船隻返航，一路上波瀾不驚，順利抵達岸邊。這時離出發隻有兩月，其他兩路人馬還未返回。鍾嬸安排了接應的人，其他人便將赤晶石裝上車，大部隊人馬登了岸，浩浩蕩蕩開向山莊。
此時天氣轉冷，樹上枯葉落盡，一片蕭索。路上也絕了行人，分外冷清。一行人沿著管道行進，順利抵達大名府，回了山莊。
遊返自從登岸，便再也沒單獨見過莊文清。有時遠遠見她，卻覺她神色如常，恢複了原來不苟言笑的模樣。但眉目間原本的一襲愁色卻不翼而飛，令人覺得有所不同，又說不出來。
山莊中人見他們滿載而回，忙稟告了莊主。莊主帶著幾個房的主事勘察了一番攜帶歸來的赤晶石，當場便剝下一塊在爐中試了試，果然燃起白色火焰，片刻熔盡百鐵，名不虛傳。莊主莊墨寒大喜，當場獎勵了有功勞的眾人，因聽說遊返率先發現的赤晶石，又額外獎賞了銀錢，還升他做了天火房夥長，類似於小頭目，與石頭等同。
算算日子，遊返也到山莊三個月了，如此因功晉升，也算實至名歸。遊返心中喜悅，與石頭等人慶祝了一番，喝了一碗的酒。
不料過了兩日，遊返又被晉升為山莊行走，所謂行走，便不在三大房體係內，而是單獨為莊主效力，平時有什麽差遣，莊主便會吩咐行走，這些人便需為莊主辦妥差事。論級別，比三大房的夥長又高了一級，隻比三大房主事低一級，算是很高的獎勵，惹得石頭等人羨慕不已。
可遊返心中卻有點不高興，自己在天火房如魚得水，做的便是自己擅長的事，雖然苦點累點，但出頭快。而且山莊以鑄劍起家，多少可以學得一些鑄劍的本領，將來也好做立身的憑仗。可讓他做什麽行走，說的難聽點便是打雜，可著實令人煩悶。
這時來了莊文清召喚，遊返便來到莊文清書房。
莊文清回莊後，又進入連軸轉的節奏，竟也一掃疲倦，接連接見了不少人，將莊裏事務梳理地井井有條。二莊主莊書海這代莊主之位還未坐熱，便得讓出位子給自己侄女。
非但如此，在莊文清不在這段日子，二莊主自己任命安插了一些親信，卻不料這些親信平時擅長阿諛，實際能力卻有限，連連犯錯，惹得莊內怨聲載道。莊文清一上來便將這些人清除了出去，贏得一片好評，令二莊主麵上更是失色。
如此一來，固然莊文清揚眉吐氣，莊內一些人也更加識清了兩人的分別，紛紛擁護莊文清。
遊返來到莊文清書房時，莊文清剛處理完事務。原本蒼白的臉色已紅潤了少許，精神也比之前振奮了許多，看來是心情舒暢，看到遊返前來，忙招手道：“遊返，你來的剛好。以後你任山莊行走，便能專心替我辦事了。這次我二伯吃了癟，還留下一些糊塗賬，你來幫我算算，趁機解決了它。”
遊返心中不滿，才知道原來把他踢出天火房的人不是莊主，正是莊文清。於是道：“三娘，之前不是說得好好的，不把我調出天火房，怎麽又變卦了？”
莊文清一愣，想起了他在黑暗洞穴中所說的話來，頓時笑起來：“怎麽？讓你升了職，任一個行走，你還不滿意了？要知道，有多少人暗地裏求著我給一份這樣的差事，我還不允呢。”
遊返隻好作苦笑狀，先謝過了莊文清的美意，解釋道：“隻是這行走一職，我也不知道能否勝任？若是在天火房做些苦力氣活，我倒是在行。”
莊文清站起身來，天氣漸冷，她身上披了一件貂領皮裘，顯得分外貴氣。
