《机甲狩龙幻想战记》


 序章 王国历四三五年四月二十日

    台版 转自 轻之国度


    图源：晨勃子


    录入：晨勃子


    1


    无月的夜空下，地面上摇曳著橙色光芒。


    熊熊烈火蔓延开来。


    在火海之中，有东西冒烟燃烧，开始逐渐崩塌。


    那是一座四周被城墙围绕的大城。


    几道巨大生物的影子张开翅膀在上空飞翔，挥舞钩爪大肆破坏城镇。


    它们是龙──暴龙种。


    作为圣伊什特万王国繁荣的第三都市，同时作为王都的前门，过去替王国挡下了无数敌人的席格尔，在众多暴龙种的袭击下，逐渐化为灰烬──


    所幸及早发布了避难通知，绝大多数的市民都抢在袭击前开始逃亡。


    然而，还有一部分的人待在市内，被迫在暴龙种的追杀中死命奔逃。


    此刻，也有一对兄妹背对著街景，拚命地在路上奔跑。


    他们似乎是跟亲人走散了──哥哥紧握著妹妹的右手，不停向前跑。而妹妹左手抱著玩偶，带著一副泫然欲泣的表情，也一路跟随著哥哥。


    不过就在这时，其中一只暴龙种终于锁定了这对在路上奔跑的兄妹，开始向下俯冲。


    尖锐的破风声响起。暴龙种嘴里长满了无数的尖牙。


    「哥哥！」


    「我知道，快跑！」


    尽管如此，两人还是不敌暴龙种的飞翔速度，距离瞬间被缩短。


    就在那口尖牙即将触及两人背部的瞬间──


    暴龙种的头部伴随著火焰炸裂了。


    「啊、啊──」


    两人神情茫然地望著这一幕。


    失去头部的暴龙种直接狠撞上地表，在地上挣扎几秒后，便停止了动作。


    「你们没受伤吧？」


    背后传来声音，两人回头一瞧，结果更是吓了一跳。


    一个巨大铁块映入眼帘。


    铁块的全长和全宽足足有好几个人高。


    形状宛如石材组建起来般棱角分明，看起来简直就像魔像怪。而且还发出宛如魔兽心跳般诡异却富有规律的声音。正面延伸出一个类似圆筒的物体，前端装著一把巨型大剑。


    侧面描绘著圣伊什特万王国的国徽，正面有看似被爪子抓过的痕迹。


    出声说话的是一名仅从铁块露出上半身，相貌凛然的少女。


    少女头上戴著象徵出身于高贵骑士世家的面罩。


    妹妹露出看见未知物的表情，像是要确认似的询问：


    「大姊姊……是狩龙师大人吗？」


    少女用力地点头。


    「嗯，没错。」


    「真的吗？我听学校的老师说，狩龙师是凭藉剑与魔法来迎战魔兽……」


    听到这番话，少女一时间不知该做何表情，但随即带著温柔的微笑回答：


    「我们跟别人有些不一样。」


    「……？」


    「好了，快点去避难！我们会在背后保护你们！」


    「我知道了！狩龙师大人，谢谢你救了我们！」


    妹妹率真地说出感谢之言。哥哥在点头致意后，也重新牵起妹妹的手跑了起来。


    许能活下去──两人的脸上带著希望。


    2


    一击便打下暴龙种的钢铁之豹──五号战车豹式的炮塔内，相貌凛然的少女──舒茨坐在车长席上，表情显得心满意足。


    「舒茨，怎么了吗？」


    手里抱著下一发穿甲弹，站在装填手席上的独眼少年──澄也问道。


    「听到了什么令人开心的事吗？」


    「开心的事……是啊，正是如此。」


    舒茨彷佛在细细品味什么似的点了点头。


    「即使坐在这辆豹式的车长席上，我也仍然是一名狩龙师。我有时会差点忘记这件事。」


    「别胡说。就算是我也同样是了不起的狩龙师……不，是机甲狩龙师。你和其他人当然也是。」


    「嗯。话虽如此，处在这种情况下，你竟然还能保有那种自觉啊……」


    「喂，你们在闲聊什么啦！」 　　坐在驾驶座上的吉野语带责备地叫道。她抓乱一头绑成马尾的红发，并转头说：


    「我们也必须尽快行动才行。还得去救那些正在逃难的人！」


    「别担心，刚才那对兄妹就是最后逃离城镇的民众──公主，没错吧？」


    「是、是的！没、没错──！」 　　坐在通讯员席上的菲妮回答，声音一如往常充满了紧张。


    「根据传来的讯息，其他人也总算设法抵达市外了……」


    「既然如此，为了协助民众避难，我们应该尽快发动攻击！这孩子应该也是同样的心情！


    「那该怎么做？」


    坐在炮手席上的皋月问道。虽然她的长相和声音完全就是个正值青春年华的少女，那双盯著瞄准器的眼眸中却怀著异样的感情。


    「这边已经做好万全准备了，快点把事情搞定吧。长途跋涉又久坐，加上身体摇晃个不停……还没正式开打，我就要累垮了啦。」


    听到她这番话，舒茨安抚似的回答：


    「这场战斗若能拿下胜利，我们或许会被当成拯救城镇的英雄，因而得到报酬。」


    「真的吗！那我会努力的！超努力！」


    「皋月无论何时都忠于自己呢。」


    「那就是我的作风嘛。」


    见皋月昂首挺胸地回答──所有人自然地发出了笑声。意外成为笑点的皋月，明知自己被笑，却依然加入了笑声的行列。


    这样行得通──澄也心想。


    「怎么办？」


    澄也询问舒茨。


    「……总之必须先减少敌人的数目。」


    舒茨回答。在说话的同时，她的脑袋也全速运转著，试图找出最佳答案。因为自己的一句话左右著在场五人的命运。


    「就目前的状况来说，我们不得不挑起市区战。倘若将建筑物当成掩护并持续移动，敌人应该也很难逮到我们。只是穿甲弹、榴弹和炼骸弹的数量有限，所以必须一次就成功。」


    「真不愧是舒茨，说明简单又明瞭。」


    听到这番话，舒茨露出愉快的微笑，接著语气一转说：


    「大家都听到刚才的话了吧！基本战术就如同上述。另外，请将你们的性命托付给我。战车前进！」


    「了解！」


    吉野扳动操纵杆，同时脚踩油门让豹式前进。引擎的转速上升，轰隆声笼罩车内。


    几只正在摧毁城镇的暴龙种听见这阵声音，纷纷把视线转向豹式。


    它们随即将豹式视为敌人，一边发出吼叫声，一边张开翅膀朝著豹式低空飞袭而来。所有个体看起来都像是完全体，体型是豹式的好几倍大。


    舒茨大喊：


    「不要怕！就算被逼到极近距离，豹式也不会输给那些家伙──吉野，继续前进！皋月，瞄准头部射击！」


    「明白了！」


    「包在我身上！」


    式和暴龙种互相加速冲向对方，不到十秒就将迎面对撞。


    这时，舒茨和澄也四目相交。


    澄也在舒茨眼里看见了不安。在这五人当中个性最为凛然、坚强，同时也最脆弱的舒茨正向自己寻求著什么──


    「别担心。」


    澄也注视著舒茨，带著确信回答：


    「你一定能行。」


    「……澄也，谢谢你。」


    剩下不到几秒，就要跟率先发动突击的个体接触──就在这瞬间！


    「吉野，战车向右闪，之后急转


    煞车！皋月，拜托你了！」


    无人回话。然而，豹式在吉野的操纵下开往右方，于千钧一发之际闪过了暴龙种的突击──随后立刻在维持速度不变的状态下，一百八十度甩尾转向正面，将炮管和车体前方朝向暴龙种的头部。攻击被躲开的暴龙种──停不下猛冲的势头，唯独视线朝向豹式，就这么重重地撞上地表。


    剎那之间，操纵豹式的五人与暴龙种的视线相缠。


    在自身扬起的沙尘中，豹式戛然而止。暴龙种的头部已经位在炮管的直线距离上。


    皋月大喊：


    「给我中啊──！」


    下一瞬间，伴随著火光，豹式的炮管发射出穿甲弹──笔直射进了暴龙种的眼中。

 第一章 亚涅尔贝狩龙师学校──王国历四三四年三月三十一日

    1


    「听说爷爷以前是狩龙师，这是真的吗？」


    我马上便明白自己是在作梦。


    场景是一座被新绿覆盖的平坦丘陵。儿时──尚未失去一只眼睛的我和几年前去世的爷爷就坐在那里。


    天空一片蔚蓝，微风轻柔地拂过草原。远方有一群形似鹿的野生草食魔兽──美嘉迪亚正在移动。


    爷爷那张严肃的脸转向我说：


    「你听谁说的？」


    「我听吉野说的，吉野的爸爸是这样告诉她的！」


    「……唉，如果要我回答这个问题，我会说是真的。」


    「太厉害了！原来爷爷是英雄！」


    「小伙子，你很高兴吗？」


    「嗯！因为狩龙师是为了保护大家，凭藉剑与魔法来迎战魔兽的伟大职业不是吗？」


    如今想想，要形容何谓狩龙师，再没有比这更简单易懂的解释了。


    狩猎栖息在世上的龙种，也就是以龙为代表、危害世人的魔兽，守护人们的生活安全。


    那是自古以来赋予狩龙师的职责。


    当然，正因为是与死亡为伍的职业，所以狩龙师受到人们尊敬。


    我自然很天真地向往狩龙师这种职业。


    「我将来也想成为狩龙师保护大家！就像爷爷一样！」


    「像爷爷一样吗……可是爷爷是机甲狩龙师，那样很辛苦哦？」


    「机甲狩龙师？」


    「就是驱使钢铁之豹来迎战魔兽的狩龙师。」


    「……？」


    「好吧，那就带你去瞧瞧爷爷的伙伴。」


    话说完，爷爷站起身，露出一抹得意的笑。


    「你可别吓得尿裤子了。」


    对了，我正是因为这番话，才认识那家伙……


    之后才下定了决心。


    自己要继承爷爷的衣钵，成为了不起的机甲狩龙师。


    正因如此，我……！


    2


    从梦里醒来的瞬间，右眼戴著眼罩的少年──栗林澄也猛然从床上坐起。


    眼前的景象让他感到强烈的不协调。


    「这是哪里……？」


    陌生的房间。天花板也是初次见到，床的触感和自家熟悉的那张床完全不同。


    明媚的春光透过玻璃窗射进房内。然而就连外头井然有序的街景，对澄也来说也很陌生。


    他想起来了。


    没错，这里是圣伊什特万王国的一座城市──埃格尔的旅店「龙牙亭」。


    自己跟从祖父那里继承的伙伴还有儿时玩伴从故乡欧佐劳村启程，目前正在前往王都阿奎因库姆的路上。


    徒步到目的地大约要四天左右，不过他们是跟著伙伴移动，所以只需要花上两天的时间。


    今天是旅程的第二天，如果早上出发，预计傍晚就能抵达王都。


    至于这场旅行的目的──


    这时，澄也再次感到不对劲。他望著窗外──外头怎么看都不像是早晨时段。


    「糟了！」


    澄也手忙脚乱地跳下床。


    埃格尔是位于王都阿奎因库姆西北部的一座城市，为著名的葡萄酒产地，亦是交通要冲，市区内是成排白墙红顶的传统民宅。倘若更往北走，还能眺望王国领土与边境的交界线，也就是面积辽阔的马特拉森林。


    「龙牙亭」靠近镇上的中央广场。店如其名，门口装饰著疑似属于陆龙种的巨大蓝白色獠牙。


    「好慢……！」


    在「龙牙亭」的餐厅里，吉野交抱著双臂，感觉很受不了似的喃喃低语。


    在她面前的桌上摆放著冷掉的马铃薯汤和红茶，以及失去水分的莴苣佐生鲑鱼三明治两人份。


    「澄也究竟在干嘛！不是说好黎明前出发吗？」


    「吉野小妹，不如你去叫他吧？」


    旅店的老板娘问道，手上还端著要给其他客人的早餐。她不知何时记住了吉野的名字。


    「可以借你备用钥匙哦。」


    吉野很不好意思地微低下头。


    「抱歉，那个……没关系，我想他差不多该……」


    此时，一阵匆忙的脚步声传来。只见右眼戴著眼罩的少年──澄也胡乱套上制服，同时从餐厅的楼梯冲了下来。


    「澄也！你以为现在几点啦？」


    「我知道啦！给我三十分钟准备！」


    「为什么需要三十分钟？」


    「吃早餐和检查装备差不多就要这么久！你小时候也搭乘过，所以应该知道吧？」


    「那种事我早忘了！再这样下去，我们要晚上才能抵达目的地耶！」


    「抱歉啦，是我不好！」


    「……总之动作快点！」


    「嗯！」


    澄也溜到对面的座位上，狼吞虎咽地吃起了早餐。


    「喂！吃相斯文点啦！又不是小孩子！」


    澄也的脸颊鼓得像松鼠，吉野见状开口斥责。


    「哎呀，你们两个，吵架可不好哦。」


    老板娘一手拿著茶壶，表情愉快地插话进来：


    「难得结为旅伴，要好好相处才行。我老公在年轻时也……」


    「……我们才不是旅伴，只不过是刚好同路而已。」


    吉野口气严肃地纠正道。其实两人同年同月出生，而且还是邻居，也就是名副其实的青梅竹马，只是感觉说出来会很麻烦，所以吉野忍著没解释。


    「哎呀？可是你们的目的地不是一样吗？我记得是位于王都的……」


    「亚涅尔贝王立狩龙师学校。」


    「对，就是那里。目标竟然是成为狩龙师，你们好厉害哦。本店拿来当做招牌的巨牙，也是上一代从有名的狩龙师大人那里得来的，用来代替旅费！听说是出自一种会喷吐冰霜气息，名叫艾斯格伦戴尔的罕见巨龙呢。」


    老板娘满心赞叹地告诉两人这件事。


    占据圣伊什特万王国大半领土的潘诺尼亚平原，至今大多是未开发地区，种类丰富的魔兽在那里构成生态系，上演著残酷的生存竞争。


    当中存在以人类为食的魔兽，另外还包含许多会危害到农业和畜牧业等人民生计的魔兽。


    狩猎这类魔兽并保护人们，自古以来便是狩龙师的职责。


    亚涅尔贝王立狩龙师学校，就是专门培训那些以成为狩龙师为目标的少年少女，作为王国唯一的教育机构而闻名。吉野和澄也身为新生，必须赶在明天的开学典礼前抵达阿奎因库姆。


    此外，世上将讨伐、狩猎魔兽等行为以「狩龙」一词统称。虽然狩龙师并非单单狩猎龙种而已，但自古以来，龙便是带给人类恐惧的魔兽代名词，研判正是因为这样，才会如此称呼。


    老板娘继续说道：


    「我听说亚涅尔贝是难考中的难考，你们竟然有办法应届考上，真的好厉害哦。」


    「哪里，不敢当……」


    「不过多亏了狩龙师的活跃表现，最近真的变得很方便呢。」


    「您是指炼骸术吗？」


    「对，就是那个！拜它所赐，生活变得方便无比，可说是从前难以想像的……实在很感谢狩龙师、感谢炼骸术啊。」


    所谓的炼骸术，就是一种将名为炼骸素材的魔兽尸体当成原料，调合、炼成自然界不存在的物质──炼骸物质的术式。过去仅作为炼金术的应用做过少许研究，但在数十年前出现爆炸性的发展，最近也普及到一般人的生活之中。


    炼成的炼骸物质种类多到数不清，其中绝大多数都能用来改善一般市民的生活品质。


    例如老板娘端出来当早


    餐的莴苣和生鲑鱼等生鲜食品，因为鲜度的关系，在过去是无法流通到内陆城市的食材。然而近年来由于农药和肥料、冷冻材料等各式各样的物质普及化，这类食材变得不分四季，遍布在市场当中。


    因此，近年来狩龙师狩猎魔兽不单只是为了保护人们，将猎到的魔兽解体并收集炼骸素材，之后再贩售给商行也成了工作的一部分。


    在市场上，越是稀有的素材就越能卖出高价。而唯有强大的魔兽身上才拥有这类素材，入手总是很困难，因此每年都有许多狩龙师鲁莽地跑去收集素材，最后一去不归。


    王国人民的生活要说是建立在这种炼骸术之上也不为过。


    狩龙师们当然也蒙受其恩。


    「我听说最近就连用来治病的药，也能靠炼骸术制造出来耶？」


    「是的。拜其所赐，听说几乎也不再有人死于黑死病了。」


    「黑死病！在我小的时候，那可是令人恐惧的绝症就是了。哎呀，时代真是进步呢。」


    老板娘单纯地感到高兴。


    「两位可要成为了不起的狩龙师，大量狩猎魔兽、大量发现新原料哦！毕竟听说在边境还存在许多未知的魔兽！」


    「好、好的……」


    「对对对，就是这股志气！」


    说完话后，老板娘心情愉悦地走进了厨房。


    澄也将嘴里的食物全吞下肚之后，小声对吉野说：


    「你不会觉得良心受到苛责吗？」


    「……什么意思啊？」


    「你说自己是应届考上学校的，那不是在说谎吗？」


    「因、因为对方那样问，我也只能那样回答啊！」


    「明明所有的笔试考卷上都忘记写名字。」


    「呜……确实是那样没错，但我答对了所有的题目！要不是忘记写名字，我才不可能跟你一样被编入『朵拉（dora）』班！」


    亚涅尔贝狩龙师学校会按照成绩排名，将录取的学生们编入a到d四个班级中，接受符合成绩水准的课程。


    四个班级由a到d的别名分别是「安东（anton）」、「贝塔（bertha）」、「凯萨（caesar）」和「朵拉（dora）」，各班学生每半年会做一次成绩评量，之后重新分班。


    由于毕业时的班级和排名，将会大幅影响从亚涅尔贝毕业并考取到狩龙师执照后的出路，因此在学的三年期间，学生们会展开激烈的成绩竞争。


    在这当中，排名最低的「朵拉」班上存在著一条独特的规定，就是该班学生必须比其他班加倍努力，每个月都得缴出「成果」来，否则就会被强制退学。顺带一提，「成果」可以是考试成绩，也可以拿相应的功绩来代替。


    乍看之下，这种制度让人觉得不合理且多余，可是站在校方的立场上，当然不愿将狩龙师资格授予那些入学后丧失勤奋学习的精神、沦为吊车尾的学生，就某方面来说，目的似乎是为了筛选学生。


    澄也和吉野最终就是被编入了这个「朵拉」班。


    以吉野的情况来说，虽然她在笔试时因为没写名字，所以全科挂鸭蛋，不过她的面试结果很理想，所以勉强被学校录取了。


    「不过我说啊，你正式上场时真的很弱耶……」


    也忧心地继续说道：


    「以前在远足的前一天也经常闹肚子、代表学生在全校集会上发言时，整个人一定会紧张到定格……要以狩龙师为目标，你真的没问题吗？」


    至少前半段说的是事实。吉野虽然学习能力强，但是关键时刻经常会犯下致命性的失误，这次也可以归类为那种典型的案例。


    「确、确实是那样没错，但我有努力试图要治好那种毛病嘛！而且我可不想被澄也说成这样。虽说是『朵拉』班，但我实在不能理解像你这种笨蛋为何有办法录取！」


    澄也的成绩烂到不能再烂。要不是吉野教他念书，他要从中学毕业都很困难。


    「我想大概就跟你一样，我的面试成绩也很好吧。因为我很热情地畅谈了自己的志愿动机！」


    澄也自信满满地回答。


    「要实现我的目标，就算入学时被编入『朵拉』班也没有关系。总之，只要能够考进学校……」


    然而，澄也没能把话全部说完。


    因为下一刻，脚底便传来了一股巨大重量在某处落下的冲击感。


    随后，从某个地方传来一道带给人无限恐惧的惊人巨大咆哮声。


    「难不成是……」


    两人不禁四目相觑。


    「老板娘，大事不好了！」


    一名旅店员工慌慌张张地从门口冲了进来。


    「有条龙──翼龙种降落到广场上了！体型相当巨大！」


    「你说什么？」


    正常来说，魔兽不会闯入人类的领域。只要侵犯了领域，就会成为狩龙师们的攻击对象，魔兽养成了这种习性。考虑到这点，眼下的情况实属异常。


    「好在有群狩龙师在邻镇逗留，刚才已经派人去通知了，不过对方还要一段时间才会抵达这里！其他人正跑去救那些来不及逃走的人。要是再不快点离开，这里也会……！」


    「我知道了。大家快点去避难！吉野小妹和澄也小弟也一起……」


    话说到一半，老板娘脸色发白。吉野很快便察觉到了原因。


    本应在眼前的澄也消失得无影无踪。


    「澄也……？」


    3


    面对突然出现的魔兽，埃格尔镇陷入了恐慌状态。街上的人争先恐后地逃跑。


    在一片混乱之中，只见吉野正逆著人潮奔跑。


    虽然知道自己前方就是出事的广场，但吉野不晓得澄也在哪里保养伙伴，所以打算先赶到现场。她认识澄也已久，自然猜得出他想做什么。


    不久后，吉野抵达广场──看到了魔兽的姿态。


    「这是……始祖格伦戴尔……？」


    始祖格伦戴尔──潘诺尼亚平原上最强最大的翼龙种。


    有著一对与翅膀相连的强韧双臂，以及典型的龙头，全长将近二十公尺。尽管不像其他翼龙种具备喷炎吐冰的能力，但其双臂所施展的打击威力极大，足以轻易粉碎岩石。


    关于其名称由来，目前最有力的说法，就是全世界的龙种都是从这种始祖格伦戴尔进化而来的。就连「龙牙亭」拿来当成招牌的獠牙，相传其主人艾斯格伦戴尔也是始祖格伦戴尔的亚种。当然，吉野无法分辨这点是真是假。


    只见始祖格伦戴尔那颗巨大的龙头左右摆动，嘴里吐著粗气，看起来像是在寻找会造成威胁的敌人。


    身体太过庞大、魄力太过惊人、形象太过生动──吉野差点就要腿软。令人联想到血肉的口臭伴随著恐惧刺激鼻腔。


    另一方面，彷佛要从始祖格伦戴尔的视线中躲起来一般，在吉野面前的建筑物暗处，站著几名前来协助避难的年轻男性镇民。而对面教堂的后头还有一对老夫妇。只见老夫妇害怕得缩起身子──他们似乎就是来不及逃跑的人。


    这时，其中一名男子对吉野喊道：


    「这里很危险！你快逃吧！」


    吉野鼓起勇气大喊：


    「我来找我的朋友！另外，那边有来不及逃跑的人……！」


    「我知道！只是单凭我们根本无能为力！」


    始祖格伦戴尔会吃人。据说过去经常发生单凭一只始祖格伦戴尔便毁掉一个地方村落的事件。


    如今他们手无寸铁，若是出现在始祖格伦戴尔的视线范围内，转眼间就会遭到捕食。


    然而，就在下一刻──


    「给我


    等一下────！」


    不知从哪传来了熟悉的声音和驱动声。吉野转头朝著那边大喊：


    「澄也！」


    伴随著丝毫不逊于始祖格伦戴尔的吼叫声，澄也和伙伴一起冲下通往广场的坡道。


    嘴上说是伙伴，但其实就是个巨大的钢铁块。


    若要简单描述其构造，钢铁块是由两个一大一小的四角锥台所组成的，大锥台构成下半身，小锥台构成上半身。


    另外，下半身的两侧下方还排列著许多车轮，实际上是透过让车轮旋转，带动车轮外圈的轨状物来当做移动手段。


    澄也待在上半身的前方上端，那里有个能容纳一人的小空间。


    然而，钢铁块的最大特徵在于其他地方。


    那就是安装在上半身前端、与地面呈水平延伸状的粗长圆柱，简直就像是独角兽的角。如果把澄也加在一起看，感觉甚至宛如一匹架著长枪的半人马。


    面对突然登场的异形之物，男人们唯一的反应就是惊愕。


    「那是什么啊？不只是龙，就连魔像怪都冒出来了吗！」


    「才不是！虽然要解释很难，总之……那不是魔像怪！」


    吉野做出回应。除了自己、澄也还有故乡的人以外，澄也所搭乘的钢铁块对其他人来说是未知的存在。在来到这里为止的路上，钢铁块也好几次被人误认成魔像怪或魔兽之类的怪物，每当遇到这种情况，他们就必须解释一遍。


    「澄也！难不成你打算开豹式战斗吗？」


    听到吉野急切的叫喊，澄也大声回应：


    「我来吸引魔兽的注意！你趁机带著来不及逃跑的人去避难！」


    「你没问题吧？」


    「不能凭现在的豹式办到这点程度，又怎么能成为机甲狩龙师？」


    机甲狩龙师──那正是据传澄也祖父过去身为狩龙师的头衔，也是澄也现今的目标。他之所以会跑去报考亚涅尔贝，就是为了成为一名机甲狩龙师。


    而澄也所操纵的钢铁之豹──五号战车豹式正是祖父过去所操纵、如今由他所继承的机甲狩龙师的一项装备。


    根据祖父生前所言，机甲狩龙师是利用像豹式一样能够自走的钢铁块──「战车」来狩猎魔兽的。


    诚如澄也所想，始祖格伦戴尔的注意力完全被他和豹式吸引过去了。它一边发出威吓般的叫声，一边作势转向豹式前方。


    「就是现在！吉野，快跑！」


    「我、我知道了！」


    话说完，吉野全速跑向教堂。男人们见状也随后跟上。与此同时，澄也让豹式前后左右移动，与始祖格伦戴尔保持适度的距离，试图吸引它的注意。


    吉野不到十秒便到达了教堂，之后跟男人们一起牵著老夫妇的手，成功返回原来的位置。


    「澄也！」


    此时，澄也的豹式正被始祖格伦戴尔逼到广场角落，已经无路可逃──尽管如此，他依然带著沉著冷静的表情，一边斜眼确认吉野等人的所在位置，一边窥视著始祖格伦戴尔的模样。


    吉野见状，瞬间领悟了他的意图，大声叫道：


    「澄也，难不成你打算使出那招吗？那样会──」


    「豹式，要上了！」


    只见豹式掀起沙尘，开始朝著始祖格伦戴尔猛冲而去。澄也打算冲撞对方，那是豹式「唯一」的攻击手段。


    面对豹式的突击，始祖格伦戴尔急忙闪身躲避。尽管冲撞被避开了，但豹式也成功从广场的角落逃出生天。


    然而，豹式却一直向前猛冲，这样下去很有可能会撞上教堂。


    「喂！你要往哪里开啊？」


    「奇怪？我没办法改变方向……！」


    话才刚说完，从澄也站立的驾驶座旁便陆续窜出了毛茸茸的动物。


    「这些家伙是……？」


    吉野一眼就认出了那是什么。


    「那是水豚啦！一种大型老鼠！肯定是它们咬断了线路……」


    「原来如此！可是就算知道也来不及啦啊啊啊──」


    澄也的奋战最终化为徒然，豹式就这么撞进了教堂。一瞬间尘土飞扬，外墙倒塌。


    「澄也！」


    吉野见状，下意识跑出隐蔽处冲到大街上。然而，始祖格伦戴尔在这时发现她的身影，发出了吼叫声，企图阻止她前进。


    吉野和始祖格伦戴尔的视线纠缠在一块──吉野吓得双腿发软，站在原地动弹不得。这也唤醒了一段对她和澄也来说难以忘怀的记忆。


    然而就在这时，彷佛是要成为吉野的盾牌一般，有两道人影冲了出来，阻挡在始祖格伦戴尔面前。


    那是两名身穿美丽骑士装束的少女，身后各自背著一把收在鞘中的巨剑。其中看似指挥官的少女额头上，戴著唯有名门骑士方能配戴的面罩，外表看起来比吉野还要年幼。


    毫无疑问，这两人便是镇民请来救援的狩龙师。只是那种冷静沉著的气质与常人相差甚远。


    担任指挥官的少女双眼紧盯著始祖格伦戴尔，接著开口说：


    「没事了。这里交给我们来解决，请你离开。」


    「可是单凭两个人……」


    「放心，我们是『莉蒂雅』的人。」


    「你说『莉蒂雅』……难道就是那个『莉蒂雅计画』……？」


    吉野吃了一惊。她会有这种反应也很正常，因为「莉蒂雅计画」是圣伊什特万王国最有名的狩龙师公会。


    具备狩龙师资格的人，一般都会加入狩龙师公会，在公会里找人组队讨伐魔兽来获得收入。虽然也有独自战斗的自由狩龙师，不过整体来说属于少数派。


    在这些狩龙师公会中，「莉蒂雅」格外引人瞩目。


    因为「莉蒂雅」是亚涅尔贝最上层的「安东」班学生，在获得学校特别许可后，由学生自治的狩龙师公会，原本是不具备狩龙师资格的。因此，成员当然大多都是未满十八岁的少女，据说其中也有不少人是从中学跳级进入亚涅尔贝就读，才十几岁出头便加入了公会。


    一般来说，像「莉蒂雅」的成员一样赶赴最前线的亚涅尔贝学生，通常都被称为学生狩龙师，这是为了与职业狩龙师做出区分。


    虽说不具备正式执照，但「安东」班里聚集了成绩顶尖的学生，所以「莉蒂雅」的战斗力相当强。除此之外，各家媒体也为其大肆宣传，因此知名度和人气都非比寻常。


    虽然在亚涅尔贝里还有其他由学生组成的公会，但入学志愿者当中，也有人纯粹是向往「莉蒂雅」才选择报考的。


    尽管吉野并不指望加入「莉蒂雅」，不过她当然也听过这个名字。没想到竟然能在这里遇见「莉蒂雅」的人……虽说太过出人意料，却也是一种幸运。


    「区区一只始祖格伦戴尔，凭我们两个就足够应付了──萝特，我们上！炼骸结晶发动！术式完全解放！」


    「了解！术式发动！」


    部下回应指挥官的叫喊──紧接著，两人身上开始发出五彩缤纷的光辉。


    所谓的炼骸结晶，是一种利用特殊方法，将取自魔兽身上的炼骸素材化成结晶的产物。炼骸术是透过调合素材来产生反应，对照之下，炼骸结晶可说是赋予使用者「本人」能力的一种物质。


    炼骸结晶的技术直到几年前才实用化，以不太抗拒接受新技术的「莉蒂雅」为代表，迅速在年轻的狩龙师之间流传开来。


    虽然炼骸结晶的种类和带给使用者的效果五花八门，但大致分为强化体能与附加魔力这两种类型。两人持有的炼骸结晶似乎属于前者。


    吉野也是第一次看到在实战中使用炼骸结晶的狩龙师。


    始祖格伦戴尔似乎也领悟到眼前的敌人并非泛泛之辈──在目睹炼骸结晶发光之后，它随即发出前所未有的巨大咆哮，同时开始向前狂奔。


    随后，始祖格伦戴尔举起巨大的前臂作势攻击两人，就在这瞬间──


    「萝特，一招决胜负──十字狂袭！」


    「了解！看招────！」


    两人的身影在剎那间消失无踪──下一瞬间，只见她们保持著挥落大剑的姿势，重新出现在始祖格伦戴尔背后。始祖格伦戴尔也彷佛浑身僵硬般动也不动。


    经过几秒钟的沉默，只见始祖格伦戴尔的脖子上裂开一个十字，紧接著头部便直接掉落地面，最后就连身体也跪倒下去。


    吉野只能目瞪口呆地望著眼前的景象。


    单凭两名「莉蒂雅」的学生狩龙师，便打败了始祖格伦戴尔这种巨大魔兽，而且还是一招毙命。


    这时，周围响起了热烈的欢呼和鼓掌声──引领两位「莉蒂雅」少女前来广场对抗始祖格伦戴尔的镇民们正为两人送上喝采。唯独吉野与她救下的老夫妇露出复杂的表情。


    两名狩龙师的呼吸没有一丝紊乱，毫不费力地举起手中大剑，甩掉上头沾染的始祖格伦戴尔的鲜血。


    少女指挥官接著转向吉野，一脸鄙视地说：


    「看你的制服……你是亚涅尔贝的『朵拉』班新生吧？真是乱来……也替我向刚才操纵魔像怪的人传达一声。入学后还请表现得像个『朵拉』班的学生，行动时要搞清楚自己有几两重。不然的话……会死哦。」


    「……豹式……才不是魔像怪……」


    然而，吉野这句无力的反驳，也被众人赞扬两位「莉蒂雅」少女的喝采声给掩盖过去。


    4


    圣伊什特万王国的王都阿奎因库姆是王国最大的都市。达努比河流经市内，将市区划分成西阿奎因和东库姆区。


    澄也等人要前往的亚涅尔贝狩龙师学校就位在库姆区。那里附近有座名叫「城堡山」的丘陵，王国的政治中枢──阿奎因库姆宫殿就位在那里。


    两天后的早晨，豹式载著澄也和吉野，一边发出轰隆隆的沉闷引擎声，一边行驶在库姆区的主大街上。


    看在阿奎因库姆的居民眼里，豹式就像是异形之物，人人都用惊恐的目光望著澄也等人。


    「……唉，这种反应的确是在预料之中啦……」


    坐在车体前方的吉野很不自在地嘟哝：


    毕竟就连我也没见过豹式以外的战车……」


    「你即使不跟我一起走也没关系哦。」


    澄也从驾驶座探出头来回答。就澄也的情况来说，因为他以前经常开著豹式在故乡和附近到处跑，所以早已习惯没见过战车的民众反应了。


    「只要拜托叔叔一下，你至少能借到马来骑吧？」


    吉野家里是经营牧场的，一直有在供应马匹给狩龙师公会还有军方。


    「我爸说一个女人独自旅行很危险，所以要我跟你一起走，我之前也解释过了吧。」


    吉野叹了口气。


    「战车是吗……这种东西究竟是谁创造出来的啊？」


    关于战车的来路，根据澄也祖父过去所言，据说它是在作为神话流传下来的末日战争，也就是默示战争中，被众神召唤出来的武器。据说在那场默示战争中，战车便是用来对抗战车的武器，连同战车一起被召唤出来的精灵操纵著战车展开了团体战。


    当然，在炼骸术蓬勃发展的这个年头，那些话听起来根本就是童话故事。真要说起来，将战车想成是圣伊什特万王国的历史开始之前的古代国家，以未知的技术制造出来的机器人还比较有道理。


    至于五号战车豹式为何是「五号」又叫「豹式」？这件事本身也是个谜。「豹式」也就是豹子，那是一种栖息在潘诺尼亚平原的肉食动物，有名到甚至成为了王国圣兽。但为何是「五号」？这点就连祖父也没解释。


    「可是多亏了这家伙，我们在埃格尔镇才能平安无事，你也稍微夸奖这家伙一下嘛。」


    「我是不吝于夸奖啦。但那样的结果……」


    到头来，击杀始祖格伦戴尔的功劳全被「莉蒂雅」的两名狩龙师占去，始祖格伦戴尔身上的炼骸素材也被她们带走了。两人在离开埃格尔镇时，民众还大声欢呼为两人送行。「莉蒂雅」在民间相当受欢迎，人们的反应可说是理所当然。


    另一方面，由于澄也的豹式在冲进教堂时受到损伤，需要花上整整一天的时间来修理──拜其所赐，两人来不及参加开学典礼，到了第二天，也就是今天才抵达阿奎因库姆，此刻正在前往亚涅尔贝狩龙师学校的路上。


    学籍是成绩排行最低的「朵拉」班，而且还彻底跷掉了开学典礼──虽说在澄也的帮助下救了老夫妇一命，但吉野的心情似乎好不起来。


    然而，由于争取到时间拯救老夫妇这点得到认同，所以镇民们姑且免除了教堂的修理费，更表示愿意帮忙向学校解释迟到的理由，也算是不幸中的大幸就是了……


    「要是至少能解开这根炮管的秘密就好了……」 　　澄也回头望去，感觉完全不在乎吉野的忧虑。


    在他的视线前方是豹式的上半身，以及从前方突出的巨大圆筒。澄也的祖父称上半身整体为炮塔，圆筒则称之为炮、主炮或是炮管。


    因为上半身的构造形似城池中常见的小塔，所以称之为炮塔能够理解。


    然而，关于圆筒的名称却没有类似的东西，包含其存在意义，也完全令人不明所以。炮这个词不存在于王国的官方语言之中，现阶段除了「长长的圆筒」这个意思以外，其他无从得知。


    「我想这玩意儿大概就是豹式『真正的』主力武器……」


    关于豹式的驾驭法，除了操纵与整备之外，澄也没有再从祖父那里学到其他东西。因为祖父在那之前就去世了。


    拜其所赐，对于现在的两人来说，澄也的祖父究竟是如何操纵豹式来进行战斗这件事，成了一项不解之谜。他们也曾经请教过少数造访故乡的狩龙师、行商的矮人，还有经历过的岁月远比人类漫长许多的妖精，但结果都一样。


    因此，作为自己唯一能办到的「将来要成为机甲狩龙师」的手段，澄也只能每天进行整备，并反覆练习操纵豹式，除此之外再无他法。


    就连迎战始祖格伦戴尔当时，澄也冒险使出（结果失败）的冲撞攻击，也是在这种限制下诞生出来的独一无二的战术。


    「虽然我也想过是像固定式的弩弓或投石机那样的用法，可是在结构上无法实现，那样还不如使用炼骸术……」


    对于这个让自己烦恼多年的难题，就连澄也也忍不住发起牢骚。


    「但爷爷确实曾经驾驶豹式战斗。说不定爷爷也只会冲撞这一招。假设是那样，那我应该也能靠同样的方法迎战魔兽才对！」


    「唉……唯独你那股干劲，我一直觉得很厉害就是了……」


    吉野说道，有些傻眼地注视著豹式的炮塔，接著又说：


    「我总觉得这辆豹式其实不是拿来对抗魔兽的东西。因为村里光是有这一辆豹式在，就帮了大家很多忙不是吗？」


    听到这番话，澄也露出复杂的表情。


    在两人的故乡欧佐劳村，澄也的豹式并非狩龙师的武器，单纯只是被当成一种「方便（到极点）的务农工具」。像是在后方加装大型锄头来耕田，或是利用冲撞的方式来采伐森林，还能运送木材和岩石等重物。


    尽管澄也心里感到不服气，可是只要开著豹式帮村里干活就能赚到工钱，拿来向住在附近山区的矮人订购燃料和备用零件，所以他实在没得抱


    怨。


    因为这样，豹式在欧佐劳村颇受欢迎，当澄也说要带著豹式离开村子时，甚至还跟村里的老人们吵了一架。


    「就当做为了解开这个秘密，我无论如何都想进入亚涅尔贝就读。」


    澄也像是要激励自己似的点点头。


    亚涅尔贝是全王国唯一的狩龙师学校，祖父肯定也在那里念过书。如果是那样，自己应该也能接受到成为机甲狩龙师的课程。学校使用豹式以外的战车当做教材的可能性也很高。


    战车和机甲狩龙师是非主流的存在，澄也对此也有自知之明。


    可是亚涅尔贝应该不一样──这是澄也的信念，也是希望。


    「所有的答案应该都在亚涅尔贝。幸好那里允许学生携带私人『装备』进学校，我也不用跟这家伙分开了。」


    澄也用拳头轻轻敲打豹式的车体上方。


    「我才不管是在『朵拉』班还是其他班，只要能在亚涅尔贝找到志同道合的伙伴，我就能发挥出这家伙的全力，一下子爬升到『安东』班，拭目以待吧！如果要像爷爷一样成为机甲狩龙师的英雄，这是最快的方法！」


    在澄也眼中，没有成为正经的狩龙师这种选项。他一心只想发挥出豹式的全力，一步步爬升到「安东」班。


    听到这番话，吉野讽刺地笑道：


    「如果只会冲撞这一招，那乘组员只需要澄也一人就行了吧？反正你操纵技术那么好。」


    「我负责望风就够了。若是由我来操纵，没办法引出这家伙的力量。」


    「真是谦虚呢，一点都不像澄也的风格。」


    「因为我见识过爷爷的本事啊。所以除了战车的资料，我还要在亚涅尔贝里寻找一起操纵豹式的同志。只要喜欢战车的同志齐聚一堂，应该就能跨越班级间的隔阂，彼此展开合作。喜欢战车的绝非坏人，所以──一切从那里开始。」


    「……有干劲是很好，不过千万别把我卷进麻烦里哦。」


    吉野开口警告。


    「前天那种情况是逼不得已，但我只想成为一个普通的狩龙师。」


    虽然吉野小时候经常跟澄也一起开著豹式去玩，但两人的关系最近变得疏远起来，吉野自己似乎也选择跟澄也走上不同的路。


    「另外，不要像从前一样跟我那么亲密。理由……你明白吧？」


    「是是……我也不想跟你这样的女人传出奇怪的谣言啦。」


    澄也本身纯粹是觉得吉野很可爱，不过对她并未怀有其他情感。他一直认为吉野会照顾自己，单纯只是因为两人是青梅竹马。


    「毕竟我的右眼是『这副』模样，所以你也别靠近我可能会比较好哦。」


    澄也笑著抚摸右眼的眼罩。


    「以前在学校还被谣传为黑手党和邪眼师……要是有那种能力，我就不必那么辛苦了啊，你说是吧？」


    虽然澄也是以玩笑的语气询问，但他注意到吉野的脸色突然阴沉下来。


    她似乎想起了什么不能忘掉的事。


    「你表情那么严肃干嘛？」


    「没、没什么！嗯，我一定会照你的话去做！」


    「……奇怪的家伙。」


    吉野乾咳几声，转变了话题。


    「对了，上次导致战车故障的水豚，你应该全部都驱除了吧？」


    「驱除嘛……」


    澄也吹了声口哨，下一刻，只见一只水豚从驾驶座的缝隙探出头来。


    「这东西怎么会在战车里啊？」


    「拿来当成抓老鼠的宠物不是正好吗？只要好好喂食，它就不会作乱了。」


    「那是什么奇葩的想法……！」


    「啊，这么说来，我还没帮它取名字呢……很好，你就叫水太。就这么决定了！」


    似乎是听懂了澄也的意思，水豚发出「啾──！」的叫声，听起来很开心……更正，是水太。


    「你瞧，水太也很开心耶。」


    「我不开心！」


    「爷爷也说过他以前在讨伐魔兽时，曾经遇到缺粮的情况，他当时就是抓车里的老鼠来吃。我会把你养得白白胖胖，以备不时之需。」


    「啾、啾──？」


    水太发出害怕的叫声。


    「你听，它果然很开心。」


    「听起来哪里开心了！」


    聊著聊著，在主干道的前方出现一栋前神代风格的庄严建筑物。


    那里正是吉野和澄也即将就读的亚涅尔贝狩龙师学校。


    只见门口摆放著象徵王国圣兽的石像豹，并插著同样以豹为图案的徽章旗。周围正要去上学的学生们望著豹式，纷纷露出惊讶的表情。


    一穿过正门，向豹式行注目礼的学生变得更多，喧嚣声充满了校园。


    其中还有学生当真误以为豹式是魔像怪或魔兽，惊慌失措地叫著跑走。再这样下去很可能会引发小恐慌。


    澄也对此一无所觉，感慨万千地低喃：


    「这里就是亚涅尔贝狩龙师学校……」


    自从下定决心要成为战车狩龙师以来，已经过了十年，自己终于来到了这个圣地。澄也越来越期待认识还没见到的同志和战车了。


    这时，吉野脸色半白地对著澄也小声说：


    「澄也，不好意思，麻烦你加快豹式的速度。另外，快点去校舍……」


    两人认识了那么久，澄也单凭这句话便领悟了一切。


    「啊，如果你是要『那个』的话，就照往常一样，用车里的容器解决吧。」


    听到这番话，吉野的脸瞬间涨红起来，澄也却没注意到，毫不犹豫地继续说道：


    「怎么啦？你想要『那个』了对吧？」


    吉野的脸变得更红了。再这样下去，她头上很可能会喷出蒸气来。


    「你、你为什么就这么不体贴啊！」


    「难道我猜错了？」


    「你没猜错！可是这种话一般不会讲出来吧？」


    「但你以前不是很平常地在那边『那个』吗？」


    「那又怎样！」


    「而且不用也太浪费了嘛，拿来『那个』的容器。」


    「不要那样讲！话又说回来，为何豹式里会放满了那种东西啦？」


    「你问我我问谁啊……」


    澄也一边搔著后脑杓，一边望著豹式的驾驶座后方。


    拿来「那个」的容器──许多形似牛奶瓶的物体就收在架子上。豹式的车内到处都设置著同样的架子，上头排满大量拿来「那个」的容器。


    澄也听祖父说那个装备是用来解决某种「生理需求」的东西。


    这么想确实有道理，感觉大小正合适，说不定也能拿来装狩猎时需要的食物和饮水，还有搬运解体完魔兽所获得的炼骸素材。不过祖父并没有告诉他这么多，所以终究只是他的推测。


    吉野气势汹汹地站起身，表情凶神恶煞地指著澄也说：


    「就是因为这样，澄也才是个小孩子！只对战车感兴趣的笨蛋，战车狂！」


    「战车狂！那对我来说是最棒的赞美呢！」


    「糟糕，自找麻烦了……！」


    「来吧，再多骂我几句！骂吧！」


    「谁要骂你啊！」


    话刚说完，吉野的脸色逐渐发白──似乎快到达极限了。


    「……抱歉，那个……你如果愿意快一点，我真的会很感谢你……」


    「就说用『那个』容器……」


    话才说到一半，澄也的背部便感受到吉野那快将人咒杀的视线，他于是叹著气回答：


    「了解。」


    ──与此同时，在校舍的角落，有


    一道人影正目不转睛地注视著他们。而澄也并未察觉到这件事。


    5


    「一辆战车都没有？」


    发出狂叫声的不是吉野，而是澄也。


    地点是亚涅尔贝狩龙师学校的教职员办公室。由于澄也叫得太大声，原本就很引人注目的两人，这下子吸引了更多的目光。


    两人在抵达校舍后，为了办理原本必须在开学典礼前完成的入学手续，于是来到了办公室。


    两人在这里也是众人瞩目的焦点。办公室里的老师们，以及追著两人来到办公室的学生们皆注视著两人的一举一动。看来作为搭乘豹式──搭乘神秘的钢铁块上学的学生，两人似乎已经在校内引发了讨论。 　　 澄也难以置信地继续说：


    「如果连一辆战车都没有，那我又该如何学习成为一名机甲狩龙师？」


    「我觉得机甲狩龙师这个名词本身就令人费解……」


    坐在两人面前的女教师回答。


    女教师名叫克莉丝.j.邓尼根。根据她刚才的自我介绍，她是「朵拉」班的班导师。特徵是一头亚麻色的长发，加上成熟的气质。只是她此刻脸上明显带著困惑。


    「在亚涅尔贝的教育课程里，没有任何关于机甲狩龙师的内容。机甲狩龙师究竟是什么样的狩龙师，我也想像不出个所以然。」


    「可是我在面试时确实有说到这件事，所以才……！」


    「只是说过而已，你也不确定那是否就是你被看上的原因，你之前并未确认课程内容吧？」


    令人哑口无言的正论。尽管如此，澄也依然不放弃。


    「那机甲狩龙师和战车的相关资料呢……？我爷爷是机甲狩龙师，所以他肯定就读过这所学校！」


    「我查了一下，发现亚涅尔贝里并没有关于机甲狩龙师和战车的资料。我想大概也不会有你祖父的学籍纪录。」


    「怎么会……」


    「正如我刚才所言，这会不会是你一厢情愿的想法呢？就算过去真有那种狩龙师存在，我想应该也是很久以前的事了吧。」


    「天啊……」


    澄也垂头丧气。连番遭受精神打击，让他暂时抬不起头来。


    克莉丝无奈地叹气说：


    「我再重复一遍，我真的没听过机甲狩龙师这个词。至少在当今的狩龙师圈子里，没有那种头衔的狩龙师。」


    这么说来，澄也因为太过崇拜祖父，所以完全没考虑过机甲狩龙师的现况如何。他是有想过那是非主流的存在，但没料到会是这种结果……


    「可是学校允许我带豹式进来……」


    「如果早知道你的『私人装备』是那种东西，学校才不会允许呢。因为狩龙师的主要装备充其量是剑与魔法，还有炼骸结晶。唉，我实在不认为那种钢铁块能派上用场……」


    「才……没有……」


    换作平时，澄也这时会大力反驳。但因为受到太大的冲击，他为此说不出话来。


    假如机甲狩龙师在亚涅尔贝的待遇是如此，那他根本找不到愿意跟自己一起操纵豹式的战车同好。


    搞不好还会直接被退学。


    也许是对青梅竹马的窘境看不下去，吉野这时举手发问。


    「那个……我有一个问题……」


    克莉丝转向吉野，声音明亮地说道：


    「你就是吉野同学吧？听说你在笔试的所有考卷上都忘了写名字！这件事也在教师间引发了讨论呢，大家都在想究竟是个什么样的蠢蛋！」


    「不、不敢当……」 　　吉野的回答听起来实在很不开心。这位老师或许不太会看场面。


    「所以说，关于每个月加诸于『朵拉』班的『成果』目标，具体来说，究竟要达到何种程度的『功绩』才算数呢？」


    「哎呀，真是性急呢，你是不想沦落到退学的下场吗？毕竟只要写上名字的话，以你的成绩肯定能进入『安东』班才对。」


    「……可以的话，我想事先确认。」


    克莉丝继续说道：


    「对于『成果』没有明确的标准哦，只要校方认定『这群学生有前途』就可以了。反之，如果让校方认定『这群学生没有前途』，那不管做什么都是白搭。毕竟是狩龙师，所以就算食量大也没意义对吧？」


    「话是这么说没错……但没有明确的标准不是很奇怪吗？」


    「要是知道标准，你们就只会付出相对的努力，没错吧？要是感觉到目标远大，学生们也许会就此放弃。这也是为了你们好。」


    「怎么这样……」


    在道理上能够理解，情感上却无法接受──


    「不过，唯有一个取得『成果』的方法既简单又明瞭哦。」


    「那是……？」


    「成功完成狩龙任务。」 　　吉野感到呼吸一窒。意思就是要他们像「莉蒂雅」一样实际对上魔兽。


    克莉丝一脸事不关己地说道：


    「学生们参加狩龙任务并不稀奇哦。除了像『莉蒂雅』那样自组公会，学生们有时也会承接由校方主导的任务并派出队伍，因为最近好像到处都缺人手。」


    吉野也听说过这件事。


    原因当然是因为炼骸术的发达。近年来，由于炼骸术的材料，也就是炼骸素材的需求不断增加，狩龙师们开始四处奔走确保材料。


    因此，就连过去相传是凶暴魔兽巢穴的王国四方边境，最近也逐渐成为狩龙师们的新天地。


    由于身怀实力的狩龙师们大多都去了边境，造成国内出现狩龙师的「空洞化」现象。为了填补这个空洞，「亚涅尔贝」的学生们以学生狩龙师的身分前往前线的机会就变多了。


    「眼下这个世道，任何炼骸素材都是供不应求，所以学校提出的任务可说是五花八门。你们也会得到承接这些任务，展现自身『前途』的机会。不然也可以像『莉蒂雅』那样自己去找委托人谈判，承接『战果』能够得到证实的任务。」


    「…………」


    「别担心，没人会期待吊车尾的『朵拉』班学生完成什么像样的任务。」


    克莉丝笑得一派轻松，接著又说：


    「总之，只要能完成死亡风险低的任务，我想应该就能展示出你们的『前途了』。毕竟学校打从一开始就不要求你们团结合作……我也打算尽量不去教室露脸，所以你们就随自己高兴去做吧。」


    「不来教室露脸……老师不是『朵拉』班的班导师吗？」


    「别看我这样，我还兼任其他班的老师，所以可是很忙的。」


    「怎么这样！那上课该怎么办？」


    「基本上是自习。毕竟将人员和预算分配在你们这种吊车尾身上也很那个嘛。」


    吉野听了脸色发白。没人上课，也没有老师，总之该做的就是透过实战来锻炼──待遇感觉比想像中还要烂。


    「好了！我的话说完了！再来就看你们的努力了！两位要加油哦！老师支持你们！」


    克莉丝话讲到这里顿住，接著很刻意地握紧右拳说：


    「主要是在自习方面！」


    6


    「喂，你差不多该振作起来了吧。」


    「哦、哦……再一下下……让我再保持这个状态……」


    「真受不了……」


    吉野发出叹息。在她眼前是趴在教室桌上的澄也。


    办理完入学手续后，两人被指示前往教室。


    教室就位在主校舍后方，一栋快要化成废墟的旧校舍里。那里让人切身体会到「朵拉」在亚涅尔贝里受到的待遇。


    虽然教室里有十几张课桌椅，但班上还没有任何一名学生到


    校。


    澄也把脸埋在桌上，吉野将目光从他身上移开，转而凝视远方。


    「唉，我对机甲狩龙师没什么执著，所以无所谓就是了。假如校方要求的『成果』是那种程度的话，我应该有办法达成。」


    「我想也是……」


    澄也的声音听起来疲劳不堪。看来他姑且还有力气回话。


    「唉，我会支持你的。毕竟像你这种家伙留在这里也没意义啊。」


    「什么嘛，难得我这么关心你。」


    「你哪里关心我了……」


    话虽如此，再继续消沉下去，确实也毫无建设性可言。


    就来思考今后的打算吧──澄也切换心情，一边深叹一口气，一边抬起头来。


    就在这时，他发现自己的视线前方有个奇怪的物体。


    他不禁为之语塞。吉野也看见了那个物体，同样说不出话来。


    教室门口出现了一个大啤酒桶。


    而且正慢慢朝桌子移动。


    吉野喃喃说道：


    「那是什么……？难道是新品种的魔兽？」


    「照理来说，应该是有人待在里面吧……」


    澄也走近啤酒桶。酒桶也察觉到澄也的脚步声，猛然停下动作。


    「那个……里面有人在吗？有人在对吧？」


    啤酒桶没有回应。


    「既然来到这间教室，就表示你跟我们一样是『朵拉』班的学生吧？」


    啤酒桶没有回应。


    澄也交抱双臂陷入思考，接著突然作势用双手抓住啤酒桶。然而，他的双手却「穿透」了啤酒桶，抓住某种摸起来沙沙的东西。


    「这是……头发？」


    「噫──！」


    突然间，啤酒桶消失了。取而代之出现的是「叩咚」的重物落地声，以及一名少女。只见少女维持蹲姿，急忙与澄也拉开距离。她身上穿著和澄也等人一样的「朵拉」班制服。


    同时，一颗直径达数十公分的巨大水晶球在澄也的脚边滚动。


    少女战战兢兢地抬起头，泫然欲泣地凝视著澄也。澄也也将视线转移到她的脸上。


    这时，少女突然发出了尖叫。


    「请、请饶了我，请饶了我，请饶了我──────！」


    「喂、喂──？」


    「噫──！」


    少女维持原来的姿势，迅速躲到了讲台后方。随后只见她哭丧著脸，隔著讲台看了看澄也，以及在他脚边的水晶球──然后又倏地躲起来。感觉简直就像一只戒心很强的猫。


    澄也哑口无言。虽然脑袋跟不上状况，但他能确信一件事。


    那就是这名少女毫无疑问跟他们一样，都是吊车尾的「朵拉」班新生……！


    就在这时，门口再次传来声音。


    「大家好！哎呀，怎么有两张生面孔？啊，原来如此，你们就是没赶上开学典礼的新生对吧？」


    又有一名少女带著潇洒的语气，踏著轻快的步伐走进了教室。


    少女同样穿著「朵拉」班的制服，一头褐色中长发令人印象深刻。


    只见该名少女走近讲台，向依然蹲在讲台后方的少女搭话：


    「小菲妮，你好啊！咦？你的水晶球呢？你没事吧！」


    被称作菲妮的少女眼里含著泪光，同时猛摇著头，唯有视线望向澄也和他的脚边。


    光凭这样，少女似乎便理解了状况。她用力点头，接著说：


    「我明白了。那么，你等我一下哦。」


    少女迅速靠近澄也身边，接著小心翼翼地捧起水晶球并抱在胸口，随后又猛然将脸凑到澄也面前。距离澄也的嘴唇只有几公分──加上她胸前的扣子解开得恰到好处，让澄也的眼睛忍不住要往那里瞧。


    「不好意思，可以把这颗水晶球还给我们吗？这是那边那个在发抖的女孩的宝物。」


    「什么还不还的，我又没做什么……」


    「这样啊，那我拿走也没关系啰。」


    「你是……」


    「啊──抱歉抱歉。我还没自我介绍呢。」


    少女抬头挺胸，摆出了立正姿势。


    「我叫新岛皋月，亚涅尔贝狩龙师学校『朵拉』班的一年级生！拿手绝活是与任何人都能变成朋友！请多指教！」


    皋月精神饱满地自我介绍。


    「你是栗林澄也，旁边那位是吉野.哈肯涅克……对吧？」


    「没错……话说回来，你怎么会知道我们的名字？」


    「我昨天问过克莉丝老师了，因为我想跟大家成为好朋友！」


    接著，皋月朝讲台后方的菲妮走去，交出了水晶球。菲妮露出一脸得救的表情收下水晶球，并抱入怀中。


    在这瞬间，菲妮的身影消失，取而代之出现的是啤酒桶。


    看见这一幕，澄也倒抽了一口气。看来菲妮抱在怀里的水晶球是一种魔法道具，具有让持有者伪装成啤酒桶的特殊力量。


    「呼！这下总算可以放心了。小菲妮，已经没事了！」


    啤酒桶嘎哒嘎哒地摇晃，那也许是在表达感谢之意。


    这时，站在澄也身后的吉野向皋月问道：


    「那个……我可以问几个问题吗……？」


    「好的，小吉野。」


    「小吉野……唉，算了。第一个问题，那边那位啤酒桶妹是什么人？」


    「你是说小菲妮吗？小菲妮，稍微把脸露出来，自己跟大家自我介绍嘛。」


    啤酒桶嘎哒嘎哒地摇晃，摇晃的方式看起来跟刚才一样。


    「抱歉，她说没办法。」


    「你为什么能明白她刚才的意思啊？」


    「因为小菲妮怕生得不得了……」


    「不，这我感觉得出来！」


    「另外，这是来自小菲妮的传话。呃──虽然有点长，但你们就耐著性子听我说吧。她说：『初次见面，请叫我菲妮。我跟大家一样是「朵拉」班的学生，请多指教。我有点不擅长在人前说话，所以请原谅我以这副模样示人。另外，水晶球是我的宝物，请尽量避免触摸』……完毕！」


    「这、这样啊……」


    那句「有点」有几分是认真的？水晶球的真面目是什么？话又说回来，她究竟是如何向皋月传达出这么一篇长篇大论──这些虽然令人在意，但感觉现在开口问很不识趣。


    「对了，小澄也，你真的是为了成为机甲狩龙师才来这里的吗？我也听说了两位就学的理由，但我大致想确认一下。」


    澄也用力点点头。


    「没错。我姑且也把真正的战车当成私人物品带进来了，名字是五号战车豹式。」


    「真正的战车吗？好厉害哦！晚点让我瞧瞧！」


    「是无所谓啦……可是你知道什么是战车吗？」


    「完全不知道！不过就是因为不知道，我才想亲眼瞧瞧。」


    皋月的回答非常普通。


    「顺带一提，虽然我的笔试考得一塌糊涂，但学校在面试时似乎对我网开一面，所以我才能顺利以『朵拉』班学生的身分入学！我真是太幸运了！」


    皋月比出v字手势，说出了惊人的事实。


    「……意思就是说，你跟我一样完全是个吊车尾吗？」


    「算是吧。不过只要有学校可读，要我去哪里都无所谓。何况这里的制服很帅气！」


    皋月当场转了一圈，让裙子飘扬起来。


    「不过你要是真的打算成为机甲狩龙师，感觉会掀起一场风波……」


    「这话是什么意思？」


    「嗯……我觉得这件事去问本人比较好耶……」


    「本人……？」


    「没错，就是班上最后一名新生。」


    「最后一名？意思是『朵拉』班总共有五个人吗？」


    听到这句话，澄也忍不住抓住皋月的双肩。皋月吓得不轻，同时回答：


    「对、对啊……想不到小澄也还满积极的嘛……」


    澄也根本没在听皋月说话，自顾自地摆出胜利姿势。


    「吉野，你听见了吗！假如『朵拉』班有五个人，那或许就有办法了！」


    「我不懂你的意思就是了。」


    「爷爷曾经说过，若要发挥出豹式真正的能力，需要五个人的力量。换句话说，就算不在亚涅尔贝里集结同志，班上五人如果能组成团队来操纵豹式，或许也可以轻松获取『成果』啊！」


    「五个人……不要一开始就把我算进乘组员之中啦！」


    「之后再考虑说服的方法！很好，希望出现了……！」


    「很遗憾，那是不可能的。」


    就在这时，门口再次传来声音──澄也和吉野转过头，惊讶地张大了嘴。


    在那里又出现了一名少女。她想必就是第五位新生。


    然而，澄也却无法坦率地接受这个想法。对方看起来甚至不像跟他们一样是亚涅尔贝的学生──若要问为什么，那是因为……


    「因为从今天开始，这个『朵拉』班将在我的领导下，成为追求当上正经狩龙师的正经锻炼场。」


    少女甩动著一头银发走进教室，以锐利如刀的声音说道：


    「与其依赖战车那种莫名其妙的东西，还不如仰仗剑与魔法，那绝对才是爬升到上层班级的良策。而那最终也关系到王国、进而关系到民众的安全。」


    「你在说什么……」


    「那就是──我舒茨.鲍尔身为骑士的高贵义务。」


    舒茨额头上戴著象徵自己出身骑士世家的面罩，背上背著一把巨剑。


    此外，她身上还穿著与澄也和吉野在埃格尔镇目击到的「莉蒂雅计画」成员款式相同的骑士装束，全身散发出朦胧的五彩光辉──

 第二章 骑士对战车

    1


    身穿「莉蒂雅」骑士装束的少女──舒茨.鲍尔的这番话，就像在水面上荡开的涟漪一般，静静地在教室里回响。


    说到「莉蒂雅」，那是由亚涅尔贝的「安东」班少女们自治的公会。正如同其成员之前在埃格尔镇上所展现的实力，「莉蒂雅」堪称是最强且知名度最高的公会。


    此外，少女戴在额头上的面罩，在王国内不允许无名骑士配戴，那是唯有出身过去对建国做出贡献的贵族世家、被国家认定有授勋资格的骑士才能获得的称号，也就是身为领主阶级的象徵。


    吉野倒抽了一口气。因为紧接在那天之后，身穿「莉蒂雅」装束的骑士又再次出现在他们眼前。


    而且地点还是在「朵拉」班的教室──这让她脑袋意会不过来。


    「在你的领导下……这是什么意思？」


    「就是字面上的意思。在我的领导下，我会让这个『朵拉』班的所有人冲上前段班。」


    舒茨静静地说道：


    「直到去年为止，我都还是『安东』班的学生，基于某个原因，我自愿下放到『朵拉』班。另外，看我的打扮就知道了，我是『莉蒂雅计画』的成员之一，身为狩龙师的战技在常人之上。只要由我来主导训练，所有人一定都能收到『成果』，在半年后脱离『朵拉』班。」


    舒茨不给众人喘息的空间，扫视著所有人说：


    「我们没时间了。再继续打混下去，我们会连展现『成果』的时间都没有，全体遭到退学。就此意义来说，我们是命运共同体，应该可以互相合作。没时间去管那个叫什么战车的可疑东西。」


    舒茨环顾众人──最后视线停在澄也的脸上并说道：


    「……以上是我的意见与想法。如何？」


    澄也面露愠色地盯著舒茨说：


    「我可以说句话吗？」


    「你尽管说。我认为我说的是正确的。」


    舒茨老神在在地露出微笑，那正是身为骑士的从容──光凭这点便显示出她的好教养。


    澄也先是点点头，接著口齿清晰地回答舒茨──


    「我拒绝。」


    舒茨闻言皱起眉头，但还是勉强保持镇静，静静地问道：


    「告诉我你的理由。我自认做出了最合理的判断。」


    「因为我不爽。」


    「……唔！」


    「什么叫『正经』的狩龙师？你说得好像操纵战车的机甲狩龙师很『不务正业』似的。」


    面对瞪视著自己的舒茨，澄也继续挑衅地说：


    「我爷爷曾经是操纵豹式迎战魔兽的英雄。我不想服从一个把我爷爷说成『不正经』的家伙。」


    「你说什么……」


    「另外，爷爷说过真正的豹式需要五个人来操纵。换句话说，就算每个人的力量微弱，但只要集结五个人，便能获得足以抗衡魔兽的力量，这对我们这些吊车尾来说再适合不过了。比起接受你的指导，这样更能在极短的时间内往上爬。」


    「那也要你那辆叫什么战车的东西，真的有能力对抗魔兽才行！你是要我们依靠那种看起来就像半成品魔像怪的玩意儿吗？」


    「在场所有人当中，最了解豹式的就是我了。」


    「谁能相信啊！」


    「我也无法相信你。话又说回来，你为何要刻意穿著『莉蒂雅』的骑士装出现在这种地方？」


    「当然是因为校方批准了啊。」


    「我看你是利用校方的批准，一心想在初次见面时就给我们下马威，好让我们服从吧？什么狗屁骑士，这算哪门子的『高贵义务』？」


    「你这家伙……我不吭声，你就得寸进尺！」


    「停！你们两个等一下！」


    吉野急忙介入两人之间。


    「刚认识就吵架，这也太奇怪了吧！另外，你们也没问过我们三人的意见，不要擅自进行讨论！」


    「可是也没有其他更好的选择了。」


    舒茨憋著一肚子火回答。


    「可以跟著我一起锻炼，这就表示能学习到『安东』还有『莉蒂雅』强大的秘诀。我认为这对你们来说有数不尽的好处。」


    「那么，你为何要来『朵拉』班？这里可是吊车尾聚集的地方耶！」


    「我刚才也说了，我来这里是基于某个原因，但我不能坦言。那关系到赋予我的特殊使命，说出来会危害到你们的人身安全。」


    「那是什么奇葩的理由啊？」


    「你是吉野.哈肯涅克吧？你的传闻我已经听说了。我也大致精通马术，我想在进行狩龙任务时，我们应该能好好合作。」


    「谢、谢谢……可是先不谈这件事，你太不讲道理了啦！总之，我们应该先花时间冷静下来讨论，毕竟事关我们五个人！」


    「没时间悠哉下去了。若是不能在一个月之内缴出『成果』来，我们就会被退学。此外，只要能拿出超越校方要求的『成果』，我认为就能大大颠覆我们是『吊车尾』的第一印象，往后的日子就轻松了。」


    「就算是那样，为何必须五个人组成团队不可啊？」


    「我认为五个人同心协力，缴出一个大大的『成果』来，效率绝对比较高。那样显示我们彼此之间具备良好的协调性。」


    「话是这么说没错啦……」


    舒茨脸上露出得意的笑，接著说：


    「就是这么回事。因此，在场所有人都应该赞同我的建议。」


    「我大致认同你的意见，但唯独最后那部分，我果然还是不能接受。」


    澄也环抱著手臂说：


    「因为你只知道剑与魔法还有炼骸术，才能讲出那种话来。更何况爷爷也说过骑士全是些不谙世事的家伙，你给人的感觉也是那样。」


    「你这是在侮辱我吗？」


    「那是事实吧。证据就是你一出现就嚣张地摆出领导人的架子。」


    「你这家伙……！」


    澄也和舒茨近距离互瞪。由于两人身上释放出的气势过于惊人，吉野也不敢再插嘴。


    这时，原本一直保持沉默的皋月冷不防开口：


    「既然如此，那就凭武力来决定谁对谁错不就好了吗？」


    听到这番话，舒茨满脸诧异地问道：


    「凭武力……？」


    「没错。只要分清楚谁强谁弱，我想就能省去一些麻烦。」


    「你的意思是要我跟这个男人操纵的战车决斗吗？」


    「也不一定要决斗啦……不过我想那样最简单明瞭吧？」


    「确实是那样没错，但若对手同样是使用炼骸结晶的狩龙师倒还好说，对于半成品魔像怪来说，我的攻击威力实在太强了。」


    舒茨的话很有说服力──在埃格尔镇，那两个与舒茨同样隶属「莉蒂雅」的少女当时便是一招秒杀了始祖格伦戴尔。


    「话又说回来，要是我和这个男人认真战斗，彼此的力量差距就会变得更为悬殊，不管怎样都是在欺负弱小──身为一名骑士，即便是意见相左，我也不愿对弱者下狠手。因此，我想透过商量来解决这个……」


    「如果能与战车并肩作战，要我跟你决斗也无所谓哦。」


    不等舒茨把话说完，澄也便插话打断，表情一反常态地认真。


    「听到别人瞧不起战车，任何喜欢战车的人都不会保持沉默。就让你见识见识战车的力量。」


    「真是个血气方刚的家伙呢。我始终都在寻求和平解决问题的方法哦？」


    「在你瞧不起战车的当下，就等于是向我宣战。还是说，你其实是害怕输给战车，所以才会那样说呢？」


    听到澄也这番话，舒茨的表情愤怒地扭曲，目光狠狠地瞪著澄也，声音低沉地吼道：


    「很好！那我就如你所愿，透过决斗来击溃你！只是话先说在前头，除了你那条小命之外，其他的我可不管！」


    「正合我意！」


    吉野急忙插嘴：


    「等一下，你们不要越扯越远啦！学校怎么可能同意让你们决斗？校规也禁止学生私斗啊！基本上，狩龙师的武器应该只被允许用来对付魔兽……」


    「只要用演习的名义就行了。校规应该也允许学生之间的训练和演习才对。武器方面也一样，只要把战车当成魔兽，再没有比这更适合的角色了。」


    「话是那么说没错，可是……！」


    「我们必须尽早决定锻炼方式，众人团结起来准备获取『成果』。决斗就是为了决定这件事。皋月和菲妮也没意见吧？」


    「我没意见，只要不被退学就好。」


    皋月回答。接著，菲妮（＝啤酒桶）嘎哒嘎哒地摇晃起来。


    「小菲妮也说没问题！」


    除了自己以外的其他人都同意了，吉野也不得不闭上嘴巴。


    「话虽如此，如果要进行正式的决斗，需要一个空间足够宽敞的地方。」


    舒茨点头肯定。


    「皋月，你去向克莉丝老师申请使用操场，理由就说我们要进行狩龙师任务的模拟演习，这样她应该就会同意了。只要在操场上见识到我战斗的身姿，你们就会明白我绝对不是因为没实力才会过来『朵拉』班的。」


