南北大街與商業街交匯形成十字街口,當中一個凸起高台。


    這裏原是訓導官宣講開原政令的所在,後來成了處決死囚時監斬官坐的位置。


    遼東各地死刑犯都被押到此處行刑,十字街口便成了的開原的菜市口,專門用作處決犯人,供百姓觀刑。


    劉招孫對待轄區百姓的犯罪懲罰,主張量刑從寬,盡量慎殺少殺,因此平遼侯在百姓中有“劉菩薩”的美譽。


    在“劉菩薩”的影響下,偌大一個遼東,隻有區區幾名劊子手。


    由於處死犯人太少,劊子手們經常處於待業狀態,不得不接一點殺豬宰羊、驅鬼鎮宅的私活兒,彌補家用。


    不過泰昌二年由開原軍政體係發起的整風運動,徹底改變了劊子手們窘迫的處境。


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    雷霆打擊之下,兩百多名軍政官員被逮拿下獄,其中一半被押送到十字街口斬首。


    臘月節後,劊子手們每天都忙著砍人,死囚主要包括:


    貪墨官員,戰場逃兵,冥頑不靈的建奴俘虜。


    楊通充滿警惕走在南北大街上。


    這名鎮撫兵穿著件紅色寬肩高領的製服,手中佩刀哢噠作響,腰中係著的鉦帶顯得頗為精神,左側那把新式燧發短銃更給他增添幾分威嚴。


    雖然已經退伍,楊通身上還散發著開原戰兵那種特有的氣質。


    近衛第二軍第一營(原第二千總部第一旗)伍長楊通,人稱開原第一神射手。


    兩個月前,平遼侯以三萬兩千大軍圍攻赫圖阿拉,發動對後金的滅國之戰。


    楊通在汗王宮外對兩黃旗作戰,在狙殺胸牆後一名後金弓手時,一支重箭射中了他的左手。


    他在摔落陷馬坑的瞬間,用匕首插在陷坑內壁,腳尖挨著密密麻麻鋒利的竹簽木樁,懸在空中,足足半個時辰。


    後續進攻的戰兵將他救起時,他的左臂失血過多,箭傷處被凍成了血疙瘩,回到傷兵營隻得將左手從腕部截去。


    失去左手後,楊通不能繼續服役。


    依照開原軍撫恤製度,因傷退役的戰兵可得三百兩撫恤銀和五十畝上田,撫恤銀分五年發放。


    不願退伍的傷兵,會獲得一百兩撫恤銀,在開原繼續從事一些力所能及的工作,如去學堂擔任講武官或做鎮撫兵——這種鎮撫兵不是用來戰場督戰——類似後世警察,負責各城與屯堡治安。


    楊通把一隻手留在赫圖阿拉,已是心灰意冷。


    要麽是由於太上老君保佑,要麽因為身上的肩繃帶起了起死回生的作用,傷口竟沒有生壞疽,為了止血而緊捆的繃帶也沒有使血管破裂,加上老宋頭他徒弟們高超的醫術,不需要用鋸子鋸斷骨頭,隻是把關節拆開,在手腕截斷處塗上一層滇西白藥。楊通身體強健,兩個月後便痊愈了。