莊文清慢慢走到遊返麵前，輕輕道：“你不是要奮發出頭麽，這天火房的一點點事情怎麽能合你胃口。這行走一職，說難不難，隻是繁瑣之處，遠勝於簡單的苦力活。話先說好，你我雖然相熟，這次也是我請爹爹破格提拔了你，不過若是你不能勝任，也別回天火房了，直接卷鋪蓋離莊罷。”一句話便堵死了遊返的退路。
遊返頓時頭疼，這可真被逼上絕路了。不過他也是見慣了風浪，逆境處慣了，身上好勝之心被激發了出來，就說道：“好，三娘說的是，連這點事情都做不好，怎麽能令莊主賞識。”
兩人自從上次在洞中互吐心聲，彼此說話也不避諱了，直來直往。
莊文清轉身來到書案前，拿起一疊紙來，隻見上麵密密麻麻寫滿了字，還有畫押。莊文清道：“這是城外山莊名下土地的地租文書，今年秋征已過，按照規矩，本來上月就該收齊的地租，現在還未收上來，你拿著這些契約書，去將餘下的地租收上來罷。”
遊返接過契約書，一張張仔細看了，上麵寫明了那一戶位於什麽位置，名叫什麽，欠租多少，心裏頓時有點失望，心想這還不簡單麽，自己在龍門鎮時就經常走南闖北橫穿沙漠，去不同部落催收賒欠的賬單，連那些凶悍的遊牧部落自己都去得，這些普通農戶的地租，那還不簡單。
莊文清道：“給你七天時間夠了吧？算了，念你初次接手此事，寬限你幾天，十天如何？”
遊返拍拍胸膛道：“這些事情何須七天，這裏也就一共三十家佃戶，一天走訪十家，也就三天。三天便成。”
莊文清愣了一下，奇怪地看著他，點點頭道：“看來真是初生牛犢不怕虎，這事說易易，說難也難，便給你三天。”
遊返帶著地租契約出了門，原本約定明日起的三日才算，可為了更快完成任務，趁著今日天色早，便直接出莊尋去。
第一戶人家是莊南孫姓的一家五口，世代居住於此，為金劍山莊農耕，當家人是一個五十餘歲的老漢，名作孫炎。
一聽說是來收地租的，連忙讓婆娘端茶遞水，好生伺候。
遊返見他如此鄭重，很是高興，便將契約書拿出來，上麵寫著是三百文銅錢，按市價已是山莊看在老戶的基礎上給了折算，十分公道。
可那孫老漢仍是皺著眉頭，支吾了半天才道：“這位遊大哥，不是老孫不願付這地租，隻是今年地裏收成不好，官府抽了丁稅，這本來也不算什麽。可是我大兒子被拉去服了徭役，春耕秋收人手不足，便影響了收成。這本來也不算什麽，隻是恰好這老婆子也得了傷寒。這本來也不算什麽……”
說著說著說了半天，聲情並茂，直將遊返說得啞口無言，還陪著他差點落了淚。
最後孫老漢捏了一把鼻涕，擦了一把眼淚，道：“還請東家寬限幾月，給條活路。待明年年景好了，再將這錢還上。”
遊返頓時為難起來，出門時，自己可是立了軍令狀的，還將十日的期限自己改至三日，可是打頭便碰上這軟釘子，叫人十分沮喪。
他安慰了一下孫老漢，也不置可否，便去了下一家。
第二戶人家更是淒慘，男的摔斷了腿，女的生娃，幾個孩子半大不小，就算寬限也沒用，倒要找山莊借點錢過日子。
於是接連走訪了幾戶，天黑前，卻連一個銅板也沒收到。
遊返心中發毛，不由返回住處，想看看楚謹是否歸來。這小子雖然來曆古怪，可鬼主意確實多，前麵火毒的問題便是他解決的，不妨可以請教一下。
可惜楚謹還是不知去了何處。問了問左右鄰居，卻說是楚謹母親故去，回鄉守孝了，已去了兩個月。