    「了解！」


    皋月笔直地举起手，随即气势汹汹地冲出教室。吉野望著舒茨和澄也，打从心底感到不安。


    两人似乎完全没想过自己会输，脸上纷纷露出无畏的笑容。


    2


    在主校舍前方的操场上，有两道身影正在移动。


    其中一个是澄也的豹式。豹式的引擎发出咆哮声，缓缓地开往操场中央。车体下方的钢轨──根据祖父的说法，正式名称叫履带──咬碎操场上的砂石，在地上留下深深的足印。巨大的炮管直指前方。


    澄也本人就站在驾驶座上操纵著豹式。


    另一道身影是舒茨。她紧随在豹式后头，身上穿著「莉蒂雅」的骑士装束，背上背著一把巨剑。


    两人在事先讲好的间隔距离停下脚步，接著便表情严肃地注视著对方。


    「结果演变成这种情况啊……」


    吉野坐在操场旁的长椅上，傻眼地喃喃说道。


    到头来，克莉丝很乾脆地通过了皋月提出的申请，两人的决斗成了定局。除此之外，两人还要求吉野担任裁判。在无法抗拒事态发展的情况下，吉野被迫接下这个担子。


    「希望别出什么事才好……」


    吉野担忧地望著澄也和舒茨──以及背后的校舍。


    她不怎么担心澄也。反正以那个战车狂的性格，无论输赢，应该都会拿出全力来迎战舒茨。只要待在豹式坚固的车体内，就不用担心会受重伤。使用炼骸结晶的舒茨也是一样。


    问题在于场边的大批观众。


    不顾现在是上课时间，许多学生从主校舍的窗口探出头来，注视著舒茨和澄也的身影。在上学时，豹式的模样早已被其他学生所目击，加上战车的决斗对象身穿「莉蒂雅」的骑士装束，种种消息似乎越传越夸张。


    课当然是上不下去了。学生们一边自顾自地发表评论，一边等待两人的战斗开始。


    「喂，『莉蒂雅』的舒茨.鲍尔好像打算跟一个怪人决斗耶！」


    「那个大家伙是什么啊？今天早上搭乘那玩意儿来学校上学的『朵拉』班学生也在。」


    「大概是魔兽或魔像怪之类的吧。竟然非得依赖那种东西不可，吊车尾的就是不一样呢。」


    「我听说舒茨降级到『朵拉』班了，难道这两者之间有关系吗？」


    「大概是什么特别任务吧，例如矫正『朵拉』班学生的品性之类的。『莉蒂雅』的人进入『朵拉』班不可能没理由。」


    「既然被『莉蒂雅』给盯上了，我看『朵拉』班的人也完蛋了。」


    「来赌那只魔像怪能撑几分钟吧。我赌一分钟。」


    「三十秒！」


    「五秒！」


    吉野忧郁地叹了口气。暂且不谈学生们的评论，照这个情况看来，作为跟豹式一起来学校的学生，自己的名字八成会在校内流传开来。


    话虽如此，事实正如舒茨所言，五个「朵拉」团结起来确实比较有利。不过要是澄也赢了，自己很有可能要再次跟战车扯上关系就是了……


    「吶，皋月……」


    为了改变心情，吉野呼唤了皋月一声──却在中途停下了话语。


    只见皋月目光紧盯著舒茨和澄也，表情同两人一般严肃。尤其是澄也所操纵的豹式，似乎格外受她关注。


    皋月感受到吉野的注视，苦笑著回答：


    「抱歉抱歉！我有点在意那个。」


    「在意……你是说豹式吗？」


    「嗯。战车真的好大哦！我第一次看到那种东西耶！」


    虽然吉野事前姑且解释过豹式是什么，但亲眼看著豹式动起来，也难怪她会感到惊讶。


    「那究竟是怎么动起来的啊？难道是像魔像怪一样，靠魔法之类的力量？」


    「不是，是靠黑油。好像是连同备用零件一起向行商的矮人订购的。」


    「你说的黑油，难道是指那种会从路边涌现而出的黑色黏稠物吗？」


    「那是原料。经过矮人加工后的豹式燃料颜色呈现透明状。因为具备可燃性，在使用上需要注意。」


    「原来如此。小吉野因为和小澄也从小就认识，知道得很详细呢。」


    「话虽如此，我的操纵技术很一般就是了。」


    吉野和澄也一样，操纵技术皆是出自澄也祖父的指导。在澄也的祖父仍在世时，两人经常轮流驾驶豹式出门去野餐。


    「那么……那根像角一样长的棒子是什么？」


    「你是说炮管吗？我们也不清楚那是什么。根据澄也猜测，那有可能是豹式真正的主力武器。字典上也查不到炮这个词的含意……」


    「是吗……」


    眼见皋月露出一脸复杂的表情，吉野忍不住询问：


    「怎么了吗？」


    「啊，没什么，我在想些事情，不用在意。」


    皋月慌慌张张地挥著手。


    「对了！来说点别的……小吉野和小澄也是在交往吗？」


    听到这句话，吉野差点忍俊不住，满脸通红地问道：


    「你突然间在说些什么啊！」


    「因为看起来感觉很像……你们也是一起搭乘豹式前来阿奎因库姆的吧？」


    「我只是个同行者而已！只不过在故乡也是青梅竹马罢了。虽然我不否认这是份孽缘。」


    「真的吗～～？难道是单相思～～？」


    「也不是那样。」


    「哦～～」


    「总而言之，我不觉得会有人爱上澄也那种笨蛋。就连这次也是，莫名其妙地意气用事……真希望他能替我这个受到牵扯的人想一想。」


    「小澄也看起来不像笨蛋啊……」


    皋月纳闷地歪著头。


    「能自由自在地操纵那种巨大家伙，我觉得光是这样就很厉害了耶。」


    「那种事我也办得到，没什么了不起的啦。」


    话说到这里，吉野这才注意到某个本应在场的人不在现场。


    「话说回来，菲妮人呢？」


    「你说小菲妮吗？她刚才维持


    啤酒桶的模样爬进了小澄也旁边的位子。」


    「这是什么时候的事？」


    吉野凝视豹式的车体前方──澄也右边的舱门已经关闭，所以看不见里头的情况。然而，既然人不在现场，那皋月所言应该不虚。


    那个疑似菲妮进入的空间，澄也的祖父将其称之为通讯席，是个跟主炮一样没有留下什么纪录的空间，因为要重新取名也很麻烦，于是便沿用了原来的名称。平常是拿来放行李的。


    「她怎么会爬进那种地方……」


    「虽然我也没问，不过既然本人想搭乘，应该没关系吧？」


    「是这样吗……」


    除了澄也，竟然还有人主动想搭乘豹式……这完全出乎吉野意料之外。


    这时，皋月脸上露出单纯的笑容，说道：


    「总觉得『朵拉』班聚集了各种奇特的人，感觉真令人期待！」


    「真想向你那种乐观的态度看齐呢……」


    「嘿嘿～～因为这是我的优点！」


    只见吉野沮丧地低著头。


    「你真的没问题吗？」


    澄也坐在豹式的驾驶座上，开口询问待在右边通讯席上的啤酒桶……更正，是菲妮。


    尽管早已做好战斗准备，菲妮却在这时伪装成啤酒桶靠近，所以澄也不得不让她坐到通讯席上。


    「我的操纵方式很粗暴，所以也许会很危险。你应该会抱著水晶球吧？」


    只见啤酒桶左右摇晃，似乎是想表达「没问题」的意思。


    「那样的话，你至少解除伪装，不然要是有什么事，我没办法第一时间掌握你的情况。而且……那样让我很难专心。」


    啤酒桶稍微犹豫了一下，接著突然消失了，取而代之出现的是身穿制服的菲妮。她抱著先前那颗水晶球坐在位子上，只是脸颊羞成绯红色。


    「……总之，这样应该就没问题了……」


    「……那、那个！」


    菲妮鼓起勇气发出小小的声音：


    「刚、刚才突然大叫，对、对不起……」


    「没关系啦，我好像也吓到你了。对了，你果然是靠那颗水晶球让自己的模样变成啤酒桶吗？」


    对于澄也的问题，菲妮轻轻地点头。


    「是、是的……！这、这是我家代代相传的魔法道具，具备广泛的用途！可以像刚才一样，利用简单的幻术来隐身，或是隔空移物……除、除此之外，还可以透过这颗水晶球来倾听远方的声音，或是传达自己的声音！」


    「你是说真的吗……？」


    「是、是的！举例来说，就像这样……」


    菲妮用双手触摸水晶球，表情看起来像是在祈求什么。


    就在这时，水晶球发出了蓝白光芒──摆在菲妮身旁的工具箱自动开启，里头像是扳手和钳子等小型修理工具开始飘浮到半空中。


    修理工具悬空几秒后，又自动飞回了工具盒。同一时间，水晶球的光芒消失了，菲妮深深地喘了一口气，接著害羞地继续跟澄也说话。


    「念、念力就像这种感觉。只要想做，甚至能让一个成年人飘浮起来，只是凭我的体力办不到太多次……」


    「那很方便不是吗！原来如此，怪不得皋月刚才能与菲妮进行沟通啊……」


    若是能直接将声音传进大脑，也就能理解为何皋月有办法说出长篇大论的传话了。


    「对了，这果然也是利用炼骸术制造出来的东西吗？」


    「我、我不清楚……根据我奶奶的说法，这似乎是几百年前的东西……」


    「哦……那样就跟豹式一样了，因为这家伙也不是透过炼骸术来驱动的。」


    澄也开心地说道。眼前这位少女跟自己一样，手里操纵著炼骸术还未实用化以前的过去遗产，这让他心里逐渐生出一股亲切感。


    菲妮似乎也有同感。她看起来不像刚才那般胆怯，继续把话说下去：


    「其、其实我就像外表所见的一样怕生，在大庭广众下也会让我很害羞，所以我才会利用水晶球让自己伪装成酒桶，尽力不让自己引人注目……」


    那样反而让你变得更显眼吧──这句话差点就要脱口而出，但澄也闭上了嘴巴。因为从菲妮的态度便能看出她是很严肃地在烦恼这件事。


    「只、只是我认为自己不能再这样下去……于是我努力用功读书，报考了亚涅尔贝，但面试时似乎拿了零分，最后就被分配到『朵拉』班了。」


    情况跟吉野刚好相反呢──澄也心想。


    「我、我不像大家一样是以狩龙师为目标前来亚涅尔贝就读的，可、可是因为种种原因，我只剩下这个办法……真、真的很对不起……」


    「这样啊……不，你用不著向我道歉啦，如果那是菲妮选择的路。」


    澄也很能理解地回答。


    就菲妮的性格来看，恐怕就连报考亚涅尔贝这件事，都是她鼓起了很大的勇气才做出的决定。


    「可是就算如此，你又为何要搭上豹式呢？如果跟我一起搭乘豹式，你会变得更加显眼哦。」


    「其、其实我从以前就知道战车的存在，一直很好奇那究竟是什么……」


    菲妮害羞地扭动著身子，接著又说：


    「所以我想试著搭乘一次……」


    「那也没必要挑现在吧？之后我可以让你尽情搭乘啊。」


    「不、不行！必须是在战斗中才行！倘若现在不把握这个机会，谁知道下次又要等到何时……！」


    「……你难不成很喜欢战车？」


    「是的！其、其实我……爱死战车了！」


    菲妮马上回答：


    「虽然我不晓得什么是战车，但我读过家里流传下来的古文书，所以知道战车精灵的战斗方式，对此一直很感兴趣！」


    「你说的战车精灵，难道是指在默示战争中，随著战车一同被召唤出来的那种精灵吗？」


    「没错！举例来说，像是米歇尔.魏特曼，还有奥托.卡利乌斯就很有名！另外，当然也不能忘了米哈伊尔.卡图科夫还有百武俊吉！」


    菲妮一口气说个不停。听她讲话的语气，实在很难想像她是个非常怕生的人。


    「战车精灵真的很厉害哦！尤其是由于立下的战果过于丰硕，之后化身为真正死神的米歇尔.魏特曼，那位精灵在圣维莱博卡日城之战……」


    「原来搭乘战车的精灵还有名字啊……」


    澄也回答得有些畏缩。他被完全变了一个人的菲妮给吓到了，而且他是第一次听说这些事。即便是澄也也不清楚默示战争当时的故事。


    澄也的回答似乎也让菲妮回过神来。


    「对、对不起！我突然一头热地讲了一大堆……」


    「虽然我不是很明白，总之你自己小心。尤其是那颗水晶球──如果在车内弹来弹去，不仅会伤及你自己，而且肯定会摔坏。」


    「我、我明白了……」


    澄也点点头，接著从驾驶座探出身子。下一刻，他马上听见舒茨开骂。


    「很慢耶！你究竟在干嘛？」


    「我只是在跟菲妮确认安全方面的问题。我也很无奈啊。」


    「……这样啊，那就没办法了。」


    听到澄也这样说，舒茨的态度突然变得很客气。对此，澄也虽然面露讶色，却也没多说什么。


    舒茨轻咳几声之后，继续把话说下去：


    「规则就如刚才所言，一场定输赢，只要对手失去战斗能力，或是投降就算赢。另外，作为属于我自己的规则，就是我不会直接攻击战车的乘组员，这样可以吧？」


    「菲妮就算了，你要直


    接锁定我攻击也无所谓哦。」


    「理由说来听听吧。」


    「如果想像成是迎战魔兽，那种规则只能说太天真了。」


    「我是骄傲的骑士，没打算靠那种卑鄙手段获胜。」


    「你从刚才开始就一直是那种感觉耶，那样不会活得很累吗？」


    「你没资格评论我！」


    「…………」


    「我再确认一遍──如果我赢了，大家就得在我的指导下，进行作为正经狩龙师的训练，以获得『成果』和离开『朵拉』班为目标；如果你赢了，大家就得在你的指导下，进行机甲狩龙师的训练，目标则是相同的。这样没问题吧？」


    「嗯。」


    「很好，那就开始吧。你就透过这场决斗，搞清楚自己有几两重吧。」


    话说完，舒茨愤然转身，一身骑士装束随著动作飘逸飞扬，一步步走向决斗开始时的准备位置。再来就只等担任裁判的吉野宣布决斗开始了。


    吉野跑到场上。


    「澄也，准备好了吗？」


    「我准备好了。」 　　吉野站在两人中间，继续提醒道：


    「听好了，我虽然同意你们决斗，但双方务必要避免发生意外和受伤哦。毕竟若是有个什么万一，最糟糕的情况，就是我们可能会全体遭到退学！」


    对此，舒茨点头回答：


    「不用担心，我很熟悉对人战。」


    澄也也回答：


    「不打怎么会知道？我尽量努力。」


    「我确认一下，这次应该不会出现像之前那样的事了吧？」


    吉野是指在埃格尔镇发生的那场意外。对此澄也点点头，接著又说：


    「我刚才检查过悬吊系统了，不用担心会故障。」


    「真的吗？」


    「放心吧。更何况──我不会输。」


    吉野凝视著澄也，接著彷佛要甩掉什么似的别开视线。随后，她高举起右手──同一时间，原本一直吵吵闹闹的观众喧嚣宛如海水退潮般消失，人人注视著在操场上展开对峙的两人。


    吉野一边感受著这些来自身后的视线，同时用力挥下右手。


    「堂堂正正──一决胜负！」


    3


    舒茨率先展开了行动。


    「炼骸结晶发动，一到七级术式完全解放！」


    伴随著吶喊声，舒茨浑身释放出七彩光辉──那是完全解放炼骸结晶的证明。


    对炼骸结晶的使用越是纯熟的老手，越能解放更多级数。七级是个相当高的级数。笼罩全身的光芒色彩也会根据级数而产生变化。


    舒茨将右手绕到背后，从巨大的剑鞘中拔出大剑。


    在她拔剑的同时，从观众那里传来了骚动。


    这是因为舒茨手中的大剑实在过于巨大，而且外观充满肃杀之气。即使是体格壮硕的成年人，也很难想像能用双手举起──那是炼骸结晶的力量。


    「要上了，圣剑敦克尔雷德……今天也将力量借给我吧。」


    那似乎是舒茨手上大剑的名号。


    「喝────！」


    舒茨猛然向前冲刺──紧接著在某个瞬间一跃而起，双手高举大剑。在她前方的直线距离上，是澄也那至今依然没有动作的豹式。


    「一刀两断！」


    伴随著沉重的破风声，大剑朝豹式的车体前方斩落。


    下一瞬间，现场响起了轰天巨响，巨大的冲击波往四周扩散。在舒茨落地的同时，大量的尘沙漫天飞舞。


    然而──


    「什么……！竟然躲开了？」


    豹式刚才让履带反转倒车，躲开了舒茨的斩击……不，豹式在成功闪避的同时停下了动作，现在又准备开始前进。舒茨的大剑就这么插在地面上。


    「钢铁块竟然能做出如此灵敏的动作……？」


    「豹式，上啊！」


    豹式冲破弥漫的沙尘，一边发出轰鸣声，一边开始向前冲。


    「这么单调的突击，我怎么可能会中招！」


    只见舒茨拔出大剑，同时迅速地往右侧跳开闪避。而豹式就这么持续前进──却没想


    到──！


    「什么……！」


    舒茨瞪大了眼。因为豹式先是向右急转弯，紧接著没有当场移动，而是彷佛在地面上滑行般全身三百六十度旋转。


    这就表示豹式的炮管也随著车体一起旋转，从侧面敲向了半空中的舒茨。若是在地上，还能蹲下躲开炮管，只是那样做的话，可能会来不及躲避随后旋转袭来的车体。


    「啧！」


    舒茨架起大剑剑柄用来代替盾牌──下一瞬间，炮管和剑柄相撞，舒茨虽然人被打飞出去，但避免了直接受到伤害。


    舒茨宛如在地面滑行般落地，双手残留著麻痹感──她哑口无言。观众那里也掀起了骚动。


    「刚才那是怎么回事？难道战车能做出那种奇怪的动作吗？」


    听到舒茨的声音，澄也一边让豹式重整姿态，一边大声喊道：


    「这招叫原地回旋，给我记好了！」


    「什么……！」 　　豹式再次展开突击──这次是从正面接近，没有闪避的空间。


    「可恶────！」


    舒茨举起大剑，从侧面砍向冲撞过来的豹式。


    铿──！


    震耳欲聋的尖锐声响起。舒茨的大剑硬生生砍在豹式的车体正面，迸发出大量的火花，闪光笼罩双方的身影。


    激烈交锋的结果是平分秋色。


    虽然舒茨的大剑在豹式车体右前方的装甲上砍出一个缺角，却没能贯穿至车内；豹式也因为装甲受创而无法弹开舒茨的大剑。双方在火花迸散的瞬间交身而过，向前冲了数十公尺之后，又转身重整姿态。


    「受到敦克尔雷德的直击，竟然撑了下来？」


    舒茨不敢相信。狩龙师在使用炼骸结晶的状态下所挥出的大剑斩击，其威力足以一击让巨大龙种陷入昏迷。


    这也就表示豹式具备了超越龙种的防御力。


    「正面打击行不通吗？既然如此……！」


    话一说完，舒茨再次冲刺跳跃──这次跳到了豹式的上方。


    她的目标是豹式的车体后上方，也就是豹式发出沉闷的低吼声，听起来像是巨人心跳般的那个位置。


    舒茨判断那里就是豹式的心脏。豹式正一边缓缓右转，一边向前冲──速度上很容易捕捉。


    「这里应该就是你的弱点！喝──！」


    舒茨从空中头朝下降落，同时挥落大剑。然而豹式却在下一瞬间加大转角做出急转弯，成功躲开了舒茨的打击。


    「被看穿了……？唔！」


    豹式再度原地回旋，从侧面施展出旋转冲撞。舒茨又一次被迫进行闪避──她稍微偏移身体，平安度过了危机机。


    「有一套……！」


    舒茨率直地赞叹──澄也恐怕早已预料到舒茨迟早会锁定豹式的弱点，在操纵上也是事先缓缓向右转，以便做出急转弯。


    虽然豹式的操纵方式超乎舒茨的想像之外，但澄也无疑是将豹式当成自己的身体一样来操纵。真可说是人马一体……不，或许该说是人机一体。


    舒茨的脑海里闪过「强敌」两字。


    如果用豹式做训练，即使是「朵拉」班的学生，或许真能凭藉战车来狩猎魔兽而说不定。舒茨心里产生了这种想法。


    「……哼！只是那样的话，我可就伤脑筋了……」


    吉野和皋月这边也能清楚观看豹式和舒茨的决斗情况。


    战局可说是有来有往。主导权掌握在频频进


    攻的舒茨手上，但澄也的豹式也不断巧妙地躲开舒茨的攻击，然后确实进行反击。


    「好厉害……」


    皋月低喃道，兴奋之情溢于言表。


    「那个巨大钢铁块的动作就像真正的豹子一样……真的是小澄也在操纵吗？真的不是魔兽或魔像怪之类的……？」


    皋月的这番话彷佛道出了主校舍学生们的共同心声。所有人都说不出话来，直盯著这场前所未见的人与战车之间的决斗。


    「吶，小吉野……」


    「…………」


    「小吉野？」


    「啊……抱歉。」


    一直目不转睛注视著澄也战斗模样的吉野，听到皋月的呼唤，很不好意思地回答：


    「我的注意力都集中在豹式的动作上了……」


    「就是说啊，动作好厉害哦。」


    「不是的……」


    「不是的？」


    「澄也的操纵技术确实很厉害没错，只是……」


    吉野一边注视著舒茨和澄也的决斗，一边像是自言自语般低声说：


    「准度差了一点。虽然只有一点点，但澄也的目测失准了。就连一开始的反击也是，如果不是这样的话，炮管早就扫到舒茨身上了……」


    「你看得出来啊？」


    「嗯，因为我也大略懂得操纵豹式……」


    「是哦～～不过，为何会一直重复那样的失误呢？」


    「那是因为……」


    吉野心里有底，但她犹豫要不要自己说出口。


    然而，皋月却像是想通什么似的问：


    「抱歉，我明白小吉野想说什么了……总而言之，就是『这里』对吧。」


    皋月指著自己的右眼，那是澄也戴著眼罩的位置。


    吉野说不出话来。她的表情成了答案。


    「果然……总之，不管做什么事，只有一只眼睛都很不方便呢！」


    皋月回答得很乾脆。


    没错，澄也只有一只眼睛──正因如此，目测上才会产生微妙的误差。如果只是像到今天早上为止的旅行一样，在街道上缓缓前进，倒还不成问题，可是像这样与人格斗，那点误差无可避免地会夺去澄也胜利的机会。


    吉野不由得想起澄也今天早上说「自己没有能力担任驾驶」的那番话。


    想到这里，吉野握紧了双拳──


    这时，皋月突然开口说：


    「……要不我们去帮忙吧？」


    「帮忙……你是说去帮澄也吗？」


    「嗯。虽说是双方同意的决斗，可是在听到小澄也身上存在那样的不利条件之后，我就觉得……」


    「皋月也想搭乘豹式吗？」


    「那倒也不是，我只是很感兴趣吧。」


    吉野沉思片刻──摇了摇头。


    「不行，那样不可以。」


    「为什么？」


    「因为澄也的梦想是成为机甲狩龙师。」


    吉野注视著澄也的豹式，口气明确地说道：


    「如果在这里借助他人之力，那就绝对实现不了那个梦想。澄也自己也不希望那样做。所以……」


    吉野眼中蕴含著光芒，看起来像是相信著什么。


    「……我明白了。那我也坐在这里观战吧。」


    对此，吉野担心地问：


    「这样好吗？要是澄也输了，我们就得服从舒茨的指挥了哦？」


    「因为我是个笨蛋啊，我只要能上学就行了。」


    皋月若无其事地笑了。


    「所以……现在这样就够了。」


    「竟然让我如此费力……！」


    舒茨气喘吁吁地低喃。从决斗开始到现在已经过了十五分钟，舒茨感觉身体变得沉重起来。


    原因自然是体力和炼骸结晶的消耗。基本上，炼骸结晶属于消耗品，具备力量耗尽就无法再使用的性质。


    再这样下去，自己很难继续战斗──舒茨的脑海里有这种预感。


    反观豹式，彷佛完全不知疲惫一般持续流畅地行动。


    对于动作简直就像真正的豹子一样轻快的豹式，舒茨好几次施放出斩击，削掉了部分装甲，但豹式本身的行动丝毫不见衰弱。


    「战车这种东西究竟是什么……」


    舒茨自己也不知不觉地发出低喃。面对战车这种存在，她心里逐渐涌现出惊讶以及根本性的疑问。


    「难道──真的是凭这种东西……来狩猎魔兽……！」


    可是她不能认输。如果成了连战车这种可疑的存在都不如的狩龙师──自己至今为止的一切真的会全盘遭到否定。


    场边有几百名学生正在关注这场决斗。她绝对不能接受那样的结果。


    「既然如此……这就是我的答案！」


    舒茨深吸了一口气，接著目光紧盯正在操场上移动的豹式，同时将自己称之为敦克尔雷德的大剑摆在下段。


    「她打算做什么……？」


    澄也停下豹式，从驾驶座探出身子并喃喃说道。


    澄也的情况和舒茨预料得有些不同，其实他的体力消耗颇大。因为要持续进行激烈的驾驶动作，非常消耗体力。


    只是豹式目前依旧能发挥出全速。尽管装甲多少被削掉了一些，但悬吊系统还没发出警讯，引擎也流畅运转中。从水晶球没在车内乱飞这点来看，菲妮也有遵守自己的吩咐，牢牢地抱住水晶球。


    另一方面，舒茨的强劲只能用一句名不虚传来形容。尽管他本来就因为曾经在埃格尔镇见识过「莉蒂雅」的战斗方式，不敢小觑对方的实力，但他认为舒茨在瞬间的判断和战术的弹性上更胜自己。其证据就是她在第三次进攻时，马上便锁定了豹式的弱点。


    除此之外，舒茨既是「莉蒂雅」又是「安东」班的成员之一，这就表示「安东」班里不乏像她这样的高手。


    自己真有办法与豹式一同走到那里吗？就算成功走到那里，自己又有办法一直待下去吗──想到这里，澄也内心充斥著期待与不安，背部一阵战栗。


    话虽如此，以后的事以后再说。现在只需要竭尽自己所能。


    「就让我以此招来结束一切！」


    舒茨浑身释放出七彩光辉，在高涨的力量驱使下大喊：


    「炼骸结晶完全燃烧！」


    这是让炼骸结晶的力量在短时间内彻底释放，激发出爆炸性威力的术式。在发动这招时，炼骸结晶的力量会 在几秒钟内耗尽，使用者本身也会因为疲劳而无法再使用炼骸结晶，可说是完全不考虑后果、一击必杀的招式。


    「澄也，还有豹式，我要上了！喝────！」


    「这是最后一击的意思吗？很好，我奉陪！」


    看到舒茨浑身释放出的强烈光辉，澄也便明白了她的意图。她肯定是打算解放炼骸结晶所有的力量，转换成最大的攻击火力。


    「那我也用下一招决胜负！」


    澄也当然也知道自己目前为止的攻击准度都差了一点。至于原因为何，他自然也很清楚。


    尽管如此，他却没打算抱怨。倘若祖父所言不假，豹式需要找齐五名乘组员才能发挥出原本的力量，自己孤芳自赏也没有任何意义。


    「豹式，要上了！panzer vor！」


    「那句话是……？」


    菲妮突然发问，对此澄也回答：


    「意思就是战车前进！听说爷爷他们以前在挑战魔兽的时候，好像会把这句话当成口号！」


    「古文书上也是这么写的！」


    诚如这句话所示，豹式宛如真正的豹子一般，以敏捷的动作开始在操场上


    向前猛进。


    「很有男子气概的战斗方式，不过澄也，你太天真了！」


    舒茨一边全速狂奔，一边朝眼前逐渐逼近的豹式大喊：


    「我还有这招！喝──！」


    话一说完，舒茨以大剑横扫地面。大剑劈开地上的土石，掀起大量沙尘。


    豹式冲进了沙尘之中。


    「该死，我明白了！」


    澄也呻吟似的喊道。舒茨打从一开始就是看准了这点。她打算以沙尘剥夺澄也的视野，再趁著混乱之际，挥出攻击力提升到最大的斩击！


    「你休想！」


    澄也扳动操纵杆试图闪避。


    「喝────！」


    某处传来了咆哮声──舒茨正急速接近豹式，准备全力施放斩击。然而由于四周弥漫著沙尘，澄也分不清对方的所在位置。


    就在这时，澄也的胸口传来一种奇妙的感觉。


    「什么？」


    一只像毛球似的生物从驾驶座缝隙探出头来──直接跳进了沙尘之中。


    虽然注意力受到吸引只是一瞬间的事，可是在舒茨的斩击逼来的这瞬间，却成了致命的破绽──来不及闪避了！


    「不妙！菲妮！准备迎接冲击！」


    澄也如此大喊，摆好姿势准备迎接袭来的打击──


    结果，下一刻什么都没发生，几秒钟就这么过去了。


    「怎么回事……？」


    「发、发生了什么事……？」


    吉野这边同样陷入了混乱。


    在豹式冲进沙尘的那一刻，吉野便确定舒茨的策略成功了。她同时还感受到一股撕心之痛。


    吉野已经做好了心理准备，可是在那之后，什么事都没发生。


    无论是大剑砍中豹式造成的敲击声，还是舒茨的叫声，她什么都没听见。


    主校舍的学生们也屏息观望著情况。


    过了几秒，澄也和豹式冲出了沙尘，外观上没有出现变化。从澄也的表情来看，他似乎也搞不清楚状况。


    不久后，沙尘逐渐散去──舒茨的身影出现了。


    只见舒茨彷佛结冻般僵在原地，身体还保持著即将挥出大剑的姿势。


    除了贴在她脸上的那只水豚以外。


    「水太，还有舒茨……？」


    澄也跳下豹式，走近到舒茨身边，接著轻轻地将水太从她脸上扯下来。


    只见舒茨脸色苍白，泪眼汪汪地浑身颤抖──怎么看都是因为太过害怕，导致身体动不了。


    「呜、呜、呜呜呜呜呜呜！」


    就这样，舒茨如洪水溃堤般嚎啕大哭。


    4


    「魔兽恐惧症？」


    除了舒茨以外的所有人扬声大叫。


    舒茨露出一副彻底被击垮的表情，沮丧地垂下肩膀。


    这里是「朵拉」班教室前的中庭。决斗结束之后，吉野察觉情况有异，于是在她的判断下，澄也急忙将所有人回收到豹式上，返回了旧校舍。


    由于当时他们是匆匆离开操场的，所以不清楚那些观战的学生们之后的情况──但那些人只是在远处旁观，而且场上还弥漫著沙尘，因此学生们理应不晓得舒茨最后为何没有施出大剑。


    吉野小心翼翼地问道：


    「那是什么意思……？」


    「……就是字面上的意思。」


    舒茨难过地回答：


    「身为骑士、身为『安东』班的学生，同时又是『莉蒂雅』的成员，我却患有魔兽恐惧症……」


    「可是刚才扑到舒茨头上的水豚……是动物没错吧？」


    皋月为求确认而开口询问：


    「何况小舒茨隶属于『莉蒂雅』没错吧？你身上的骑士装束看起来也不像假的……明明患有魔兽恐惧症，那你又为何能加入『莉蒂雅』呢？」


    「我会一一说明。在那之前……」


    舒茨将视线转向澄也。


    「澄也，虽然现在才说有点晚，但这场决斗是我彻底输了。我完全没料到在那个时间点会冒出一只水豚……」


    「不，那完全是个意外，或者该说是偶然……」


    「实战全凭结果决定一切，运气也是实力的一环。更何况你的钢铁之豹──豹式的战斗方式是货真价实的精彩。如果具备那份强韧和耐力的话，或许能与真正的魔兽相抗衡。另外，先前说出了轻视之言，我在此向你道歉。」


    尽管舒茨的表情显得疲惫不堪，但同时又有一种如释负重般的清爽感。这也许才是她原来的面貌。


    「按照约定，今后『朵拉』班就托付给你了。没问题吧？」


    「我明白了。只是你不需要再对我这么客气。」


    澄也一脸难为情地这么说：


    「我自己也有待加强。倘若『安东』班里有一大堆像你这样厉害的家伙，那我觉得还有一条很长的路要走啊。最后要不是水太闹场，结果如何还不知道呢。利用沙尘扰乱视野，我这个豹式驾驶员一开始就应该想到才对……只能说真不愧是『莉蒂雅』的成员之一。」


    澄也很尴尬地继续说：


    「机甲狩龙师之所以式微，就是因为世上出现了像你这样擅长炼骸术的狩龙师，我从以前就隐约明白到这点。但这次有了亲身体验，所以我们是彼此彼此。我先前也因为你是骑士而瞧不起你，对不起。


    「……你真是个痛快的人呢。」


    舒茨感谢地微笑。随后，她先做了一个深呼吸，接著开始说起自己的故事。


    「鲍尔家是骑士世家。骑士的职责是保护人民，将来不是从政就是从军，再不然就是成为狩龙师。身为鲍尔家的嫡女，我希望和父亲一样成为狩龙师。那是距今四年前，在我十二岁时立下的心愿。」


    舒茨遥望著远方，彷佛在回忆往事一般。


    「所幸我具备剑术的才能。在就读中等学校二年级的时候，我的实力成长到足以与职业狩龙师分庭抗礼的地步。于是我跳级进入亚涅尔贝就读，然后被分进了『安东』班。」


    舒茨说到这里停顿了一下，接著继续说：


    「之后，我很快就被由学生自治的公会──『莉蒂雅计画』招揽。而我也接受了招揽。内心感到很自豪。我暗自发誓，绝对要守护人民免于魔兽威胁，赌上鲍尔家的骄傲和这身骑士装束……然而，事实上我当时从未对抗过魔兽。」


    舒茨脸上露出自嘲似的微笑，接著表情黯淡地低喃道：


    「……我是在那之后的一个月，才发现自己有魔兽恐惧症。当时作为『莉蒂雅』的成员之一，我第一次被派去执行某项讨伐魔兽的任务。结果，我一遇到魔兽，就出现跟今天一样的状况。」


    眼见舒茨表情悲痛，澄也等人也不打算逼问接下来的事。


    「我当时丑态毕露。虽然『莉蒂雅』的公会长当场就告知我被开除了，可是在同伴们的恳求下，公会长说只要我能在一个月之内克服魔兽恐惧症，就同意让我重新回到『莉蒂雅』。」


    舒茨的声音不知不觉变得坚定起来。


    「我隐瞒著这个秘密，选择『朵拉』班作为锻炼自我的场所，心想要是在那里的话，自己就能打著指导吊车尾学生的名义，在隐瞒实情的情况下达成那个目标。虽然我降级到吊车尾的『朵拉』班，可能会传出一些莫须有的谣言，但我认为只要一个月的时间，我就能洗刷污名。只要用结果证明一切就行了……」


    「所以你才会那么固执地想要掌控主导权吗……」


    澄也接在后头说道。对此，舒茨默默地点头。


    「可是魔兽恐惧症是一个月就能治好的病吗？」


    听到皋月询问，舒茨平


    静地回答：


    「……我不知道一个月能否治好。我现在心里也没把握──然而，若是不治好这个毛病，我就无法向前迈进。我不想放弃。」


    那或许是舒茨最后仅存的自尊。


    「根据专家的说法，魔兽恐惧症对我来说似乎就类似花粉症，好像只要一遇到魔兽就会发作。」


    「那为何动物也不行呢？」


    「初战过后，我决定待在家里休养。在那段时间，我为了凭自己的力量克服魔兽恐惧症，将大型动物放在身边，勉强试图克服症状……然而那却造成了反效果，结果我变得连动物都会害怕。现在的我就连一只老鼠，不，就连一只蚯蚓都不敢摸。」


    话说到这里，舒茨陷入了沉默。她的故事听起来实在太过落魄，澄也等人也无言以对。


    舒茨站起身，无法忍受地沉声说：


    「我的使命明明是保护人民免于魔兽威胁，但我竟然因为害怕魔兽而无法达成这个使命，实在是太可笑了。尽管如此，我还是无法舍弃梦想。」


    「…………」


    「我究竟该怎么办才好……？」


    舒茨彷佛自问自答般喃喃自语──无论是吉野、皋月还是菲妮，都因为话题过于沉重而回答不出来。


    然而，唯有澄也例外。


    「没必要想太多吧？反正事情已经决定好了。」


    澄也气定神闲地接著说：


    「那就是跟我们一起组队，五个人操纵豹式获取『成果』，以『安东』班为目标。就只有这条路了！」


    「等一下，澄也，你没听到刚才的话吗？」


    吉野马上吐槽说：


    「舒茨是很认真地在烦恼……」


    「我也是认真的。既然她有魔兽恐惧症，就更应该跟魔兽战斗。」


    澄也回答得理所当然：


    「你们想想，只要搭乘豹式，那就不是一个人，而是五人并肩作战。即使遇到魔兽，应该也能相对减轻恐惧的心理。另外，如果是驾驶豹式战斗，至少不用直接接触魔兽，因为豹式包覆著装甲，战斗起来也能相对安心。这么一想，不是好处多多吗？」


    「这个……」


    吉野顿时语塞。她想不出话来反驳──正如澄也所言，豹式是一边治疗魔兽恐惧症，一边与魔兽战斗的绝佳装备。


    「何况我们还有水太这位伙伴。只要跟这家伙一起搭乘豹式，我想应该也能成为一种锻炼。水太，对吧？」


    澄也询问跳到肩上的水太──水太发出「啾──！」一声回应。


    「那、那个……！」


    菲妮这时插话进来──顺带一提，她在决斗结束后，一直维持著原本的面貌。


    「如、如果是那样的话，也请让我帮忙！我也很喜欢战车！当然，我对于战车一无所知，而且又是这种性格，我知道自己会给人添麻烦。可是……我也想要以机甲狩龙师为目标，治好怕生的个性！」


    「哦～～菲妮，多谢啦！你帮了我的忙！」


    「正如我刚才所说，我也没问题哦！毕竟感觉会很有趣。」


    皋月很随意地接著说：


    「豹式开起来好像很有趣……啊，不过我可以趁现在进车里瞧瞧吗？我有事情想确认一下。」


    「可以啊，只是触摸里头的器材时要小心。」


    「了解了解～～?」


    话说完，皋月转身跑向豹式。


    澄也接著把脸转向吉野。


    「吉野，你有什么打算？我是不会勉强你啦……」


    听到这句话，吉野露出不满的表情，大声嚷道：


    「那算什么话！你是想说，我是那种听到刚才的故事，心里也不会有任何感觉的薄情人吗？」


    「我没有那个意思，不过你不怎么喜欢豹式吧？」


    「那个跟这个是两码事！事情变成这样，我也只能帮忙了啊。毕竟五个人同舟共济，比较有利于从『朵拉』班往上爬。」


    「这样啊！哎呀，老实讲你愿意留下真是帮大忙了！毕竟你是继我之后最熟悉豹式的人了！」


    吉野什么也没回答，只是叹了口气──话虽如此，看她的表情就知道她也不是不情愿。


    澄也转向依旧处于茫然状态的舒茨，笑著对她伸出手。


    「事情就是这样，如何？」


    舒茨望著澄也，以及他那伸向自己的右手。


    坦白说，澄也的建议很不切实际。开战车是否真能治好自己的缺点，舒茨对此毫无头绪。


    然而，她在决斗中感受到的某种事物却打动了她的心。战车或许也能狩猎强大的魔兽，她也能作为骑士来保护人民。


    若是能与这名少年一起走下去，那自己也许──


    「……我明白了。」


    舒茨用力地点点头，也同样伸出了右手。


    「虽然我还看不见自己该走的路，然而──无论如何，在这剩下的一个月，我发誓将与你们同行。」


    「这样就对了。」


    澄也用力握住舒茨的手。


    在握完手之后，澄也摆出了胜利姿势。


    「太好了，这样就找齐五个人了！首先是……」


    「首、首先是要练习操纵豹式，没错吧……？」


    菲妮这时鼓起勇气问道，澄也却摇了摇头。


    「不，首先是要解开这家伙身上的谜团，尤其是这根炮管的秘密！」


    澄也指著豹式的炮管说道：


    「如果我猜得没错，这根炮管应该就是豹式真正的主力武器。我想先针对炮管进行调查。」


    听到这番话，吉野皱起眉头说：


    「克莉丝老师不是说学校里没有那方面的资料吗？」


    「就算是那样，我也要亲眼确认。毕竟千里之行始于足下！」


    「我认为……这根炮管是用来施展突刺和斩击的东西。」


    舒茨走近豹式并伸出手，动作谨慎地抚摸炮管。


    「这拿来安装大剑长度正好。假设是像刚才的决斗那样挑起肉搏战，只要在这里安装大剑，应该能施展出相当强力的打击。不过必须思考妥善安装的方法。」


    吉野表情讶异地问：


    「就算你说要安装大剑，舒茨的大剑也没那么大吧？」


    「鲍尔家有两把祖传圣剑，其中一把是我所使用的敦克尔雷德，另一把是剑身更为巨大的维克尔雷德。两把剑是成对的存在，相传过去具有特殊能力。」


    舒茨像是在说「问得好」似的回答：


    「我已经将敦克尔雷德运用自如。而据说只要具备相对的体能，就能使用维克尔雷德。遗憾的是我现在没有那种能力……但如果透过豹式，我或许也能使用维克尔雷德。」


    「透过豹式……这个想法感觉好厉害哦……」


    「先不谈斩击……问题在于翼龙种这类能够飞行的魔兽呢？再怎么说也没办法用斩击把翼龙种打下来，必须思考对策才行。」


    话说完，舒茨才发现众人的视线不知何时聚焦在自己身上。


    「怎、怎么了吗……？」


    菲妮不解地回答：


    「啊，没有，只是觉得舒茨明明有魔兽恐惧症，提议出来的战术却莫名地具体……」


    「我怎么说也曾经是『莉蒂雅』的成员。说到对抗魔兽的战术，我自信不输给任何人。只要是目前已确认的魔兽，我几乎都能答得出来。」


    「真有你的！既然如此，那舒茨或许也能猜测出豹式真正的用途。」


    澄也开心地抬头望著豹式。


    「想不到除了冲撞以外，似乎还能施展突刺和斩击，战车果然厉害啊！」


    就在这时，豹式炮塔上的舱门打开，皋月露出了身影来。


    「那个……抱歉在各位聊得正起劲时打扰……我可以说句话吗？」


    「怎么了吗？」


    皋月面露苦笑回答：


    「抱歉，那个……我知道了。」


    「你知道了？知道什么？」


    「就是炮管『真正』的使用方式。」


    「你是说真的吗？」


    「啊、啊哈哈！我以前接触过类似的东西……哎呀，先不谈这个！」


    皋月不动声色地糊弄过去，接著从炮塔跳到车体上，伸出右手触摸炮管。


    「这个肯定是使用火药来发射炮弹的装置哦。我想战车真正的战斗方式，大概就是像这样从远距离对敌人发动攻击……」


    「……？」


    眼见四人脸上一副完全不能理解的表情，皋月急忙继续说：


    「呃──就是在炮管尾端保持密闭的状态下，利用火药让那里产生爆炸，那股冲击力不就会顺著炮管往外冲吗？战车就是借助那股冲击力来发射炮弹！就是这么回事！因为炮塔内还残留著火药的气味，所以肯定没错！炮弹或许也留在某个地方……」


    「……？」


    「话说，为何小澄也和小吉野都没注意到这件事啊？弹壳……就是用来装火药的器具，架子上不就摆了一堆吗！」


    「弹壳？难不成是指『那个容器』吗？哈哈哈！这玩笑可开大了！」


    澄也捧腹大笑。皋月对此感到困惑不已。


    「为什么要笑啊？」


    「不是，我当然要笑。因为那个是……」


    于是澄也说出了自己过去深信不疑的祖父遗言。


    「拿来装……的东西，没错吧？」


    「……唔！澄也，我就说不要对女生讲那种事了！」


    吉野反射性地揪住澄也的胸襟。对此，澄也也开口反驳：


    「什么叫那种事……那是事实吧？」


    「就算是事实，你也没必要在这里说啊！要是招来奇怪的误会该怎么办？」


    「你小时候不也在用吗？就连今天早上也差点要受它照顾了……」


    「……唔！你、你这人就是这样……！就连之前也是……！」


    两人就这么吵了起来。


    近在身旁的舒茨和菲妮低著头，脸颊染成了粉红色。她们似乎大致听懂了对话内容。


    皋月面带苦笑说：


    「啊、啊哈哈，是指那档事吧……」


    5


    染上夕阳色彩的亚涅尔贝教职员办公室里，传来了轰隆轰隆的沉重声响，以及地震般的震动。几名老师心想出了什么事，于是走近窗边一瞧，结果纷纷哑口无言。


    只见巨大的钢铁之豹──五号战车豹式正准备开出正门。几名「朵拉」班的学生就坐在车上，表情严肃地讨论著什么。


    大多数的老师都很难接受豹式。今天上午，由于这辆豹式跟从前隶属「莉蒂雅」的学生展开决斗的关系，害得老师们上不了课。


    对于老师们来说，豹式现阶段是无法理解的存在。


    ──在处于嘈杂状态的教职员办公室隔壁的校长室里，克莉丝.j.邓尼根如此问道：


    「这样做真的好吗？」


    她一边望著窗外正要通过正门的豹式，一边接著说：


    「我按照您的吩咐，放任那些学生不管，也对决斗提出了许可。但是……」


    「没关系。」


    在她面前的女性──亚涅尔贝狩龙师学校校长──蒂勒.绍克尔如此回答。


    蒂勒在前年继承了祖母的位子，当上亚涅尔贝的校长。她是贵族出身，年龄也才二十出头。与校长这个头衔相反，她的表情充满了朝气。


    蒂勒温柔地微笑著说：


    「像那样的孩子们，最好放任他们自由。虽然他们今天一开始似乎吵了起来，不过最后好像还是好好和解了不是吗？」


    「可是就算是那样，学校也不该放任操纵战车这种来路不明东西的学生们不管。其他学生也在讨论这件事……」


    「没问题的，我想这应该会给学生们带来良性刺激。」


    蒂勒看似心满意足地点头说：


    「本校的宗旨就是培育精锐的狩龙师，为王国的发展和护卫做出贡献。放任『朵拉』班的学生也没有脱离这个范畴。不如说，若是平凡的吊车尾学生能成为让其他学生奋发向上的动力，不觉得这种做法非常合理吗？」


    「话是这么说没错……」


    「一切都是根据我个人判断所做出的决定，我不会让克莉丝老师负责，所以放心吧。」


    「…………」


    「军方已经派人来问了，何况还有那件事。趁现在让他们尽可能成长吧，或许会收到超乎想像的成果也说不定。」


    就像那几位「前辈」一样──蒂勒小声地补上这一句，对此，克莉丝并未察觉。

 第三章 机甲狩龙的作风

    1


    奥斯特林格姆丘陵是知名的狩龙圣地之一。


    由平坦的草原、巨大的岩山，以及稀疏的森林构成整座丘陵，达努比河的支流萨维尔河流经境内。虽然是个风光明媚的地方，却栖息著大量的魔兽。从王都阿奎因库姆徒步出发只要一天的路程，许多狩龙师将这里当成了狩猎场。由于境内没有大型魔兽栖息，也少有危险的魔兽，因此造访此地的多半是初级和中级的狩龙师。


    ──在澄也和舒茨的决斗结束的两个礼拜后，巨大的钢铁之豹──五号战车豹式在地表上前进。


    与平和的丘陵景观呈现对照，豹式的车内充满喧嚣。


    宛如巨人的脉搏般规律作响的引擎声、一直开著的换气扇沉闷的声响、履带践踏草原前进的声音。在豹式行经的路线上，后方地面清楚留下履带辗过的痕迹。


    「呜～～感觉我需要耳塞……」


    皋月难受地发出呻吟。从炮塔内部的后方来看，她就坐在左前方的椅子上，空间十分狭窄。澄也等人将这个位置称之为炮手席。


    「吶，小澄也，就不能想想办法吗？」


    「不好意思，这家伙一直都是这种感觉。」


    澄也若无其事地回答。他待在皋月右侧的空间，中间隔著炮尾。那里是──装填手席，空间与皋月占据的炮手席差不多狭窄。


    「重点就是要习惯。等到哪天习惯了，就算引擎一直开著，你也有办法打盹哦。」


    「唔哇……看来前途坎坷……」


    「澄也，我也有问题……」


    这时，舒茨声音僵硬地问道。她人就坐在炮塔后方，位于皋月正后方上面一点的车长席上。那里的空间比炮手席和装填手席稍微大些。


    「战车在移动时，我只要坐在这个位子上，透过眼前的潜望镜观察外头的情况就行了吗？还是说，那个……我要打开舱门，将身体探出车外呢？」


    「基本上是后者。因为在迎战魔兽时，除了你以外的所有人都会在车内进行作业，所以视野会变得狭窄。如此一来，人在舱门外的车长指示就会变得很重要。爷爷也说过，一个受到大家尊敬的车长，即便处在不知何时会有魔兽冒出来的情况下，也会泰然自若地将身体探出车外。」


    「我是战车的『头脑』，同时也是『眼睛』啊……」


    「没错。只是如果你会害怕的话，人回到车内也没关系。毕竟要是逞强导致魔兽恐惧症恶化，那就得不偿失了，何况你要是像之前一样，在战斗中哭起来的话，那样反而更危险呢。」


    「唔……我、我会努力的。」


    「先不谈这个，吉野，速度就不能再快一点吗？」


    「当然不行啊！我可是第一次来这里！」


    吉野的回答听起来有些生气──看来她似乎被逼得很紧。


    「我是在不知道哪里是洼地、哪里是岩石的状态下开著豹式前进耶。我完全没想到在没铺过的道路上行进竟然这么困难……」


    「我记得你小时候的操纵技术应该更好啊？」


    「我早就忘记了啦！总之，我前进时会注意安全，你给我安静坐著等！」


    「我知道了。我也不想在这种地方修理豹式。」


    「那、那个……！关于修理方面，一般来说，果然是交给矮人们去处理吗……？」


    坐在通讯席上的菲妮问道。虽然她依旧表现出怯生生的态度，但蕴含在声音里的恐惧变淡了，人也解除了啤酒桶的伪装，只是胸前依然抱著那颗水晶球。


    听到这个问题，澄也回答：


    「是啊，豹式要是坏了，我通常都是请住在森林里的矮人们帮我修理。那些家伙只要有设计图，不管什么都制造得出来哦。」


    「矮、矮人们好厉害哦……」


    「虽然修理费不便宜就是了……」


    上次的决斗因为是双方同意的结果，于是修理费就由舒茨和澄也分摊了。尽管这让两人的积蓄大失血，但唯独这点无可奈何。


    此外，虽然校方有提拨一点预算给「朵拉」班运用，金额却少得可怜，澄也如果不想办法让预算增加的话，要想开著豹式从事活动根本不可能。


    「抱歉在你们聊得正起劲时打扰……我们到达目的地了。」


    吉野缓缓停下了豹式。 　　澄也等人来到了丘陵的中段区域。这里有些形状特殊的巨石零星分布，因而被狩龙师们当成路标。


    这一带少有凶暴的魔兽出现。换句话说，这里对狩龙师来说是个安全的狩猎场，不用担心会有生命危险。


    「这次的目标真的是在这一带出没吗……？」


    吉野深感怀疑地说道。 　　「感觉不到风吹草动就是了……」


    「那终究只是事前收集到的情报，接下来有必要实地勘察。」


    澄也回答得理所当然。


    澄也等人之所以会来到奥斯特林格姆丘陵，都是为了完成亚涅尔贝颁布的狩龙任务。


    其目的当然是为了获取校方每个月加诸于「朵拉」班学生的「成果」目标，还有就是透过完成任务所得到的报酬，尽可能取得预算。


    距离矮人们归还澄也等人委托修理的豹式至今是一个礼拜。换句话说，自从操场上的决斗结束以来，已经过了两个礼拜。


    在这两个礼拜内，他们五人尽可能地摸熟豹式的性能与操纵方式，不过还是第一次像这样来到真有魔兽出没的地方。


    他们同时也是第一次要针对澄也所说的豹式「真正的主力武器」展开测试。


    「可、可是除了我们之外，好像还有其他狩龙师耶？」


    菲妮一边窥视著观察孔，一边低声说道。


    在草原的另一端，可以看见其他同样前来狩龙的狩龙师们的身影。从他们身上穿著亚涅尔贝的制服来看，那些人应该跟自己等人一样是学生狩龙师，并接下了同一个任务。


    「看、看来消息果然没错，目标真的在这一带出没……」


    「怎么办？要尝试找那些人合作吗？虽然如果我们能先攻击目标，便能取得狩猎权就是了……」


    吉野问道。一般来说，狩龙师的世界基本上禁止抢夺猎物，除非是遇上其他狩龙师向自己求救的这种紧急情况。话虽如此，如果是承接相同任务的人，也可以在双方达成合作协议的情况下平分战果。


    所有人露出微妙的表情──在自己等人未能像样地操纵豹式的状态下，反而会给别人添麻烦，这种事很轻易便能想像出来。


    「那、那个……」


    菲妮似乎很有自知之明，语带颤抖地说道：


    「找、找别人合作，果然还是太早了吧……！」


    这时，不知从哪里传来了一大群脚步声。


    数量过于庞大的脚步声甚至撼动了大地。随后声音逐渐扩大──紧接著更传来一阵阵听起来像是鸟叫的声音。


    吉野扬声大叫：


    「这个难道是……？」


    「错、错不了……！」


    舒茨脸色铁青地嘟哝道：


    「是维拉格伦戴尔群！」


    下一刻，从丘陵的另一侧出现了数量庞大的魔兽群。


    每只个体全长都达到两公尺左右。外型看起来就像是将澄也等人在埃格尔遇到的始祖格伦戴尔缩小再去肉，然后在头部和前肢添上华丽的羽饰。毫无疑问是中型龙种。


    只是数量非比寻常。至少超过三百只──的魔兽成群结队朝这里接近。


    维拉格伦戴尔──奥斯特林格姆丘陵的代表性魔兽之一。繁殖能力强，经常像这样组成巨大的群体行动。虽说属于杂食性魔兽，几乎不会袭击人类，可是在缺乏食物的情况


    下就会破坏人类的农田，所以被视为害兽。


    这次的任务就是驱逐维拉格伦戴尔。最近，附近的村落传来维拉格伦戴尔肆虐的报告，此外，维拉格伦戴尔的牙齿中含有能转换成药物的炼骸素材。龙种的共通点就是炼骸素材主要都蕴藏在牙齿之中。


    任务要求驱逐五十只个体。只要能打倒那个群体的六分之一，就算完成任务。


    成群的维拉格伦戴尔跨越了数个山丘，急速向这边逼近。再这样下去，澄也等人将会被混乱的魔兽群给吞噬。


    「舒茨，坐回车里来！只要待在车里，你应该就能安全地指挥了！」


    澄也大声喊道。只见舒茨站在车长席上，上半身依然探出车外。


    「舒茨？」


    「我、我知道……」


    面对朝自己逐渐进逼的大群脚步声，舒茨颤抖著声音说：


    「不、不过正如你所言，只要搭乘豹式的话，安全多少有保障……就当做是为了克服魔兽恐惧症……我、我必须尽量忍耐才行……」


    「你又在讲那种逞强的话！」


    「我、我目前还不要紧，所以肯定……」


    「要是有个万一该怎么办啊？」


    就在这时，外头突然传来几乎要震伤耳朵的尖锐声响──只见成群的维拉格伦戴尔张开了头部的羽饰，一齐发出威吓性的咆哮声。


    维拉格伦戴尔的咆哮声之大，甚至撼动了豹式的车体。当然，踩踏地面的脚步声也变得更大了。


    数十秒后，咆哮声突然停止。这时澄也大喊：


    「舒茨，你没事吧？」


    舒茨没有回应──澄也立刻抓著她的衣服，硬是把人拖到车长席上。


    只见舒茨脸上带著恐惧的表情昏了过去，八成是因为正面承受了刚才那阵咆哮冲击所带来的影响。


    澄也使劲摇晃舒茨的肩膀，但她毫无反应。


    「各位，舒茨昏迷过去了！接下来由我来指挥──皋月，你能行吧？」


    「你问我行不行……这种状况也只能一试了吧！」


    「那就试看看吧！」


    澄也感觉有些开心地说道，接著大喊：


    「炮战准备！使用榴弹。目标是维拉格伦戴尔群！」


    澄也一边说著，一边将手伸向车体侧面的架子。那里摆放著许多外观形似「那个容器」的物体，只是有别于「那个容器」，物体的前端重新装上了像是圆锥形盖子的东西。


    只见澄也扳动炮尾右边的拉杆，打开了炮尾，紧接著左手像击出正拳般，将形似「那个容器」的物体塞进里头出现的圆形空间，并按下解除保险的按钮。


    「装填完毕！」


    澄也一边确认保险装置已经解除，一边操作位于装填手席前方的各种转盘与拉杆。豹式的炮塔和炮管随之移动，展现出像是在寻找什么似的动作。


    皋月进行著这项作业──也就是瞄准，同时不安地问道：


    「吶，现在是没试过就直接上阵，真的不会有问题吧？」


    「没事的！车内的墙面贴著具有防护效果的炼骸物质，所以就算出意外应该也能设法解决！你就放心射击吧！」


    「了解，开火！」


    皋月踩下脚边的踏板。


    下一刻，巨大的冲击力撼动豹式内部。过于强大的冲击力让保有意识的乘组员缩起身体。


    同一时间，炮尾往后突出，自动将「那个容器」──加热的弹壳吐进车内的弹壳回收篮。车内烟雾弥漫。在那之后，炮尾又自动回到原位。换气扇将烟雾抽出车外。


    另一方面，炮管前端在车外产生爆炸，某样东西被高速发射出去，就这么拖曳著橙色焰光，射向了维拉格伦戴尔群！


    岂料，炮弹掠过维拉格伦戴尔群的侧面，笔直飞向遥远的后方──击中草原产生爆炸。浓厚的黑烟与火焰直窜天际，沙土四散飞扬──景象简直就像是受到高级狩龙师释放的攻击魔法直接击中一般。


    然而身为目标的维拉格伦戴尔却毫发无伤。


    澄也兴奋地握紧拳头。


    「噢──！这就是豹式的炮击吗？威力真大啊！只要打中了，就能将敌人一网打尽！」


    「那也要打中才行啊！皋月，这是怎么回事？」


    「抱歉！我好像算错瞄准角度了！」


    皋月呵呵地傻笑，满脸不好意思地回答：


    「因为瞄准角度很难计算嘛，光是熟记方程式就让我焦头烂额了。啊，我有说过自己的入学学科测验考得一塌糊涂对吧？」


    她似乎是想说她也没办法，自己就是笨。


    豹式之所以变得能做出刚才那种攻击──也就是炮击，原因是在决斗结束以后，皋月曾说：「炮管会不会是点燃火药来让炮弹发射的装置？」还有「炮弹会不会遗留在某个地方？」做出了以上推测。


    澄也采信了她的说法，决斗当天便开著豹式返回欧佐劳村，接著将豹式交给住在近郊森林的矮人们保管之后，前往探索祖父的仓库，花了几天的时间，最后终于找到一间暗室，在那里发现了豹式的炮弹，以及记录著豹式详细运用方式的祖父的笔记本。


    看来祖父是担心自己去世之后，澄也会将带给豹式强大武力的装备拿来胡乱使用，所以事先把那些东西藏了起来。


    皋月就是凭著这份功劳才被提拔为炮手。


    虽然原本应该事先进行试射与训练才对，但实在是借不到学校的演习场，所以才会直到今天为止都没开过一炮。因为狩龙师的武器只能在训练时，或是对抗魔兽时才能使用，所以也没办法随便找个地方将就。


    顺带一提，皋月所喊的「开火」一词，主要是参考了祖父遗留的笔记本，上头写说在射击时就必须这么喊。根据菲妮的说法，昔日那些战车精灵似乎也会喊出同样一句话来，于是澄也等人决定仿效那种做法。


    「真是奇怪，我一直觉得自己的数学比其他学科更好啊……」


    「不要找藉口了，快点继续开火！」


    「我知道了，我知道了！小澄也？」


    「继续发射榴弹，趁现在尽可能地射击！」


    皋月等待澄也装弹炮弹，不断地展开射击。每隔数十秒，豹式的炮管就会响起开炮声，以高速发射出炮弹。


    然而，豹式的炮弹连一发都没击中维拉格伦戴尔群，只是毫无意义地破坏著周遭环境。


    炮弹每次落地都会引发巨大的爆炸，掀起尘土与浓厚的黑烟，导致正在接近的维拉格伦戴尔群的身影也变得难以看清。


    吉野责备似的喊道：


    「皋、皋月，等一下！」


    「真是怪了？我这颗笨脑袋果然办不到吗？」


    「不要那么简单就放弃！」


    「不过威力真是惊人耶！原来爷爷就是凭这种方式来狩猎大型魔兽啊！那么穿甲弹又是如何呢？」


    澄也不禁乐了起来。


    祖父留下了两种炮弹，分别是透过爆炸震波和飞散的弹片对广范围目标造成伤害的榴弹，以及贯穿坚硬目标后产生爆炸，摧毁其内部的穿甲弹。根据笔记本上的记载，榴弹适合用来对付像这次一样防御力低的魔兽群，穿甲弹则适合用来对付防御力高的大型魔兽。


    对于澄也来说，豹式「真正的主力武器」这个长年的疑问得以解开，透过今天的射击也终于明白了其威力有多强，所以他不可能不感到兴奋。


    祖父遗留在仓库里的炮弹，榴弹和穿甲弹各有五十发左右。虽说数量绝对不算少，却也不是能任意挥霍的数字。


    吉野马上吐槽说：


    「澄也也不要一直在那边高兴！再这样下去，攻击机会就要没了！」


    「我知道！不过要是射了这么多发还打不中的话……」


    澄也话说到这里时，豹式的车体侧面突然响起某种硬物敲击的声音，这让菲妮吓到发出尖细的叫声。


    「刚、刚才那是什么声音……？」


    下一刻，菲妮头上的舱门冷不防被打开，一名陌生的少年探出头来。对方身上穿著亚涅尔贝「贝塔」班的制服──是刚才看到的学生狩龙师之一。对方手上拿著大剑──刚才似乎就是他用大剑敲打豹式。


    只见少年怒火中烧地大喊：


    「你们在搞什么鬼啊？」


    「噫！」


    菲妮不幸首当其冲──她转眼间眼眶蓄满泪水，露出一脸快要哭出来的表情。


    「多亏你们的魔像怪刚才那番攻击，导致战场变得什么也看不见！而且因为你们乱射一通的缘故，我们也没办法攻击魔兽！」


    要是波及到我们该怎么办──对方似乎是想表达这个意思。


    「要是不能好好狩龙，那就滚一边去！看了前阵子那场决斗，我还以为你们多少有些能耐，但如果实战时是这副德性，那根本上不了台面！果然『朵拉』就是『朵拉』！」


    「那、那个……」


    「那群魔兽交给我们来狩猎！你们给我退下！」


    话说完，少年气冲冲地关上通讯席的舱门，接著人跳到地上，直接朝位在附近的伙伴们和维拉格伦戴尔群跑去──似乎是打算以肉搏战的方式来解决敌人。


    吉野恼火地嘟哝道：


    「那家伙……！就算是那样，最先出手攻击那群魔兽的人可是我们耶！我们才拥有猎物的狩猎权！那样根本就是抢猎物嘛！」


    澄也向菲妮问道：


    「菲妮，你能不能马上透过水晶球告诉对方，我们拥有魔兽的狩猎权？就算是学生狩龙师，应该也禁止抢猎物才对。」


    「我、我……」


    「你……？」


    「我、我办不到！那……那个人好可怕，太可怕了！」


    菲妮泣诉道：


    「对方刚才那么生气耶？太强人所难了！肯定又会被骂！我、我就连跟别人说话都不敢了，怎么可能办得到那种事啊？」


    「喂，菲、菲妮！」


    「啊……要是又被那个人骂了，我、我会崩溃的……！我可以再躲进啤酒桶吗？应该说，我下次要在被骂之前躲进去！」


    「你要在这种状况下躲进啤酒桶吗？」


    「小澄也、小吉野，情况相当不妙哦！」


    皋月窥视著瞄准器的同时叫道。


    「那群维拉格伦戴尔分开来了！其中一群朝这边过来了！」


    澄也透过观察孔确认──情况正如皋月所言。只是其中一群维拉格伦戴尔遭到学生狩龙师们突袭，陆续被砍成碎片、打飞出去。


    再这样下去，豹式将会被卷入维拉格伦戴尔群之中──虽说是几乎不会袭击人类的龙种，但天晓得会发生什么事。


    「皋月，可以用炮击轰走它们吗？」


    「来不及瞄准！而且现在开炮的话，当真会波及到那个队伍……」


    「对了，这种时候就要靠肉搏战……舒茨，快醒醒！」


    澄也转头叫道：


    「我们不就是为了这一刻，才把维克尔雷德装在豹式上的吗？」


    豹式的炮管上安装著一把巨剑。那是与舒茨在决斗时使用的圣剑敦克尔雷德成对的存在，剑身更为巨大的圣剑──维克尔雷德。


    舒茨曾说：「炮管会不会是拿来装备大剑的东西呢？」于是为了实现这个想法，澄也在委托矮人们修理豹式时，顺便订购了用来将维克尔雷德这种大剑安装到豹式炮管上的器材。构造上很单纯，只是将舒茨出借的维克尔雷德固定在炮管正下方，不过有锁上螺丝牢牢固定，以免开炮产生的冲击导致剑身松脱。


    虽然将巨剑装在豹式长长的炮管上，画面看起来相当怪异，不过倒还满有架势的。


    缺点就是维克尔雷德的剑锋现阶段是向下固定，所以只能施展突刺攻击。若是剑锋可以朝向侧面，便也能发动斩击，但澄也实在想不到那么多，这个问题只能留待以后解决了。


    挥舞维克尔雷德的机会来了──澄也喊道：


    「只要透过豹式，或许就能使用维克尔雷德……这话不是舒茨你自己说的吗？」


    澄也摇晃舒茨的身体，但本人毫无反应──依旧昏倒在车长席上。


    这时，皋月发出了尖叫声。


    「不行了！来不及了！」


    「吉野，全速后退！」


    「了、了解……！」


    吉野急速让豹式倒车。为了确认后方的安全，吉野下意识回头望去，然而豹式的炮塔妨碍了视野，她没能看清楚后方的情况。


    果不其然，豹式的右履带开到了地表的一颗大石头上。


    尽管豹式很快便从岩石上下来，但冲击导致右履带断裂，豹式停了下来。


    「不、不会吧……！拋锚了吗？」


    皋月用快哭出来的声音叫道：


    「小吉野，不能想想办法吗？」


    「没办法！虽然就算是我们也能修理履带，可是要花时间！」


    「咦──」


    「比起这个……！」


    如同地鸣般的轰然巨响──维拉格伦戴尔群逐渐逼近眼前，然而因履带脱落而动弹不得的豹式已避无可避。


    皋月和菲妮发出了尖叫声。


    「不行了──！」


    「噫──噫──！」


    澄也大喊：


    「吉野，关闭舱门回到驾驶座上！」


    「我知道！」


    吉野立刻关闭舱门并坐到驾驶座上。


    豹式很快就被成群的维拉格伦戴尔淹没了。维拉格伦戴尔陆续跑过豹式的两侧，不然就是跳过车体上方。


    虽然维拉格伦戴尔没有攻击豹式，但踩踏和身体擦撞所产生的冲击，让车体剧烈摇晃。


    澄也抬头紧盯著车顶，等待这段有如暴风雨般的时间过去。皋月和吉野同样脸色铁青地忍耐。


    数十秒后，车体的震动逐渐减弱，最终完全停止下来。维拉格伦戴尔的成群脚步声也逐渐变小远去。


    「结束了吗……？」


    吉野小心翼翼地开启舱门确认周围的情况。


    不出所料，维拉格伦戴尔群穿越了豹式，直接向后方扬长而去。成群魔兽维持著整齐的队形──维拉格伦戴尔作为龙种的统御力之高可见一斑。


    至于另一群受到学生狩龙师们突袭的维拉格伦戴尔，实际上早已溃不成军，仅有极少数的个体逃出生天。


    以被黑烟污染的草原为背景，只见学生狩龙师们气喘吁吁地伫立在那里，周围有超过五十具维拉格伦戴尔的尸体散落一地。


    绝大多数的尸体依然保留著原状，或许是为了取得炼骸素材，所以学生狩龙师们在一定程度上「手下留情」了吧。在狩龙结束之后，记录击杀魔兽的相关资料，以及解剖尸体取得炼骸素材，这两者都是狩龙师重要的工作。


    其中有几人朝豹式拋来鄙视至极的表情。


    毕竟说到澄也等人的豹式在这场战斗中贡献了什么，就只有发射榴弹轰炸四面八方而已──会被人这样看待或许也是没办法的事。


    「啊……！我刚才做了什么……」


    这时，背后冷不防传来舒茨的声音──尽管为时已晚，但她好像清醒过来了。


    在舒茨眼前是皋月那精疲力尽的身影。


    「皋月，你没事吧？」


    「啊哈、啊哈哈哈……」


    皋月以复杂的微笑代替回答。舒


    茨见状，面露怪色地低喃道：


    「这么说来，我是何时待在车内……我记得自己紧盯著维拉格伦戴尔群，然后就……」


    想到这里，舒茨的脸色逐渐变得苍白──看来她好像意识到自己把事情搞砸了。


    「我究竟做了什么……」


    舒茨凝视著澄也，彷佛在恳求原谅似的说：


    「澄也……」


    澄也点点头，表示自己明白。


    「不用放在心上。这种情况也是会发生的啦。」


    「可是……！」


    「放心吧，还有机会的。」


    澄也等人这次接下的狩龙任务不是只有驱除维拉格伦戴尔这一项而已，他们还承接了另外几项可以在奥斯特林格姆丘陵达成的任务。


    从阿奎因库姆到奥斯特林格姆丘陵，只要搭乘豹式就能当天来回。因此，直到手边的炮弹数量消耗完半数为止，澄也等人打算每天过来这里，提升自己的技术并达成「成果」目标，另外还有改善舒茨的魔兽恐惧症。


