一月近末,寒風吹過特斯科科湖麵,帶來冰冷和肅殺。


    這幾日,在特斯科科湖東南,兩座天火島已經被嚴密的戒備起來。近百武士駐紮在天火一島上,登島者必須有國王和殿下的批準。舟師水軍則在島嶼附近巡邏,以閑置的天火二島為基地,檢查過路的商船,並打擊走私貿易。


    於是,這裏便成了令平民望而卻步的巡檢軍所。也有傳言說,祭司團在秘密舉行祭祀儀式,向邪惡的神靈祈求力量。


    而在特斯科科湖南岸,數以百計的鹽丁們源源不斷的運輸著硝土和草木灰,再由水師的船隻運往天火一島。鹽工首領莫雷諾就是隨著舟船,和硝土一起登上島嶼。


    凶悍的鹽工首領茫然地站在新建的港口旁。他舉目四望,到處是一人高的蘆葦叢,還有零星的木屋與茅屋。凶神惡煞的武士們裝備著皮甲、戰棍與長弓,數十條獨木戰船完全封鎖了島嶼周邊,真是一座天然的囚籠。


    湖岸邊,一隻鱷魚剛剛潛入,還沒來得及張口,就被一名水手驚喜的發現。武士們立刻一湧而上,用長棍把四米長的大鱷挑翻,露出柔軟的腹部。然後,武士們先是敏捷的叉住鱷魚的大口,再用巨大的石錘連續的猛力砸擊。不過數秒,鱷魚就渾身顫抖著吐血而死,毫無反抗之力。


    武士們一聲歡呼。隨後,他們興高采烈的高聲嚷嚷,就在湖邊把鱷魚剝皮取肉,興起燒烤的篝火。不一會,烤肉的香氣就撲鼻而來。


    看到這一幕,聞著烤肉的香氣,凶悍的莫雷諾情不自禁的咽了口唾沫。他小心的收斂起臉上的表情,笑著請教島嶼的管事,一個麵帶風霜的中年武士。


    “尊敬的武士,我們要在這座島嶼上呆多久?這裏其實離南岸的村莊不遠,我們可以每天一早到,天黑再走...”


    埃斯科深深的看了莫雷諾一眼,奇異的一笑。


    “你就是莫雷諾?殿下特意吩咐過,從現在開始,你和手下的鹽丁必須全天製取燃燒的鹽,同時研究更高效的工序。每一項改進都必須記錄,也會有財物獎勵。每日將按武士的標準,給你們供應三餐。而沒有殿下的親自批準,誰也不準離開。否則...”


    埃斯科往燒烤的鱷魚處點了點頭,再次奇異一笑。


    莫雷諾渾身一冷。他和忠心的兄弟們相互對視,欲哭無淚。呆在荒島上燒鹽,這種日子...宏偉的夢想在鹽梟首領的心中燃燒,南方的金河連續不斷的呼喚著,莫雷諾再次露出凶悍的神情,鹽工們也開始逐漸喧嘩。


    “快去幹活!你今天的工作量還沒有開始!晚上會有專人檢查與測試!”


    埃斯科嚴厲的嗬斥道。他輕輕揮手,立時上來十幾名武士,戰棍斜指,包圍住數十名鹽工。


    “這是殿下著重強調的任務,是最重要的使命,也是得來不易的機會!”


    想到這裏,埃斯科的眼中泛起凶光,在每一個鼓噪的鹽工身上掃過。武士的教育告訴他,鮮血是震懾眾人的最好方式...他毫不猶豫地取下鋒利的戰棍,大步而來。


    莫雷諾表情凶狠的看向武士們。隨後,他的目光和中年武士相接,曆經戰陣的殺氣便迎麵而來,讓他心中驀然冰寒,立刻從不甘的憤怒中冷靜下來。鹽工首領果斷的低頭,反手給了身旁的弟兄們幾個耳光,大聲嗬斥。


    “都給我滾去幹活!你們這群蠢貨,一個個都想死嗎!”


    隨即,莫雷諾向走來的中年武士躬身行禮,然後調頭第一個往島嶼中心的茅屋而去。桀驁的鹽工們隻是愣了一愣,武士的木棍就毫不留情的揮下,驅趕著他們前往茅屋。在那裏,硝土已經堆積如山。


    在埃斯科的管理下,天火一島以最大的效率運轉起來。兩天後,埃斯科親自前來,恭敬地向修洛特匯報生產的具體情況。


    修洛特滿意的點頭認可,心中卻微微歎息。


    “五六十鹽工的整日勞作,每日的土硝產量才不過二三十斤,消耗的褐色硝土接近千斤。還是要改進提取的工藝啊...”


    當然,少年並不清楚,普通硝土的含硝量在70g-140g/kg左右,約為十分之一。而現在工匠們的提取效率已經在二三十分之一。在中世紀,這種製取效率其實正常。他已經采取了許多後世的分離工藝與析出經驗。隨著工匠們的熟悉,土硝的製取效率還會進一步提高,甚至會超過這個時代的歐洲同行。


    隨即,修洛特注視著埃斯科,目露欣賞,嚴肅下令。


    “埃斯科,做的不錯!再給你一百武士,允許你征調南岸的村莊民夫,擴大硝土的收集。硝土的收集隻在這兩月,你必須全力去做!大鹽礦那邊由你和監工首領卡瓦雷聯係。現在,他是你的下屬!


    製硝的鹽工數量可以再擴大一兩倍。一個月後,我要每日的土硝產量到達百斤,不論任何代價!”


