道光十七年正月二十日午後，北京城內又是滿天大雪。德勝門外，銀裝素裹，瓊玉鋪地。兩萬多名盔甲分明的軍士，在城門外的東、西、南三麵站成方隊，如同銅打鐵鑄一般一動不動，任雪花飄落在身上。
隻聽德勝門內一聲炮響，整套的親王儀仗簇擁著瑜親王奕?走出城門，後麵跟著文武百官，走到場中心，中軍官一聲大喊：“跪接聖旨！”，由一身戎裝的蘇敏領頭，全場兩萬多人同時跪下。奕?站在馱轎車上，麵南背北，展開黃綾聖旨高聲宣道：“紅陽教匪作亂數省，百姓生靈塗炭，社稷堪憂，著靖毅貝子蘇敏為欽差大臣，前往山東剿滅叛匪，特賜欽差官防、天子劍。”
眾將士三呼：“皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！”，蘇敏上前跪接欽差官防和天子劍。
一整套儀式完成後，奕?下了馱轎，上前拉著蘇敏的手說道：“你此次去山東要小心應付，叛匪如果勢大的話，一定不要貿然出擊，可上奏皇上再派援軍。山東、河南、安徽三省的帶兵將軍都是老六的人，到時也許不聽你的調遣，駐守徐州的江蘇提督張枕是我的門人，我已經給他寫了信，讓他帶一萬人馬到濟南府，聽你差遣。巴林右旗的二千騎兵我也請了聖旨調了過來，統製素倫和你是老相識了，到了戰場上一定會聽你指揮的。我還選了王府的二百名侍衛跟著你一起去，作你的中軍。”說罷向後麵一揮手，以烏其格、胡劍坤為首的二百名侍衛整齊的列隊出來，在蘇敏麵前行了個軍禮。
蘇敏上前一拳打在烏其格的肩上，倒疼的自己一咧嘴，說道：“烏大人傷好了嗎？”烏其格爽朗的笑道：“那點小傷我老烏哪裏看在眼裏，跟著蘇大人打了兩次仗過癮的很，所以這次求了四爺好久才來的。”
看著他們高興的又說又笑，奕?在旁邊也是臉露微笑。(.)
前一段時間，奕?醉心於聽戲、喝酒、玩蛐蛐，據說還吸上了鴉片，蘇敏勸諫了他多次，說的多了奕?就懶得見他了，有時一連十幾天都躲著不見。自從“禁城之變”後奕?好像振奮了許多，與蘇敏的關係也改善了，看他這番舉動是真正拿蘇敏當自己的左膀右臂了。
又有生力軍加入，蘇敏欣喜不已，看時辰不早了，忙向奕?叩拜道：“蘇敏一定不辜負四爺的期望，就此拜別。”說罷一躍上馬，馬鞭一揮，大軍出發。
朝廷規矩，郊送後大軍必須出京，但此時天色已不早了，走了不到五十裏天便黑了，於是大軍就在驛道邊安營紮寨。
馬蘭峪大營的提督餘步雲也是奕?的門人，不是外人，到了夜晚掌燈的時分，眾人都圍坐在大帳內，討論這次行動的具體計劃。
早在確認蘇敏出任欽差大臣的當天，負責諜報工作的姚秋山就向滄州周邊地區，派出了三十多名細作，現在綜合各地的情況形成了一份敵情通報。姚秋山此時就拿著這份通報，憂心忡忡的介紹道：“從我們收集到的情報來看，情況和山東巡撫說的差不多，滄州及周邊七縣紅陽教共有教眾十二萬人，德州、濟寧、濱州等地還有近十萬人，這還不算孟良崮、無頂山、豹子嶺等十幾處山頭的數萬土匪。”