    这个计画也徵得了舒茨本人同意──无论搭乘豹式做了多少训练，最后还是必须直接对抗魔兽，否则就没希望治好魔兽恐惧症，对此舒茨本人也表示认同。


    正因如此，尽管澄也没有说谎──可是对现在的舒茨而言，似乎起不了安慰的作用。


    这时，炮塔里突然传出「啾！」的叫声──只见水太这只水豚开始绕著炮塔跑来跑去。可能是察觉到状况稳定下来了。


    皋月急忙试图拦住它。


    「冷、冷静下来，水仔！已经没事了……哎呀！」


    水太直接往舒茨头上一跳。


    「啊！」


    「皋月，怎么了吗？」


    下一刻，水太扑到了舒茨脸上。


    只见舒茨的身体彷佛时间静止般僵硬不动──嘴里发出不成声的惨叫。


    尽管舒茨这两个礼拜一直和水太相处在一起，但她至今依然连摸都不敢摸它。


    面对这个突发状况，澄也和皋月都愣住了。


    吉野深深地叹了口气，接著嘟哝道：


    「总之，等到舒茨重新镇定下来为止，我们先来修理履带吧……」


    2


    「所以说，这就是结果啊……」


    三天后，在王都阿奎因库姆的亚涅尔贝狩龙师学校的旧校舍。


    在「朵拉」班的教室里，克莉丝傻眼地说道。


    在她面前，澄也等五名「朵拉」班的学生坐在座位上。


    除了澄也之外，其他四人的脸色同样黯淡。尤其是舒茨，她此刻也露出一副快要死掉的表情。


    原因就在于克莉丝拿在手上的那十几张报告。


    「我瞧瞧……第一天，击杀五十只维拉格伦戴尔任务。差点被卷入狂奔的魔兽群之中，豹式在后退时，因履带脱落而动弹不得，任务失败。第二天，阿凯尔克伦击杀任务。在寻找目标的过程中，履带同样在水边脱落而丧失行动能力，任务失败。第三天，驱除一百只美嘉奴劳斯任务。最后选择撤退，任务失败……」


    克莉丝一脸讶异地问道：


    「前两者的情况我还能理解，但美嘉奴劳斯是怎么回事？」


    顺带一提，阿凯尔克伦是一种巨大的龟型魔兽，美嘉奴劳斯则是外形像巨大蜻蜓的魔兽。两者都栖息在奥斯特林格姆丘陵上，属于无力加害人类的魔兽。由于阿凯尔克伦的甲壳可以当成炼骸素材使用，美嘉奴劳斯则是破坏田地的害兽，因而被要求击杀。


    「呃……那是因为……」 　　吉野难以启齿地低喃──舒茨出声盖过她的话。


    「说来惭愧，因为在众多魔兽之中，我最害怕面对昆虫型魔兽。我的魔兽恐惧症第一次发作的那场战斗，当时也是对上昆虫型魔兽……」


    「这、这样啊……所以说，结论就是所有的任务都没能成功完成。而且击杀的魔兽数目为零……」


    话说到这里，克莉丝叹


    了口气，接著注视著所有人说：


    「这个结果有点严重呢。我也没想到会凄惨到这种地步……」


    所有人都说不出话来。


    三项任务都以失败收场，尽管原因涉及多方面因素，但结果就是彻底暴露出所有人的缺点和实力不足。舒茨的魔兽恐惧症造成的影响尤其严重，无论是哪一场战斗，舒茨在遇上魔兽之后，无一例外都丧失了身为车长的指挥能力，不然就是因过度恐惧导致战意受挫。


    「其他班的学生也来找我抱怨了。对方说你们不仅妨碍他人狩龙，攻击还差点波及到他们。」


    听到克莉丝的这番话，除了澄也之外，其他人的脸色更显阴沉。


    在奥斯特林格姆丘陵发生的那场意外，很快就传遍了整个亚涅尔贝的校园。拜其所赐，学生们已经将澄也这些「朵拉」班的人视为「一群靠正常手段无法获取『成果』，所以只能依赖魔像怪的吊车尾」。


    此外，关于那个魔像怪──豹式方面，校内逐渐出现一种固定评价，那就是「对人战多少派得上用场，可是在实际狩龙时一无是处」。在狩龙师的世界中，大家普遍认为无论对人战再强，如果不能在迎战魔兽时展现出强大，那就毫无意义。豹式先前在决斗上战胜了舒茨，这次反而成了负面因素。


    「基本上，我只会尊重你们个人的意志。不过……」


    克莉丝问道。她在询问澄也等「朵拉」班的全体学生，心中对于担任豹式的乘组员，利用豹式来达成「成果」目标的这番意志。


    「这样下去真的没问题吗？要不要稍微改变一下做法呢？」


    其实她心里想说：「还是放弃用豹式来获取『成果』吧。」只是因为校长先前所说的那番话，所以她很难敞开天窗说亮话。


    「……不，请让我们再继续搭乘豹式尝试一段时间。」


    舒茨用细若蚊蝇的声音回答道。她身上的气势虽然完全消失了，但那双眼眸尚未失去光彩。


    「若是在这里逃避，我会不知道自己是为了什么而待在这里……应该说，我希望大家也同意我的意见。」


    「那是当然的吧。」


    澄也回答。在这五人当中，唯有他一人显得老神在在。


    「爷爷也说过，第一次上战场，很少有人不会留下丢脸的回忆。其中好像也有人受到『那个容器』的关照。所以我认为还能继续下去。」


    澄也这番话让舒茨感到心情稍微轻松了些，她回答：


    「你能那样说真是太好了……不过，我也赞成克莉丝老师的意见，我们应该稍微改变一下做法。」


    「这是什么意思？」


    「就是任务结束时，我在回来的路上提出的那个方案。」


    「如果你是指更改乘组员配置这件事的话，我不打算改变主意哦。」


    「可是……！」


    「我之前也说过了吧，我没办法担任车长。」


    澄也神态自若地指著自己的眼罩。


    「车长是豹式的『头脑』和『眼睛』，只有半边视野的人绝对不适合担任车长。基于同样的理由，我也没办法担任驾驶员和炮手。如此一来，我只能担任通讯员或是装填手，那样的话，我想需要干粗活的装填手最适合我吧。」


    豹式的炮弹相当沉重，无论是穿甲弹还是榴弹，重量都在十公斤以上。站在澄也的立场上，他没打算把这项工作交给其他人。


    「既然我担任装填手，那跟我一样大略熟悉豹式操纵方式的吉野，还有多少具备『火炮』知识的皋月，就分别是担任驾驶员和炮手的最佳人选。至于通讯员和车长这两个剩下的位置，再怎么说也没办法要求菲妮担任车长，所以菲妮就是通讯员，


    舒茨就负责担任车长了。」


    菲妮很内疚地低声说道：


    「对不起，大家听从了我任性的要求……结果却是那样……」


    「你也不用放在心上。」


    之所以让个性怕生的菲妮担任通讯员，全是考量到菲妮独有的特殊技能，以及她本人的要求。


    尽管知道她在个性上不适合担任这个职务，可是另一方面，由于她能透过手边的水晶球与外面的人沟通，感觉在与其他狩龙师合作时能派上用场。这也反映出菲妮本身也想改善怕生的毛病。


    不过在奥斯特林格姆丘陵时完全适得其反就是了……


    「那我也可以继续担任炮手吗？」


    皋月确认似的问道：


    「因为我很笨，感觉还需要一段时间，才能达成像样的瞄准哦。」


    「别在意。无论是什么样的人，只要努力一定能学会驾驶豹式。证据就是连我这种笨蛋都懂得操纵──毕竟这不需要具备运用炼骸结晶的才能啊。」


    澄也朝皋月点点头，接著环视所有人说：


    「虽然这次的任务过程不顺利，但我自认做出了最佳的配置选择。目前只是经验不足，彼此还在磨合阶段罢了……所以不用更改配置。我希望舒茨继续担任车长一职。」


    话说到这里，澄也再次面向舒茨。


    「舒茨的责任感很强，只要魔兽恐惧症没发作，随时都保持著冷静。即使现在也是，正因为你正视著自己的缺陷，才会对我提出那种要求。」


    澄也接著又说：


    「何况舒茨具备对抗魔兽的详细知识，作为使用大剑的近战专家，再没有人比你更适合担任车长了。就连对上维拉格伦戴尔的那场战斗，也是舒茨最先推测出敌人的真面目啊。虽然可惜没能在实战中完成近身战斗，但是你已经透过前阵子的决斗证明自己具备良好的判断力。」


    「可是我患有魔兽恐惧症啊！这次的结果如何，你也看到了吧！」


    舒茨彷佛要撕裂自己般回答：


    「我真的很感谢大家对我的担心和关怀，可是既然车长是豹式的指挥官，就表示你们的性命寄托在我身上。大家很有可能因为我的疏失而面临真正的危险啊？」


    「如果你不担任车长，那其他四人就更不用说了。何况你在这三天的时间也不是没有进步。至少最后对上美嘉奴劳斯的那一战，你直到最后一刻，人都坐在车长席上，甚至还能下令撤退不是吗？比起最初因害怕而昏迷过去，已经算是很大的进步了。」


    「那样称不上进步。」


    「放心吧。我也不是一下子就学会如何操纵豹式的。」


    澄也靠在椅背上，语带轻松地说道。


    「所以别把问题想得那么严重嘛。虽然就结果而言，这次的任务是失败了，可是也知道下一步该怎么走啦。就进步的意义来说，其他人也有不少收获。大家说是吧！」


    如果只看好的一面，吉野操纵豹式的方式变得更为谨慎，澄也装填炮弹的速度也稍微变快了，皋月的瞄准精确度最后也变得相当好。甚至连菲妮也是，虽然是一点一点，但她现在已经能与他人流畅地交谈──至少在自己人面前是这样。


    「就连豹式方面也是，多亏皋月的发现，我们这才知道豹式能发射炮弹。我从来没想过爷爷竟然有事瞒著我……总而言之，我们正一步一步向前迈进。」


    澄也充满自信地说道：


    「所以我不打算让你卸下车长的职务。在『朵拉』班上，没有人比你更懂得驾驭豹式了。我相信那样的你。」


    「……为什么？」 　　舒茨难以置信地问道：


    「为什么要为我做到这种地步？我未必会一直跟你们在一起啊？虽然可能性不大，但只要我在剩下的两个礼拜内，治好魔兽恐惧症的话，我应该就会回到『莉蒂雅』。而就算无法实现，我也没想好接下来的打算。」


    「因为我们答应要帮你治好魔兽恐惧症。」


    澄也回答道。


    「不管两个礼拜后会怎样，既然找你当乘组员，我就会尽自己所能。无论发生什么事，我们所有人都会帮助你，创造出治好恐惧症的机会。」


    「……」


    「所以不要想得那么严肃嘛。就结果来说，若是想改善魔兽恐惧症，做好能够让你发挥才能的车长，踏实地累积经验，肯定是最快的方法。豹式也一样，如果在整备上马虎行事，那马上就会动不了。两者是同样的道理。」


    「你真的这么想吗……？」


    「那当然。」


    「为什么你有办法那么笃定……？」


    「爷爷曾经告诉我，驾驶战车的人──机甲狩龙师无论在什么时候，都要相信伙伴并团结起来，否则战车便无法发挥出真正的价值……」


    澄也如此说道。这当然是他的肺腑之言。


    「若是伙伴遇到困难，就会想帮助对方；若是伙伴陷入沮丧，就会想鼓励对方；若是伙伴感到悲伤，就会想安慰对方。我认为那就是机甲狩龙师，也是我有能力办到的最佳做法。」


    「澄也……」


    吉野不由得发出低喃──澄也没有给予回应，目光始终注视著舒茨。


    「所以我相信你。你肯定能做好豹式的车长。」


    舒茨困惑地接受了这番话，嘴里编织著话语──最后小声地说：


    「……我明白了。我会努力的……」


    话虽如此，她的表情却依旧带著迷惘。


    3


    「哎呀～～真是天堂呀。原来阿奎因库姆还有这种地方啊……」


    皋月仰望著雾蒙蒙的天花板，感觉很舒服地喃喃说道。


    这里是位于阿奎因区的一座大浴场。建筑设计是直接将神代以前的遗迹拿来加以利用，内部装潢采用了大量的大理石雕刻、马赛克瓷片以及彩绘玻璃。


    在阿奎因库姆有好几座同样的大浴场，已然成为民众的休憩场所。除了天然温泉以外，据说还使用了透过炼骸术运作的锅炉。


    此刻，皋月等人正一起浸泡在浴场的浴池中，准备疗愈这三天来执行任务所累积的疲劳。


    「虽然没什么人知道，但其实阿奎因库姆是大众浴场的宝库。在达努比河带来的恩惠下，这里的热水似乎具有促进血液循环的效果。」


    舒茨回答道。尽管情绪依旧低落，但还不至于没办法回话，只是声音听起来相对紧绷。


    「哦……感觉就像是炼骸术呢。」


    「这座浴场的内部装潢，我听说是出自从前侍奉鲍尔家的人所设计的，所以才想过来试试……若能得你们喜爱，那就再好不过了。」


    「不愧是出身骑士家的人，讲话就是不一样呢。我没怎么来过这种地方，所以觉得好感动哦……」


    「真是太舒服了～～」皋月说道，接著仰望头顶上方。


    「要是小澄也能来就好了……」


    她们姑且也邀请了澄也，不过澄也以整备豹式为由拒绝了。虽说除了履带以外，整辆战车几乎毫发无伤，只是在这三天的任务过程中，豹式的悬吊系统被操得很厉害，所以需要仔细检修。她们四人也曾经向澄也提出要帮忙，然而澄也当时却回答：


    「这是我和豹式的约会时间。我最近都没时间陪它。不用在意我，你们去好好休养一下。」


    话说完，澄也随即开著豹式返回了下榻处。


    「热爱战车热爱到那种地步，看来小澄也已经病入膏肓了呢……小吉野，你说是吧？」


    「咦？就、就是说啊，好……好厉害哦。」


    「……？你在说什么？」


    「咦……啊，不是啦，对了！我是说这座浴场的内部


    装潢好厉害！」


    「嗯，是呢，我从刚才也就这么觉得。」


    「……是啊，我都不小心看得入迷了。」


    吉野撒了谎。其实她是发现了一个惊人的事实，因而受到了打击。


    那就是在场三人的胸部都很大。


    每个人胸前都很有料──彷佛炫耀似的在浴池里载浮载沉。


    真是令人意外的共通点──吉野心想。因为平时都穿著亚涅尔贝的制服，而且大多数时间都待在战车里，她之前都没注意到这件事。然而，像这样全员泡在浴池里，她便感受到一种压倒性的美感。


    当然体格是因人而异。舒茨体态苗条又结实，皋月身形纤弱，而自己恐怕属于标准身材──感觉就是这样。


    不过这样反而更突显出胸部的分量就是了。


    「…………」


    澄也有察觉这件事吗？


    他八成没察觉吧。比起跟女孩子一起去泡澡，那个男人宁愿选择维修豹式。就算他注意到了，心里肯定也只会想：「那又怎样？」


    吉野内心五味杂陈。


    她一方面对澄也的那种性格伤透脑筋，另一方面却又感到庆幸。


    然而，只要一想到自己等人没有被当成异性看待……


    「小吉野，怎么了吗？你的表情从刚才开始就很凝重……」


    皋月移动到吉野面前，语带担心地问道。胸前美景很自然地映入了吉野的眼帘。


    「不、不是那样的，别在意！」


    「不是哪样？」


    「话、话说回来，菲妮人呢？」


    「你是说菲妮吗？自从在更衣室解散之后，我就没看见……」


    话才说到一半，皋月的脸便朝著某个方向僵住了。吉野和舒茨的视线也顺著望过去──接著同样僵住不动。


    只见浴场的地板上有个啤酒桶正在移动。


    而且动作静悄悄，一看就知道是在避免被这边的人发现。


    根本用不著确认那是谁──吉野大喊：


    「菲妮！你竟然把水晶球带进浴场，再怎么说也太没常识了吧？」


    「噫──！」


    啤酒桶抖了一下。看来她有预料到自己会挨骂。


    「我、我接下来要去洗蒸气浴！在那里就不会被人看见裸体了！」


    「啊，站住！」


    不理会吉野的制止，菲妮维持啤酒桶的模样迅速进入了蒸汽浴室。


    吉野见状傻眼地叹气。


    「真是的……」


    这时，舒茨声音略显阴沉地回答：


    「我认为菲妮自己也有在努力。可以的话，希望你能多包容她。」


    「感觉舒茨对菲妮莫名地宽容呢……」


    「因为我们有著类似的烦恼啊……」


    她应该是在说自己的魔兽恐惧症，以及菲妮那怕生的性格吧。确实，无论是哪一边，本人都是身不由己……舒茨会对菲妮同病相怜自然也不难明白了。


    吉野不经意地向舒茨问道：


    「……所以说，舒茨你没事吧？」


    单凭这句话，舒茨似乎便明白了吉野想说什么。她语带叹息地回答：


    「没事……才怪，主要是心境上的障碍。」


    「果然是因为刚才关于车长的话题吗？」


    皋月问道。舒茨「嗯」了一声，点头说：


    「我当然已经做好了心理准备，要跟大家一起驾驶豹式战斗。可是要我当车长……」


    正如舒茨之前所言，担任豹式的车长，就等于是将所有乘组员的性命寄托在自己身上。对于患有魔兽恐惧症，还在奥斯特林格姆丘陵反覆失败的舒茨来说，当然会感到负担沉重。


    皋月微倾著头说：


    「我很希望小舒茨担任指挥官就是了，毕竟你远比我聪明又冷静。」


    「你太看得起我了。我当然不是没自信指导他人──只是一想到恐惧症，我无论如何都会感到不安。」


    「不用放在心上啦。我的想法也跟澄也一样。」


    吉野轻轻微笑著说：


    「好不容易决定要五人一起奋斗，既然如此，就必须做到最后才行。毕竟我也想帮上舒茨的忙。」


    「谢谢你。只是这纯粹是我的心态问题。我迟早会振作起来的……现在就先让我气馁一下。」


    舒茨深深地叹了口气。看到她的动作，吉野忍不住笑了出来。


    「总觉得舒茨跟澄也很像。」


    「我跟澄也很像？」


    「嗯。尤其是表里如一的部分。」


    「……或许吧。只是我感觉自己以前太过一帆风顺，现在反而将困难吸引过来了。」


    舒茨一边看著映照在水面上的自己，一边低声说：


    「这话听起来也许像是藉口，但我直到加入『莉蒂雅』为止，从未遇过像样的挫折。我受到家族、师长和伙伴的眷顾，作为狩龙师的才能也得到认同……事实上，那或许只是运气好罢了。因此，我在魔兽恐惧症曝光之后，对自己完全失去了自信。现在或许也是那样。」


    舒茨的视线依旧盯著水面。


    「我也明白澄也相信我。那种性格大概要归功于他有祖父这位良师吧。我也想回应澄也的信赖。只是我现在还无法……」


    听著舒茨的低语，吉野轻轻地点头。舒茨现在还没整理好情绪。只要再过一段时间，她或许就会下定决心了。等到那个时候也不迟──


    就在这时──


    「哎呀，竟然会在这种地方遇见你，真是巧合呢，舒茨.鲍尔。」


    听到背后传来说话声，三人一齐回头。


    只见一名手持浴巾的少女站在那里。


    个头偏高，外表看起来跟自己等人同龄──只是留著一头极长的金卷发，而且一部分编成螺旋发辫，浑身释放出压倒性的存在感。表情威风凛凛，充满有别于舒茨的另一种高雅气质。只是用浴巾遮住的胸前分量看起来不怎么样。


    在她身后还站著几名像是跟班的少女。


    金发少女动作优雅地撩起湿润的头发，态度从容地问道：


    「我们有三年不见了吧。别来无恙啊？」


    然而，舒茨却是一脸狐疑。她歪著头不知该作何回答。


    「哎呀，你难道忘记我是谁了吗？」


    过了一会儿，舒茨开口说：


    「……请问你是哪位？」


    「……唔！你真的把我给忘了吗？」


    金发少女咬牙切齿地回应。对此，舒茨露出难以形容的表情点点头。


    「抱歉，我真的不认识你……我们在哪里见过吗？」


    「岂止是见过，我们中等学校三年级时同班耶！」


    「因为我一个学期就读完了三年级，之后就跳级进入『亚涅尔贝』了……」


    「你竟然不记得自己的竞争对手！」


    「竞争对手……？」


    「没错！」


    少女挺直了腰杆，接著说：


    「我是安丽.德.艾曼纽.勒克莱尔，是历史悠久的骑士世家，勒克莱尔家的长女，也是你一生的竞争对手哦。想起来了吗？」


    舒茨愣了几秒之后，突然露出恍然大悟的表情。


    「我想起来了！记得以前有个学生跟我说：『既然同样出身骑士世家，就必须证明谁更优秀才行！』一直把我视为竞争对手呢。」


    「没错，就是那回事！」


    「我记得以前在上剑术课的时候，你曾经向我提出了决斗要求，结果六十秒就被我击倒了……」


    「别、别瞧不起人了！我当时撑了一分三十秒啦！」


    安丽神情激动


    地反驳。


    「总、总而言之……你能想起来就好了。」


    与话语相反，她似乎松了一口气。


    「虽然我当时一败涂地，但我对你的感情不曾改变哦。」


    「这我了解……所以说，你找我有事吗？」


    「我只是偶然看见你那张脸，所以打算过来问候一声罢了。包含你那些没用的『朵拉』班伙伴在内。」


    听到这句话，舒茨表情变得严肃起来。


    「……你可以侮辱我，但我不准你侮辱我的伙伴。话又说回来，你怎么会知道我们是『朵拉』班的学生？」


    安丽得意洋洋地微笑著说：


    「我当然知道，因为我也是光荣的亚涅尔贝狩龙师学校的新生。而且是仅次于『安东』班优秀的『贝塔』班的首席。我这次选择报考亚涅尔贝，当然就是为了跟你做个了断。」


    舒茨一本正经地点头说：


    「这样啊。如果只是一心想超越我，你就当上了『贝塔』班的首席，那还真是了不起。往后只要继续努力下去，你肯定能升上『安东』班吧。」


    听到这番话，安丽后退一步，脸上明显带著困惑。


    「你、你夸奖我也没好处哦！」


    「……嗯？我没有在夸奖你啊。」


    「我说过我讨厌你那种高傲的态度！你从两年前开始就是那副德性！」


    对此，舒茨生硬地回答：


    「……我也不喜欢你。我要求你就侮辱我伙伴的这件事道歉。」


    「那才不是侮辱，而是明明白白的事实。」


    安丽再次撩起头发。


    「学校里都在流传说『朵拉』班的人再这样下去，肯定会被退学哦。我也听说你在『莉蒂雅』捅出了大篓子，结果沦落到『朵拉』班了。受不了，我好不容易才进入亚涅尔贝就读，原本打算亲自将你击垮的，真是令人扫兴。」


    舒茨沉默不发一语。听她刚才所言，至少自己进入「朵拉」班是因为患有魔兽恐惧症这件事似乎没有流传出去──话虽如此，传闻依然不好听。


    「只是像你这样的人，竟然会老老实实跟『真正』的吊车尾打交道，实在令人意外呢。果然是因为前阵子那场决斗吗？就算输了又如何，不过就是一群操纵那种半成品魔像怪的家伙，只要舍弃掉不就好了。」


    「我之所以会搭乘你口中的『半成品魔像怪』──名为豹式的战车，确实是因为输了那场决斗的缘故。」


    舒茨语调不变地回答。


    「可是我不觉得我的伙伴是吊车尾。每个人都有需要磨练的地方。」


    「我可不这么认为。尤其是那个在决斗中打败你的栗林澄也，他看起来完全没有身为狩龙师的素养不是吗？」


    话说到这里，安丽面露嘲笑。


    「明明使用剑与魔法还有炼骸术战斗才是狩龙师，他竟然打算仰仗那种半成品魔像怪……真没志气。」


    「澄也不是那种人。他相信我，愿意将指挥官的职责交给我。」


    舒茨语气强烈地回答，接著视线垂落到胸口。


    「……在认识澄也以前，我也像你一样认为使用剑与魔法还有炼骸术战斗才是身为狩龙师的证明，其他手段都只是旁门左道。可是我现在不这么想了……如果狩龙师的职责是对抗魔兽来保护人民的话，那就不应该计较手段。就算有操纵战车的狩龙师又有何妨……」


    「舒茨……」


    吉野低喃出声──舒茨抬起头继续说：


    「何况战车能够五人同心协力作战。大家共同分担恐惧和不安。就连炮击也是，只要能直接命中目标，其威力足以用来对抗魔兽。我相信我的伙伴们一定能达到那种境界。」


    听完这番话，安丽一脸鄙视地回答：


    「可是前几天的狩龙任务，你们不就失败了吗？你们的所作所为，果然不是正统狩龙师该做的事。只是一群吊车尾不承认自己是吊车尾，在那里胡搞瞎搞，简单来讲就是儿戏。」


    舒茨咬紧牙关。然而，她没有出言反驳──毕竟自己等人反覆上演不负吊车尾之名的失败也是事实。


    安丽讥笑似的抬高下巴。


    「算了，反正不管怎样，再过两个礼拜你就要被退学了，或许在『朵拉』班歌颂短暂的青春，也是个不错的主意哦。虽然我不希望你落得那样的下场就是了──毕竟那样一来，我就不能在亚涅尔贝正面击垮你了，所以我劝你趁早做出抉择。」


    安丽第三次甩动自己的金发。


    「那我们就此告辞了。尽量努力吧，各位吊车尾的『朵拉』班同学。」


    ──嘴巴上这样讲，安丽却站在原地动也不动。不仅如此，表情还越来越尴尬。


    舒茨见状，语带担忧地问道：


    「……怎么了吗？」


    「我、我们跟你们不一样，人才刚到这里！可是你们待在那里……那个，我们不好进去啊！」


    「我们不介意哦。」


    「可是我介意！才刚放完狠话，就要一起和乐融融地泡澡……」


    「我们是来疗愈任务造成的疲劳的。很遗憾，我们无法满足你的要求。」


    「……唔！我、我知道了，那我就不客气了！」


    安丽一脸难为情地别开视线，走向跟舒茨等人方向完全相反的位置，然后在那里泡进了浴池。在那之后，她也不断朝这边偷瞄，似乎很在意这边的动静。


    「……真是个奇特的人呢……」


    皋月微微露出苦笑。


    然而，舒茨没有答腔，始终凝神注视著某处。


    「吉野、皋月。」


    舒茨开口说话了。


    「我决定了。为了不再受到刚才那样的侮辱，我要以豹式车长的身分挑战下个任务，并获得成功。要侮辱我没关系，可是我难以忍受自己重要的伙伴们……尤其是澄也遭人侮辱。为了证明澄也所走的路也是狩龙师的道路，我不想辜负澄也的期望。」


    舒茨的表情透露出一股决然。


    吉野目不转睛地望著舒茨的脸，接著像是放下心来般放松了肩膀的力道。


    「看来你已经下定决心了呢……」


    「是的，我决定了。抱歉让你担心了。」


    舒茨一边点头，一脸认真地继续说下去：


    「话虽如此，我们确实无路可退了。下次的任务一定要成功，缴出『成果』来才行。为此，有必要先总结一下目前的情况。我们必须召开检讨会，彻底清查前阵子在执行任务的过程中浮现出来的问题并思考对策。」


    舒茨的声音一反常态地清晰。话说到这里，她再次露出遥望远方的表情。


    「这么说来，我过去在『莉蒂雅』时，都会定期跟伙伴们举办检讨会，重新审视自己……我怎么会忘了这件事呢？无论是在『莉蒂雅』，还是在这里，该做的事明明都不会改变。」


    「因为人就是这样的动物嘛。」


    皋月豁达地说道：


    「不过只要小舒茨打起精神来了，那不就好了吗？」


    「……是啊。」


    这时，现场突然响起「咕咚！」这种东西倒下的声音。


    吉野等人猛然回头一瞧，随即扬声大叫：


    「菲妮！」


    只见菲妮身上围著浴巾，抱著水晶球倒在蒸气浴室的入口。三人见状急忙跑上前去。


    「喂，菲妮，你不要紧吧？」


    菲妮奄奄一息地回答吉野说：


    「抱歉。我好像有点脑充血……」


    「你怎么会搞成这样啊！」


    「刚才那种场面，我实在是不敢出来……」


    她似乎是指众人刚才与安丽


    之间的交流。


    「……唉，总之先喝点水，再躺下来会比较好吧。站得起来吗？」


    「可、可以～～」


    菲妮抓著吉野的肩膀，摇摇晃晃地站起来。这时浴巾顺势从她身上滑落，露出了胸口。


    吉野倒抽了一口气。皋月也睁圆了眼──两人似乎想到了同一件事。


    「怎、怎么了吗～～？」


    「不，那个……」


    「该怎么说……」


    吉野作为代表说出了感想：


    「果然不只我们三个……」


    「嗄……？」


    菲妮纳闷地歪著脑袋。


    4


    在暮色笼罩的绿林之中，十二名身穿华丽骑士装束的少女迈步前进。


    她们是王国最强的狩龙师公会──「莉蒂雅计画」第二军团的成员。


    率队前进的是担任指挥官的克鲁鲁.文克。她是两个礼拜前，在埃格尔镇打败了始祖格伦戴尔的两名狩龙师之一。


    此刻，克鲁鲁一边透过解放少许炼骸结晶的力量，让自己获得能用单手拿起大剑的力量，一边在没有道路的地方前进。


    克鲁鲁等人所在的马特拉森林位于王国北方，森林里巨木丛生，堪称是魔兽的乐园，目前已确认此地栖息著多种凶暴的大型魔兽。加上地形起伏剧烈，人类能够深入探索的路很少，所以俨然成了一座迷宫。


    「结果一无所获呢……」


    第二军团的副指挥官，同时也是克鲁鲁左右手的萝特.斯坦纳垂头丧气地嘟哝道。


    「在解决始祖格伦戴尔以后，从埃格尔镇出发到现在的两个礼拜，我们一直在马特拉森林里徘徊，结果竟然是这样……早知如此，还不如远征边境！」


    「萝特，那不是身为副指挥官的人该说的话。」


    克鲁鲁以冷静的声音回答。


    「我们是『莉蒂雅计画』的人。虽说是学生，却也是站在前线的狩龙师。只要事关民众的安全，就不该对任务内容表达不满。」


    「真要说起来，真的存在什么暴龙种吗？」


    萝特一脸不信地嘟哝道。


    暴龙种──那是听说在最近出现的一种新龙种。


    话虽如此，详情方面却存在许多疑点。目前只知道那比其他龙种更具有危险性。


    然而，基于某种原因，王国政府和军方，还有以「莉蒂雅」为代表的权威狩龙师公会，最近开始留意起暴龙种的出没消息。


    萝特半死心地说：


    「反正我想大概是如往常一样，将已存在的魔兽认错了吧。就算当真是未知的魔兽，也有可能是现有种的亚种或是仅限一代的混血种。」


    对于萝特发出的牢骚，克鲁鲁告诫似的回答：


    「发现报告的真假现在不重要。如果是未知的魔兽，就有必要确认其生态系统；如果是暴龙种的话，那就更有必要了。毕竟在我国目前尚未发现暴龙种的存在。」


    克鲁鲁接著又说：


    「况且前阵子袭击埃格尔镇的始祖格伦戴尔──那只个体当时明显失去了镇静，或许跟这次的事件有什么关联性也说不定。」


    克鲁鲁脑中回想起先前在自己和萝特合力之下，被一击葬送的那只始祖格伦戴尔──还有那两名在她们抵达以前，据说一直操纵著外观看似巨大魔像怪的物体对抗始祖格伦戴尔、尚未进入亚涅尔贝就读的年轻男女。


    萝特感觉内心有些动摇。因为在即将踏入马特拉森林之前，她们收到了那些人之后的消息。


    听说那名少年与跟自己等人同样身穿「莉蒂雅计画」骑士装束的学生在操场上决斗，最后拿下了胜利。


    少年的决斗对象，从情况来看，她只想得到一个人。


    想到这里，她的心情更是复杂──


    「……也罢，我认为就算那个什么暴龙种出现了，对我们来说也不足为惧就是了。因为我们掌握了人类的新智慧，也就是炼骸术！」


    「…………」


    「总之，既然手边的炼骸结晶都消耗得差不多了，也只能打道回府了。我想赶快回斯札利去泡温泉……」


    斯札利村是靠近马特拉森林南边的一个小聚落。名产是温泉，在马特拉森林活动的狩龙师们多半会将那个村子当成据点，因此有好几个狩龙师公会轮流常驻此地，魔兽也不会轻易出手。


    从埃格尔到斯札利徒步大约要走上半天的路程，一路上没有半个村落。


    克鲁鲁先将心里的担忧摆到一边，含蓄地点头回答：


    「总而言之，等到了斯札利，就去公会报告吧。」


    不久后，一行人抵达了斯札利村。


    只是不知为何，全村空无一人。超过百人以上的村民不见踪影，就连原本驻留在此地的狩龙师们也消失了。


    从村子变成无人村到现在，似乎没经过多长时间。只见家家户户的餐桌上摆著没吃完的午饭，饭菜虽然冷掉了，但是尚未发臭。


    「这究竟是……」


    克鲁鲁说不出话来。


    看著眼前的景象，她已然理解到发生了什么事──毫无疑问，这里遭遇了魔兽袭击。


    然而，照道理来说，斯札利村这里有许多狩龙师逗留，实在很难想像他们会在毫无反抗之力的情况下战败。


    此外，整个村子不见毁坏，只是人迹消失这点也是疑云重重。一般来说，假设是遭遇魔兽袭击，那村子应该会被彻底破坏，地上躺著一两具尸体才对。就算所有人都遭到捕食，那多少也会留下「残渣」才是。既然完全没有的话──只能认为是对方使用了某种类似炼骸术的特殊能力。


    肯定──肯定有某种异常事件正在进行中。


    「团长，你看这里……！」


    这时，其中一名手下指著村子的一个角落大叫。


    只见那里残留著好几个巨大的脚印，无疑令人联想到大型魔兽──而且还是龙种的脚印。除此之外，地面上还留有巨大尾巴拖行的痕迹。


    众人仔细观察，发现村子里到处都留著脚印。而且脚印相连在一起，看起来像是从森林入侵村子，再从村子回到森林里。


    克鲁鲁感到背脊发凉。自己等人恐怕是错过了此行目标的未知魔兽。


    而且那只魔兽具有可以在不破坏村子的情况下，瘫痪狩龙师们的战力，让人们从村子里消失的能力。


    克鲁鲁大声喊道：


    「萝特，立刻去向公会禀报现况。其他人去确认村里有无生还者！炼骸结晶所剩余的力量不多了，我们没办法展开追击。日落以前撤回埃格尔镇，然后再重整旗鼓！」


    「了、了解！」


    收到命令，众人急忙跑动起来。克鲁鲁再次环顾空无一人的村子。她没看见一个遇袭村子该有的惨状，现场的景象仅仅是弥漫著一股诡异感。


    她感受到心中逐渐涌起一股不祥的预感。

 第四章 暴龙种

    1


    「讨伐未知的魔兽……？」


    隔天，地点是旧校舍的「朵拉」班教室。时间是班会。


    发出声音的是吉野。其他四人脸上也露出惊讶的表情。


    「朵拉」班的班导师──克莉丝.j.邓尼根像昨天一样站在讲台上。


    为何兼任其他班老师的克莉丝会连日造访「朵拉」班的教室──吉野等人正觉得奇怪时，克莉丝开口第一句话就是：「今天要招募队伍加入未知魔兽的讨伐任务。」


    虽然她毫无疑问是要再给自己等人一次机会，可是──


    吉野继续问道：


    「未知魔兽……意思是新品种吗？」


    「很遗憾，上面没有公布具体的情报。」


    克莉丝耸了耸肩。


    「这次的任务委托是直接来自于军方哦。因为要派兵讨伐在马特拉森林接获发现报告的未知魔兽，所以军方希望能召集负责后援的战力。」


    克莉丝接著又说：


    「军方计划花上几天时间来探索马特拉森林全境，估计会是规模相当大的任务。听说几乎所有的狩龙师公会都收到邀请了。」


    在森林地带进行狩龙，需要比平时更多的狩龙师。因为狩龙师必须在视线不佳的森林里徒步探索，所以相对对需要人手。此外，目标以外的魔兽也有可能被驱赶出来，跑到附近的村落。


    由于一线的狩龙师们理所当然会被投入前线，所以军队和二、三线的狩龙师们经常会被安排来执行这种保护村落的任务。


    作为其中的一分子，「亚涅尔贝」的学生狩龙师们受到招募也不是什么稀奇事。


    「总而言之，军方说需要人手帮忙，所以不过问学生的素质。事实上，就算是要保护附近的村落，那些遭到狩龙师驱赶的魔兽也很少随便袭击村落，所以充其量只是保险起见。」


    话说到这里，克莉丝定睛注视著众人。


    「所以说，你们有什么打算？我认为这个任务正好适合你们就是了。因为是待在安全的后方执行任务，所以几乎没有危险性。只要参加的话，就能确实获得『成果』哦。」


    除了澄也以外的所有人转头窥探澄也的表情。


    澄也交抱双臂沉默了一会儿，之后把话题丢给了舒茨。


    「舒茨，由你来决定。」


    「澄也……」


    舒茨似乎是想确认什么似的小声回答，然而澄也却不为所动。


    「我昨天也说了，豹式的车长是舒茨。换句话说，舒茨是这个团队的队长。我们应该遵从舒茨的决定。」


    澄也接著又说：


    「何况舒茨原本是『莉蒂雅』的狩龙师，在讨伐魔兽方面具备比我们更广泛的知识。与其让我们冲动下决定，还不如交给舒茨来判断。」


    舒茨依旧不发一语，一直在凝神思考什么。吉野等人也静静地等待舒茨的回答。


    「我明白了。那我就说出自己的看法。」


    所有人的视线聚焦在舒茨身上。


    「这个任务对我们来说确实很妥当。说来惭愧，对于现在的我们来说，遭遇魔兽的可能性小，而且能够确实获得『成果』的任务很值得庆幸──不过，在下结论之前，我也想先确认一件事。」


    舒茨面向克莉丝。


    「我就单刀直入地问了。这次的任务跟传闻中的暴龙种有关联吧？」


    听到这个问题，克莉丝的脸色明显阴沉下来──这时吉野问道：


    「暴龙种？那是什么？」


    「那是谣传最近在好几个国家出现的未知龙种的统称，据说危险度比一般的龙种还要高。然而，听说就连传闻本身也只在『莉蒂雅』等上级狩龙师公会，以及部分军方和政府人士之间流传。当然，其真假令人抱持很大的疑虑。」


    「意思是不晓得是否真实存在吗？」


    「是的。然而，事情也没那么简单就结束。」


    舒茨微微闭上眼睛，说出了那个词：


    「龙灾期。过去暴龙种在全世界成群出现的时期。这个名词在一些古文书上被当成传说记录下来。」


    澄也和吉野的视线自然而然转向了菲妮。说到古文书就得请教菲妮了。


    菲妮有些胆怯地回答：


    「我、我也听过那个传说。根据某个学者的说法，在圣伊什特万王国成立以前的几个古代国家，很有可能就是因为龙灾期而灭亡的……」


    虽然菲妮嘴上这么说，但语气听起来颇为怀疑。


    「可是这……」


    「没错。无论是暴龙种的存在，还是龙灾期的传说，直到数年前都只是被当成怪力乱神的故事。现存的古文书上也留有无数关于人类灭亡的预言。」


    舒茨点点头。


    「然而，自从其他国家传来疑似暴龙种的魔兽出现的传闻之后，事情就变得不一样了。听说在其他大陆上，好像也有国家遭到暴龙种毁灭。从那以后，政府和军方还有知名的狩龙师公会便对未知魔兽的出现消息变得敏感起来。」


    舒茨环视著众人说道：


    「当然，这一切都是真假不明的传闻。就连『莉蒂雅』内部也没有公开暴龙种的存在──至少我在的时候是如此。」


    话说到这里，舒茨窥探似的望著克莉丝。


    只见克莉丝依旧带著阴沉的表情，叹著气回答：


    「我什么都不能说。虽然我也听过暴龙种的传闻……但我不清楚那跟这次的任务有无关联。」


    「…………」


    「无论如何，确认未知魔兽的存在是狩龙师重要的工作。而且就算这次的对手真是暴龙种，你们遇到的可能性也微乎其微，那些直接踏入森林的狩龙师们应该会负责搞定吧。我想你们大概就连当他们的盾牌都没办法。」


    克莉丝话讲得很坦白──话虽如此，现在的他们却无法否认。


    舒茨似乎还在犹豫。只见她不发一语盯著桌面。


    「……只能上了吧？」


    一道声音突然响起──是皋月。她一如往常带著轻松的表情继续说道：


    「无论对手是什么，若是不把握这个机会，我们就会遭到退学吧？那样我更不愿意。」


    「可是也有可能会发生意想不到的状况。」


    「那其他任务不也一样吗？毕竟我们现在已经没办法顾虑那么多了。」


    皋月直接归纳现状。


    「何况就算被赶出森林的魔兽出现在村落的可能性不高，但凡事总有个万一吧？即便我们没有直接参战，但若是我们的加入能带来人员上的充裕，我认为那也很有意义。所以说，如果不用真正被卷入战斗，就能轻松执行任务的话，那不是万万岁吗？」


    「…………」


    「再说既然是军方直接下达的任务，感觉只要参与就能得到酬劳……老师，是这样没错吧？」


    「是、是的……虽然不多，但应该多少会支付学生们一点报酬。」


    「太好了！那就只能上了！难得有豹式这种便利的工具，我们自己也得好好赚钱才行！」


    听到这番话，澄也对皋月说：


    「想不到皋月还满像个守财奴的嘛……」


    「才不是！只不过要继续当个平凡女孩就得花钱！」


    此话一出，教室里突然响起阵阵笑声──无论是澄也、皋月还是吉野，甚至就连菲妮都笑了。每个人肯定都在皋月这番话里感受到了什么。


    「……我明白了。」


    舒茨点点头。她的眼里浮现出决心。


    「皋月说得没错，我们已经别无选择了。那就接下这次的任务吧。」


    「了解。」


    克莉丝


    点头说道：


    「任务在一个礼拜后开始。前往集合地点的时间也算进去了。」


    「集合地点在哪里？」


    「埃格尔镇。因为是在马特拉森林南方的斯札利村附近接获了发现报告，所以好像要在靠近斯札利的埃格尔镇组织探索队……这么说来，澄也同学和吉野同学之前就是在那里引起了事端呢。」


    听到这番话，澄也和吉野不禁四目相望。


    「对了，澄也同学、吉野同学，另外还有舒茨同学，还有一件事可能跟你们有关，所以我先告诉你们一声……」


    克莉丝感觉有些难以启齿地开口说：


    「亚涅尔贝的『莉蒂雅计画』第二军团也参与了本次任务。澄也同学和吉野同学之前在埃格尔镇遇到的人是第二军团的指挥官……那里应该也是舒茨同学之前隶属的单位呢。」


    澄也是第一次听说这件事。吉野同样睁圆了眼──舒茨的脸色则有如当头棒喝一般。


    克莉丝叮咛似的说道：


    「拜托你们千万别惹事哦。」


    2


    埃格尔镇的主大街明显比三个礼拜前更加有活力。大批响应招募而来的狩龙师昂首阔步走在路上，路边的摊贩和行商们不停招揽客人上门。


    彷佛是要镇压这股喧嚣一般，澄也等人所驾驶的豹式开在主大街上，朝著城镇中心前进。豹式在移动的同时，自然也惊吓到了许多人。


    「哦～～这里就是埃格尔镇吗～～」


    皋月坐在炮塔上，一边张望四周一边说道，看起来非常愉快。


    除此之外，炮塔上还可见到澄也和舒茨的身影，吉野则是一直坐在驾驶座上。至于菲妮，众人一到了镇上，她就一直窝在通讯席耍自闭。


    「其实我不讨厌来这种地方城镇哦～～！」


    听到皋月这么说，澄也不经意地问道：


    「话说回来，皋月的故乡是在哪里啊？」


    「秘密，因为我不想被当成乡下人啦。对了，小澄也你们在三个礼拜前，就是在这座城镇迎战始祖格伦戴尔的吗？」


    「是啊。我当时大显神威，连路人们都看傻了眼哦。」


    听到这句话，吉野马上吐槽说：


    「别那么若无其事地撒谎啦。你当时只不过是为了救来不及逃跑的人，结果开著豹式撞进了教堂而已吧。」


    「当时要不是水豚咬断了豹式的线路，我早就成功了……」


    「哦～～这么说来，水仔就是在这里成为小澄也的宠物吗？水仔，真是太好了呢！」


    「啾！」


    躺在皋月膝盖上的水太叫了一声。


    「就是啊。要是下次再做出同样的事，我打算把它活活烤来吃就是了。」


    「啾、啾？」


    「不过，看到自己熟悉的城镇像这样因大批狩龙师的到来而充满活力，我就有种『我来讨伐魔兽了！』的感觉，真棒呢！」


    澄也无视水太悲痛的叫声，放眼扫视整条主大街。


    「先不谈接到什么样的工作，看来此行不会留下不愉快了。这趟远征来得值得了。」


    就在这时，澄也注意到舒茨始终面色紧绷地望著某处。


    「舒茨，怎么了吗？」


    听到澄也的呼唤，舒茨这才猛然回神。只见她难以启齿地回答：


    「……抱歉，我刚才在想事情。」


    吉野这时插话说：


    「你果然是在想关于暴龙种的事吗？」


    「那也占了一部分。」


    单凭这句话，吉野似乎便明白了舒茨想说什么。


    「……唉，你的心情肯定很复杂吧。毕竟会遇到以前的队友……」


    倘若克莉丝在事前说明会上所言不假，那舒茨心里想必很不平静。虽然原因出在舒茨本人身上，但任谁都不会想跟赶走自己的团队成员见面。


    此外，针对以「莉蒂雅」第二军团为首，由亚涅尔贝派来的队伍，为了方便成员们彼此沟通，校方还发放了名册。


    看了名册上的资料，众人这才知道三个礼拜前救了澄也和吉野的人，似乎正是「莉蒂雅」第二军团的指挥官克鲁鲁.文克，以及副指挥官萝特.斯坦纳。


    据说那两人在「莉蒂雅」之中也是有名的高手。


    「无论对方说什么，你都不要太在意哦。」


    澄也对舒茨这样说：


    「至少你现在是我们这个团队的一员。要是刻意想拿出好表现的话，又会像之前一样重蹈覆辙哦。」


    「澄也，我说你啊……」


    「不，澄也说得没错。」


    舒茨坦率地点头肯定。


    澄也等人在接下任务之后，以舒茨为中心召开了检讨会，并根据检讨会上讨论出来的结果展开训练，一直到出发前的最后一刻。多亏如此，有几个问题获得了改善。然而，真正的实力必须透过实战才能证明。而且舒茨的魔兽恐惧症也还远远达不到克服的程度。


    尽管如此，舒茨似乎已经下定了决心。


    「我们是命运共同体。我很高兴大家愿意帮助我改善缺点，但我最希望的是任务成功，还有大家能够平安归来。」


    话说完，舒茨以意志坚定的目光注视著远方。


    「我再也不想玷污重要伙伴的名誉了……」


    「……嗯？」


    「我在自言自语，别在意。」


    无视纳闷不解的澄也，舒茨像是要展现决心般独自点头。


    澄也等人在埃格尔市内观光稍微打发时间，之后便开著豹式抵达了广场。前阵子与始祖格伦戴尔战斗所留下的痕迹已经消失得差不多，当时受到澄也驾驶豹式冲撞的教堂也漂亮地修复了。


    广场上挤满了大批狩龙师。半数拿著剑、斧头和长枪等打击系武器──剩下半数则是──身穿长袍、以魔法为主要攻击手段的狩龙师，以及装备巨大盾牌、专职防御的狩龙师等等。所有人似乎都隶属于工会，各自组成了队伍。其中还能看到亚涅尔贝派来的学生狩龙师队伍。


    负责指挥本次狩龙的军方高官很快就现身，开始说明这次的行动。在行程安排上，任务预定在明天早上开始。这段时间要先移动到马特拉森林南边，在扎营地等到明天天亮，之后开始执行任务。


    这时，旁边传来一道久违的声音。


    「哎呀，澄也小弟，好久不见了！」


    说话的是澄也他们在三个礼拜前投宿的「龙牙亭」的老板娘。只见她怀里抱著塞满食物的购物袋──似乎是刚去市场买完东西回来。


    「老板娘！我才要说好久不见！前些日子受您照顾了！」


    澄也充满朝气地回答。听到这个声音，吉野也从驾驶座里探出头来。


    「哎呀，吉野小妹也在啊！这就表示你们参加了这次的任务吗？」


    「是的！所幸我们在亚涅尔贝找齐了必要的伙伴！」


    「这样啊！看到你们这么有精神，我也就放心了。」


    老板娘说得像是自己的事一样高兴。


    「因为听到你说要凭战车这种奇怪的东西当上狩龙师，我心想你往后或许会走得很辛苦，所以一直很担心呢。因为前阵子那件事，这座镇上也有许多人很感谢澄也小弟你们，所以要加油哦！我也会声援你们的！」


    「谢谢老板娘！」


    「等讨伐完魔兽，再来我店里一趟吧。我会好好招待你们的！」


    话说完，老板娘一边挥手，一边朝旅馆的方向离开了。


    皋月彷佛放下心来似的说道：


    「真是个好人呢！想不到竟然有人愿意声援我们！」


    「就是啊……」


    澄也点头说


    道。事实上，他也感觉松了一口气。


    就在这时，车体前方出现人的气息──所有人朝那边望去，接著身体猛然僵住了。


    只见豹式前方站著十二名少女，每个人身上都穿著舒茨过去同样穿著的骑士装束。站在最前头的两名少女，正是在那场对抗始祖格伦戴尔的战斗中，拯救了澄也等人的──克鲁鲁.文克，以及萝特.斯坦纳。


    她们是亚涅尔贝最强的学生狩龙师公会──「莉蒂雅计画」的第二军团。


    十二名少女眼中布满的情感，即使用客套话来说也称不上是善意。


    皋月战战兢兢地向那群少女搭话。


    「请问有事吗……」 　　也许是这句话成了导火线，只见少女们脸颊涨红起来，犹如激动的情绪即将爆发一般。尤其是克鲁鲁，她眼中还泛起了泪光。


    难不成她们想在这里打起来吗──就在众人这么想，绷紧神经的瞬间──


    「舒茨姊姊……！」


    克鲁鲁哭著跑向舒茨身边。萝特和其他人也从背后跟上。


    「舒茨姊姊，你过得好吗？我听说了很多传闻，听说舒茨姊姊也会参加这次的任务……想不到竟然真能再次见面。我们一直很担心姊姊你哦。」


    「是、是啊……对不起。」


    舒茨回答得很不自在。话虽如此，她看起来并不感到困惑──克鲁鲁等人的反应似乎在她预料之中。


    反观澄也等人则是为这令人意想不到的发展而目瞪口呆。


    克鲁鲁接著又说：


    「我们非常明白舒茨姊姊的心情，尽管如此，我们依然一直在等待姊姊克服魔兽恐惧症，重新回到『莉蒂雅』来。姊姊会参加这次的狩龙任务，也是为了这件事没错吧？」


    「是、是啊……」


    「我们一定会成功达成这次的任务给姊姊看。姊姊也请保重自己──毕竟凡事都要有命在才行。」


    克鲁鲁把话说到这里，接著又望向了澄也还有吉野，表情与刚才面对舒茨时完全相反──脸上明显浮现出怀疑与不信任。


    「我们前阵子在对抗始祖格伦戴尔的那场战斗中见过面吧。我记得两位的长相。」


    克鲁鲁的语气冰冷如刀。


    「我听过你们的传闻。听说你们靠这台魔像怪打赢了姊姊……坦白讲，我实在不敢相信，不过既然姊姊在这里，那应该就是事实了。」


    她心不甘情不愿地点了点头。


    「我不问你们来参加任务是对是错，毕竟目前确实人手不足。只是这次有可能会演变成异常状况，请你们千万不要轻举妄动。」


    「克鲁鲁。」


    舒茨这时插话进来。她的脸色变得很凝重。


    「你是指……『那件事』吗？」


    克鲁鲁的表情蒙上一层阴影。


    「非常抱歉，站在我们现在的立场上，什么事都不能透露。」


    克鲁鲁客气地低头行礼，随后再次转向澄也等人。


    「我言尽于此。请千万不要忘记我的忠告。另外──姊姊就拜托你们了。」


    话说完，克鲁鲁便转身离开了。


    然而萝特却没有跟上去，反倒是代替克鲁鲁站到澄也等人面前。其他团员也留在原地，表情显得相当严肃。


    「干、干嘛……」


    「虽然团长刚才那样说，但我们一点都不相信你们啦。」


    萝特一边瞠视著澄也，一边把话说下去。


    「虽然团长刻意不提，但你们之前在奥斯特林格姆丘陵干了什么好事，我们都已经听说了。听说你们过于优先追求任务成功，在使用那台魔像怪进攻时，企图将其他狩龙师牵扯进来……不愧是『朵拉』班，作风就是跟别人不一样呢。」


    听到自己等人的传闻似乎夸大地流传开来了──皋月忍不住挺身而出。


    「等一下，那是误会！我们……」


    「就连跟舒茨姊姊的那场决斗，反正肯定也是用了卑鄙的手段。舒茨姊姊真可怜，竟然要跟你们这群人打交道。」


    话说到这里，萝特将视线转向舒茨，语带恳求地说：


    「舒茨姊姊，请你一定要平安无事。我们绝对会击溃目标给你看。不会劳烦到这群人出手的。」


    话说完，萝特与其同伴们愤然地转身离去。


    目送她们的背影离开之后，舒茨率先开口说道：


    「对不起。我以前的同伴们说了多余的话……我想代替她们道歉。」


    「那倒是无所谓，感觉情况真是复杂呢……」


    澄也语带惊讶地回答：


    「我们遭到轻视和误解也是没办法的事。可是该怎么说，唯独舒茨是个例外……」


    「克鲁鲁她们只是担心我的安危罢了。从以前开始就是那样。」


    舒茨喃喃说道。所有人都将目光转向舒茨。


    「克鲁鲁是我的堂妹，她与我同样出身骑士世家。我们从小就一起锻炼，立志要成为狩龙师。因此，无论是从前还是现在，她都一直视我为亲姊姊般仰慕。」


    舒茨脸上露出温柔的微笑。


    「我和克鲁鲁一起跳级进入亚涅尔贝就读，一起被『莉蒂雅』招揽。克鲁鲁初次上阵就展现出令人吃惊的活跃表现，被选为第二军团的指挥官。她与我完全相反，尽管如此……我也很高兴自己重要的妹妹能够大放异彩。」


    听到这里，吉野问道：


    「可是仰慕舒茨的人，看起来似乎不只是克鲁鲁一人而已耶。」


    「第二军团的成员主要都是像我和克鲁鲁一样跳级的学生。拜其所赐，整个团队的向心力也很强。大家至今依然视我为重要的伙伴。」


    话说到这里，舒茨把脸转向众人。


    「所有原因都出在我身上。她们……尤其是萝特的话不用放在心上。」


    「也不全然是那样。至少那个叫克鲁鲁的家伙给出的忠告是正确的。」


    澄也点头说道：


    「我想这大概是我们最后的机会了。绷紧神经上吧。」


    3


    隔天，在马特拉森林的狩龙任务按照预定计画开始了。


    参与任务的狩龙师大多都在森林附近的扎营地等到天亮后，在黎明升起前进入了森林，开始寻找目标。


    根据军方的说明，目标是陆栖魔兽，极有可能潜伏在马特拉森林南边的某个角落，为此狩龙师团队是从森林南边的两侧进入，打算以包夹的形式将目标逼入绝境。


    此外，克鲁鲁等「莉蒂雅计画」第二军团处在西边进攻组的中心位置，扮演事实上的主力角色。


    澄也等人接到的任务是负责守卫设置在马特拉森林东边的扎营地。这里是东边进攻组的出发点之一，换句话说，这里是最不可能遇到敌人的地方。虽然姑且是通往附近村落的地点，重要性却相当低。


    「话虽如此，作战计画很踏实，投入的兵力也十分可观。表面上没什么需要担心的地方吗……」


    在豹式的车体上，舒茨看著军方传下来的作战说明书，嘴里喃喃说道。


    豹式此刻正停在扎营地的入口。眼前是无数巨木主宰的昏暗森林，还有一条勉强成形的狭窄林径，背后则是出征的狩龙师们遗留下的帐篷和营帐，营地就建在森林内自然形成的小平地上。


    整个营地除了澄也等人的豹式，还能看见几名士兵，以及从「亚涅尔贝」过来参加任务的学生狩龙师的身影。后者同样负责警戒工作，可能是听过豹式的传闻，对方与澄也等人保持著相当的距离，态度也明显不善。


    由于任务已经开始，澄也等人在车内各就各位。


    「至少就像舒茨所说的，军方针对这次的狩龙似


    乎做了充足的准备呢。」


    皋月从旁插话：


    「可是小舒茨的语气听起来似乎觉得哪里有问题耶。」


    「不安要素当然是有的。尤其是作为这次目标的未知魔兽，仍旧不能忽略那是暴龙种的可能性。」


    舒茨的语气听起来很镇静。


    「然而，那不是我们所能解决的事。直到太阳下山为止，我们都要专心保持警戒。」


    「哦～～感觉小舒茨展现出身为车长的风范了耶！了不起！」


    「如果我没有魔兽恐惧症，就能坦然接受你的夸奖了……」


    舒茨发出叹息。听到这句话，皋月和澄也憋著笑。冷静到能拿自己的缺点来开玩笑的舒茨令人感到安心。


    「……既然不紧张的话，要不要趁现在试试那个？」


    吉野这时像是想起什么似的提议。


    「毕竟感觉只有现在才有机会实验……舒茨，你觉得呢？」


    「也是呢。菲妮，你可以吗？」


    「好、好的！其实我至今一直在做想像训练……！」


    菲妮回答道。自从抵达埃格尔镇以后，她基本上一直窝在通讯席上，但如今又变回原来的态度了。


    「我明白了。澄也也没问题吧？」


    「没问题，我昨晚做过整备了。再来就看菲妮能做到何种程度了。」


    「很好。菲妮，要开始了哦。这个实验能否成功，将大大左右豹式的近战能力。」


    「好、好的，我会努力的……！」


    舒茨深吸了一口气，接著以嘹亮的声音喊道：


    「菲妮，将维克尔雷德的角度向右转九十度！」


    「了、了解！」


    话一说完，菲妮便凝神注视著装在豹式炮管上的大剑。圣剑维克尔雷德──那是舒茨的爱剑，同时也是豹式的近战武器之一。菲妮将双手摆到放在膝盖上的水晶球上。


    不久后，水晶球开始发出蓝白色的光芒。


    「唔……嘿呀！」


    随著菲妮一声吆喝，原本将维克尔雷德固定在炮管上的几根螺丝猛力旋转松脱。之后，巨大的圣剑维克尔雷德向右转九十度──换句话说，就是剑锋朝右与地面呈水平状。


    「好厉害！角度真的改变了！」


    皋月发出欢呼。菲妮也声音激动地回答：


    「太好了！我、我做到了！」


    吉野这时急忙喊道：


    「菲妮！先别急著高兴，赶快固定螺丝！不然又要恢复原状了！」


    「是、是的！」


    螺丝再次高速旋转──重新将维克尔雷德固定在当前位置。


    「呼……总算是大功告成了……」


    菲妮喃喃说道，深深地呼出一口气。


    「菲妮，干得好！真有你的！」


    舒茨喜形于色地说道。澄也也接著说：


    「就是啊，菲妮！这样豹式就能使出斩击了！」


    「是！能帮上忙真是太好了……」


    菲妮松了口气地回答。只是她脸上渗出汗水，看得出消耗了不少体力。


    该如何调整装在豹式炮管上的维克尔雷德的角度，才能使出斩击──解开这个难题的人是舒茨，她提议可以利用菲妮的水晶球发动念力来改变角度。


    事情的开端发生在前阵子召开的检讨会上。一开始，舒茨看到菲妮透过水晶球让资料飘浮在半空中，于是忽然想到能否同样透过念力，来转动装在豹式炮管上的维克尔雷德。


    澄也认为舒茨的意见很有道理，于是针对将维克尔雷德固定在炮管上的器材做了一些改良，使其化为可能。


    其实他们本来想在远征前进行实验，只是在准备上花了一些时间。而澄也是在昨晚才对器材进行改良。


    话虽如此，实验结果算是成功了。舒茨的计画可说是实现了。


    然而，目前还存在几个问题。其中之一就是菲妮的体力有限，所以很难频繁变换姿态。另外就是──


    「嗯──果然将大剑横放，准心就跑掉了呢……」


    皋月盯著瞄准器嘟哝道。对此澄也回答：


    「果然如此吗？」


    「嗯，因为炮管的重心改变了。」


    现在豹式被调整成在维克尔雷德与地面保持垂直的状态下进行瞄准，所以只要维克尔雷德的姿态改变，平常的瞄准就会变得困难，这在事先就料想到了。


    「话虽如此，就算在大剑维持横放的状态下做调整，因为重心的关系，准心应该也会变得不稳……果然射击时还是得变回基本型态才行吗？」


    听到这句话，舒茨的声音沉了下来。


    「这样啊……也就是说，若要在近身战上同时施展射击与斩击，就必须适当转换维克尔雷德的姿态吗？这真是个难题呢……」


    「对不起，要是我更有体力就好了……」


    菲妮说道，声音听起来很内疚。对此，舒茨摇摇头说：


    「你不需要道歉。一切都取决于我。如果我只会像之前一样害怕的话，那什么近身战也不用想了。」


    尽管做了一定程度的训练，但舒茨从未在实战中成功使用维克尔雷德来发动近身战。若要发动近身战，前提是舒茨自己必须保持冷静。


    话虽如此，舒茨的表情却很安详。因为自己身为车长的构想终于实现，促进豹式的战力提升。


    「很好，总之问题也解决了。所有人接下来开始留意四周动静。」


    舒茨绷紧神经地说道：


    「菲妮先休息。其他三人保持能随时应付任何突发状况的状态。我会将身体探出车外，侦察四周的动静──没问题吧？」


    舒茨再次确认地问道。看来前些日子的任务似乎还是对她造成了影响。


    「放心吧，我说过我们所有人都会支援你的吧？只是也要请你这位车长尽自己所能哦。」


    澄也回答道。其他三人也同意似的望向舒茨。


    舒茨脸上露出由衷表示感谢的微笑。


    「谢谢，我会相信这句话的。」


    4


    事情在谁都没料想到的情况下，安静又确实地急剧变化。


    「那就是目标吗？」


    在巨木围绕的茂密绿林之中响起一道紧张的声音。


    声音的主人是狩龙师公会「盗匪」派来的团队队长。此人身穿轻装板甲，右手拿著大剑──一副典型的以剑为主要攻击手段的狩龙师形象。


    他所指挥的「盗匪」团队负责从东边布下侦察网。


    在指挥官的视野中，只见一只前所未见、疑似陆龙种的魔兽正缓步走在巨木缝隙之间。只是对方似乎没有察觉到这边的存在。


    「那家伙是怎么回事……难道是突变的陆龙种吗？怎么会那么……」


    「怎么办？要动手吗？」


    一名部下充满干劲地问道。


    「如果现在出手的话，应该能成功发动奇袭。」


    「……是啊。」


    陆龙种和翼龙种──也就是所谓的「龙」这个种族，具备远比人类灵敏的嗅觉。因此，一般在遇敌时就会进入备战状态。


    然而，眼前的魔兽完全没有表现出发现这边的迹象。


    「不管怎么样，动作都得快一点。」


    其他手下催促道：


    「要是一直拖拖拉拉下去，猎物很可能会被其他人给抢走。」


    本次任务是将全体参加者视作一个团队，因此平时禁止抢夺他人战果这种规定也在容许范围内。看来即便是要祭出这种非常手段，军方也铁了心要打倒目标。


    如果战斗时间拉长的话，战斗中所产生的声响──用狩龙师的话


    来讲就是「战场音乐」──很可能会被其他狩龙师给听见，因而赶来现场。为了避免这种情况发生，最好是速战速决。


    「有道理……全员听令，完全解放炼骸结晶！」


    随著队长一声令下，现场的狩龙师们身上释放出五颜六色的光辉。


    过没几秒钟的时间，寂静再次造访了针叶林。


    5


    夕阳穿透林间洒落，将整个扎营地染上淡淡橙黄。


    从任务开始到现在已经过了六个小时，扎营地在澄也等人的豹式持续警戒之下，没有出现任何异状。


    大约再过一个小时，太阳就要下山了。到时候任务会暂时中止，直到明天的黎明时刻再继续。进入马特拉森林的狩龙师们也预计会在日落前归来。


    「好、好闲哦……」


    皋月整个人靠坐在炮手席上，无精打采地低喃道。


    「虽然说是安全的后方，可是什么状况都没发生也实在是……呜～～早知道就带牌过来了……」


    「就算带牌过来，在任务中也不能玩牌哦。」


    舒茨告诫似的回答。该说不愧是舒茨吗？她的表情从早上到现在都没变，身体也一直保持探出舱门的姿势。


    「听说马特拉森林深处潜藏著许多凶暴的魔兽。要是一个不注意，很有可能会招致最坏的结果。」


    「话是这么说没错啦！」


    「就算是那样，不觉得有点太安静了吗？」


    吉野怀疑地嘟哝道。


    「假设目标已与狩龙师们展开接触，那现在应该已经开战了吧？绝大多数的狩龙师身上都有装备炼骸结晶，那战场音乐就会变得很大声。魔兽应该也会发出几声吼叫才对。」


    吉野双手摆在操纵杆上，转头望向背后说：


    「既然没听见声音，可能就表示还没有任何队伍遭遇敌人，还是说……」


    「连奏起战场音乐的时间都没有，狩龙师们就被解决了吗？」


    舒茨代替她把话说完，接著面露苦笑地继续说道：


    「虽然由我来说很奇怪，但再怎么说也不至于那样吧？我从来没听说有哪种魔兽能无声无息地解决掉十几名狩龙师。就算魔兽的真身是传说中的暴龙种，也很难想像会拥有如此惊人的力量。」


    就在这时，车内响起菲妮充满紧张感的声音。


    「不好意思。各位，我想报告一件事。」


    「……怎么了吗？」


    舒茨立即回应。她从菲妮的声音中感受到了什么。


    菲妮表现出一副难以启齿的模样──尽管如此，她还是用到目前为止最清晰的发音继续说下去。


    「有某种……某种巨大的脚步声正朝这里接近。」 　　「脚步声？我什么都没听见啊？」


    「我透过水晶球听见了。因为是在森林里移动，所以我想一般人应该很难听见。」


    「……我应该有叫你保存体力才对。」


    「对不起。只是我和吉野同学一样在意这件事，所以忍不住……」


    虽然舒茨的表情一瞬间变得紧绷，不过还是没有再多说什么。


    「菲妮，你继续说。」


    「我想再过几分钟，应该就会出现在我们眼前了。对方是用四只脚行走，体型──恐怕有数十公尺高。目前正从西边朝前面的林径而来。」


    车内的气氛瞬间紧张起来。西边──那里是狩龙师们探索的方位。


    「全员备战。」


    舒茨声音僵硬地回答，只是本人依旧将上半身探出车外。


    「利用四只脚行走且体型达到数十公尺──马特拉森林里栖息著许多大型魔兽。单凭这点讯息根本无从辨别。然而，至少对方对我方抱持敌意──马上就会杀过来这点不会错。」


    无人回话。其他人不是透过观察孔，就是透过瞄准器注视著外头的动静。


    ──不久后，澄也等人耳边开始听见类似远雷声响的微弱重低音。


    菲妮大声呼喊：


    「距离剩下数十公尺──来了！」


    下一瞬间──伴随著粉碎树木的声音，大型魔兽在眼前的林径现身了。


    「……唔！」


    所有人浑身僵硬，倒抽了一口气──因为出现在眼前的巨大魔兽，其外观实在是异常得惊人。


    身躯轮廓近似陆龙种。虽然没有翅膀，却具备龙种特有的锐利钩爪和强健四肢，包覆全身的强韧鳞片是身为龙种的证明，体型大小也跟在埃格尔遇到的始祖格伦戴尔相当。


    然而，唯有头部异于其他龙种……不，是与任何魔兽都截然不同。


    要说为什么，那是因为那只巨大魔兽有九颗头──每颗头看起来都各自具备自我意识。眼睛像蛇一样呈黄色。


    「那是什么……」


    在豹式的车内，皋月声音颤抖地喃喃说道：


    「那怎么看都不是一般的魔兽！我从没见过、也没听说过世上存在著那种『九头』魔兽！」


    下一瞬间，眼前的魔兽──「九头」与所有人当中，唯一将身体探出车外的舒茨对上眼，之后猛然开始往前冲。


    「……唔！」


    舒茨反射性地关上舱门，同时坐到车长席上。至少反应比以前好多了──然而，她的脸上血色尽失，呼吸变得不规律──首次目击的魔兽威容让她的思考快要陷入恐慌之中。


    澄也大喊：


    「舒茨，快点指挥！」


    「指、指挥……？」


    「不要担心，你这次一定能办到！」


    「九头」的脚步声逐渐变大──


    「我知道！可是面对那种对手……！」


    「你是车长！我们会相信你的判断──无论你在魔兽面前有多么胆小，多么像个爱哭鬼，你依然是最能胜任那个位子的人！」


    「……！」


    「那家伙是魔兽！既然如此，你的知识不可能派不上用场！我们会相信你的判断！所以你也要相信我们并下达命令！」


    澄也凝视著舒茨的双眼。皋月同样看著舒茨。菲妮和吉野也将目光转向舒茨。


    感受著澄也等人的视线，舒茨慢慢找回了冷静。


    她先是调整呼吸，接著狠狠地咬紧牙关，大声下令：


    「炮战开始！使用穿甲弹！对手是龙种，凭榴弹恐怕无法穿透表皮──瞄准身体发射穿甲弹！」


    「了解！」


    澄也立刻装填穿甲弹。皋月也跟著喊道：


    「了解！不过我可能有几个地方要请教大家！」


    「想问什么尽管问！」


    舒茨回答──在之前的检讨会上，当皋月的低射击命中率，也就是瞄不准这个问题被提出来时，众人讨论出一个辅助方案，就是由其他人代替皋月计算瞄准需要的角度。因为豹式有五个乘组员，所以没必要将复杂的瞄准计算全交给皋月一个人来做。这样也能缩短瞄准所需要的时间。


