長寧宮正殿，章太後正在與珣郡王和幾位大臣討論政事。裏麵不時傳來笑聲，想來太後心情不錯。皇帝登基之後，雖是名義上的親政，大小事務亦經常過問太後，長寧宮中也常有臣子往來。
不過縱然是綺玥這樣莽撞慣了的，也不敢在太後議政時擅自闖入。要說這宮裏還有讓她害怕的人，恐怕也就是她這位嫡母了。
她拉著阿沅，繞著正殿外圍小心翼翼地走了一圈，也找不到一處可以偷窺的地方，隻好作罷。方要回去，就看見劉福全先出了殿門，站在一側向殿內躬身行禮。
“哎，出來了出來了。”綺玥拉著阿沅，躲在側殿廊下的柱子後麵。
阿沅著實無奈，忍不住歎了口氣道：“長公主，你才多大呀，就急著要找駙馬了嗎？”和她混得熟了，說話倒也偶爾不避諱。
綺玥低聲笑道：“窈窕君子，淑女好逑。”
阿沅語塞。隻見那殿裏先先後後走出來幾個人。走在前頭兩人的看著有五六十歲了，想必不是衛瀚，中間那人長身玄服，膚色黝黑，正是珣郡王。過了一會兒，又走出一人，那人穿著藏青色盤領窄袖常服，腰間束嵌白玉革帶，遠遠的看去，也辨不清他的相貌，隻覺那人氣質高華，身姿出眾。即便站在瀟灑俊逸的珣郡王身後，亦不見被他比了下去。
“唉，聞名不如見麵。”綺玥似是十分惋惜，“還沒有我七哥好看。”
阿沅不覺莞爾，掩嘴偷笑了一聲。
綺玥偏頭問她：“你覺得呢？”
“奴婢……”阿沅還未來得及說完一句話，隻聞一縷幽幽香氣，卻發現那鳳戲牡丹影壁右邊，早就站了一個人……
“姐姐。”
綺玥問：“你說什麽？”
凝眸望去，影壁下那人如月下寒竹，煢煢孑立，水藍色的輕羅長裙讓她看上去似在微風中飄搖。衛瀚並沒有看見她，和那兩名年長的大臣從左側繞出了垂花門。而楊慕芝躲在影壁的另一邊，怔怔地望著他離開，渾不覺他人的目光。
兩年了，自從嫁給靖禎，她從未想過還能與他再度重逢，遑論還是在這樣的地方慌促地見上一麵。楊慕芝目不轉瞬，茫然中依舊凝望著那宮門外，門上的紫藤花已經頹敗，灰褐色的枝條蜿蜒盤回，似她九轉情腸，終是成了寂寥之人。
阿沅恍然，她果然是認得衛瀚的！
隻是這長寧宮多得是一雙雙察言觀色、揣度人心的眼睛，她這副失了魂的模樣，倘若讓人看出端倪……阿沅連忙托詞拋下綺玥，朝著楊慕芝小跑過去，故意朗聲笑道：“姐姐怎麽來了！”
楊慕芝仍在出神，阿沅一急，忙繞到她身前，擋住了她的視線，沉聲道：“蘭妃娘娘！”
娘娘！是了，她早已不是那個與他在江南水邊吟詩戲水的少女，她已嫁做人婦，夫君還是一朝天子！蘭妃猛然驚醒，眼中淚光漣漣：“阿阮……他……”
阿沅握著她的手，隻覺那掌心冰冷滑膩，不由為她擔憂：“姐姐，我是阿沅，不再是阿阮了，姐姐亦是。從前的事情都已過去，由不得姐姐去惦念。姐姐，這裏可是長寧宮嗬！”
“長寧宮……長寧宮……”她深吸了一口氣，阿沅的話猶如一柄利刃，直直插入她本已脆弱之至的心頭，“姐姐是來看看你，過得還好麽？”
“姐姐不必為我擔心，如今太後命我服侍四皇爺，他對我很好，太後也不會為難我。倒是姐姐……我都知道了……”她回頭看了一眼綺玥，她又去找了珣郡王玩耍，遠處蒔香與劉福全說著話兒，似乎沒有人在注意她們，遂小聲殷切道，“皇上對姐姐一片真心，姐姐本該有一段美滿姻緣。前塵往事不能回頭，姐姐不值得為那人傷懷太多，委屈了自己啊！”
