二月的風吹過特斯科科湖麵,帶來些許寒意。冬日的陽光晴朗而幹燥,又照的人有些溫暖。


    一大早,修洛特就帶著百餘名護衛,乘著水軍的大舟,去巡視土硝和火藥的製作。數十條舟船劃破湖麵的朝陽,不多兩刻鍾,便到達了東方鹽湖中的天火一島。


    早有小舟提前稟報,硝土管事埃斯科已經帶領眾人,提前等候在簡易的港口。船隊剛靠岸,武士長伯塔德就揮手下令。百餘名武士隨即登上港口,快速檢查周邊情況,接著警惕散開,戒備森嚴。


    修洛特搖了搖頭。兩周多前,貴族法剛剛頒布,一時議論洶洶。很快,王室和祭司團便出動上千武士,抓捕了十多家特拉科潘的世襲貴族,直接判處獻祭。麵對雷霆般的威壓,湖區周圍的大小貴族們再次遭到震懾,被迫息聲。


    隨後,在貴族們的封地上,按照新的貴族法,村莊祭司開始介入管理,參與到新年貢賦的征繳中。這些貢賦倍於往年,從湖區周圍源源不斷的運來,補充著聯盟日益緊張的府庫。而在都城平靜的表麵下,四處是暗流洶湧。


    修洛特的護衛武士隨之翻倍,行船也從快捷的小舟變成了穩固的大舟。武士長則越發警惕小心,日夜護衛在殿下身旁。此時,一直到眾武士檢查完畢,修洛特才得以上岸。


    二月過去大半,距離他上次前來,差不多已有一月。


    修洛特展目四望,島外是巡曳的水師,湖邊是簡易的港口。一道道青煙從島嶼外側升起,那是煮硝的篝火。短衣的鹽工在硝池與篝火旁辛苦忙碌著,稍遠處便是休息的茅屋。而島嶼中心處,已經有了十數間大木屋,幾十間小茅屋。大木屋處,隱約能看到長衣的女工,來去匆匆中捧著各種陶罐。


    在島嶼的外側和中心之間,則是一圈簡易的柵欄,數十根豎立的木架,還有幾麵飄揚的神靈旗幟。墨西加武士們則在柵欄內外巡邏,厲聲監管督促。


    修洛特點頭致意,托起跪下行禮的埃斯科。他微微一笑,讚許道。


    “有些日子沒見,這裏倒是井然有序,頗為興盛。現在庫存中有多少土硝?日產又是多少斤?”


    根據前世的記憶,少年大致修正了度量衡體係。現在神啟所內外,重量便用斤,長度則用米,時間就是刻與小時。當然,這些基礎單位都無法精確測量,在目前倒也夠用了。


    聽到殿下的問詢,埃斯科麵露惶恐。他深深低下頭,再次跪倒在地。


    “殿下,鹽工現在已經增加到一百多人。土硝的製取有了改進,現在的產量是日產百斤稍多,消耗硝土兩千斤略少...至於庫存,現存土硝的大約有一千斤不到...”


    聞言,修洛特微微皺眉,語氣嚴厲。


    “埃斯科,生產已有二三十日,為何土硝庫存才有千斤?”


    硝土管事以頭觸地,低聲回複。


    “殿下,這是我的罪責。約十日前有鹽工進出倉庫,不知怎的,堆積的土硝忽然間急劇燃燒,火焰升起又膨脹,把整個木屋都炸裂開來,大塊的木頭飛出數十米。那鹽工當場身死,身軀散的到處都是。周圍的鹽工也死傷數人...


    殿下,我已經把那一組鹽工全部斬首,首級懸掛在木架上,日夜督促鹽工們加緊生產。現在島嶼已經被分為內外兩層,外層是硝土濾取,上百鹽工就睡在硝池旁。內層的一半是土硝儲存,另一半則是火藥試製。倉庫由專人管理,閑雜人等不得入內...”


    修洛特神情嚴肅。他注視了一會匍匐跪地的聖城武士,又抬起頭,看了看島嶼內外。鹽工與女工們有條不紊,內外間的木架上懸掛著數十頭顱。武士們正來回巡查,沒有一絲鬆懈。


    沉默半晌,修洛特才平靜開口。


    “自領二十鞭,戴罪立功。加緊生產,不得再犯!”