    「小舒茨，那我问你，那只魔兽身体有多宽？」


    「目测大约五公尺！体型类似的始祖格伦戴尔就这么宽，所以应该没错！」


    「我想想……二十密位乘以一千公尺，再除以五公尺是……」


    「两百五十！」


    「……！谢谢！这样就知道距离了──可以发动炮击了！」


    皋月以明亮的声音报告──看来她第一次对自己的瞄准有了信心。


    舒茨马上喊道：


    「很好！目标九头龙！开火！」


    皋月踩下踏板。


    下一刻，巨大的震动和轰然巨响向豹式袭来──同时豹式的炮管发射出穿甲弹。炮弹拖曳著橙色焰光射向了「九头」。


    只见穿甲弹彷佛被吸入「九头」的身体一般命中目标。炮弹在直接命中的同时，华丽地粉碎了看起来相当坚硬的鳞片，紧接著大量的肉片喷溅四散。


    下一瞬间，「九头」的身体下腹部发出闪光──炮弹击中的部位爆炸开来。下腹部如石榴般裂开，从那里流出了大量鲜血──「九头」确实受到了致命伤，一共九张嘴巴也痛苦地喷出血沫来。


    「太好了，打中了！」


    皋月哑声欢呼。


    「第一次命中了目标……！」


    「很好！皋月，干得漂亮！」


    澄也接著叫出声来──就连他也藏不住喜悦之情。


    只是「九头」尚未失去战意，彷佛挤出最后一丝力气般，张开每一张血淋淋的大嘴朝豹式袭来。菲妮发出尖叫：


    「……！敌人尚有气息……这样下去的话……！」


    舒茨即刻大喊：


    「吉野前进！菲妮将维克尔雷德的剑刃转向右边！皋月将炮塔转向左边！」


    听到这番话，所有人露出恍然大悟的表情──他们明白舒茨想做什么了。


    「没问题，现在的我应该能行……拜托了！」


    「了解！」


    三人做出回答──豹式立刻开始前进。同时在菲妮的念力操纵下，维克尔雷德的剑刃转向右边，炮塔转动将炮管朝向左边。


    面对眼前急速逼近的「九头」──舒茨一声令下：


    「吉野！从目标右侧冲过去！直接切断身体！」


    「了解！看招────！」


    双方近距离交锋──「九头」的下颚咬向豹式，豹式在千钧一发之际躲开，直接从右侧穿过去，随后维克尔雷德的剑锋撞上「九头」的右前肢。


    剧烈冲撞──并未带来巨大的冲击，只见维克尔雷德如同热刀切奶油一般横向切开「九头」的右前肢。「九头」身上喷出大量鲜血，发出了咆哮──然而，豹式没有停下来，而是继续向前冲，紧接著又切断右后腿，从尾部穿过之后，整辆战车做出u字型回转。 　　两只脚被切断的「九头」倒下──身体躺在地上不动，只有头部和尾巴上下抽动了一会儿，不久后也停了下来。


    现场徒留寂静──以及第一次在近身战中，成功使用维克尔雷德发动攻击的豹式那顺畅的引擎运转声。一时之间，豹式车内仅闻五人的喘息声响。


    吉野自己似乎也不敢相信地低喃道：


    「结束了吗……？」


    不久后，以克鲁鲁等「莉蒂雅计画」第二军团的人为首，负责西边搜察网的狩龙师出现在现场。


    6


    「也就是说，这是你们打倒的……？」


    克鲁鲁目瞪口呆地嘟哝道。在她眼前是澄也等人击杀的「九头」尸体，以及澄也等人操纵的豹式。


    克鲁鲁这番话似乎也是其他「莉蒂雅」成员心中的疑问。尤其是萝特，只见她一脸难以置信地比较著「九头」的尸体和车上沾满其鲜血的豹式。


    「总之，就是这么回事吧……」


    面对寻求解释的克鲁鲁，澄也露出难以言喻的表情回答。


    从克鲁鲁等人抵达现场──也就是澄也等人的豹式击杀九头龙到现在，时间还不到十分钟。周围弥漫著刺鼻的火药味，以及「九头」的肉在受到炮弹直击产生的火焰烧烤下──传出闻起来「很香」的气味。 　　 听完澄也的解释，克鲁鲁嘟哝了一句「这样啊……」之后就陷入了沉思。


    至少能确定眼前的景象让她受到很大的震撼。


    无论如何，作为这次任务的结果出现的是与现存龙种似是而非的九头龙……而且还被澄也等人那辆应该只是魔像怪的豹式偶然解决了。如果考虑到澄也等人是吊车尾的「朵拉」班学生，那结果就更离谱了。


    再说「九头」为何会出现在本应安全无虞的扎营地呢？


    克鲁鲁紧盯著澄也的脸，彷佛要将所有感情吞回心底似的吐出一口气。


    「情况我明白了。从现场的战斗痕迹和军队士兵们的证词来看，你并没有说谎。」


    「你能这么说就再好不过了。」


    亚涅尔贝要求的「成果」需要有公开证明。若是连显而易见的结果都受到怀疑，那可令人受不了。


    「对了，舒茨姊姊人呢？」


    「我让她待在豹式车内休息。我的伙伴就陪在她身边，所以不会有事的。」


    「……我明白了。」


    听到这句话，克鲁鲁似乎察觉到什么似的点点头，接著又说：


    「总之，目前需要调查状况。要麻烦你们暂时留在这里。」


    「我明白了……啊，我们也有事情想问一下，可以吗？」


    「可以，如果我能回答的话。」


    「其他狩龙师没事吧？」


    澄也低声问道：


    「我们之所以勉强保持备战状态，就是因为很在意其他狩龙师们的情况。因为实在太安静了……」


    克鲁鲁沉默片刻之后，谨言慎行地回答：


    「……至少包含我们在内，从西边进入森林的狩龙师们全数归来了。我们是从西向东横跨森林南方。东边的狩龙师们尚未归来……目前正在确认其安危。」


    「…………」


    「……我们也有一个问题。」


    克鲁鲁说道。澄也点头催促她继续说下去。


    「那只『九头』有没有施展什么特殊能力？」


    「特殊能力？」


    「例如……像是不透过物理攻击就能让对手丧失战力之类的。」


    「没什么特别的，顶多只有试图甩头攻击我们罢了。」


    「……这样啊。」


    克鲁鲁只说了这句话，接著小声说了「谢谢」两个字，然后就背对栗林走回了伙伴身边。


    澄也回到豹式车内，将刚才从克鲁鲁那里听来的话告知众人。


    「因为要调查状况，所以要我们暂时待在这里。」


    「唉，我想这也是理所当然的判断。只是那么慎重其事……」


    吉野半死心地回答道：


    「感觉会花费不少时间，不过也只能奉陪了……」


    无人回应吉野的话。毕竟经历了一番激战，每个人都累坏了。就连总是吵吵闹闹的皋月也累瘫在座位上。


    澄也对此也有所自觉。自己等人平安克服战斗，驾驶豹式击败了魔兽，他们本来应该可以坦率地感到高兴才对。


    换句话说，他们的身心消耗到无暇去思考那些的地步，或者该说是想到了也说不出口──毕竟就连世上最喜爱豹式的自己也是如此。


    正因如此，澄也开口询问舒茨。


    「舒茨，你没事吧？」


    「嗯……」


    舒茨回答道，也许是刚才的战斗已经过了一段时间，她看起来多少恢复了镇静。


    「至少身体能自由活动。精神状态……我想也没问题」


    「这样啊……那就好……」


    澄也松了一口气。舒茨见状，表情难过地低喃：


    「……刚才真是对不起。」


    她似乎是指刚遇到「九头」那时发生的事。


    「我果然还是……」


    「我不那么认为。」


    澄也摇摇头。脸上露出很有他风格的乐观笑容。


    「至少你在患有魔兽恐惧症的状态下，作为豹式的车长迎战魔兽，成功存活了下来。这对你来说毫无疑问是进步不是吗？」


    「澄也……」


    「果然选择你当车长是对的。」


    澄也这番话让舒茨一时语塞，随后她脸上露出彷佛得到救赎般的微笑。


    「……


    谢谢你。那句话我就坦然收下了。」


    一时之间，豹式车内被寂静所笼罩。因为疲劳过度，没有人想开口说话。


    打破这阵寂静的是菲妮的叫声：


    「啊，果然如此！」


    「菲妮，怎么了吗？」


    澄也下意识问道。舒茨等人也侧耳倾听两人的对话。


    菲妮干劲十足地继续说道：


    「我总觉得在哪里见过我们刚才打倒的那只魔兽，所以我一直在查阅古文书……」


    看来菲妮不知何时将自己的古文书带到了通讯席。


    「结果不出所料，我找到了相符合的记载！」


    「你说什么？」


    「名字是许德拉。相传那是活在默示战争的久远以前──大地尚有诸神存在时代的传说魔兽。外观特徵似乎是庞大的身躯加上九颗头。」


    「那不是一模一样吗……！」


    皋月不解地说道：


    「意思是我们刚才打倒的魔兽不是暴龙种。而是传说中的许德拉吗？还是说许德拉就等于暴龙种？」


    「书上没写这么多……只是传说中的许德拉似乎会喷吐毒雾，而且九颗头最中间那颗头是不死之身，只要不将其打烂，就能无限重生……」


    「刚才的敌人既没喷吐毒雾，而且中了豹式的炮击和斩击就死了，所以我想不是……」


    「是的。只是如果我们当真击杀了传说中的魔兽……那可是相当不得了的事情呢。」


    菲妮含蓄地表达出喜悦，进一步缓和了车内的气氛。就连舒茨也松了一口气。


    然而，菲妮没能继续把话说完。因为克鲁鲁这时带著萝特走了过来。


    澄也打开后方舱门对应。


    「怎么了吗？」


    「现在马上就要从这里撤退了。你们也赶紧准备──详情之后再说明。」


    克鲁鲁脸上不见一丝从容──澄也不禁回问：


    「撤退？我们不是已经打倒了这次的目标……」


    「那是幼体！我们刚才调查了尸体，结果在那具尸体上发现了几个与陆龙种幼体共同的特徵──换句话说，在森林里的某处很有可能还存在其他幼体或是成体。从东边进入森林探索的狩龙师们也失去了联络。」


    「你说什么……？」


    「而且攻击手段太过直接了──那样不可能具备能同时瘫痪数十名狩龙师的战力，或是让一整个村子的村民消失的力量！」


    「一整个村子……？你是说有哪里出了那种事吗……！」


    克鲁鲁露出一副说溜嘴的表情。但她随即恢复正色，继续诉说道：


    「总之，请你们动作快！马上就要天黑了。到了那时候，要撤退也──」


    「喂、喂……！」


    这时，有人发出迫切的叫声──所有人纷纷朝那里望去，顿时哑口无言。


    在所有人的视线前方，又冒出了「两只」九头龙。只见九头龙一边压倒包围扎营地的树木，一边在林径上现身。


    体型比刚才打倒的个体大了三成左右，头部形状也产生一些变化，看起来更加棱角分明──构成成熟的轮廓。此外，额头中央有个像是刻痕的物体，眼睛跟刚才的个体一样呈黄色。


    新出现的两只「九头」停在林径上，以充满敌意的视线注视著聚集在扎营地的十几名狩龙师。


    萝特脸色紧绷地向克鲁鲁低语：


    「怎么会在这种时候出现……！」


    「敌人恐怕是将幼体当成诱饵或侦察兵了。所以才能在之后循迹而来──在森林里暗算狩龙师们，将其各个击破。」


    「龙种怎么可能具备那样的智商……！」


    突然间，巨大的咆哮响彻现场──两只「九头」同时张开所有嘴巴发出了吼叫声。


    克鲁鲁也同时下令：


    「所有『莉蒂雅』成员解放炼骸结晶！大家开始攻击！」


    呼应克鲁鲁的吶喊，十二名「莉蒂雅」解放了炼骸结晶的能力。其他狩龙师见状也解放了炼骸结晶进入备战状态。


    然而，两只九头龙在发出吼叫后，目光只是紧盯著众狩龙师，有别于先前的个体，没有打算主动攻击。


    「臭怪物────！」


    能力解放完毕的狩龙师们陆续展开突击。


    两只魔兽彷佛对其产生反应一般，总计十八颗头冷不防转向众狩龙师。同时额头上的刻痕打开──露出像是第三只眼的东西。


    「那是吓不倒我们的！」


    众狩龙师无视魔兽的举动，继续发动突击。岂料──


    「什么……！」


    最前头的十几名狩龙师发出惊呼声，同时停下了脚步。要说为什么──


    「我的身体……！」


    那是因为他们的身体从脚底往上急速染成灰色──不，是逐渐硬化成石头。随后，还来不及说出下句话，全身就这么变成了石头。尽管克鲁鲁和萝特躲过一劫，但其他「莉蒂雅」的狩龙师超过半数受到波及。众牺牲者当中，还包含许多亚涅尔贝其他班的学生。


    「只是被看到就会石化的能力……！」


    因为太过震惊，就连克鲁鲁也为之语塞。


    眼前的两只「九头」目光依然注视著这边并蠢蠢欲动。在第三只眼保持睁开的状态下──头部彷佛在寻找下个猎物般扭来扭去。


    「咕、啊────！」


    尖叫声响彻现场──又有超过十名以上的狩龙师出现石化症状。


    「不可能，竟然连我也……？」


    「萝特！」


    克鲁鲁发出惨叫──就连站在克鲁鲁面前的萝特身体也开始从脚底石化。萝特满脸绝望地朝克鲁鲁望去。


    她伸出手向克鲁鲁求救。


    「团、团长……救救──」


    「萝特！」


    克鲁鲁抓住萝特的手──然而，萝特还没把话说完，全身便染成了灰色。


    「咕……可恶……！」


    克鲁鲁咬牙切齿地放开萝特的手，同时躲进一旁的树荫之中。其他狩龙师也纷纷仿效她的做法。


    这样便能逃离「九头」的视线──只是作为代价，现场所有保有战力的狩龙师行动遭到了封锁。


    整个「莉蒂雅」只剩下三名幸存者。其中一人对著克鲁鲁喊道：


    「现在必须马上逃走！再这样下去……！」


    「不行！若是在这种恐慌状态下撤退，所有人会变成一盘散沙，化为乌合之众！如果遭到追杀是逃不了的！」


    「可是再这样下去，我们会全军覆没！」


    「对手可是消灭了整个斯札利村的村民！若是那玩意儿朝埃格尔镇而去，我们在损失大部分战力的情况下，很难展开迎击──就当做是为了守护埃格尔的居民，我们也必须尽可能在保持战力的状态下撤退！」


    这时，两只「九头」的十八颗头再次发出咆哮。空气为之鸣动，树木产生共振。


    现场石化的狩龙师身上也在这时释放出橙色光辉。只见光辉缓缓流向两只「九头」的全身并遭到吸收。


    「那种光辉……不会吧！」


    然而，克鲁鲁没能继续把话说下去──因为两只「九头」发出咆哮，同时开始前进。只见九头一边扫开四周的树木，一边作势进入扎营地──毫无疑问是打算攻击现场幸存的狩龙师们。


    豹式车内也确认到状况骤变。


    在澄也等人的视线前方，只见两只九头龙正急速朝这里逼近。从克鲁鲁的叫喊，一直到萝特等「莉蒂雅」第二军团的主力遭到石化，甚至就连克鲁鲁正犹豫是否要撤退这件事，他们都看得清清楚楚。


    「情况不妙……


    ！再这样下去，所以人都会被干掉……！」


    出声的是舒茨。她这次是在无意识中，透过眼前的潜望镜紧盯著外头那两只魔兽。


    舒茨大喊道：


    「澄也，使用榴弹！皋月，瞄准那两个家伙的脚边！要是在这里认真打起来，将会波及到石化的人！总之先支援所有人撤退！」


    「可是如果开火的话，这次会轮到我们成为石化的目标──」


    话说到这里，皋月瞬间语塞，她马上便察觉到舒茨的意图为何，于是大声回答：


    「了解！开火！」


    豹式发射出榴弹。炮弹在几秒钟内落到两只魔兽的脚边产生爆炸，同时窜起巨大的火焰与黑烟，瞬间笼罩两只魔兽的全身。


    吉野恍然大悟地喊道：


    「原来如此，利用烟雾当障眼法……！」


    既然被敌人看到就会石化，那只要剥夺其视野就行了──舒茨将在与澄也决斗时产生效果的战术应用到了豹式上。


    两只魔兽明显陷入了混乱，急忙闭上第三只眼，一边咆哮一边后退。


    「这是那台魔像怪干的吗？」


    混乱同样蔓延到幸存下来的狩龙师们之中──唯一正确把握住情况的只有听过豹式传闻的「莉蒂雅」成员。


    「刚才是豹式的射击……！」


    「请大家马上后退！」


    菲妮的声音在众狩龙师的脑中响起。她透过水晶球直接向众人说话。


    「敌人的视野现在受到了遮蔽！敌人应该很难以目视捕捉我方的动向！」


    这时，一名狩龙师声音激动地喊道：


    「要我们逃走？眼见伙伴被变成石头，还要我们背对敌人逃跑吗！」


    「拜托大家！请你们撤退！」


    「所有『莉蒂雅』成员撤退！」


    克鲁鲁应和似的大喊：


    「只要现在后退的话，所有人就能逃离那家伙的视野！不要吝啬使用炼骸结晶！如果身边有被石化的伙伴，请抱著对方一起跑！动作快！」


    「莉蒂雅」的幸存者遵从克鲁鲁的命令开始撤退。其他狩龙师们也被她们的气势给压倒，一边抱起自己被石化的伙伴一边后退。


    豹式再次发射榴弹，继续掩护众人撤退。


    克鲁鲁在跑过豹式旁边的同时喊道：


    「舒茨姊姊，你也快点撤退！」


    「我知道！吉野，让豹式后退！全速脱离扎营地！」


    「了解！」


    吉野让豹式原地回旋调转方向，只是炮管和炮塔正面依然指向那两只魔兽──这是皋月所做的操作。


    豹式以最大马力开始前进──然而，才刚前进不久，一只九头龙便从烟雾中冒出来，朝著豹式直扑而来。


    只见九颗头一齐伸向了豹式，缓缓睁开了第三只眼。


    「不妙……澄也！」


    澄也在舒茨还没把话说完前便装填好了穿甲弹。他判断现阶段即使透过发射榴弹来展开烟雾，也只能凭藉突击突破封锁。


    炮声接著响起──在皋月的瞄准下，豹式发射出穿甲弹，笔直地射向阻拦在前方的个体。


    然而，前方的个体将每只眼睛望向穿甲弹，往右移动一步躲开了炮弹。


    「不可能，竟然躲开了战车的射击……！」


    皋月彷佛看到令人难以置信的景象般扬声大叫：


    「明明速度应该压倒性地快过『滑膛』射击了才对……！」


    皋月嘴里说出其他四人听不懂的单字──只是没人有空去在意这件事。


    只见「九头」再次发动突击。第三只眼当然是大大地睁开。


    「糟糕，我们被看到了……！」


    舒茨发出悲痛的叫喊。事实上，在这一瞬间，炮塔内的三人都因为自己等人的炮击被躲开而受到精神冲击，并确认到九头龙的第三只眼清楚捕捉到了豹式的身影。


    然而豹式却没有产生任何变化，待在车内的澄也等人也是一样。


    数十秒后，豹式一边前进，一边利用村里的民宅遮掩行踪，最后从两只魔兽的视野中脱身。


    可能是发现无法立刻追上豹式的速度，两只魔兽没有继续追下去──最后发出了巨大的咆哮。


    脱离扎营地之后，豹式依然没有放缓速度行驶在林径上。由于山路没有经过像样的整地，路面凹凸不平，车体摇晃得很厉害。


    在豹式的炮塔内，三人处在惊愕状态之中。无论是舒茨、皋月还是澄也，都在思考自己身上有没有发生什么变化──他们受到了震撼。


    「啊，果然如此……！」


    菲妮发出惊呼声──对此无人做出反应，但菲妮不在乎地继续说道：


    「我刚才又看了一遍记载著关于许德拉说明的古文书……结果在书里找到了一种跟许德拉活在同个时期，能力跟刚才那两只魔兽相同的传说魔兽！」


    菲妮兴奋难耐地说道。


    「那就是巴西利斯克！巴西利斯克拥有能将自己目视到的生物变成石头的能力，也是鼎鼎大名的『邪眼』之龙……」


    「……那家伙也是这样吗？」


    「是的！正是如此……」


    「将『生物』变成石头吗……所以我们才……」


    澄也似乎想通什么似的喃喃说道。对此，菲妮纳闷地问道：


    「那、那个……所以怎么了吗……？」


    澄也望向舒茨和皋月，像是要确认似的说道：


    「我们刚才确实被那只魔兽的视线捕捉到了。尽管如此，豹式和我们却没有石化。也就是说……」


    「我们的豹式不受那些家伙的石化能力所影响。」


    沉默再次蔓延──这其中代表的意义实在过于重大。


    吉野声音僵硬地说道：


    「可是我们还能做些什么？对手可是躲过了豹式的炮击哦。如果炮弹打不中对方，我们再怎样也没办法战斗吧……」


    澄也望向左边的皋月问道：


    「皋月，你有没有什么办法？」


    「咦……你问我吗……！」


    「因为皋月解开了主炮的谜团。我认为这种时候只能依靠皋月了。」


    「依靠我……关于主炮，我也只是接触过类似的东西而已啊！哪有那么容易就能想出对抗那种怪物的有效方法！」


    「这样啊……」


    澄也心感遗憾似的沉下声来。不过他很快就露出沉思的表情。


    「榴弹的威力不足以打败那家伙。然而穿甲弹要是被躲开就完了……只能逼进到无可闪避的极近距离再发射穿甲弹了吗？可是要为了单单一击赌上一切，实在太不顾后果了。单凭维克尔雷德发动斩击和突刺也很难打……」


    澄也很难得露出了为难的表情。


    「要是至少能暂时封锁住那家伙的行动就好了。如果凭藉炼骸术，视素材组合而定，或许就能办到这一点……」


    「炼骸术……？」


    舒茨和皋月同时叫出声来。两人的声音听起来有点兴奋，似乎是发觉到了什么。


    澄也望著两人问道：


    「你们想到了什么吗？」


    「啊，不，不是那样的……！」


    皋月急忙挥手否认──舒茨却点头肯定。


    「没错，我想到了──我想皋月大概也想到了同一件事。」


    「等一下，你怎么会知道啊！」


    「我凭直觉猜到了。就我猜测，皋月至今应该一直看著『什么』我们所不知道的东西才对。」


    「我哪有，不要乱讲……」


    「如果不是的话，那你说说看你想到了什么。」


    舒茨目不转睛地


    注视著皋月。


    皋月不发一语，双眼迷惘地盯著自己的脚边──接著喃喃说道：


    「说得也是，现在已经不是说三道四的时候了……」


    话说完，皋月像是下定了决心般说道：


    「有个方法或许能够一试……」

 第五章 魔兽来袭

    1


    埃格尔镇陷入了混乱之中。毕竟全体市民突然接到避难命令，会出现这种情况也是理所当然的。而且是在太阳下山后才发布通知，多数镇民在这个时间才刚吃完晚餐。


    「究竟是怎样啦！」


    旅店「龙牙亭」的老板娘不满地叫道，匆匆忙忙地从店里的柜台拿出帐簿。


    「也不告诉我们原因，竟然就要我们离开城镇去避难……」


    「老板娘，动口不如动手啦。」


    一名正在帮忙准备避难的员工发愁地说道。


    「政府的人要我们在换日前抵达避难场所。照这个情况看来，时间会很赶！」


    官方指定的避难场所是位在郊外的古堡，那里目前已经无人居住，能容纳所有市民。


    「我知道啦！对了，等这边的作业结束，接下来就把所有食物运走！也别忘了带上烹饪器具哦！」


    「那种东西也要带上路吗？」


    「之后可能需要烧饭赈灾！或许会演变成一场持久战！」


    「知、知道了！」


    听到员工的回答，老板娘停下手边的工作，目光遥望著远方。


    「事情不会变成那样对吧……两位年轻人。」


    就在老板娘这么说，准备重新回到工作上时，店门口传来了怪物般的鼻息声。


    巨大的钢铁块──豹式就出现在那里。老板娘在车上看到了澄也，还有昨天在广场上见过的那位同行的褐发女孩。


    「澄也小弟……！你平安无事啊？」


    澄也从车上跳下来，打开店门喊道：


    「老板娘！不好意思，事出突然，我有件事想拜托您！」


    「拜托我？在这种时候……」


    皋月随后进入店里，澄也向她点头示意。


    皋月和老板娘四目交会，以一反常态认真的表情说道：


    「我想借一样东西。」


    2


    「那个看似魔像怪的东西不会受到『九头』的石化攻击影响？」


    一名狩龙师语带激动地说道。此人是参加本次任务的知名狩龙师公会「阿斯嘉特」的指挥官。应军方要求，他负责将幸存的狩龙师们统整起来。只见他脸上带著浓浓的倦色。


    地点是埃格尔镇市政府的等候室。众狩龙师从两只「九头」的魔爪下逃出生天之后，大约在一个小时前，徒步走到了埃格尔镇，最后被这里收容。


    「那是真的吗？」


    「这是事实──至少石化方面是如此。」


    克鲁鲁说道。「莉蒂雅」的幸存者一左一右站在她身旁。


    众狩龙师的目光聚焦到克鲁鲁等人身上。


    ──两只「九头」几乎已经确认是向著埃格尔而来。负责担任后卫的军方骑兵确认到两只魔兽的身影从马特拉森林出现并开始南下，再这样下去，到了天亮就会抵达埃格尔，阿奎因库姆的军队来不及派兵增援。


    因此，负责统筹本次狩龙任务的军方司令官在与埃格尔市长商量过后，决定让居民前去避难，下令让幸存的狩龙师迎击两只「九头」。


    克鲁鲁在开会中放出了这番话。


    只是驾驶豹式的澄也等人不在现场，其他幸存下来的学生狩龙师也被吩咐在别的地方待命。


    「各位应该知道，在先前那场战斗的最后阶段，正是你们口中那个『看似魔像怪的东西』──名为豹式的机器人协助我们进行撤退。」


    克鲁鲁继续说下去：


    「当时，豹式确实被那两只魔兽的视线给捕捉到了，可是在那之后一直到现在，豹式丝毫没有出现石化的迹象。」


    「你是说因为豹式是机器人，所以豹式和里面的人才没有石化吗？」


    「有那种可能。」


    「……」


    「当然也有其他可能。举例来说，那两只『九头』也许是以为豹式里头没有坐人，所以才没有刻意将其石化。然而，只要豹式的乘组员不走出车外，就能克服这个问题。」


    克鲁鲁口若悬河地说道：


    「此外，根据古文书上的记载，研判『九头』有可能是传说中的九头龙『许德拉』和拥有石化能力的『巴西利斯克』的混种。书上也说『巴西利斯克』的石化能力仅适用于人类，我认为可以做为旁证。」


    「你是想说如果是豹式的话，就能够与『九头』正面对决吗？」


    「是的。至少没必要执著于眼前的作战计画。」


    在迎战两只「九头」之时，军方和狩龙师打算将埃格尔市内的建筑物当成掩蔽物，集体发动攻击。众人认为这样应该就能有效地与魔兽交战。


    倘若实行这项作战计画，那埃格尔镇毫无疑问会化成战场，估计会造成极大的损害──但考量到那两只魔兽所带来的威胁，众人认为这还在容许范围内。


    「假设豹式不会受到石化攻击影响，那也就能在市区外迎战敌人。比方说让豹式吸引敌人的注意力，众人再趁隙进攻之类的。」


    克鲁鲁接著又说：


    「总之，单凭我们来对抗两只『九头』实在太危险了。对方有『九颗头』，还有能捕捉全方位视角的『第三只眼』。需要花费工夫制造出空隙。」


    「那台机器人──豹式的乘组员已经答应要参加那项作战了吗？」


    「还没有，我接下来会去说服他们。不过──」


    「不行，我不能同意。」


    「阿斯嘉特」的指挥官斩钉截铁地拒绝。


    「豹式不会受到石化攻击影响这个假设充满不确定性，或许『九头』单纯只是不想将人类以外的东西石化。我不能基于不可靠的推测来拟定作战计画。」


    「可是……！」


    「我对豹式的战力也抱持疑问。他们是亚涅尔贝的『朵拉』班学生对吧？听说那些人是在奥斯特林格姆丘陵这种新手狩猎场都没能好好狩龙的吊车尾。我无法信任他们。」


    「先前的后卫战可是多亏了他们，我们才能得救啊！」


    「这就叫做新手运。而且现在说这个也有些迟了。」


    「这话是什么意思？」


    「除了你们『莉蒂雅』的人，军方已经决定将所有学生狩龙师排除在任务之外。理由同样是对其战力价值感到怀疑，另外就是不能让狩龙师的未来种子折损在这种地方。」


    既然军方已经下达了命令──自己等人就不能再多说什么了。


    「阿斯嘉特」的指挥官语带叹息地说道：


    「我们必须尽快打倒那两只魔兽，这关系到那些被石化者的性命。」


    虽然「九头」将人石化的原理完全是个谜，但针对其目的，众人做出了一个推论。


    众狩龙师在即将撤退之前，曾经目睹那两只「九头」从石化者身上吸收疑似生命之光的光辉。换句话说，众人推测那种「九头」生物是夺取石化者的生命力当做生存粮食。


    如果这个推论成立，也就能说明为何斯札利村的村民会消失了。那两只魔兽是将村民们变成石头，带到某处当做储粮了。


    石化者行踪不明。有可能是被集中在马特拉森林的某个地方，只是就算找到了那些人，现阶段也不晓得解除石化的方法，恐怕要将「九头」击杀才能解除石化。尽管一切终究只是推测──可是为了拯救伙伴，众人只能赌上那种可能性。


    「我也不希望再有更多人牺牲，更别说是像你们这样的孩子。帮我向豹式的乘组员，还有其他学生狩龙师通知一声，就说训练结束了，叫他们在天亮前离开这里。」


    「阿斯嘉特」的指挥官环视在场所有人──语气坚定地说道：


    「剩下来是我们的工作。」


    3


    「这样啊……」


    舒茨声音略显消沉地说道。


    「你是来通知我们被军方从任务中排除了吗……」


    「姊姊，实在很抱歉。」


    克鲁鲁一脸沉痛地回答。


    地点是位于埃格尔镇广场中央的教堂。在回到埃格尔之后，军方吩咐澄也等人暂时留在这里待命。当然，职业的狩龙师和幸存的学生狩龙师是处于被隔离的状态。


    恐怕是因为无人知晓该如何处置豹式，所以才会下达这种指示吧。


    豹式就停放在教堂旁边，澄也和吉野正在维修悬吊系统。


    「我姑且对众人做过劝说，试图将姊姊等人列入战力之中，只是……」


    克鲁鲁的语气听起来很内疚。对此舒茨点头说：


    「那也是没办法的事。我们是亚涅尔贝的吊车尾，『朵拉』班的学生。从前的糗事也流传开来了，对方不可能无条件信任我们。」


    「…………」


    「其实对于现阶段能否继续战斗下去，我心里也没把握。光是克鲁鲁愿意给予我们公正的评价，我就已经很感激了。」


    「……我才要说抱歉，不能帮上姊姊的忙。」


    克鲁鲁向舒茨轻轻地低头致意。


    「那我就此告辞了──市政府那边还在开作战会议。」


    「嗯。期待再次相会。」


    舒茨露出了微笑。克鲁鲁目不转睛地看著微笑的舒茨。


    「……克鲁鲁，怎么了吗？」


    「……不，只是觉得姊姊真的重新振作起来，所以感到放心了。当我听到姊姊成为『朵拉』班的学生并搭乘那辆豹式的时候，我真的很担心……看来是我杞人忧天了。」


    「……如果能让你产生这种感觉，我想这都是多亏了我的伙伴们。」


    舒茨真情流露地说道：


    「当然，其中也包含你们这些『莉蒂雅』的伙伴。如果不是有你们在等待著我回来，我应该老早就舍弃剑，人也不会站在这里了。」


    「能听到姊姊这么说……我感到很高兴。」


    克鲁鲁再次低头鞠躬，接著端正姿势，以真挚的眼神望著舒茨说道：


    「我们一定会打倒那两只『九头』──这也是为了拯救萝特，还有其他遭到石化的伙伴。」


    在克鲁鲁离开教堂之后，澄也等四人到舒茨面前集合。


    吉野开口问道：


    「结果如何……？」


    「军方下令将我们从任务中排除。我们不能继续参战了。」


    舒茨继续说下去：


    「军方要我们在市民避难的古堡待到天亮，黎明前开始返回阿奎因库姆。因为走夜路很危险，加上『九头』会在天亮时抵达埃格尔。」


    舒茨的声音听起来有些阴郁。


    「只是就这样平安回到学校，我想校方也会判定我们充分缴交了本月的『成果』吧。毕竟我们击杀了一只可能是暴龙种的未知魔兽。」


    经过一阵短暂的沉默，吉野声音不带感情地说道：


    「从常理的角度来思考，这也许是不错的选择……」


    「或许是吧。」


    「若是违抗命令会怎样？」


    「那肯定会被追究某些责任。最糟糕的情况是有可能被退学。」


    「可是要是我们离开的话，这里也许会……」


    菲妮欲言又止。


    先前的战斗证实豹式不会受到「九头」的石化攻击影响。


    自己等人真的可以逃走吗？若是逃走的话，幸存的狩龙师们会有什么样的下场呢？「龙牙亭」的老板娘等市民又会如何呢？


    「……正因如此，在得出答案以前，我想先确认一件事──皋月？」


    舒茨朝皋月望去。


    皋月一时保持著沉默。但过了不久，她便像是下定决心般往前踏出一步，当著众人面前开口说：


    「──话说在前头，我对这个提案也没有绝对的自信，大家要记住这点。」


    与话的内容相反，皋月的声音里没有一丝犹豫。


    「从结论上来说，我的提案便是让豹式加装运用了炼骸术的炮弹──要形容的话，就是炼骸弹。我认为要对那种『九头』魔兽造成打击，只能同时使用炼骸弹和穿甲弹。」


    皋月继续说下去：


    「一般来说，炼骸术是透过调合炼骸素材来引发反应，然而根据利用触媒的调合方法不同，也能透过给予强烈冲击和热量来引发反应。应用这种原理，只要取出豹式炮弹里的火药，再替换成炼骸素材，在炮弹击中目标的同时产生反应的话……」


    「就能将炼骸术造成的反应直接送给目标……？」


    菲妮确认似的问道，对此皋月点点头。


    「就是这么回事。我刚才参考澄也的爷爷所留下的笔记本，将榴弹拆解开来了，我想应该可行。毕竟我姑且有背下调合公式……」


    「所以才需要那袋东西啊……」


    吉野望著放在教堂墙边的大布袋，露出领会的表情。


    布袋里装著众人在刚回到埃格尔镇不久，前去「龙牙亭」拜访时，皋月和老板娘商量过后请对方转让的艾斯格伦戴尔之牙。


    在撤回埃格尔镇的路上，皋月和舒茨想出了这个利用炼骸术的杀手锏，而要实现这个构想，首先需要收集炼骸素材──于是澄也和吉野想起了「龙牙亭」的招牌上装饰著艾斯格伦戴尔之牙。艾斯格伦戴尔和维拉格伦戴尔一样，炼骸素材主要都蕴藏在牙齿之中。


    此外，对于转让形同是店内招牌的艾斯格伦戴尔之牙这件事，「龙牙亭」的老板娘并没有深究原因，很爽快地同意了。甚至还在忙著准备避难的同时，贴心地为所有人做了晚餐的便当。


    澄也等人纷纷向老板娘道谢，并承诺在骚动平息之后，一定会再次来「龙牙亭」露脸，随后就离开了。


    「嗯，艾斯格伦戴尔会释放冰属性的攻击，所以那根獠牙里满满都是引发冷冻系反应的炼骸素材。」


    皋月点头说道：


    「至于触媒方面，也能利用从『龙牙亭』阿姨那里得到的零碎炼骸物质调合出来。因此，只要改造几发榴弹，我认为就能制造出跟冷冻魔法具备相同效果的炮弹。」


    「你认为……意思就是你也不怎么有信心啰？」


    吉野面露苦笑：


    「不实际制造出来试射看看，就不晓得真正的效果……」


    「唉，也许是我的知识有限吧……」


    皋月的回答很豁达，然而澄也却深感佩服地说道：


    「不，我觉得那是很厉害的知识，也是很棒的点子哦！不愧是皋月！」


    听到这番夸奖，皋月感觉很难为情似的挥挥手。


    「没、没那么了不起啦～～小舒茨也在同一时间想到了炼骸弹的点子……」


    「不，单凭我一个人根本没办法。」


    舒茨摇摇头。


    「关于炼骸术，我也只知道一些基本的调合公式。不过，皋月提到的那种特殊调合方法我同样略有耳闻。」


    舒茨重新面向皋月说道：


    「我也想感谢皋月提供了宝贵的情报和方案。就我看来，那对皋月来说应该是很难启齿的事。」


    「唉，到了这个关头，我也实在不能再沉默下去了……」


    皋月点点头，彷佛在表示「真没办法」一般。


    「不过我很高兴小舒茨愿意体谅我的心情……」


    「只是我们手上的炼骸素材就只有艾斯格伦戴尔之牙呢……」


    菲妮感到遗憾地喃喃说道：


    「如果有更多炼骸素材，应该就能创造出各式各样的


    效果了……」


    「那个以后再说。现在光是拿到艾斯格伦戴尔之牙就该谢天谢地了──就算去找军方商量，对方肯定也不会搭理我们。」


    舒茨安抚似的回答。


    这时，皋月又补充说：


    「啊，对了，虽说得到了一整根獠牙，但是能取得的炼骸素材量不多，所以我想只能制造出十发左右的炼骸弹，使用上不能浪费哦。」


    「车体冲撞、使用穿甲弹和榴弹展开炮击、运用大剑发动近身战，再加上炼骸弹……」


    澄也扳著手指计算。


    「感觉豹式的战术开始固定成形了呢！而且炼骸弹会根据炼骸素材而带来不同的效果！豹式又能变强了！」


    听到这番话，舒茨苦笑著回应：


    「澄也看起来很开心呢。」


    「那当然。因为我的人生目标之一，就是发挥出这家伙的真正价值啊！」


    澄也摆出胜利姿势。表情充满活力。


    也许是拜澄也那张笑容所赐，现场的气氛稍微缓和了一些，就连满脸复杂的皋月也能勉强挤出类似苦笑的表情。


    舒茨彷佛算准时间般开口说道：


    「那么，我想询问大家的意见──我们接下来该做什么？」


    舒茨环顾所有人的脸──每个人又重新绷紧神色。


    「正如大家所知，我们的豹式成了对抗『九头』的王牌。我们身为豹式的乘组员，尽管还不够成熟，但只要能重演我们在马特拉森林的战法，并活用炼骸弹这项新武器，也许会有胜算。」


    话说到这里，舒茨低头眯起双眼。


    「然而我们也有可能失败，毕竟在马特拉森林的那一战或许只是侥幸。而且因为是违抗军令，就算胜利，我们也很有可能受到重惩。最糟糕的情况，我们有可能会被勒令退学──即使如此，我们还是要继续战斗下去吗？」


    舒茨再次望向所有人的脸。


    「我们就来投票表决吧。只要有一人希望回到阿奎因库姆，大家就要服从那个人的决定。这关系到所有人的生死──我不想在团队意见不一的情况下奔赴战场。」


    一时之间，沉默主宰了现场。


    「坦白说，就算在这里放弃，也不会有人责备我们。」


    吉野第一个开口：


    「可是如果因为我们逃走，导致镇上的人们……像『龙牙亭』的老板娘那样的人被那两只魔兽变成石头，我果然还是不希望那样……」


    「我、我也有同感……！」


    菲妮干劲十足地说道：


    「既然要做，就应该做到最后！战车精灵奥托.卡利乌斯也说过，只要尽最大努力，情况肯定会好转的！」


    皋月接在后头说道：


    「我……唉，我也是这么想的吧。应该说，如果我现在说不愿意，不是太扫兴了吗？」


    对于三人的意见，舒茨点头表示肯定，接著又问：


    「澄也……你怎么想？」


    澄也苦笑著回答：


    「你问我吗？我就只是个战车狂。只要能开著战车迎战魔兽，我就心满意足了，所以不要参考我的意见比较好哦。」


    听到这番回答，舒茨绷起脸来。


    「那种说法太卑鄙了。听起来就像是交给我们决定一样。」


    「那舒茨又是怎么想的呢？」


    「我……」


    舒茨支吾其词，或许她的内心一直带著迷惘。


    彷佛是要确认自己的心情一般，舒茨缓缓地继续说下去：


    「……我作为骑士世家的一分子，一直想要守护无辜的民众。唯有这个信念，无论发生任何事也不会动摇半分。」


    舒茨说到这里停了下来。澄也等人默默地等待舒茨的下一句话。


    「然而，要说我是否能再次以车长的身分指挥豹式，坦白说，我没有信心。我恐怕依旧还没克服魔兽恐惧症──在发生意想不到的状况时，我完全猜不到自己会做出什么事……」


    「你能做到第一次，就没理由做不到第二次。至少在搭乘豹式时，你能够确实尽到身为车长的职责。」


    澄也像是要激励舒茨般说道。


    「我们也会像之前一样支援你的。不要担心，你肯定办得到。」


    不仅是澄也，吉野、皋月和菲妮的目光也集中到舒茨身上。


    在沉默片刻之后，舒茨像是在回味什么似的点点头。


    「……我明白了。我就相信你的话吧。」


    「那也就是说……」


    菲妮开心地双掌合十。舒茨点头说：


    「我们首先该做的事，就是移动和召开作战会议。先离开埃格尔镇，假装要去古堡避难，之后再返回镇上躲起来──在那里思考对策，共同进行将榴弹改造成炼骸弹的作业。只要众人同心协力进行作业，或许能抢在天亮前，争取到一些补眠时间。」


    这时，皋月小心翼翼地举起手。


    「那、那个啊，我还有个提议……」


    「什么？说来听听。」


    「差不多该吃晚餐了吧？我的肚子已经饿扁了……反正『龙牙亭』的阿姨不是帮我们做了便当吗～～！」


    这么说来，从马特拉森林撤退到现在，所有人都还没吃任何东西。


    「说得也是呢……那就一边搭乘豹式移动，一边吃饭吧。」


    「咦……！至少在吃饭时，我希望可以慢慢来……」


    「这点小事给我忍著点。这是身为车长的我下达的命令。」


    「唔……小舒茨果然开始有车长的样子了……」


    听到皋月声音委屈地嘟哝，所有人脸上泛起了笑容。


    舒茨有些害羞地咳了几声，接著说道：


    「那么开始移动。首先必须按照军方的指示，在换日前暂时离开镇上。为求安全起见，可能还需要让豹式出现在其他学生狩龙师面前──倘若我们的意图暴露出来，就算被逮捕也无话可说。」


    以舒茨这番话为口令，五人迈步走向教堂的大门。


    这时，舒茨放慢步伐靠近走在队伍最尾端的澄也。她的脸上浮现出有别于刚才的不安神色。


    澄也见状开口问道：


    「舒茨，你怎么了吗？」


    舒茨迷惘地别开目光。过了一会儿，只见她毅然决然地开口说道：


    「澄也，我可以说实话吗？」


    「你想说什么？」


    「其实我还没完全舍弃重返『莉蒂雅』的梦想……」


    舒茨感到内疚似的轻声说道。


    「既然已经被逼到这种地步，我知道自己跟你们是命运共同体。我明天也打算尽自己的全力。透过跟你们一起搭乘豹式，我也明白了不是只有剑与魔法还有炼骸术才是身为狩龙师的证明。然而，这跟我在克服魔兽恐惧症之后，是否也要继续跟你一起以机甲狩龙师为目标是两码事……」


    「意思是你无法轻易舍弃梦想吗？」


    「澄也是如何看待这样的我呢？会不会鄙视我，认为我是个恩将仇报的人呢……？」


    明知是个不合情理的问题，却还是忍不住想问──舒茨脸上露出这种表情。


    对此，澄也爽朗地笑了。


    「那种事当然不可能吧。我是我，你是你。你的前途由你自己决定。爷爷也说过，他以前在驾驶豹式的时候，也因为各种原因更换过乘组员呢。」


    「不，不是那种问题……」


    「就是这种问题。如果可以五人一直组队下去，我当然觉得那样很好，但这种事勉强不来。可以坦然接受聚散离合也是做人的道理吧。」


    澄也直视著舒茨那双充满不安的眼眸。


    「只是你现在毫无疑问是我重要的伙伴。如果是为了守护伙伴，我什么都愿意去做。那也就是所谓的机甲狩龙师。」


    舒茨的双颊染上微红，不知所措地说道：


    「……我、我有时真不明白你是否在讲真话。因为实在太过坦荡……我甚至不禁觉得那样很耀眼。」


    「是吗？我对你也有所期望哦。」


    「对我有所期望？」 　　澄也点头说道：


    「我希望你能喜欢上战车。只要多一个人喜欢上战车，就能成为让机甲狩龙师增加的契机，这样说不定也能找到豹式以外的战车。」


    「喜欢上……战车吗……」


    舒茨满脸复杂。


    「坦白说，我没有深刻的感受。对于现阶段的我来说，豹式就只是剑的替代品。虽然我对于战车是何人所制造，过去又有多少机甲狩龙师曾经驾驶豹式迎战魔兽……感到无穷的好奇就是了。」


    「现在这样就足够了。」


    澄也心满意足地点头，然后举起一只手，朝舒茨走去。


    「明天要加油哦，我的战友。」


    舒茨惊讶地望著澄也，脸上露出藏不住喜悦的表情并点头，自己也举起手来。


    两人互相击掌，发出清脆的声响。


    4


    东方地平线升起的拂晓晨光，静静地照亮人迹消匿的埃格尔镇。


    两只「九头」在抵达埃格尔镇之后，开始从南北向贯穿市区的主大街北侧入口入侵。总计十八颗头不停向全方位送出视线。


    克鲁鲁等人在主大街中央的十字路口摆开阵势，等待两只魔兽接近。


    「那种动作……与其他龙种截然不同呢。」


    在紧张的气氛之中，克鲁鲁藏身于民宅墙壁后方，站在身旁的一名部下贴在她耳边说道。


    「那两只魔兽正透过互相合作，设法降低遭受奇袭的机率。证明其具备远高于现有龙种的智商。」


    「最好别把那个当成我们所知道的魔兽。」


    克鲁鲁回答道。她浑身散发出七彩光辉，双手紧握著大剑。


    「也许是遗留在马特拉森林某处的绝种魔兽所产下的卵，因某种契机而孵化了。幼体和成体之所以同时出现，可能是因为孵化时期不同……」


    「难道那就是传闻中的暴龙种……？」


    「不知道。只是最好别把那两只魔兽想成是最后的个体。这个世界上或许还有许多同样等待孵化的卵……」


    「真是令人发毛呢……」


    万一就像龙灾期的传说一样，类似「九头」的个体成千上百出现在这片大地上──


    这时，地面产生剧烈摇晃──两只「九头」逐渐逼近。克鲁鲁绷紧脸色，对著部下说道：


    「之后再分析吧。目前首要之务就是打倒那两只魔兽。」


    话说完，克鲁鲁摆出随时都能冲出去的姿势。其他狩龙师们也随之动作。


    十字路口对面还有其他狩龙师在，「阿斯嘉特」指挥官的身影也在其中。


    ──不久后，两只魔兽来到十字路口，即将从克鲁鲁等人眼前经过。


    「阿斯嘉特」的指挥官大喊：


    「就是现在，动手──！」


    下一瞬间，直径数公尺的火球高速飞来──落在两只魔兽的脚边。紧接著引发几阵爆炸，进而窜起巨大的火焰和黑烟。


    两只魔兽吼叫著后退。也许是为了避开爆炸，没有睁开第三只眼。


    埋伏在其他位置的狩龙师朝两只魔兽的脚边发射火球魔法。目的是要像昨天豹式做过的一样，重现利用烟雾干扰视线的做法。


    爆炸造成的损害也波及到了周边建筑。落空的火球陆续击中市区，民宅被炸飞冒起火来。


    情况正如众狩龙师所预料。克鲁鲁大喊：


    「大家上吧！」


    众狩龙师一齐冲到街上──准备攻向位在黑烟另一头的两只魔兽。


    先利用远距离的魔法攻击同时剥夺两只魔兽的视野，趁著这一瞬间，同时从多个方向发动攻击。


    这就是克鲁鲁等人得出的答案。


    纵使「九头」拥有覆盖全方位的视野，在视野被黑烟剥夺的状态下，应该无法阻拦众狩龙师接近才对。而且只要逼近到身边，也许就能从脚边或是腹部底下等死角进攻──


    「这样就……！」


    就在带头的狩龙师挥起手中剑时──黑烟里传出了巨大的咆哮。过于宏大的声音撼动空气，造成的冲击令内脏为之生痛。


    一瞬间，笼罩在两只魔兽周边的烟雾瞬间被吹散，正要发动突袭的众狩龙师自然是首当其冲。


    两只魔兽的所有嘴巴同时发出巨大咆哮，利用这股冲击打散了黑烟。


    克鲁鲁脸色发白。对方的行动明显吸取了昨日战斗的教训──那两只魔兽果然拥有一般龙种所无法比拟的高智商──！


    「不要怕！就这样在『第三只眼』睁开前解决敌人！」


    「阿斯嘉特」的指挥官继续向前冲。克鲁鲁也发出了吶喊：


    「『莉蒂雅』同样继续发动突击，事到如今，已经来不及躲避了……至少解决掉一只也好！」


    然而，两只魔兽总计十八颗头的脖子像鞭子一样扬起──作势扫向众狩龙师。当然，每颗头都向著不同目标。


    「……唔！大家快躲开……！」


    克鲁鲁大叫──只是已经太迟了。只见狩龙师们陆续被魔兽那巨木般的脖子和头部撞飞出去，身体不是重摔在地，就是撞上了建筑物。勉强躲过第一次攻击的狩龙师也在第二、第三次攻击时中招。


    后方的狩龙师们没有展开支援──现在要是施放魔法，就会波及到同伴。


    克鲁鲁也受到了打击，身体摔到地上。


    「……唔！」


    她全身传来剧痛，连站也站不起来。


    两只魔兽重整姿态后，再次面向众狩龙师，缓缓睁开了「第三只眼」。


    克鲁鲁的视线和两只魔兽的视线纠缠在一块──表情充满了绝望。


    然而就在这时，一幕令人难以置信的景象映入了克鲁鲁的眼帘。


    不是魔法攻击，伴随著尖锐的声响，某个「物体」高速飞来。


    只是两只魔兽似乎感受到了破空声，立刻就躲开了。只见那个「物体」撞上近距离的地面，造成小规模的爆炸。


    然而，事情尚未就此结束。


    一瞬间后，在物体落下的地面上，冒出了以公尺为单位的巨大厚实冰柱。其中一只「九头」也受到波及，前肢被冻入冰中。


    尖锐的声音再次响起，某个「物体」高速飞来──这次直接击中了被冰柱封锁住行动的「九头」身躯，在体内产生爆炸──「九头」的身躯被撕裂开来，肉片喷溅四散。只见「九头」的每一张嘴都喷出了红色的血液，九颗头痛苦地摆动挣扎。


    「九头」发出宛如临死前的哀嚎声，同时倒卧在地上。


    如石榴般裂开的身躯流出大量的鲜血，逐渐将路面给染红──第三只眼的瞳孔慢慢放大。


    「究竟发生了什么事……」


    克鲁鲁看得目瞪口呆。


    针对「九头」的攻击没有停下来，因为某个「物体」再次飞向了依然健在的另一只「九头」。尽管「九头」试图躲避，可是物体在落下同时又冒出了巨大冰柱。尖锐的冰柱割裂皮肤，令「九头」发出哀嚎似的咆哮。


    「九头」一边重整姿态，同时将所有的头部转向主大街的西侧。克鲁鲁的眼睛也跟著移动。


    那里有座能将市区一览无遗的小山丘和森林。而在那座森林之中，只见一个巨大钢铁块就像埋伏猎物的豹子般


    躲藏在树林之间，炮管向外伸出，前端隐约冒著灰烟。


    「豹式？舒茨姊姊！」


    「各位，请马上从那里撤退！」


    如同昨天一样，声音直接在大脑里响起──是菲妮。


    「我们接下来会将『九头』引诱到镇外，在那里一决胜负！请各位前去救助伤者！」


    「难道你们打算单凭一台豹式战斗吗？」


    「只剩下一只魔兽──这场仗不是赢不了！」


    「可是……！」


    「啊，还有战车的单位是『辆』不是『台』！我的古文书上有写！」


    这时，现场响起轰然巨响──「九头」确认到豹式的所在位置，开始向前猛冲。从主大街到山丘仅有一小段距离。


    豹式迅速倒车开下山丘行驶到路上，准备前往市外。


    「事情就是这样，剩下的就拜托各位了！」


    最后说完这句话，菲妮的声音便戛然中断。


    「团长！你没事吧？」


    一名部下跑到克鲁鲁身边。虽然她的额头在流血，但好歹是没事的样子。


    克鲁鲁试图站起身，但剧痛瞬间传遍四肢百骸，让她两腿不由得发软。


    部下急忙抱住克鲁鲁。


    「团长！不要勉强自己……！」


    「先别管我，其他狩龙师们的情况呢？」


    「全员健在，只是绝大多数的人都受伤了。不过使用魔法攻击的人没事。」


    「请没事的人去救助伤者。另外，也要确认刚才被击杀的『九头』是否真的断气了。」


    「是。话说回来，这究竟是基于何种原理……」


    部下目不转睛地盯著眼前的巨大冰柱。


    「恐怕是应用了炼骸术吧。不过，既然有这种手段的话……」


    克鲁鲁下意识地喃喃说道：


    「或许……真能获胜也说不定。」


    5


    豹式全速开进市区，直接走巷弄向北前行。走这个方向能更快开出市外。


    「九头」似乎正确把握了豹式的动向，一边撞倒周围的建筑物，一边在豹式后头猛追。速度不够快就会被追上。


    由于皋月无视豹式的移动方向，尽可能让炮塔面朝「九头」，所以透过澄也所在的装填手席前方的观察孔也能看清外头的情况。


    「很好，敌人的注意力完全被吸引过来了！」


    澄也握紧拳头喊道。


    「豹式也没有石化！敌人的石化能力果然对豹式不管用！吉野，就这样继续往前冲！」


    「不要讲得那么轻松！这边可是拚了老命！」


    吉野交互看著摊在眼前的地图和路面，同时大声喊回去──埃格尔市区的巷弄错综复杂，只要搞错一条路，就会不小心走错方向。


    「不过再过几分钟感觉就能开出市外了！接下来该怎么办？」


    「按照原定计画，靠近身战一决胜负！」


    舒茨回答道。她的额头一直贴在车长席前方的潜望镜上。


    舒茨的额头布满细密的汗珠，说话也微带抖音，毫无疑问是感到恐惧和紧张──尽管如此，她的目光一直牢牢锁定在「九头」身上。


    此刻，舒茨正凭自己的意志力控制住魔兽恐惧症，维持镇定坐在车长席上。


    「虽说豹式能展开炮击，但若是发展成持久战，将会增加悬吊系统的负担，我们的体力也会流失。只能速战速决了。」


    舒茨深深地吐出一口气，彷佛要压下涌起的兴奋般低语道：


    「话虽如此，刚才的炮战击杀了其中一只魔兽，这对我们来说意义重大。尽管只有一点点，但这样就能看见胜利的曙光了。」


    「之后得一起去向『龙牙亭』的老板娘道谢才行！毕竟因为我们的缘故，害得店里没了招牌。」


    皋月开朗地回答。也许是因为睡眠不足，她的脸上带著浓浓倦色。不过因为精神亢奋，本人似乎不在意这件事。


    在刚才那场炮战中，葬送了两只「九头」之一的第一发炮击，就是使用了皋月命名的炼骸弹──采用「艾斯格伦戴尔」炼骸素材的炮弹。


    昨天晚上，澄也等人先是随著其他学生狩龙师们一起离开埃格尔镇，之后甩开队伍躲藏起来。豹式一边放低引擎声，一边趁著夜色再次进入市内，随后众人到山丘上的森林里摆阵，在那里动手将榴弹改造成炼骸弹同时补眠，等待早晨来临。


    站在舒茨的立场上，她原本是想抢在其他狩龙师发动攻击前先下手为强，只是瞄准视野受到街上的建筑物干扰而没能如愿，结果克鲁鲁等人就在这时发动了攻击。因此，第一发炮击才会等到克鲁鲁等人丧失战力后才发射。


    不过幸好第一发炼骸弹完全发挥了效用，封锁住其中一只「九头」的行动，之后的第二发穿甲弹才成功给予致命一击。


    之所以没有继续发动炮击，主要是为了避免破坏市区。「九头」能凭藉肉眼来闪避豹式的炮击。除了偷袭以外，不能寄望炮弹直接击中目标。


    「放心吧，那位老板娘是不会计较这种事的。」


    澄也说道：


    「只要打赢这一战，再把『九头』的獠牙送给老板娘就行了。如果能让『龙牙亭』掀起话题因而热闹起来，那就算是报恩了。」


    「说得也是！」


    「要讨论未来是没关系，但不能掉以轻心哦。」


    舒茨提醒众人绷紧神经。


    「既然使用炼骸弹，我们手上就没有底牌了，只能堂堂正正地从正面进攻了。」


    从舒茨的语气听得出她正在想主意──所有人将注意力转到她身上。


    「透过近身战来找机会让炮击直接命中目标。假如要发射穿甲弹，就该锁定面积最大的身躯。只是这对我们来说应该也会是一场苦战。」


    菲妮的呼吸顿时紧张起来。舒茨的这番话，表示菲妮需要频繁地变换装在炮管上的维克尔雷德的姿势，那是她的工作之一。


    「然而，我们一定要打倒『九头』回到亚涅尔贝。唯有打倒『九头』才能让我们免于退学的命运。」


    不久后，豹式抵达市外，「九头」也紧跟在后，速度仅仅慢了一些。只见「九头」不缓其势，持续追击下去。


    「到了这一带应该就可以了！吉野，让豹式调头，从正面展开突击，速度三档。菲妮，将维克尔雷德的角度向右转九十度！」


    两声「了解！」连续响起──豹式做出u字型回转，正面朝向「九头」。同时在菲妮的念力操纵下，安装在炮管下方的维克尔雷德剑刃转向右边，进入能发动斩击的状态。


    豹式和「九头」的距离瞬间缩短──「九头」抬高所有的头，作势要砸向豹式。


    「小舒茨？这样下去会……！」


    「吉野，马力全开！」


    听到舒茨的命令──吉野让豹式加速代替回答，以倍于刚才的速度继续向前行进。豹式突然加速让「九头」反应不及，抬高甩出的头往豹式后方扑空了。


    「吉野，直接冲过去！」


    「……唔！」


    豹式就这么笔直前进，冲向了「九头」的左后腿。下一瞬间，维克尔雷德切断了阿基里斯腱的部位，豹式在浴血状态下脱离下腹部。


    「九头」似乎也没料到会受到这样的打击──一边发出痛苦的咆哮，同时脚步踉跄，动作变得迟钝，九颗头也朝向不同方向。


    「我们的机会来了！菲妮，将大剑转向正下方！皋月、澄也，使用穿甲弹！趁现在瞄准身躯──！」


    舒茨的喊声尚未消停，菲妮便完成了维克尔雷德的角度变换，澄也同样装填好穿甲弹，吉野也踩煞车让豹式停下来。


    豹式现阶段无法在行进中发动炮击，因为皋月没办法针对车体摇晃还有与目标相对距离的变化做出应对，所以几乎不用期望她能命中目标，这个问题在训练中就已经表现出来了。因此，要进行精密射击时，非得让豹式停下来不可。


    舒茨继续喊道：


    「『九头』现在已经失去平衡了──皋月，三连射！」


    「了解，开火！」


    冲击力撼动车内──豹式连续发射穿甲弹。双方间隔数十公尺，这个距离即便是靠皋月那种草率的瞄准计算也不可能打偏。瞄准的部位当然是身躯。


    三发穿甲弹笔直射向「九头」的身躯。只是「九头」硬是扭动身体，抬起九颗头从三发炮弹的弹道上砸落下来。


    炮弹在「九头」面前产生爆炸，火焰和黑烟腾起。此外，每一次爆炸都会炸碎一颗头，血雾与肉片飞溅空中，随后撒落地面。


    「怎么会，竟然把自己的头当成盾牌……！」


    皋月脸色苍白地低喃道。


    黑烟散去后，三颗头被炸断喷出鲜血的「九头」现出身影来。


    只见「九头」撑起伤痕累累的身体，接著把自己其中一颗滚到脚边──意识尚存、眼睛和嘴巴还在微动的头──毫不犹豫地踩烂了。


    「那是怎么回事……」


    舒茨颤抖著声音低喃。目睹「九头」那脱离人类理解范围的行动，也许唤醒了她心中对魔兽的恐惧感。


    「那就是暴龙种吗？万一龙灾期真的来了……」


    「舒茨！」


    澄也发出怒吼──因为「九头」这次猛然冲撞了过来。而且还将剩下的六颗头往内折，摆出容易冲撞的姿势。


    「咕……！」


    「用不著你说……！」


    豹式也急速倒车，试图拉开距离闪避。


    然而「九头」见状，四肢在大地一蹬，用力跳上了半空。


    「不可能，竟然跳起来了……！」


    吉野叫出声来。身形巨大的「九头」跳跃的景象就是如此令人震撼。而且驾驶座的观察孔视野狭窄，没办法覆盖到头顶上方。


    其他位子同样看不见头上的情况。换句话说，五人在这瞬间丢失了「九头」的踪影。


    然而菲妮这时却抱著发出蓝光的水晶球并喊道：


    「在右边！我『听见』了坠落声。」


    澄也大喊：


    「吉野，原地回旋！让豹式正面朝向敌人！皋月将炮塔转往反方向──来不及瞄准了！」


    吉野做出原地回旋动作──当场让车体回转，试图将正面转向右边。皋月则将炮塔转往左边。


    紧接著，伴随著冲击力，「九头」降落在豹式的右手边。六颗头已经准备甩落下来──再这样下去，在零点几秒内就会砸到豹式的车体上。


    「大家找东西抓好！准备迎接冲击！」


    下一瞬间，巨大的冲击袭向豹式。


    其中一颗甩落的头从斜上方狠狠砸中豹式的车体正面。


    受到打击的豹式被猛力弹飞至后方──然而预先让车体朝向正面的这个策略奏效，豹式的落地姿势维持不变──履带就这么在地面上摩擦，后退了几十公尺的距离，最后才停止下来。


    车内的所有人都熬过了这阵冲击。只是冲击导致豹式的引擎停止运转。车内弥漫著灰蒙蒙的粉尘。


    澄也大喊：


    「大家没事吧？」


    「还行……」


    皋月抓著炮尾，发出呻吟似的呢喃──其他三人似乎也平安无事。


    几秒后，车内再次发出沉闷的轰隆声与震动。吉野重新发动了引擎。她立刻让豹式后退，试图与「九头」拉开距离。


    另一方面，「九头」也同时展开追击，以冲撞姿势急速逼近豹式──对于刚才那种跳跃式攻击，众人无计可施。


    「小澄也！给我三发炼骸弹！」


    听到皋月一喊，澄也默默地将炼骸弹塞进炮尾。


    「别过来啊！」


    皋月连续展开射击。每一发炮弹都打在「九头」前进的路上，同时生出许多巨大冰柱。


    「九头」见状停止追击，脚步停了下来。豹式成功趁机拉开距离。


    「刚才真是好险……还以为看到同伴死去，能对那家伙造成牵制……」


    澄也先是向皋月点头表示感谢，接著又向舒茨问道：


    「舒茨，你没事吧？」


    舒茨一脸苦涩地望著澄也。


    「抱歉，刚才是我的错。因为我而导致反应慢了一步……」


    然而，澄也没把这当一回事，对著舒茨说：


    「根据爷爷的说法，豹式的正面装甲似乎很厚，所以应该从正面来承受敌人的打击。只不过炮管最好朝向其他方向──毕竟炮管要是折断了，即便是豹式也会变得无用武之地。」


    「澄也……」


    「我不是说了吗？我们都会支援你。所以不用放在心上啦。」


    话说完，澄也不再多言，只是默默地望著舒茨。皋月、吉野和菲妮也同样在等待舒茨的下句话。


    「我明白了。感激不尽……」


    话说完，舒茨以嘹亮的声音对著所有人说：


    「各位，往后也请大家像现在这样给予我支持。如今的我们一定能打倒那只『九头』！」


    无人回应──就是无言的肯定。在这五人当中，没有一人打算放弃。


    「我们上！」


    豹式再次开始前进。


    6


    从民众聚集的古堡城墙上眺望出去，隐约能看见正在埃格尔镇北边展开的战斗。


    巨大的钢铁块──豹式正与身形更巨大的九头龙展开难分难舍的搏斗。说到讨伐魔兽，那是使用剑与魔法战斗的狩龙师的工作──对于一直抱持这种观念的人来说，这幅景象带给他们很大的震撼。


