闊別多日的馬士英從庫頁島回來了。
當初帶去的八百多人，一年半後，就剩下百十號人。活著的人麵黃肌瘦，衣衫襤褸，看不出一點神采，走在路上很容易被人當成是流民。
這隊人馬原本要去庫頁島援救李三光他們——第一批探險隊——沒想到成了葫蘆娃救爺爺，第二波隊員接著被敵人襲擊。
襲擊他們的，不僅是羅刹鬼，還有建州部派出的白甲兵。
八百多人在羅刹鬼和建奴的夾擊下，傷亡慘重，逃跑時隊伍分成幾支，最大的一支人馬簇擁著主官馬士英。
一路風聲鶴唳，曆經半年驚險逃難，才終於回到遼東。
康應乾和馬士英關係匪淺，當年在開原時，兩人臭味相投便稱知己，在一起總有說不完的話題。
馬士英口才了得，見多識廣，既不像喬一琦那般口無遮攔，也不像孫傳庭那樣心狠手黑。
和康應乾一樣，馬士英身上總是帶有一點人間的煙火氣。
當晚，康應乾不顧老邁身軀，親自前往馬士英坐塌，和這位昔日好友秉燭夜談。
聽到說王二虎、沈煉戰死，武定皇帝在京師失蹤，袁崇煥在九州殉國等事情之後，馬士英陷入了沉思，康應乾見狀，正要寬慰這位老友，卻聽馬士英問道：
“老康，你說爆炸是哪日發生的？”
康應乾對那個日子刻骨銘心，脫口而出道：
“五月初六日夜裏寅時。”
馬士英詫異道：“怪哉！初六日那晚，我和江流兒在苦夷島上，望見西邊天際飛來一大玉盤，仿佛滿月，懸停空中，然後繞島盤旋數圈，朝京師飛去···”
康應乾對這些怪力亂神之說向來不感興趣，劉招孫生前便總在他麵前神神叨叨，一會兒招魂一會兒求仙，老康也是受夠了。
沒想到馬士英也變成這樣。
“老康，不止我一人看見，好多人····”
見康應乾不信，馬士英信誓旦旦辯解，康首相岔開話題。
“就是當年在沈陽殺死丁碧那個江流兒嗎？”
馬士英被這一打岔，忘了大玉盤的事，回道：
“是啊，轉眼七八年光景，這個小孩兒都長大成人了，跟著大清宮的道士們學功夫，長得虎背熊腰去，身手好得很，還養了頭老虎····”
康應乾無語，再次打斷馬士英，他知老友這趟去苦夷島傷亡慘重，得了失心瘋，否則也不會剛說完會飛的玉盤，又扯什麽老虎。
“那孩子人呢？若是光緒能有這孩子一半就好了。”
康應乾有個獨子，名叫康光緒，這位康家大少爺自幼驕橫跋扈，之前在開原便有惡少的名聲。
“和我走散了，或許還在寬甸·····”
~~~~~
月色如水，照亮首相府邸前庭，空蕩蕩的院落中樹影綽綽，隻有值夜衛兵還在打著哈欠。
康應乾吹滅案頭蠟燭，打了個小盹兒，恍惚間夢到自己正在主持小皇帝劉堪的親政大禮，康應乾恭恭敬敬站在小皇帝身邊，顫巍巍將象征最高權力的玉璽呈遞給皇帝。這時，從大殿外闖進來個熟悉麵孔，周圍衛兵也不去阻攔，走近一些，才發現那是劉招孫。
“馬兄，”
康應乾揉揉惺忪睡眼，發現對麵坐著的馬士英仍然精神抖擻、
“我有一事相求。”
馬士英身體前傾，認真望向眼前這位須發潔白的老友。
“說吧，隻要別再讓我去苦夷島，什麽都行！”
康應乾嗬嗬一笑，盯著馬士英那雙小眼睛，雲淡風輕道：
“好，去一趟南直隸，重金賄賂他們的閣臣，我知道你的路子廣，務必要將劉宗周那老匹夫彈劾下來，不讓他再北伐了。這劉起東（劉宗周字），沒有嶽武穆的命，卻得了嶽武穆的病！”