    在旗隊長程亮的推薦下,失去左手的楊通,成為開原城六百名鎮撫兵中的一員。


    他從撫恤銀中拿出一兩五錢碎銀,找城中私營鐵匠給自己做了個鐵鉤,那鐵匠聽說楊通是打韃子時受的傷,便免費送給他一副長釘,用以固定手腕上的鐵鉤。


    鐵鉤用精鋼製成,裏麵用水牛皮革精心包好,經反複錘打和淬火,堅固結實,兩條長短不同的皮帶把鐵鉤與肩部和肘部連接起來,外麵罩上特製的鐵臂手,牢固異常。


    裝上這副鐵鉤後,楊通漸漸忘掉了自己在戰場上的遭遇。


    戴著鐵鉤走在開原大街上巡邏時,他需要把鐵鉤蜷縮在製服袖中,以免嚇哭那些迎麵走來的小孩。


    臘八節前後,城中接連有商戶被人殺死,漢人蒙古人女真人相互指責是對方幹的,因為恐懼和猜疑,每天都有人大打出手。


    城中加強了巡邏,楊通和其他鎮撫兵一起,在開原大街小巷巡邏,盤查一切可疑行人,每日忙碌到深夜時分。


    就這樣一直忙到小年,屠殺商戶的凶手還沒被查出來,倒是城中每日都有犯人被斬首示眾。


    楊通對這些被砍頭的民政官一點也不同情,他們不僅貪墨餉銀,還暗自勾結建奴。


    按照平遼侯製定的法令,將官貪墨財物價值白銀五百兩以上者,立即處死,家產抄沒充公。


    所以這次有很多官員被砍頭。


    楊通參與過好幾次這樣的抄家行動,在一個民政官後院裏,鎮撫兵用鐵鉤翹開地窖擋板,眼前出現堆積成山的布帛和銀子。


    就這樣忙忙碌碌,楊通漸漸不去想那個孔府少女。


    如今他已成殘疾,沒有女人願意跟著一個殘廢。


    好在隻要不看斷掉的左手,隻要感到食指尖發癢,隻要想象著自己還在用大拇指撓癢,他便心滿意足。


    若是今晚做夢的話,他會在夢中看到自己身體毫發無損,毫發無損的從戰場回來,離開開原,回到遙遠模糊的故鄉,在雙親麵前,他那疲憊不堪的頭可以安穩枕在雙手手心,酣睡不起。


    背後一陣百姓叫喊聲將楊通拉回到現實。


    他回頭向行刑台望去。


    十字街口聚集起黑壓壓的百姓,一眼望不見頭,所有人都像鴨子似得伸長脖子,踮起腳尖。


    在幾千雙眼睛注視下,一個身材肥碩紅楊班(劊子手)提著鬼頭刀走進刑場。


    劊子手麵朝高台上的監斬官行禮,蹬蹬爬上行刑台,對著台上跪好的死囚,像宰雞似得撥弄起他們的發髻。


    監斬官喬一琦穿著件大紅色吉服,頭戴紅絨帽,坐在一張巨大的傘下,麵前桌子上擺著黑紅硯台。


    “犯人宋應鼎。”


    “有!”


    “貪贓枉法,私吞商貿三萬兩白銀,罪證確鑿!”


    喬一琦伸手用朱筆在宋應鼎招子(代表犯人身份的招牌)寫下一個斬字,畫一個紅圈,扔在地上。


    一名鎮撫兵撿起招子,快步跑上行刑台,劊子手扳起犯人腦袋,讓他看清楚招子上的那個斬字。


    “驗明正身,斬!”


    劊子手將宋應鼎發髻撥到一邊,扳動犯人肩頭。


    宋應鼎被五花大綁跪倒在行刑台上,無神的望著眼前歡呼的人群。


    劊子手接過台下鎮撫兵遞上來的椰瓢,咕咚灌下幾口烈酒,噗一聲把酒噴在鬼頭刀上。


    劊子手望向神情渙散的宋應鼎,一臉酒氣道:


    “這位大人,你貪了那麽些銀子,死十次也夠了,今日送你上路,回頭多燒紙錢給你,保你在下邊夠用,小的生來吃這碗飯的,莫要怪罪。”


    四周圍觀百姓發出震天呼喊。


    “殺了他!殺了他!”


    “豬狗不如的東西,殺!”


    “讓他貪,殺!”


    “殺!”


    最後,所有喊叫聲都匯成一個殺字。


    楊通將頭轉過來,懶得多看。


    最近半月以來,這樣的場麵他見過太多,沒什麽稀奇。


    台上被斬首的這人,在商貿公司做賬房,利用賬目漏洞,竄通商貿公司職員,貪墨開原三萬兩銀子,據說此人是開原某位高官的親戚,而那高官是平遼侯麾下元老,地位十分顯赫。


    好在開原不搞株連那一套,否則今天殺得就不是三個人,至少得是三十個。


    楊通認真觀察周圍百姓,希望能從人群中發現出什麽異樣。


    掌刀劊子手順著宋應鼎枕骨穴附近的骨頭縫,“啊——”一聲,猛地揮下鬼頭刀。


    楊通離開刑場,轉身朝南街走去,走了幾十步,背後傳來震天動地的歡呼聲。


    他沒有停下腳步,繼續往前走,街麵上行人很少,都跑去看殺頭了。


    剛走出幾步,迎麵閃過個鎮撫兵身影,那人朝楊通打了個招呼。


    “楊兄弟,怎得沒看殺人?”


