一行人從大鹽礦中走出。修洛特長吐了一口氣,在微寒濕潤的冷風中,化為淡淡的白霧。


    他環目四顧,鹽礦建在鹽泉密集的穀地,低窪處是連綿成片的白色鹽堿土,其中又間雜著許多褐色的小土堆。白茫茫的穀地如同雪後的世界,微微拱起的褐色土堆,便像仰望天空的眼睛。


    修洛特搖了搖頭,把思緒重新帶回鹽礦產業。對於鹽的需求,是中美洲部落聯盟形成中的重要因素。隻有部落聯盟,這種更有力量的團體聯係,才能夠讓數量龐大的中美洲先民們,更為輕易的獲得生活中的必需物資,無論是以戰爭或是和平的方式。


    這些必需的生活物資還包括能夠抵禦寒冷的棉花,作為武器工具的黑曜石,和滿足宗教需求的玉。鹽、棉花、黑耀石和玉,也是墨西加聯盟主動進行控製的幾種戰略物資。與之相比,金、銀、羽毛這樣的閃光裝飾品,倒顯得不是那麽重要。


    少年在沉思中行走著。他無意間踩到了拱起的褐色土堆,立時便是一個踉蹌。這土堆看著緊密,實際一片蓬鬆,剛一踏踩便立刻陷下。蓬鬆的鹽土陷沒了少年的腳踝,土粒便從鹿皮鞋的邊緣滲入,落到古樸的係帶簡襪中。


    修洛特用力拔出腳,剛一行走,顆粒狀的鹽土便磨的腳心生疼,還有點微弱的皮膚刺激感。少年便彎下腰來,正要脫去鞋襪,卻如同中了土中精怪的詛咒。他猛地睜大了眼睛,死死的盯著眼前的褐土,一動不動的陷入沉思。


    “白色的鹽堿地,褐色的蓬鬆鹽土,螞蟻卵一樣的顆粒...這是...”


    修洛特凝固如同雕塑,無數真實與虛幻的片段如浮光掠影般閃現,最後定格在某個末日求生類的虛擬場景。他驚訝的張大了嘴,低聲喃喃。


    看著突然靜止的少年,周圍的武士麵麵相覷。


    在伯塔德的指揮下,他們警惕的拔出武器,散開護衛在周圍,提防著可能存在的敵人。武士長觀察了片刻,沒有打擾少年的“神啟”。他隻是嚴肅的拿出了長弓,斜斜的拉開,箭指地麵,防備墨西加神話中迷惑人心的土中精怪。四野頓時一片肅殺,天地間寂靜無聲。


    過了片刻,修洛特向侍衛招了招手。他的表情異常嚴肅。


    “去把鹽場的監工武士喊來。”


    侍衛低頭行禮,無聲匆匆而去。少年繼續看著地麵,眼中神光閃爍,沉思不語。


    好一會兒,圓臉的監工武士才從大鹽礦趕來。他看著眼前的肅殺場麵,額頭微微見汗,謹慎的放慢了腳步。隨後,在侍衛的厲聲催促下,不情不願的走到武士包圍的中心。


    “尊敬的祭司大人,不知您有什麽吩咐。”


    圓臉監工深深的低下頭,順著少年的目光尋找,卻什麽也沒看到。


    “這褐色的鬆土是什麽?”


    修洛特肅穆的指向腳下。


    圓臉監工繼續瞅了一眼,看到少年被鬆土陷沒的腳。他有些惶恐的跪下行禮。


    “尊敬的祭司大人,這褐色的鬆土和大鹽礦沒有關係啊!一年中大部分時候它都不會出現,鹽堿地行走起來也頗為便利。隻有當寒冷的日子降臨,比如現在的一月,這些褐色鬆土才會突然從土地中滲出。


    傳說這是因為地底的土中精怪在寒日裏蘇醒。它在地下遊動,把土層頂起來,但是並不會傷人。而隻要春天一到,尤其當雨水落下,它便會再次睡著。”


    修洛特思索片刻,眼中放出神采。他嚴厲的發問,聲音急切。


    “它是鹽土嗎?”


    圓臉監工看著少年的臉色,實在想不通殿下在關注什麽。他隻得小心的如實匯報。


    “這褐色鬆土確實是鹹的鹽土。但平日裏,鹽工們並不會用它來製鹽,因為用它做的鹽吃著會有些苦,還有些辣。倒是山裏的獵人偶爾會過來挖些土走,用來做皮子。既然礦場裏用不上,我們便也沒管。”


    聽到這裏,修洛特猶豫了一瞬,還是伸出手指,沾了一點褐色的蓬鬆鹽土,放入口中。他用舌尖感受,先是正常的鹹味,然後帶著些苦澀,又有些微微的辣味。少年的眼中愈發明亮。


    “這些土做出的鹽是什麽顏色?”修洛特的語氣帶著些喜悅。


    “鹽的顏色?鹽..都是白色啊。”


    圓臉監工低著頭,心中暗暗疑惑,殿下莫不是被土中精怪迷惑了神智。


    “做出的鹽能燃燒嗎?”少年繼續追問。


    “鹽,燃燒?這...殿下,我們沒有試過。”


    圓臉監工一頭霧水。他越發肯定心中的猜測。


    修洛特神情凝重的思索著這種土壤,一個驚喜的猜測漸漸浮上心頭。


    “鹽堿地,褐色蓬鬆鹽土,螞蟻卵顆粒。冬季出現,既鹹又苦微辣,這可能是...這肯定是硝土!製作火藥最重要的原料!”