楊慕芝知她心意，勉強擠出一個慘然的笑容，輕輕覆住她的手：“你放心。”
這句放心卻成了一句徹頭徹尾的謊言。那日蘭妃參拜完太後便直接離開了，不久，就傳來她臥病的消息。阿沅雖是心急如焚，亦不能抽身去看望她，太後直言不準她去雲台宮，以防沾了病氣過給四皇爺。愈讓人心憂的是，蘭妃素來多病，往常她身子不適時，靖禎一直陪伴在側。然而這次非但沒見靖禎常去雲台宮探望，六宮更充斥著帝妃二人不合的傳言……
到了七月初的時候，皇後即將臨盆，再也不過問後宮事務，蘭妃也抱病雲台宮，許久不曾露麵。這日清晨，敏妃攜眾嬪妃來給太後請安。靖嶼正好在嚐著小廚房端來的冰碗，吃了一半，不舍得放下，端出去的話，又怕化了。按照慣例，尋常日子裏內婦不得見外男，太後隻好允了他去屏風後麵繼續享用。
敏妃剛踏進了殿門，就聽她嬌滴滴地喚了一聲“姑母”，徑直去坐在了太後膝下。
自從上次的毒粽事件，阿沅早對章菁菁這個扮豬吃老虎的女人存有芥蒂，此時又見，依舊是說不出的厭惡。一麵應付著靖嶼，一麵借著那屏扇間的窄縫兒，不時往外看一眼，希望能聽到一些關於蘭妃的近況。
“姐姐在看什麽呢？”
阿沅隨口敷衍道：“四皇爺乖，慢慢吃。”
“我不想吃了。”
阿沅隻好哄道：“姐姐在聽她們講故事，你慢些吃，也一起聽，好不好？”
靖嶼點點頭：“那好吧，我都聽姐姐的。”
阿沅笑笑，又舀起一匙鮮果兒喂進他口中：“四皇爺慢慢吃，不急。”
外頭太後與嬪妃們說些家常，起初還是熱熱鬧鬧的，沒過多久，太後便有些不悅：“聽說皇帝近來忙於政事，無暇後宮，你們一個個也是閑的，專會來找哀家這個老太婆解悶。”
底下妃嬪一聽這話裏隱義，個個麵如肝色，尷尬地說不出話來。誰都知道，靖禎自登基以來，除了每月初一十五例行留宿承慶宮，其餘時候凡是駕臨後宮，大多都是去了蘭妃那裏，其他嬪禦很少有機會得見天顏。
那端坐在左首的榮嬪，生得也是一副好顏色，亦隻愁眉苦臉道：“皇上都兩個月沒來後宮了，太後娘娘去勸勸罷。”
太後坐直了身子，頗為不滿道：“你素來持重，怎麽也跟哀家說這樣的話。侍奉皇帝是嬪妃的天職，留不留得住他的心是你們的本事。枉你們個個都年輕貌美，自詡大家閨秀，怎麽，還要請哀家來助你們爭寵麽？”
榮嬪懨懨地說不上話，太後又道：“罷了，何止你們見不著皇帝，哀家也許久不見他來請安了。”
敏妃輕輕替她捶打著肩膀，嬌聲道：“姑母消消氣，表哥也許是太累了吧。前兒聽禦前的人說，表哥日裏夜裏都在忙著批折子，又不大吃東西，咳了好幾天呢。”
太後聽完臉一沉，肅聲道：“聖躬違和？怎麽不去傳太醫？”若是驚動了太醫院，定有風聲傳進太後的耳朵。
敏妃道：“還不都是那個害人精，她一病倒好，連累得皇帝表哥也跟著病了，吃不好睡不好的，真真叫人心疼。”
太後顫聲道：“這還了得！哀家非得去羲和殿看看，為了一個女人要死要活，他還想不想當這個皇帝！”
一言既出，殿中四下噤若寒蟬。當今天子依靠太後母族勢力才得以繼承大統，這一點大家都心照不宣。可讓太後這樣直白地當著眾嬪妃的麵說出來，可見是動了真氣：她先後養育過兩個皇子，一個皇四子是已經廢了，若是這個扶上了皇位的靖禎也隻是一味囿於男女之情，她這一生的心血，或許就白費了。