    「龙牙亭」的老板娘目光也紧盯著那个方向。


    只见战场上不时冒出巨大冰柱，那种攻击八成是源自他们所提供的艾斯格伦戴尔之牙，想必是利用了从獠牙上取得的素材。


    看来「龙牙亭」的招牌有好好帮上他们的忙──老板娘心想。


    「老板娘……？」


    一名员工不安地低喃道。对此，老板娘爽朗地回答：


    「放心，那些孩子肯定没问题的。不管怎么说……」


    老板娘的视线再次转回远方。


    「他们可是背负著我们家的招牌在战斗呢。」


    留在埃格尔镇的狩龙师大部分都在疗伤，就连旁观豹式和「九头」战斗都没办法。其他没受伤的狩龙师也因为害怕「九头」的石化能力，只敢远远观战。


    尽管如此，透过不断从城镇北边传来的炮击声和咆哮声，就能想像出豹式正与「九头」展开势均力敌的战斗。


    「真是令人焦急……」


    躺在设置于十字路口上的临时救护站里，克鲁鲁懊悔地低喃。


    「舒茨姊姊明明正在战斗，我却连过去帮忙都办不到……」


    「团长，你就先躺著休息吧。」


    刚才最先照顾克鲁鲁的「莉蒂雅」学生狩龙师语带关心地回答。


    「根据正在观战的狩龙师传来的消息，豹式──那台机器人与『九头』似乎战得不相上下。」


    「这样啊……」


    克鲁鲁像是松了一口气似的回答。


    「就算不能给予致命一击，只要能让敌人流血，或许……」


    话说到这里，克鲁鲁感觉到有人靠近──是公会「阿斯嘉特」的指挥官。对方看起来好歹还有行动力，但脸上血色尽失。


    「……出了什


    么事吗？」


    「我们刚才针对那辆豹式所击杀的『九头』尸体做了检查……」


    「阿斯嘉特」的指挥官低声回答：


    「结果发现那只个体还是幼体。尸体上残留著一些类似的特徵。」


    「什么……那豹式目前正在交战的个体也是……！」


    「喂，你们看那边！」


    这时，正在救护站接受治疗的狩龙师们指著头顶上方大叫。


    只见马特拉森林辽阔的北方一带放射出耀眼的橙色光辉，朝著澄也等人正操纵豹式战斗的方向而去。


    克鲁鲁对那种光芒有印象。那是昨天在马特拉森林的战斗中，「九头」从石化的狩龙师身上吸走的光芒。


    「难道……」


    7


    「究竟发生了什么事？」


    皋月额头贴在瞄准器上，发出了尖叫声。没有人责备她──因为澄也等四人也在思考同样的问题。


    在澄也等人的视线前方──也就是豹式的前方数百公尺处，可见与豹式缠斗至今的「九头」身影。


    即使是从澄也等人的角度来看，「九头」也是遍体麟伤。脑袋更是进一步减少到五颗，脚部也在豹式的斩击下生出大量砍伤。


    另一方面，豹式从一开始承受到打击之后，就一直保持无伤状态。因为全体乘组员已经习惯了「九头」的攻击模式，开始能看透敌人的行动。


    只是燃料和炮弹皆所剩无几，因此澄也等人暂时与「九头」拉开距离，打算重新拟定策略，之后再挑起近身战，然而──


    此刻，从北方飞来的橙色光辉正往「九头」身上聚集。


    皋月大喊：


    「那种光芒跟之前在马特拉森林见过的光芒一样！也就是说……」


    舒茨将额头贴在潜望镜上，声音紧绷地回答。


    「那恐怕是在吸收石化者残余的生命力。也许是为了疗伤，又或许是为求进化……」


    光芒在「九头」身上缠绕了几秒，最后被「九头」吸进体内，再次现出伤痕累累的身躯。不同于先前，所有眼睛染成了红色。


    只是「九头」的变化还不仅止于此。


    因为「九头」全身上下的伤口迅速再生了。就连失去的四颗头也在瞬间恢复原状。


    「骗人……怎么可能……」


    皋月目瞪口呆地喃喃自语──菲妮接在后头说：


    「再生能力……古文书上写说那是许德拉的特性……」


    菲妮颤抖著声音继续说道：


    「而且书上也写说中间的头是不死之身……」


    「意思就是说，我们至今都是在跟幼体战斗，这才是真正的成体吗……？」


    吉野呼吸一窒地喃喃说道。


    这时，只见「九头」浑身发出颤栗，接著朝这边张开了九张大嘴，嘴里摇曳著某种焰光。


    舒茨见状立刻大喊：


    「吉野，赶快回避……！」


    吉野让豹式加速前进右转。


    下一瞬间，看似黑色火焰的东西化作柱状喷射气流，从「九头」的每张嘴里猛烈喷放出来。一部分喷向了豹式刚才所在的位置。


    过了几秒，「九头」停止喷放黑色火焰。只是经过火焰喷烧的地面熔化成黏稠状，一边散发水蒸气一边冒泡。


    若是中了这招，就连豹式的装甲也很有可能熔化。


    菲妮更是脸色苍白地说道：


    「毒息……！果然加入了许德拉的特性！」


    「已经连靠近都有困难了吗……」


    舒茨哑声低喃。魔兽中有许多种族都会发动远程攻击，尤其是龙种，龙种会喷放各种属性的龙息（呼吸）。


    「话、话虽如此，假如那只魔兽当真被附加了许德拉的特徵……那就存在弱点！」


    菲妮干劲十足地说道：


    「根据古文书上的记载，似乎能透过火烧来防止再生能力。简单来说，只要在短时间内不断发射穿甲弹和榴弹，我想就能烧死敌人！」


    听到这句话，皋月反驳道：


    「要怎么射？就算用炼骸弹冻结四肢，那家伙可能也会自行切断身体脱逃！」


    「先、先躲开毒息，再逼近到极近距离……」


    「就算能办到那样，按照目前为止的作战方式，我们迟早会被干掉！」


    「就算会再生，只要让对方停止活动就行了吧？而且要一击确实搞定。」


    澄也这时突然嘟哝了一句──所有人的注意力转到他身上。


    澄也简短地说明了自己想出来的计策。


    听完了说明，舒茨立刻激动地说：


    「如果那样做，你应该知道自己会变成什么样吧？可能会死啊！」


    「只要作战成功，我就能活下来。」


    「你凭什么保证？而且中间那颗可能是不死之身的头又该如何处理？」


    「那家伙既然是魔兽，我认为就不可能当真是不死之身。就算不会死，只要把头单独砍下来，再埋进土里就行了。」


    「可是……！」


    「哪怕是为了不受到那种毒息影响，我们也必须马上决胜负。既然如此，那就只能上了。」


    澄也固执己见──这时，从车体前方传来扳动操纵杆的声音。


    「吉野！」


    「只能那样做了吧？」


    吉野声音不带感情地回答：


    「澄也是个只要话一说出口就绝对不听劝的人──而且感觉也没时间在这里争辩了。皋月和菲妮也同意那样做吗？」


    吉野向皋月和菲妮问道。


    「虽然我没有信心，但如果只剩这个方法的话，那就试试吧。」


    「我、我也没异议……！都走到这一步了，我不想逃！」


    「你们……」


    舒茨感到困惑地低喃，最后像是下定了决心般点头说：


    「……我明白了。」


    舒茨重新将额头靠到潜望镜上，以凛然的声音发号施令：


    「一定要一击决胜负──战车前进！」


    豹式开始前进──以最大马力正面冲向「九头」。


    「九头」见状，立刻张开所有的嘴巴喷放出黑色火焰──毒息。好几道喷射火焰喷向豹式。


    「皋月！」


    舒茨一声令下，豹式朝前方连续发射炼骸弹。炼骸弹很快就落地，在地面上生成好几根巨大冰柱。


    「九头」当然没有受到伤害。然而，豹式一边以冰柱群作掩护，一边继续往前冲。尽管「九头」对著冰柱喷放黑色火焰，试图让冰柱融化，但豹式的速度实在太快，期间还是不免放任豹式接近自己。


    之后，就在双方距离缩短到数十公尺以下时，「九头」停止喷火，接著作势将九颗头砸向豹式的未来位置。


    然而，就在下一瞬间，「九头」的视线被钉在豹式的车体后方移不开。


    因为──有个「人」出现在那里。


    只见澄也从炮塔后方的舱门探出车外，上半身暴露出来。不用说，「九头」的第三只眼当然是睁开的。澄也大喊：


    「喂，我是『人类』啊！如果想把我当成食物，就试著让我毫发无伤地石化吧！」


    一瞬间，澄也的视线和「九头」的视线纠缠在一块。


    紧接著，九颗扬起的头动作产生混乱。只是在惯性作用下，力量早已收不回来，九颗头就这么砸向地面。


    「去你的……！」


    豹式在吉野的操纵下，利用这个澄也制造出来的瞬间空隙，以惊险的距离成功躲过攻击。


    也许是因为思考混乱，九颗头在砸到地上后，控制不住反作用力而弹起。拜其所赐


    ，「九头」露出了更大的破绽。


    只是车体后方的澄也也被这阵冲击弹飞出去，整个人摔落到地上。


    「咕……糟糕……！」


    「澄也！」


    舒茨发出急迫的叫喊声。


    然而，因剧痛而皱起脸的澄也却在这时大喊──他的脚底已经开始石化，身体逐渐由下往上变成灰色。


    「别管我！只差一步了！」


    澄也望著豹式的背影继续喊道：


    「你一定办得到──舒茨！」


    「……唔！吉野，紧急煞车，动作快──！」


    「了解！」


    吉野像是在忍耐著什么似的喊道。豹式以甩尾的方式减速滑行──停在了「九头」侧面，成功使主炮朝向其侧腹。


    「皋月，就是现在！」


    「了解，去吧──！」


    皋月在吶喊的同时开炮，使用的炮弹是炼骸弹。


    炼骸弹从豹式的炮管发射出去，之后不是射向「九头」的身躯，而是朝著四肢缝隙──腹部下方而去，引信在半空中引爆。


    紧接著，炮弹内的炼骸素材产生反应──在地面上形成粗大的冰柱。


    大量冰柱从腹部下方突起，「九头」没能做出闪避。好几根冰柱从正下方刺穿「九头」的身躯，模样看起来就像是被钉在枪阵上一般。


    「九头」发出凄厉的叫声。部分冰柱由下往上贯穿整副身躯。


    舒茨立刻从车长席跳到装填手席的位子上，捡起脚边的穿甲弹进行装填。


    「皋月，继续炮击！瞄准身躯攻击！」


    豹式再次展开射击。炮弹瞬间打中「九头」的身躯产生爆炸。


    「皋月，就这样继续射击！就算炮弹射完也没关系！」


    豹式不断发射榴弹和穿甲弹。


    「九头」身上接连产生爆炸，全身各处被炸碎，起火燃烧。身躯、尾巴、四肢还有头部在熊熊烈焰中撕裂开来。


    在升腾的火焰与黑烟中，只见一颗头像是希望能逃出那里一般朝著天空伸长了脖子──那是传说中拥有不死能力的中间那颗头。


    「皋月，最后一击！」


    「了解，开火──！」


    伴随著炮声响起，穿甲弹发射出去──炮弹拖曳著橙色焰光，射向中间那颗头的根部。紧接著产生爆炸──中间那颗头被炸飞四散。


    最后，从「九头」残存的头部发出了临死前的咆哮──接著在火焰与黑烟中缓缓地倒下去。


    8


    他马上便明白自己不是在作梦。


    在朦胧的视野中，他看见额上戴著面罩的少女──舒茨正神情激动地对著自己说话。她的眼眶中浮现斗大的泪珠，似乎马上就要夺眶而出。


    吉野等三名少女站在舒茨身后。每个人都一脸担心地望著自己。吉野的泪容比起舒茨更是毫不逊色。


    而在她们背后，是巨大的钢铁之豹──五号战车豹式。


    因为沾染到黑烟和尘土，以及「九头」回溅的鲜血，豹式的外观就像打完猎的真正豹子一样染成暗红色。


    这就表示自己提出的逆转之策漂亮地成功了。


    澄也的嘴角放松，露出了微笑。


    爷爷。你说的话是真的呢。


    豹式就是需要五名伙伴同心协力，才能发挥真正的价值。


    其实我心里一直有点不安──尽管如此，我还是按照了爷爷的嘱咐，决定要相信伙伴，这样就能带给自己坚定不摇的信心了。


    我们的豹式真不是盖的！


    「澄也，你没事吧？澄也！」


    再次回过神来，澄也看到舒茨那张脸出现在眼前。


    「澄也，你回答我啊，澄也！」


    「是舒茨吗……」


    澄也做出回答。虽然思考处于混乱状态，但唯独知道所有人都平安无事。


    听到他的回答，舒茨这才露出放心的表情。


    「澄也，你没事吗……？看起来……好像没有石化……」


    「勉强是吧……」


    澄也的嘴角泛起微笑──但舒茨的脸色依旧很难看。


    「真是的，你这家伙为何要做到那种地步──就算那是机甲狩龙师的作风，凡事也该有个限度。拜托你多珍惜自己一点。我也能明白吉野为何对你放心不下了……」


    「先别管这个……我们打赢了吧？」


    澄也硬是转移话题──他一方面是想确认结果，另一方面是不想再面对舒茨的泪容。


    澄也心想，爷爷虽然曾经教过他许多关于豹式的事，却没教过他该如何安慰哭泣的女孩呢……


    「……嗯，打赢了。我们最后打倒了『九头』。」 　　舒茨以指拭泪并回答：


    「中间那颗据说是不死之身的头也没复活……看来唯独这点是仅限于传说中的故事呢。」


    「传说里也没有那种怪物啦。不过……」


    澄也放心地吐了口气，同时为了用自己的方式安慰眼前的少女，他接著又说道：


    「这样一来，我们就能大摇大摆地回到亚涅尔贝，也能避免被退学了。你这次也作为豹式的车长，在迎战魔兽时拿出了精彩的表现。这次立下的功劳，或许能让你重新回到『莉蒂雅计画』也说不定……」


    「──你真的是那样想的吗？」


    舒茨脸上隐含怒意。


    「在经历了这样的战斗以后，我要是很乾脆就回到『莉蒂雅』去，那才是丢人现眼。而且我们已经证明自己能操纵豹式迎战魔兽来守护民众。更何况……那样也违背了我等骑士的『高贵义务』。」


    「你的意思是说……」


    澄也惊讶地问道。


    舒茨先是无奈地叹气，接著目光直视著澄也说：


    「我还没确定自己该走的路──然而，直到我完全克服自己的缺点以前，我想跟你们一起搭乘豹式战斗。」


    舒茨回头望向身后的豹式。


    「何况我也开始留恋这辆豹式了。」


    「那就是说你也对豹式……」


    舒茨含蓄地点点头。


    「嗯，我不讨厌……不如说，我想从现在开始喜欢上它。」


    就在这时，不知何处传来声音。原来是埃格尔镇的狩龙师和轻伤者们正欢呼著奔跑过来，克鲁鲁等「莉蒂雅」幸存者的身影也在其中。另外像是萝特等在马特拉森林被变成石头，之后被同伴救回来的人们也在──看来果然没错，打败所有的「九头」似乎就是解除石化的条件。


    舒茨望著那个方向，神情满足地低喃道：


    「话虽如此，我们该如何向大家解释这个情况？看在不具备战车知识的人眼里，很可能会觉得我们干了什么不得了的事……」


    「啾、啾！」


    这时，水豚水太跳出豹式的舱门，朝这边冲了过来。它从昨天开始就躲在战车里，似乎是察觉到气氛已经缓和下来，所以又跑了出来。


    「啊，水仔，不可以过去那边！」


    水太无视皋月的制止，冲到了舒茨身边。


    只见水太从舒茨的脚边一跃而起，打算朝舒茨脸上扑去。不过舒茨可能是学聪明了，她在千钧一发之际用双手接住了水太。只是作为代价，结果就是舒茨和水太脸对脸相视──


    舒茨脸上的血色一下子退去──


    「澄、澄也……」


    舒茨全身发抖，以又哭又笑的表情喃喃道：


    「看来我还是适合跟豹式在一起……要我用肉身跟这种东西战斗，我实在是没办法办到……！」


    澄也等人哑口无言──吉野叹了口气，感觉没什么不好地说道：


    「看来舒茨


    要回到『莉蒂雅』还要一段时间了……」

 终章 建立羁绊者

    1


    设置在亚涅尔贝狩龙师学校主校舍前的布告栏前方挤满了大批学生。学生们的目光皆锁定在这天新张贴在布告栏上，关于某项狩龙任务的报告书。


    报告书上是这么写的──


    「关于在四月中旬展开招募，最终有多数团队报名参与，由军方委托的狩龙任务──『讨伐马特拉森林的未知魔兽』，其任务已在四月下旬完成。本校派往参加的团队战果如下：


    ■战果──消灭三只疑似突变陆龙种之魔兽。


    ■获得战果之团队──五名『朵拉』班学生，以及五号战车豹式（应『朵拉』班学生之要求在此备注）。此外，因『朵拉』班学生在任务过程中触犯重大违规事项，将删除其报酬且击杀数不列入官方统计，以示惩戒，仅给予免除退学所需之『成果』。」


    「怎么可能会有这种事……」


    一脸错愕地站在布告栏前的是「贝塔」班的首席──安丽.德.艾曼纽.勒克莱尔。她此刻正浑身发抖，充满高雅气质的脸变得铁青。


    那个吊车尾的「朵拉」班──自己的竞争对手，也就是舒茨.鲍尔所率领的豹式团队在狩龙任务中取得了硕大的战果。


    安丽受到了打击。她自己目前还只有在训练任务中，狩猎过一些小型魔兽而已……


    这时，聚集在布告栏前方的其他学生们的感想传进了安丽耳中。


    「虽然战果确实很惊人，但终究是『朵拉』班的人，肯定又是将自己人卷进来才赢得了战果。上头写的重大违规事项八成就是指这件事吧？」


    「也有可能是误报战果，或者是谎报战果。」


    那个叫舒茨的人，以前是『莉蒂雅』的成员对吧？会不会是『莉蒂雅』顾及降级到『朵拉』班的舒茨的感受，所以帮她抬轿啊？」


    「免除退学也是出自校方同情吧。」


    ──几乎听不见任何肯定的评价。


    「才不可能有那种事……」


    听著闲杂人发表不负责任的评论，安丽小声地嘟哝道。


    栗林澄也那几个正牌吊车尾就算了，唯有舒茨的才能是货真价实的。考虑到她的性格，所谓的「重大违规事项」听起来也纯粹只是意外。


    只是单凭舒茨个人的本领，也实在很难想像能取得报告书上所提到的硕大战果。无论舒茨再怎么有能力，要率领那些派不上用场的家伙战斗，可不是件容易的事。毫无疑问是不可能的任务。


    舒茨将这种不可能化为可能──安丽心中充满著疑问和不甘。


    「她究竟是用了什么手段……？」


    安丽瞪著那份报告书，眼睛不经意地瞄到「五号战车豹式」这个词。


    安丽这才恍然大悟。


    没错，舒茨和那几个正牌吊车尾所获得的战果，全都要归功于那台像是半成品魔像怪的物体，也就是豹式。那才是舒茨的力量来源。


    剑与魔法还有炼骸术才是狩龙师的正道──安丽不打算否定这点，不过既然对方已经像这样干出了实绩，自己就必须改变主意了。也就是说──


    「只要我驾驶战车战斗，获得超越本次任务的战果，就能向世人证明我的才能确实在舒茨之上了……！」


    安丽默默地握紧拳头──然而，她这时突然想到了一件事。


    「……话说回来，战车要从哪里入手啊？」


    2


    「那样做真的好吗……？」


    在亚涅尔贝狩龙师学校的校长室里，克莉丝不禁问出这句话。


    校长蒂勒.绍克尔就在她眼前。


    「竟然将『朵拉』班学生立下的功绩，以接近事实的形式对外公布，而且仅授予『成果』！」


    「我认为没问题。」


    蒂勒静静地点头，接著问道：


    「你有什么想法吗？」


    「……该怎么说，我总觉得那种做法远称不上是圆满的善后处理。」


    克莉丝感到犹豫似的说道：


    「那几个孩子的所作所为，确实属于重大违规事项。至少不服从军令，擅自加入作战这方面是如此。可是……」


    「可是他们也打败了来路不明的魔兽──谣传是暴龙种的个体，而且击杀了三只。」


    蒂勒帮她把话说完。


    「达成任务的是几个吊车尾的『朵拉』班学生，而且还是使用名为五号战车豹式这种根本搞不清楚是魔兽、魔像怪还是机器人的神秘物体。」


    「坦白说，我也不敢相信。要不是读了军方传来的报告，以及『朵拉』班学生整理出来的任务心得，我想我也不会相信。」


    克莉丝继续说道：


    「然而，正因如此，我才认为不该公布接近事实的报告。那个『朵拉』班，亚涅尔贝的劣等生们可是缴出了令人瞠目结舌的战果哦？不会挥剑、不懂魔法，甚至就连炼骸术都不会使用的吊车尾学生，凭藉战车这种神秘物体，竟然就达成了任务。这样学生们会变得不知该相信什么来勤奋学习才好！」


    「关于炼骸术方面，他们透过了名为炼骸弹的方法来使用炼骸术呢。我认为是很有趣的点子。」


    「校长！」


    克莉丝责备似的大喊。然而，蒂勒依然不改脸上平静的表情，以开导的语气说道：


    「若要稳妥地解决事情，隐瞒事实确实是最好的做法。只是那样做可能会产生别的问题。」


    「只要暴龙种出现，就代表龙灾期近了……您是指这个传说吗？」


    「现在还不确定那三只魔兽是否真是暴龙种。然而，如果硬是隐瞒真相，就会在别的地方出现破绽，导致莫须有的谣言流传开来。那确实会带给王国麻烦。这次就连亚涅尔贝都差点就要出现牺牲者了。」


    「…………」


    「而且既然事情已经闹到这种地步，要是连『朵拉』班学生立下的功绩都不予承认，也会影响到亚涅尔贝的权威性。」


    蒂勒轻轻地点头。


    「前任校长说『朵拉』班每隔几年就会出现为狩龙带来革新的学生。难道你不希望那几个孩子也能做到如此吗？」


    「意思就是校长相信龙灾期会到来……」


    蒂勒没有直接回答克莉丝的问题，而是露出了温柔的微笑。


    「本校的宗旨就是培育精锐的狩龙师，为王国的发展和护卫做出贡献。我这次针对『朵拉』班的学生所做出的决定，也没有脱离这个范畴。」


    话说完，蒂勒抬头仰望玻璃窗外的蓝天。


    「为了让这片蓝天不受到任何支配，只是一片单纯的蓝天，我们必须尽最大努力才行。」


    3


    豹式发出沉闷的引擎声，缓缓行驶在奥斯特林格姆丘陵上。丘陵的景色跟一个月前相比没有太大变化，花儿在草原上盛开，令人感受到春天的来访。


    「唉……我们明明那么努力，结果竟然只获得一个月份的『成果』……」


    皋月叹气道。她人就坐在豹式的炮手席上，空间依旧是那么狭窄。


    「我们可是打倒了『疑似』暴龙种的魔兽耶！不是应该给我们更好一点的待遇吗？结果从军方那里得到的报酬不但被没收……还害得我们必须像这样接任务来筹措豹式的修理费，根本是本末倒置嘛！」


    「这也没办法吧。毕竟我们严重违反了军令，光是没被退学就很好了。」


    舒茨说道。她人就站在豹式的车长席上，那里彷佛已经变成了她的专属位置。


    「就结果来说，我们成功拯救了大家。那就是最棒的报酬。老板娘的『龙牙亭』也多亏了我们提供的『新招牌』，生意好像变得很好呢。」


    舒茨显得心满意足。


    「


    尽管我们的成果没有留下官方纪录，但我们还是守护到了一些人。听说那些被『九头』带走的人，也在石化解除的状态下全员获救了。」


    舒茨态度乐观地继续说：


    「而且我们也证明了能靠豹式来狩龙。只要有这辆豹式在，我们或许能凭自己的力量升上『安东』班，与『莉蒂雅』相提并论。」


    坐在驾驶座上的吉野像是听到什么笑话般笑了。


    「如果能那么顺利就好……毕竟这次的事件好像让我们更加恶名昭彰了。」


    「只要靠实绩来洗刷恶名就行了。澄也，你说是吧？」


    无人回应──舒茨望向澄也。


    澄也已经睡著了。只见他交抱双臂坐在装填手席上，不停点头打瞌睡。


    皋月见状，目瞪口呆地嘟哝道：


    「真、真的睡著了……！豹式车里……明明这么吵耶……！」


    「在记载默示战争相关历史的古文书上也有写道，越是老练的战车精灵，就越不会错过能在车上睡觉的机会……」


    菲妮插话进来：


    「澄也同学果然就是那种人！」


    「那算是夸奖吗……」


    「是的，我姑且是在夸奖他……」


    「无妨，现在就让他睡吧。」


    舒茨温柔地点头说道。


    「毕竟将来也要请澄也继续喜欢战车，不然就伤脑筋了──这也是为了我们。」


    没有人询问舒茨这番话是什么意思。因为每个人都心知肚明──将自己等人联系起来的羁绊，全都建立在眼前这位追寻著成为机甲狩龙师的梦想，名为澄也的少年身上。


    就这样，豹式缓缓朝著成群魔兽在等待的丘陵前进。

 后记

    初次见面，或者该说好久不见，我是内田弘树。


    在此诚心感谢各位拿起拙作《机甲狩龙幻想战记》阅读。


    ……不好意思，因为最近都在写游戏改编的小说，所以我不小心忘记原创小说的后记怎么写了。


    啊，只要聊作品就行了吗？可是我真的很久没在后记里谈论自己的原创作品了，感觉有点难为情……


    本作的主题是「战车＆奇幻」。


    两者都是我从小到大最喜欢的要素。


    简单来讲，本作就是尝试将这种「最喜欢」写成小说。


    话虽如此，我最早是抱持「如果要写战车大战魔兽，不晓得会是什么感觉」这种模糊的构想，可是在听取多方建议之后，最终变成「吊车尾的主角们乘上二次大战时期的德军主力战车──五号战车豹式（还是将大剑像刺刀一样装在炮管上的魔改版），以各种手段对抗凶暴魔兽」这种壮烈的故事，总觉得有点玩过火了……


    我是抱著快乐的心情动笔，各位读者若能喜欢本书，我会感到很高兴的。


    最后致上谢词。


    负责插画的比村奇石老师。感谢您爽快地接下这次的插画委托工作。我感到非常光荣，因为能与比村老师合作是我长年以来的梦想。


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您配合我的麻烦要求，真是帮大忙了。


    责编稻垣先生。这次也请您奉陪我的任性，实在非常不好意思。我下次开始会注意……另外，为了提升作品的整体品质，我请我的漫画家朋友佑佑先生负责监修。


    那么，我祈祷能在第二集再次见到各位。


    初次见面，或者该说好久不见，我是内田弘树。


    在此诚心感谢各位拿起拙作《机甲狩龙幻想战记》阅读。


    ……不好意思，因为最近都在写游戏改编的小说，所以我不小心忘记原创小说的后记怎么写了。


    啊，只要聊作品就行了吗？可是我真的很久没在后记里谈论自己的原创作品了，感觉有点难为情……


    本作的主题是「战车＆奇幻」。


    两者都是我从小到大最喜欢的要素。


    简单来讲，本作就是尝试将这种「最喜欢」写成小说。


    话虽如此，我最早是抱持「如果要写战车大战魔兽，不晓得会是什么感觉」这种模糊的构想，可是在听取多方建议之后，最终变成「吊车尾的主角们乘上二次大战时期的德军主力战车──五号战车豹式（还是将大剑像刺刀一样装在炮管上的魔改版），以各种手段对抗凶暴魔兽」这种壮烈的故事，总觉得有点玩过火了……


    我是抱著快乐的心情动笔，各位读者若能喜欢本书，我会感到很高兴的。


    最后致上谢词。


    负责插画的比村奇石老师。感谢您爽快地接下这次的插画委托工作。我感到非常光荣，因为能与比村老师合作是我长年以来的梦想。


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您配合我的麻烦要求，真是帮大忙了。


    责编稻垣先生。这次也请您奉陪我的任性，实在非常不好意思。我下次开始会注意……另外，为了提升作品的整体品质，我请我的漫画家朋友佑佑先生负责监修。


    那么，我祈祷能在第二集再次见到各位。


    初次见面，或者该说好久不见，我是内田弘树。


    在此诚心感谢各位拿起拙作《机甲狩龙幻想战记》阅读。


    ……不好意思，因为最近都在写游戏改编的小说，所以我不小心忘记原创小说的后记怎么写了。


    啊，只要聊作品就行了吗？可是我真的很久没在后记里谈论自己的原创作品了，感觉有点难为情……


    本作的主题是「战车＆奇幻」。


    两者都是我从小到大最喜欢的要素。


    简单来讲，本作就是尝试将这种「最喜欢」写成小说。


    话虽如此，我最早是抱持「如果要写战车大战魔兽，不晓得会是什么感觉」这种模糊的构想，可是在听取多方建议之后，最终变成「吊车尾的主角们乘上二次大战时期的德军主力战车──五号战车豹式（还是将大剑像刺刀一样装在炮管上的魔改版），以各种手段对抗凶暴魔兽」这种壮烈的故事，总觉得有点玩过火了……


    我是抱著快乐的心情动笔，各位读者若能喜欢本书，我会感到很高兴的。


    最后致上谢词。


    负责插画的比村奇石老师。感谢您爽快地接下这次的插画委托工作。我感到非常光荣，因为能与比村老师合作是我长年以来的梦想。


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您配合我的麻烦要求，真是帮大忙了。


    责编稻垣先生。这次也请您奉陪我的任性，实在非常不好意思。我下次开始会注意……另外，为了提升作品的整体品质，我请我的漫画家朋友佑佑先生负责监修。


    那么，我祈祷能在第二集再次见到各位。


    初次见面，或者该说好久不见，我是内田弘树。


    在此诚心感谢各位拿起拙作《机甲狩龙幻想战记》阅读。


    ……不好意思，因为最近都在写游戏改编的小说，所以我不小心忘记原创小说的后记怎么写了。


    啊，只要聊作品就行了吗？可是我真的很久没在后记里谈论自己的原创作品了，感觉有点难为情……


    本作的主题是「战车＆奇幻」。


    两者都是我从小到大最喜欢的要素。


    简单来讲，本作就是尝试将这种「最喜欢」写成小说。


    话虽如此，我最早是抱持「如果要写战车大战魔兽，不晓得会是什么感觉」这种模糊的构想，可是在听取多方建议之后，最终变成「吊车尾的主角们乘上二次大战时期的德军主力战车──五号战车豹式（还是将大剑像刺刀一样装在炮管上的魔改版），以各种手段对抗凶暴魔兽」这种壮烈的故事，总觉得有点玩过火了……


    我是抱著快乐的心情动笔，各位读者若能喜欢本书，我会感到很高兴的。


    最后致上谢词。


    负责插画的比村奇石老师。感谢您爽快地接下这次的插画委托工作。我感到非常光荣，因为能与比村老师合作是我长年以来的梦想。


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您配合我的麻烦要求，真是帮大忙了。


    责编稻垣先生。这次也请您奉陪我的任性，实在非常不好意思。我下次开始会注意……另外，为了提升作品的整体品质，我请我的漫画家朋友佑佑先生负责监修。


    那么，我祈祷能在第二集再次见到各位。


    初次见面，或者该说好久不见，我是内田弘树。


    在此诚心感谢各位拿起拙作《机甲狩龙幻想战记》阅读。


    ……不好意思，因为最近都在写游戏改编的小说，所以我不小心忘记原创小说的后记怎么写了。


    啊，只要聊作品就行了吗？可是我真的很久没在后记里谈论自己的原创作品了，感觉有点难为情……


    本作的主题是「战车＆奇幻」。


    两者都是我从小到大最喜欢的要素。


    简单来讲，本作就是尝试将这种「最喜欢」写成小说。


    话虽如此，我最早是抱持「如果要写战车大战魔兽，不晓得会是什么感觉」这种模糊的构想，可是在听取多方建议之后，最终变成「吊车尾的主角们乘上二次大战时期的德军主力战车──五号战车豹式（还是将大剑像刺刀一样装在炮管上的魔改版），以各种手段对抗凶暴魔兽」这种壮烈的故事，总觉得有点玩过火了……


    我是抱著快乐的心情动笔，各位读者若能喜欢本书，我会感到很高兴的。


    最后致上谢词。


    负责插画的比村奇石老师。感谢您爽快地接下这次的插画委托工作。我感到非常光荣，因为能与比村老师合作是我长年以来的梦想。


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您配合我的麻烦要求，真是帮大忙了。


    责编稻垣先生。这次也请您奉陪我的任性，实在非常不好意思。我下次开始会注意……另外，为了提升作品的整体品质，我请我的漫画家朋友佑佑先生负责监修。


    那么，我祈祷能在第二集再次见到各位。


    初次见面，或者该说好久不见，我是内田弘树。


    在此诚心感谢各位拿起拙作《机甲狩龙幻想战记》阅读。


    ……不好意思，因为最近都在写游戏改编的小说，所以我不小心忘记原创小说的后记怎么写了。


    啊，只要聊作品就行了吗？可是我真的很久没在后记里谈论自己的原创作品了，感觉有点难为情……


    本作的主题是「战车＆奇幻」。


    两者都是我从小到大最喜欢的要素。


    简单来讲，本作就是尝试将这种「最喜欢」写成小说。


    话虽如此，我最早是抱持「如果要写战车大战魔兽，不晓得会是什么感觉」这种模糊的构想，可是在听取多方建议之后，最终变成「吊车尾的主角们乘上二次大战时期的德军主力战车──五号战车豹式（还是将大剑像刺刀一样装在炮管上的魔改版），以各种手段对抗凶暴魔兽」这种壮烈的故事，总觉得有点玩过火了……


    我是抱著快乐的心情动笔，各位读者若能喜欢本书，我会感到很高兴的。


    最后致上谢词。


    负责插画的比村奇石老师。感谢您爽快地接下这次的插画委托工作。我感到非常光荣，因为能与比村老师合作是我长年以来的梦想。


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您配合我的麻烦要求，真是帮大忙了。


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    ……不好意思，因为最近都在写游戏改编的小说，所以我不小心忘记原创小说的后记怎么写了。


    啊，只要聊作品就行了吗？可是我真的很久没在后记里谈论自己的原创作品了，感觉有点难为情……


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    话虽如此，我最早是抱持「如果要写战车大战魔兽，不晓得会是什么感觉」这种模糊的构想，可是在听取多方建议之后，最终变成「吊车尾的主角们乘上二次大战时期的德军主力战车──五号战车豹式（还是将大剑像刺刀一样装在炮管上的魔改版），以各种手段对抗凶暴魔兽」这种壮烈的故事，总觉得有点玩过火了……


    我是抱著快乐的心情动笔，各位读者若能喜欢本书，我会感到很高兴的。


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    负责插画的比村奇石老师。感谢您爽快地接下这次的插画委托工作。我感到非常光荣，因为能与比村老师合作是我长年以来的梦想。


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    那么，我祈祷能在第二集再次见到各位。


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    ……不好意思，因为最近都在写游戏改编的小说，所以我不小心忘记原创小说的后记怎么写了。


    啊，只要聊作品就行了吗？可是我真的很久没在后记里谈论自己的原创作品了，感觉有点难为情……


    本作的主题是「战车＆奇幻」。


    两者都是我从小到大最喜欢的要素。


    简单来讲，本作就是尝试将这种「最喜欢」写成小说。


    话虽如此，我最早是抱持「如果要写战车大战魔兽，不晓得会是什么感觉」这种模糊的构想，可是在听取多方建议之后，最终变成「吊车尾的主角们乘上二次大战时期的德军主力战车──五号战车豹式（还是将大剑像刺刀一样装在炮管上的魔改版），以各种手段对抗凶暴魔兽」这种壮烈的故事，总觉得有点玩过火了……


    我是抱著快乐的心情动笔，各位读者若能喜欢本书，我会感到很高兴的。


    最后致上谢词。


    负责插画的比村奇石老师。感谢您爽快地接下这次的插画委托工作。我感到非常光荣，因为能与比村老师合作是我长年以来的梦想。


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您配合我的麻烦要求，真是帮大忙了。


    责编稻垣先生。这次也请您奉陪我的任性，实在非常不好意思。我下次开始会注意……另外，为了提升作品的整体品质，我请我的漫画家朋友佑佑先生负责监修。


    那么，我祈祷能在第二集再次见到各位。


    初次见面，或者该说好久不见，我是内田弘树。


    在此诚心感谢各位拿起拙作《机甲狩龙幻想战记》阅读。


    ……不好意思，因为最近都在写游戏改编的小说，所以我不小心忘记原创小说的后记怎么写了。


    啊，只要聊作品就行了吗？可是我真的很久没在后记里谈论自己的原创作品了，感觉有点难为情……


    本作的主题是「战车＆奇幻」。


    两者都是我从小到大最喜欢的要素。


    简单来讲，本作就是尝试将这种「最喜欢」写成小说。


    话虽如此，我最早是抱持「如果要写战车大战魔兽，不晓得会是什么感觉」这种模糊的构想，可是在听取多方建议之后，最终变成「吊车尾的主角们乘上二次大战时期的德军主力战车──五号战车豹式（还是将大剑像刺刀一样装在炮管上的魔改版），以各种手段对抗凶暴魔兽」这种壮烈的故事，总觉得有点玩过火了……


    我是抱著快乐的心情动笔，各位读者若能喜欢本书，我会感到很高兴的。


    最后致上谢词。


    负责插画的比村奇石老师。感谢您爽快地接下这次的插画委托工作。我感到非常光荣，因为能与比村老师合作是我长年以来的梦想。


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您配合我的麻烦要求，真是帮大忙了。


    责编稻垣先生。这次也请您奉陪我的任性，实在非常不好意思。我下次开始会注意……另外，为了提升作品的整体品质，我请我的漫画家朋友佑佑先生负责监修。


    那么，我祈祷能在第二集再次见到各位。

 序章 她的记忆

    台版 转自 轻之国度


    图源：轻之国度录入组


    录入：轻之国度录入组


    雪花漫天飞舞。


    这是一座无名荒村，大多数民宅都受到破坏，四处起火燃烧。黑暗中传来燃烧木头爆裂的劈啪声响。


    「啊、啊……」


    我瘫坐在雪地上，就像脱水的鱼一样张嘴喘息。


    我怀中抱著一名少女，尽管血和肌肤仍残留余温，但那股温暖肯定再也找不回来了。


    再来就是眼前的黑色巨龙，其姿态比我至今见过的任何龙都还要巨大、强悍。唯有「龙王」一词才足以形容。


    已经没救了，我心里明白这点。我会被这家伙杀掉。


    我的「滑膛枪」损坏了。而我紧抱在怀中的少女的枪也同样被摧毁了，枪托的部分埋在雪中。


    我没有抵抗的手段，或许就连抵抗的意志也没有。


    「杀了我……不就好了吗？」


    这并非逞强，而是我真心的愿望。


    我当然也不想死，不想用这种死法离开人世。我希望死得更「普通」一些。


    只是不知为何，嘴里说出的却是不一样的话：


    「杀了我！反正我是烂命一条，想要就尽管拿去！所以……」


    我闭上眼睛，用力抱紧少女──那具身体不知不觉变得冰冷，冷得令人害怕。


    「把……还给我。让我再跟她说一次话……让我道歉，让我说『对不起』……」


    然而，黑龙只是定睛凝视著我们，接著转过身，张开残破的翅膀。


    我还来不及惊讶，黑龙就这么从我眼前飞走，身影很快融入黑暗之中。


    「为什么……」


    我茫然地喃喃自语。


    当然不会有人回答。龙已经不在了，除了我以外，这里也没有其他活人。


    或许是因为不能明白，又或许是因为明白了，所以我发出了悲痛的吶喊：


    「为什么不杀了我……！」


    我明明犯下了这样的重罪。


    台版 转自 轻之国度


    图源：轻之国度录入组


    录入：轻之国度录入组


    雪花漫天飞舞。


    这是一座无名荒村，大多数民宅都受到破坏，四处起火燃烧。黑暗中传来燃烧木头爆裂的劈啪声响。


    「啊、啊……」


    我瘫坐在雪地上，就像脱水的鱼一样张嘴喘息。


    我怀中抱著一名少女，尽管血和肌肤仍残留余温，但那股温暖肯定再也找不回来了。


    再来就是眼前的黑色巨龙，其姿态比我至今见过的任何龙都还要巨大、强悍。唯有「龙王」一词才足以形容。


    已经没救了，我心里明白这点。我会被这家伙杀掉。


    我的「滑膛枪」损坏了。而我紧抱在怀中的少女的枪也同样被摧毁了，枪托的部分埋在雪中。


    我没有抵抗的手段，或许就连抵抗的意志也没有。


    「杀了我……不就好了吗？」


    这并非逞强，而是我真心的愿望。


    我当然也不想死，不想用这种死法离开人世。我希望死得更「普通」一些。


    只是不知为何，嘴里说出的却是不一样的话：


    「杀了我！反正我是烂命一条，想要就尽管拿去！所以……」


    我闭上眼睛，用力抱紧少女──那具身体不知不觉变得冰冷，冷得令人害怕。


    「把……还给我。让我再跟她说一次话……让我道歉，让我说『对不起』……」


    然而，黑龙只是定睛凝视著我们，接著转过身，张开残破的翅膀。


    我还来不及惊讶，黑龙就这么从我眼前飞走，身影很快融入黑暗之中。


    「为什么……」


    我茫然地喃喃自语。


    当然不会有人回答。龙已经不在了，除了我以外，这里也没有其他活人。


    或许是因为不能明白，又或许是因为明白了，所以我发出了悲痛的吶喊：


    「为什么不杀了我……！」


    我明明犯下了这样的重罪。


    台版 转自 轻之国度


    图源：轻之国度录入组


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    雪花漫天飞舞。


    这是一座无名荒村，大多数民宅都受到破坏，四处起火燃烧。黑暗中传来燃烧木头爆裂的劈啪声响。


    「啊、啊……」


    我瘫坐在雪地上，就像脱水的鱼一样张嘴喘息。


    我怀中抱著一名少女，尽管血和肌肤仍残留余温，但那股温暖肯定再也找不回来了。


    再来就是眼前的黑色巨龙，其姿态比我至今见过的任何龙都还要巨大、强悍。唯有「龙王」一词才足以形容。


    已经没救了，我心里明白这点。我会被这家伙杀掉。


    我的「滑膛枪」损坏了。而我紧抱在怀中的少女的枪也同样被摧毁了，枪托的部分埋在雪中。


    我没有抵抗的手段，或许就连抵抗的意志也没有。


    「杀了我……不就好了吗？」


    这并非逞强，而是我真心的愿望。


    我当然也不想死，不想用这种死法离开人世。我希望死得更「普通」一些。


    只是不知为何，嘴里说出的却是不一样的话：


    「杀了我！反正我是烂命一条，想要就尽管拿去！所以……」


    我闭上眼睛，用力抱紧少女──那具身体不知不觉变得冰冷，冷得令人害怕。


    「把……还给我。让我再跟她说一次话……让我道歉，让我说『对不起』……」


    然而，黑龙只是定睛凝视著我们，接著转过身，张开残破的翅膀。


    我还来不及惊讶，黑龙就这么从我眼前飞走，身影很快融入黑暗之中。


    「为什么……」


    我茫然地喃喃自语。


    当然不会有人回答。龙已经不在了，除了我以外，这里也没有其他活人。


    或许是因为不能明白，又或许是因为明白了，所以我发出了悲痛的吶喊：


    「为什么不杀了我……！」


    我明明犯下了这样的重罪。


    台版 转自 轻之国度


    图源：轻之国度录入组


    录入：轻之国度录入组


    雪花漫天飞舞。


    这是一座无名荒村，大多数民宅都受到破坏，四处起火燃烧。黑暗中传来燃烧木头爆裂的劈啪声响。


    「啊、啊……」


    我瘫坐在雪地上，就像脱水的鱼一样张嘴喘息。


    我怀中抱著一名少女，尽管血和肌肤仍残留余温，但那股温暖肯定再也找不回来了。


    再来就是眼前的黑色巨龙，其姿态比我至今见过的任何龙都还要巨大、强悍。唯有「龙王」一词才足以形容。


    已经没救了，我心里明白这点。我会被这家伙杀掉。


    我的「滑膛枪」损坏了。而我紧抱在怀中的少女的枪也同样被摧毁了，枪托的部分埋在雪中。


    我没有抵抗的手段，或许就连抵抗的意志也没有。


    「杀了我……不就好了吗？」


    这并非逞强，而是我真心的愿望。


    我当然也不想死，不想用这种死法离开人世。我希望死得更「普通」一些。


    只是不知为何，嘴里说出的却是不一样的话：


    「杀了我！反正我是烂命一条，想要就尽管拿去！所以……」


    我闭上眼睛，用力抱紧少女──那具身体不知不觉变得冰冷，冷得令人害怕。


    「把……还给我。让我再跟她说一次话……让我道歉，让我说『对不起』……」


    然而，黑龙只是定睛凝视著我们，接著转过身，张开残破的翅膀。


    我还来不及惊讶，黑龙就这么从我眼前飞走，身影很快融入黑暗之中。


    「为什么……」


    我茫然地喃喃自语。


    当然不会有人回答。龙已经不在了，除了我以外，这里也没有其他活人。


    或许是因为不能明白，又或许是因为明白了，所以我发出了悲痛的吶喊：


    「为什么不杀了我……！」


    我明明犯下了这样的重罪。


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    雪花漫天飞舞。


    这是一座无名荒村，大多数民宅都受到破坏，四处起火燃烧。黑暗中传来燃烧木头爆裂的劈啪声响。


    「啊、啊……」


    我瘫坐在雪地上，就像脱水的鱼一样张嘴喘息。


    我怀中抱著一名少女，尽管血和肌肤仍残留余温，但那股温暖肯定再也找不回来了。


    再来就是眼前的黑色巨龙，其姿态比我至今见过的任何龙都还要巨大、强悍。唯有「龙王」一词才足以形容。


    已经没救了，我心里明白这点。我会被这家伙杀掉。


    我的「滑膛枪」损坏了。而我紧抱在怀中的少女的枪也同样被摧毁了，枪托的部分埋在雪中。


    我没有抵抗的手段，或许就连抵抗的意志也没有。


    「杀了我……不就好了吗？」


    这并非逞强，而是我真心的愿望。


    我当然也不想死，不想用这种死法离开人世。我希望死得更「普通」一些。


    只是不知为何，嘴里说出的却是不一样的话：


    「杀了我！反正我是烂命一条，想要就尽管拿去！所以……」


    我闭上眼睛，用力抱紧少女──那具身体不知不觉变得冰冷，冷得令人害怕。


    「把……还给我。让我再跟她说一次话……让我道歉，让我说『对不起』……」


    然而，黑龙只是定睛凝视著我们，接著转过身，张开残破的翅膀。


    我还来不及惊讶，黑龙就这么从我眼前飞走，身影很快融入黑暗之中。


    「为什么……」


    我茫然地喃喃自语。


    当然不会有人回答。龙已经不在了，除了我以外，这里也没有其他活人。


    或许是因为不能明白，又或许是因为明白了，所以我发出了悲痛的吶喊：


    「为什么不杀了我……！」


    我明明犯下了这样的重罪。


    台版 转自 轻之国度


    图源：轻之国度录入组


    录入：轻之国度录入组


    雪花漫天飞舞。


    这是一座无名荒村，大多数民宅都受到破坏，四处起火燃烧。黑暗中传来燃烧木头爆裂的劈啪声响。


    「啊、啊……」


    我瘫坐在雪地上，就像脱水的鱼一样张嘴喘息。


    我怀中抱著一名少女，尽管血和肌肤仍残留余温，但那股温暖肯定再也找不回来了。


    再来就是眼前的黑色巨龙，其姿态比我至今见过的任何龙都还要巨大、强悍。唯有「龙王」一词才足以形容。


    已经没救了，我心里明白这点。我会被这家伙杀掉。


    我的「滑膛枪」损坏了。而我紧抱在怀中的少女的枪也同样被摧毁了，枪托的部分埋在雪中。


    我没有抵抗的手段，或许就连抵抗的意志也没有。


    「杀了我……不就好了吗？」


    这并非逞强，而是我真心的愿望。


    我当然也不想死，不想用这种死法离开人世。我希望死得更「普通」一些。


    只是不知为何，嘴里说出的却是不一样的话：


    「杀了我！反正我是烂命一条，想要就尽管拿去！所以……」


    我闭上眼睛，用力抱紧少女──那具身体不知不觉变得冰冷，冷得令人害怕。


    「把……还给我。让我再跟她说一次话……让我道歉，让我说『对不起』……」


    然而，黑龙只是定睛凝视著我们，接著转过身，张开残破的翅膀。


    我还来不及惊讶，黑龙就这么从我眼前飞走，身影很快融入黑暗之中。


    「为什么……」


    我茫然地喃喃自语。


    当然不会有人回答。龙已经不在了，除了我以外，这里也没有其他活人。


    或许是因为不能明白，又或许是因为明白了，所以我发出了悲痛的吶喊：


    「为什么不杀了我……！」


    我明明犯下了这样的重罪。


    台版 转自 轻之国度


    图源：轻之国度录入组


    录入：轻之国度录入组


    雪花漫天飞舞。


    这是一座无名荒村，大多数民宅都受到破坏，四处起火燃烧。黑暗中传来燃烧木头爆裂的劈啪声响。


    「啊、啊……」


    我瘫坐在雪地上，就像脱水的鱼一样张嘴喘息。


    我怀中抱著一名少女，尽管血和肌肤仍残留余温，但那股温暖肯定再也找不回来了。


    再来就是眼前的黑色巨龙，其姿态比我至今见过的任何龙都还要巨大、强悍。唯有「龙王」一词才足以形容。


    已经没救了，我心里明白这点。我会被这家伙杀掉。


    我的「滑膛枪」损坏了。而我紧抱在怀中的少女的枪也同样被摧毁了，枪托的部分埋在雪中。


    我没有抵抗的手段，或许就连抵抗的意志也没有。


    「杀了我……不就好了吗？」


    这并非逞强，而是我真心的愿望。


    我当然也不想死，不想用这种死法离开人世。我希望死得更「普通」一些。


    只是不知为何，嘴里说出的却是不一样的话：


    「杀了我！反正我是烂命一条，想要就尽管拿去！所以……」


    我闭上眼睛，用力抱紧少女──那具身体不知不觉变得冰冷，冷得令人害怕。


    「把……还给我。让我再跟她说一次话……让我道歉，让我说『对不起』……」


    然而，黑龙只是定睛凝视著我们，接著转过身，张开残破的翅膀。


    我还来不及惊讶，黑龙就这么从我眼前飞走，身影很快融入黑暗之中。


    「为什么……」


    我茫然地喃喃自语。


    当然不会有人回答。龙已经不在了，除了我以外，这里也没有其他活人。


    或许是因为不能明白，又或许是因为明白了，所以我发出了悲痛的吶喊：


    「为什么不杀了我……！」


    我明明犯下了这样的重罪。


    台版 转自 轻之国度


    图源：轻之国度录入组


    录入：轻之国度录入组


    雪花漫天飞舞。


    这是一座无名荒村，大多数民宅都受到破坏，四处起火燃烧。黑暗中传来燃烧木头爆裂的劈啪声响。


    「啊、啊……」


    我瘫坐在雪地上，就像脱水的鱼一样张嘴喘息。


    我怀中抱著一名少女，尽管血和肌肤仍残留余温，但那股温暖肯定再也找不回来了。


    再来就是眼前的黑色巨龙，其姿态比我至今见过的任何龙都还要巨大、强悍。唯有「龙王」一词才足以形容。


    已经没救了，我心里明白这点。我会被这家伙杀掉。


    我的「滑膛枪」损坏了。而我紧抱在怀中的少女的枪也同样被摧毁了，枪托的部分埋在雪中。


    我没有抵抗的手段，或许就连抵抗的意志也没有。


    「杀了我……不就好了吗？」


    这并非逞强，而是我真心的愿望。


    我当然也不想死，不想用这种死法离开人世。我希望死得更「普通」一些。


    只是不知为何，嘴里说出的却是不一样的话：


    「杀了我！反正我是烂命一条，想要就尽管拿去！所以……」


    我闭上眼睛，用力抱紧少女──那具身体不知不觉变得冰冷，冷得令人害怕。


    「把……还给我。让我再跟她说一次话……让我道歉，让我说『对不起』……」


    然而，黑龙只是定睛凝视著我们，接著转过身，张开残破的翅膀。


    我还来不及惊讶，黑龙就这么从我眼前飞走，身影很快融入黑暗之中。


    「为什么……」


    我茫然地喃喃自语。


    当然不会有人回答。龙已经不在了，除了我以外，这里也没有其他活人。


    或许是因为不能明白，又或许是因为明白了，所以我发出了悲痛的吶喊：


    「为什么不杀了我……！」


    我明明犯下了这样的重罪。


    台版 转自 轻之国度


    图源：轻之国度录入组


    录入：轻之国度录入组


    雪花漫天飞舞。


    这是一座无名荒村，大多数民宅都受到破坏，四处起火燃烧。黑暗中传来燃烧木头爆裂的劈啪声响。


    「啊、啊……」


    我瘫坐在雪地上，就像脱水的鱼一样张嘴喘息。


    我怀中抱著一名少女，尽管血和肌肤仍残留余温，但那股温暖肯定再也找不回来了。


    再来就是眼前的黑色巨龙，其姿态比我至今见过的任何龙都还要巨大、强悍。唯有「龙王」一词才足以形容。


    已经没救了，我心里明白这点。我会被这家伙杀掉。


    我的「滑膛枪」损坏了。而我紧抱在怀中的少女的枪也同样被摧毁了，枪托的部分埋在雪中。


    我没有抵抗的手段，或许就连抵抗的意志也没有。


    「杀了我……不就好了吗？」


    这并非逞强，而是我真心的愿望。


    我当然也不想死，不想用这种死法离开人世。我希望死得更「普通」一些。


    只是不知为何，嘴里说出的却是不一样的话：


    「杀了我！反正我是烂命一条，想要就尽管拿去！所以……」


    我闭上眼睛，用力抱紧少女──那具身体不知不觉变得冰冷，冷得令人害怕。


    「把……还给我。让我再跟她说一次话……让我道歉，让我说『对不起』……」


    然而，黑龙只是定睛凝视著我们，接著转过身，张开残破的翅膀。


    我还来不及惊讶，黑龙就这么从我眼前飞走，身影很快融入黑暗之中。


    「为什么……」


    我茫然地喃喃自语。


    当然不会有人回答。龙已经不在了，除了我以外，这里也没有其他活人。


    或许是因为不能明白，又或许是因为明白了，所以我发出了悲痛的吶喊：


    「为什么不杀了我……！」


    我明明犯下了这样的重罪。

 第一章 别在迷宫找浪漫

    1


    「怎么了？怎么不动了──！」


    窝囊至极的惨叫声在五号战车豹式的车内回响。


    声音的主人是坐在车长席上、相貌似骑士般英气凛然的少女。


    少女──舒茨哭花了脸问道：


    「吉野，发生什么事了？」


    「刚才来自『下方』的那一击让引擎熄火了！」


    「有办法重新发动吗？」


    「我正在试！」


    坐在驾驶座上的吉野狂按引擎发动按钮，豹式却一动也不动。


    「感觉不太妙……不是电瓶坏了，就是引擎故障了……」


    「在这种时候拋锚……？」


    舒茨脸上的血色瞬间褪去。


    嘎吱嘎吱──从四面传来这种令人心惊胆跳的声音。


    因为整辆豹式被什么东西捆住了。


    令人心惊胆跳的声音逐渐扩大，内壁的缓冲材料一块块脱落。


    「喂喂，情况真的很不妙耶！」


    坐在炮手席上的皋月抬头望著车顶。


    「我们被『缠住』了！喏，小澄也，豹式扛得住这种攻击吗？」


    「我是第一次遇到这种情况！爷爷也没教过我！」


    澄也透过装填手席的观察孔注视外头的情况，同时拚命思考对策。


    即便像这样被缠住，凭豹式的防御力应该也能撑上好一段时间。


    只是再继续这样下去，不晓得装甲会变形成什么样。


    「啾──！啾──！」


    「哎呀，等一下！水仔镇静点！」


    就连水仔──也就是水太这只宠物水豚也因车内响起的怪声而陷入恐慌，在皋月的大腿和胸口处跳上跳下，害她无法专心瞄准目标。


    「舒茨，你有没有什么好主意？」


    只见舒茨脸色苍白，牙齿不停打颤。


    「刚、刚、刚才视线对上了……」


    「啥？」


    「我刚才窥探潜望镜时，那家伙也碰巧在看这边……」


    「冷静点！蚯蚓应该没有眼睛吧！那家伙……怪兽蠕虫也是一样！」


    虽然名字听起来很吓人，但总之就是全长二十公尺的巨大蚯蚓。只是头部长著圆嘴，口中布满尖锐的牙齿。


    这里是位于王都阿奎因库姆北方的克雷姆尼察山脉山脚处的「圣柜之山」。


    澄也等人之所以踏进这个地方，目的是为了完成亚涅尔贝狩龙师学校颁布的某项任务。澄也等人是校内排名最低的「朵拉（dora）」班学生，他们每个月都得完成一定数量的任务，缴出「成果」来，否则就会被退学。


    话虽如此，再这样下去，别说是完成任务了，就连要活著回阿奎因库姆都很危险。


    「菲妮，没办法联络上『飞燕』的人吗？」


    「飞燕」是这次跟澄也等人一起组队解任务的「贝塔（bertha）」班学生狩龙师公会，校内排名比「朵拉」高两级。


    一般在前往迷宫或山岳地带执行任务时，考量到各种因素，最好是组成十人左右的狩龙师队伍。


    澄也等人也依循了这种做法，跟其他公会合作。只是──


    「不、不行，联络不上人……！」


    坐在通讯席上的菲妮不知所措。


    「我一直用水晶球呼唤对方。可是……！」


    「一直到刚才为止，我们应该还一起走在山路上吧？」


    「等我察觉到的时候，对方好像已经在通讯范围外了……」


    「这……小菲妮？开会时不是说好要定期联络吗？」


    豹式的视野很狭窄，足够看丢走在附近的人了。


    「可、可是一直呼唤对方，要是人家嫌烦而对我发火的话，我、我会很困扰的！我本来就已经很不擅长跟人说话了……！」


    「那就是让我们现在陷入困境的原因吧！」


    「就算跟我抱怨也没用啊～～！」


    「澄、澄也！怪兽蠕虫刚才对我笑了！那是死亡宣告吗？难道我死定了吗？」


    「豹式！拜托你动起来，快动啊……！」


    「啾──！啾啾啾！」


    「水、水仔！不可以钻进胸口啦──！」


    就算能平安生还，这次的检讨会恐怕会很漫长……澄也心中暗忖。


    2


    「事、事情就是这样。关于本次任务中需要检讨的地方，我归纳出以下几点……」


    三天后，在亚涅尔贝狩龙师学校旧校舍的「朵拉」班教室。


    队长舒茨站在讲台上，开口这样说。


    她的表情看起来很难受，感觉只是出于责任感才站在台上。


    「第一，即使是豹式也承受不了来自正下方的攻击。因此，今后在有钻地魔兽出没的地区需严加戒备；第二，在与其他队伍合作时，我们需注意保持良好的沟通，相互密切联络。再来是……」


    舒茨迟疑地看了看拿在右手上的便条。


    「第三，本人舒茨?鲍尔需进一步改善魔兽恐惧症。尤其是针对这次的『长相恶心类』魔兽，需加强对这类魔兽的抵抗力……澄也，这样如何？」


    舒茨这样问，向澄也投以求助的目光。对此，澄也也感到很为难。


    「不，就算你问我也……」


    「我知道。只是……姑且问一下……」


    「总之，我明白你的心情……」


    今天的日期是王国历四三四年六月十日。


    在埃格尔镇与那头疑似暴龙种的异形魔兽──「九头」交战过后，到现在大约经过了两个月的时间。


    这段期间，澄也等人以脱离校内排名最低的「朵拉」班为目标，驾驶「钢铁之豹」──五号战车豹式参加了大大小小的狩龙任务，好歹是取得了免于被退学的「成果」。


    与此同时，舒茨也持续进行克服魔兽恐惧症的训练。拜其所赐，她现在只要搭乘豹式，就能正常迎战魔兽了。


    她因而找回了自信，最近变得能随心所欲地指挥豹式。但──


    舒茨右手撑著黑板，整个人垂头丧气，看起来简直就像街头艺人的猴子在表演反省动作。


    「这次的任务让我认清了一件事，那就是我也许已经能正常迎战魔兽，却拿『长相恶心类』的完全没辙……」


    「用不著那么沮丧吧？」


    皋月靠著椅背发出嘎吱声响，以毫无紧张感的声音回答：


    「这次的任务让我们发现了这些必须改善的新问题，所以我认为并非徒劳无益哦？何况任务也成功了。」


    澄也等人的豹式被怪兽蠕虫封锁住行动。就在这危机关头，「飞燕」的人赶来救援，他们因而死里逃生，之后顺利达成任务，返回了王都阿奎因库姆。


    虽然直到返回阿奎因库姆为止，豹式都勉强维持发动状态，但悬吊系统和引擎依然受损得很严重，于是澄也等人便将豹式交给矮人们修理了。


    预计下周就会修好。顺带一提，差不多从这次任务开始，豹式在这方面的管理就全权交给吉野处理了。


    「只要避免今后再重蹈覆辙就好了。小舒茨肯定也没问题的。」


    「皋月真是乐观呢。」


    「嘿嘿～～毕竟这是我唯一的优点。」


    皋月露出开朗的笑容。


    「不过小舒茨，你具体上打算怎么改善这个问题？那种『长相恶心类』的魔兽可不容易遇见哦？」


    「只能踏实累积战斗经验，除此之外别无他法……虽然我没自信就是了。」


    「那么……要不要做个布偶，每晚抱著睡觉？」


    「拜托不要！那样我肯定会失眠！」


    「不然临摹市售的魔兽百科上的插图如何？」


    「我会变成神经病！」


    「对了！不然去附近的土里挖蚯蚓，再尝试用手抓！这是最确实又简单的方法哦！」


    「就是因为办不到，我才会当上豹式的车长啊！」


    「原来小舒茨没做过庭院的除草工作啊？」


    「唔……那、那种事都是交给家里的佣人去做！我要是做了，就等于是抢走佣人们的饭碗……骑士有骑士的立场！」


    舒茨用一脸快哭的表情回答。看不下去的澄也从旁插嘴：


    「没想到皋月还挺严厉的嘛……」


    「嘿嘿～～因为我很少会对魔兽的外表感到恐惧，再说我也敢直接用手抓蚯蚓。」


    「好、好羡慕……」


    「身为女孩子，小舒茨羡慕这种事不好吧……」


    「会羡慕就是会羡慕！唉……真痛恨我自己的缺点……」


    舒茨叹了一口气。对此，皋月苦笑著安慰道：


    「总、总而言之，如果当真倒霉遇上了，到时大概也只能鼓起干劲拚了。毕竟人最后还是要靠专注力。」


    「哦，不愧是皋月，真像炮手会说的话呢！听起来充满过来人的经验。」


    「啊哈哈……没有啦……」


    皋月少见地含糊其辞。澄也感到有些奇怪，但没有特别追问。


    「干、干劲是吗……我会考虑的。」


    舒茨表情复杂地点头，接著重新打起精神，向另外两人问道：


    「吉野和菲妮也一样，如果有什么问题，我希望你们说出来。吉野有什么话要说吗？」


    「……我最后再说就好。我有事想跟大家商量。」


    「我明白了。那么，菲妮有什么话要说吗？」


    菲妮脸上露出不输舒茨的沉痛表情。


    「那、那个……真的很抱歉。这次因为我的疏失而造成大麻烦……」


    她是指自己疏于联络「飞燕」小队这件事。回到阿奎因库姆以后，菲妮就一直很在意这件事。


    「……你不需要道歉。我这个队长要负全责。」


    「可、可是！要是我确实跟对方保持联系，就不会发生这种事……！还有地下的魔兽也是，如果我能用水晶球监听土里的声音……」


    「确实，后者是无可奈何的事，不过关于前者，希望你能再加把劲啊。毕竟当时情况的确很危急……」


    「呜～～皋月同学说得没错……」


    「菲妮是为了治好怕生的毛病才担任通讯员，所以这部分得努力才行。」


    澄也表示同意。


    「在与『九头』交战当时，菲妮就能好好联络其他队伍，所以再来只要累积经验就没问题了吧？」


    「啊，那是在忘我状态下办到的，所以……」


    「既然在忘我状态下能办到，只要经过训练，那总有一天能办到。舒茨，你说是吧？」


    「是的，我就是这种情况。我想菲妮也一样。」


    「但、但愿如此……」


    菲妮不安地缩著脖子，看起来很没自信。


    皋月停止摇晃椅子，脸转向菲妮说：


    「……不介意的话，要不要我传授你各种诀窍呢？」


    「皋月同学要教我……是吗？」


    「嗯。因为感觉这是最简单又确实的方法。」


    「原来如此。由擅长与人交流的皋月来指导菲妮，听起来很合理。」


    事实上，皋月是豹式小队的开心果。这并非指她特别擅长话术，但只要有皋月在就能活络现场的气氛，让谈话热络起来。


    因此，即便是必须长时间待命的任务，澄也等人也不会感到无聊。因为皋月会一直找人说话，只要听她说话，时间就过去了。


    在豹式小队的团结上，皋月的存在可说十分重要。


    就连两个月前的那场战斗，皋月提出的炼骸弹方案也成了致胜关键。


    「这、这怎么好意思！太麻烦皋月同学了！」


    「不用在意啦。毕竟这种事感觉很好玩！」


    「请不要用好不好玩来决定！」


    「没事没事！这种伙伴之间的友情，正是作为普通学生的乐趣！」


    「普通」的学生是皋月的口头禅。她之所以进入亚涅尔贝就读，似乎也是以此为目标。


    「为求慎重起见，我要说一下，我认为普通的学生不会以狩龙师为目标，更不会搭乘战车哦？」


    「我所谓的『普通』是指像这样每天上学读书、跟朋友谈天说地，然后放学回家的生活。在王都这种都市生活也算在内吧。我从以前就很向往这种生活，所以不怎么在意其他事啦～～」


    「澄也和吉野认为呢？」


    「我觉得很好啊。其实我也想过是不是该有人像这样帮菲妮一把。」


    「既然如此，澄也为何没有毛遂自荐呢？真不像你的作风。」


    听到这个问题，一脸死心的吉野嘟哝道：


    「如果由澄也来指导菲妮，他肯定会一直聊战车的事，感觉反而会让菲妮的沟通能力退化……」


    「我也是这么想的！不愧是吉野！」


    「是是……总之，我也认为皋月是适合的人选，可以放心交给她。」


    「大家是这么说的。菲妮你觉得呢？」


    菲妮发出「呜……」的呻吟声，眼神游移不定──最后认命地回答：


    「我、我明白了。如果皋月同学不嫌弃的话……」


    「了解～～！」


    「啊，不过相对的，我有条件……」


    「条件？」


    「我希望指导至少能选在豹式内进行……」


    「那样的话，只有在跟其他队伍组队执行任务时，才有机会做训练耶？」


    「可、可是豹式内最能让我感到安心又放松！」


    「嗯嗯，我也懂那种感觉！」


    「澄也给我闭嘴。」


    「是……」


    无视一旁沮丧的澄也，皋月在思考片刻后，点头说：


    「……嗯，没问题。毕竟突然就要你跟别人对话，我想也很难为小菲妮。」


    「谢谢！啊，那个……还有一件事……」


    「还有啊？」


    「是的。那个……不好意思，我希望你能来我家一趟……还有大家也是。」


    「去小菲妮家？为什么？」


    「……关于这次的事，我有很重要的事要告诉大家。我之前就想邀请大家来我家，只是一直不太敢开口，不过我今天下定决心了。」


    「在这里说不就好了吗？」


    「那样也会有问题。那个……」


    菲妮支支吾吾地不讲话，这样无法期望她继续说下去。


    「……我是无所谓，大家觉得呢？」


    所有人表示同意。菲妮见状，总算露出了笑容。


    「谢、谢谢大家！那么，时间是这个礼拜六，我会来接大家。中午过后，请大家在操场前面等我。」


    在那之后，澄也等人整理出任务中其他需要反省的问题，一起讨论改善方法。


    自从首次任务以大失败告终后，每当完成任务，豹式小队就会像这样召开检讨会，彻底找出需要改善的问题。这种踏实的努力为澄也等人奠下了基础，提高了最近任务的成功率。


    顺带一提，「朵拉」班的班导师──克莉丝?j?邓尼根最近出现在教室的次数明显变少了，似乎是忙著照顾其他班的学生。


    舒茨走下台。这次换吉野站上讲台，她的神情一反常态地严肃。


    果不其然，吉野宣告了令人震撼的消息。


    「我


    知道这么说很突然……再这样下去，我们可能会被退学。」


    「退、退学……？」


    听到这番话，皋月从椅子上跳起来，舒茨和菲妮也倒抽一口凉气。而澄也似乎明白吉野话中的含意，一脸尴尬地别开视线。


    吉野点点头，缓缓进入正题﹕


    「这次修理豹式花光了『朵拉』班的预算。再这样下去，我们不仅无法驾驶豹式，也没办法获取『成果』……下场就是会遭到退学。」


    3


    阿奎因库姆是圣伊什特万王国的首都，达努比河流经市内，将整个市区划分成西阿奎因和东库姆区。


    阿奎因区是王国的经济、产业和文化中心。整个市区规模庞大，从中心向外延伸出几条大街，戏院和教堂也集中在这一区。


    另一方面，库姆区是政治中枢，以王宫阿奎因库姆宫殿为代表，设置了许多行政机关，执掌政权的王家和上流贵族多在此区建宅。


    话虽如此，库姆区却不会给人难以接近的感觉。


    因为在政府的施政方针下，几乎整个库姆区都被规划成观光区。阿奎因库姆是大陆屈指可数的大都市，许多旅客会跨越边境造访此地。


    由于这个缘故，库姆区的其中一条大街──维加多大道显得热闹非凡。铺装道路上车水马龙，道路两侧的露天摊贩前挤满了人潮。


    「……所以说，我们为何会在这种地方……？」


    「天晓得……」


    面对皋月的问题，吉野神情不安地歪头纳闷，舒茨也脸色铁青地僵著身体。唯独澄也表现得跟往常没两样。


    此刻，澄也等人正坐在马车客座上。而这辆马车就行驶在维加多大道上。


    马车是四人座的四轮车，尽管在阿奎因库姆并不算罕见，但这辆马车设有车篷，而且是由两匹马拉车。内外装潢豪华，随处可见精致的雕刻图案。


    即便是在王都，除非出身王家，或是上流贵族，否则也不会使用这种等级的马车。


    马车的目的地是菲妮家。


    四人按照日前的约定，在学校集合，等著去拜访菲妮家。结果──前来「迎接」他们的就是这辆四人乘坐的马车。


    顺带一提，宠物水太留在学校。


    「总之就是这么回事吧……」


    「把话说清楚。」


    听到皋月低语，舒茨以恳求的语气追问。


    「……菲妮家八成是贵族，而且是地位相当高的那种……这肯定就是她没表明姓氏的原因……」


    「我之前也想过这个问题。既然菲妮拥有古文书和水晶球，这就表示她家里具备相当的财力。只是没想到竟然这么……」


    听到舒茨这么说，吉野脸色有些讶异地问道：


    「舒茨是骑士，那不也是贵族出身吗？真有那么惊人吗？」


    在王国，贵族基本上是指拥有大片土地的人，也就是所谓的地主。


    贵族透过向住在自己土地上的领民徵税，再将部分税收上缴王国，藉此获得参加全国议会的权利。


    全国议会是受到国王信任的机关，执掌大部分国政，只是没有罢免国王的权利，王家是以世袭制传承下去。


    不受王权干涉、由贵族持有土地的庄园制在过去很盛行，只是庄园制的前提条件是魔兽猖獗，王权难以伸展到地方。如今由于狩龙师变多了，国内的治安得到稳定，结果就演变成现在的形式。


    话虽如此，贵族至今依旧手握大权，占据著地方行政的重要职位。


    吉野在国中的课堂上大致学过这方面的知识，而且老家又是卖马给贵族和军方的牧场，所以自然提出质疑。


    「……很遗憾，最近像我们这样的贵族，尤其是地方贵族都逐渐步上没落一途。有别于世人的印象，地主贵族大多穷得苦哈哈。」


    舒茨叹了一口气：


    「地方贵族要管理广大的土地，为此需要花费庞大的费用。除此之外，还必须回应领民的要求。」


    「为何贵族要倾听领民的声音？贵族不是比较伟大吗？」


    「因为领民逐渐变得比贵族更加富裕了。财富等同于力量，有力量就等于能要求权力。为了不让市民侵犯到贵族的特权，就必须接受他们的要求，并分配财富。」


    「造成这种情况的原因是……？」


    「毫无疑问是炼骸术的发展。」


    可能有意识到这是自己面对的问题，舒茨的反应很明确。


    「支撑王国文明的炼骸术，使其原料炼骸素材流通的是市民组织的公会。随著炼骸术的发达与普及，市民获得莫大财富，促使王国整体的经济活络。如今就连王公贵族也必须仰仗这些人才得以维持财政。」