“老康，你可知我剛剛逃離虎穴，現在又要我一頭紮進龍潭嗎？”
“不怕，我以前在南直隸待過，那邊的人，認錢不認人。對了，順帶去臨清一趟，聯係一下近衛第十四軍的蒲剛……”
馬士英：······
~~~~~
弘光元年五月，經曆長達半年的徘徊觀望後，南明朝廷終於不再等待，決心舉兵北伐。
此時河南山東等地齊軍殘部都向臨清聚集，流賊在北省的勢力也不容小覷，加上各地接寨自保的大戶，形勢對大明變得越來越不利。
更要命的是，各方對以正統自居的南明朝廷都不怎麽待見。
流賊殘餘兵力主要盤踞在河南，劉芳亮困守南陽，據說此人麾下還有上萬人馬。
不過既然整個長江中下遊已經基本納入弘光朝廷統治範圍，督師劉宗周也不急於消滅劉芳亮部——雖然闖軍也是叛逆——而是集中精力攻擊齊軍殘部，為天啟皇帝朱由檢報仇雪恨。
在從揚州起兵時，劉宗周與幕僚諸將商討北伐攻略，確定了北伐中原、恢複京師的決策和部署：
先取山東撤其屏障，再移兵由淮入河，拿下河南破其藩籬，接著拔關隴扼其戶檻，最後攻下北京。
明眼人都看得出來，這條北伐路線和當年太祖北伐滅元的路線幾乎完全一樣。
這倒不是劉宗敏的幕僚們為圖省事，隻是為了繞開南陽劉芳亮殘部，避免和流賊爆發不必要的衝突。
相比闖王李獻忠等人，對南明朝廷來說，盤踞京師的偽齊皇帝劉招孫無疑更為可惡。
劉宗周遵從儒教，以忠孝節義為自己行為準則，督師下定決心，如果能逮住劉招孫這個亂臣賊子，不僅要將他進行千刀萬剮，而且還要挫骨揚灰。
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五月二十日，在王恭廠大爆炸發生後將近半個月，消息才從幸存流賊傳回南陽，傳到劉芳亮耳中，而北伐明軍，知道這個消息是在五月底。
京師突然遭此大難，困於京師城中的上萬齊軍，連同圍困京師的十二萬流賊，幾乎全滅。
這場疑似地外文明引發的超級大爆炸，威力是原本王恭廠大爆炸的十倍不止，爆炸造成京師百姓傷亡五十餘萬，僅有數萬人僥幸生還，也已沒了人樣。
爆炸造成整個帝國的文官精銳——無論支持大齊或是大明——全部消失，連帶著北漕河漕運徹底癱瘓，漕運的終點和消費城市已不複存在。
北地漕工失業者不下十萬，權力真空下，失去生計的漕工或加入流賊，或加入殘留的齊軍。
大爆炸引發的蝴蝶效應遠不止此，整個京畿變成宇宙黑洞，將周圍所有企圖渾水摸魚的勢力朝黑洞吸引。
明軍由淮揚北上，繞過流賊占據的城鎮關隘，推進順利，劉芳亮和闖軍其他幸存將領，很自覺的和北伐軍打成了某種默契：雙方互不攻擊。
對劉芳亮來說，固守河南自保無疑是最明智選擇，圍困京師的闖軍主力已經不在，劉芳亮這支偏師，無論是返回陝西，還是繼續和齊軍死磕，最後都隻是死路一條。
於是，整個六月間，北伐軍都在一路狂飆突進，收複失土。
大軍所過沿途城鎮雞犬不寧，時常有明軍偷雞摸狗奸·營婦女，不過，沿途大多數讀書人尤其是地方大戶，還是很明事理的。
大家簞食壺漿以迎王師。
王師來了，鵝城康城就太平了。偽齊製定的三成佃租的惡征便可廢除了，被屠戮欺淩的衍聖公後代們也可以出來找泥腿子報仇雪恨了。