    想到這裏,修洛特激動的挺直了脊背,眼中綻放出奕奕的神采。他昂首看著明亮的天空,太陽微微西斜,離落日尚早。少年來回踱步兩次,便果斷的揮手,高聲喝令。


    “伯塔德,先不去黑曜石礦場了,我們回鹽場!”


    說著,修洛特便大步流星的往來路而去。他一邊走,一邊詢問。


    “你叫什麽名字?”


    “尊敬的殿下,我是特諾蒂奇特蘭的貴族之後卡瓦雷,願意為偉大的殿下效死!卡薩爾元帥是我的族叔,曾經有幸和您一同征討邪惡的奧托米人。”


    像大鹽礦這種富庶的地方,管理人必然是貴族之後。修洛特微微點頭,隨意問道。


    “哦?原來是故人子侄!卡薩爾將軍最近如何?”


    “卡薩爾將軍正賦閑在家,安心教導後輩。他經常對我們說,此生最遺憾的事,便是沒有早些跟從偉大的國王。現在他已經做好了準備,隨時能為國王領兵而戰,奮力廝殺直到死去!”


    眾人行出片刻,鹽場已經在望。監工卡瓦雷恭敬的跟隨,落後著修洛特一個身位。


    他一邊神情激昂的躬身回複,不動聲色的改口稱呼,一邊動作隱蔽而快速的對鹽場監工們打著手勢。監工們遙望了片刻,隨即一窩蜂的湧來,再次陸續行禮。隻有一個最瘦小的人影消失在鹽場中。


    修洛特沉吟不語。聯盟的鹽場承平已久,巨大利益所在,上上下下都已經腐朽不堪。如果那蓬鬆的鹽土真如自己的預料,就必須大力整治鹽場。或者幹脆另起爐灶,建立起專門的軍工部門。


    剛一進鹽場,少年便嚴肅下令:“讓鹽工們去收集蓬鬆的褐色鹽土!清出最裏層的製鹽場地,衛隊武士守護。監工武士們都去鹽場外監工!”


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    此時的鹽池邊,莫雷諾正在安靜思考著人生與未來。他凶悍的臉上流露出罕見的困惑與迷茫。周圍是幾十個強壯的鹽工親信,都赤膊著肌肉強健的上身。大夥就陪著首領,一同迷茫的看著鹽池。


    不知過了多久,尖銳的海螺聲突然響徹了整個鹽場。莫雷諾回過神來,看到那個好看又狠辣的殿下去而複返。他打了個寒顫,下意識的按住了自己的腹部,那裏還在隱隱作痛。


    很快,有監工武士過來下令。大夥便放下手中的活計,去鹽堿地為尊貴的殿下挖掘褐色的鬆土。莫雷諾感到莫名其妙,不過還是老實的帶著鏟子、麻袋,和弟兄們出發了。


    褐色的蓬鬆鹽土隨處都是。在這個寒冷的時節,鹽工們有時候會踩著這種鬆土取樂,打賭誰會被地下的精怪拖走。眾人勞作了兩刻鍾,便把麻袋裝滿,又拖延了一會消磨時間,才跟著大部隊返回。


    莫雷諾把鹽土袋交出,剛準備找個地方休息一會,便看到那個可怕的武士長迎麵走來。


    “莫雷諾,殿下召喚你!你帶著幾個煮鹽的老手,跟著我往裏麵去。”