餘步雲對於剿滅紅陽教本來就心有餘悸，不過以前地方官總是把造反的人數有意誇大，這樣做敗了說明自己不是無能之輩，勝了又可以邀功請賞。他以為山東巡撫有意誇大了教匪的數量，當聽說叛匪竟然真的超過了二十萬，臉色一下變得很難看。結結巴巴的說道：“叛匪有近三十萬，我們這點人馬如何能平定，不如欽差大人先給各省發調兵令，等軍馬都聚集了再徐徐進攻不遲。”
烏其格和胡劍坤雖然沒說話，但看的出來他們對直接進擊沒有信心。
正在這時，有個軍校在帳外喊道：“報，從京裏轉來緊急軍報。”胡劍坤快步上前，接過軍報，一看題目臉色頓時大變，忙遞給蘇敏道：“完了，十幾萬石的漕糧也被他們劫了。”
蘇敏慌忙接過軍報仔細的看著，姚秋山在一旁算賬道：“一個兵一天吃十四兩糧，這十幾萬石糧食，夠二十萬人吃四五個月的了，這下他們可不愁軍糧了。”
蘇敏看完把軍報遞給一旁的餘步雲，待他看完，沉吟的說道：“那天領到這個差事我就知道這個仗不好打，六爺既然隻給了我們這麽少的兵，是什麽居心我想大家都知道。如此一來，雖然我名義上節製三省兵權，但調河南、安徽綠營兵恐怕也不會那麽簡單，不要指望能調很多兵來，敵強我弱的態勢是肯定的了。”
看著大家緊張的神態，蘇敏話鋒一轉說道：“盡管如此，我們也不是有敗無勝，這兩天我想了很多，初步也想出個眉目，請大家參酌參酌。”其實這幾天蘇敏把關在房子裏，苦讀古今中外、包括未來的一些經典戰役，特別是那些以弱勝強，以少勝多的戰役，想出了一點心得。
蘇敏把大家帶到了地圖旁，繼續說道：“六爺在太和殿上奏對的一席話提醒了我，他說，數省之亂緣起山東，山東平則餘省皆平；我延伸開來，山東之亂又緣起濱州和直隸的滄州，濱滄二州平則全省皆平。所以我們首先麵對的是滄州和濱州的十二萬教匪，其餘州縣和山頭的土匪雖有呼應，但都在數百裏之外，而且他們事起倉促，不見得能夠協同攻擊我軍。”
姚秋山聽了微微點頭，眼睛裏放出光來：“這麽說，我們要對付的不是近三十萬人，而是十二萬人。”
十二萬人也是自己的好幾倍，蘇敏看著餘步雲依然難看的臉色，知道他心裏想的什麽，微微一笑說道：“我們可以站在盧天賜的角度想一想，秋山，如果你是盧天賜，手握十二萬重兵，在這種形勢下你準備怎麽辦？”
姚秋山在大帳內來回走著思索了一會兒，走在地圖前麵比劃的說道：“如果我是盧天賜，會集中所有力量先打下濟南府和泰安府，到那時不但整個山東盡入囊中，而且與安徽、河南都可以連成一片，人馬集中起來可達四十萬之眾，進可攻直隸、山西，退可取兩湖、兩江，大清每省的軍馬不過五萬左右，他四十萬人在中原簡直可以說是如入無人之境，如果出現這種情況，局勢就危急了。”
姚秋山的一番話唬得眾人麵麵相噓。
陳瑜全現在也是帶兵之人，最近遇到事情也會動一番腦筋想想，他奇怪的問道：“那他們為什麽不馬上去攻濟南府呢？”
姚秋山沉吟道：“我想他們是擔心我們，濟南府城高牆厚，如果短時間攻不下來，我們又從北麵攻來，那漢朝時的成昌之戰又要在濟南城下上演了。”
“所以他們就守著堅城，等我們勞師遠頓去攻打，一口吃掉我們後，再回兵直取濟南府。”陳瑜全搶著說道。
蘇敏微笑著說道：“不錯，既然他們想讓我們勞師攻城，我們索性反其道而行之，就慢慢走好了。”
“慢慢走？”餘步雲不解的問道。