    「意思是炼骸术逐渐逆转了市民和贵族之间的权力平衡吗？」


    「就是这么回事。话虽如此，那原本是件值得高兴的事。像我家这样的骑士世家，在宣誓忠于王国的同时，也将守护人民的生活摆在第一位。倘若富裕能让民众得到幸福……我也就心满意足了。」


    「舒茨也考虑了很多呢……」


    吉野心生佩服。澄也和皋月在旁边低声交谈，一人说：「这两个人在说什么啊？话题太深奥，我完全听不懂。」另一人回答：「放心吧，我也是……」吉野无视两人的对话，手撑在扶手上，一手托著腮，神色忧愁地望著窗外。


    「大家日子都不好过是吗？我们的财政也很拮据……」


    吉野前阵子在检讨会上提出的问题──五号战车豹式的活动资金匮乏，现阶段想不出解决方案。


    原因在于澄也为了「获取成果」而不断驱使豹式，结果拖欠了原本要付给矮人们的修理费和燃料费。


    吉野是在「圣柜之山」的任务结束之后，才「发现」了这项事实──当时吉野急忙向矮人道歉，用学校发给「朵拉」班的经费补齐了欠款。拜其所赐，小队如今陷入了活动资金匮乏的窘境。


    再这样下去，自己等人只剩退学一条路可走。直到下次需要修理豹式为止，无论如何都要设法赚到钱。


    「毕竟要靠豹式来获取『成果』，所以这也许是没办法的事。不过……」


    话说到这里，吉野不满地噘嘴，转向澄也说道：


    「至少希望你告诉我们在豹式的运用上花了多少钱。再这样下去，你可就要负债了哦？」


    「抱歉啊……只是豹式是我的私有物，所以应该没关系吧？矮人们跟我还有爷爷也是老交情了，我想对方应该肯让我拖欠一段时间……」


    「你太天真了！如果继续像这样债台高筑下去，那不管缴出多棒的成绩，最后肯定也会被当成不良学生被迫退学啊！我们的命运就寄托在你的豹式上，拜托你振作一点好吗？」


    「……对不起。」


    「我这次也站在吉野那边，实在没办法帮你说话。我希望澄也能反省一下自己。」


    舒茨点头赞同。


    「我们是一个团队。有困难就应该大家一起解决。毕竟俗话不是说：『我为人人，人人为我』吗？」


    「哦～～不愧是队长，该严肃的时候就会严肃呢！」


    皋月跟著拍手喝采。对此，舒茨彷佛在说「这是当然」一般宣告：


    「所以无论菲妮是什么身分，我们都应该无条件包容她。」


    只是在那之后，舒茨等人明白了什么叫「说时容易做时难」。


    「等等……不会是这里吧？」


    大家一起被请下马车后，皋月语带颤抖地嘟哝道。


    眼前是一栋巨大的宅邸。


    外观是座六层楼高、完全由砖石堆砌而成的城堡，周围是一片广大庭院，四面围绕著坚固的外墙。


    毫无疑问是上流贵族──岂止如此，就连上流贵族也不会拥有这么巨大的宅邸。


    「请问……这里是谁家啊？」


    听到澄也的疑问，马夫一瞬间面露惊讶，但脸色随即恢复正常并回答：


    「这里是埃文?凯萨?冯?伊什特万大人的宅邸。」


    那是现任国王的二儿子，也就是皇太子弟弟的名字。


    根据王国法令，皇太子的弟弟拥有第二王位继承权。


    换句话说，那是未来的国王候选人──之一。


    澄也等人脸色苍白。这时马夫送上致命的一句话：


    「埃文大人的长女──菲妮?凯萨?冯?伊什特万大人正殷切盼望著各位到来。」


    4


    澄也等人最先被带领到菲妮的房间。


    一打开门，映入眼帘的是摆满大量书籍和古文书的众多书架，以及彷佛被书海埋没般坐在椅子上的菲妮。


    空气中弥漫著灰尘，房间里充满大量纸张散发出的霉味。窗户拉上了窗帘，室内俨然就像仓库般视线昏暗。


    实在很难想像这是王家子女的房间……然而，色彩缤纷的光芒从窗帘缝隙透射进来，营造出一种神秘感，待起来异常舒适。


    「欢迎大家！」


    菲妮满脸喜悦地站起身来。


    「坐马车会不会累？因为我怕引人注目，才派人去接大家……看来大家平安抵达了呢！那么，请进吧。」


    然而，四人站在原地不动，这让菲妮一脸问号。


    「在那之前，可以先让我说句话吗……？」


    「请说，吉野同学！」


    菲妮的情绪比平时更加兴奋。


    然而，吉野彷佛要浇熄那股兴奋般气势逼人地说：


    「太扯了吧！身为王家之人，而且还是皇太子弟弟的闺女、拥有第二王位继承权之人的长女，竟然进入亚涅尔贝这间狩龙师学校念书！」


    「咦、咦──？」


    「狩龙师的职责是与魔兽战斗耶！一个不小心可是会死人的！」


    「舅父大人……呃……皇太子有两个儿子，他们各自拥有第三和第四王位继承权，所以这辈子根本轮不到我继承王位……」


    「那也一样！你瞧！舒茨都快昏倒了！」


    吉野指著表情空洞地仰望天花板的舒茨。只见她翻著白眼，如同呓语般低喃著：「身为侍奉王国的骑士，我竟然直呼王家公主的名讳，而且还对其指手划脚……天啊……我究竟做了什么……」


    「这是怎么回事？总之请你解释一下！」


    「我、我确实隐瞒了身分，但我是想等到穿帮时再说……！话说，听到我的名字，大家还不晓得我是谁吗？」


    「谁知道啊！」


    顺带一提，在王国的新生儿命名排行榜上，菲妮这个名字每年都会进入前十名。


    「再说，王家人进入亚涅尔贝狩龙师学校这种国立教育机构念书，本来就是一项传统……我只是遵循这项传统而已……」


    「就算如此，也用不著选择就读亚涅尔贝吧？」


    「我想说如果是亚涅尔贝，就能学习到战车的相关知识……」


    「所以说，为何家里人会允许你这样做？怎么想都很奇怪！」


    「那、那是因为……」


    菲妮露骨地瞥开视线。这时，皋月乾笑著说：


    「啊哈哈……小菲妮之前说想邀请我们来家里，就是想用这种方式表明自己的身分，好方便大家理解吗？」


    「算、算是吧……总之，比起用嘴巴说明，我想这样更能让大家相信。另外还有一个理由……」


    「啊哈哈……还没完啊。」


    这时，背后传来「啪嗒啪嗒！」这种东西掉落的声音。


    原来是澄也不小心把书架上的书和古文书一起弄掉到地上。


    「喂，澄也！你在做什么啊？」


    「啊，不是啦……我看到有些感兴趣的古文书。」


    「感兴趣的书！」


    听到这句话，菲妮两眼闪闪发亮地冲到澄也身边。


    「哪一本？哪一本？」


    「嗯，就是这本……我瞧瞧……《泥泞中的猪》？」


    「那是战车精灵奥托?卡利乌斯的传记！书中以插图的形式，记述了他在默示战争（apocalypse）中的活跃表现，是很棒的文献！」（注：典故出自奥托?卡利乌斯的传记，中译为《泥泞中的老虎》）


    「真的耶，这本古文书全是插图……而且登场人物全都……」


    「是的！看来活跃于默示战争（apocalypse）的战车精灵当中，好像存在著貌似半兽人的种族。奥托?卡利乌斯似乎也是其中一人！画出这种插图的人似乎是相当狂热的书迷呢……」


    确实，书上描绘的插图，尤其是战车的动作和战斗场面描写得很逼真，给人一种梦想与疯狂国度的感觉。


    「那么……这本《俯冲轰炸》呢？」


    「不愧是澄也同学，眼光真独到！这本《俯冲轰炸》是一本讲述默示战争（apocalypse）的战记，记述了汉斯?乌尔里希?鲁德尔这名战车精灵的故事！书上说他是一名王牌战车精灵！骑著被称作大怪鸟（kanonenvogel）的鸟形魔兽来狩猎战车！」


    「真的假的……」


    明明骑著大怪鸟，却被封为王牌战车精灵。


    实在是莫名其妙。


    「由于多次再版重译，所以跟原作比起来，内容可能有些微妙的差异。但我想大致上无误。」


    「那是很厉害的人吗？」


    「是的！出击次数两千五百次，被击坠次数三十次，五次负伤，击毁的战车数总计超过五百辆以上！因为实在太过厉害，相传他在战后化身成神明，创造出比大怪鸟更可怕的鸟形魔兽……」


    那种人当真实际存在于世上？再怎么说也太难以置信了吧？澄也脸上透露出这种想法。


    「其他还有……」


    「菲妮──」


    「噫！」


    吉野双手扠腰，满脸怒容地瞪视著这边。


    「那种事晚点再聊就行了，总之你先说明状况！澄也也不要说那种会打开菲妮开关的话！」


    「是、是的……」


    「对、对不起……」


    澄也和菲妮就像挨了老妈一顿臭骂的小孩般垂头丧气。


    5


    在铺著鲜艳磁砖的走廊上，响起五个人的脚步声。


    澄也等人在菲妮的带领下，前往城堡里的餐厅。


    走廊两侧装饰著许多雕刻品，天花板上还描绘著以王国主要的宗教圣教为主题的绘画，名符其实的王家宅邸。窗外可以看见中庭，一整片草坪修剪得整整齐齐。


    「该说到底是王家吗……」


    舒茨张望四周，嘴里喃喃说道：


    「虽然是古城，环境却非常整洁，整修得美轮美奂。公主大人的家人和佣人们很珍惜这座城堡呢。」


    「是、是哦……」


    菲妮感到很困惑。舒茨在清醒过来后，就开始称呼菲妮为「公主大人」，彷佛人格切换般用现在这种态度来对待菲妮。


    「那个……舒茨同学……我可以说句话吗？」


    「公主大人尽管说。」


    「可以……不要叫我公主大人吗？那个……毕竟我们是伙伴……」


    「……我也是这么想的。但既然得知您是王家人，我觉得用相应的接待方式才能体现我的忠诚……」


    「我不在意。如果你能像从前那样跟我相处，我会很高兴的……」


    舒茨默默思考了一会


    儿，随后语气生硬地继续说：


    「我、我明白了……那就容我……不，那就这么办。」


    「太好了！如果你一直这样跟我说话，我真不知该如何是好……」


    「只是在重要场合，希望能让我称呼你为公主大人。我身为骑士，宣誓为王国效忠，否则我无法维护自己的忠诚。」


    「唉……但我往后依然会继续用同学来称呼舒茨，态度也不会改变。」


    「我明白了。」


    这时，皋月不经意问道：


    「对了，我们为什么要去餐厅啊？」


    「啊，是的。因为马上就要下午三点了，我想招待大家喝茶。」


    「下午茶时间！出身王家就是不一样，好有情调哦～～！」


    「另外有个人说想见见大家，我打算跟那个人一起做说明。」


    「想见我们？我们有那么出名吗？」


    「也不是那样说……不，该怎么说……总之，为了让大家瞭解现在的我，我无论如何都想介绍你们认识。」


    「……唔！你说的那个人该不会是……」


    吉野心生不祥预感。对此，菲妮表情歉然地回答：「是的。」并露出苦笑。


    「就是我父亲。」


    「观迎各位来我们家做客。我时常听小女说起各位的事。」


    在餐厅等待著五人的是一名笑容满面的绅士。


    埃文?凯萨?冯?伊什特万。


    身为现任国王的二儿子，拥有第二王位继承权，同时也是菲妮的父亲。


    除了菲妮以外，其他人都紧张得浑身僵硬。对一般人来说，王家人是高不可攀的存在，正常根本连见面都不可能。


    这样的人却带著令人难以置信的友善态度，出现在自己等人面前。


    「放轻松，你们是客人。我身为主人有义务招待各位。」


    「感……感谢您。」


    吉野脸上挂著僵硬的笑容回应，舒茨则是一副当场就要昏过去的样子。


    澄也等人在对方的催促下就座。眼前摆著一张足够容纳二十人入席的巨大餐桌，桌面铺著洁白无瑕的桌布，桌上以等间隔摆放著感觉很高级的银制烛台。


    佣人们手拿茶壶，举止恭敬地为众人的茶杯倒上红茶。


    所有人喝著茶。就在感觉放松下来时，埃文开口说话了：


    「很抱歉吓到各位。我听说小女的朋友要来，所以急忙安排出时间。我无论如何都想跟各位见上一面。」


    「您、您想见我们……？」


    舒茨感到困惑。对此，埃文表情诚恳地点头。


    「小女一直受到各位关照，作为这个笨女儿的父亲，我非常想感谢各位。菲妮应该也是这么想的吧？」


    「是的。要不是托大家的福，我想我现在早就被迫从『亚涅尔贝』退学了。真的很感谢大家。」


    「换句话说，你们保住了小女和王家的颜面。我必须感谢各位。」


    「实在不敢当……我们只不过是碰巧认识了菲妮……不，认识了公主大人，之后成为伙伴而已……」


    就说不要叫我公主大人……菲妮小声抗议。但此刻的舒茨无暇理会她。


    「何况我们也受到公主大人的帮助。我们所搭乘的武器，也就是五号战车豹式，如果没有公主大人的力量，根本就没办法好好战斗。」


    「关于这方面，我也从小女那里听说了许多。毕竟关于默示战争和战车精灵的事，我每天都要听小女发表热情的演说呢。」


    菲妮一脸害羞地低下头。她恐怕有事没事就会将古文书上学到的知识说给家人听吧。单凭这点，就能看出她与家人感情和睦。


    「想不到在这个炼骸术发达的年头，像豹式这种古代遗产竟然还有活跃的机会……这个世界依然充满了谜团呢。」


    「是的。我在第一次遇见豹式时也是这么想的。」


    「栗林澄也同学，我听小女说豹式就是你带来的，也是你找小女和其他三位女孩当伙伴。你也许可以说就是小女的救世主呢。」


    「……我只是从小就向往成为一名机甲狩龙师罢了。」


    澄也流畅地回答。虽然吉野向他投去担心的目光，但实在不敢插嘴。


    「我召集伙伴也是为了这个目的。不过事到如今，菲妮她们已经成为无可替代的存在。尽管我们彼此都还有不成熟的地方……但我们会相互扶持，不断努力下去。」


    「这才是所谓的伙伴。我觉得你们很幸运。」


    埃文看起来很高兴，也许是因为澄也和舒茨的话让他确定女儿的学生生活过得很充实。


    「听说在四月的暴龙种骚动事件中，你们也有很活跃的表现，我对此深感兴趣。」


    餐厅里弥漫一丝紧张气息。


    四月的暴龙种骚动──关于两个月前与「九头」的战斗，照理说应该彻底下达了封口令。战后，自己等人得到能免于退学的「成果」，其代价就是禁止对外透露详情，就连报纸上也没刊登有关战斗的详细内容。


    王家人主动提出这个话题……


    「……也就是说，王家也想要暴龙种的相关情报吗？」


    舒茨抢先一步问道。对此，埃文态度平静地承认了：


    「不单是王家而已。政府──无论是全国议会也好，还是贵族或军方也好，几乎所有王国中枢单位都想知道暴龙种的真面目。理由──你应该明白吧？」


    「因为龙灾期……是吗？」


    舒茨直言道。她只想得出这个答案。


    「没错。所有人都很害怕龙灾期到来。」


    「…………」


    「话虽如此，这种情况是最近才出现的。尽管许多古文书上都有记载预言，但包含我在内，王家和议会一直没有认真当过一回事。然而直到最近，从海外传来了暴龙种出现的消息，大家开始陷入仿徨──」


    「就在这时，由于我们击败了『九头』，几乎证实了暴龙种的存在，因而激起了知情人士的恐惧……」


    埃文点点头，证明舒茨没说错。


    「所以我才想当面见见你们。你们是与暴龙种战斗经验最丰富的人，很有可能会再次被卷入暴龙种的相关问题之中，所以……我很庆幸能有像今天这样见面的机会。如果是你们，感觉就能放心将小女托付出去了。」


    「您为何会有这种想法……」


    「我看脸就明白了。你们之间结下了深厚的羁绊，想必跨越了相同程度的试炼吧？」


    「…………」


    「在这件事上，我完全无能为力。应该说，我不得不让自己无能为力。」


    「您不是王家人吗？」


    「正因为我是王家人。既然行政交给了议会，王家就不该插手政治，哪怕攸关女儿的性命。王家的介入会招致政治的腐败。」


    舒茨无言以对。比起女儿的安全，埃文更重视身为王家该有的立场──尽管冷酷，但从政治的角度来看，他的想法完全合理。


    埃文优雅地啜饮一口红茶后，重新注视澄也等人。


    「只是站在『个人』的立场上，我有事想拜托各位。」


    「……请问是什么事呢？」


    「我希望各位帮忙治好小女……治好菲妮怕生的毛病。」


    听到这句话，舒茨睁圆了眼。


    「就……这么简单？」


    「说简单也太失礼了。对菲妮的人生而言，再没有比这更重要的事了。」


    埃文面露苦笑。他起身走近菲妮，将双手搭到她肩上。


    「你是舒茨?鲍尔同学对吧。身为一名骑士，为了守护人民而立志成为狩龙师，我觉得那是很了不起的


    精神。我也觉得为人民服务正是王家……不，正是国家的职责。」


    「是、是吗……」


    「倘若如此，小女菲妮该如何执行这项职责呢？」


    「……？」


    「菲妮是第五顺位的王位继承人。如果王国今后也能一直安泰下去，想必小女这辈子都不会登上王位吧。菲妮自己也期望如此。」


    考虑到菲妮的性格，那或许是理所当然的期望。


    「只是这样一来，问题就产生了，像菲妮这样不会继承王位的王家人，她的职责究竟是什么？生下来就是王家人，安心享受这种崇高的身分，毫无作为地结束人生──那样的人生没有任何价值。」


    「…………」


    「我一直认为这类王家人的职责，就是将王家的『权威声』传达给人民。我们的职责是维护王国的和平，为人民创造富裕，以及在王国面临危难之际，赋予人民活下去的勇气，成为心灵上的支柱。」


    舒茨露出恍然大悟的表情。这番话让她想起刚才关于龙灾期的话题。


    「王家早已不是直接行使权力的掌权者。王家应该作为人民的希望象徵，向人民『发声』才对。不，如果不那样做，王家将无法『存续』下去。我想你应该早有自觉，今时今日，炼骸术的发达招致贵族没落。我认为今后王家也会迈向相同的命运。」


    「所以才要治好公主大人怕生的毛病……」


    「是的，就此意义而言，菲妮的性格存在致命的缺陷。不能完成主动向人民『发声』的职责，这样的王家人没有存在价值。」


    听著父亲的话，菲妮心里究竟做何感受，看她紧咬著嘴唇就能明白。


    「当然，菲妮是我可爱的女儿。无论有什么理由，身为父亲，我都无法停止爱她──正因如此，我才想将这个问题托付给你们。」


    气氛一时陷入沉寂。过了一会儿，吉野轻声问道：


    「……您也是因此才同意菲妮进入会有生命危险的『亚涅尔贝』就读吗？」


    「没错。即便有什么万一，我判断那也值得冒险一试，因为这攸关王家的未来。」


    「…………」


    「菲妮是个心地善良的孩子，只要继续这样成长下去，她将会成为一个把人民摆第一、为人民著想的公主。然而，若是不能凭自己的意志『发声』，那也就没意义了。」


    「请问……」澄也举手。埃文见状，饶有兴趣地问：


    「澄也同学有什么问题吗？」


    「菲妮的个性为何会变成现在这样呢？」


    「你很好奇吗？」


    「如果能明白缘由，我想有助于找出治疗她怕生毛病的方法。」


    「原来如此，有道理……菲妮，你有办法跟大家说明吗？」


    菲妮点点头，以羞耻与痛苦参半的语气回答：


    「事情发生在我五岁生日那年。为了感谢那些前来帮我庆祝生日的人，我决定发表一段简短的演说，结果因为太紧张而搞砸了。从那以后，我就变得不擅长在人前说话……」


    听完这段告白，澄也只嘟哝了一句「这样啊……」埃文望向他说：


    「你想到什么了吗？」


    「不，我也说不上来，只是觉得如果是菲妮就不用担心。」


    「不用担心？」


    「实不相瞒，旁边这位舒茨在认识我们以前，也一直为自己的缺点而烦恼……」


    埃文注视著舒茨──出乎意料的对话发展让本人红了脸。


    「另一方面，舒茨诚实地承认了自己的缺点，而且尝试主动面对问题。多亏如此，她目前已经克服了一部分的心理障碍。」


    「…………」


    「能够大方地说出自己痛苦往事的菲妮也是同样的感觉。因此，剩下就看要怎么做了。」


    「原来如此，一旦心中达成『妥协』，再来只要向前迈进就行了，是吗？」


    「还有……我那担任机甲狩龙师的爷爷以前常说：『在自己心结未解的状态下前往战场，是一件相当危险的事。』该怎么说，我不由得想起了这句话。」


    「意思是内心的迷惘会导致判断力下降，给自己和伙伴招来危险吗？」


    「我想大概不是那样。虽然我没有实际的感受……」


    澄也搔著后脑杓，他自己可能觉得很不好意思。


    菲妮不经意地问：


    「澄也同学很少感到烦恼，难道是归功于那位祖父大人的教诲吗？」


    「是这样吗……？我自己也不太清楚……」


    「无关好坏，澄也只是个性单纯罢了，他的话没什么深刻的含意啦。」


    吉野的态度很冷淡。


    「不过，全拜他那种性格所赐，我也得救了……只要看著澄也，就会不禁想为何这么笨的人有办法生存下去，甚至会觉得自己的烦恼很傻。」


    「你是在夸我还是在损我啊？」


    「当然是在夸你啊。」


    「绝对是骗人的……」


    吉野佯装不知地瞥开视线。餐厅里充满自然的笑声。


    「确实，做任何事都一样，如果心存迷惘，实力就无法得到发挥。我也有这种经验，最终演变成致命的失误。」


    「父亲大人也有那种经验……？」


    「我也是『亚涅尔贝』的毕业生，不仅持有狩龙师执照，也参加过实战，更曾见过伙伴的血──虽然已经是数十年前的事了。」


    「啊，这么说来，确实有这回事。」


    菲妮合掌微笑，舒茨等人听完却是面无血色。确实，既然埃文是「亚涅尔贝」的毕业生，那允许女儿进入「亚涅尔贝」念书也不是什么怪事。


    「这位是新岛皋月小姐对吧？」


    「是、是的！」


    突然被点到名字，皋月从椅子上跳了起来。她不知为何脸色发白。


    「菲妮说你要指导她改善怕生毛病的方法。听完我刚才所说的话，你的内心应该没有产生动摇吧……」


    「动摇吗……？」


    「菲妮最初是希望隐瞒身分入学。就算迟早有一天必须坦白身分，但她说希望至少能在一开始当个普通的学生，于是我便答应了。然而，如今面对有可能到来的龙灾期，我必须尽快将菲妮培养成一个能够『发声』的人。菲妮想必也是基于同样的心情，才会把你们叫来这里。」


    「…………」


    「我决定将这股意志托付给你，没关系吧？」


    话说完，埃文静待皋月的回答。


    他在考验皋月，考验她能否接受好友背负的职责，与好友共同努力……


    菲妮同样紧盯著皋月。


    「……老实说，刚才的话题太难懂，所以我不是很明白。可是……」


    皋月语气恭敬地做出回答：


    「不管有什么理由，我都想珍惜我『现在的伙伴』。」


    「真的吗？」


    皋月稍微犹豫了一下，接著说：


    「……是真的。」


    「这样啊。那就感谢了。」


    埃文一脸满足地点头，接著又像是想起什么似的向菲妮问道：


    「对了，菲妮，你跟大家提过那件事了吗？」


    「咦……？不，那个、这个……」


    「看来还没说啊……真是的，你总是不把要紧事说清楚。」


    「对、对不起……我现在就说。」


    菲妮一脸不好意思地回答：


    「实不相瞒，下个月的七月一日就是我的十六岁生日……」


    也许是光听这句话，就猜到了她接下来要说什么，澄也等人露出「啊──」的表情。


    「按照我们家


    的传统，在十六岁生日那天，会邀请王家人一起举办盛大的派对……我必须在派对上发表演说。」


    6


    「要征服『云海之塔』……？」


    亚涅尔贝主校舍的一间教室里响起了惊呼声。


    声音的主人是亚涅尔贝最强的学生狩龙师公会──「莉蒂雅计画」第二军团的副指挥官萝特。其他隶属第二军团的学生们同样哑口无言。


    唯有一人例外──就是站在讲台上的指挥官克鲁鲁。


    「没错。我们的目标是要征服『云海之塔』，抵达最上层。这就是政府这次委托我们的任务。」


    「『云海之塔』……也就是说，我们要完全攻略『十大遗宫』之一……？」


    圣伊什特万王国境内存在许多古代文明遗留下来的建筑物。


    其中，总共有十个建筑物的规模格外宏大、以未知技术建造而成，世人将其称之为「十大遗宫」。


    昔日繁荣更胜王都的广大废都──「文多波纳」。


    位于北方山岳地带、来路不明的超巨大迷宫──「路奇亚道尔」。


    古代绝种的半人半蛇种族「拉弥亚」所遗留下来，形似蚁丘的神秘高层建筑物群──「凯丘美特」。


    王国的历史始于四百年前，从那时候开始，这些「十大遗宫」就一直是冒险者和狩龙师的挑战目标。因为「十大遗宫」内部栖息著大量魔兽，而且人们认为其深处存在著古代文明遗留的宝藏。


    因为这样，现今对各个遗迹的调查颇有进展，部分遗迹已经成为相对安全的狩龙师「狩猎场」。「莉蒂雅」这次的目标「云海之塔」也是其中之一。


    「我知道『云海之塔』的下层是安全的『狩猎场』，只是……」


    萝特想明白克鲁鲁的真实意图，于是开口问道：


    「如果要『征服』的话，那将会是场前无古人的挑战。毕竟对手是『塔』，也就是事实上的迷宫……」


    确实在前人的努力下，针对「十大遗宫」的内部调查多少有些进展。


    然而在「十大遗宫」当中，没有任何一座遗迹的构造是被全部解开的。


    「至今有众多冒险者和狩龙师挑战征服『十大遗宫』，结果一去不归。萝特，你知道这是为什么吗？」


    「最大的问题在于后勤，也就是维持补给。凭藉现今的技术，人类团体无法长时间待在迷宫内持续活动。」


    萝特察觉出克鲁鲁话中有话。


    「探索迷宫就意味著要在外部补给中断的状态下，一边与魔兽交战，一边在构造宛如迷宫般的内部徘徊，一路朝目的地前进。当然，迷宫越大，探索天数就越长，导致必须携带大量的食物，相对会降低机动性。」


    对于这种风险，初出茅庐的狩龙师很容易产生「吃魔兽的肉不就好了？」或是「喝迷宫里的泉水不就好了？」的想法。


    然而，事实上大部分的魔兽都不适合食用，迷宫里的泉水也不宜饮用，泉源处本身就经常成为魔兽的聚集场所。


    更何况使用炼骸结晶的狩龙师每天都会消耗大量的体力，若是没有事先准备足够的食物，任务就很难达成。


    「就算增加探索人数也解决不了这些问题。毕竟人数越多，就越需要携带大量的食物，队伍管理也会变得困难。」


    「那就组成人数少、注重快速机动的队伍，这个方法如何？」


    「那也解决不了问题。迷宫内栖息著许多强大的魔兽，要对抗那些魔兽，就必须要有一定人数的狩龙师。」


    「没错，正因如此，大家都认为在探索迷宫时，应该组成人数不多不少、总计十人左右的团结队伍。」


    「可是就算是那样的队伍，要征服未知的迷宫也极为困难，更何况还是『十大遗宫』……正因如此，最近应该已经不流行这种挑战了。」


    事实上，近年来几乎已经没人在探索「十大遗宫」了。


    对大部分的狩龙师公会来说，与其挑战「十大遗宫」这类迷宫，去边境狩猎魔兽来取得稀有的炼骸素材，才是「有效率」的工作。


    世人早已不再去迷宫寻找浪漫了。


    然而，克鲁鲁却说要挑战这个难关。


    「『云海之塔』是个什么样的地方，萝特应该也很清楚吧？」


    「那是位于王国东方的考尔曹格地区，耸立在妖精自治区的一座高度约达一公里的巨塔。塔的中层以上被形似积雨云的云所笼罩，原因至今依然不明……」


    「你有想过塔顶上有什么吗？」


    「王龙种巴哈姆特。」


    这句话让教室里的气氛顿时凝重起来。


    王龙种巴哈姆特。那是──


    「相传那是龙种里智商特别高，王国最有名的传说巨龙……据说其能力凌驾于潘诺尼亚平原最强的龙种──始祖格伦戴尔之上……」


    萝特面露怪色。


    「只是最近的研究指出，巴哈姆特应该只是活在传说里的魔兽，令人怀疑是否真实存在。就算归类在王龙种这个类别，也是一种假设定义……难不成！」


    「没错。王国高层在想巴哈姆特和『九头』那种暴龙种会不会是近似种。我们要前去调查这件事。」


    「九头」──听到这个词，众人呼吸为之一窒。


    对萝特等人来说，两个月前与「九头」的战斗已然成为一段苦涩记忆。


    这一战让第二军团尝到败北的滋味，面临全军覆没的危机。若不是靠著「朵拉」班的豹式小队大显神威，想必结果肯定会是那样。


    「假设传说中的魔兽巴哈姆特当真存在于世上，那很有可能是近似暴龙种的生物，在暴龙种的真相调查上，情报应该能派上用场。」


    「可是有什么证据……」


    「听说从去年底开始，妖精自治区就接连发生巨龙袭击村落的事件。根据目击者的证词，那头龙的外表和一般龙种截然不同。」


    「……唔！那么，栖息在『云海之塔』的巴哈姆特，难不成……！」


    「就当作是为了解开这个谜团，我们非得征服『云海之塔』不可。」


    「…………」


    「巴哈姆特说不定跟『九头』一样都是暴龙种。如果是这样的话，一旦调查两者的共通点，也许就能找出暴龙种复活的原因。只要利用这点，也许就能在龙灾期到来前事先做出防范……」


    自从击败「九头」后，王国对于暴龙种的消息，以及龙灾期到来的可能性变得比以前更加敏感，这点「莉蒂雅」也深深有感。


    「当然，正如同我刚才所言，单凭『莉蒂雅』第二军团的力量来征服『云海之塔』是鲁莽的挑战。因此，我想委托两组人马来担任帮手。」


    「帮手？」


    「首先是住在妖精自治区的妖精们。那些妖精很瞭解『云海之塔』周围的情况，我认为对方比我们掌握了更多关于塔内的情报。王国政府与自治政府之间已经做过交涉，对方决定派出几名隶属义警团的妖精参加本次行动。」


    「妖精是吗……」


    王国与妖精自治区，也就是人类与妖精的关系很难称得上融洽。


    世人口中的妖精，其特徵是耳朵比人类长，而且大多是俊男美女。虽然与人类和矮人同属灵长类，但主要以森林为家，性格排外，不太愿意与外族交流。


    妖精崇尚与自然共生，因此，针对魔兽和动物的杀生会控制在生存所需的最低限度，也不像人类会使用炼骸术。尽管其中也有积极与人类进行交流的开明妖精，但整体上属于少数派。


    王国考量到妖精的这种习性，在国内设立了自治区。


    「在这次的事件上，妖精们感受到最大的威胁。」


    克鲁鲁说出事先想好的台词。考虑到今后的事，她认为在这里抹去部下们的担忧比较好。


    「照理说对方应该也有考虑到龙灾期到来的可能性，所以我想他们会派出值得信赖的战力。」


    「那么，另外一组人马是……？」


    「要征服『云海之塔』，我们必须解决的最大问题就是补给。如果不能解决这个问题，任务肯定会以失败收场。」


    「就说那是解决不了的问题……」


    「我们应该很清楚才对。有能力对抗魔兽，同时又能搬运大量物资的物体，以及──操纵那个物体、值得信赖的战友们。」


    「那是……？」


    克鲁鲁回以一抹厉笑。


    7


    「唉……今天是下雨天吗……」


    窗外响起雨声，走在旧校舍的走廊上，准备前往教室的澄也心情很忧郁。


    由于豹式送修还没回来，所以最近的课程主要都是数学和国文等基础学科的自习。


    哪怕多一分一秒也好，澄也想尽可能待在豹式身边，这种日子对他来说，简直就是折磨，何况澄也非常讨厌学习这些基础学科。


    「可是不念书也不行啊……」


    直到目前为止，澄也等人都是透过承接学校颁布的小任务，踏实地获取「成果」来避免被退学。


    然而，校内排名最低的「朵拉」班要晋级到排名第三的「凯萨」班，就必须在每半年一次的成绩评量上取得优秀的成绩。


    为此，期中考和期末考都必须拿高分。现阶段光是驾驶豹式，他们根本无法突破这道关卡。


    再来就是上周在召开检讨会时，吉野所担心的预算问题。再这样下去，就连豹式都发动不了，退学将成为现实……


    「要不接个大任务……可是这样是在赌运气，按照以往脚踏实地的做法才是最好的……只是就算那样，情况也会一直恶化下去吗……」


    如果是爷爷，不晓得会提出什么样的建议？


    以爷爷的个性，应该会想尽办法赚钱，就算是跑腿活也愿意做吧。豹式不光只能用来跟魔兽战斗，这点已经在故乡得到证实了。


    澄也一边想著这些事，一边走进教室，结果发现教室里只有一个人。


    只见皋月坐在自己的座位上，望著窗外出神，只是表情显得有些阴郁。


    「早安。皋月，你怎么了吗？」


    皋月吓了一跳，以不自然飙高的声音回答：


    「早、早安！小澄也……」


    她似乎根本没注意到澄也的存在，这点实在很稀奇。


    「怎、怎么了吗……？」


    「我才想问你。我看你沉著一张脸，想说你应该是在想什么事。」


    「啊、啊哈哈！没、没什么啦！真的。什么事都没有。」


    「是吗？果然还是因为菲妮前天提到的事太沉重了吗？」


    「啊……关于那件事，我完全没放在心上～～」


    皋月开朗地挥挥双手。


    「无论小菲妮是什么出身，我都会遵守约定的，因为我们是朋友。我只是没想到她竟然是王家的人，所以难免吓了一跳！」


    皋月咯咯地笑了起来。


    「不过，下个月中旬就是小菲妮的生日，感觉时间不多了。我们必须尽快承接下个任务，展开治疗小菲妮怕生毛病的训练才行！」


    「是啊。皋月，拜托你了。」


    「嗯，包在我身上。我会加油的！」


    只是对话到此中断，皋月再次望向窗外……嘴里喃喃说：


    「喏，小澄也。职责这种东西就那么重要吗……」


    「职责？」


    皋月的视线盯著下雨的中庭。


    「无论是小菲妮还是她爸爸，两人都好在意那种东西……」


    「因为是王家嘛。」


    「可是就算是那样，如果遵从职责，就无法过自由的人生了。要是被职责束缚，在真正遇到危险时，就会变得连逃跑都办不到。无论那个职责有多重要，自己要是死了，那就什么意义都没有了……」


    「…………」


    「我没办法活得像小菲妮一样……感觉自己办不到。」


    皋月虽然这样说，眼中却流露出忧愁和迷惘之色。


    「因为我……」


    皋月闭上了嘴巴，因为舒茨和吉野一起来到了教室。


    「各、各位，出大事了……！」


    随后菲妮冲进了教室。她平常都是伪装成啤酒桶进教室，今天却连伪装也忘了。


    「我刚才和克莉丝老师在走廊说话，我们好像被卷入不得了的事了……！」


    「不得了的事？」舒茨一脸诧异地询问。


    「是、是的！听说好像是『莉蒂雅』的克鲁鲁小姐她们要找我们合作，一起参加狩龙任务……」


    「『莉蒂雅』找我们合作……？」


    澄也等人和「莉蒂雅」之间有著不浅的因缘。


    在两个月前的「九头」骚动事件发生当时，双方在机缘巧合下联手作战。除此之外，「莉蒂雅」也是舒茨过去隶属的团体。舒茨等人是校内排名最低的「朵拉」班学生，反观「莉蒂雅」则是校内排名最高的「安东」班菁英──尽管双方立场差距悬殊，但关系称得上友好。


    那个「莉蒂雅」找上自己等人寻求合作……


    「是的……只是任务内容十分特殊。」


    「任务内容是探索『十大遗宫』之一的『云海之塔』。听说目的是要调查栖息在塔顶的巨龙──巴哈姆特的真面目……」


    这个消息震惊教室里的所有人。「十大遗宫」是个什么样的地方，在王国无人不知无人不晓。


    然而，在众人当中──唯有澄也注意到皋月脸色发白。

 第二章 长耳朵与长炮管

    1


    在我懂事的时候，就已经是个普通的孩子。


    最初的记忆是在孤儿院。我好像被双亲遗弃了。


    我不在乎这件事。比起这点，我有更需要注意的事。


    不要当个被孤立的孩子，不要当个讨厌鬼──也就是不能被霸凌。


    在孤儿院这种封闭的环境生活，这是最重要的事，我凭直觉学习到这点。


    我不想当霸凌者，也不想成为被霸凌的对象。


    所以我决定当个「普通」的小孩。


    普通地跟大家当好朋友，普通地跟大家说话，普通地表现出开朗的样子……


    拜其所赐，我没有遭到孤立，没有被人讨厌，更没有被霸凌。日子也许谈不上幸福，却也说不上不幸。


    我用「普通」来保护自己。


    到了五岁那年，我突然失去了这份「普通」。


    我亲戚的伯父决定收养我。


    那位伯父的工作似乎是使用名叫滑膛枪的武器来狩猎魔兽。


    这对我来说太难懂。虽然心里感到不安，但我也无能为力。


    我只是祈祷能继续当个「普通」人。


    之后，在我被收养的那天，伯父介绍了一名比我大两岁、即将成为我姊姊的少女给我认识。


    少女留著一头乌黑的长发，长相比我漂亮、个子比我高、头脑感觉比我聪明、笑起来比我可爱。


    「我的名字是和叶──新岛和叶。皋月，从今天起请多指教！」


    她是长耳人──妖精。


    2


    「好厉害──────！」


    「喂，澄也，不要那样大呼小叫。又不是小孩子。」


    「只有这样才能形容吧！好厉害──！好大──！」


    「真是的……」


    尽管吉野一脸无奈，但内心似乎也有同感。


    她从豹式的驾驶座探出上半身，眼睛一直跟澄也盯著同样的方向。


    彷佛要贯穿蓝天般耸立、笼罩在云雾之中的巨塔。


    「那就是『云海之塔』……」


    舒茨也为远方的壮观景象而倒抽一口气。


    「我是有听说过传闻，只是没想到竟然这么夸张……明明距离还超过十公里。」


    此刻，澄也等人正开著豹式，行驶在位于圣伊什特万王国东方、通往考尔曹格地区南端的阿尔梅之路上。


    阿尔梅之路起自考尔曹格地区的中心都市──考尔曹格，一路往南方辽阔的贝尔克特森林，以及涵盖在内的妖精自治区延伸而去。


    「总觉得很难相信……像我们这样的吊车尾，竟然要挑战探索那座大到吓人的巨塔。一点真实感都没有……感觉好奇怪。」


    「我也有同感。只是既然接下了『莉蒂雅』的委托，我们就没有退路了。无论如何都要达成任务，抓住未来才行。」


    舒茨眼中充满了决心。


    澄也等人这次参加的任务，那就是──


    协助「莉蒂雅计画」征服「云海之塔」，调查据传栖息在塔顶的传说魔兽──巴哈姆特。


    任务委托来自于全国议会。好像是因为有部分贵族认为巴哈姆特可能是像「九头」那种暴龙种的近似种，于是向「莉蒂雅」提出调查请求。


    澄也等人被要求以「帮手」身分参加任务。


    豹式小队没理由不接受，因为「莉蒂雅」开出的成功报酬，足够一次性解决豹式的活动资金问题。


    「可、可是就算是为求安全确实地征服『云海之塔』，竟然说什么『想用豹式来运送物资』，未免有点太失礼了吧！」


    菲妮气呼呼地鼓著脸颊：


    「战车是用来迎战魔兽和战车的武器！」


    「别这样说。『莉蒂雅』的要求也有一番道理。」


    舒茨出言劝解。在行前会议上，「莉蒂雅」把决定将战车投入到本次任务中的理由告知了众人。


    「在探索迷宫时，一但补给中断，无论再强悍的狩龙师到最后都会饿死。狩龙师所能携带的粮食有限，考虑到这点，投入战车就很有价值。」


    「那样的话，只要克鲁鲁小姐她们自己解放炼骸结晶的力量……」


    「那样做会加快炼骸结晶的消耗速度，对装备的运用造成不良影响。况且炼骸结晶很昂贵，没办法准备足够的备用品。」


    「……带上几匹马不就好了吗？」


    「马的食量是人的十倍，带马本身就是很没效率的做法。如果被卷入战斗之中，马也很有可能成为魔兽的食物。」


    「…………」


    「考虑到这些因素，只要补充燃料，豹式就能发挥出几百匹的马力，正是探索迷宫的绝佳工具。我认为克鲁鲁提出了很棒的想法。」


    「战车明明是用来迎战魔兽和战车的……那样绝对比较帅……」


    菲妮独自碎碎念，看来她似乎相当不满。


    另外，水太这次也被命令待在学校。毕竟本次任务预计会是时间超过两周以上的长期作战，实在很难带著它同行。尽管水太不愿意，但澄也恐吓说：「一个不好，很可能就要先把水太吃掉」，结果它就老实下来了。


    当然，他们有向亚涅尔贝正式申请参加长期任务，而校方也予以受理。毕竟「莉蒂雅」也参加了，这也算是理所当然的结果。


    「……话说回来，澄也这次没有用跟菲妮同样的理由反对呢。」


    「我也很好奇。澄也，你不是很讨厌将豹式用在战斗以外的地方吗？」


    过去在吉野和澄也的故乡欧佐劳村，豹式一直活跃于农事上，这件事在小队里很有名。


    根据本人的说法，豹式曾在一周内砍伐完广阔的森林，同样的作业由驮马和人来做需要花上半年时间，也曾在采石场拖拉几十吨重的岩石，展现出三头六臂的本领。


    基于相同的理由，澄也和菲妮同样讨厌将豹式用在其他事上，不过──


    「呃……是啊，我也开始反省了。就算是这种事也很重要。」


    「这种事？」


    「就是脚踏实地努力。以前在欧佐劳村时，为了赚取活动资金，我从早到晚都在打工，可是来到这里以后，就不像从前那样努力了。我认为这样不行。」


    「即便是澄也也会害怕贫穷啊。你这不是长大了吗？」


    「呜～～感觉只有我受到孤立～～」


    菲妮双手摀著脸叹息。吉野华丽地无视菲妮的怨念，低声说：


    「……话虽如此，总觉得这次的任务会遇到各种麻烦……」


    「你对计画感到不安吗？」


    舒茨问道。


    「确实，征服『云海之塔』是一项前所未闻的挑战。不过这次是由『莉蒂雅』担任主力，另外还有妖精担任向导。我觉得成功的可能性很高。但……」


    「真要说的话，感觉抵达塔顶之后才是问题。」


    「你是指巴哈姆特吗？」


    「嗯，『云海之塔里住著巴哈姆特』──我小时候也听过这个传说。但我一直认为那是童话故事，实在很难相信巴哈姆特真实存在于世上……」


    针对本次的任务，「莉蒂雅」尽可能提供了情报给豹式小队。克鲁鲁说不会像上次一样安排不重要的工作给豹式小队。


    其存在受到质疑的巴哈姆特，确实在妖精自治区造成灾害──这也是从「莉蒂雅」那里得到的情报之一。


    「……菲妮，身为古文书爱好者，你对巴哈姆特瞭解多少？」


    「啊，是的。在古代文献中，留有一些关于巴哈姆特的资料。这次的调查行动应该也是以此为依据。」


    「书上是怎么写的？」


    「关于


    巴哈姆特的真面目，虽然众说纷纭，但根据我手头上的资料，绝大部分都将巴哈姆特描述成立于所有龙种顶端的龙中之王。」


    「所以才叫王龙种？」


    「是的。不过，所谓的王龙种，只是为了方便将巴哈姆特纳入龙种进化图谱的一种叫法，我认为是没什么意义的分类……」


    在王国，随著炼骸术的发展，针对魔兽体系的研究也一直在进行中。


    「只是部分的古文书有提到巴哈姆特会使用惊人的强力魔法。」


    「惊人的强力魔法？」


    「『大日珥』。相传巴哈姆特会喷出威力足以将一国化为焦土的火球。」


    「「……啥？」」


    ……能将一国化为焦土的魔兽，从未听说过世上存在这种魔兽。


    「另外，根据其他的资料，巴哈姆特还会喷出比『大日珥』更强，名叫『超级日珥』的火球，其威力足以将一座大陆化为焦土……」


    「「……啥？」」


    「其他还有像是比『超级日珥』更强，名叫『终极日珥』的火球，其威力足以贯穿星球，最终将整颗星球剖成两半……」


    「等、等一下！那是真的吗？」


    吉野脸色苍白地问道。对此，菲妮可爱地歪著头说：


    「天晓得……只是既然古文书上的叙述不尽相同，就表示可信度不高吧？老实说，我认为其中加入了夸饰。」


    「……祈祷菲妮的考察是对的……」


    「啊，不过我也发现了有趣的考察哦。」


    菲妮一边使用水晶球让几本古文书飘浮在空中，一边摊开来检阅资料。


    「据说那些笼罩『云海之塔』的云雾，有可能是用来困住力量强大的巴哈姆特的『牢笼』。也就是说，古代人拥有封印巴哈姆特的力量……」


    「……原来如此，既然『云海之塔』是人工建筑，这样解释也有道理。」


    舒茨露出一副恍然大悟的模样。


    「倘若那个假设是事实，巴哈姆特就等于暴龙种的话，那『云海之塔』就会成为证明龙灾期确实存在的证据……」


    「另外，还有一种说法是──巴哈姆特是模仿神话中登场的神龙创造出来的人造魔兽。但我觉得这个传说实在不可信。」


    「以人工方式创造出魔兽，这种实验过去在炼金术研究中很盛行。但应该没有研究出任何成果才对。」


    菲妮摆出一副博学多闻的样子进行解说：


    「因此，我认为现实上应该不可能──感觉只是一种梦想。关于这点……」


    「皋月同学，你怎么看呢？」


    菲妮不经意地把话题拋向皋月，皋月却一直凝望著远方发呆。


    「皋月同学……？」


    「咦……啊，抱歉。我刚才完全没在听……」


    「皋月同学，你不要紧吧？感觉你最近很没精神……」


    「啊，不用担心我！我刚才只是不小心发呆了一下！」


    这时，澄也突然从旁插话：


    「皋月，你真的没事吗？」


    「怎么这样问……」


    「……如果有什么在意的事，你要马上说出来哦。之前在讨论是否要参加任务时，你看起来也心不在焉的……」


    「咦？讨、讨厌啦，小澄也。」


    皋月露出天真灿烂的笑容。


    「我真的跟平时一样充满活力！对了，马上就要抵达妖精自治区了，对吧？小舒茨，大概还要多久啊？」


    「按照目前的速度前进，应该再过十分钟左右就会进入妖精自治区了。」


    舒茨摊开地图确认。


    「本次任务是我们与『莉蒂雅』还有妖精三方的联合任务。三支战斗方式和习惯都不同的队伍要互相交流，视方法而定，我认为有机会顺利治好菲妮怕生的毛病。」


    「有具体方案吗？」


    「有是有……但就我而言，感觉要做出这个决定需要一点勇气。」


    「是吗……啊，对了，关于刚才提到的巴哈姆特，我话还没说完。根据仅有极少数资料上才有记载的冷门情报，据说除了龙形以外，巴哈姆特还有另一种型态，那就是……」


    就在这时──


    「刚才的……是什么……？」


    吉野发出紧张的声音──不知从哪里传来了听起来像地震的声音。


    「大家刚才有听到吧？」


    「嗯，听到了──在那里！」


    澄也指著南方喊道。


    从妖精自治区的贝尔克特森林内扬起了大量粉尘。


    紧接著，从森林方向传来巨大的嘶吼声。每一项都显示有魔兽在作乱。


    很有可能是人类或妖精受到了袭击。


    「全员行动！」


    舒茨反射性地下达命令。


    「虽然我们的目的是征服『云海之塔』──但身为立志成为狩龙师的人，我们不能坐视不管！战车前进（panzer vor）！」


    3


    豹式在道路上奋勇前进，一跨越妖精自治区的边境，进入贝尔克特森林没多久，闹事魔兽的身影便出现在众人眼前。


    只见魔兽动作灵巧地躲开森林里的树木，一路向前猛冲。


    外观──用一句话来形容，就是「全身缠著树木的龙」。


    「那是……佛瑞格伦戴尔！」


    舒茨坐在车长席上，一边将上半身探出车外一边喊道。


    「那是特化成适合在森林生存的陆龙种！正如外观所见，很擅长拟态！」


    舒茨一边从侧面观察佛瑞格伦戴尔，而豹式也一边在道路上笔直前进──不久后，她发现一道被佛瑞格伦戴尔追赶著，在森林内快跑的人影。


    那是一名身穿绿褐色衣袍、手持弩弓的少女，长著一双比人类更「长」的耳朵。


    「妖精……？」


    舒茨惊呼一声。


    妖精少女也以眼角余光确认到开在自己旁边的豹式──尽管一瞬间面露惊讶，但少女没有失去冷静，就这么继续往前跑。


    「你没事吧？不介意的话，就让我们来帮忙！」


    「多谢！」


    妖精少女一边狂奔，一边很有礼貌地低头行礼。


    「不过不用了！我这边会设法搞定！」


    「可是单凭弩弓……」


    「请放心。」


    妖精少女摇摇头，脸上露出无畏的笑容。


    「因为我是诱饵。」


    下一瞬间──


    现场响起一道舒茨等人听惯的声音，那是和五号战车豹式一样的炮击声。


    舒茨睁大了眼睛，就连澄也定住了。


    随后，佛瑞格伦戴尔发出哀嚎声，重重地摔倒在地。


    只见佛瑞格伦戴尔的脖根上插著一根形似鱼叉的物体，从颈部喷出鲜红色的血液。


    而且鱼叉尾端连接著锁链，延伸到森林的远方。在锁链的另一端……


    「战车！」


    有一辆战车在那里。


    尽管造型异于豹式，但毫无疑问是辆战车。全身包覆著钢铁，车体下方连接著履带，炮管向前方突出──不叫战车又叫什么。


    那辆战车与豹式最大的不同点，就在于炮塔和车体是结合在一起。不存在炮塔，炮管看起来像是固定在车体上。


    连接鱼叉的锁链是以装在炮管附近的挂钩为起点。


    「那是什么……？」


    吉野发出不敢置信的声音。


    然而，惊人的还在后头。


    只见战车就这么将鱼叉刺在佛瑞格伦戴尔身上，开始绕著它转圈，锁链转眼间便缠绕住佛瑞格伦戴尔全身。


    「用战车……来『捕鲸』……？」


    使用鱼叉来狩龙，这虽然在古代很盛行，但如今已彻底被淘汰。目前顶多只有像是捕鲸等水边狩猎才会采取这种做法。


    那辆战车利用主炮发射鱼叉，将那种做法运用到狩龙上──！


    「多谢各位前辈──最后一击！」


    少女转身跑向佛瑞格伦戴尔。


    只见少女跳到被锁链困住而倒地的佛瑞格伦戴尔头顶上──将弩弓的箭镞对准脑门。


    「森之母神、水之父神，请原谅我即将犯下的罪。生命回归泥土，泥土回归森林，森林回归水源。」


    少女这样吟唱完后，静静地扣下扳机。


    「归土。」


    了结佛瑞格伦戴尔的生命后，少女跑向了豹式。


    「真是非常抱歉，让各位操心了！有没有受伤？」


    「嗯，那倒是没有。但……」


    舒茨讲话吞吞吐吐，面对一连串的意外状况，她整个人完全糊涂了。


    这时，豹式炮塔后方的舱门开启，澄也露出身影来。


    「刚才那招好厉害！我第一次见到有人那样操纵战车！应该说，我还是第一次见到豹式以外的战车！老实说，我真是太感动了！」


    澄也满脸喜色，讲话喋喋不休：


    「那辆战车叫什么？上面没有炮塔，果然是因为主炮固定在车体上吗？那辆战车是在哪里入手的啊？」


    「呃、啊……」


    「喂，澄也！突然问那么多问题会吓到人家啦！」


    吉野让澄也闭上嘴巴，态度和善地向妖精少女搭话：


    「抱歉吓到你了……你没事吧？」


    「托各位的福，我没事！我想朗格内的其他人也没事。」


    「『朗格』？」


    「四号驱逐战车朗格──这是我们的战车的名字。相传是用来驱逐魔兽的战车，所以就叫驱逐战车。朗格ng）是长炮管的意思。」


    「妖精与朗格……长耳朵与长炮管……」


    舒茨突然小声嘟哝了一句──立刻引来所有人关注。对此，舒茨不好意思地乾咳几声，接著说：


    「没、没什么！只是觉得很相配，所以说说看罢了！」


    「原来如此，这么说也对！因为对我们来说，人类都是『短耳』族，所以我一直没注意到这件事！」


    妖精少女语气开朗地回答，看来是把舒茨的话当成了善意的玩笑。


    「总之，详细情况待会儿再说。我想先让那只魔兽回归大地。」


    少女再次走向佛瑞格伦戴尔，这时──她像是想起什么似回头说：


    「啊，不过在那之前，还是得先自我介绍啊！我叫乙叶?奥尔哈提欧，是朗格小队的成员，隶属这一带的义警团。」


    「那个……我们是──」


    「我知道。」


    「咦？」


    「各位就是两个月前击败了『九头』的豹式小队吧。我从『莉蒂雅计画』那里详细听说了。」


    「咦、咦──？」


    乙叶端正姿势，接著爽朗地做出宣告。


    「还有件事忘了告诉各位，我们就是要跟各位一起联手征服『云海之塔』的妖精队伍。另外──」


    这时，皋月从豹式里探出身，明显是算好时间出现的。


    皋月脸上充满了困惑。


    然而，乙叶一见到皋月，立刻对她露出开心的笑容：


    「好久不见，皋月小姐！姊姊……承蒙你照顾了！」


    「嗯、嗯……」


    澄也等人见状哑口无言。而皋月只是语气生硬地回答。


    4


    「所以战车就从一辆变成两辆了……」


    一个小时后。在妖精自治区中最靠近「云海之塔」的城镇──厄尔布鲁士市的广场。


    「莉蒂雅计画」第二军团的指挥官──克鲁鲁哑然无语。


    「总、总之就是这么回事……」


    舒茨回答，表情看起来跟克鲁鲁一样很难接受现实。


    在两人的身后，澄也和吉野，以及包含乙叶在内的四名妖精，正分头检查著豹式和朗格的状况。


    像是要证明「妖精多美女」这句话没说错一般，包含乙叶在内，驾驶朗格的妖精全都是眉清目秀的少女。


    一方面也是因为地点是广场，豹式和朗格成了厄尔布鲁士市民──当然，清一色都是妖精──的注目焦点。


    根据事先的计画，三支队伍要在这座广场集合，互相自我介绍，并召开行前会议。


    「……克鲁鲁早就听说这件事了吗？」


    「不，我现在才知道。应该说，除了豹式以外，我根本没想过还存在其他战车。」


    「我也是……」


    这时，检查完豹式的澄也和吉野走近过来。


    「吉野，皋月和菲妮人呢？」


    「菲妮仍旧躲在车内不敢见人。皋月──果然还是什么也不说。」


    「现在只能暂时先让她静一静了吗……」


    妖精们搬出从未见过的战车，展现出超乎常理的运用法，这让舒茨等人感受到震撼。而身为妖精的乙叶认识皋月这件事也同样惊人。


    从乙叶的话听起来，乙叶的姊姊似乎也认识皋月。


    只是除此之外，他们没能从乙叶和皋月嘴里问出更多东西。大概是从皋月的态度察觉到了什么，乙叶没有再多说什么。而皋月也是一样。


    再说，豹式小队的人都知道皋月不喜欢被人询问有关过去的事。


    舒茨像是要转换心情般对克鲁鲁说道：


    「──话说回来，真是好久不见了，克鲁鲁。看到你这么有精神，我也就放心了。」


    「舒茨姊姊才是。另外，两个月前承蒙姊姊们照顾了。」


    「我才要说谢谢，感谢你们邀请我们参加这次的任务。」


    「能听到姊姊这么说，也就不枉费我提出邀请了──啊，萝特也代表大家过来打声招呼。当然，除了舒茨姊姊以外，也要向其他人问好。」


    萝特发出「呜……」的呻吟，表情痛苦地站到前面来。


    克鲁鲁八成是在介意自己等人在两个月前与「九头」战斗时，对舒茨以外的其他人摆出高傲姿态的那件事。


    「呃……如果是因为之前的事，你们不需要介意啦。」


    内心的纠结让萝特开不了口。澄也对她说道：


    「毕竟那也是没办法的事……我们也没放在心上。我反倒觉得那是一帖良药，帮助我们绷紧神经。」


    「是、是吗……」


    萝特露出松了一口气的表情，却没有坦率地道歉。


    「事、事先声明，我们并非认同你们，只是因为这次的任务需要你们的力量……」


    「哦、哦……」


    「舒茨姊姊就拜托你们了……」


    话说完，萝特重新退回克鲁鲁身后。对此，克鲁鲁无奈地叹气。


    「抱歉，萝特的个性不习惯道歉……只是她有在反省，请各位原谅她。」


    「我明白啦。从今天起，你就是我们重要的伙伴。萝特，拜托你了。」


    「嗯、嗯……」


    「抱歉久等了！大家再等一下就会过来了！」


    乙叶朝这边喊道，皋月和菲妮也跟在旁边。


    「皋月和菲妮……？你没事吧？」


    舒茨一脸担心地问道。


    「嘿嘿……刚才抱歉了。我需要时间整理好情绪。」


    「那倒是无妨……你不要紧吧？」


    「乙叶过来跟我们打招呼，我和菲妮也不好不过来。嗯，关于详细的事，我想乙叶她


    们肯定会说的。」


    「这样啊──菲妮，你行吗？」


    「是、是的……！」


    菲妮声音拔尖，紧张得全身僵硬。


    「我、我会努力的！其、其实我、我是第一次跟、跟妖精说话……！」


    这时，待在朗格旁边的三名妖精朝这边靠近。


    仔细一瞧，其中一名是肤色黝黑的黑妖精。妖精分成几个族群，像乙叶和另外两人那样皮肤白皙的妖精归属于白妖精这个族群。


    白妖精和黑妖精从前是对立关系，可是在圣伊什特万王国的统治下，双方的关系得到缓和，如今两族在妖精自治区实现共存。


    「这样挑战『云海之塔』的所有人就全到齐了！」


    乙叶表现得很开心。


    先从妖精们开始自我介绍。


    「再次向豹式小队的各位自我介绍。我是妖精自治区义警团的乙叶！这次请多多关照！」


    乙叶精神饱满地打招呼。她的态度从刚才到现在始终如一，丝毫感受不到妖精对人类常有的警戒心。


    「身为四号驱逐战车朗格的乘组员，我担任的是装填手。话虽如此，我大多是使用这把弩弓，扮演诱敌和终结者的角色──」


    「装填手在车外行动，果然是因为发射鱼叉只需要进行一次装填的缘故吗？」


    澄也迫不及待地问道。他之前似乎一直忍著不发问。


    「是的！因为我们也会使用朗格来猎捕魔兽。话说，难道各位的战车……豹式不一样吗？」


    「豹式是从炮管发射炮弹，还有就是使用装在炮管上的大剑进行格斗，或是利用冲撞来战斗。」


    「战斗方式与我们截然不同呢……」


    由乙叶充当诱饵来吸引魔兽，其他人趁机发射鱼叉，封锁魔兽的行动，随后乙叶再用弩弓补上最后一击──这就是朗格的战术。


    虽然和豹式相比稍嫌费工夫，但既不使用炮弹，也不使用炼骸素材，是很有妖精风格的「环保」战斗方式，这种战术也很适合炮管不能转动的朗格。


    「不过，我们也是最近才学会冲撞以外的战术就是了。多亏在场的舒茨和皋月帮忙想办法，我们才得以开创出新战术。」


    「原来是这样啊……」


    「……听完刚才的话，我重新注意到一件事。」


    舒茨感觉很难为情地乾咳了几声，接著说：


    「你们为何会开著朗格战斗呢？对我们来说，这次与朗格的邂逅，简直就像是遭遇未知事物一般。没想到除了豹式以外，竟然还存在其他战车……」


    「关于这点，我也有同感。各位为什么会操纵豹式呢？」


    「我爷爷曾经是开战车狩猎魔兽的机甲狩龙师，他在退休之后，也依然持有战车。」


    澄也一脸自豪地双臂抱胸。


    「我继承了那辆战车，所以豹式是我的私人物品。」


    「原、原来如此……」


    乙叶一边注意伙伴的视线，一边点头。


    「那样的话，各位的情况跟我们一样呢。我们的朗格在数十年前，好像曾经是机甲狩龙师使用过的东西。」


    「……！你是说真的吗？」


    听到这番话，澄也彷佛要扑上去似的抓住乙叶的肩膀。


    「是、是的……不过那有什么问题吗……」


    「问题可大了！吉野，你听见没？在爷爷年轻的时候，果然真的有『机甲狩龙师』这种职业！」


    「那充其量只是间接证据，还有不要突然抓女孩子的肩膀。」


    吉野冷静地回答。等澄也急忙退开后，她继续对著乙叶说：


    「对不起啊，我们也有我们的苦衷……不过，为何曾经属于机甲狩龙师的朗格会跑到你们手上呢？」


    「大约三个月前，我们在森林里的洞窟偶然发现了朗格。」


    「在洞窟里发现的？」


    「是的。当时现场留著一张纸条，根据纸条上的内容，似乎是某个机甲狩龙师为如何处理朗格而感到伤脑筋，结果把东西丢著就走了。一开始，对于该如何处理朗格，妖精内部也是意见分歧……但纸条上写著：『希望捡到的人，能将朗格用于追求妖精自治区的和平与繁荣上。』于是最后便交由我们义警团来保管。因为想说在让魔兽『归土』时，应该能派上用场。」


    「你刚才也用了『归土』这个词，那究竟是什么意思？」


    「遇到像刚才的佛瑞格伦戴尔那样陷入失控状态的魔兽，在迫不得已的情况下杀死魔兽，我们将这种行为称为『归土』。对我们妖精来说，无论是人类、森林、动物还是魔兽，最后都必须回归大地──义警团的工作，就是透过这种方式来守护妖精自治区的和平。」


    「那么，你们有遇到报告中那只疑似巴哈姆特的魔兽吗……」


    「很遗憾，我们没有遇过那只魔兽。」


    乙叶阴沉著脸回答。


    「就算收到报告前往救援，但每次都为时已晚……正因如此，对我们来说，这次的调查同样也是很重要的任务。」


    乙叶语气坚定。对于隶属义警团的自己等人没能完成职责，她可能感到强烈的愤怒。


    「……不过，最初在听到关于本次任务的事时，我真是吓了一跳！没想到除了我们以外，竟然还有人驾驶战车！」


    舒茨高兴地点头：


    「我们也很惊讶。接下来请多多关照。」


    「是的！有事请尽管吩咐……那么，我也介绍一下我方的其他成员。」


    乙叶回头望向其他三名妖精。


    「首先是我们的队长──雅恩?克鲁兹。雅恩前辈？」


    语毕，站在三人中间的妖精站了出来。


    一头堪称妖精标准特徵的金发绑成两条辫子，个头十分娇小玲珑，外貌看起来才十几岁出头，却有著一双独特的犀利眼神。


    「……我是担任队长的雅恩?克鲁兹。」


    声音小到彷佛风一吹就会消散。


    「……请多指教。」


    雅恩只说了这么一句话，接著便退了回去。


    面对这番过于简短的自我介绍，在场人类全都张嘴愣在原地……乙叶马上站出来打圆场。


    「雅恩前辈同时也是朗格的车长。虽然是个沉默寡言的人，但她比谁都盼望妖精自治区的和平，甚至自愿申请参加本次的任务！」


    接著，乙叶把脸转向站在雅恩身旁的黑妖精。


    「再来是赛丝?贝尔前辈，她担任朗格的炮手。」


    个头高大的黑妖精站了出来。褐色的皮肤配上白银色的头发，外貌可说是标准的黑妖精。一头长发绑成马尾，虽然腰间插著短刀，身上却穿著类似比基尼泳装的装束，打扮十分清凉。


    赛丝先是挺直背脊，接著猛然九十度弯腰，整整鞠躬了三秒后，又猛然恢复原来的姿势，目光真挚地说：


    「赛丝?贝尔。请多指教。」


    话说完，赛丝退回原位。人类这边再次哑口无言。


    「赛丝前辈在黑妖精当中，也是出身于威名显赫的一族。虽然她和雅恩前辈一样沉默寡言，但别看她这样，其实她非常贤慧，很擅长做菜和裁缝！我们的衣服也都是赛丝前辈手工缝制的！」


    乙叶原地转了一圈，让衣服随风飘扬。赛丝──默默地脸红了。尽管打扮看起来积极勇敢，但个性似乎很腼腆。


    舒茨一脸不知该说什么地回答：


    「真、真有个性呢……」


    「是的！多亏如此，我每天都过得很开心！」


    「…………」


    「最后是跟我同期加入义警团的──」


    「乙叶给我闭嘴。我自己


    会介绍自己，不用你来介绍。」


    最后一名妖精声音尖锐地说道。一头黑长发以妖精来说很罕见，虽然外貌是个美人胚子，却透露出一股优等生的傲气。


    乙叶说著「是、是的……！」退到后方，看来她的地位在乙叶之上。


    「我是卡雅克?维克赛，担任朗格的驾驶员。我也衷心期盼本次的任务能够成功──但我个人希望各位搞清楚一件事。」


    「搞清楚一件事？」


    克鲁鲁不由得问道。卡雅克点点头。


    「没错。我们妖精纯粹是为了妖精自治区的和平，才会参加本次的任务，除此之外，再没有其他理由。另外，我也不打算跟你们混熟……也就是说，到了紧要关头时，我会不惜撇下你们。」


    听到这句话，从「莉蒂雅」的队伍中不和谐的鼓噪声。


    「卡雅克小姐，能请你说明一下理由吗？」


    克鲁鲁一脸淡定，但唯独眼神例外，她的眼睛同时观察著雅恩的样子。


    「理由很简单。因为我认为这次要调查的妖精自治区魔兽灾害事件，就是你们人类所造成的。」


    「你说什么……？」


    听到这句话，萝特瞬间激动起来。其他「莉蒂雅」成员的怒气也一口气攀升。


    克鲁鲁张开双手制止众人，催促卡雅克继续说下去。


    「在这数十年来，妖精自治区整体出现魔兽数量减少，大型魔兽袭击村庄的频率随之增加的现象。」


    「你认为原因出在我们人类身上？」


    「没错。尤其是你们为了获得炼骸素材所进行的狩龙任务。」


    这句话让「莉蒂雅」等人的情绪更为激动──就连克鲁鲁也板起面孔。


    舒茨等人也不例外，唯独皋月表情忧郁地低著头，似乎早就预料到卡雅克会这样说。


    「在王国，人们对炼骸素材的需求节节高升，这就表示有相对大量的魔兽遭到杀害，生态系因而产生许多『空洞』，导致栖息在妖精自治区的魔兽被吸入那些『空洞』而减少。结果就是造成大型魔兽的食物不足，开始袭击村庄。」


    「…………」


    「最近疑似巴哈姆特的魔兽所造成的灾害，肯定也跟此事有关。虽说巴哈姆特是栖息在塔顶，塔内外的生态系却跟整个妖精自治区相连。换句话说，这次的事件根本就是你们人类造成的『人祸』，我们妖精纯粹是受害者。既是如此，不用说也知道该由谁来负责。」