    聽到這裏,埃斯科這才鬆了口氣。他用力叩首後站起,脫去上衣,取來蘸水的鞭子,毫不猶豫的鞭打在自己的前胸和後背,啪響聲沉悶有力。不多時,鮮血就從武士的前後身滲出,不斷滴落在地上,再把雙腳也染紅。


    二十鞭抽完,修洛特微微示意。武士長隨即快步向前,把早已準備好的傷藥給埃斯科敷上,又裹上蒸煮過的棉布。


    埃斯科麵色抽動,咬牙忍痛的道謝。隨即,他隻是緩了片刻,就引領殿下往島中查探。不一會,眾人便到了最大的製硝點。


    鹽工首領莫雷諾恭敬的跪在篝火前,篝火上是煮硝的陶鍋,一陣陣刺鼻的氣息傳來。此時,他微微低著頭,臉上消瘦許多,神情中的凶悍都被深深藏起,尤如溫順的家犬。


    而在低頭之下,鹽工首領時不時瞥一眼身上帶血的埃斯科,心中一陣痛快解氣,又帶著下意識的畏懼忌憚。


    修洛特嚴肅地看了一眼莫雷諾,沉聲吩咐。


    “莫雷諾,你有什麽改進?詳細的說來!”


    “尊敬的殿下,我發現了這些硝土其實可以反複淋硝。淋硝後的鹽水,隻要放一個鳥蛋進去,就知道有沒有淋完。其實我們以前煮鹽也有類似的法子,隻是最近試了後才發現可行...”


    莫雷諾恭敬又小聲的回答。他又偷偷瞥了一眼可怕的武士長,心中一顫。


    “尊敬的殿下,另外我還發現,煮硝時除了加草木灰外,還可以加入小塊南瓜,純度會有所上升。似乎加入鳥蛋也行...”


    說到這裏,鹽工首領微微汗顏。其實,他本來隻是想在幹活之餘,偷偷煮點鳥蛋來著...卻意外有了些發現。


    修洛特沉思片刻,微微頷首。這些方法,他隱約有一種熟悉感,應當可行。反複淋硝,通過蛋類的懸浮程度,判斷硝水中鹽分的含量。而南瓜蘿卜這樣的多孔隙介質,可以吸附硝水中的顆粒雜質,改善提純效果。


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    片刻後,修洛特麵露笑容。


    “莫雷諾,你做的不錯,有什麽想要的賞賜?”


    鹽工首領再次偷偷打量著殿下的臉色,感覺對方心情頗好,於是忐忑的提出建議。


    “殿下,我有一月未曾回家,不知能否讓我和弟兄們回家看看...其實比起製鹽,我更熟悉南方的商路...”


    修洛特微微一笑,點點頭,出言打斷。


    “好!莫雷諾,你立下功勞,將被提拔為資深工匠,賞賜金銀布匹!你把製硝的經驗總結一下,我會派一個助祭過來,記錄成冊,也標注上你的名字。這兩天,我會直接派人,把你和鹽工們的親族遷到神啟所的社區。無需你回家探親,他們會前來看你!


    接下來,會有一批廁土送來。我有一個新的要求:你要試驗不同的方法,從這些土壤中也提取出合格的土硝。這一點至關重要!從今以後,你就在這裏安下心來,好好研究幹活,神啟所不會虧待與你!”


    說完,修洛特目光平靜,注視著鹽工首領。


    莫雷諾看了一圈周圍的武士們,又看了下渾身是血的埃斯科,緩緩無力的匍匐在地。他的心依然向往著南方的廣闊天地,他的人卻要被長久的囚禁在巴掌大的小島上。


    “殿下,遵從您的意誌...能不能,給我在這裏修一個木屋?...”


    修洛特微笑著頷首,隨即轉身,往島中而去。


    穿過分割內外的木柵欄,少年稍稍抬頭,看了一眼示眾的首級,便繼續往前。在埃斯科的引領下,他先是檢查了下土硝的庫存,又測試了下硝鹽的純度,微微頷首。雖然他也不能確定,這純度能否滿足黑火藥的製造,但確實比以前稍好。


    接下來,修洛特來到初建的火藥工坊。這裏有數個倉庫,分別儲存漆黑的木炭、明黃的硫磺、雪白的土硝,還有少量剛製作的黑火藥。少年左右環顧,一群女工等候多時,一同跪地行禮。


    修洛特稍稍點頭,露出微笑。


    現在,火藥的配置和管理都是這些女工負責,她們還管理著土硝的存儲。這些女工都是來自都城的陶工,燒製陶器多年,耐心細致,手中靈巧。她們需要按比例配置陶土,所以同樣擅長配置混合火藥。火藥的製作是一個精細的活,需要工匠們一絲不苟,分毫不差,便以這些陶工最為合適。


    修洛特示意免禮,為首的女工便起身抬頭,目光盈盈的看向少年。少年仔細觀瞧,她有著閃亮的眼睛,清秀的麵容,纖白的雙手,對著他溫婉一笑。


    看著熟悉的容顏,修洛特呆滯片刻。他略一沉思,立刻猜到什麽,轉過頭看向伯塔德。


    “她怎麽會在這裏?”