榮嬪道：“太後有所不知，皇上這些日子誰也不見，也不去雲台宮了。恐怕不是為了蘭妃姐姐病了的事兒，臣妾猜想……”
“你說。”
“臣妾前兒個聽下麵的小太監說起，一個多月前，有人看到皇上從雲台宮裏出來，那臉色難看的嚇人。據說是蘭妃姐姐跟皇上說了什麽話，惹了皇上傷心。臣妾想著，姐姐病了數月，心情不大好，說話不小心得罪了皇上也是有的，便叫了孫美人一起去雲台宮探望姐姐。誰知姐姐還是閉門謝客，不見也就罷了，她那個陪嫁丫鬟還讓咱們姐妹吃了一鼻子的灰……”
聽了這話，敏妃嘴角扯出一絲譏諷：“榮嬪妹妹，你怎麽也會找上門去受她的氣。雲台宮的奴才，嗬嗬，一個個仗著主子的威風，連本宮都不放在眼裏，更何況是你們。”
天氣炎熱，大殿裏又是悶得很，蒔香看著太後的神色，手上的扇子搖地更緊了些。那風吹得太後頭上的紅玉穗子上下搖晃，不多時便糾纏在了一起。太後甚是心煩：“看來哀家是不能不管了，既然皇帝許了哀家代理六宮之權……”她略略沉吟，叫來了劉福全，吩咐道：“你去把祖成叫來問問清楚。”
今日恰逢祖成不在禦前當值，不多時，他便隨劉福全來了：“奴才給太後請安。”
太後問：“哀家有話要問你，蘭妃近來可是在和皇帝鬧脾氣？”
祖成不知她問的是這件事，一時也拿捏不準該如何回答，便道：“皇上往常在蘭妃娘娘那兒的時候，都不叫奴才們在跟前伺候，說了什麽話，奴才也不大清楚。”
太後含怒：“你越發會當差了，難道你天天跟著皇帝，竟不知他近況如何？既然如此，還要你這種奴才做甚麽！”
祖成忙跪下道：“奴才該死，請太後息怒。一個多月前，皇上確實是去了趟雲台宮後，回來就不大好，具體怎樣，奴才也不知……”
太後不等他說完，斷喝道：“果真如此！”又厲色向劉福全道：“傳哀家懿旨，蘭妃楊氏，言行悖逆，冒犯君上，著降為嬪位，罰俸一年。無哀家的旨意，不得出雲台宮半步！”
榮嬪忙從座上起身，跪下道：“雖然蘭妃姐姐素來不肯與我們姐妹來往，做妹妹的，還是要替她求個情。姐姐久病不愈，頂撞了皇上或許是無心之過，若再得如此重罰，臣妾怕姐姐……怕姐姐一時受不住……”
其餘低位妃嬪見狀，也一同離座跪下，齊聲道：“嬪妾請太後息怒，饒了蘭妃姐姐這一次。”
太後冷哼道：“身為妃嬪，不知愛惜自己身體，不也是德行有虧？”
敏妃接了紅萼遞過來的茶水，遞給太後，假意勸道：“菁菁也請姑母三思，姑母再怎麽不喜歡那個女人，她也是皇帝表哥心坎上的人。若因為這事兒鬧得您和皇帝表哥母子不和，豈不是咱們幾個的罪過了？”
“上次在儀元殿罰你，你倒是見長了。”太後溫和地說，但她最不喜楊氏擅寵，皇帝又屢次因這個女人與她爭執，敏妃這話恰恰戳到了她的痛處。故而話鋒一轉，厲聲道：“所以楊氏也不能不罰，哀家要讓她長長記性，別指望仗著皇帝的寵愛便不知天高地厚！”
殿中妃嬪還想再煽風點火，太後不耐道：“你們都不要再勸了，正好皇帝也許久不來看望哀家了，他若是不滿，自可來找哀家理論，哀家就在這長寧宮等著他！”
躲在屏風後麵的阿沅聽得是心驚動魄，額頭上不覺涔了一層細細密密的汗珠。當日蘭妃盛寵，曾與自己說過她的處境，無功而獨寵，隻會讓她成為眾矢之的。然而那時阿沅還不在意，隻以為她是杞人憂天罷了。如今看來，竟是一語成讖了！