    「别开玩笑了！」


    萝特忍无可忍地大吼：


    「摆出一副只有你们是受害者的姿态……所以你是想要我们不要狩龙，不要使用炼骸术吗？」


    「简单来说就是这个意思。」


    「怎么可能办得到！你知道炼骸术带给多少人生活上的富裕吗？」


    「那么，不要追求富裕的生活不就得了？」


    「啥……？」


    「我们妖精就过著不依赖炼骸术、与自然和谐共处的生活。」


    「那是你们的『喜好』吧！」


    「那么，难道你们是凭『喜好』来破坏生态系，即便引来灾祸也无妨吗？」


    「所以才需要狩龙师！为了守护人们免于魔兽的威胁，我们一直在战斗！」


    「请你不要睁眼说瞎话。如今获得炼骸素材应该才是狩龙师的主业，不然狩龙师为何要跑去边境狩猎魔兽？」


    「那、那是……」


    「确实，透过这次的任务，或许能解决疑似巴哈姆特的魔兽所造成的灾害问题──但往后也有可能因为同样的原因而发生同样的灾害。」


    「你说完了没……！」


    克鲁鲁拦住气愤的萝特，开口询问雅恩：


    「雅恩?克鲁兹小姐，请你解释刚才的发言是什么意思。我们不希望引起麻烦。」


    尽管克鲁鲁的用词十分恭敬，但声音隐含怒意。


    人类与妖精合作执行任务，妖精阵营的指挥官没有制止部下口出恶言──如此一来，只能将卡雅克的话视为妖精们「全体」的意见。


    就如同刚才一样，雅恩轻声细语地回答，表情近乎木然。


    「……刚才的话……是卡雅克自己的想法……不代表我们所有人的意见。」


    「既然如此，你为何允许部下口出恶言呢？」


    「……因为我希望各位……明白我们的愿望。」


    「愿望？」


    「……我也希望……妖精与人类友好相处。然而，如果卡雅克刚才说的是事实，那就难办了……」


    雅恩小声地继续说道──只是声音里蕴含一股独特的热情。


    「……这次的任务对妖精来说……是重要的试金石。我们的态度也会因为你们的态度而改变……」


    「…………」


    「希望你们不要忘了任务的目的。」


    克鲁鲁那双平静如止水般的眼眸──似乎看透了什么。


    妖精们也许是担心克鲁鲁等人比起完成任务，会更重视收集炼骸素材。


    「……我明白你们想表达的意思了。我答应你们，我们会尽全力来完成本次任务──萝特，事情就是这样，控制一下你的情绪。」


    「遵、遵命……」


    萝特不满地闭上嘴巴。雅恩也点点头，向卡雅克使眼色。


    卡雅克心不甘情不愿地叹气，接著说：


    「我明白了。不过还有一件事，无论前辈说什么，我都要问个明白。」


    「卡雅克，那个……！」


    「这件事我非得确认清楚不可，这也是为了不在这里的『她』。」


    卡雅克目光直直盯向某个人。


    「新岛皋月……你为何会出现在这里？」


    5


    舒茨等人倒抽一口气，纷纷注视著皋月。


    面对卡雅克的质问，皋月没有做出任何回答，只是一脸难受地低著头，本人似乎早已预料到这个结果。


    「看样子，你什么都没告诉其他人类对吧……」


    「刚才的话──是什么意思？」


    克鲁鲁看了舒茨一眼，同时问道。


    「事情很简单，这孩子放弃自己的职责逃走了。放弃了身为狙击狩龙师的职责。」


    「狙击……狩龙师……？」


    所有人都是第一次听到这个词，舒茨也不禁惊呼出声。


    「……所谓的狙击狩龙师，顾名思义，就是利用狙击这种手段进行狩龙的狩龙师。」


    乙叶语带踌躇地补充说明。


    「其特徵是使用一种名叫滑膛枪、靠火药来发射子弹的武器。滑膛枪就如同战车一样，相传是失落文明的遗产。」


    滑膛──在与「九头」的那场战斗中，澄也等人曾经听皋月喊过这个词。


    倘若滑膛枪是乙叶形容的那种武器，而皋月又熟悉用法的话，那皋月在刚见到豹式后，马上便发现主炮的真正用途，那也就没什么好奇怪的了。


    「直到半年前为止，皋月都还跟乙叶的姊姊和叶组成小队，以狙击狩龙师的身分活跃于我们的妖精自治区，以及人类居住的考尔曹格地区。」


    「……卡雅克刚才说的都是事实。」


    皋月喃喃说道──彷佛像在说别人的事一样。


    「另外两件事也是真的。直到半年前为止，我都还是个狙击狩龙师，在这一带生活。我曾经是个孤儿，但师傅──伯父收养了我，让我跟乙叶的姊姊一起修行……最后变成现在这样。」


    卡雅克表情扭曲，看起来很不悦。乙叶急忙继续补充说明：


    「我、我与和叶姊姊跟皋月小姐一样都是孤儿！不过，姊姊是被皋月小姐的叔叔收养，


    而我则是被其他的妖精家庭收养，所以……对我来说，皋月小姐就类似于没有血缘关系的姊姊。只是皋月小姐的叔叔三年前因意外身亡……在那之后，姊姊和皋月小姐就组成了两人小队。」


    克鲁鲁为求确认而发问：


    「从刚才的话听起来，你们好像不喜欢像我们这样的狩龙师……那个狙击狩龙师和一般的狩龙师有差别吗？」


    「虽然冠上狩龙师这个称号，然而实际上，狙击狩龙师就等同于以打猎为生的猎人。因此，狙击狩龙师跟我们妖精一样……不，比我们更加崇敬自然，狩猎魔兽仅是为求生存。根据姊姊的说法，那好像是只在考尔曹格地方和妖精自治区周遭一带传承的特殊职业。」


    「…………」


    「皋月小姐和姊姊组成的狙击狩龙师小队，过去在这一带很有名……我们也受到很多帮助。」


    「然而，皋月却拋下了那份职责。」


    卡雅克一口咬定地说道：


    「她在半年前的任务中失去和叶后，就从我们面前消失了。而且当时的任务对手，正是我们这次要调查的目标──疑似巴哈姆特的黑色巨龙。」


    「……唔！皋月……？」


    舒茨不禁转头望向皋月。若卡雅克所言属实，就表示皋月曾经与巴哈姆特交过手──换句话说，她能证明巴哈姆特的存在。


    皋月隐瞒著这件事没说，站在舒茨的立场上，她不可能不责备皋月。


    然而，皋月却用跟平时完全相反的含糊态度回答：


    「……抱歉，小舒茨，我为隐瞒自己过去身为狙击狩龙师一事道歉。只是关于巴哈姆特的事，我不是很清楚……」


    「不是很清楚？你不是跟巴哈姆特交过手吗？」


    「我对那时候……对失去和叶时的记忆很模糊，所以记不太清楚了……」


    「哼，少装蒜了──你肯定是怯战而逃，对和叶见死不救。根据现场遗留的战斗痕迹，也没有发现任何证据显示你当时是与和叶一起战斗。」


    「卡雅克……！」


    「和叶是我最要好的朋友，她也把你当成亲妹妹般疼爱。然而你却对她见死不救，放弃了身为狙击狩龙师的职责，拋弃了我们──事到如今，竟然又『厚著脸皮』回来这里，你还是不是人啊！而且还跟新的伙伴打成一片！」


    皋月沉默不发一语，只是盯著地面忍受下去。


    「……我明白你想表达的意思了。」


    舒茨像是要袒护皋月般站出来回答。


    「然而，皋月事实上就是我们的伙伴。无论你们对她有何想法，事到如今，我们都不可能将她踢出队伍。毕竟若是没有皋月，我们也无法完善地操纵豹式，也就没把握让任务成功。」


    「这点道理我还明白。正因如此，我才想听听皋月现在的回答……不过看样子，她大概说什么都不会坦白吧。」


    「她说她不记得了，所以这也没办法吧。」


    「别说得你好像什么都知道一样。有什么证据能证明皋月说的话是真的？我纯粹是为了任务著想才这么问──毕竟难保她不会像以前一样逃跑。」


    「爷爷曾经说过──『战场上多得是败给恐惧，最后拋弃战车、拋弃伙伴而逃跑的家伙』。」


    「澄也……？」


    舒茨傻眼地喊道。


    因为这句话太过突然，每个人都不知该做何反应，就连卡雅克和皋月也不例外。


    澄也无视众人，微低著头继续说：


    「不过爷爷也说过──『如果每件事都要怪罪的话，那根本没完没了，所以必须包容伙伴的失败』。」


    澄也抬起下巴，目光注视著卡雅克。


    「所以我想成为那样的人。毕竟我自己也不知道会在什么时候、以什么样的方式逃走。」


    卡雅克如同看待仇敌般瞪著澄也，她已经彻底将澄也视为敌人。


    「刚才那番话是出自你那过去身为狩龙师的祖父之口吗？」


    「没错。正确来说不是狩龙师，而是机甲狩龙师。」


    「那种事怎样都好。另外，虽然刚才那番话乍听之下很伟大，但完全不是那回事。那是要我们就算被伙伴拋弃也别抱怨耶，哪怕自己死了也一样。」


    卡雅克似乎认为自己做出了决定性的反击，甚至能从她的声音中感受到从容。


    然而，澄也却是「啊──」一声张大嘴巴，一副想明白似的点头回答：


    「仔细想想……确实是那么回事呢。」


    「那……那是怎样？你的意思是那样也无妨吗？即使自己以外的伙伴死去也没关系吗？那样太奇怪了吧！」


    「那样确实不太好，所以我是这么想的。」


    澄也这么说，正视著卡雅克。


    「首先我要成为值得伙伴信赖……不会被伙伴拋弃的人。」


    「……唔！」


    「到头来，不就是这么回事吗？毕竟只要驾驶战车，乘组员就有可能因为各种原因而换人，也有可能彼此合不来。当然，遭到伙伴背叛或杀死这种事也有可能发生，那也是无可奈何的事。」


    澄也坦然接受了残酷的现实。听完他这番话，不光是卡雅克，就连舒茨、皋月、菲妮乃至于莉蒂雅等人全都哑口无言，唯有一人例外──可能早就习惯了澄也这副德性，吉野始终不发一语。


    「所以我要先成为那样的人。为了伙伴拚命，除此之外，我想不出其他办法──不过这纯粹是我个人的想法就是了。」


    「……没错，那只是你个人的想法，跟皋月不可信任这件事无关。还是你想说和叶的死是必然的结果，皋月逃跑没有错吗？」


    「我可没那么说。只是人都来到这里了，就没必要兴师问罪了吧。何况要是你当真很想念那个叫和叶的人，就不应该在这里责备身为妹妹的皋月吧。如果那是和叶所期望的，那就另当别论了。」


    「……唔！」


    「皋月没有逃避，而是决心再次回来与巴哈姆特一战，这样不就够了吗？至少我相信这样的皋月。皋月好几次为我们做出奉献，她不但解开了豹式主炮的秘密，更将必杀的炼骸弹传授给我们。皋月有恩于我们，所以无论你们说什么，我都支持皋月。」


    「小澄也……」


    皋月愣愣地低喃，似乎完全没想到澄也会这样帮自己说话。


    雅恩一脸不爽地反驳道：


    「那只是因为你们正好提供了皋月逃避的场所！从狙击狩龙师变成机甲狩龙师，从滑膛枪换成操纵战车的主炮，简直一模一样不是吗？不要以为我们不明白！」


    「可能确实是那样没错……」


    澄也以毫无紧张感的声音回答。听到这番话，卡雅克更加恼火了。


    「你不也明白吗？正因如此，我依旧无法信任皋月！」


    「既然如此……」


    「你们可以不信任皋月。相对的，请信任我们五人和五号战车豹式。」


    「……唔！」


    卡雅克再次哑口无言。澄也交抱双臂，微笑著继续说：


    「这次的任务对我们来说也是重要的一战。我们一定会全力以赴，将任务导向成功。所以就算你们不信任皋月，也请信任我们。」


    虽然逻辑上很奇怪，听起来却很有说服力。事实上，澄也等人几乎是独力击败了疑似暴龙种的「九头」，所以实力是挂保证的。


    卡雅克很不服气地闭上嘴巴，大概是发觉自己说不过澄也吧。


    其他人似乎也感受到这点。


    然而，唯独舒茨有不同的想法。她之前就一直觉得澄也的性格很古怪，如今感觉自己好像明白原因了。


    自从三个月前认识以


    来，澄也一直都是将伙伴摆在第一位，忠实地遵守机甲狩龙师的原则行事。


    五号战车豹式是五人驾驶的武器，所以五人必须同心协力作战──道理上说得通，感觉也很合理，自己也因此得救了。话虽如此，她也不是不觉得那只是漂亮话。澄也打从心底相信著这些，也让她感受到一种难以言喻的不安。


    然而，澄也之所以会贯彻这种态度，其实理由很简单。


    澄也一直是参考从祖父那里听来的话，一边想像成为机甲狩龙师的自己，一边过日子。


    正因如此，尽管嘴里说出「只要一直驾驶战车，乘组员就会不停更换」这种无情的话，却也不惜为伙伴全力以赴。因为他明白要是不这样做，身为机甲狩龙师就无法得到伙伴真正的信赖。


    或许直到与「九头」战斗为止，澄也心里也一直感到很不安，可是在经历与「九头」的战斗之后，如今的澄也得到了自信心。


    想到这里，舒茨感到有些心疼。


    过了一会儿，卡雅克语带不甘地说道：


    「……还真敢说呢。意思是万一出了什么事，你们会负起全责吗？」


    「没错。那就是机甲狩龙师的作风！」


    澄也自信满满地竖起大拇指。对此，卡雅克一脸错愕地说道：


    「那是什么鬼？我听都没听过。」


    「那就趁现在记住吧。既然你们也驾驶战车，就同样是机甲狩龙师的一员。」


    「别闹了。我基本上讨厌友情万岁的戏码，即便同样是妖精也一样。」


    「你这家伙跟不久前的舒茨感觉很像耶。火气不要那么大，你三餐有正常吃吗？」


    「……唔！那个……！」


    卡雅克突然露出狼狈的模样。乙叶见状，发出了银铃般的笑声：


    「……其实卡雅克非常挑食，所以总是被前辈们骂哦。她不爱吃肉和鱼之类的食物……基本上只吃山菜……」


    「我、我才没有只吃山菜！我只是……对了，我是为了健康啦！为了健康！最近也喝了很多豆浆！」


    「我知道卡雅克喜欢豆浆，也知道那很有益健康，但我认为保持饮食均衡更有效……」


    「人各有所好吧！」


    「难不成是为了减肥吗……？」


    听到吉野的问题，卡雅克身体抖了一下……她的反应就是最好的答案。


    一瞬过后，笑声在众人间传播开来。乙叶等人毫不害臊地大笑。


    「有、有什么关系！我在妖精中属于易胖体质！」


    「那种事自己说出来不好吧？」


    「可、可恶……！」


    「……我明白你们的主张了。」


    舒茨一边辛苦地憋笑，一边试著归纳结论：


    「看来我们之间有著许多恩怨呢。不过，既然利害关系一致，我觉得还是有合作的空间。我可以认为你们也是这么想的吗？」


    雅恩静静地点头，像是要制住卡雅克似的紧盯著她不放。


    「……我明白了，暂时先放过你们。相对的，包含皋月在内，我会亲眼确认你们五人是否当真值得信赖，没问题吧？」


    「我是无所谓。就算我是三支队伍里唯一的男性，你也可别过来偷看我换衣服哦。」


    「谁、谁要偷看你换衣服啊！」


    「另外，正确来说不是五人，而是五人加一辆。你这样还算得上是战车驾驶员吗？」


    「……唔！知道了啦！不过，不要把我跟你这样的战车狂相提并论好吗？」


    吉野叹著气插嘴道：


    「……那句话对澄也来说是赞美，行不通的。」


    「……唔！」


    「没错！我是公认的战车狂！如果是关于豹式的事，尽管来问我！」


    「不需要！」


    卡雅克斩钉截铁地回答，似乎已经不打算继续跟澄也吵下去了。


    至于话题的核心人物……皋月依旧不发一语，像在忍耐什么似的低著头。


    确认谈话告一段落后，舒茨决定切换到下个话题。


    「那么，接下来轮到我们自我介绍──虽然很想这么说，不过在那之前，身为豹式小队的队长，我想向大家提出一个建议……菲妮，过来这边。」


    「啥？」菲妮一脸纳闷地走到舒茨身边。


    舒茨确认菲妮走过来后，露出下定决心的表情，缓缓说出自己的建议。


    6


    隔天早上，澄也等人从厄尔布鲁士出发，开著豹式前往「云海之塔」。


    车体上载著大量木箱，里头塞满了本次任务的粮食，以及除了吉野这名驾驶员以外的另外三名乘组员，外加一个啤酒桶。


    「呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜──！」


    啤酒桶──菲妮发出了悲痛的叫声：


    「大家、大家太过分了────！」


    「菲妮，别这么说嘛。这也是为了改善你怕生的毛病……」


    「就算是那样，舒茨同学也用不著提出那种建议啊！我办不到啦──！」


    ──在昨天的行前会议上，舒茨向众人提出了这样的建议──


    「关于本次任务，我们没有明确指定谁来担任统率三支小队的队长。没有队长就代表没有负责人，很有可能会妨碍到任务的执行。因此，我想选出一个人来担任临时队长。」


    听到舒茨的提议，众人皆露出恍然大悟的表情。


    「如果是那样，当然该由我们『莉蒂雅』的团长来──」


    这时，卡雅克出声打断萝特的提议。


    「别开玩笑了。我们为何非得服从你们的命令不可？」


    「……本次任务是由我们规划的。」


    「你们需要妖精向导不是吗？我认为我们这些打头阵的妖精理当掌握任务的主导权。你连这种事都不懂吗？唉……毕竟是人类，我想自然不会明白呢。」


    「你说什么……你这个减肥妖精！」


    「减肥妖精？」


    「看在我们这些王国偶像眼里，在不减肥就瘦不下来的当下，你就已经是输家了！」


    「……唔！你为何有办法将别人可歌可泣的努力贬得如此一文不值！你自己不也装成『中性女孩』试图塑造个人形象！」


    「我、我这是本性！何况『中性女孩』在王国可是有著悠久的历史！在某本古文书上，记载著名为『系缎带的骑士』这样一位中性女孩的故事……」（注：典故出自漫画《缎带骑士》，主角是女扮男装的王子）


    无益的争论持续了好一会儿──两人最后吵累了，闭上了嘴巴。这时舒茨才装没事地重新说明。


    「……就像这样，我想避免浪费多余的力气在争吵上。因此，我们必须推出一个能获得人类和妖精双方尊敬的人出来担任队长。」


    「……你说的那种人……在哪里……？」


    雅恩一脸狐疑。舒茨把手放在菲妮身上。


    「我个人想推荐豹式小队的通讯员──菲妮?凯萨?冯?伊什特万担任领导三支队伍的队长。」


    只是说出菲妮的本名，雅恩等人便理解了舒茨的用意，说不出第二句话来。


    「正如其名，她身上流著圣伊什特万王国的王家血脉──在场众人皆身为王国臣民，我想应该不会对这个决定感到不服。」


    所有人因为太过吃惊而说不出话来。当然，说到最吃惊的人──


    「咦？由我来担任队长吗……队长？不会吧──────────！」


    这就是菲妮伪装成啤酒桶的原因，简单讲就是在闹别扭。


    「怎么想都很奇怪！我竟然是队长……」


    「可是


    没有人比菲妮更适合担任本次任务的队长了。毕竟大家都会顾虑王国的威望，所幸没有遭到大力反对。」


    舒茨揭开了意想不到的真相，无论是克鲁鲁等人还是妖精们都吓了一跳，但终究没有提出反对意见。


    毕竟菲妮的「身分地位」就摆在那里，加上可能是考量到让其他人──例如克鲁鲁、雅恩或舒茨来担任指挥官，可能会加深彼此的对立。就连卡雅克也说：「由你们来发号施令，也许更容易看清楚你们是否是值得信赖的战力！」尽管嘴上不服输，但她还是表示同意了。


    「何况我说要让菲妮担任指挥官，那只是『场面话』。实际上是由我、克鲁鲁和雅恩三人互相讨论来决定作战方针。大概只有我们三人意见分歧、无法统一时，才需要仰赖菲妮的判断吧。」


    「如、如果演变成那种情况，我、我该怎么办才好啊？」


    「放心吧。无论遇到什么情况，我和克鲁鲁的意见基本上应该都会一致。就算雅恩有不同意见，二票对一票也是我们这边占据优势。唯有当真不晓得该怎么办时，才需要菲妮做判断。到了那时候……你就放胆下令吧。」


    「太强人所难了────！话说，在战斗中该怎么办？你们三个又没办法在战斗中讨论战术！三支队伍分散作战的效率也很差吧！」


    「我告诉克鲁鲁和雅恩说：『菲妮在驾驶战车上有著天赋异禀。』」


    「什么────？」


    「虽然乍看之下软弱又怕生，但菲妮具备从古文书上学来的知识，在驾驶战车对抗魔兽上，其熟练度令我们望尘莫及。平定潘诺尼亚平原、建立王国的圣伊什特万一世的后代子孙果真名不虚传──我是这样告诉她们的。」


    「为什么要拉高门槛啊──────！而且还拉高到最上限────！那种事我办不到啦────！」


    「我自然有我的打算。」


    菲妮露出彷佛看到王国有名的都市传说之一，传说每读一天就会缩短一百天寿命的恐怖报纸一样的表情，整个人僵住了。对此，舒茨以开导的语气继续说：


    「只要将我的指令当成菲妮的话，再利用水晶球告诉大家就行了。」


    「将舒茨同学的话当成我的话……？」


    这表示战斗中的指挥权实际上是交给了舒茨。


    「可是……舒茨同学本身患有魔兽恐惧症……那样真的没问题吗……」


    「当然，也可能因为我的缘故而做不出像样的指挥。老实说，我也没自信能做好队长的工作……但没有其他办法了。比起让我指挥，指挥权不明确所带来的坏处绝对更大。」


    「我懂你的意思……你是想避免出现多头马车的状况吧。」


    「没错。而且无论对我还是对菲妮来说，这次的挑战都是个好机会。这是让我们克服自己的缺点，获得成长的机会──」


    舒茨之前说的「需要勇气的决定」似乎就是指这件事。


    听到舒茨这番意志坚决的话，菲妮的表情总算舒展开来。


    「因此，我希望菲妮先专注于一件事，就是将我的声音化成自己的声音，然后传达给大家。如此一来，只要接受皋月的指导，我想应该就能解决了吧？」


    「如、如果是那样的话，确实……可是万一舒茨同学又像以前一样昏过去，或是我的体力耗尽，变得无法使用水晶球的话……」


    「那就到时候再想办法吧。现在讨论这些也没用。」


    「太不负责任了……！」


    「可是只要赌赢了，我们将会得到丰厚的报酬。顺利的话，菲妮也有机会在下个月的演说前治好怕生的毛病。」


    面对舒茨积极勇敢的态度，菲妮露出惊觉的表情。


    舒茨决定实行这次的计画，本身也是鼓起了最大的勇气──


    「……我明白了。我试试看。」


    「……很好。那么，事情就是这样，我想拜托皋月继续指导菲妮……皋月，没问题吧？」


    「啊，当、当然可以啊。如果小菲妮是队长，那我也得发奋图强了！」


    皋月的声音开朗得很不自然。


    ──跟昨天一样，皋月始终不打算谈论自己的过去，以及关于那些妖精旧识们的事。大家也很善解人意，刻意不过问皋月这方面的事。


    因此，大家这时也察觉到皋月的声音里带著某种情绪，纷纷闭上了嘴巴。


    「……对不起，让大家为我操心了。」


    大概是感受到现场的气氛，皋月环顾众人的脸。


    「另外，隐瞒了大家这么多事，真的很抱歉。我也要替卡雅克道歉，她对大家说了过分的话……」


    「……你有在反省就好。何况被说得很难听的人是皋月吧。」


    「啊、啊哈哈！我没有放在心上啦！卡雅克从以前就是个性如烈火的人，我也从和叶那里听说过不少关于她的事。」


    「话虽如此，多少给我一些关于对抗魔兽的建议也无妨吧？毕竟说到实战经验，皋月是这支小队里最丰富的人。」


    「唔。那个……因为我想尽可能避免消息传出去。」


    「我也能理解你的心情，所以往后到了关键时刻，就要拜托你了──虽然我很想这么说，可是这样会降低我身为队长的权威，真是麻烦啊……」


    「如果能让我像往常一样，那就太感激了。话说，身为豹式的乘组员，要我一边担任炮手，一边提出对抗魔兽的建议，感觉有点困难耶。」


    「确实如此。那么，就照以前那样做就好。」


    「啊哈哈，谢啦。」


    「关于巴哈姆特的事，既然皋月已经不记得了，那也无可奈何，要是想起了什么，一定要告诉我们。」


    皋月一瞬间露出受到罪恶感苛责的表情。舒茨假装没发现这件事。


    「我担心的是卡雅克和皋月的关系。为了避免对本次任务造成负面影响，这部分得注意才行。」


    「啊哈哈。卡雅克是和叶的挚友，她会恨我也是理所当然的。毕竟我没把事情解释清楚就逃走了……」


    「喏，皋月。」


    「小澄也？」


    「皋月能提出炼骸弹这个构想，也是因为以前使用过那个名叫滑膛枪的武器的缘故吗？」


    「嗯。不然凭滑膛枪的火力是没办法狩猎魔兽的。」


    「原来是这样啊……」


    「对狙击狩龙师来说，炼骸弹是对抗魔兽的王牌，跟滑膛枪的操作差不多，两者都属于秘术的范畴。我也只学到了战斗所需的基本调合公式和应用法。关于炼骸术的知识，和叶懂得绝对比我更多，因为她是个比我能干好几倍的孩子。」


    「…………」


    「和叶是我没有血缘关系的姊姊。她把我当成亲妹妹……当成乙叶一样疼爱有加，是我高攀不起的好姊姊……」


    皋月话说得含糊不清，彷佛有某种感情无法用言语表达出来一般。


    「……放心吧。只要顺利完成这次的任务，你也就能跟卡雅克和好了。毕竟乙叶看起来好像也很钦慕皋月的样子。」


    「真的吗……？」


    「嗯，我跟你保证。我和吉野也不知道大吵了多少次──吉野，没错吧？」


    「没错。我也忘了究竟有多少次烦恼要不要跟你绝交呢。」


    「咦？我从来都没想过要跟你绝交耶！感觉好受伤……」


    「我、我当然是开玩笑的！我也从来没想过要跟你绝交！」


    「真搞不懂你这家伙……」


    「啊、啊哈哈……！啊，对了，真是抱歉，我还没向你道谢。小澄也昨天真是帅呆了，我好高兴小澄也愿意护著我。」


    皋月的表情充


    满真挚的谢意。


    「我能够认识小澄也，成为『朵拉』班的学生真是太好了。谢谢你袒护我……！」


    澄也一脸难为情地搔著后脑杓。


    「我并没有那个意思啦……」


    「至少我是这么想的，所以没关系！」


    「…………」


    「为了豹式小队的队友们……我也得好好努力才行。」


    皋月喃喃自语。


    澄也和舒茨下意识互相对视，又很快地别开视线。


    豹式不久后抵达「云海之塔」，与「莉蒂雅」还有朗格小队会合。


    三支队伍一同进入一楼内部。一楼是完全由人类支配的领域，到处都布署著卫兵，还能看见三三两两的狩龙师在休息。


    塔内装潢只能用庄严两字来形容。石造的墙壁和地板上描绘著大量意义不明的花纹，让人产生一种错觉，感觉整座塔就像一座城堡，又像是一件艺术品。内部空间也很宽阔，一条走廊的宽度就足够容纳两辆战车并行前进。


    不久后，通往二楼的楼道和楼前大厅出现在众人眼前。


    「各位请止步。」


    领头的克鲁鲁踏上楼梯几步，接著回头说道：


    「接下来要前往的二楼以上是不受人类管辖的领域。另外，从二十楼以上的中间楼层开始，甚至不被当成是狩龙师的狩猎场，对人类来说是未知的领域。而整座『云海之塔』的总楼层数估计超过两百楼。」


    两百楼──这个难以想像的数字让所有人不由得紧张起来。


    「我们携带的粮食大约能撑两周的时间。如果分成去程和回程，还有调查塔顶三个阶段，我想去程和回程各自分配五天时间，而调查分配四天的时间应该比较妥当。只是前进速度要视遭遇魔兽的次数而定，有可能会不如预期。」


    迷宫挑战者最烦恼的问题，就是遭遇魔兽的次数。绝大多数的迷宫魔兽都是随机出现，所以很难事先拟定对策。


    「然而，我们肩负著人类与妖精的未来。就让我们各自全力以赴，努力达成目标吧──事情就是这样，公主大人。」


    「什、什么事？」


    「可以请您说几句话吗？」


    「说、说几句话……？」


    「是的。务必希望公主大人能鼓舞大家的士气……」


    「咦────？」


    在众目睽睽下发表演说──对现在的菲妮来说完全就是死穴。


    「克、克鲁鲁！我应该说过菲妮的个性很怕生！」


    「唉……可是公主大人身为战车专家，我无论如何都想聆听她的教诲……」


    这就是所谓的自找麻烦──舒茨急忙试图修正路线。


    「时、时间宝贵！菲妮下次再问候大家，总之先抓紧时间赶路！」


    「这样啊……既然舒茨姊姊都这么说了……」


    由「莉蒂雅」担任前锋，两辆战车让履带转动硬是爬上楼梯。


    不久后，二楼大厅出现在众人眼前。


    「哦……二楼跟一楼也差不多──」


    豹式里的吉野才刚嘟哝完这么一句──眼前的十字路口马上冒出某种看似巨大虫子的生物，朝这边冲了过来。


    「那是什么？巨大蝎子？」


    吉野发出尖叫。浑身黑亮、体长超过三公尺的蝎子从走廊上冲过来。而且数量不只一只──五只蝎子集体朝这边逼近。


    「黑天蝎！那是栖息在迷宫的代表性魔兽──好了，公主大人，请您下达指令！」


    「指、指令？那个、这个嘛……呃……！舒茨同学！」


    舒茨没有回应──澄也急忙回答：


    「抱歉，菲妮！舒茨那家伙像往常一样定住了！」


    「咦──！」


    对舒茨来说，黑天蝎似乎也属于「长相恶心类」的魔兽。


    「舒茨同学，你之前明明才发下豪语，哪有人这样的────！」


    「喂，现在是什么情况？快点下达命令啊！」


    从朗格那里也传来卡雅克急切的声音。就在这时──


    「……唔！我、我才不会输给你们──────────！」


    从豹式的车长席传来气势惊人的吶喊。


    声音的主人自然是舒茨，她从车上怒目瞠视著魔兽们。


    「舒、舒茨？」


    「难道小舒茨当真鼓起干劲了……？」


    我之前说的「鼓起干劲」并非这个意思──皋月好像是想这么说。但舒茨本人似乎就是这样解读并付诸实行。


    很难想像性格冷静的舒茨会采取这种行动。不过只要想成舒茨是将心中「想克服魔兽恐惧症」的强烈祈愿化成冲动就能理解了。


    而且多亏如此，舒茨似乎彻底找回了自我。


    「菲妮！通知所有人，全体撤回一楼！」


    「舒茨同学？」


    「我一时间因为胆怯而僵住了──我没事。通知所有人后退，只是豹式要一边后退一边发射榴弹！掩护『莉蒂雅』和朗格！」


    「我、我明白了！」


    菲妮把手放到水晶球上，彷佛在祈祷般闭上眼睛。


    「那、那个……这个……！啊呜呜呜……！我紧张到发不出声……！」


    「小菲妮！你跟大家说：『全员后退，榴弹射击』！」


    「咦？」


    「只要把话语缩短，不但好说又容易理解！我过去以狙击狩龙师的身分战斗时，也是这样向伙伴传达指令！」


    「我、我明白了！全、全……『全员后退，榴弹射击』！『全员后退，榴弹射击』！我、我成功了，我说出来了，皋月同学！」


    「等战斗结束再高兴也不迟！不要让紧张感中断！」


    「是、是的！抱歉！」


    「吉野，让豹式后退！」


    三支队伍在菲妮的命令下一齐往后退，黑天蝎同时发动追击，只是豹式一边后退一边发射榴弹，在几秒钟内便将五只黑天蝎尽数击杀。


    然而，虽然靠气势克服了危机，展现出成长的证明，舒茨的神情却不见放松。


    澄也一边吞口水，一边喃喃说道：


    「这样……真有办法完成任务吗……？」

 第三章 云海之塔

    1


    黑暗中，有个女孩在哭泣。


    那是小时候的我。我在这天的「狩猎」中捅了大篓子，结果被伯父──师傅臭骂了一顿。


    旁边还有另外一个女孩。


    那是我的姊姊──和叶。


    「不要怕。皋月一定能成为了不起的狙击狩龙师……所以不要怕。」


    「真的吗？你怎么会知道？」


    「因为我是皋月的姊姊啊。只要是关于皋月的事，我什么都知道哦。」


    每当我挨骂时，和叶总是会像这样一直陪在我身边安慰我。


    我的不安应验了。


    在介绍完姊姊和叶之后，伯父告诉我，从今天开始，我将接受使用滑膛枪狩猎魔兽的狙击狩龙师的修行，规定我要叫他师傅。


    于是我展开了身为狙击狩龙师学徒的生活。


    说到狙击狩龙师的主要装备，也就是滑膛枪，那是在铁制圆筒内装入火药和炮弹，透过引爆火药来将炮弹打入魔兽体内的单兵火器。原理是透过扣扳机来摩擦内部的打火石，藉此产生火花而爆炸。


    据说狙击狩龙师是起源自名叫「叉鬼」这种来自东方岛国的猎人。滑膛枪也是古代文明的遗产，目前唯有自己等人继承了技术。


    既然如此，为何要使用「狩龙师」这个称呼──当我这样询问师傅时，一旁的和叶脸上带著微笑，将一坨粉末放到我手上。


    「这是……？」


    「炼骸素材。这是从魔兽那里『收到』的炼骸术原料。皋月应该知道吧？」


    我当然知道。两年前，我曾经因为发高烧而徘徊在死亡边缘──来到孤儿院的医生开了处方，用炼骸术制成的药保住了我的命。


    我醒来后听说这件事时，单纯地受到感动。


    炼骸术好厉害！文明的力量好厉害！


    另外，听说在像王都那样的都市，炼骸术很「普通」地被使用著，人们过著富裕舒适的生活。


    因此，直到被师傅领养的不久前，我都是这么想的──


    我长大后想住在都市，过著普通的生活。


    我想在日常生活中存在炼骸术的地方，快乐地过著普通的生活。


    「狙击狩龙师就是将炼骸素材塞进弹药，利用其产生的反应来打倒魔兽。」


    「为何要做到这种地步呢……？」


    「因为有许多强大的魔兽不做到那种地步就打不倒。」


    「…………」


    「所以不光是滑膛枪，我们也得精通炼骸术才行。炼骸素材多达几百种，要记住每种素材的调合分量……可是很辛苦的。」


    每件事都让我难以想像。我虽然对炼骸术怀抱著憧憬，但从未听说过这种使用法，心里越来越不安。


    「可是不用怕！皋月肯定能学会的。我也会尽可能地支援你！」


    和叶的话对错参半。


    师傅在王国东方的考尔曹格地区和妖精自治区一带辗转漂泊，四处承接狩龙的工作，只赚取足够维持生活的金钱。因此，我与和叶也跟随著师傅，学习狙击狩龙师的本领。


    修行很严苛。师傅是个沉默寡言的人，所有本领都得靠眼睛偷学。只要做不好就会遭到师傅严厉训斥。


    我顺利掌握了滑膛枪的用法，这部分主要是靠「直觉」来搞定。


    只是我拿炼骸术的调合没辙，怎么也学不会。这部分比起「直觉」，「理论」和「计算」更重要。


    不擅长念书的我一次又一次地失败，一次又一次地挨骂。


    生活也不轻松，光是几乎整年都过著旅行生活这点就够辛苦了。食物是自给自足，利用滑膛枪的狙击猎杀野生动物，然后宰来吃。夜晚基本上是露宿野外，每晚都燃起篝火，三人轮流守夜。


    这根本不是我梦想的「普通」生活。


    去镇上购物时看到的那些同龄女孩看起来都好耀眼。


    身上穿戴著使用炼骸术生产的漂亮衣服和饰品的时髦女孩们，每个看起来都既漂亮又可爱。放学后跟朋友一起逛街，或是一边喝茶、一边愉快地聊天，那种生活本来应该有机会降临在我身上。


    然而，现实中的我明明同样使用著炼骸术，却是以一身寒酸的打扮在山野间奔波，身上涂著泥土和白雪，手里拿著像骨董似的古代遗产来狩猎魔兽。


    「我受够了……！我不想过这种生活……！」


    一如往常，我在被师傅臭骂一顿后，哭哭啼啼地对著和叶说：


    「这样一点都不『普通』！我也想像大家一样过『普通』的生活！我想像大家一样笑著度过欢乐的时光……！」


    「皋月……」


    「为何和叶有办法忍受呢？这绝对不是正常的生活……！」


    虽然用的是疑问语气，可是答案早已在我心中。


    因为和叶比我更能干。


    虽然我操作滑膛枪的技术更好，但和叶在其他方面全都超越我。尤其是炼骸术的调合，她在这方面是天才──甚至开发出师傅也没想过的调合公式，创造出新的反应。


    我羡慕和叶羡慕得不得了，甚至到达嫉妒的地步。


    尽管如此，我还是无法控制自己不对和叶说泄气话。


    因为只有和叶是我唯一能依靠的同伴。


    和叶遵守著最初的约定，一直在帮助我，有时甚至不惜跟师傅吵架也要护著我。


    和叶就像亲生姊姊一样──像家人一样对待我。


    那样的和叶对著哭哭啼啼的我这样说：


    「喏，皋月……你知道师傅为何不向委托人收取大量的钱财吗？」


    「因为师傅讨厌那样做……」


    就我看来，我觉得师傅的做法很愚蠢。我们可是赌上性命在狩龙，结果在完成委托后，竟然只收取生存所需的最少报酬。


    除此之外，师傅只会从杀死的魔兽身上收集足够制作炼骸弹的炼骸素材。若是将取得的炼骸素材全部卖给公会的话，明明就能过上更富裕的生活。


    「那或许也占了部分因素……但事实似乎并非如此。」


    「什么意思？」


    「师傅说狙击狩龙师有著自古传承下来的『职责』。」


    「职责？」


    「没错。就是『成为联系人与魔兽的纽带』。」


    和叶用力握紧我的手。


    「我们妖精和师傅一样，只会进行必要的狩猎。为了守护日常生活，才不得不狩猎魔兽……如果用其他理由来狩猎魔兽的话，将会打乱自然的法则，因此妖精也不使用炼骸术。」


    听起来好像很有说服力，又好像没有。


    我们是利用使用了炼骸术的炮弹来狩猎魔兽。如果没有炼骸术，我们就赢不了魔兽，也就无法守护人类或妖精的生活。


    「所以我们才要战斗。」


    「…………」


    「我们需要炼骸术来对抗魔兽。然而，过度利用炼骸术，将会打乱自然的法则。因此，保持平衡是很重要的，不然我们迟早会跟自然同归于尽。我们正是为了传达这点，才会使用人类创造的炼骸术，像妖精一样与魔兽战斗。如此一来，三方共存──的可能性就会增加。我想其他亚人大概也是一样。因为同属灵长类──同样都是人类。」


    「那就是『成为联系人与魔兽的纽带』吗……？」


    「我是这样解读的。这好像是从炼骸术发明前的久远时代流传下来的话。也许真正的意思不一样……但师傅肯定是这样想的。我也希望能透过这种方式，让所有的人类与魔兽和平相处。」


    那或许确实是一种理想，可是就算是那样──


    「为何非得由『我们』来负起那种职责不可啊？」


    那种事交给其他人或妖精去做也可以吧？


    就算不是由「我们」来做也没关系吧？


    「……爸爸曾经说过这样的话──」


    和叶应该只有在提起已经过世的亲生父亲时，才会用到「爸爸」这个称呼。


    和叶的故乡在妖精自治区。直到几年前为止，她都还跟父母亲以及小三岁的妹妹在那里生活。


    然而就在某一天，和叶居住的村庄遭逢魔兽袭击，她的父母亲牺牲自己，保护年幼的和叶与襁褓中的妹妹逃跑──和叶顿失依靠，最后被碰巧逗留在附近城镇的师傅领养了。


    明明有这种痛苦的回忆，和叶为何有办法跟魔兽战斗呢？我心里一直抱持著这种疑问。


    她刚才说的话也许就是答案。


    「每个人生下来都有其意义存在，都有其应尽的职责。我相信爸爸的话──不然我会不知道自己为何出生在这世上，甚至不知道自己活下来的意义。」


    「…………」


    「所以我想成为像师傅那样了不起的狙击狩龙师，负起『成为联系人与魔兽的纽带』的职责。只要能完成这项职责，感觉我就能找到自己出生和活下来的理由。」


    和叶这么说，动作温柔地紧抱住我。


    「总有一天，皋月也能明白自己出生的意义与应尽的职责。不过，在那个时候到来之前，绝对不能逃避眼前的辛苦。如果逃避，那份记忆将化成腐蚀皋月的毒药。」


    和叶喃喃说道，彷佛正以现在进行式体验著那份痛苦一般。


    说不定……和叶现在也一直为自己过去拋下双亲逃走这件事而后悔，心中怀著无法向任何人倾诉的痛苦。


    也许就是想逃离那份痛苦，她才会紧抓著「成为联系人与魔兽的纽带」这种大义旗帜，试图将其当成自己的职责。


    「所以……让我们一起努力吧。然后一起成为狙击狩龙师，创造出一个『不会逃避的自己』。」


    「和叶……」


    「我希望……皋月总有一天能露出真心的笑容。」


    到头来，我还是无法理解和叶所说的话。


    出生的意义。应尽的职责。


    我只是想过普通的生活，哪怕和叶有著痛苦的过去──我跟和叶明明就是不同人。


    逃避痛苦、保护自己，这样做有什么不对──我明明是这么想的。


    但我同时也这么想──


    也许和叶说的是对的。


    也许总有一天，我能像和叶所说的一样找到适合自己的职责。


    我也希望那一天能够到来。


    所以我决定按照和叶说的去努力。


    因为和叶是我最喜欢的姊姊。


    2


    探索开始的第三天早上，由澄也等人组成的三支队伍来到了「云海之塔」第九十二楼。


    九十二楼──远远超越二十楼这个人类过去到达的极限。


    不用说，对于现今的王国人民来说，九十二楼是完全未知的领域。妖精们对「云海之塔」的瞭解也只到七十楼为止，妖精们的知识现在完全派不上用场。


    「尽管如此，我们还是必须以塔顶为目标。」


    在营地召开的早晨会议上，克鲁鲁这样向众人宣告。


    「从探索开始到现在已经是第三天了。按照原定计画，我们必须在接下来的三天内抵达塔顶，考虑到这点，时间很难称得上充裕。今天的目标是至少要前进到一百三十楼。」


    克鲁鲁训示完毕后，各小队开始动作。


    按照之前的做法，由「莉蒂雅」担任开路先锋，五号战车豹式和四号驱逐战车朗格尾随在后。


    即便是九十二楼，「云海之塔」的内部景观依然毫无变化。墙壁上描绘著大量花纹，眼前所见就只是如巨大迷宫般宽阔的空间。


    「……尽管如此是吗……」


    「舒茨，怎么了吗？」


    澄也问道。对此舒茨回答：


    「没什么……我只是觉得正如克鲁鲁所说的，计画进展得很顺利。我根本没想到能在两天内就到达九十楼。」


    「就是啊……」


    确实正如舒茨所言。克鲁鲁在训示时也说了，从开始攻略「云海之塔」到现在，众人才花了两天的时间便挺进到九十二楼，计画进展得很顺利，同时也堪称是王国史上的壮举。


    照这个情况下去──也许大后天真能抵达塔顶，与巴哈姆特来一场邂逅也说不定。


    话虽如此，探索也并非一切顺利。


    「唉……」


    坐在通讯席上的菲妮叹了一口气，情绪显得相当低落。


    「……菲妮，我知道很辛苦。但现在是关键时刻，我们也只能说加油了。」


    「我明白，只是不晓得一切是否会顺利……」


    这时，澄也向皋月问道：


    「昨天进步到什么程度了？」


    「从前天开始，小菲妮变得能够传达简短的命令了。」


    皋月回答的声音比前几天听起来更有精神。


    「只是接下来遇到了瓶颈。小菲妮不管怎样都会陷入恐慌状态，问题一箩筐……」


    「这样啊。菲妮，你已经有进步了，所以不用那么沮丧嘛。」


    「可是被骂的人是我耶～～」


    ──该说是不出所料吗？在与魔兽的战斗中，菲妮的指挥很难统率三支队伍。


    总而言之，就是菲妮无法好好联络其他队伍，就是这么简单。


    尽管在皋月的指导下，她这两天变得能够下达字数少的简单命令，可是要进一步下达复杂的命令时就会卡词，自己陷入恐慌状态──最后对话就中断了。


    结果导致菲妮受到来自多方的压力。


    「人类公主，你是怎样啊？竟然连正常下令都办不到！」


    「就算身怀驾驶战车的才能，这样也是白搭啊！你还不如独自抱著水晶球坐到朗格上，传达我们的指令！」


    朗格小队的卡雅克是其中的代表人物。


    就算知道菲妮是王国公主，卡雅克讲话依然不留情面。就连朗格小队的指挥官雅恩也是，每当菲妮下达的指令不明确（或是传话不正确）时，她也多半会自行做判断。


    反观「莉蒂雅」这边，也许是菲妮的身分起了作用，没有人提出抗议。


    只是似乎对菲妮的指挥感到无所适从。就连萝特也说：


    「……公主大人不如乾脆从豹式上下来，跟著我们一起行动，这样是不是比较好呢？团长会偷偷告诉您战斗指令……」


    最后提出了跟卡雅克类似的建议。


    「呜呜……我明明不是驾驶战车的天才。明明就是舒茨同学吹牛说大话！」


    菲妮抱著水晶球哭了起来。一个不注意，她很可能又会伪装成啤酒桶。


    「总之，若是快要陷入恐慌时，你就深呼吸！小菲妮，听懂了吗？」


    皋月充满耐心地持续鼓励菲妮：


    「另外，卡雅克的个性就是那样，但她本性不坏，所以就算被骂也不用太放在心上。要是她实在说得太过分，我会当你的挡箭牌。」


    「皋、皋月同学要当我的挡箭牌吗？可是卡雅克小姐和皋月同学不是……那个……」


    「我现在是豹式小队的队员，不管她说什么我都不在乎，所以菲妮也要加油哦！」


    「是、是的……」


    ──皋月和妖精们依然处于一种微妙的关系。


    卡雅克毫不掩饰对皋月的厌恶。而皋月也不正面回应。


    唯独乙叶例外，她有事没事就会过来缠皋月。比方说──


    「那个……舒茨小姐！」


    豹式和


    朗格并行前进──坐在朗格车上的乙叶说道：


    「请收下这个！」


    乙叶丢出某样东西，舒茨眼明手快地接住。


    那是一个巴掌大的麻袋，里头装著──


    「这是──饼乾吗？」


    「是的！那是我烤的饼乾，不嫌弃的话，大家一起拿去吃吧！」


    饼乾是妖精的代表性口粮。重量轻易于随身携带，可以边走边吃，而且利于保存，是一种好处多多的食物。即便是在人类社会中，一直到运用炼骸术的食品保存技术发达为止，饼乾也一直都是旅行的必备品。


    「我想光是吃罐装和瓶装食物会腻，所以我烤了饼乾！上头涂满了砂糖，我想应该会合大家的口味！」


    「……这样好吗？」


    「没关系！只是……希望各位能跟皋月小姐说饼乾是我做的。」


    「我明白了──澄也，有没有什么东西能拿来当作回礼？」


    「回礼？那样的话，你觉得这个怎样？」


    澄也在木箱里翻找，接著拿出一个圆型的小白铁罐交给舒茨。


    「这是……什么东西？」


    乙叶接住舒茨丢过来的罐子，然后打开盖子。只见罐子里塞满切成披萨状的咖啡色食物。


    「那是巧克力。正式名称是『能量巧克力（scho-ka-k）』。」（注：德国二次大战时生产的军用口粮，具备高热量，俗称飞行员巧克力）


    「能量巧克力？」


    「澄也，你来说明一下。」


    「这是一种内含可乐果和咖啡豆的巧克力，是我故乡的名产，听说是我爷爷将它推广开的。」


    澄也一脸自豪地回答。


    「可乐果和咖啡豆具有提升专注力的效果，相传机甲狩龙师自古在行军时，就会吃能量巧克力来备战。我也仿效前人，在故乡大量采购带过来了。」


    「这样啊……」


    「……难不成你从来没吃过巧克力吗？」


    「不好意思，因为我们妖精的饮食生活，基本上是地产地销……」


    「这样啊，那就没办法了……」


    咖啡豆和可可豆的需求主要是仰赖海外进口。王国的全年降雨量少，属于夏冬温差剧烈的大陆性气候，所以很难种植像咖啡豆和可可豆这种生长在高温潮湿环境的植物。


    妖精只吃在地食材，所以没吃过这种食物也不是什么奇怪的事。


    「那你吃吃看吧。又甜又好吃哦。」


    「那我就恭敬不如从命了……」


    乙叶咬了一口能量巧克力，整张脸顿时亮了起来。


    「这个……好好吃！不只是甜而已，还带有恰到好处的苦味……再加上一点刺激性的口感！脑袋确实都要清醒过来了！」


    「喂，不要为人类制造的食物而感动啦！」


    这时，卡雅克从舱门探出身，一脸不高兴地说道。


    「咦──！这个真的很好吃耶。」


    「那是透过炼骸术的易货贸易取得的食材吧，没什么值得夸奖的。」


    「别这么说嘛……张嘴！」


    「唔咕！」


    卡雅克如同遭到偷袭般，嘴巴被塞了一片能量巧克力。


    「……唔！这个……」


    「喏，我就说很好吃吧？」


    「……是、是啊，味道还不错嘛……」


    卡雅克一脸不甘地皱著眉头。


    「不、不过就算很好吃，我也无法全盘接受！何况我听说可可豆会对身体造成各种不良影响！」


    「不良影响？」


    「总之我不吃了！」


    卡雅克没好气地撇过头，接著回到车内。乙叶朝舒茨等人露出歉然的笑容，随后追了上去。


    舒茨将乙叶给的饼乾交给皋月。


    「乙叶给的……？」


    「嗯。我看她好像希望皋月第一个品尝呢。」


    「是吗……」


    皋月犹豫不决地收下饼乾，接著吃了一口。


    她脸上露出分不清是微笑还是苦笑的表情。


    「……看来乙叶的手艺进步了呢，味道比以前更好了……」


    「听你的语气，难道皋月以前也吃过吗？」


    「嗯。我师傅也经常承接妖精的委托，过去也曾受到乙叶家的关照……小舒茨，帮我告诉乙叶，就说饼乾很好吃。」


    「你当面告诉她的话，我想乙叶会更开心的。」


    「……抱歉。」


    「……我明白了。我晚点帮你跟她说吧。」


    「那、那个……皋月同学！」


    这时，菲妮突然说话了：


    「那、那个……今天也请多多指教！我、我会努力的！」


    皋月似乎也明白菲妮想说什么。


    「啊……啊哈哈！嗯，我明白。你要好好保持那股干劲。」


    「是、是的！」


    「抱歉让你为我操心了。」


    「才、才没这回事！我才是给皋月同学带来许多负担。」


    「为朋友而努力是很普通的事。再说──」


    这时，皋月露出前所未见的霸气笑容说：


    「尽管如此，我感觉这场战斗还是有办法搞定……！」


    3


    皋月会发表这种乐观言论是有原因的。那就是──


    「来了！」


    萝特的叫声响彻「云海之塔」九十四楼的中央大厅。


    在少女们的视线前方，只见三只巨龙猛冲而来。


    三只龙全都是相同的个体，外表酷似始祖格伦戴尔，但全身包覆著令人联想到灼热火焰的红色。


    「果然是法尔格伦戴尔……！」


    那是始祖格伦戴尔的亚种，顾名思义，其特徵是嘴巴会喷火，而且腕力和机动力皆略逊于始祖格伦戴尔，整体能力在翼龙种的标准之上，是栖息在「云海之塔」的代表性魔兽。


    然而，克鲁鲁等人显得很冷静，全员进入了备战状态。


    「菲妮！下令战斗开始！」


    「是、是的……！那、那个、这个……」


    菲妮快要卡词了──皋月稳定她的情绪。


    「小菲妮，快点深呼吸！预备～～起！」


    「是、是的！嘶──哈──嘶──哈──！」


    「喂，怎么还不下指令？」


    「噫！」


    听到卡雅克的抱怨，菲妮吓得耸肩缩背，但皋月不为所动，继续对著菲妮说话。


    「别在意！小菲妮镇静下来了吗？」


    「是、是的！大、大概吧！」


    「那你说说看！慢慢说就好！只是注意力不能中断！」


    「大、大家按、按照事前的作战计画……战、战、战斗开唔呃！噫──────！」


    「小菲妮？」


    「啧头、啧头……偶咬貂啧头了……！」


    她似乎是想说：「我咬到舌头了……」


    与此同时，法尔格伦戴尔也步步逼近，马上就要进入肉搏战的距离了。


    皋月大喊一声「小菲妮！」为她打气。菲妮眼眶含泪，自暴自弃地大喊：


    「战豆……开属────────！」


    彷佛就在等这一刻，三支队伍接连发出「了解！」的喊声。


    最先采取行动的是豹式。在吉野的操纵下，豹式试图绕到法尔格伦戴尔的侧面，炮管也威吓性地指向敌人。


    法尔格伦戴尔群不得不做出反应，面朝豹式吼叫，同时从嘴巴连续喷放火球。


    「吉野！」


    舒茨大喊──吉野回答「我明白！」的同时改变前进路线，猛然冲向法尔格伦戴


    尔群。由于豹式突然改变方向，法尔格伦戴尔喷出的大量火球全部落空，打中墙壁爆炸。


    豹式紧接著停下来，朝眼前的其中一只法尔格伦戴尔发射穿甲弹。


    穿甲弹划著弧形的弹道飞向法尔格伦戴尔。在与「九头」的战斗中大显神威的炼骸弹已经全数消耗完毕。


    「嘎吼──！」


    穿甲弹击中最前面的法尔格伦戴尔的身体产生爆炸，遭到直击的法尔格伦戴尔哀嚎著倒下了。


    然而，停车开炮也让豹式露出了破绽。


    看准这个良机，剩下的两只法尔格伦戴尔锁定豹式，作势喷放火球──就在这时！


    「发射────！」


    背后传来大喊声──趁著法尔格伦戴尔们的注意力被豹式吸引过去，雅恩所指挥的朗格从炮管发射出鱼叉。


    尾端拖著锁链的鱼叉猛然射向其中一只法尔格伦戴尔的颈部──刺穿包覆皮肤的红色鳞片，深陷进皮肉里。


    「嘎吼──！」


    法尔格伦戴尔发出嘶吼，同时身体产生摇晃──雅恩的朗格没有放过这个机会，开始绕著敌人转圈，锁链捆绕住法尔格伦戴尔的全身。尽管法尔格伦戴尔拚命挣扎抵抗，但乙叶接著又朝头顶补上一箭，不让它有机会脱身。


    最后剩下的一只法尔格伦戴尔明显陷入混乱之中，只是看到豹式朝自己冲过来，还是作势瞄准豹式喷放火球。


    「菲妮！」


    「是、是的……！那个、这个……！」


    「小菲妮，再做一次深呼吸！」


    「是、是的……！嘶──哈──嘶──哈──！」


    同一时间，豹式承受著敌人的火球攻势，可是在吉野的操纵下，豹式灵巧地做出闪避。


    「那个……莉、莉蒂雅的各位，请趁现在发动突唔呃！噫────────！又咬到舌头了──！」


    「了解！全员听令，全力解放炼骸结晶！开始发动突击────！」


    无视菲妮的惨叫，「莉蒂雅」全体杀向法尔格伦戴尔。


    结果，无伤的法尔格伦戴尔承受到「莉蒂雅」等人的斩击，在全身剑伤的状态下死去。另一只行动遭到朗格封锁的个体也很快步上后尘。


    「该怎么说……」


    几分钟后，三支队伍再度踏上征途──领头的克鲁鲁喃喃说道：


    「竟然如此乾净俐落地结束战斗，实在出乎我意料之外。」


    「老实说，我也一样。」


    在豹式车上的舒茨回答。


    事实上，目前的状况正如两人所言。


    面对原本那么令人恐惧的「云海之塔」内部的魔兽，莉蒂雅、豹式、朗格三支队伍接连轻松取胜。


    比方说刚才与法尔格伦戴尔的战斗。


    如果是实力高强的狩龙师团队，要在野战中对付三只法尔格伦戴尔并不是什么难事。


    然而，这里是名为「云海之塔」的迷宫内部，由于构造复杂，经常会突然遭遇袭击。加上欠缺补给手段，假如是一般的队伍，面对接二连三的战斗，体力、气力和物资等将会不断流失。最后，当一切消耗殆尽──就会全军覆没。


    话虽如此，克鲁鲁等人却轻易地颠覆了这个常识。


    在菲妮这位名义上（实际上是舒茨）的队长指挥下，三支队伍接连击败来袭的魔兽，以猛烈的气势朝著塔顶前进。


    确实，菲妮慢半拍外加错误的指令对战斗造成了影响。拜其所赐，众人经常陷入惊险场面之中。


    不过从整体上来看，三支队伍几乎每场战斗都取得了压倒性的优势。


    对克鲁鲁这种高手来说，要不是有菲妮这个拖油瓶，她大概连「杀敌」的感觉都感受不到吧。


    她认为原因可能是──


    「……舒茨姊姊。我可以老实说出自己的感想吗？」


    「……说吧。」


    「你不觉得战车太强了吗……？」


    克鲁鲁脸色铁青地说道。眼前的克鲁鲁已不是那个第一次遇见澄也等人时，将豹式误认成「魔像怪」，对其力量感到怀疑的她。


    「以刚才的战斗为例，战车拥有一击打倒法尔格伦戴尔的攻击力，以及闪避火球的机动力。另外，恐怕还具备足以承受其打击的防御力──实在太强了。因为战斗在短时间内结束，也降低了我们这些狩龙师的消耗。换句话说，我们可以随时保持良好的状态和士气，进行长时间的作战……」


    「另外，一边载著能让大约二十人吃上两周的食物，一边跑来跑去，像我和公主大人这种不适合成为一般狩龙师的人也能操纵战车……」


    舒茨并非自卑，只是单纯道出事实。


    「我开始觉得豹式可能真的是默示战争（apocalypse）的遗产了。这种武器若是有个一、两百辆，我等狩龙师恐怕将会完全失去存在价值。而且只要有炼骸弹的话，战车想必能发挥更为强大的力量……」


    「就我看来，战车并没有你说得那么强。」


    「这话是什么意思？」


    「战车比外表看起来更加脆弱。基本上，战车的视野狭窄，也不适合单独行动，在地形恶劣的环境中移动会受限，要是胡乱驾驶的话，很容易就会拋锚。没炮弹就无法发动炮击，挑起近身战也会增加受损的风险。无论是修理还是取得炮弹都得借助矮人们的力量，更要花钱养护。」


    运用所需的基本开销实在太大──舒茨接著这么说：


    「如果有个一、两百辆战车，那确实很有威胁性──但我不认为光是这样就能把狩龙师们比下去。就算赢个一、两场，之后大概也会自取灭亡。」


    「那样的话，我们现在的状况又该如何解释呢？」


    「恐怕是因为豹式、朗格和『莉蒂雅』这三支队伍的协调性很好。」


    「三支队伍的协调性……」


    「由机动性强的豹式吸引敌人的注意，朗格从背后发动袭击，『莉蒂雅』再趁乱杀入战圈──换句话说，就是战术充满弹性。我们这两辆战车之所以能自由行动，全都要多亏『莉蒂雅』有扮演好前锋的角色。」


    「原来如此……」


    在众多狩龙师公会中，也有许多公会是让使用魔法、攻击范围涵盖远、中距离的狩龙师，以及具备近身作战能力的使剑狩龙师组队，藉此提升队伍的应变能力。


    其中「莉蒂雅」属于例外，使用剑、斧头和长枪等武器，擅长近身战的学生狩龙师占了绝大多数，这主要是重视公会的「排场」。在面对不打近身战的魔兽时，会临时雇用使用魔法的自由狩龙师来补充战力。


    舒茨的意思是自己等人在不知不觉间重现了那种做法。


    「再说，我们这次组成的队伍是特别的。首先我们有公主大人……不，有菲妮在。尤其是那颗水晶球，威力实在惊人。」


    「确实如此。」


    一切都在舒茨等人的计画之中，在三支队伍的合作上，菲妮的水晶球起了很大的作用。菲妮（也就是舒茨）的指令能透过水晶球即时传达给所有人，其功用更胜十几名实力高强的狩龙师。


    而且水晶球的功用还不仅止于此。


    「舒茨。」


    澄也从车体的后方舱门探出身子。


    「菲妮说这条走廊前面的转角右转有泉水，她好像听见了流水声。」


    不知基于何种原理，「云海之塔」到处都有冒出温水的泉水。虽然因为含有大量的矿物，所以不适合饮用，但足够用来清洗身体了。只是泉水处同时也是魔兽聚集的场所，在使用上需要注意。


    「这样啊……总之避开那里前进比较好。克鲁鲁，你认为呢？」


    「我也这


    么认为。请公主大人也通知雅恩小姐一声。」


    「明白了。」


    ──菲妮水晶球的另一个大功用，就是她能利用水晶球来「听音」探路。


    由此一来，三支队伍便能从「流水声」来掌握泉水的位置，还能从「魔兽的脚步声」事先察觉到魔兽接近。刚才与法尔格伦戴尔战斗时，也是多亏如此，克鲁鲁等人才能摆好阵形，守株待兔。


    舒茨是这项战术的构想者。她想起菲妮在与「九头」战斗时的神勇表现，于是在这次的任务中采用了那种做法。


    在向菲妮传完话后，澄也再次出现在舒茨和克鲁鲁面前。


    「你们刚才在聊什么啊？我听到你们在说战车什么的。」


    「我们在讨论战车强大的原因。」


    「……！那样的话，我也──」


    「可是要是让澄也加入，我觉得就没办法冷静地讨论，所以不聊了……毕竟澄也是公认的『战车狂』嘛。」


    「好、好过分……！」


    舒茨完美地预测到结果。对此，澄也一脸不甘心地发出呻吟。


    反观舒茨，她不知为何笑得一脸幸福。虽然她刻意露出得意的笑容，眼中却充满了慈爱。


    克鲁鲁很快从中察觉到了什么，于是试探性地询问澄也：


    「不好意思，冒昧请问一下……澄也先生是豹式小队里唯一的男性──要比喻的话，就是万红丛中一点绿，没错吧？」


    「嗯，是这样没错。」


    「你对此有没有什么想法？」


    「想法？」


    「毕竟在执行任务的期间，豹式就类似于住所。也就是说，澄也先生和舒茨姊姊等人是同住一个屋檐……不，是同住一块装甲下……」


    澄也不明白克鲁鲁这么问的用意，但还是做出了回答。


    「这个嘛，当然有很多时候需要顾虑到队友的存在，像是换衣服或上厕所之类的。」


    「澄也……！」


    舒茨感觉很难为情地责备澄也。也许是话题实在很尴尬，澄也也很不好意思地搔著后脑杓，同时回答：


    「不过日子还过得去啦。第一，如果将豹式当成生活重心，那身上沾满泥巴和油也是家常便饭，如此一来，是男是女就没差了。再说我们不管是吃饭还是睡觉都在一起。」


    「这跟这有关系吗……？」


    「是啊。何况舒茨她们是我重要的『伙伴』，除此之外，再没有其他关系，所以我们的关系绝对是纯洁的！舒茨，你说是吧？」


    「就、就是啊……」


    然而，舒茨虽然表面装作平静，但内心明显受到了打击。自己早已明白，但不想再次听你提起这件事……她露出这样的表情。


    「我、我明白了……就我的立场而言，只要澄也先生和舒茨姊姊不觉得尴尬就好……」


    「……这样啊。」


    「顺便问一下，澄也先生喜欢哪种女性呢？」


    「啥？」


    「澄也先生喜不喜欢冷静、知性又沉著，却有著会勾起人保护欲的弱点的少女吗？」


    「克鲁鲁！」


    舒茨脸红得如同法尔格伦戴尔一样。


    听到这个令人意想不到的问题，澄也顿时语塞，但随后露出由衷感到抱歉的表情并说道：


    「抱歉啊，因为我是个战车狂，所以完全不懂那方面的事，就连想像都未曾有过。就算要我举个详细的例子，我也说不出来……」


    听到这番话，克鲁鲁脸上露出「我就知道──」这种古典的微笑。


    另一方面，舒茨──虽然依旧装作平静的样子，但内心毫无疑问受到比刚才更大的打击。


    「啊，不过我只是单纯不懂，并不代表我对那方面的事不感兴趣。」


    「意思是……？」


    「爷爷曾经说过，在当个机甲狩龙师的同时也要当个男人。我想意思就是要好好结婚生子，繁衍自己的子孙。」


    「这、这样啊……」


    「所以说，为了成为那样的男人，我必须先成为了不起的机甲狩龙师。为此我必须成为一个懂得珍惜伙伴的人，这样没错吧？」


    「这个嘛，确实是这个道理……那么，最后再让我问一个问题。」


    「什么问题？」


    「澄也先生对吉野小姐是怎么想的呢？」


    「吉野？就只是青梅竹马啊？有什么问题吗？」


    「不……没事了……」


    之后，澄也纳闷地回到车内。但舒茨依旧无精打采，一副魂不守舍的模样。


    「……总之，目前是平手是吗？」


    「笨……！克鲁鲁，你、你在说什么啊？」


    「真实情况又是如何呢？只要是为了姊姊的幸福，无论是什么事，克鲁鲁都会支持姊姊的。」


    「所以我问你究竟是指什么啊？」


    「事到如今，姊姊还打算装傻吗？」


    「克鲁鲁才是，为何要问澄也那种问题啊？」


    「因为舒茨姊姊在对澄也先生训话时，看起来非常幸福。」


    「……唔！」


    「确实，姊姊身边过去没有关系真正对等的朋友，而且姊姊似乎很感谢澄也先生……所以就算发展成更进一步的感情也很自然，差不多就是这样吧？」


    「你误会了！我对澄也纯粹只是感恩罢了！所以说，那个、我……」


    舒茨说不出下一句话，红著脸陷入了沉默。


    「……抱歉。其实我只是想逗逗姊姊。」


    克鲁鲁淘气地吐舌。


    「因为我们决定将敬爱的舒茨姊姊的『身心』交付给澄也先生，所以这点玩笑还请见谅。」


    「就说不是那样了……！」


    「好好好，就当作是这么回事吧。」


    「不要随便下结论！」


    克鲁鲁愉快地笑了。她在舒茨面前就会做出符合年龄的举动。


    「不过，我似乎明白豹式小队那么团结的原因了。」


    「……什么意思？」


    「正因为是追逐相同梦想的伙伴，所以要一视同仁──这就是澄也先生的信条。某种意义上，这也算是一种公平。」


    克鲁鲁语带羡慕地说道：


    「那也许就是战车强大的真正原因吧。」


    4


    「唉……」


    舒茨深深叹了一口气。


    地点是「云海之塔」一百三十二楼的泉水区，时间是晚上九点过后。


    舒茨正与伙伴们泡在泉水中，纾解今日战斗的疲劳。当然，是在扫荡完周边的魔兽，在附近搭建好营地之后。


    警戒也没有放松。此刻，泡在泉水中休息的是舒茨等人的豹式小队，以及雅恩等人的朗格小队。「莉蒂雅」的十二名成员正代替他们监视四周环境。


    另外，身为豹式小队唯一的男性，澄也应该同样在舒茨等人看不到的地方休息。这一层楼的泉水面积大小相当于一个小广场，而且是沿著构造复杂的墙面扩展开来，所以男女能够分开来泡澡。


