艦隊長知道這是怎麽回事。
那名表情嚴峻的衛兵走進了長屋。此間加爾魯什麵前的野獸一直狂怒不已，而另外七頭野獸也加入這野蠻的熱情中來。四處的獸人和地精們都緊張起來。等待著災難的降臨。隻有大酋長和庫卡隆衛士們保持著絕對的鎮靜，甚至是幾分期待。
長屋裏突然響起幾聲驚訝的哼哼聲。布裏寧從未聽過這樣的聲音。
不……這聲音確是似曾相識。盡管音調更高，而且聽上去更像是好奇而非害怕。它們卻和那些貨物發出的低沉吼聲非常相近。
而這些籠中生物也同樣知道這一點。八個囚籠幾乎同時安靜下來。
加爾魯什朝麵前那頭野獸點了點頭。大酋長看上去對剛才發生的事並不高興，而是抱著聽任的態度。“這下你們明白了。他們都還好好的。如我所許諾的那樣。因此你們也要信守承諾。”
籠子裏傳來一聲咕嚕。加爾魯什示意獸人們再次放下罩布。等到囚籠被完全遮罩嚴實之後，布裏寧才感覺鬆了口氣文人逆襲。
走進長屋的那名衛兵現在又走了出來，他麵色緊張地過來向大酋長匯報。加爾魯什指示眾人——包括艦隊長在內——站得離籠子遠些。
“我照您的命令做了。”那位庫卡隆衛士低聲說道，以便隻讓加爾魯什身邊的人聽見。“我給了那些幼獸喂了點他們喜歡吃的甜肉。於是他們著實鬧了一陣。這樣夠了嗎?”
加爾魯什讚許地點點頭。“成獸已經聽到了。現在他們會順從起來的。隻是得提醒他們一下我們之間的協議。”
此刻布裏寧並不羨慕加爾魯什;在他尋求為部屬的長遠利益著想時，身為指揮官的複雜性時常撕扯著他的榮譽感。這位傳奇戰士的眉頭皺了起來。“帶這八頭野獸回來的路上死了多少人?”
布裏寧估算了一下人數，不隻是坐船南下時的損失，也包括他們在諾森德把這些野獸運到港口途中的傷亡。最終告訴大酋長的數字讓他驚愕不已，布裏寧盡量讓自己不去想那麽多人獻出了生命。而他自己卻活了下去。
加爾魯什也同樣吃驚，而他並未完全掩飾這一點。“這麽多?代價慘重……但當灰穀落入我們手中的時候，這一切犧牲都是值得的，非常值得!”部落的首領站直了身子，此刻他完全是位專注而自信的指揮官。“當我們擊潰敵人的時候，那些犧牲在運送這些野獸途中的將士，他們的靈魂將與我們同在!當最後一座哨所陷落之時，勝利既屬於我們，也屬於他們!”
他的誓言激起了周圍的人們歡呼連連，甚至包括布裏寧在內。就算他馬上要被處決。布裏寧希望自己至少能夠和這次任務中的其他死者一同被人們銘記。但他卻問不出這個問題。
“布裏寧艦隊長。”
老海員咽了口唾沫。他立刻用拳頭在胸前一擂，然後低下腦袋亮出脖子。“我的大酋長，我對自己的失敗沒有任何借口!您命令我們帶回十個。而我隻送到了八個!我指揮的艦隊傷亡慘重!”布裏寧等著血吼當頭劈下，但既然那把傳說中的戰斧沒有砍掉他的頭顱，他便繼續說了下去。“我的大酋長，對於這些失敗我統統供認不諱!我的榮譽受到了玷汙，我等待命運的製裁!”
一片沉默，之後他聽到加爾魯什開口道，“你的榮譽就是你的生命。”
“是的，我的大酋長。”
“而你把你的生命奉獻予我。”
布裏寧再次表示同意。與此同時，他暗自想到。我的失敗太過丟人了!在容許我以死洗清恥辱之前，加爾魯什無疑要用痛苦來懲罰我的失敗!