“對，慢慢走，此去滄州不過五百多裏，快馬一天一夜就可到，大軍行軍最慢不過五天，我準備要你十天走四百裏，十天之後到滄州以北一百裏的大城縣。”姚秋山聽到這裏眼睛突然一亮，好像明白了什麽，其他人卻仍舊是一臉霧水，蘇敏卻不再繼續說下去了，對眾人說道：“以我欽差大臣名義給魯、豫、皖三省的巡撫、提督發谘文，讓他們十天後也到大城縣來聽令。明日一早開始，就請餘大人和烏大人帶領大軍慢慢走吧，順便等等素倫的騎兵。”
餘步雲問道：“那欽差大人呢？”
他伸了個懶腰說道“這麽長時間沒事幹，多悶呀，我準備到滄州城內去看看？”
※※※※※※※※※※※※※
第二日清晨，轅門大開，幾十騎穿著便服的騎士如風馳電掣般向南飛奔，他們並不是結伴同行，而是有七八騎跑在前麵，其餘的掉了半裏遠的距離。到太陽快落山時，他們已經跑了四百多裏，盡管中間歇了多次，但馬兒已經累的不行了，鼻子呼哧呼哧向外冒著白氣。
為首的一位青年穿一身安青緞瓜皮帽，靈綢棉袍石青背心，外披件猞猁毛披風，象煞了商家老板退休，派少公子出門曆練生意的派頭。他身後一位看打扮像賬房先生的人氣喘籲籲的打馬追了上來，說道：“少東家，楊健說前麵就是螻蛄鎮了，到滄州不到七十裏，我們是不是住一宿，明日一早再走。”
“也好，就住一晚再走吧。”
他們就是去滄州刺探敵情的蘇敏等人。蘇敏裝成了商家的少公子，姚秋山裝扮成賬房先生，陳瑜全、褚肇南、陸虎等人裝扮成長隨，按蘇敏的意思就帶這麽多人就行了，可姚秋山硬是要褚肇南挑了四十多個好手遠遠的跟在後麵。
一天跑了四百多裏，人困馬乏，眾人馳入螻蛄鎮找了處幹淨的客棧住了下來。
隻聽德勝門內一聲炮響，整套的親王儀仗簇擁著瑜親王奕?走出城門，後麵跟著文武百官，走到場中心，中軍官一聲大喊：“跪接聖旨！”，由一身戎裝的蘇敏領頭，全場兩萬多人同時跪下。奕?站在馱轎車上，麵南背北，展開黃綾聖旨高聲宣道：“紅陽教匪作亂數省，百姓生靈塗炭，社稷堪憂，著靖毅貝子蘇敏為欽差大臣，前往山東剿滅叛匪，特賜欽差官防、天子劍。”
眾將士三呼：“皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！”，蘇敏上前跪接欽差官防和天子劍。
一整套儀式完成後，奕?下了馱轎，上前拉著蘇敏的手說道：“你此次去山東要小心應付，叛匪如果勢大的話，一定不要貿然出擊，可上奏皇上再派援軍。山東、河南、安徽三省的帶兵將軍都是老六的人，到時也許不聽你的調遣，駐守徐州的江蘇提督張枕是我的門人，我已經給他寫了信，讓他帶一萬人馬到濟南府，聽你差遣。巴林右旗的二千騎兵我也請了聖旨調了過來，統製素倫和你是老相識了，到了戰場上一定會聽你指揮的。我還選了王府的二百名侍衛跟著你一起去，作你的中軍。”說罷向後麵一揮手，以烏其格、胡劍坤為首的二百名侍衛整齊的列隊出來，在蘇敏麵前行了個軍禮。
蘇敏上前一拳打在烏其格的肩上，倒疼的自己一咧嘴，說道：“烏大人傷好了嗎？”烏其格爽朗的笑道：“那點小傷我老烏哪裏看在眼裏，跟著蘇大人打了兩次仗過癮的很，所以這次求了四爺好久才來的。”
看著他們高興的又說又笑，奕?在旁邊也是臉露微笑。(.)