遊返歎了口氣，默默一個人坐在院子裏，此時不比夏日，便是裹著厚衣裳仍是覺得寒冷，可遊返心中更是涼意十足，絞盡腦汁卻想不出一個辦法。
“遊返，你今日去收地租，成果如何？”不料響起一個聲音，卻是莊文清如一陣風似地來了。
遊返抬起頭，尷尬道：“三娘，你怎麽紆尊降貴，來我這裏了？有什麽事情傳喚一聲不就行了？”
莊文清似笑非笑道：“哦，我聽說你下午出了莊，料想你是去收租了。那今日可得算第一日哦。”
遊返連忙搖了搖手，道：“這怎麽成？明明說好明日才算是第一日，怎可出爾反爾。”
莊文清嘻嘻一笑，道：“也罷，看你之前答應地爽快，便就算明日罷。”說完微微歎了口氣，道：“這些佃戶也真難辦，之前差了三撥人去收租，都是分文未得。能收的都已經收上來了，剩下的都是些硬骨頭。要在三天內收齊，確實也難為你了。嗯，你可要打起精神來。”
遊返嚇得跳了起來，忙道：“好哇，原來都是些剩下的問題戶，怪不得要給我十日期限了。三娘，你真是給我下了個套，讓我往裏鑽啊。”
莊文清忍住笑，說道：“之前你不是覺得做個行走很容易麽，這裏便給你增加點難度。如果做好了，也好顯出你的本事來。”說罷，拍了拍他胳膊，示意鼓勵，留下一臉苦相的遊返，徑直離去。
遊返望著她的背影，欲哭無淚，想起了一句話，寧得罪君子，莫得罪小人。自己又加上一句，寧得罪小人，莫得罪女子。
忙碌一天，肚中饑腸轆轆，遊返找到了石頭等人，一同喝上一杯。眾人都羨慕遊返當上了行走，遊返有苦說不出，隻好含笑笑納。
吃喝間隙，遊返便問起莊外佃戶的情況。石頭等人都是莽夫，要力氣有，要出謀劃策卻是不能，半天也沒說出什麽所以然來。
遊返隻好又返回去，心裏思索著還有誰能給出個主意。
此時天氣轉冷，樹上枯葉落盡，一片蕭索。路上也絕了行人，分外冷清。一行人沿著管道行進，順利抵達大名府，回了山莊。
遊返自從登岸，便再也沒單獨見過莊文清。有時遠遠見她，卻覺她神色如常，恢複了原來不苟言笑的模樣。但眉目間原本的一襲愁色卻不翼而飛，令人覺得有所不同，又說不出來。
山莊中人見他們滿載而回，忙稟告了莊主。莊主帶著幾個房的主事勘察了一番攜帶歸來的赤晶石，當場便剝下一塊在爐中試了試，果然燃起白色火焰，片刻熔盡百鐵，名不虛傳。莊主莊墨寒大喜，當場獎勵了有功勞的眾人，因聽說遊返率先發現的赤晶石，又額外獎賞了銀錢，還升他做了天火房夥長，類似於小頭目，與石頭等同。
算算日子，遊返也到山莊三個月了，如此因功晉升，也算實至名歸。遊返心中喜悅，與石頭等人慶祝了一番，喝了一碗的酒。
不料過了兩日，遊返又被晉升為山莊行走，所謂行走，便不在三大房體係內，而是單獨為莊主效力，平時有什麽差遣，莊主便會吩咐行走，這些人便需為莊主辦妥差事。論級別，比三大房的夥長又高了一級，隻比三大房主事低一級，算是很高的獎勵，惹得石頭等人羨慕不已。
可遊返心中卻有點不高興，自己在天火房如魚得水，做的便是自己擅長的事，雖然苦點累點，但出頭快。而且山莊以鑄劍起家，多少可以學得一些鑄劍的本領，將來也好做立身的憑仗。可讓他做什麽行走，說的難聽點便是打雜，可著實令人煩悶。
這時來了莊文清召喚，遊返便來到莊文清書房。