    武士長尷尬的抬起頭,看著晴朗的天空,並沒有找到一片白雲供他躲藏。


    “塔萊婭是英雄母親塔納莉的女兒之一。上次和殿下相遇後,就被納入大祭司府,隨後被大祭司派遣出來,作為這裏的火藥管事...”


    伯塔德言簡意賅,把事情掐頭去尾,講述了個大概。


    實際上,當時殿下握住對方的手,深情看了許久不放。他便默默記下了陶工少女的住處,回去稟報給大祭司。他這麽做,一來是體貼少年的心意,另一來也存了些私心,想往少年身邊塞上些平民姑娘。畢竟,修洛特的母親也是平民出身,以後的事尚未可知。


    聽了武士長的回稟,大祭司微微皺眉,還是派人去詢問名字,把陶工少女塔萊婭納入府中,暫時作為侍女。結果等待了數日,修洛特整日內外忙碌,絲毫沒有提及此事,看起來應是忘了。隨後祖孫夜談,大祭司雖然口上勸說少年放鬆享受,暗示此事,心底卻對少年的回複十分滿意,便也不願他過早接觸異性歡歌。


    隨著天火島的運行,火藥工坊缺少管事,塔萊婭便被派遣出來,代表大祭司和殿下,管理重要的火藥製作。有了這種身份,還有母親的威望,她也足以指揮年長的其他陶工。


    念頭急轉,修洛特轉眼便想了個大概。他狠狠瞪了武士長一眼,接著想起兩周前,磚窯管事塔納莉看自己的眼神,少年臉上一陣發窘。


    片刻後,修洛特才整理好了情緒,對塔萊婭微微一笑。


    “塔萊婭?把你們新配置的火藥取出來,演示一下燃燒的效果。注意小心!”


    陶工少女點點頭,又大膽的看了兩眼,就轉身回屋。不一會,女工們取出數個陶罐,裏麵是深黑的火藥。隨後,其中一個陶罐被放置在測試的平台上,周圍是紮好的草人。


    修洛特仔細觀瞧。一名女工直接拿著一根米長的火把,頂端浸油的棉布熊熊燃燒。她靠近火藥的陶罐,就要直接點燃。少年頓時嚇得一驚,連聲高喊。


    “停下,快停下!”


    女工驚訝的停下腳步,卻看到殿下快步上前,把火把搶走,扔到遠方。


    “火藥怎麽能直接點燃?要加導火的麻繩,遠離爆炸!”


    周圍的女工麵麵相覷,片刻後,身份最高的塔萊婭輕聲開口。


    “殿下,這火藥隻是讓火劇烈燃燒,並沒有什麽爆炸呀。”


    修洛特微微一愣。他讓眾人小心遠離,給陶罐放上導火繩,隨即點火。


    過了片刻,陶罐中的火藥被驀的點燃,熊熊的大火猛地升起,火光耀眼而明亮。明亮的火焰燒了數十息後,才緩緩熄滅,空氣中滿是煙塵,彌散著刺鼻的硫磺味。等煙塵散去,少年仔細觀察,火藥幾乎燃燒殆盡,留下些許黑色殘渣,陶罐本身則毫發無損。


    修洛特再次呆立片刻。他轉過頭,看向陶工少女。


    “塔萊婭,你用的配方比例是多少?”


    “按照殿下提前留下的指示,是一硝二磺三木炭。就是一份硝石,兩份硫磺,三份木炭。木炭研磨成粉末,和硫磺與土硝小心充分混合。後麵的幾罐火藥都是近似的比例,稍稍增大土硝的量。這樣似乎燃燒的效果更好些,但是都不存在什麽爆炸。”


    陶工少女詳細的回複著,目光認真的看著殿下。


    修洛特沉吟不語,這一定是哪裏出現了問題。很顯然,自己以前聽過的口訣別有它意,並不是表麵上一比二比三的重量關係。


    想到這裏,少年要來紙筆,再次盤腿坐在地上。關鍵時候,還是要尋找腦海中的記憶,進行化學公式的推導,完成相對分子量的計算。

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