前一段時間，奕?醉心於聽戲、喝酒、玩蛐蛐，據說還吸上了鴉片，蘇敏勸諫了他多次，說的多了奕?就懶得見他了，有時一連十幾天都躲著不見。自從“禁城之變”後奕?好像振奮了許多，與蘇敏的關係也改善了，看他這番舉動是真正拿蘇敏當自己的左膀右臂了。
又有生力軍加入，蘇敏欣喜不已，看時辰不早了，忙向奕?叩拜道：“蘇敏一定不辜負四爺的期望，就此拜別。”說罷一躍上馬，馬鞭一揮，大軍出發。
朝廷規矩，郊送後大軍必須出京，但此時天色已不早了，走了不到五十裏天便黑了，於是大軍就在驛道邊安營紮寨。
馬蘭峪大營的提督餘步雲也是奕?的門人，不是外人，到了夜晚掌燈的時分，眾人都圍坐在大帳內，討論這次行動的具體計劃。
早在確認蘇敏出任欽差大臣的當天，負責諜報工作的姚秋山就向滄州周邊地區，派出了三十多名細作，現在綜合各地的情況形成了一份敵情通報。姚秋山此時就拿著這份通報，憂心忡忡的介紹道：“從我們收集到的情報來看，情況和山東巡撫說的差不多，滄州及周邊七縣紅陽教共有教眾十二萬人，德州、濟寧、濱州等地還有近十萬人，這還不算孟良崮、無頂山、豹子嶺等十幾處山頭的數萬土匪。”
餘步雲對於剿滅紅陽教本來就心有餘悸，不過以前地方官總是把造反的人數有意誇大，這樣做敗了說明自己不是無能之輩，勝了又可以邀功請賞。他以為山東巡撫有意誇大了教匪的數量，當聽說叛匪竟然真的超過了二十萬，臉色一下變得很難看。結結巴巴的說道：“叛匪有近三十萬，我們這點人馬如何能平定，不如欽差大人先給各省發調兵令，等軍馬都聚集了再徐徐進攻不遲。”
烏其格和胡劍坤雖然沒說話，但看的出來他們對直接進擊沒有信心。
正在這時，有個軍校在帳外喊道：“報，從京裏轉來緊急軍報。”胡劍坤快步上前，接過軍報，一看題目臉色頓時大變，忙遞給蘇敏道：“完了，十幾萬石的漕糧也被他們劫了。”
蘇敏慌忙接過軍報仔細的看著，姚秋山在一旁算賬道：“一個兵一天吃十四兩糧，這十幾萬石糧食，夠二十萬人吃四五個月的了，這下他們可不愁軍糧了。”
蘇敏看完把軍報遞給一旁的餘步雲，待他看完，沉吟的說道：“那天領到這個差事我就知道這個仗不好打，六爺既然隻給了我們這麽少的兵，是什麽居心我想大家都知道。如此一來，雖然我名義上節製三省兵權，但調河南、安徽綠營兵恐怕也不會那麽簡單，不要指望能調很多兵來，敵強我弱的態勢是肯定的了。”
看著大家緊張的神態，蘇敏話鋒一轉說道：“盡管如此，我們也不是有敗無勝，這兩天我想了很多，初步也想出個眉目，請大家參酌參酌。”其實這幾天蘇敏把關在房子裏，苦讀古今中外、包括未來的一些經典戰役，特別是那些以弱勝強，以少勝多的戰役，想出了一點心得。
蘇敏把大家帶到了地圖旁，繼續說道：“六爺在太和殿上奏對的一席話提醒了我，他說，數省之亂緣起山東，山東平則餘省皆平；我延伸開來，山東之亂又緣起濱州和直隸的滄州，濱滄二州平則全省皆平。所以我們首先麵對的是滄州和濱州的十二萬教匪，其餘州縣和山頭的土匪雖有呼應，但都在數百裏之外，而且他們事起倉促，不見得能夠協同攻擊我軍。”
