“到帳外去,自領五鞭!”


    奇奇卡神情狠厲,沉聲喝道。他披著狼袍,盤腿坐寬闊的主帳中,兩邊是圍坐的部落首領。部落議會正在舉行中,各個酋長一同參與,決斷瓜基利聯盟的前途。而紅犬酋長戴著鷹羽的長冠,坐在上首的野牛皮毯子上,背後是一個幹枯的大野牛頭。


    北美野牛是北方荒原,甚至整片大陸上最大的陸地野獸。它身高近兩米,體重高達一噸,奔跑極為迅速,性情暴躁易怒,十分好鬥而危險。荒原各部都以捕殺野牛作為勇武的象征。這頭野牛,就是奇奇卡年輕時的獵物,由他親自動手斬下頭顱,做成標本。此刻,巨大的牛頭放在主帳中,既展示著酋長的無畏與勇猛,也宣告著他無人質疑的領袖地位。


    烏曼扯下上身的棉甲,赤裸著上身,大步走到帳外受罰。他狠狠咬著牙,一聲不吭,任由另一名親衛用力抽著鞭子。鞭子落下,發出刺耳的劈啪聲,留下入肉的血痕。烏曼的頭上唰的一下,冒出大片細密的汗珠。領完懲罰,他依然咬著牙,帶著背後的傷痕,走回主帳,一把跪倒在酋長麵前。


    “烏曼,你可知錯?”


    奇奇卡看了看親衛背後的鮮紅,語氣稍緩。


    “我知錯!...這次出擊不利,精銳折損太多...還戰死了托赫!”


    烏曼咬著牙,低頭回答。


    荒原的大型部落通常在五千口左右,通常擁有能打仗的男丁兩千多,其中精銳紅發三百到四百不等。荒原上生存環境嚴酷,糧食物資匱乏,加上氣候急劇變化,很難在一處地方,形成過於龐大的部落。


    紅犬部族就是荒原上最大的部落,南下時一路兼並,現在才擁有了近萬口,四千多戰丁,八百精銳紅發。今天這一戰,就折了四五百善戰的部族戰士,一百精銳的紅發獵手!


    想到此處,奇奇卡心中一痛。部族戰士倒也罷了,可以從各部征召。紅發獵手射術高超,卻難以輕易補充。他握了握腰間的長匕,壓下殺人的衝動,才再看向烏曼。


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    “烏曼,你剛才說,對麵的奧托米首領,被射了數十箭不倒?”


    “是的,酋長!上一個奧托米首領,被我們射了一輪,就死透了。這一個,射了好幾輪都沒事,皮比犰狳還厚!”


    烏曼恨恨的點頭,麵有不甘。他沒能在突襲中一舉擊殺對方首領。奧托潘武士因此定下心來,結成戰陣抵抗,造成了許多傷亡。


    “厚皮?...我好像在哪聽過,好像仙人掌部落有很多厚皮武士。奧圖瓦曾經派遣使者,說這是一種昂貴而堅固的盔甲。隻要擊敗仙人掌部落,就能把厚皮搶過來...”


    奇奇卡努力回想。紅犬聯盟的五部一直在更北方活動,和墨西加聯軍交手不多,也並不熟悉對方的戰術與裝備。想了片刻,紅犬酋長猛地一拍大腿。


    “對了!前兩天,有個部落從紅狐穀地逃來,叫什麽來著?”


    “酋長,是紅鴉部落。他們還帶了幾個小部落過來,現在都合並在了一起。我作為使者去見過,有部落民兩千多,戰丁八百出頭,紅發一兩百。不過畢竟是小部落,紅發戰士裏麵,居然還有個年輕的少女...”


    親衛撇了撇嘴,顯然有些不屑。


    “兩千多口,也不算小部落了。荒原上的女人嘛,射術出色的也不少!”


    奇奇卡笑了笑,並不在意。他隻是繼續問道。


    “紅鴉部落,現在哪裏?”


    “他們走的是北方更遠的那條山道,現在正在帕姆斯穀地,紮營在小城外的河邊。嗯,他們似乎想要沿著坦彭河,繼續往東方遷徙。”


    “你去,現在就去!”


    奇奇卡毫不猶豫的下令。他需要更多南方部族的情報。


    “告訴紅鴉部落,他們被征調了!普通戰士可以留守營地,但紅發都要派來參戰。對了,再讓他們的酋長過來,在我身邊聽用!”


    親衛低頭領命,這就出營東去。紅犬酋長又看向烏曼。


    “烏曼,狼群捕獵隻在一瞬!你這一戰,突襲失敗後,還在糾纏不放,該罰!然而你親自衝鋒,像野牛一樣勇猛無畏,該賞!嗯,剛才我給了你五鞭懲罰,現在該給你獎賞了。從我後帳中,自己選一個奧托米貴女,賞你了!”


    “啊!聽您的,酋長!嗷...”


    烏曼麵露喜色,伏地磕頭。


    “哈哈,下去吧,我的野牛!”