莊文清回莊後，又進入連軸轉的節奏，竟也一掃疲倦，接連接見了不少人，將莊裏事務梳理地井井有條。二莊主莊書海這代莊主之位還未坐熱，便得讓出位子給自己侄女。
非但如此，在莊文清不在這段日子，二莊主自己任命安插了一些親信，卻不料這些親信平時擅長阿諛，實際能力卻有限，連連犯錯，惹得莊內怨聲載道。莊文清一上來便將這些人清除了出去，贏得一片好評，令二莊主麵上更是失色。
如此一來，固然莊文清揚眉吐氣，莊內一些人也更加識清了兩人的分別，紛紛擁護莊文清。
遊返來到莊文清書房時，莊文清剛處理完事務。原本蒼白的臉色已紅潤了少許，精神也比之前振奮了許多，看來是心情舒暢，看到遊返前來，忙招手道：“遊返，你來的剛好。以後你任山莊行走，便能專心替我辦事了。這次我二伯吃了癟，還留下一些糊塗賬，你來幫我算算，趁機解決了它。”
遊返心中不滿，才知道原來把他踢出天火房的人不是莊主，正是莊文清。於是道：“三娘，之前不是說得好好的，不把我調出天火房，怎麽又變卦了？”
莊文清一愣，想起了他在黑暗洞穴中所說的話來，頓時笑起來：“怎麽？讓你升了職，任一個行走，你還不滿意了？要知道，有多少人暗地裏求著我給一份這樣的差事，我還不允呢。”
遊返隻好作苦笑狀，先謝過了莊文清的美意，解釋道：“隻是這行走一職，我也不知道能否勝任？若是在天火房做些苦力氣活，我倒是在行。”
莊文清站起身來，天氣漸冷，她身上披了一件貂領皮裘，顯得分外貴氣。
莊文清慢慢走到遊返麵前，輕輕道：“你不是要奮發出頭麽，這天火房的一點點事情怎麽能合你胃口。這行走一職，說難不難，隻是繁瑣之處，遠勝於簡單的苦力活。話先說好，你我雖然相熟，這次也是我請爹爹破格提拔了你，不過若是你不能勝任，也別回天火房了，直接卷鋪蓋離莊罷。”一句話便堵死了遊返的退路。
遊返頓時頭疼，這可真被逼上絕路了。不過他也是見慣了風浪，逆境處慣了，身上好勝之心被激發了出來，就說道：“好，三娘說的是，連這點事情都做不好，怎麽能令莊主賞識。”
兩人自從上次在洞中互吐心聲，彼此說話也不避諱了，直來直往。
莊文清轉身來到書案前，拿起一疊紙來，隻見上麵密密麻麻寫滿了字，還有畫押。莊文清道：“這是城外山莊名下土地的地租文書，今年秋征已過，按照規矩，本來上月就該收齊的地租，現在還未收上來，你拿著這些契約書，去將餘下的地租收上來罷。”
遊返接過契約書，一張張仔細看了，上麵寫明了那一戶位於什麽位置，名叫什麽，欠租多少，心裏頓時有點失望，心想這還不簡單麽，自己在龍門鎮時就經常走南闖北橫穿沙漠，去不同部落催收賒欠的賬單，連那些凶悍的遊牧部落自己都去得，這些普通農戶的地租，那還不簡單。
莊文清道：“給你七天時間夠了吧？算了，念你初次接手此事，寬限你幾天，十天如何？”
遊返拍拍胸膛道：“這些事情何須七天，這裏也就一共三十家佃戶，一天走訪十家，也就三天。三天便成。”
莊文清愣了一下，奇怪地看著他，點點頭道：“看來真是初生牛犢不怕虎，這事說易易，說難也難，便給你三天。”
遊返帶著地租契約出了門，原本約定明日起的三日才算，可為了更快完成任務，趁著今日天色早，便直接出莊尋去。
第一戶人家是莊南孫姓的一家五口，世代居住於此，為金劍山莊農耕，當家人是一個五十餘歲的老漢，名作孫炎。