姚秋山聽了微微點頭，眼睛裏放出光來：“這麽說，我們要對付的不是近三十萬人，而是十二萬人。”
十二萬人也是自己的好幾倍，蘇敏看著餘步雲依然難看的臉色，知道他心裏想的什麽，微微一笑說道：“我們可以站在盧天賜的角度想一想，秋山，如果你是盧天賜，手握十二萬重兵，在這種形勢下你準備怎麽辦？”
姚秋山在大帳內來回走著思索了一會兒，走在地圖前麵比劃的說道：“如果我是盧天賜，會集中所有力量先打下濟南府和泰安府，到那時不但整個山東盡入囊中，而且與安徽、河南都可以連成一片，人馬集中起來可達四十萬之眾，進可攻直隸、山西，退可取兩湖、兩江，大清每省的軍馬不過五萬左右，他四十萬人在中原簡直可以說是如入無人之境，如果出現這種情況，局勢就危急了。”
姚秋山的一番話唬得眾人麵麵相噓。
陳瑜全現在也是帶兵之人，最近遇到事情也會動一番腦筋想想，他奇怪的問道：“那他們為什麽不馬上去攻濟南府呢？”
姚秋山沉吟道：“我想他們是擔心我們，濟南府城高牆厚，如果短時間攻不下來，我們又從北麵攻來，那漢朝時的成昌之戰又要在濟南城下上演了。”
“所以他們就守著堅城，等我們勞師遠頓去攻打，一口吃掉我們後，再回兵直取濟南府。”陳瑜全搶著說道。
蘇敏微笑著說道：“不錯，既然他們想讓我們勞師攻城，我們索性反其道而行之，就慢慢走好了。”
“慢慢走？”餘步雲不解的問道。
“對，慢慢走，此去滄州不過五百多裏，快馬一天一夜就可到，大軍行軍最慢不過五天，我準備要你十天走四百裏，十天之後到滄州以北一百裏的大城縣。”姚秋山聽到這裏眼睛突然一亮，好像明白了什麽，其他人卻仍舊是一臉霧水，蘇敏卻不再繼續說下去了，對眾人說道：“以我欽差大臣名義給魯、豫、皖三省的巡撫、提督發谘文，讓他們十天後也到大城縣來聽令。明日一早開始，就請餘大人和烏大人帶領大軍慢慢走吧，順便等等素倫的騎兵。”
餘步雲問道：“那欽差大人呢？”
他伸了個懶腰說道“這麽長時間沒事幹，多悶呀，我準備到滄州城內去看看？”
※※※※※※※※※※※※※
第二日清晨，轅門大開，幾十騎穿著便服的騎士如風馳電掣般向南飛奔，他們並不是結伴同行，而是有七八騎跑在前麵，其餘的掉了半裏遠的距離。到太陽快落山時，他們已經跑了四百多裏，盡管中間歇了多次，但馬兒已經累的不行了，鼻子呼哧呼哧向外冒著白氣。
為首的一位青年穿一身安青緞瓜皮帽，靈綢棉袍石青背心，外披件猞猁毛披風，象煞了商家老板退休，派少公子出門曆練生意的派頭。他身後一位看打扮像賬房先生的人氣喘籲籲的打馬追了上來，說道：“少東家，楊健說前麵就是螻蛄鎮了，到滄州不到七十裏，我們是不是住一宿，明日一早再走。”
“也好，就住一晚再走吧。”
他們就是去滄州刺探敵情的蘇敏等人。蘇敏裝成了商家的少公子，姚秋山裝扮成賬房先生，陳瑜全、褚肇南、陸虎等人裝扮成長隨，按蘇敏的意思就帶這麽多人就行了，可姚秋山硬是要褚肇南挑了四十多個好手遠遠的跟在後麵。
一天跑了四百多裏，人困馬乏，眾人馳入螻蛄鎮找了處幹淨的客棧住了下來。