河南、山東境內的殘餘齊軍，在大爆炸之後紛紛向臨清靠攏。臨清，將已成為齊軍在關內最後的也是最重要的據點。
臨清縣始置於北魏太和二十一年（497年），後曆經各代演變，有明一代，至萬曆時期發展至頂峰。
《大明一統誌》中記載：
洪武二年，遷治縣北八裏臨清閘。成祖遷都後，政治中心遠離經濟富庶的南方，臨清在南北轉輸中的地位日趨重要。
宣德四年（1429年）；恢複支運法。常、鎮、灘、揚、鳳、大、滁、和、徐民運糧二百二十萬石於臨清倉。
景泰時在臨清“開中”。令各地商輸糧臨清換取鹽引。中洲附近，糧船、鹽舟雜集，軍民運輸繁忙，工商業迅速發展。
萬曆年間臨清“北起塔灣、南至頭閘，綿亙數十裏，市肆櫛此”。
街市閻閭延伸到土城北三裏以外。臨清鈔關征收船料商稅為八萬三千餘兩，比京師崇文門稅收數量還要高，位居全國八大鈔關之首，占當時全國稅收總量的四分之一。
劉宗周指揮五萬北伐軍將這座運河最重要的城市團團包圍，日夜攻打，齊軍奮起抵抗，明軍久攻不下。
史可法建議，為鼓舞士氣，攻破此城，允許士兵搶劫三日。
劉宗周對此不置可否，既沒有接納，也沒有怒罵史可法鐵石心腸草菅人命，不過隨著戰事陷入焦灼，督師的想法正在發生改變。
此時臨清城中還盤踞著兩千多齊軍，這支軍隊的統帥是近衛第十四軍長官蒲剛。
蒲剛是泰昌元年的老兵，一直跟隨武定皇帝東征西伐，京師大爆炸後，山東、河南境內齊軍紛紛向運河城市靠攏，並準備擇機撤回關外，不過登萊已被明軍重兵把守。
蒲剛當機立斷，既然回不去遼東，那就在臨清死守，等待齊軍入關後增援。
當初帶去的八百多人，一年半後，就剩下百十號人。活著的人麵黃肌瘦，衣衫襤褸，看不出一點神采，走在路上很容易被人當成是流民。
這隊人馬原本要去庫頁島援救李三光他們——第一批探險隊——沒想到成了葫蘆娃救爺爺，第二波隊員接著被敵人襲擊。
襲擊他們的，不僅是羅刹鬼，還有建州部派出的白甲兵。
八百多人在羅刹鬼和建奴的夾擊下，傷亡慘重，逃跑時隊伍分成幾支，最大的一支人馬簇擁著主官馬士英。
一路風聲鶴唳，曆經半年驚險逃難，才終於回到遼東。
康應乾和馬士英關係匪淺，當年在開原時，兩人臭味相投便稱知己，在一起總有說不完的話題。
馬士英口才了得，見多識廣，既不像喬一琦那般口無遮攔，也不像孫傳庭那樣心狠手黑。
和康應乾一樣，馬士英身上總是帶有一點人間的煙火氣。
當晚，康應乾不顧老邁身軀，親自前往馬士英坐塌，和這位昔日好友秉燭夜談。
聽到說王二虎、沈煉戰死，武定皇帝在京師失蹤，袁崇煥在九州殉國等事情之後，馬士英陷入了沉思，康應乾見狀，正要寬慰這位老友，卻聽馬士英問道：
“老康，你說爆炸是哪日發生的？”
康應乾對那個日子刻骨銘心，脫口而出道：
“五月初六日夜裏寅時。”
馬士英詫異道：“怪哉！初六日那晚，我和江流兒在苦夷島上，望見西邊天際飛來一大玉盤，仿佛滿月，懸停空中，然後繞島盤旋數圈，朝京師飛去···”
康應乾對這些怪力亂神之說向來不感興趣，劉招孫生前便總在他麵前神神叨叨，一會兒招魂一會兒求仙，老康也是受夠了。
沒想到馬士英也變成這樣。
“老康，不止我一人看見，好多人····”
見康應乾不信，馬士英信誓旦旦辯解，康首相岔開話題。