    聽到這裏,埃斯科恭敬的跪下領命,心中滿是狂喜與激動。


    他被殿下提拔不過數日,就已經掌握了兩百武士,管理數以千計的民夫和鹽工。度過整整三十年的平淡生涯,平凡的追隨了團長十五年後,他終於邁向廣闊的坦途。為了殿下的器重與更高的未來,他決心不惜一切。


    修洛特沉思片刻,繼續吩咐道。


    “製取出的土硝用陶罐封好,分開儲存在地下。千萬不要接觸火焰!你離這些土硝遠一點,以防萬一。


    我會派遣兩個助祭給你,記錄具體的生產步驟,也參與製硝的改進過程。很快,還會有專門的工匠前去,製作火中藥劑,你要單獨給他們準備空曠的工作點。”


    雖然對殿下的話似懂非懂,埃斯科還是恭敬的點頭,努力把每個字記在心中。


    修洛特鼓勵地拍了拍中年武士的肩膀,才揮手讓激動的對方下去。


    少年輕輕的歎了口氣。土硝和火藥都是易於燃爆的化學品,一不小心就會發生重大事故,非死即傷。他讓新提拔的埃斯科負責此事,心中其實存了一份私心。否則以這項工作的重要程度,應該是讓伯塔德、伯吉雷或者“猴子”來處理的。


    說起“猴子”,庫盧卡已經和瑪雅商人蒂卡洛一起,前往塔拉斯科南方的山地城邦,向當地的部落首領走私銅礦。如果一切順利,兩周後,第一批銅礦就應該被船隊帶回。他們還有一個危險的使命,摸清南方城邦的地形地勢和兵力分布,為秋收後的征伐收集情報。


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    修洛特站起身,微微踱步思索。


    手頭的銅礦都被打製成青銅工具,交給老木匠進行長弓的製作。礦工們的聚集和部落民的征召應該會等到新年祭祀之後。青銅的三米長矛也不急於一時。可以先把從塔拉斯科人手中繳獲的兩米銅矛拿出來,用於精銳民兵的操練,盾牌也用軍械庫中的武士大盾。


    “有了整個聯盟的支持,做起事來就輕鬆如意許多。終於可以安下心來種田科研了。”


    修洛特心中感慨的抬起頭。正午的陽光灑落大殿,照亮了殿頂上的木質牌匾,三個鎏金的嚴整漢字便映入眼簾,“神啟殿”。


    這處府邸原本是特斯科科親王府,現在已經改了名字,叫做“神啟所”。修洛特原本中意的名字是“神諭所”,用來緬懷一些久遠的記憶。


    然而,祖父沉吟許久,嚴肅的否定了這個提議。“神諭”二字過於敏感,帶有強烈的權力含義,對現在的少年而言並不合適。倒是他“神啟者”的名聲已經被祭司長老們傳播開來,以神啟之名組建新的工匠中心,更容易幫助他建立權威。


    現在,修洛特所在的大殿便是特斯科科親王府的中心。大殿中裝飾華麗,寬闊透光。許多地方有著修補過的痕跡,隱約記錄著不久前的血腥戰鬥。四壁的特斯科科王室壁畫已經被鏟平,祭祀的神台上也空無一物。


    少年並不知道,這裏曾今祭祀過特洛爾的首級,也不知曉總祭司和親王的交談與謀劃。雄心凋零,死者不返,往事都已隨風而逝。而新的篇章,正在英雄的加速中開啟!


    在修洛特的規劃中,“神啟所”便是聯盟的科技研發中心。在他的直接領導下,聚集最專業的工匠與人才,進行劃時代的科技進步。為此,他特地向祖父請示,調集一批懂得數算的祭司前來,加入到前途無限的“神啟所”中。


    大祭司先是搖頭輕笑,隨後又點頭認可。離開敏感的軍政宗教領域,暫時研究些打發時間的小玩意,倒是個低調的好辦法。


    於是,大祭司威嚴地在祭司長老會議中,給各處神廟分配了必須完成的名額指標。隨後,長老們一番激烈討論,便把最低級的平民助祭們拋出來,讓他們去和低賤的工匠們一起,陪著“神啟者”殿下造木頭和泥土的“玩具”。


    不久後,修洛特便收到四五十名士氣低落的年輕平民祭司,中間還夾雜著幾個投效的貴族祭司子弟。他愣了片刻,微微歎息。這樣也好,這些年輕的低級祭司們更容易接受指揮,可塑性也會更高一些。


    “神啟所”現在同時進行著數個研究項目,軍需官伯吉雷被任命為具體的管理者。上百名專業工匠被召集而來,和祭司們分成不同的研究小組,從事殿下指定的軍事和民間項目。他們努力從殿下預言般的描述中,推導並完成實物的製作,然後詳細的記錄用料和步驟。


    為了激勵工匠們的研究熱情,修洛特專門設定了高額的獎勵。工匠們的每一項研究突破都會獲得大筆金銀、寶石、棉布甚至土地,足夠他們在數年內衣食無憂。記錄的功勞也會提高他們的職銜待遇。


    少年重新整理了工匠等級,“神啟所”的工匠現在分為學徒、普通、資深和大師四大級,每一級又分為上下兩階,享受不同的日常待遇。資深工匠被賜予普通武士的身份,稀少的大師工匠則被冊封為軍功貴族。


    這些名額是少年專門向阿維特請求而來。大貴族們稍稍有些不滿,不過工匠大師人數稀少,又不可傳承,便勉強接受了此事。他們現在有更重要的關注點,即將推行的貴族法。


    低級祭司們則會積累功勳,來提高祭司的聖職。在未來,少年準備單獨劃分出“工匠祭司”的晉升體係,打造出一個獨立的研究部門。


    在高額的獎勵和嚴格的督促下,各項研究都在有序而高效的展開。想到這裏,修洛特便大步走出正殿,在武士長的貼身護衛下,巡視起各工匠小組的研究進展。

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