    沉靜的武士長微微一笑。


    莫雷諾不寒而栗。他左右瞅了瞅,又低下頭想想,便順從的帶著幾個親信,往鹽場裏層去了。


    鹽場內部已經被清空。在一個隱蔽的角落裏,森嚴的精銳武士把周圍封鎖起來。鹽工們送來成袋的褐色鹽土,隨即被驅趕遠離,連監工武士也不得接近。


    修洛特便在眾人的護衛中,看著這些褐土和鹽坑思索。他艱難回憶著前世的化學知識,麵容惆悵。早知今日,當年便應該好好學習。


    遠遠的,莫雷諾和鹽工們恭敬的跪下行禮。少年點點頭,沒有廢話,直接下令他們用褐土製鹽。


    在眾多武士的強勢圍觀下。凶悍的鹽工首領如同溫順的家犬,戰戰兢兢的開始忙碌。他堆出鹽土堆,接著瀝出渾濁的鹽水。


    修洛特仔細觀察,鹽水帶著極淡的紅棕色。少年微微喜悅,沉吟不語。


    隨後,莫雷諾又升起火堆,把坑中的鹽水煮幹,熬出白色混雜褐色的鹽末。最後,他抬頭看向威嚴的殿下,麵露迷茫。


    修洛特觀察了鹽末一會,便伸出手指,要再次嚐一下。伯塔德輕輕按住他的手臂,搖了搖頭。接著,他用食指一點,細細嚐了嚐。


    “鹹的,有點苦,微辣。”


    少年點點頭。他退後兩步,讓侍衛點起火折,嚐試引燃地上的鹽末。鹽末微微燃燒了一些,冒出些許火焰,似乎還有極淡的煙霧,接著便沒有了任何反應。


    修洛特的眼中先是一陣喜悅,接著又變成困惑。他苦惱的沉思著,這必然是硝土,但是提取出的硝含量不夠,雜質太多。


    “硝土,鹹味,那其中肯定有氯化鈉。硝土中的硝應該是以硝酸根的形式存在。既然是來自土壤,那應該是硝酸鈣。課本裏學過,最終製成的土硝應該是硝酸鉀。那要先把鈣除掉...是了,需要沉澱...遇事不決,先加草木灰!”


    修洛特仰望著天空,努力繼續回憶著影視和書籍中的隱約片段。他憑借著課本上的化學內容,推測土壤和最終產物的成分,考慮著如何去除不需要的雜質,如何從混雜的土壤中,得到希望的原料。


    少年在不斷的思考,不斷的嚐試。他改良著操作工序,觀察著每一次處理的產物。記憶的碎片如同零碎又缺失的拚圖,艱難的拚湊著有效的完整過程。


    莫雷諾心中歎氣。他滿頭霧水,在殿下的指揮下,對這些土壤進行各種處理,要從中提取出什麽“燃燒的鹽”。


    時間在慢慢的流逝,舊日的太陽走向歸途。


    終於,清澈的“鹽水”出現在修洛特的麵前,他振奮的深吸一口氣。少年情不自禁的看向天空,此時已經是夕陽燦爛,舊日落幕的前夕。他便派遣侍衛返回都城,告知祖父今夜不會回去,正有要緊的事情忙碌。


    天色漸暗,武士們在外圍點起篝火。他們無聲的守衛著祭司殿下,肅穆的注視著“神啟”下的操作,如同看著神秘而崇高的祭祀。


    莫雷諾辛苦的忙碌著。篝火熊熊燃燒,“鹽水”沸騰滾動,帶來炙熱的蒸汽,風中有一股刺鼻的味道。他凶悍的臉上滿是汗珠,心中把殿下罵了百遍,手中卻規規矩矩的聽從殿下的指揮。許多命令不斷改變,相同的命令又重複幾次,全隨殿下心意,沒得一個準數。


    修洛特再次看了看產物。他思索片刻,決定寧願多忙兩次,也要確保工序的效果。於是,苦著臉的鹽工首領便再次製作起來,直到少年滿意的點頭。


    不知不覺間,夕陽從西方落下,黑暗籠罩了大地。


    昏暗的鹽場中,隻有燃燒的篝火,火光在陰影中交替前行。威嚴的少年凝神沉思,鹽工的首領低頭忙碌,精銳的武士肅穆守衛,而監工與鹽工們聚集在遠處,愁眉苦臉的不敢離去。無論願意與否,眾人一同見證著時代革新的契機。


    過了許久,高濃度的“鹽水”終於冷卻完畢,一層層的白色冰狀固體從溶液中逐漸析出。在殿下的指導下,鹽工首領小心翼翼的把白冰的固體結晶取出,剝落外層,聚集在一起,然後再次幹燥。這些結晶是如此的美麗,晶瑩而透亮。


    修洛特屏住呼吸,親自點起火折,引燃少量幹燥的白冰結晶。


    刹那間,在黑暗中綻放出炫目的火焰,冒出一陣濃密的紫青色煙霧。眾人驚駭的一同後退,畏懼的看著燃燒的“鹽”。唯有少年仰起頭,情不自禁的朗笑出聲!


    “這便是土硝!鹽堿地的土硝,隨處可見的木炭,東西火山的硫磺,火藥的時代就在眼前!”


    修洛特大笑著仰望星空,天空中已是一片繁星。璀璨的星光下,時代的大幕緩緩拉開,在漫長黑暗的孕育後,晨曦就在並不遙遠的未來。


    而未來的明天,將是一個嶄新的時代。在新時代的火焰中,強大的墨西加人,會擁有徹底改變一切的力量!

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