“那麽。如果你的生命屬於我，那你的榮譽也屬於我……既然事關我的榮譽。我就要在戰爭得以挽回!”
艦隊長忍不住瞠目結舌地抬頭看去。“我不明白，大酋長……”
“你會和我們一同出征灰穀，親眼看著你的成果橫掃聯盟!你將在前線戰鬥，如果你犧牲的話，你的名字會被我們的族人世代傳頌!”
加爾魯什親自向布裏寧伸出一隻手來。艦隊長瞪大眼睛看著他。
“你的大副會接任船長。你現在將指揮戰場上的士兵，並且直接對我負責。”
布裏寧自豪地挺起胸膛。“我在倒下之前會幹掉一百個暗夜精靈!我會單槍匹馬攻破銀翼哨站!”
大酋長輕聲笑了起來。“好好打。我就說這麽多。”
“我會的!”
最近的籠子裏傳來一聲試探而非威脅的低吼聲。那些生物已經屈從了。(未完待續)
自從他上次來訪之後，這個港口已經得到了充分的擴建。城堡主樓鶴立雞群般高矗在覆蓋了整個小島的建築群中，熙攘的人群——他們大多數都是地精——步伐匆匆，不僅管理著停泊的船隻，也處理和部落有關的各種大小事務。在另一個碼頭上，懸著巨大掛鉤的吊車正將補給物資運上一艘戰艦。
一個地精操縱著用於裝卸貨物的機器從遠處碌碌駛來。當麵對敵人的時候，這台氣味難聞的機器有著伐木機一樣致命的威力，但和布裏寧的貨物那天生的狂暴相比，它同樣黯然失色。
第一個巨型貨艙已經開啟，船員們開始裝卸覆蓋著罩布的囚籠。這些經曆了整段航程的獸人們看上去和以往大不一樣。他們個個麵容憔悴，神情緊張。
從碼頭邊上傳來幾聲竊笑，兩名地精在那裏袖手旁觀。布裏寧低吼一聲，朝那兩個又矮又瘦的身影走去，鐵塔一般矗在他們麵前。
“大酋長的寵物們遠航而來早就餓了!它們得吃上一兩個小點心……”看到地精們沉默了下來，他又說道，“現在，你們要麽是去幫著同夥接管這些籠子，要麽就做它們的盤中餐……”
兩名地精使勁咽了口唾沫，突然變得禮貌起來。他們向艦隊長敬了一禮。然後飛跑著前去執行命令。
布裏寧發出一聲輕笑，然後再次想起自己所麵對的嚴峻形勢。和那些地精相比，更有可能變成盤中餐的是他自己。
他突然注意到大陸方向傳來的一陣動靜。一支規模可觀的隊伍正乘船而來。上麵至少有半打強壯的衛兵，他們一定是大酋長著名的庫卡隆衛士。
“加爾魯什。”他低聲說道。布裏寧從未想過如何避免這次遭遇。他的榮譽比生命更為重要，而他絕不能在這最後關頭落下懦夫的汙名。
船員和碼頭工人們已經六個囚籠安置在專門為它們準備的一片空曠場地上。布裏寧為這些一同經曆過這次史詩之旅的手下官兵感到驕傲。在他被處決之前要好好稱讚他們一番。
加爾魯什和他的隨員們身上點綴著塵土和葉片，表明他們也是剛到艾薩拉不久。大酋長臉上帶著期待的表情，但布裏寧並不知道這對自己來說是凶是吉，因而他也沒抱多大希望。
當部落的領袖從身邊走過之時，獸人與地精們紛紛將右拳往左胸上一擂。加爾魯什本人並沒有要求用這種方式來表示忠誠，但指揮官們以此讓屬下表示他們的敬畏之心。
布裏寧和其他人一樣擂胸致敬，隻不過始終低著頭。隻要加爾魯什願意的話。立刻就能拿下這顆項上人頭。
“布裏寧，”大酋長隆隆地說道。“你這是遠道而來啊。”
“為部落和您效力，不辭艱遠崎嶇人生路全文閱讀。”艦隊長回答道，他挑起粗大的眉頭往上瞟去。“而且和我的大酋長剛剛經曆過的艱苦旅程相比，危險不值一提!”