“就是當年在沈陽殺死丁碧那個江流兒嗎？”
馬士英被這一打岔，忘了大玉盤的事，回道：
“是啊，轉眼七八年光景，這個小孩兒都長大成人了，跟著大清宮的道士們學功夫，長得虎背熊腰去，身手好得很，還養了頭老虎····”
康應乾無語，再次打斷馬士英，他知老友這趟去苦夷島傷亡慘重，得了失心瘋，否則也不會剛說完會飛的玉盤，又扯什麽老虎。
“那孩子人呢？若是光緒能有這孩子一半就好了。”
康應乾有個獨子，名叫康光緒，這位康家大少爺自幼驕橫跋扈，之前在開原便有惡少的名聲。
“和我走散了，或許還在寬甸·····”
~~~~~
月色如水，照亮首相府邸前庭，空蕩蕩的院落中樹影綽綽，隻有值夜衛兵還在打著哈欠。
康應乾吹滅案頭蠟燭，打了個小盹兒，恍惚間夢到自己正在主持小皇帝劉堪的親政大禮，康應乾恭恭敬敬站在小皇帝身邊，顫巍巍將象征最高權力的玉璽呈遞給皇帝。這時，從大殿外闖進來個熟悉麵孔，周圍衛兵也不去阻攔，走近一些，才發現那是劉招孫。
“馬兄，”
康應乾揉揉惺忪睡眼，發現對麵坐著的馬士英仍然精神抖擻、
“我有一事相求。”
馬士英身體前傾，認真望向眼前這位須發潔白的老友。
“說吧，隻要別再讓我去苦夷島，什麽都行！”
康應乾嗬嗬一笑，盯著馬士英那雙小眼睛，雲淡風輕道：
“好，去一趟南直隸，重金賄賂他們的閣臣，我知道你的路子廣，務必要將劉宗周那老匹夫彈劾下來，不讓他再北伐了。這劉起東（劉宗周字），沒有嶽武穆的命，卻得了嶽武穆的病！”
“老康，你可知我剛剛逃離虎穴，現在又要我一頭紮進龍潭嗎？”
“不怕，我以前在南直隸待過，那邊的人，認錢不認人。對了，順帶去臨清一趟，聯係一下近衛第十四軍的蒲剛……”
馬士英：······
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弘光元年五月，經曆長達半年的徘徊觀望後，南明朝廷終於不再等待，決心舉兵北伐。
此時河南山東等地齊軍殘部都向臨清聚集，流賊在北省的勢力也不容小覷，加上各地接寨自保的大戶，形勢對大明變得越來越不利。
更要命的是，各方對以正統自居的南明朝廷都不怎麽待見。
流賊殘餘兵力主要盤踞在河南，劉芳亮困守南陽，據說此人麾下還有上萬人馬。
不過既然整個長江中下遊已經基本納入弘光朝廷統治範圍，督師劉宗周也不急於消滅劉芳亮部——雖然闖軍也是叛逆——而是集中精力攻擊齊軍殘部，為天啟皇帝朱由檢報仇雪恨。
在從揚州起兵時，劉宗周與幕僚諸將商討北伐攻略，確定了北伐中原、恢複京師的決策和部署：
先取山東撤其屏障，再移兵由淮入河，拿下河南破其藩籬，接著拔關隴扼其戶檻，最後攻下北京。
明眼人都看得出來，這條北伐路線和當年太祖北伐滅元的路線幾乎完全一樣。
這倒不是劉宗敏的幕僚們為圖省事，隻是為了繞開南陽劉芳亮殘部，避免和流賊爆發不必要的衝突。
相比闖王李獻忠等人，對南明朝廷來說，盤踞京師的偽齊皇帝劉招孫無疑更為可惡。
劉宗周遵從儒教，以忠孝節義為自己行為準則，督師下定決心，如果能逮住劉招孫這個亂臣賊子，不僅要將他進行千刀萬剮，而且還要挫骨揚灰。