    看見勇士恭順的樣子,奇奇卡滿意的點點頭,繼續和部族首領們商議軍事。他坐在主位,隻要簡短的吩咐幾句,各部首領就點頭同意。即使是大型部落的酋長,也時常表示順從。這種主次分明的地位,和紅狐穀地中的三部完全不同。


    “奇奇卡首領。斥候回稟,紅狐穀地已經陷落,前後守了還不到十天!結果奧圖瓦出逃,米茲利被俘,米瓦投降。整整兩萬荒原部族,淪為任由阿茲特克人處置的祭品!”


    說到這,紅猴酋長奧佐馬眼神閃動。他看了看麵露憂慮的各部酋長,又望向上首的奇奇卡。


    “現在,仙人掌部落的大軍猶如不可阻擋的野牛,正在往這裏衝來。仙人掌武士來勢洶洶,又如美洲虎般凶悍。荒原的狼群從不做冒險的廝殺,廣闊的荒原足夠我們遠離危險...奇奇卡,我們是否要退避一二?”


    “不!奧佐馬,我們不能退。”


    奇奇卡明確回答。他目光投來,緊緊盯視著奧佐馬的眼睛,充滿了首領的威勢。


    “現在各個部落的老營,都在東北的帕姆斯穀地,數萬饑餓的部落民正等待糧食。而眼看玉米即將成熟,收獲就在眼前,怎麽能在這時候離開?!”


    接著,紅犬酋長頓了頓,臉上泛起殺意。


    “紅狐穀地陷落的這麽快,正是由於紅狐部落帶頭逃跑!奧佐馬,你想要帶頭逃跑嗎?”


    麵對紅犬酋長的逼問,紅猴酋長心中一凜。他低下頭,不敢直視,支吾著低聲道。


    “呃,尊敬的奇奇卡首領...我自然是,和各部一起行動...”


    “好,記住你的承諾!”


    奇奇卡拍了下身下的牛皮,發出響亮的啪響。他環顧左右,凶狠地看向各部首領。首領們有的點頭附和,有的依然憂慮。紅犬酋長略一思索,開口鼓舞。


    “各位酋長,我們手中有六萬多部族!算上能射箭的健婦,各部能湊出三萬戰士!而對麵的聯軍,最多也不過兩三萬人。眾多的奧托米土狗不堪一擊,善戰的仙人掌武士不過數千!他們還要留下軍隊戍守,還要維持糧道。隻要我們占據險要,襲擾對方糧道,就一定能守住穀地!”


    “我們東北五十裏外的帕姆斯穀地,是先祖庇佑,許諾我們的家園!它東西有五十裏,南北則有三四十裏,四處群山環繞,易守難攻!穀地中間有寬闊的坦彭河,一路流向東方,灌溉肥沃的土地...這是北方難得的沃土,隻要種下種子,就能收獲大把的食物!”


    “擁有了這麽富饒的地方,難道你們還想要回到貧瘠的荒原?住過了舒適的石屋,難道你們還想去風餐露宿?更何況,就連南方的女人,都比部落的婆娘更白更大更軟,還不會動不動就拿弓射你!”


    聞言,首領們哈哈大笑,汙言穢語出口,一齊表示讚同。帕姆斯穀地富庶異常,不用擔心寒流,不用擔心水源,也能種出大量的糧食。河中還可以捕魚,山中鳥獸也多。這是荒原各部南下前,根本無法想象的好地方。


    看到首領們的神情,奇奇卡咧嘴一笑,收起殺意。他手中的直屬部落已有萬人,聽命的荒原各部則超過六萬。荒原上從來沒有聚集過這麽大的部落聯盟,也隻有肥沃的南方能夠供養起來。


    作為數萬瓜基利人的首領,紅犬酋長沒有傳承的經驗可以參考,也沒有荒原的傳統進行支持。他隻能憑借直屬的武力,依靠首領的威望,來統禦這麽多的部族。對於各部的勇士,他又賞又罰,收取軍心;對於普通的酋長,他厚賜財貨,安撫人心;而對於大部落的酋長,他不僅好生籠絡,也嚴厲地敲打不從。如此忙碌半年,總算勉強把各部掌控在手中。


    然而,這一切的前提是,他不能戰敗,也不能後退。戰敗會折損威信,引來野心者的挑戰。而一旦離開富庶的帕姆斯穀地,沒有如此肥沃的土地進行供養,聚集起來的各部就會一哄而散,再次恢複到荒原上一盤散沙的狀態。到時候,這個所謂的聯盟首領,也會名存實亡。


    嚐過了權力的滋味,紅犬酋長就再也不願放手。見過了南方部族的富庶與虛弱,他燃起了更大的野心。這一刻,渴望猶如奔騰的獸群,在荒原首領的心中馳騁。他又一次看向眾人,縱聲狼嚎道。


    “嗷嗚!先祖庇佑我們!各部首領,我們就在這裏駐守,與入侵的敵人一戰!燒砍樹木,壘砌石塊,加固山間的營寨...準備好你們的弓箭,等著仙人掌部落來送死!”

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