“我們都是為了更為偉大的目標而努力。”加爾魯什的目光從他移向囚籠。“八個。本該更多的。”
“遇到些……麻煩。”
“暴風雨?”
“是的，再加上貨物的騷動。用來鎮定野獸的混合藥粉損失了很多，因此我們隻能盡力而為。”布裏寧邊說邊感到愈發羞恥。他的回答蒼白無力，他簡直在想加爾魯什會不會割下他的舌頭好讓他住嘴。
“八個，”大酋長重複了一遍。“讓我看看。”
布裏寧現在確定自己命運了。加爾魯什不會取他的首級;而是要讓一頭巨獸把他撕成碎片。布裏寧並不怪大酋長。對於一個如此失敗的人，這是合情合理的懲罰。
他把加爾魯什和其他人帶到了第一個籠子麵前。裏麵的野獸被大量獸人接近的氣味激怒。把囚籠搖得晃動起來。
“拉開罩布!”艦隊長下令道。
四名船員用係好的繩子拉開蓋在籠門外的罩布。這樣一來，籠子的搖動變得更加劇烈，裏麵傳來一陣低沉的咆哮。其他籠子裏的野獸也附和起來。布裏寧感到這場麵有些似曾相識。幾乎以外會有一兩頭野獸衝出籠來。手執長矛的衛兵迅速衝上前來。以備在出現意外時能夠保護大酋長。
加爾魯什身邊幾名侍衛流露出的敬畏之情並沒有讓艦隊長感到欣慰。對於他們的領袖下令從諾森德運來的戰利品，他們完全應該感到驚奇和分外小心。但這個任務並沒有被指派給他們中的任何一個。他們可以安然無憂。布裏寧卻不一樣。
加爾魯什走近前去……在艦隊長看來簡直太近了。那頭野獸顯然也是這麽認為的，它傾身向前想要把一隻手臂從欄杆間擠出來。與先前那個怪物不同，它的嚐試失敗了。接下來它又使勁想把它們弄彎，欄杆發出了令人生畏的吱嘎聲，但並沒有屈服……暫時。
這恐怖的籠中怪物凶狠無比，但大酋長卻根本不為所動。他看著庫卡隆衛士說道，“必須得提醒一下他們此行的目的……以及如果他們不照做的話會有什麽後果。”
幾年來第一次有人提醒布裏寧，不管怎麽說。這些野獸幾乎和捕捉他們的人一樣聰明。當然，他們要原始得多。但幾乎同樣聰明。
一名加爾魯什的侍衛向另一名庫卡隆衛士打了個手勢，那人站在北邊的一座以金屬建造的長屋門口。他們對於這樣的場麵顯然早有安排。而艦隊長知道這是怎麽回事。
那名表情嚴峻的衛兵走進了長屋。此間加爾魯什麵前的野獸一直狂怒不已，而另外七頭野獸也加入這野蠻的熱情中來。四處的獸人和地精們都緊張起來。等待著災難的降臨。隻有大酋長和庫卡隆衛士們保持著絕對的鎮靜，甚至是幾分期待。
長屋裏突然響起幾聲驚訝的哼哼聲。布裏寧從未聽過這樣的聲音。
不……這聲音確是似曾相識。盡管音調更高，而且聽上去更像是好奇而非害怕。它們卻和那些貨物發出的低沉吼聲非常相近。
而這些籠中生物也同樣知道這一點。八個囚籠幾乎同時安靜下來。
加爾魯什朝麵前那頭野獸點了點頭。大酋長看上去對剛才發生的事並不高興，而是抱著聽任的態度。“這下你們明白了。他們都還好好的。如我所許諾的那樣。因此你們也要信守承諾。”
籠子裏傳來一聲咕嚕。加爾魯什示意獸人們再次放下罩布。等到囚籠被完全遮罩嚴實之後，布裏寧才感覺鬆了口氣文人逆襲。
走進長屋的那名衛兵現在又走了出來，他麵色緊張地過來向大酋長匯報。加爾魯什指示眾人——包括艦隊長在內——站得離籠子遠些。
“我照您的命令做了。”那位庫卡隆衛士低聲說道，以便隻讓加爾魯什身邊的人聽見。“我給了那些幼獸喂了點他們喜歡吃的甜肉。於是他們著實鬧了一陣。這樣夠了嗎?”