不過縱然是綺玥這樣莽撞慣了的，也不敢在太後議政時擅自闖入。要說這宮裏還有讓她害怕的人，恐怕也就是她這位嫡母了。
她拉著阿沅，繞著正殿外圍小心翼翼地走了一圈，也找不到一處可以偷窺的地方，隻好作罷。方要回去，就看見劉福全先出了殿門，站在一側向殿內躬身行禮。
“哎，出來了出來了。”綺玥拉著阿沅，躲在側殿廊下的柱子後麵。
阿沅著實無奈，忍不住歎了口氣道：“長公主，你才多大呀，就急著要找駙馬了嗎？”和她混得熟了，說話倒也偶爾不避諱。
綺玥低聲笑道：“窈窕君子，淑女好逑。”
阿沅語塞。隻見那殿裏先先後後走出來幾個人。走在前頭兩人的看著有五六十歲了，想必不是衛瀚，中間那人長身玄服，膚色黝黑，正是珣郡王。過了一會兒，又走出一人，那人穿著藏青色盤領窄袖常服，腰間束嵌白玉革帶，遠遠的看去，也辨不清他的相貌，隻覺那人氣質高華，身姿出眾。即便站在瀟灑俊逸的珣郡王身後，亦不見被他比了下去。
“唉，聞名不如見麵。”綺玥似是十分惋惜，“還沒有我七哥好看。”
阿沅不覺莞爾，掩嘴偷笑了一聲。
綺玥偏頭問她：“你覺得呢？”
“奴婢……”阿沅還未來得及說完一句話，隻聞一縷幽幽香氣，卻發現那鳳戲牡丹影壁右邊，早就站了一個人……
“姐姐。”
綺玥問：“你說什麽？”
凝眸望去，影壁下那人如月下寒竹，煢煢孑立，水藍色的輕羅長裙讓她看上去似在微風中飄搖。衛瀚並沒有看見她，和那兩名年長的大臣從左側繞出了垂花門。而楊慕芝躲在影壁的另一邊，怔怔地望著他離開，渾不覺他人的目光。
兩年了，自從嫁給靖禎，她從未想過還能與他再度重逢，遑論還是在這樣的地方慌促地見上一麵。楊慕芝目不轉瞬，茫然中依舊凝望著那宮門外，門上的紫藤花已經頹敗，灰褐色的枝條蜿蜒盤回，似她九轉情腸，終是成了寂寥之人。
阿沅恍然，她果然是認得衛瀚的！
隻是這長寧宮多得是一雙雙察言觀色、揣度人心的眼睛，她這副失了魂的模樣，倘若讓人看出端倪……阿沅連忙托詞拋下綺玥，朝著楊慕芝小跑過去，故意朗聲笑道：“姐姐怎麽來了！”
楊慕芝仍在出神，阿沅一急，忙繞到她身前，擋住了她的視線，沉聲道：“蘭妃娘娘！”
娘娘！是了，她早已不是那個與他在江南水邊吟詩戲水的少女，她已嫁做人婦，夫君還是一朝天子！蘭妃猛然驚醒，眼中淚光漣漣：“阿阮……他……”
阿沅握著她的手，隻覺那掌心冰冷滑膩，不由為她擔憂：“姐姐，我是阿沅，不再是阿阮了，姐姐亦是。從前的事情都已過去，由不得姐姐去惦念。姐姐，這裏可是長寧宮嗬！”
“長寧宮……長寧宮……”她深吸了一口氣，阿沅的話猶如一柄利刃，直直插入她本已脆弱之至的心頭，“姐姐是來看看你，過得還好麽？”
“姐姐不必為我擔心，如今太後命我服侍四皇爺，他對我很好，太後也不會為難我。倒是姐姐……我都知道了……”她回頭看了一眼綺玥，她又去找了珣郡王玩耍，遠處蒔香與劉福全說著話兒，似乎沒有人在注意她們，遂小聲殷切道，“皇上對姐姐一片真心，姐姐本該有一段美滿姻緣。前塵往事不能回頭，姐姐不值得為那人傷懷太多，委屈了自己啊！”
楊慕芝知她心意，勉強擠出一個慘然的笑容，輕輕覆住她的手：“你放心。”