一聽說是來收地租的，連忙讓婆娘端茶遞水，好生伺候。
遊返見他如此鄭重，很是高興，便將契約書拿出來，上麵寫著是三百文銅錢，按市價已是山莊看在老戶的基礎上給了折算，十分公道。
可那孫老漢仍是皺著眉頭，支吾了半天才道：“這位遊大哥，不是老孫不願付這地租，隻是今年地裏收成不好，官府抽了丁稅，這本來也不算什麽。可是我大兒子被拉去服了徭役，春耕秋收人手不足，便影響了收成。這本來也不算什麽，隻是恰好這老婆子也得了傷寒。這本來也不算什麽……”
說著說著說了半天，聲情並茂，直將遊返說得啞口無言，還陪著他差點落了淚。
最後孫老漢捏了一把鼻涕，擦了一把眼淚，道：“還請東家寬限幾月，給條活路。待明年年景好了，再將這錢還上。”
遊返頓時為難起來，出門時，自己可是立了軍令狀的，還將十日的期限自己改至三日，可是打頭便碰上這軟釘子，叫人十分沮喪。
他安慰了一下孫老漢，也不置可否，便去了下一家。
第二戶人家更是淒慘，男的摔斷了腿，女的生娃，幾個孩子半大不小，就算寬限也沒用，倒要找山莊借點錢過日子。
於是接連走訪了幾戶，天黑前，卻連一個銅板也沒收到。
遊返心中發毛，不由返回住處，想看看楚謹是否歸來。這小子雖然來曆古怪，可鬼主意確實多，前麵火毒的問題便是他解決的，不妨可以請教一下。
可惜楚謹還是不知去了何處。問了問左右鄰居，卻說是楚謹母親故去，回鄉守孝了，已去了兩個月。
遊返歎了口氣，默默一個人坐在院子裏，此時不比夏日，便是裹著厚衣裳仍是覺得寒冷，可遊返心中更是涼意十足，絞盡腦汁卻想不出一個辦法。
“遊返，你今日去收地租，成果如何？”不料響起一個聲音，卻是莊文清如一陣風似地來了。
遊返抬起頭，尷尬道：“三娘，你怎麽紆尊降貴，來我這裏了？有什麽事情傳喚一聲不就行了？”
莊文清似笑非笑道：“哦，我聽說你下午出了莊，料想你是去收租了。那今日可得算第一日哦。”
遊返連忙搖了搖手，道：“這怎麽成？明明說好明日才算是第一日，怎可出爾反爾。”
莊文清嘻嘻一笑，道：“也罷，看你之前答應地爽快，便就算明日罷。”說完微微歎了口氣，道：“這些佃戶也真難辦，之前差了三撥人去收租，都是分文未得。能收的都已經收上來了，剩下的都是些硬骨頭。要在三天內收齊，確實也難為你了。嗯，你可要打起精神來。”
遊返嚇得跳了起來，忙道：“好哇，原來都是些剩下的問題戶，怪不得要給我十日期限了。三娘，你真是給我下了個套，讓我往裏鑽啊。”
莊文清忍住笑，說道：“之前你不是覺得做個行走很容易麽，這裏便給你增加點難度。如果做好了，也好顯出你的本事來。”說罷，拍了拍他胳膊，示意鼓勵，留下一臉苦相的遊返，徑直離去。
遊返望著她的背影，欲哭無淚，想起了一句話，寧得罪君子，莫得罪小人。自己又加上一句，寧得罪小人，莫得罪女子。
忙碌一天，肚中饑腸轆轆，遊返找到了石頭等人，一同喝上一杯。眾人都羨慕遊返當上了行走，遊返有苦說不出，隻好含笑笑納。
吃喝間隙，遊返便問起莊外佃戶的情況。石頭等人都是莽夫，要力氣有，要出謀劃策卻是不能，半天也沒說出什麽所以然來。
遊返隻好又返回去，心裏思索著還有誰能給出個主意。