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五月二十日，在王恭廠大爆炸發生後將近半個月，消息才從幸存流賊傳回南陽，傳到劉芳亮耳中，而北伐明軍，知道這個消息是在五月底。
京師突然遭此大難，困於京師城中的上萬齊軍，連同圍困京師的十二萬流賊，幾乎全滅。
這場疑似地外文明引發的超級大爆炸，威力是原本王恭廠大爆炸的十倍不止，爆炸造成京師百姓傷亡五十餘萬，僅有數萬人僥幸生還，也已沒了人樣。
爆炸造成整個帝國的文官精銳——無論支持大齊或是大明——全部消失，連帶著北漕河漕運徹底癱瘓，漕運的終點和消費城市已不複存在。
北地漕工失業者不下十萬，權力真空下，失去生計的漕工或加入流賊，或加入殘留的齊軍。
大爆炸引發的蝴蝶效應遠不止此，整個京畿變成宇宙黑洞，將周圍所有企圖渾水摸魚的勢力朝黑洞吸引。
明軍由淮揚北上，繞過流賊占據的城鎮關隘，推進順利，劉芳亮和闖軍其他幸存將領，很自覺的和北伐軍打成了某種默契：雙方互不攻擊。
對劉芳亮來說，固守河南自保無疑是最明智選擇，圍困京師的闖軍主力已經不在，劉芳亮這支偏師，無論是返回陝西，還是繼續和齊軍死磕，最後都隻是死路一條。
於是，整個六月間，北伐軍都在一路狂飆突進，收複失土。
大軍所過沿途城鎮雞犬不寧，時常有明軍偷雞摸狗奸·營婦女，不過，沿途大多數讀書人尤其是地方大戶，還是很明事理的。
大家簞食壺漿以迎王師。
王師來了，鵝城康城就太平了。偽齊製定的三成佃租的惡征便可廢除了，被屠戮欺淩的衍聖公後代們也可以出來找泥腿子報仇雪恨了。
河南、山東境內的殘餘齊軍，在大爆炸之後紛紛向臨清靠攏。臨清，將已成為齊軍在關內最後的也是最重要的據點。
臨清縣始置於北魏太和二十一年（497年），後曆經各代演變，有明一代，至萬曆時期發展至頂峰。
《大明一統誌》中記載：
洪武二年，遷治縣北八裏臨清閘。成祖遷都後，政治中心遠離經濟富庶的南方，臨清在南北轉輸中的地位日趨重要。
宣德四年（1429年）；恢複支運法。常、鎮、灘、揚、鳳、大、滁、和、徐民運糧二百二十萬石於臨清倉。
景泰時在臨清“開中”。令各地商輸糧臨清換取鹽引。中洲附近，糧船、鹽舟雜集，軍民運輸繁忙，工商業迅速發展。
萬曆年間臨清“北起塔灣、南至頭閘，綿亙數十裏，市肆櫛此”。
街市閻閭延伸到土城北三裏以外。臨清鈔關征收船料商稅為八萬三千餘兩，比京師崇文門稅收數量還要高，位居全國八大鈔關之首，占當時全國稅收總量的四分之一。
劉宗周指揮五萬北伐軍將這座運河最重要的城市團團包圍，日夜攻打，齊軍奮起抵抗，明軍久攻不下。
史可法建議，為鼓舞士氣，攻破此城，允許士兵搶劫三日。
劉宗周對此不置可否，既沒有接納，也沒有怒罵史可法鐵石心腸草菅人命，不過隨著戰事陷入焦灼，督師的想法正在發生改變。
此時臨清城中還盤踞著兩千多齊軍，這支軍隊的統帥是近衛第十四軍長官蒲剛。
蒲剛是泰昌元年的老兵，一直跟隨武定皇帝東征西伐，京師大爆炸後，山東、河南境內齊軍紛紛向運河城市靠攏，並準備擇機撤回關外，不過登萊已被明軍重兵把守。
蒲剛當機立斷，既然回不去遼東，那就在臨清死守，等待齊軍入關後增援。