這句放心卻成了一句徹頭徹尾的謊言。那日蘭妃參拜完太後便直接離開了，不久，就傳來她臥病的消息。阿沅雖是心急如焚，亦不能抽身去看望她，太後直言不準她去雲台宮，以防沾了病氣過給四皇爺。愈讓人心憂的是，蘭妃素來多病，往常她身子不適時，靖禎一直陪伴在側。然而這次非但沒見靖禎常去雲台宮探望，六宮更充斥著帝妃二人不合的傳言……
到了七月初的時候，皇後即將臨盆，再也不過問後宮事務，蘭妃也抱病雲台宮，許久不曾露麵。這日清晨，敏妃攜眾嬪妃來給太後請安。靖嶼正好在嚐著小廚房端來的冰碗，吃了一半，不舍得放下，端出去的話，又怕化了。按照慣例，尋常日子裏內婦不得見外男，太後隻好允了他去屏風後麵繼續享用。
敏妃剛踏進了殿門，就聽她嬌滴滴地喚了一聲“姑母”，徑直去坐在了太後膝下。
自從上次的毒粽事件，阿沅早對章菁菁這個扮豬吃老虎的女人存有芥蒂，此時又見，依舊是說不出的厭惡。一麵應付著靖嶼，一麵借著那屏扇間的窄縫兒，不時往外看一眼，希望能聽到一些關於蘭妃的近況。
“姐姐在看什麽呢？”
阿沅隨口敷衍道：“四皇爺乖，慢慢吃。”
“我不想吃了。”
阿沅隻好哄道：“姐姐在聽她們講故事，你慢些吃，也一起聽，好不好？”
靖嶼點點頭：“那好吧，我都聽姐姐的。”
阿沅笑笑，又舀起一匙鮮果兒喂進他口中：“四皇爺慢慢吃，不急。”
外頭太後與嬪妃們說些家常，起初還是熱熱鬧鬧的，沒過多久，太後便有些不悅：“聽說皇帝近來忙於政事，無暇後宮，你們一個個也是閑的，專會來找哀家這個老太婆解悶。”
底下妃嬪一聽這話裏隱義，個個麵如肝色，尷尬地說不出話來。誰都知道，靖禎自登基以來，除了每月初一十五例行留宿承慶宮，其餘時候凡是駕臨後宮，大多都是去了蘭妃那裏，其他嬪禦很少有機會得見天顏。
那端坐在左首的榮嬪，生得也是一副好顏色，亦隻愁眉苦臉道：“皇上都兩個月沒來後宮了，太後娘娘去勸勸罷。”
太後坐直了身子，頗為不滿道：“你素來持重，怎麽也跟哀家說這樣的話。侍奉皇帝是嬪妃的天職，留不留得住他的心是你們的本事。枉你們個個都年輕貌美，自詡大家閨秀，怎麽，還要請哀家來助你們爭寵麽？”
榮嬪懨懨地說不上話，太後又道：“罷了，何止你們見不著皇帝，哀家也許久不見他來請安了。”
敏妃輕輕替她捶打著肩膀，嬌聲道：“姑母消消氣，表哥也許是太累了吧。前兒聽禦前的人說，表哥日裏夜裏都在忙著批折子，又不大吃東西，咳了好幾天呢。”
太後聽完臉一沉，肅聲道：“聖躬違和？怎麽不去傳太醫？”若是驚動了太醫院，定有風聲傳進太後的耳朵。
敏妃道：“還不都是那個害人精，她一病倒好，連累得皇帝表哥也跟著病了，吃不好睡不好的，真真叫人心疼。”
太後顫聲道：“這還了得！哀家非得去羲和殿看看，為了一個女人要死要活，他還想不想當這個皇帝！”
一言既出，殿中四下噤若寒蟬。當今天子依靠太後母族勢力才得以繼承大統，這一點大家都心照不宣。可讓太後這樣直白地當著眾嬪妃的麵說出來，可見是動了真氣：她先後養育過兩個皇子，一個皇四子是已經廢了，若是這個扶上了皇位的靖禎也隻是一味囿於男女之情，她這一生的心血，或許就白費了。