加爾魯什讚許地點點頭。“成獸已經聽到了。現在他們會順從起來的。隻是得提醒他們一下我們之間的協議。”
此刻布裏寧並不羨慕加爾魯什;在他尋求為部屬的長遠利益著想時，身為指揮官的複雜性時常撕扯著他的榮譽感。這位傳奇戰士的眉頭皺了起來。“帶這八頭野獸回來的路上死了多少人?”
布裏寧估算了一下人數，不隻是坐船南下時的損失，也包括他們在諾森德把這些野獸運到港口途中的傷亡。最終告訴大酋長的數字讓他驚愕不已，布裏寧盡量讓自己不去想那麽多人獻出了生命。而他自己卻活了下去。
加爾魯什也同樣吃驚，而他並未完全掩飾這一點。“這麽多?代價慘重……但當灰穀落入我們手中的時候，這一切犧牲都是值得的，非常值得!”部落的首領站直了身子，此刻他完全是位專注而自信的指揮官。“當我們擊潰敵人的時候，那些犧牲在運送這些野獸途中的將士，他們的靈魂將與我們同在!當最後一座哨所陷落之時，勝利既屬於我們，也屬於他們!”
他的誓言激起了周圍的人們歡呼連連，甚至包括布裏寧在內。就算他馬上要被處決。布裏寧希望自己至少能夠和這次任務中的其他死者一同被人們銘記。但他卻問不出這個問題。
“布裏寧艦隊長。”
老海員咽了口唾沫。他立刻用拳頭在胸前一擂，然後低下腦袋亮出脖子。“我的大酋長，我對自己的失敗沒有任何借口!您命令我們帶回十個。而我隻送到了八個!我指揮的艦隊傷亡慘重!”布裏寧等著血吼當頭劈下，但既然那把傳說中的戰斧沒有砍掉他的頭顱，他便繼續說了下去。“我的大酋長，對於這些失敗我統統供認不諱!我的榮譽受到了玷汙，我等待命運的製裁!”
一片沉默，之後他聽到加爾魯什開口道，“你的榮譽就是你的生命。”
“是的，我的大酋長。”
“而你把你的生命奉獻予我。”
布裏寧再次表示同意。與此同時，他暗自想到。我的失敗太過丟人了!在容許我以死洗清恥辱之前，加爾魯什無疑要用痛苦來懲罰我的失敗!
“那麽。如果你的生命屬於我，那你的榮譽也屬於我……既然事關我的榮譽。我就要在戰爭得以挽回!”
艦隊長忍不住瞠目結舌地抬頭看去。“我不明白，大酋長……”
“你會和我們一同出征灰穀，親眼看著你的成果橫掃聯盟!你將在前線戰鬥，如果你犧牲的話，你的名字會被我們的族人世代傳頌!”
加爾魯什親自向布裏寧伸出一隻手來。艦隊長瞪大眼睛看著他。
“你的大副會接任船長。你現在將指揮戰場上的士兵，並且直接對我負責。”
布裏寧自豪地挺起胸膛。“我在倒下之前會幹掉一百個暗夜精靈!我會單槍匹馬攻破銀翼哨站!”
大酋長輕聲笑了起來。“好好打。我就說這麽多。”
“我會的!”
最近的籠子裏傳來一聲試探而非威脅的低吼聲。那些生物已經屈從了。(未完待續)