    “吵吵嚷嚷,有啥看頭,回見。”


    楊通支吾一句,和那鎮撫兵擦肩而過。


    楊通正要繼續往前走,餘光瞥見那鎮撫兵鉦帶上有一點血跡。


    開原軍法嚴苛,他們這些退伍的鎮撫兵,在街麵上巡邏,也要軍容嚴整。


    楊通正要提醒那人,回頭看時,那鎮撫兵已經消失在背後一條巷口。


    “我不認識此人,他如何知道我名字?”


    楊通心中覺得詫異,腳下不停,又往前走了幾步,忽然猛地抬頭,幾十步外,七星樓上人影晃動。


    這位開原第一神射手本能的察覺到,就在剛才抬頭的瞬間,酒樓上有一雙眼睛正在望向自己。


    袖下鐵鉤泛著寒芒。


    鎮撫兵大步朝七星樓走去。


    七星樓三樓臨窗雅間。


    一個外番商人打扮的中年人機警的放下窗欞,回頭望向桌邊坐著的一位年輕民政官,那民政官臉色倉惶,對滿桌子珍饈熟視無睹,如同行刑台的那個宋應鼎,眼神有些渙散。


    “宋大人,咱家再問你一次,走不走?現在船已備好,明日便可動身,後天有大風,他們出不了海,陸路更追不上咱們。”


    年輕民政官聽了,臉上更顯焦慮。


    雅間角落侍立著五六個精壯漢子,皆是麵露殺氣,充滿警惕望向四周。


    “曾公公,這樣走了,劉招孫必殺我二哥。”


    外番商人幹笑兩聲,像聽到一個極好聽的笑話。


    “你在開原幹的事兒,足讓宋家滅門幾次,劉招孫不會放過你們!讓他知道你和東廠接頭,能留你性命?還是先顧好你自己。”


    曾公公拍了拍民政官肩膀,低聲道:


    “回到京師,讓你做戶部主事。”


    十字街頭傳來震天歡呼,民政官臉色更加難看。


    “劉招孫先把你二哥宋應星兵權奪了,軟禁清河,再汙蔑你大哥宋應鼎貪墨,將他斬首,宋大人,接下來就是你了。這是殺雞儆猴,你們宋家幫姓劉的掙那麽多銀子,現在失勢了,你們就成了被宰的雞。”


    “去京師吧,皇上會重用你,榮華富貴享受不盡!留在開原,隻有死。”


    宋應昇默默起身,來到窗前,望著大哥被斬首的刑場,那裏已被圍觀人的群淹沒。


    民政官眼角流出兩行熱淚。


    他忽然想起,宋家三兄弟是最早投奔開原的文官。


    那時,劉招孫什麽都沒有,連官吏的俸銀都經常拖欠。


    他們兄弟在工坊、商鋪、軍隊兢兢業業,幫他劉招孫一路升遷,從參將升到總兵,最後被封平遼侯。


    遠處百姓的歡呼聲飄到窗前,聲音越來越大,漸漸變得刺耳。


    宋應昇臉上表情不斷變換,曾公公耐心的在旁邊等待著。


    過了很久,他終於道:


    “今晚去找孫傳庭,拉上他一起走,孫傳庭屢次受辱,必有反心,還有,不去天津,去山東。”


    曾公公滿臉狐疑。


    “去山東?”


    宋應昇眼中露出一點寒芒。


    “劉招孫對我們宋家不仁,休怪我不義!先去威海衛,逮拿金虞姬,拉上第六千總部戰兵,一起投靠京師,如此。你我才有資本向朝廷請功。”


    曾公公兩眼放光,如猛獸嗅到了鮮血氣息,急不可耐道。


    “說下去。”


    “第六千總部是十月才招募的流民,他們在文登,人心不定,千總是我同鄉,關係匪淺,就說劉招孫要裁撤他們,隻要給那千總一個參將做,他肯定願意跟我們一起走。”

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