榮嬪道：“太後有所不知，皇上這些日子誰也不見，也不去雲台宮了。恐怕不是為了蘭妃姐姐病了的事兒，臣妾猜想……”
“你說。”
“臣妾前兒個聽下麵的小太監說起，一個多月前，有人看到皇上從雲台宮裏出來，那臉色難看的嚇人。據說是蘭妃姐姐跟皇上說了什麽話，惹了皇上傷心。臣妾想著，姐姐病了數月，心情不大好，說話不小心得罪了皇上也是有的，便叫了孫美人一起去雲台宮探望姐姐。誰知姐姐還是閉門謝客，不見也就罷了，她那個陪嫁丫鬟還讓咱們姐妹吃了一鼻子的灰……”
聽了這話，敏妃嘴角扯出一絲譏諷：“榮嬪妹妹，你怎麽也會找上門去受她的氣。雲台宮的奴才，嗬嗬，一個個仗著主子的威風，連本宮都不放在眼裏，更何況是你們。”
天氣炎熱，大殿裏又是悶得很，蒔香看著太後的神色，手上的扇子搖地更緊了些。那風吹得太後頭上的紅玉穗子上下搖晃，不多時便糾纏在了一起。太後甚是心煩：“看來哀家是不能不管了，既然皇帝許了哀家代理六宮之權……”她略略沉吟，叫來了劉福全，吩咐道：“你去把祖成叫來問問清楚。”
今日恰逢祖成不在禦前當值，不多時，他便隨劉福全來了：“奴才給太後請安。”
太後問：“哀家有話要問你，蘭妃近來可是在和皇帝鬧脾氣？”
祖成不知她問的是這件事，一時也拿捏不準該如何回答，便道：“皇上往常在蘭妃娘娘那兒的時候，都不叫奴才們在跟前伺候，說了什麽話，奴才也不大清楚。”
太後含怒：“你越發會當差了，難道你天天跟著皇帝，竟不知他近況如何？既然如此，還要你這種奴才做甚麽！”
祖成忙跪下道：“奴才該死，請太後息怒。一個多月前，皇上確實是去了趟雲台宮後，回來就不大好，具體怎樣，奴才也不知……”
太後不等他說完，斷喝道：“果真如此！”又厲色向劉福全道：“傳哀家懿旨，蘭妃楊氏，言行悖逆，冒犯君上，著降為嬪位，罰俸一年。無哀家的旨意，不得出雲台宮半步！”
榮嬪忙從座上起身，跪下道：“雖然蘭妃姐姐素來不肯與我們姐妹來往，做妹妹的，還是要替她求個情。姐姐久病不愈，頂撞了皇上或許是無心之過，若再得如此重罰，臣妾怕姐姐……怕姐姐一時受不住……”
其餘低位妃嬪見狀，也一同離座跪下，齊聲道：“嬪妾請太後息怒，饒了蘭妃姐姐這一次。”
太後冷哼道：“身為妃嬪，不知愛惜自己身體，不也是德行有虧？”
敏妃接了紅萼遞過來的茶水，遞給太後，假意勸道：“菁菁也請姑母三思，姑母再怎麽不喜歡那個女人，她也是皇帝表哥心坎上的人。若因為這事兒鬧得您和皇帝表哥母子不和，豈不是咱們幾個的罪過了？”
“上次在儀元殿罰你，你倒是見長了。”太後溫和地說，但她最不喜楊氏擅寵，皇帝又屢次因這個女人與她爭執，敏妃這話恰恰戳到了她的痛處。故而話鋒一轉，厲聲道：“所以楊氏也不能不罰，哀家要讓她長長記性，別指望仗著皇帝的寵愛便不知天高地厚！”
殿中妃嬪還想再煽風點火，太後不耐道：“你們都不要再勸了，正好皇帝也許久不來看望哀家了，他若是不滿，自可來找哀家理論，哀家就在這長寧宮等著他！”
躲在屏風後麵的阿沅聽得是心驚動魄，額頭上不覺涔了一層細細密密的汗珠。當日蘭妃盛寵，曾與自己說過她的處境，無功而獨寵，隻會讓她成為眾矢之的。然而那時阿沅還不在意，隻以為她是杞人憂天罷了。如今看來，竟是一語成讖了！