    在数公尺外，吉野和皋月，还有因为害羞而磨磨蹭蹭，结果被豹式小队的全体女队员强拉过来的菲妮，以及妖精四人组正享受著泡澡时间。


    虽然依旧是原因不明，不过「云海之塔」的泉水似乎具有各种促进健康的效果，已然成为将这里当成狩猎场的狩龙师们的隐藏名胜。


    「唉……」


    舒茨再次叹气，理由当然是因为……


    「都要怪克鲁鲁乱讲话，要是能这么说就好了……」


    也就是说，自己的心事被戳中了吗？


    舒茨这么想，脑海中自然联想到澄也的脸─


    ─一种难以形容的羞耻油然而生。


    ──如果说自己从未对澄也抱有好感，那就是骗人的。


    毕竟澄也是将自己从绝望深渊中拯救出来的人。光凭这个理由，就足够让人心生好感了。


    然而，那种好感大部分是因为单纯欣赏澄也的人品，以及对他的感恩。她记得自己好像也对吉野等人说过同样的话。


    只是正如克鲁鲁所言，直到最近，她隐约察觉到自己对澄也的感情不是那么简单。


    自己不知何时开始将澄也视为异性。


    自己此刻剧烈的心跳证明事实胜于雄辩。


    「难道我……澄也吗？」


    她没办法说出「喜欢」两个字。因为她觉得这实在很不像自己。


    然而，确实也有一部分的自己想接受这个事实。


    虽然是公认的战车狂，但正因如此，澄也才会梦想自己将来成为一名机甲狩龙师。


    澄也是个思考模式跟自己截然不同的人，虽然其言行举止也会让自己感觉到危险，但他有著一颗单纯为伙伴著想的心，以及坚持追逐梦想的热情。


    在澄也和卡雅克的那场争论上，自己感觉掌握到了澄也的本质，当时之所以会感到心痛，也是因为她感觉自己被遗弃了。也许就算没有自己，澄也也会一直向前迈进吧。


    那样可就伤脑筋了。至少对自己来说是如此。


    自己还需要澄也──正因如此，她希望自己也被澄也需要。她想和澄也一起追梦，尽可能地度过在一起的时光。


    然而，如果这就是恋爱──


    「我究竟该怎么办才好？」


    自己这辈子还是第一次喜欢上某个人。从小到大，作为一名骑士，自己一心只想著要守护领地和人民。为了达成这个目标，自己立志要成为狩龙师。


    老实说，究竟该如何成就这段恋情，自己没有半点头绪。


    越想就越深陷其中，想不出解决的办法。


    「唉……也罢，反正也不是马上就必须处理的问题……」


    只是就算想切换思绪也很难，自己无可避免会想起今天与澄也的对话。


    尽管梦想著成家立业，但澄也只视自己等人为「重要的伙伴」，只能用木头人来形容他，难搞的是澄也觉得这样完全合乎道理。


    假如澄也一直这样下去──


    一直只把自己等人视成「伙伴」的话……


    自己的恋情不就等同于已经宣告终结了吗？


    「才、才没那回事！」


    舒茨忍不住叫出声──一直默不吭声的其他人注意力集中到她身上。


    「舒茨，你、你没事吧……？」


    吉野语气担忧地问道。舒茨急忙搪塞道：


    「没、没事！什么事都没有！我只是在想些事情……！」


    「是吗……」


    两支队伍刚才还隔著一段距离，各自浸泡在泉水中，这时已经靠近到伸手可触及彼此的距离。


    「那、那个……！」


    可能是为了避免气氛变尴尬，乙叶率先开口说话了：


    「为了加深两支队伍的情谊，我可以问各位一个问题吗……？」


    「这样啊……」


    「可、可以啊，说来听听。」


    若是能让自己忘掉内心的迷惘，要问什么尽管问──舒茨如此心想。


    乙叶握紧双手──


    「请、请问……各位是澄也先生的后宫吗？」


    「噗！」


    听到这个问题，吉野和舒茨不禁同时喷笑。菲妮也因为太过惊讶而僵在原地。


    「等、等一下！乙叶，你在说什么啊？」


    皋月急忙插嘴道。乙叶感觉有些开心地望著皋月，接著又说：


    「不是啦……该怎么说，因为看起来很像那么回事……」


    「那是误会！怎么可能啊！小舒茨、小吉野，你们说是吧？」


    「对、对啊……」吉野立刻做出回答，反观舒茨，她想起刚才的事，什么话都说不出来，下意识地瞥开视线。


    只是她内心是这么想的。


    为何要在这时候提起这个问题啊！


    虽然不晓得乙叶这样问的理由是什么，影响力却极大。自己等人是澄也的后宫──这个联想不禁让舒茨脑中浮现一个主意。


    没错。乾脆就让在场的四个人全都爱上澄也，那样一来……


    不就不用烦恼那么多了吗？


    「笨蛋……！我、我在胡思乱想什么……！」


    「……？舒茨同学？」


    「……！啊，没事，什么事都没有！没什么……只是一点私事罢了。」


    皋月目不转睛地盯著舒茨，但很快又重振精神，斩钉截铁地否认。


    「事情就是这样，没有乙叶说的那回事。」


    「这样啊……」


    「顺便问一下，你怎么会产生这种想法呢？」


    「不是啦……五人驾驶战车，唯独一人是男性，一般来说不会这样吧……」


    「也许确实是那样，但我们也有我们的苦衷……」


    「这样啊。太可惜了……」


    哪里可惜啊──舒茨很想吐嘈。


    「那么，我还有一个问题……」


    乙叶彷佛蓄力般再次握紧双拳，以热情的视线盯著豹式小队的四名女性队员的脸──不对，是盯著在浴池里载浮载沉的胸部。


    「那个……各位的胸部都很大，果然是因为澄也先生的喜好吗？」


    「噗！」


    「还是说，各位是为了澄也先生才努力让胸部变大呢？」


    「噗噗！」


    「还是说，女生必须让胸部变大才能搭乘豹式呢？」


    「噗噗噗！」


    「还是说──」


    「等一下，等────一下！为何你会冒出这种奇葩的想法啊？」


    「很奇葩吗？我觉得这是非常合乎常识的问题。」


    「合乎常识？」


    「嗯。豹式小队的巨乳率达到百分之百，只能想成背后存在什么原因……」


    「当然只是巧合啊！」


    皋月立刻为自己辩护，但舒茨心里一直隐藏著某种想法。


    果然是这样吗……？


    事实上，舒茨之前就察觉到这件事了。


    豹式小队的少女全都是大胸部。


    不，不光是大而已。可能是因为体格差异，即便大小相同，但每个人各有不同韵味，可说是任君挑选。


    就算跟妖精四人组相比，其差距也很明显。以人类的标准来看，朗格小队的妖精们的胸部大小就是在标准范围或以下。


    话虽如此，之前好像只有吉野意识到这点。


    要说为什么，因为舒茨发现每次只要像这样四人一起泡澡，吉野都会一直盯著所有人的胸部瞧，露出一脸困惑的表情。


    然而，吉野可能也是个明白事理的人，她没有把这件事说出来，而舒茨也跟她一样。


    乙叶很乾脆地戳破了这层窗户纸！


    「原来是这样啊……哎呀，我还以为人类都有这方面的风俗呢……」


    乙叶似乎还是觉得很可惜──究竟有什么好可惜的啊？


    「不过男人都喜欢大胸部，所以这样感觉也不错……」


    「你、你是说真的吗？」


    舒茨抢话似的问道，但马上便惊觉到自己说了什么。


    果不其然，豹式小队的所有人都呆呆地张大嘴巴看著她。


    「……我、我没什么特别的意思……只是想长点知识罢了……」


    舒茨乾咳几声，接著重新返回主题：


    「所以说，乙叶，你刚才说的是真的吗？」


    「嗯……至少我听说在妖精自治区，好像有做出这方面的统计。因为大胸部会让人联想到大地的丰饶，所以好像很受欢迎。简单来说就是『数大就是美』。」


    「说来好听，可是该怎么说，感觉会让妖精的形象破灭呢……」


    明明男妖精和女妖精一样，大多都是美型男……


    「完全就是这个道理。身为妖精，我不太喜欢那种风潮。」


    卡雅克愤然地双手抱胸，身体往后仰。


    「真要说起来，胸部大小和自然的丰饶根本一点关系都没有。就算娶到胸部大的老婆，男方家里的田地收成也不可能会变好。」


    「话、话是这么说没错……但那种风潮与妖精们热爱自然的心有著紧密的关联，听起来是值得骄傲的事……」


    「怎样？你这个人类公主还打算干涉妖精的文化吗？我只是在说好东西和坏东西要区分开来！」


    「不、不是的！对、对不起！」


    「真是的！拜其所赐，像我这样的一般妖精实在很伤脑筋。与生俱来的身体被人贴上好坏的标签，这种事谁受得了啊！」


    「那卡雅克为什么要减肥？减肥不是也会让胸部变小吗？」


    「又、又不一定会变小，乙叶……不，八成错不了！」


    卡雅克的声音异常严肃。豹式小队和乙叶思考她话中的含意，最后默默无语。


    「怎、怎样啦……」


    吉野、舒茨和乙叶三人齐声说道：


    「意思就是说……」


    「嗯，没错……」


    「看来八九不离十了……」


    「所以说究竟是怎样啦？」


    菲妮一副看不下去似的提出忠告：


    「卡、卡雅克……透过减肥来减掉胸部以外的肉，好让胸部看起来『相对』变大，这种尝试任谁都想得出来……但实践起来相当困难哦？」


    「……！」


    卡雅克似乎被人完全说中了心事。这时，吉野像是想起什么似的补充说：


    「这么说来，王国最近很流行一种说法，就是喝豆浆能让胸部变大，而咖啡豆和可可豆会让胸部变小。听说这是在探索让女性胸部变大的炼骸术的研究过程中发现的现象……难不成你参考了那个学说？」


    「咕……！」


    「卡雅克……」


    乙叶向卡雅克投以怜悯的目光。


    「如果对热爱自然的妖精文化感到骄傲，就应该多尊重自己一点……」


    「……！那、那个跟这个是两码事！我又不是直接依靠炼骸术！」


    「这也改变不了卡雅克同样依靠著人类文化的事实。」


    「……唔！」


    卡雅克不甘心地闭上嘴巴。乙叶见状笑得很欢畅，吉野和菲妮也跟著含蓄地笑了。


    舒茨的嘴角也微微上扬，眼睛同时瞄向其他人。


    只见乙叶和卡雅克以外的妖精──队长雅恩和黑妖精赛丝在远处看戏，始终贯彻著事不关己的态度，只是赛丝满脸通红，缩起肩膀泡进浴池──果然是个内向的人。


    另一方面，舒茨也在豹式小队中发现一个跟大家疏远的人。


    那就是皋月。虽然跟著吉野等人一起笑，但总觉得她试著保持距离。


    在那之后，由两支队伍发起的女孩谈心时间，也以「该如何不依靠人类文化让（卡雅克的）胸部变大」为主题，持续进行了半小时以上。


    5


    舒茨比谁都更早离开泉水，换好衣服走出更衣室。


    为了去跟代替自己等人守营的克鲁鲁等人交接──这是表面上的藉口，其实是为了避免被人看穿自己火烫的心。


    只是目的没能实现──一因为她马上就遇见了一个意想不到的人。


    「澄也……？」


    「啊、嗨……」


    澄也向舒茨打招呼，脸上露出近似苦笑的微笑，样子明显不对劲，整张脸也红通通的。


    「怎、怎么了吗……？你来找谁吗？」


    想起刚才与乙叶的对话──以及逐渐寄宿在自己内心的某种情绪，舒茨也感觉到脸颊微微发烫，同时做出回应。


    「没有啦，我只是有事来找舒茨而已。」


    「只、只是来找我……？有、有什么事吗……？」


    「哎呀，那个……」


    舒茨察觉到澄也的目光有一瞬间投向自己身上的某个地方。


    「……原来如此。看来你听到刚才的对话了呢。」


    「……唔！」


    澄也吓了一跳，在舒茨的冷眼下──他认命似的回答：


    「是啊，我听到了……应该说，我不小心听到了。」


    仔细想想，这也是理所当然的。虽说分成男女浴池，但中间只隔著一道墙。


    安心的感觉盖过了害羞。毕竟总比自己的心事被人察觉要好，何况这也让她领悟到澄也也有著一般人的常识，在听到那种对话也会感到不知所措。


    「然后呢……那有什么问题吗？」


    「不是……该怎么说，也真是难为你们了……」


    「难为？是啊，我们确实很难为──但唯独这件事无可奈何。就我来说，听到那种对话就脸红的澄也，原来也有『健全』的一面，这让我觉得很有趣。」


    「……唔！我、我也是个男人。听到那种对话，任谁都会这样……」


    「原来你不是只对战车感兴趣啊。」


    「那个跟这个是两码事！」


    澄也气呼呼地回答。因为样子看起来很滑稽，舒茨不由得失笑。


    「别介意，这件事我们也有错。不过，不要在其他人面前摆出这种态度，不然我们也很难做人。」


    「我、我本来就是这么打算的……」


    「我就帮你向吉野保密吧。」


    「为何要在这里提到吉野的名字啊？」


    「不然你会很困扰吧？」


    「才没那回事……！」


    舒茨再次忍笑。因为澄也的反应实在太符合预料，一提到吉野的名字，澄也就变得更激动起来。


    同时，舒茨也感觉胸口隐隐作痛。


    吉野心里对澄也究竟是怎么想的呢？


    当真就像澄也白天告诉克鲁鲁的一样，两人单纯只是青梅竹马吗？


    不问就不会知道答案，而自己现在没有勇气去问明白。


    因为如果问了──她觉得可能会失去什么重要的东西。


    那是重要到让她产生不如就按照乙叶所说的，将这支队伍打造成澄也的后宫这种想法的东西──


    而且吉野恐怕比任何人都要瞭解澄也。她应该十分清楚澄也早已设想好自己的未来──以及拥有某种异于常人的感性。正因如此，吉野基本上不会阻止澄也乱来，也不会离开他身边。


    吉野究竟对澄也怀著什么样的情感……感觉光凭这些就能明白。


    「话说回来……你找我有什么事？你应该不是来找我谈这个吧。」


    「嗯，有件事我有点在意……」


    澄也再次别开视线，表情变回平时那个纯粹关心伙伴的澄也。


    「……是关于皋月的事吗？」


    「真有你的……」


    澄也没有表现出佩服的样子，而是点点头，想必是冷静地对自己的能力做出评价吧──要说不高兴是骗人的。


    就算没目睹到刚才在泉水那里发生的骚动，他也很清楚皋月想跟妖精们保持距离。


    虽然在泡澡时，舒茨等人与乙叶聊得很愉快──但正确来说，那应该是被乙叶算计了。虽然乙叶将自己提出有点令


    人害羞的话题的理由，说成是「为了加深情谊」，但具体上究竟是想跟「谁」加深情谊，一眼就看得出来。


    然而，皋月却抗拒著这件事。就连卡雅克也是，虽然慢慢习惯了豹式小队的存在，但并不代表她对皋月解除了戒心。


    在那三人的心目中，皋月的姊姊和叶想必是很重要的人吧。


    正因如此，卡雅克才会怀疑皋月，怀疑她是不是在战场上弃和叶于不顾，进而逃离自己等人。


    「舒茨对皋月的事怎么想？」


    「什么意思？」


    「意思是你觉得卡雅克的话是真的吗？」


    澄也的意思是皋月有可能在撒谎──她有可能当真对和叶见死不救，然后声称自己「不记得了」。


    「我不清楚真相为何。毕竟只有皋月本人才知道当时的情况，卡雅克说的也有可能是真的。只是……唯有一件事是肯定的。」


    「肯定的？」


    「无论她记不记得，皋月肯定一直受到那段过去的折磨，让她痛苦到拋下亲近的伙伴们逃走。」


    「…………」


    「在这次任务找上门的不久前，皋月曾经说过这样的话。」


    澄也彷佛在搜寻记忆般叹气。


    「她说自己能帮助菲妮，但无法成为像菲妮那样的人。她说不想成为身上背负『职责』的人，不想成为在该逃跑时却逃不了的人，自己想当个『普通』人……」


    这是一番不知该如何解读才好的话。也许很像皋月的作风──然而，她拋下乙叶和卡雅克逃跑也是事实。皋月的这番话听起来像是在肯定逃跑的自己。


    如果事实与她说的相反，皋月其实记得失去姊姊时的记忆，而皋月谎称自己「不记得」的理由正如卡雅克所言，是因为皋月让和叶牺牲──


    另外，如果对皋月来说，自己等人成了她舒适的「避风港」──


    「……只是我不认为事情就像卡雅克所说的一样……皋月是因为害怕而逃走了。」


    澄也继续说道：


    「皋月不是那种人，这点我们最清楚不过。皋月一直为我们尽心尽力……感觉那家伙优柔寡断的态度，是出自于其他因素。而且我们确实成了皋月的『避风港』……但那对我们来说也不是什么坏事。」


    「那你想怎么做？」


    舒茨问道。如果不明白澄也的打算，自己就无能为力──她是这么想的。


    「……无论真相是什么，可以的话，我想为皋月和妖精们创造和好的机会，由此减轻皋月心中的负担。不然的话……」


    「──『内心的迷惘会导致判断力下降，给自己和伙伴招来危险』是吗？」


    舒茨说出这段出自埃文的对白。澄也点点头，面露苦笑说：


    「何况那家伙是我们队上的开心果。即便这次任务顺利完成，如果皋月和乙叶她们的关系依旧处于紧张的话，那皋月也会很难受吧。我希望那家伙能一直带著笑容，这不仅是为了她，也是为了我们自己。」


    很有澄也直率作风的回答。无论在任何时候，他都将伙伴和成为机甲狩龙师的梦想摆在第一位。


    伙伴和梦想。澄也是个绝对不会将两者放上天秤「衡量」的男人。虽然乍看之下很有男子气概──但同时也令人感到极为不负责任。当伙伴与梦想相互冲突时会发生什么事，即便是现在的舒茨也能轻易想像出结果。


    然而，澄也就是这样的一个男人，但也多亏如此，自己等人才能在两个月前与「九头」展开的那场死斗中获胜，带著自信来到这里。


    自己等人觉得现在的生活非常快乐。


    因此，她们不会离开澄也身边──也不愿离开。


    尤其自己……现在还喜欢上了澄也。


    喜悦与煎熬两种情感同时铭刻在心中，舒茨忍不住讽刺地说：


    「……澄也的要求实在有些任性呢。既希望皋月和老伙伴们重归于好，却又不希望她背叛现在的伙伴……很容易让人以为你当真想建造一个后宫。」


    「喂、等一下……！我是认真的……！」


    「开玩笑的……而且我基本上也是同样的意见。忧郁的表情不适合她。」


    「既然如此，我们该怎么办才好？坦白说，我一点主意都没有。何况皋月的情况跟你的魔兽恐惧症，还有菲妮怕生的毛病不同，不是搭乘战车就能解决的问题。」


    「原、原来你是这么想的吗……算、算了，那样也好。」


    尽管不晓得今天第几次受到打击，舒茨还是勉强稳住阵脚。


    她试著直接说出自己的想法：


    「……重点就在于『妥协』吧。」


    「妥协？」


    「这也是菲妮父亲说过的话……如果心中不能达成『妥协』，就无法向前迈进。我也是接受了自己的缺点，现在才能勉强撑下去。」


    「你从一开始就很坚强了。」


    「不是那样的。」


    「……？」


    自己决定接受自己的缺点，最一开始是因为「不希望伙伴──尤其是澄也被他人瞧不起」──也就是自己的自尊心很强，这种话实在很难说出口。


    「无论皋月有没有撒谎，只要她不跟那份记忆妥协，那就无计可施。她迟早也得向乙叶和卡雅克妥协，接受自己拋下她们逃走的事实。」


    「…………」


    「就此意义而言，无论是对皋月还是妖精等人来说，我认为这次的任务都是个好机会。举例来说，如果皋月这次能缴出丰硕的成果……」


    「皋月也许就能摆脱迷惘，卡雅克也有可能对她改观。」


    「我也许把事情想简单了，但若能亲手找回自信，应该也就更容易向自己的过去妥协。」


    舒茨认为自己的想法是正确的。因为她也是在战胜「九头」后……最终找回了自信。


    澄也之所以很少表现出犹豫，除了总是想像著未来的自己，恐怕也是因为他一直在潜意识中与自己战斗。为了成为机甲狩龙师，为了这个梦想，无论别人怎样说，他都努力持续驾驶著豹式，是这样的自信驱使著他前进。


    但愿他能在这次的任务中，帮皋月找到取回自信的机会。


    ……另外，就如同现在的自己等人一样，吉野总是陪伴在澄也身边，从小守望著澄也的战斗，看著他一路努力到现在。


    比起两个月前才认识澄也的自己，双方共度的岁月差距实在太大……


    「话、话说回来……为何澄也是最先来找我商量呢？像这种复杂的话题，感觉澄也应该会先去找吉野商量才对……」


    舒茨下意识地问道。明知应该结束话题了──但要是不问清楚，感觉自己的心就会坠入无底深渊。


    吉野和澄也一样是自己重要的伙伴──她希望两人的关系不要改变。


    「啊……单纯只是因为舒茨是队长。」


    「……就只是这么简单？」


    「这个嘛──还有就是舒茨才是最好说话的人。」


    「……唔！」


    意思是自己比任何人──甚至比吉野还要被澄也视为倾诉的对象。舒茨感觉心脏快跳出来了。


    然而，澄也以极为正经的语气，说出与舒茨的想像截然不同的答案。


    「因为舒茨出身骑士世家，总是为平民百姓著想，所以我觉得找你帮忙比较容易。」


    「…………」


    「直到认识舒茨为止，我一直不喜欢贵族，因为贵族看起来都很高傲。所以我很尊敬像舒茨这样心地善良、为人坦荡的骑士。」


    「……澄也真是个狡猾的男人。」


    「……？」


    「没什么。」


    被人这么一说，自己不管是要生气还是难过都没办法了啊。


    舒茨如此心想，但她当然没打算说出来。


    「那么，我就成为一个能回应你期待的女人吧──毕竟是你救了我嘛。」


    6


    「来、来了！新、新魔兽出现了！」


    两天后──「云海之塔」第两百零二楼。


    菲妮的叫声透过水晶球，在三支小队的所有人脑中回响。


    虽然如同往常一样，句尾因紧张而带著抖音，听起来丝毫没有信心。


    即便如此，却也不再像之前一样卡词，或是咬到舌头──是属于菲妮的坚定「声音」！


    「是大蝰蛇！数量为一只！」


    同一时间，从走廊前方的十字路口冒出一个巨大黑影。


    那是与法尔格伦戴尔并列「云海之塔」两大代表性魔兽的大蝰蛇。


    尽管外观就如同野生的眼镜蛇，但全长超过二十公尺，拥有颠覆常识的巨大身躯。其獠牙自然含有毒素，有时毒液还会像莲蓬头的水势般喷射而出。行动也很灵敏，凭战车的炮击很难击中目标。


    「舒茨同学！」


    「战术和上次一样，以近身战来决胜负！『莉蒂雅』和朗格掩护豹式！」


    「了解──各位，豹式将发动近身战。请各位掩护我们！」


    菲妮将舒茨的命令转换成自己的话，接著传达给众人。这代表菲妮是冷静听著舒茨说话，并领会了其中的意思。


    「战车前进（panzer vor）！」


    豹式勇往直前。唯有豹式和朗格才有办法与速度快的大蝰蛇打近身战。而且要打近身战的话，炮管上安装著大剑维克尔雷德的豹式最适合。


    大蝰蛇露出尖牙，向豹式发动袭击。大蝰蛇试图从侧面逼近，但皋月巧妙地转动炮塔让大剑指向大蝰蛇，不让它轻易靠近。


    「发射────！」


    这时，炮声和雅恩的叫声同时响起──朗格射出了鱼叉。即便是沉默寡言的雅恩，在战斗时也会发出音量大得吓人的声音。


    伴随著爆炸气浪，尾端拖著锁链的巨大鱼叉射向大蝰蛇。


    只是大蝰蛇也不是省油的灯，立刻翻转身体躲避鱼叉。


    随后，只见大蝰蛇张开血盆大口，作势向朗格喷射毒液──


    「吉野！」


    「我明白──上啊────！」


    紧接著换成豹式向前加速──炮管朝著前方冲向了大蝰蛇！


    一瞬间，维克尔雷德刺穿敌人的咽喉。一种肉被撕裂的鲜明触感透过维克尔雷德传递过来，接著喷出红色的鲜血。


    「菲妮！」


    「好的！那个……『莉蒂雅』的各位，拜托你们了！」


    「了解！杀啊──！」


    十二名学生狩龙师一齐杀向大蝰蛇的背后──


    在击败大蝰蛇后，三支队伍来到了通往最上层的楼梯口前。


    楼梯设置在天花板高达数十公尺的中央大厅，其宽度也比先前那些楼梯宽了两倍，长度超过四倍。


    「前方就是『云海之塔』的最顶层……」


    克鲁鲁的声音里充满感慨。


    舒茨和澄也等人也是同样的心情。自己等人按照原定计画，在五天内征服了整座「云海之塔」。不用说，这当然是王国史上前所未有的壮举。


    「……克鲁鲁?文克？」


    雅恩小声叫道。用全名称呼对方，想必是雅恩希望与克鲁鲁保持的距离吧。


    「……继续前进吧。我想尽快确认传说栖息在塔顶的巴哈姆特，是否当真存在。就算不存在，要调查塔顶也需要耗费时间。」


    「……了解。」


    以此为讯，三支队伍开始登上楼梯。


    「没想到我们当真按照原定计画，成功抵达塔顶了……」


    听到吉野喃喃自语，舒茨坦率地点头﹕


    「我也没想到当真成功了。只不过，我从中途就开始产生一种想法，就是没有这支队伍办不到的事。何况我们还有一位可靠的队长。」


    听到这句话，吉野、澄也和皋月纷纷转头望向菲妮。


    「咦？那、那是在说我吗……？」


    「当然就是在说你啊。菲妮现在是三支队伍的队长，况且你今天也有好好展现出队长的风范。」


    菲妮又高兴又害羞地低下头。


    在今天的战斗中，菲妮顺利完成了指挥的工作，也没有因紧张而中断话语，或是因脑袋空白而陷入恐慌。


    对舒茨等人来说，这是相当于征服「云海之塔」的重要成果。毕竟他们与菲妮的父亲有约定──


    「话虽如此，努力的不光是菲妮而已──皋月，感谢你尽心指导菲妮。」


    「你说我吗？讨厌啦，我也没做什么了不起的事。」


    「才、才没那回事！」


    菲妮大声盖过皋月的话：


    「因为皋月同学说愿意帮我，我才敢面对自己的职责。如果没有皋月同学，我也拿不出那种勇气……我能努力到现在，皋月同学是最大的动力！」


    「不，我……」


    「因此，接下来轮到我向皋月同学报恩了！如果你有什么烦恼，请尽管告诉我！」


    「喂喂，菲妮，现在放心还太早了。」


    「咦……」


    「菲妮目前取得的成果，只是变得能在豹式车内指挥战斗。如果要让演说成功，就必须在豹式外办到相同的事。」


    「确、确实如此……」


    事实上，克鲁鲁每天早上在发表训示前，都会试著过来询问菲妮要不要代替自己向众人训话，但舒茨顺应菲妮本人的意愿，每次都事先帮她挡了下来。


    假如是在豹式里，自己就敢跟大家说话……这是菲妮给自己找的藉口。


    要在不熟的人的注视下，说出心中的想法──这就是菲妮必须跨越的下一道关卡。


    「可不是吗？所以，接下来才是关键。毕竟就连我也很难在离开豹式的状态下跟魔兽对战呢。」


    「就是啊。虽然舒茨也『进步』了许多，不过感觉要『离开豹式』独立还有一段很长的路要走。」


    「或许确实是那样没错……但我可不想被澄也那样说。」


    「就算你要我治好对战车的狂热，我也办不到哦。」


    「我没有那样说。我的意思是你在生活上完全依赖吉野，这样不太好。」


    「为什么要提到吉野的名字啊？」


    「就、就是啊！舒茨没头没脑地说什么啊！」


    不光是澄也，吉野也从旁插话。舒茨落落大方地搪塞过去。


    「不，我这样讲是有根据的。听说澄也是多亏吉野才能考进亚涅尔贝，另外还有豹式的经费问题，若不是有吉野在，问题也不会浮上台面。」


    「咕……那确实……」


    「事情就是这样，吉野，澄也往后也要拜托你了。」


    「所以说为何要拜托我啊……？」


    「因为我有这种感觉。」


    舒茨脸上露出带著迷惘的微笑，接著清清喉咙，回到原来的话题：


    「……因此，菲妮今后也不能疏于努力。」


    「唉……可是我该怎么做……」


    「这个嘛……」


    舒茨回答不出这个问题。就连她自己也很难离开豹式战斗。


    「只能透过实践了吧？」


    皋月提出一个建议。


    「实践……果然还是演说吗？」


    「嗯。」


    「突然就要我进行演说，我不行啦────！太难为情了────！」


    「总之，你先

 第四章 孤独的两头巴哈姆特

    1


    要说成为狙击狩龙师的日子过得充不充实──说不充实是骗人的。


    那是距今正好约四年前的事。


    当时在和叶的帮助下，我大致掌握了所有狙击狩龙师该做的工作。


    我也努力学习原本不擅长的炼骸术，记住了全部的基本调合公式，同时掌握了一定程度的应用法。


    狙击的才能也开花结果，我变得能做到与师傅差不多水准的精密射击。


    我也很注重与他人的交流。虽然我依旧向往著都市的普通生活，但就算是这样，我认为自己像普通女孩一样的开朗性格，多少有利于狙击狩龙师的工作。


    只要有事要去城里购物，我总会抢著去做，跟各式各样的人说话，跟各式各样的人打好关系。


    因为这样，听说了我们的传闻、找上门委托工作的人也变多了。


    由于师傅绝对不会进行不必要的狩猎，所以虽然工作量没有增加太多，但多亏如此，我在狩猎时，也学会了辨别「真正有困难的人」和「真正危险的魔兽」。


    我也是在这个时候认识了和叶的妹妹乙叶，以及她的儿时玩伴卡雅克。


    妖精崇尚与自然共生，也就是与魔兽和谐相处，视炼骸术为禁忌，但也因此苦于对抗凶暴的魔兽。


    不滥杀魔兽、不滥用炼骸术，这样的我们让妖精产生了亲切感。


    和叶的妹妹乙叶跟我一样都是开朗的个性，讲话也很投机。卡雅克虽然个性凶悍，对我这个将和叶「抢走」的人凶巴巴的，但我明白她是个为朋友著想、本性善良的妖精。


    本领变强了，工作也变多了，镇民和妖精们也开始会找我们帮忙……


    尽管狩龙是要赌上性命的工作，每天都过得很辛苦，但我的生活依然过得很充实。


    而且和叶依旧是我的好伙伴，无论何时都会对我伸出援手。我们白天组队工作，晚上同睡一张床。


    我很庆幸和叶是我的姊姊。虽然没有血缘关系，但我觉得我们是真正的家人。师傅也认同了和叶与我的本事，开始将难度低的任务彻底放手交给我们。


    我也许过得很幸福。


    因此，在得知师傅死讯的那天，我哭得前所未有地伤心。


    在和叶与我同时感冒的那天，师傅独自前往雪山狩猎，结果被卷入了突发性的雪崩意外。


    曾经将炼骸弹打进无数魔兽体内的师傅，在自然的恶作剧下，就这么轻易地离开了这个世界，连遗体都找不到。


    和叶也哭了。她大声哭嚎，说是自己害死了师傅，如果我们当时也跟师傅在一起的话──我也是同样的心情，所以两人不停哭泣，哭到泪乾也持续哭嚎。


    之后天亮了。当时我们哭得声音都哑了，连喊叫的力气也没有。


    只是多亏如此，脑袋也清醒过来，就宛如雨后的蓝天一般。


    我们哭了又哭，一味地哭泣……最后总算看开了。


    「喏，皋月。」


    躺在同一床被褥里，和叶将那张哭花的脸对著我。衣服被眼泪浸湿，变得黏答答的，不知何时，我们一起赤裸著身体。不过这样感觉更温暖，更能感受到对方的体温。


    「虽然师傅去世了，但我们还活著啊……」


    「嗯……」


    「只要活在世上，就必须完成职责。」


    我没有回答和叶的话。我对什么职责之类的依然是毫无概念。


    只是和叶追寻著那种东西，将其当作人生目标。


    「既然如此，我们该做的只有一件事。」


    和叶握住我的双手笑了：


    「就由我们来继承师傅──不，就由我们来继承父亲的工作吧。无论遇到多么痛苦的事，只要有人还需要我们，为了『成为联系人与魔兽的纽带』的这个职责……！」


    我「嗯」了一声点点头。虽然我还是无法理解和叶的心，但如果和叶是那样期望的话，我觉得那样也好。


    因为和叶是我的姊姊──只要能够在一起，我就感觉到幸福。


    之后，和叶笑容满面地这么说：


    「皋月，那我们做个约定吧！」


    「约定？」


    「嗯。就是啊──」


    和叶这么说，然后对我说出了非常重要的话。


    那是为了能让我们姊妹一直是师傅的弟子，能让我们一直是自己的重要约定。


    我向和叶发誓自己不会违背诺言。


    明明是这样，我为何会说出那种话呢？


    明明是这样，为何会发生那种事情呢？


    「那种事……？」


    我听到自己空洞的声音。思考一片混乱，我甚至不知道自己做了什么。


    我睁开沉重的眼皮，想搞清楚自己现在的状况。


    结果──我看到了那个。


    「莉蒂雅」的学生狩龙师们分散倒卧在地。


    五号战车豹式和四号驱逐战车朗格像是被什么弹飞般各自分开。乘组员们同样横躺在周围。


    再来就是那只悠然地浮在空中的鱼魔兽──根据小菲妮的说法，那是另一种巴哈姆特。巨大的胸鳍像龙的翅膀一样拍打著。


    「怎么会……」


    我一眼就明白发生了什么事。


    三支队伍受到那只巴哈姆特的胸鳍直接攻击。之所以没有受重伤，大概是因为在承受直击的瞬间，众「莉蒂雅」成员彻底解放炼骸结晶发动攻击，藉此减弱了巴哈姆特攻击造成的冲击力吧。只见巴哈姆特头部的甲壳上，留下了看似受到攻击的痕迹。


    不过只有我恢复了意识，其他人都还躺在地上。


    情况简直就跟那时一样。


    意识急速扩大。记忆复苏。恐怖与绝望──以及后悔涌上心头。


    「怎么会……怎么会这样……！」


    我明明就不想再次见到这种情景。


    我明明就是为此才逃跑，不断逃跑，最后来到现在的幸福之地。


    明明是这样才对。


    巴哈姆特鱼注意到我的动作，旋转身体，准备再次袭向这边──似乎打算给我最后一击。


    「为何我总是遇到这种事……！」


    为何我总是非得面对这种不普通的光景不可？


    我已经什么都无法思考了。


    耳边只听见巴哈姆特猛冲而来的破风声。


    2


    「皋月小心！」


    「……唔！」


    皋月背后受到强烈的冲击，在毫无防备的状态下往前扑倒。


    下一刻，轰天巨响响起──巴哈姆特紧贴著地面通过。


    要是站著的话，皋月毫无疑问已经被「吃掉」了──


    「小澄也……？」


    「好险……皋月，你没事吧？」


    澄也松了一口气，抬起上半身。


    「皋月、澄也！你们没事吧？有没有受伤？」


    这次换成舒茨跑过来。她的脸上带著急切。


    在舒茨身后，只见菲妮搀扶著吉野慢慢走近过来。


    吉野的表情看起来很痛苦，可能身上有哪里受伤了。


    朗格小队的四名妖精也勉强恢复意识，摇摇晃晃地站起身来。


    「大家……」


    「皋月，你真的没事吗？」


    以防万一，澄也又问了一遍──皋月点点头。


    「嗯、嗯……我还行。」


    只见巴哈姆特一边上升一边旋转，应该是打算再次发动俯冲攻击，只是由于身体过于庞大，需要花时间变换姿势。


    「舒茨，现在该怎么办？」


    「战斗──虽然我很想这么说。」


    舒茨一脸不甘


    地仰望著天空：


    「凭现在的我们根本无计可施。即便是豹式和朗格的射击，也很难击中那种飘浮在空中的魔兽，更何况……」


    舒茨的视线前方是倒地的克鲁鲁等人。


    「至少要阻止敌人的行动……就算办不到，如果能将敌人的行动控制在贴近地面的范围内，单凭我们的豹式也能设法解决。只是……」


    「……鱼就像条鱼一样，老老实实在水中游嘛。就算抓到烤来吃，看起来也很难吃。」


    「抓到……烤来吃？」


    舒茨似乎想到什么似的喃喃说道，但没有继续说下去。因为菲妮这时走到了三人身边，试著让吉野坐到地上。


    「吉野，你不要紧吧？」


    「怎么可能……不要紧……好痛！」


    「吉野同学的右脚似乎严重扭伤了，就在豹式被弹飞的时候……」


    「咕……！」


    「……豹式的情况也不晓得如何。引擎整个熄火了。能不能重新发动，要有人上去发动看看才知道。只是……」


    「……我明白了。那么，我跑去开豹式，确认能否发动。另外，不管能不能发动，我都会当诱饵来引开那家伙。你们就跟著朗格小队一起逃吧。如果可能的话，最好也把『莉蒂雅』的人带走。」


    「澄也！」


    「就算引擎无法发动，应该也能发动炮击。那样的话，单凭我一人也能设法搞定。毕竟我也知道怎么开炮啊。」


    「就算是那样……！」


    「那就拜托你们了。」


    澄也不等众人回答，立刻拔腿跑向豹式。


    巴哈姆特鱼也追著澄也开始猛冲。


    巴哈姆特鱼的速度压倒性地快，再这样下去，澄也肯定会被──


    「小澄也！」


    就在这时，笼罩在澄也前方的浓雾被卷起来了。


    「什么……？」


    吉野惊呼一声──紧接著，伴随著浑厚的咆哮声，有东西从浓雾里现身了。


    那是一头黑龙。


    其姿态是与始祖格伦戴尔等龙种毫无相似处的翼龙种，体型大小感觉足以与巴哈姆特鱼一较高下。后脑长著好几根犄角，宛如王冠般延伸到头顶上。


    若要形容其姿态，那「龙王」一词再适合不过。


    然而，黑龙全身上下遍布凄惨的伤痕，翅膀上有许多破洞，部分伤口还流著红色的血，右前肢从肘部以上完全消失。


    「那难不成是……巴哈姆特？」


    舒茨不敢相信自己的眼睛般说道。


    「鱼和龙的巴哈姆特──巴哈姆特有两种？」


    巴哈姆特龙就这么在空中飞冲向巴哈姆特鱼。


    伴随著轰天巨响，巴哈姆特鱼被撞飞出去，一边发出哀嚎，一边身体对折，眼看著就要撞到地上……


    「叽沙叽沙────！」


    在即将碰触地面之前，巴哈姆特鱼身上发出电流般的闪光，再次被弹飞到天上。看来「云海之塔」似乎具备防止巴哈姆特鱼靠近的机能。


    巴哈姆特鱼被弹飞上天，放缓动作以调整姿势。


    另一方面，巴哈姆特龙则是大力拍打著残破的翅膀停在空中，接著猛然张开下颚，露出成排的尖牙，在口中凝聚耀眼的光芒。


    「那是巴哈姆特的必杀技……！」


    随著轰鸣声响起，巴哈姆特口中射出红色光线，那应该是一种热能光线。


    然而，就在下一瞬间，这次换成巴哈姆特鱼的身体周围产生长方形的红色光芒──挡下了巴哈姆特龙的热能光线。舒茨见状大喊：


    「魔力屏障！」


    所谓的魔力屏障，顾名思义就是指魔力产生的屏障。有些魔兽将其作为防御魔法的手段，只要使用这种魔兽的炼骸素材，就连狩龙师也能施展魔力屏障。话虽如此，由于是相当稀有的魔法，会使用魔力屏障的魔兽也很少见。另外，由于终究只能防御魔法攻击，对物理攻击完全不管用。


    热能光线被魔力屏障弹飞四散，没能对巴哈姆特鱼造成任何伤害。


    不久后，巴哈姆特龙停止喷放热能光线，缓缓地闭上嘴巴。巴哈姆特龙从齿缝间吐出沉重的气息，慢慢降落到地上──看起来像是消耗了大量体力。


    「叽沙────！」


    彷佛就是在等这一刻，巴哈姆特鱼解除魔力屏障，张开如刀刃般锐利的胸鳍冲向巴哈姆特龙。巴哈姆特龙无力应对。


    然而，就在下一瞬间，背后传来炮击声──紧接著，灼热的炮弹拖曳著橙色焰光急速射向巴哈姆特鱼。


    因为澄也坐到了豹式的炮手席上，发动了炮击。那里虽然是皋月的宝座，但澄也似乎也透过自学学会了开炮。


    豹式的炮弹不偏不倚地击中了覆盖巴哈姆特鱼头部的甲壳。


    「嘎沙、嘎沙────！」


    爆炸声和诡异的哀嚎声同时响起──巴哈姆特鱼后仰改变前进路线，接著就这么头冒著烟逃进了云海之中。只是炮弹击中的部位毫发无伤。


    舒茨等人已经说不出话来了。每个人都看著这一幕发呆。


    巴哈姆特龙降落到舒茨等人面前，以那双紫色的眼睛扫视地面。


    尽管遍体麟伤──但外表正是名副其实的龙王，看起来比任何龙种都还要强悍。


    舒茨询问身旁的皋月：


    「皋月，那就是你半年前遇到的巴哈姆特……？」


    「嗯。可是……」


    皋月抬头仰望著巴哈姆特龙，以极为困惑的语气问道：


    「为什么这次又救了我……？」


    3


    巴哈姆特龙降落到地面后，先是短暂凝视了舒茨等人一会儿，接著就缓步消失在浓雾之中。


    巴哈姆特滴落地上的斑斑血迹，看起来就宛如路标一般。


    好在「莉蒂雅」的人里没有出现死者和重伤者，在受到胸鳍直击前发动的攻击似乎终究是奏效了。只是也许是冲击过于强大，所有人都受到轻伤，失去了意识。


    急速解放、消耗炼骸结晶的力量会给使用者造成莫大的负担，就算恢复了意识，也无法再次使用炼骸结晶，直到身体复原为止，需要休养好几天。


    「实在很抱歉，舒茨姊姊……」


    克鲁鲁被放平在豹式的车体上，语气懊悔地低喃。


    包含克鲁鲁在内，目前仅有几名「莉蒂雅」成员清醒过来。


    「没想到竟然会变成这样……」


    「别在意。我们根本不可能料到会出现那种魔兽──毕竟我们一直以为『云海之塔』塔顶只有巴哈姆特龙啊。」


    舒茨动作温柔地抚摸克鲁鲁的额头。


    「你现在应该连要起身都很吃力。总之，克鲁鲁你们先让身体休息，尽量让体力恢复吧，不然我们也无法成功返回地上。」


    「我明白……那么……」


    「嗯，剩下的就交给我们吧。」


    舒茨这么说，脸上露出微笑，随后爬下豹式车体上的梯子。除了澄也等人以外，其他四名妖精也守候在一旁。


    「总之，目前以确保伤者的安全为最优先。」


    舒茨向雅恩说道：


    「那头巴哈姆特龙与巴哈姆特鱼毫无疑问是敌对关系。巴哈姆特龙身上的伤八成也是出自巴哈姆特鱼的手笔。反过来说，只要有巴哈姆特龙看著，巴哈姆特鱼就很难随意袭击我们。」


    「……那么，我们要下楼吗……？」


    雅恩讲话依旧是轻声细语。只是也许是因为状况急转直下，她的眼中浮现出动摇的神色。


    「不，我们要去追那头巴哈姆特龙。刚才的举动很明显是在邀请我们。我认为尽快追上去


    比较好。就算下楼躲避，如果遭遇魔兽袭击，那就完了。你们的朗格状况如何？」


    「……没问题。内部装潢有用……特殊钢材进行补强……」


    「我们这边也有使用炼骸素材进行补强。我们的想法果然很类似呢。」


    舒茨脸上露出微笑。雅恩的表情──乍看之下没有变化，但她的嘴角微微上扬。同样身为战车长，两人可说是气义相投。


    雅恩望了妖精等人一眼，接著跑向了朗格。赛丝紧跟在后，乙叶也准备追上去──结果停下了脚步。


    因为卡雅克站在原地不动。


    她的目光望向皋月。皋月感受著卡雅克的视线，盯著地板不发一语。


    舒茨语气生硬地说：


    「……话应该已经说完了吧？」


    「是啊。但我还有话必须在这里问个明白。」


    「卡雅克！」


    「乙叶你闭嘴！如果错过这个机会，皋月可能一辈子都不会说实话……」


    于是卡雅克开始质问皋月：


    「半年前，你遇见了那头巴哈姆特龙，最后失去了和叶──这部分我就不追问了，毕竟那是不争的事实。你刚才说：『为什么这次又救了我』，也就是说，那头巴哈姆特龙曾经救过你的命。」


    「…………」


    「半年前的那一天究竟发生了什么事？现场没有留下你们两人战斗的痕迹，这代表你们是分头作战吗？为何感情要好的你们会……」


    「…………」


    「难道跟我们猜想的一样，你是因为害怕战斗而逃跑了吗？还是说，有什么其他的理由？」


    「…………」


    「皋月！」


    「……理由非常无聊。」


    皋月语带犹豫地回答。


    「那一天，和叶与我决定从不同位置发动狙击。当然，即便如此，我们还是有打算要互相合作进行战斗，心想起码要好好完成任务──」


    「这是怎么回事？你们狙击狩龙师原则上不都是搭档战斗吗……」


    「就在战斗即将开始前，我因为无聊的理由跟和叶吵架了。然后……我主张要分头行动。不，我当时应该是这么说的……『我现在不想看到和叶的脸！』」


    听著皋月的话，卡雅克逐渐变了脸色。


    「尽管如此，和叶依然想跟我合作……我心不甘情不愿地同意，决定负责最一开始的狙击，结果射偏了。就在那头巴哈姆特龙快要发现我的位置时……和叶现身当诱饵，然后就在我什么都办不到的情况下……」


    卡雅克足足有几十秒说不出话来，最后用含带恨意的声音问道：


    「然后……和叶就这么死了？就为了救你……就为了救主动要求拆伙的你……」


    「…………」


    「因为无聊的理由而吵架……你就这样让和叶死了，然后一句话也不说，就从我们面前消失了？你究竟要侮辱我们到什么地步──」


    「吵架也不是我愿意的！第一发子弹射偏也不是我愿意的！逃跑也不是我愿意的啊！」


    皋月低著头叫喊：


    「只是事情因为无可奈何的理由而演变成这样……在和叶遇袭时，我也试图跑过去救她，结果没能赶上……巴哈姆特也不知为何，没有杀死我就离开了……我什么都搞不清楚，对一切感到害怕、厌恶，所以就……」


    「那算什么！事到如今，你还打算隐瞒我们吗？你这样还算是有血有肉的生物吗？还是说，果然因为你是『人类』所以才……」


    「卡雅克?维克赛！」


    舒茨再次提出警告，声音前所未有地严肃。


    「……乙叶，我们走吧。」


    卡雅克一脸不服地转身背对皋月，只是乙叶没有移动脚步，就像刚才的卡雅克一样注视著皋月。卡雅克不等乙叶，自己先走了。


    「皋月小姐……」


    「……所以说，乙叶还是别想著要继续跟我当朋友比较好哦。」


    皋月表现出平时的她所难以想像的自暴自弃态度：


    「因为我……」


    「不，皋月小姐。」


    乙叶摇摇头，双手如祷告般在胸口重叠，接著继续说：


    「无论发生什么事，我都是皋月小姐的朋友。姊姊肯定也是这么希望的。」


    皋月没有做出任何回应。


    乙叶一脸难受地望著她，接著逃也似的追上卡雅克。


    「……总之，事情暂且告一段落了吧。」


    舒茨松了一口气，立刻重新转向皋月。


    「皋月……」


    「嘿嘿，抱歉。又给大家添麻烦……」


    「皋月。」


    舒茨摇摇头，打断了皋月的话：


    「我们是共同驾驶豹式战斗的伙伴。既然是伙伴，我们就应该为彼此贡献自己的力量。话虽如此，我也不希望你将这种关系，当成只是用来逃避痛苦现实的手段。」


    「…………」


    「皋月是我们的伙伴。换句话说，皋月的问题就是我们的问题。所以如果你像那样撒谎，或是笑著打马虎眼，我们会很为难的。尤其是在眼下这种状况……」


    皋月什么话都说不出来。


    不久后，豹式在澄也的操纵下启动。


    舒茨将豹式车内坐起来最舒适的车长席让给脚扭伤的吉野，自己坐到车体前方──澄也身旁的驾驶座上。皋月在被舒茨训斥后，默默地转向炮手席。


    「我话是不是说得太重了？」


    舒茨语带不安地小声问道。


    「……没事。皋月肯定会明白的。」


    「这样啊……」


    舒茨点点头，注视著前方沉思了一会儿，接著向菲妮搭话：


    「公主大人，我有些话想对你说。」


    「好、好的……话说，我不是说别那样叫我了吗？」


    「我想说在严肃的气氛下就没关系。」


    「那算什么？那样也不行，不行……所以说，你想说什么？你应该是想说关于皋月同学的事吧。」


    「嗯……澄也，虽然跟前些时候说过的话有所矛盾，但关于皋月的事，我想拜托澄也和菲妮来处理。我接下来必须专注在保持战力的两支队伍的合作上。老实说，我没有余力开导皋月。」


    澄也和菲妮面面相觑，两人叹著气点头：


    「唉，我想也是……」


    「就是啊……」


    「感谢你们这么快就能理解──我知道拜托感恩皋月的菲妮做这种事，会让你很为难。」


    「没关系。毕竟要是与妖精们的关系恶化，今后也很有可能对王国与妖精自治区的关系造成负面影响……」


    「是啊。我也有考虑到这方面的问题，所以才拜托你们。」


    「再说……也得考虑到今后的任务……」


    菲妮一脸不安地搂抱著水晶球。


    「虽然巴哈姆特如预期般栖息在『云海之塔』，但没想到竟然有龙形和鱼形两种，而且还进行著『彼此孤立无援』的争斗……」


    这时，她像是察觉到什么似的抬起下巴：


    「难道这座『云海之塔』当真如同部分的古文书上记载的一样，是用来封印巴哈姆特鱼的牢笼，而那头巴哈姆特龙当真是妖精与人类创造出来的……」


    「现在下结论还太早了。除此之外，还需要思考那些横倒在地表上的大量遗骸与那头遍体麟伤的个体之间的关系。毕竟从前与皋月交过手的八成就是那头巴哈姆特龙。希望能在那头个体离去的方向找到提示。」


    「是啊……」


    「再说，那条巴哈姆特鱼虽然不是龙，但外表要说是龙也不为过。


    还拥有超乎我们常识的力量──简直就像两个月前交过手的那只『九头』一样。」


    「……！难不成……！」


    菲妮脸色发白。澄也也不发一语，像是想起什么似的注视著前方的浓雾。


    「没错，那也许就是『真正』的暴龙种。」


    4


    几分钟后，两辆战车的前方出现一座巨大神殿。


    神殿由好几根直径达数公尺的巨大圆柱，以及摆在圆柱上的水平梁柱构成。圆柱表面描绘著许多花纹和意义不明的文字，只是与先前在塔内见到的那些花纹和文字截然不同。


    那头遍体麟伤的巴哈姆特龙就镇守在神殿旁。巴哈姆特龙降落到地上，残留的左前肢放在地上，收起破布般的翅膀休息。


    为了监视巴哈姆特龙，同时保护吉野与「莉蒂雅」的成员们，澄也等人留下赛丝，一行人踏入了神殿。


    神殿内的空气清新，让人感觉唯有这里处于不同空间。


    「这座神殿……就是『云海之塔』的中枢……吗？」


    「…………」


    听到舒茨的低喃，雅恩点点头。卡雅克和乙叶也忘了刚才的争执，目不转睛地盯著神殿内部猛瞧。


    神殿中央设置著一个巨大台座，上头摆满看似石灰块的物体。


    菲妮茫然地注视著描绘在神殿内部墙壁各处的文字和花纹，不久后，说出了令人震撼的一句话：


    「这个……我看得懂。」


    「咦……？」


    「这是古代巴拉顿语系的语言。在上千年前，那是人类与妖精双方共同使用的语言……我曾经解读过记载类似语言的石板和古文书。」


    「你说解读……难不成你很擅长那方面的事吗？」


    卡雅克一脸惊讶地问道。


    「称不上擅长……像这种古代巴拉顿语一样简单的古代语，我大约掌握了十种左右。」


    「十、十种？」


    「没有想像中那么困难哦。毕竟相同语系会有许多相似的表达方式。何况对我这种不擅长与人说话的人来说，也派不上太大的用场……」


    不是这个问题──菲妮以外的所有人发出无声的吐嘈，只是面对神情狂热地尝试解读的菲妮，大家都无言以对。


    「澄也。就我看来，菲妮她……」


    舒茨的声音颤抖──澄也也点头如捣蒜。


    「嗯。菲妮有可能是我们队里最『能干』的人……」


    这么说来，菲妮曾说过自己在亚涅尔贝的入学考时，面试考得一蹋糊涂，最后是靠笔试成绩拉高分数才上榜。


    想到这里，他们早该注意到菲妮是个头脑清晰的人……


    「王家人果然不是泛泛之辈吗……」


    「这话可别对菲妮说，在双重意义上都很伤人。」


    与此同时，菲妮也快速解读著神殿墙上的图案与文字。


    「……我大致理解了。果然跟我们猜想的一样……那条巴哈姆特鱼是真正的暴龙种。」


    三名妖精的表情蒙上阴影──似乎多半已经预料到这个答案。


    「虽然没有提到『龙灾期』这个词，但上面有记载到过去曾发生过同样的状况。巴哈姆特鱼就是在那个时候出现的。相传那是与其他魔兽截然不同的异类，在神殿的建造者们出生前不久，几乎毁灭了所有的人类文明，是一种可怕的存在……」


    「意思是巴哈姆特鱼是从当时的龙灾期一直存活到现在吗？」


    「不──似乎是一直被封印在这座神殿中，为了防止它再次毁灭人间，先让它『回归』到卵的状态。」


    关于两个月前交过手的「九头」，那会不会也是从被封印在马特拉森林里的卵孵化出来的──这种说法传得煞有介事。


    「另外，上面还提到巴哈姆特龙和『云海之塔』都是为了封印巴哈姆特鱼所准备的手段。『云海之塔』会产生附有魔力的云海，目的是为了封印巴哈姆特鱼的行动。至于巴哈姆特龙则是负责提供『云海之塔』魔力……」


    「等、等一下……」


    卡雅克惊慌失措地问道：


    「先不谈『云海之塔』，意思是那头巴哈姆特龙也是某人创造出来的吗？」


    「墙上的图案是这样描述的。在一些古文书中也有这方面的暗示……」


    「那也不表示……」


    「根据墙上的记载，神殿的建造者们原本似乎是想在巴哈姆特鱼变回卵的状态下毁掉卵，将其存在本身消灭，只是没能成功……无奈之下，这才创造了『云海之塔』与巴哈姆特龙，将巴哈姆特鱼封印起来。」


    「既然如此，为何那条巴哈姆特鱼现在又从卵孵化出来，在云海中游来游去呢？还有，你不是说那头巴哈姆特龙会提供『云海之塔』魔力吗？」


    「呃……我就从头开始说明吧……」


    菲妮面向所有人，一脸难以启齿地说出了答案。


    「首先是巴哈姆特鱼孵化的原因，这座塔的建造者们好像也不清楚，上面没有提到任何关于这方面的事。只不过……」


    「只不过……？」


    「巴哈姆特龙会透过大气传导，不断将自己的生命力提供给『云海之塔』。无论是云海，还是刚才那种将巴哈姆特鱼从地上反弹回天上、类似魔力屏障的东西，追根究柢来说，应该都是源自巴哈姆特龙的力量。为了不让巴哈姆特鱼跑到外界，且避免塔受到破坏，这是唯一的方法。巴哈姆特龙不过是用来预防巴哈姆特鱼在哪一天孵化时的『防御』手段。塔的建造者们刻意创造出巴哈姆特龙，应该是确信这种事迟早会发生。」


    「…………」


    「当然，虽说巴哈姆特龙是人造产物，但也属于一般的魔兽，因此为了维持生命力，就必须猎食其他魔兽。只是作为获得特殊能力的代价，巴哈姆特龙的寿命非常短，平均好像只能活五年，长则十年。在『云海之塔』建成之初，建造者在塔顶留下了雌、雄巴哈姆特各十头。但……」


    「可是现在栖息在塔顶的巴哈姆特龙，就只有那一头耶。」


    「……大概是因为反覆近亲交配……导致繁殖力下降……」


    雅恩声音沉稳地说道，视线移到舒茨身上。


    「……在封闭的魔兽生态系中……这种事很常见……」


    「我认为雅恩小姐的推测是正确的。这里也有相关的记载，上面提到建造者很担心这种情况迟早会发生。」


    菲妮沉声继续说道：


    「另外还提到……当巴哈姆特龙无法在『云海之塔』周围猎捕到魔兽时，有可能会将地上的人类和妖精当成猎食对象。上面说只要『云海之塔』周围的魔兽栖息环境不变，这种情况应该就不会发生……」


    「那么，巴哈姆特龙袭击我们的村子也是因为……」


    卡雅克的脸色一下子变得很难看。


    这也难怪。毕竟如果菲妮的解读没错，那巴哈姆特龙之所以袭击人类，唯一能想到的原因，就是卡雅克在本次任务开始前所提到的──因为妖精自治区的魔兽生态系出现了变化。


    「是的。另外，由于孵化后的巴哈姆特鱼会急速成长，凭现在力量衰弱的巴哈姆特龙也许很难做出应对。」


    「……那么，为什么呢？」


    皋月接在卡雅克后头把话说下去。卡雅克恶狠狠地瞪著她──但皋月浑然不觉，以空洞的声音喃喃道：


    「为什么要将那种不完全的存在与『云海之塔』拴在一起呢？为了保护人类的世界……守护文明，所以才刻意让暴龙种回归卵的状态封印起来不是吗？为了维持那个封印而猎食魔兽，最后又猎食人类与妖精，这样不是很奇怪吗……？」


    「……那


    种想法是正确的……」


    「……唔！」


    「……巴哈姆特龙之所以被作为龙王创造出来……就是为了让它有能力捕食任何魔兽……这座塔的建造者们就是如此害怕暴龙种复活……」


    雅恩缓步走向前，手掌轻柔地抚摸描绘在圆柱上的文字。


    「……不完全大概是因为……唯有用这种『形式』……才能创造出有能力对抗暴龙种的魔兽……那头龙是在非常勉强的状态下诞生的……」


    被赋予守护人类这项职责的巴哈姆特龙，是在自然的调和崩溃下，而不得不采取的非常手段，站在妖精的立场上，或许能够认同这种做法吧。


    「就算是这样，我还是有疑问。」


    舒茨挑起一边的眉毛：


    「由于反覆进行近亲交配，巴哈姆特龙的数量因而减少，加上『云海之塔』周围的魔兽减少，导致其力量进一步衰退，因而无力阻止巴哈姆特鱼成长──到这里为止我还能明白。也许这座神殿的建造者们，是想透过巴哈姆特龙的这种行动来唤起我们的注意而说不定。巴哈姆特鱼复活的原因可能与『九头』有关。」


    话说到这里，舒茨转头望向神殿中央的台座。


    台座上那些看似石灰块的物体，恐怕就是原本封印住巴哈姆特鱼的卵壳，经过风化形成的碎屑吧。也许有当成资料带回去的价值。


    「可是如果是那样，为何那头巴哈姆特龙没有袭击我们，反而是为了让我们得知真相，将我们引导到这里来呢？既然处于衰弱状态，加上巴哈姆特鱼就在眼前，就算把我们当成猎食对象，优先维持自己的生命也不奇怪。」


    「……难道是因为……我们是凭自己的力量……抵达『云海之塔』塔顶的缘故……？」


    「我想原因不只这么简单。我们就和盗墓者没两样。现在我们这些狩龙师也把『云海之塔』的一部分当成了狩猎场。」


    「有个假设……或许能够成立……」


    「菲妮？」


    「我刚才也说了，巴拉顿语系在这一带……也就是包含妖精自治区在内的考尔曹格地区一带，过去是妖精与人类双方共同使用的语言。」


    「嗯。可是这两者究竟有何关……」


    话还没说完，舒茨似乎就察觉到了菲妮的意思。


    「难不成……」


    「是的。巴哈姆特龙可能是被设计成在人类与妖精一起行动时，就不会发动攻击。从上面记载的语言来看，这座神殿……不，这整座『云海之塔』有可能是人类与妖精共同建造的……可以做出这种推论。也许对他们来说，性质相异的人类与妖精携手合作，就代表有资格继承自己等人的意志。」


    现场响起一道重重的抽气声。


    是皋月。只见她露出一副宛如目睹洪水溃堤般的表情。


    「等一下。」


    皋月两眼失焦地说道──她完全失去了自我。


    「也就是说，和叶之所以会遭到『那个』袭击，就是因为我们两个分头作战……而我之所以得救，也是因为我之后跑到和叶身边的缘故……？」


    「…………」


    「就『只是』因为……这种理由……？」


    「……这点不能肯定，我终究只是提出一种可能性……」


    「……唔！」


    皋月没有把话听完就跑走了。


    几串晶莹从她那紧闭的双眼眼角飞溅到空中。


    「皋月同学！」


    「皋月小姐！」


    菲妮和乙叶同时喊道──但皋月没有停下脚步。


    「澄也……！」


    舒茨转头望向澄也。洞悉了一切，澄也也点点头。


    「……我明白。菲妮，我们走！」


    「好、好的！」


    菲妮跟著澄也追了上去。


    等到听不见两人的脚步声后，卡雅克声音紧绷地向舒茨问道：


    「……所以说，我们接下来该怎么办？」


    「假设菲妮刚才说的是真的，我们也不能放任不管。」


    舒茨与雅恩对上视线。对此，雅恩也点头说：


    「……我同意……『云海之塔』现在的机能应该已经濒临极限……巴哈姆特龙的力量早晚会耗尽，巴哈姆特鱼会从云海脱身……」


    「预估灾害规模非『九头』所能比拟。最糟的情况下，很有可能会演变成全王国的危机。」


    「怎么会……前辈，请您想清楚！」


    卡雅克张开双手诉说道。


    「这次的事全都要归咎于人类的蛮横！如果人类们不要发展炼骸术……不要滥捕魔兽的话，这种事就不会……」


    「……既然巴哈姆特龙已经迎来了种族的末路，那迟早会出现一样的结果……」


    「可是……！」


    「……卡雅克也想经历跟皋月一样的痛苦吗……？」


    「……唔！」


    雅恩漂亮地让卡雅克闭嘴，接著望向舒茨。


    「……我们得不到『莉蒂雅』的帮助……舒茨?鲍尔？」


    雅恩像是在问：「你有什么策略吗？」


    「我有个想法……但要实现这个想法，绝对需要皋月的帮助。」


    「……需要皋月的帮助？可是那样的话……」


    「没问题的。」


    舒茨露出微笑，笑中充满自信与笃定。


    「那两人肯定会有办法的。」


    5


    「皋月，等一下！我叫你等一下！」


    「皋月小姐，等等我们！」


    澄也和菲妮一起追著皋月跑。


    若是不在这里追上她，感觉一切就完了。


    话虽如此，澄也仍然猜不透皋月真正的想法。虽然大致已经明白半年前发生了什么事──但皋月究竟是怎么想的，不弄清楚真心话的部分，自己就什么都没办法说。


    然而，正因为自己与皋月一起相处了三个月的时间，所以有些事澄也是明白的。


    皋月一直很后悔最后是因为吵架，失去了那位名叫和叶的姊姊。


    要说为什么──因为作为机甲狩龙师的未来种子，坐在炮手席上的皋月总是一副快乐的样子。


    这就证明皋月并非打从心底讨厌和叶、讨厌狙击狩龙师这份工作、讨厌与和叶共度的时光。


    因此，他们现在必须做一个倾听者。重要的是帮助皋月。另外，还要帮助她找到实现心愿的办法……帮助她向自己「妥协」。


    就像过去的舒茨一样。就像现在的菲妮一样。


    ──爷爷，这就是机甲狩龙师的作风吧？


    皋月突然停下脚步，面对著巴哈姆特龙。浓雾中，只见巴哈姆特龙悠然地站在那边，一滴滴鲜红的血从身上滴落到脚边。


    那双紫色的锐利眼睛确认到皋月的身影，巴哈姆特龙缓缓低头。


    皋月抬头狠瞪著眼前的龙王，大声喊道：


    「为什么……！」


    然而，皋月没有把话继续说下去，就这么浑身颤抖，头低了下去。


    「为什么……为什么……」


    「皋月！」


    澄也带著菲妮一起跑到皋月身边，右手搭上皋月的肩头。


    皋月自嘲似的回答：


    「好奇怪，这头巴哈姆特龙明明是杀死我姊姊……杀死和叶的仇敌，我本来应该恨它才对……我却什么话都说不出来。」


    「皋月同学……」


    「我搞不懂我自己。我害死了和叶，可是我一方面认为不完全是我的错，另一方面又觉得全都要怪自己。所以就算来到了这里，我也没有任何想要说的话……但我希望逃离这份痛苦……」


    皋月将


    双手放在胸口，像是难以忍受般自问自答：


    「所以……我究竟是什么？」


    「皋月。」


    澄也先给皋月一段时间冷静，接著问道：


    「首先，你真正想做的是什么……你愿意告诉我们吗？」


    「我真正想做的是什么……？」


    「如果你想说，我们就听你说。如果你需要帮助，我们就会帮助你。只是如果不明白你心中的想法，我们也无能为力。」


    「…………」


    「你因为跟和叶吵架，于是两人分头作战……结果导致你失去了和叶，是这样没错吧？不介意的话，包含吵架的理由在内……可以告诉我们，你究竟想怎么做吗？无论是再荒唐的事也无妨，我和菲妮绝对不会笑你。」


    到头来，还是只剩下这个办法。


    他们只能拜托皋月把话说出来。人的信念不诉诸言语就无法传达。光是放在心里面是无法传达出来的。


    就像五号战车豹式需要他们五人操纵才能动起来。


    行动只能用行动来回应。


    「……请原谅我用问题来回答问题。小澄也就算了，为什么连小菲妮都来了？」


    「我受到舒茨同学的拜托，她要我代替她照顾皋月同学。」


    菲妮毫不畏缩地回答，丝毫没有受到以往怕生个性的影响。


    「就只是因为这样？」


    「理由当然不只这一个。皋月同学是我的恩人，因为是恩人，所以我想报恩……就只是这么简单。」


    接著，菲妮彷佛要宣泄自己的心声一般，说出了澄也所不知道的事。


    「除此之外，在我进入亚涅尔贝就学的那天，第一个找我说话的人就是皋月同学。从那天起，皋月同学就是我的偶像……我一直很感谢皋月同学。」


    「……！」


    这么说来，澄也这才想起皋月从入学开始就很关心菲妮，当初代替菲妮向自己和吉野做自我介绍的也是皋月。


    皋月脸上露出过于辛酸的苦笑：


    「……如果你说自己是来向我说教的，我可能还会感到比较轻松。」


    「啊，对、对不起！」


    「不用道歉啦。毕竟从各方面来说，我才是那个必须道歉的人……」


    皋月苦笑著挥挥手，接著继续说：


    「……不过，我跟和叶吵架的理由真的很无聊哦。即使如此，你们也愿意听我说吗？」


    菲妮无言地点头。


    「……因为我说想改变至今为止的生活……想改变作为狙击狩龙师的生活。」


    「作为狙击狩龙师的生活？」


    「乙叶也说过吧？狙击狩龙师和妖精一样，不会进行不必要的狩龙。」


    皋月定睛注视著浓雾的另一头，同时慢慢地组织话语：


    「师傅去世后，和叶与我决定继承师傅的衣钵……一开始很顺利。然而，随著我们的名声传播开来，有越来越多人上门委托工作……和叶与我意见不合的次数变多了。为了过上更舒适的生活，我主张应该承接更多工作。但和叶认为那样做偏离了狙击狩龙师的职责，因而表示反对……最后演变成吵架。我不想跟和叶在一起，于是就……」


    于是两人就分头作战。


    这成了悲剧的开端。


    「那正好是发生在我们准备与这头巴哈姆特龙战斗不久前的对话──等我赶到和叶身边时，和叶早已咽下了最后一口气。而巴哈姆特龙就像现在一样盯著我，然后安静地飞走了……大概是发现我是妖精的同伴，所以才打消了攻击念头吧。」


    「…………」


    「因为发生了那种事，所以我既无法否定自己，也无法肯定自己……最后拋下一切逃走了。」


    皋月抬头仰望著天空，像是在寻找星星一般。当然，眼前只有一片浓雾和云海。


    「我最喜欢和叶了。我将她视为姊姊、视为家人一样尊敬。但唯独她那种执著于别人强加在自己身上的职责的态度，我怎么也无法理解。就连现在也一样──我想要普通地活著，普通地死去。」


    皋月将微微湿润的眼眸朝向澄也。


    「喏，小澄也。我究竟该怎么办才好？虽然小澄也问我想怎么做，可是现在的我就连那种事也搞不清楚。」


    皋月的声音在颤抖──澄也明白那是她的真心话。


    「是不是只要老实向乙叶和卡雅克道歉就行了？我想不可能吧。毕竟这不是道歉就能得到原谅的事，就算用这种不上不下的态度道歉，也只会被讨厌吧……事到如今，我觉得和叶也不会原谅这样的我……」


    皋月忍著泪，模样跟平时总是向自己等人展露笑容的皋月完全相反。


    「和叶是对的……『成为联系人与魔兽的纽带』的这个职责，我和大家都不能忘记。正是因为忘记了，事情才会变成这样……而且就像和叶所说的，就是因为我逃避眼前的痛苦，心里才会这么难受……大家都认为我是笨蛋胆小鬼……可是就算是这样，我还是想当个普通的女孩……！」


    皋月目光始终盯著地面──似乎根本不期待伙伴会给出答案。


    澄也同样低著头，只是脑袋正在拚命思考。


    该怎么办才好？该怎么做才能拯救皋月，让她那颗破碎的心恢复原状？该怎么做才能让一切圆满──给予她向自己妥协的契机？


    若是搞砸了，一切就结束了。如果不能让皋月向前看，让五个人的心团结在一起，就很难活著回到地上。


    正如自己跟舒茨说过的一样，皋月身上的问题不像舒茨和菲妮一样，只要搭乘豹式就能设法解决。两人早已拥有一颗坚强的心，能克服这种程度的问题。


    如果是这样的话……就算暴露自己的缺点，即使面对困难，舒茨和菲妮也能继续保有坚强的理由是什么呢？


    澄也只想得到一种可能。


    强烈的心愿。


    舒茨的愿望是治好魔兽恐惧症，以狩龙师的身分回归战场、守护人民；菲妮的愿望是治好怕生的毛病，让十六岁的生日演说成功，与父亲一同「发声」。


    就连自己也有愿望，尽管恐怕无法实现，但自己也有强烈的心愿。


    如果是这样的话，他明白该怎么做了。自己与豹式一起努力到现在，也是为了实现那个心愿。就连成为机甲狩龙师这个目标，跟那个梦想比起来，也只不过是一个过程。


    我和皋月应该都经历过同样的伤痛。


    为了实现梦想，自己忍受著那份伤痛，一边想像著自己将来成为机甲狩龙师的画面，与豹式共同度过「几千个小时」的时间。


    身边有著以吉野为代表、那些愿意支持自己的人……


    「喏，皋月。如果到了『那个世界』……你想先跟和叶说什么呢？」


    「那个世界……？」


    实在很不像澄也会说的话。


    然而，皋月马上便领悟了澄也的用意。


    澄也应该也跟自己一样失去过重要的人。


    五号战车豹式。那是据说过去是机甲狩龙师的澄也祖父的遗物。澄也驾驶著祖父留下的战车，仿效祖父以机甲狩龙师为目标。


    那样的澄也不可能没有话想告诉身为目标、身为恩师的祖父。


    澄也之所以如此努力，也许就是为了让祖父看到成为机甲狩龙师的自己──为了答谢祖父的养育之恩。


    不是在这里，而是在某个地方。


    速度快得就连自己都吓了一跳──皋月立刻做出回答﹕


    「我一定会先说：『对不起！』无论我的想法是对是错，唯独那时两人分头作战这件事是错的。酿成这一切的人，毫无疑问就是我，所以就算和叶不


    肯原谅我──我也要向她道歉。」


    传达过去了……！


    澄也在心中握紧拳头，按捺著激动的心情，按照顺序组织话语。


    「那么，你首先需要做好事前准备。」


    「事前准备？」


    「建立属于皋月的成就。」


    澄也充满自信地点头。


    「简单来说，只要做出能得到和叶称赞的成绩，你就能建立起这种心态了不是吗？即使面对乙叶和卡雅克，你也能说出刚才的话，能够勇敢地道歉。」


    澄也的话解释起来，大概就是「挽回失败，找回归宿，之后道歉」吧。


    确实，如果能做到这些，心情就会大大放松。


    自己做出了不是道歉就能解决的事。自己要弥补这点，才能面对大家，才能做出妥协。


    明白归明白，可是……


    「可是具体上该怎么做……？」


    「那还用说。当然是打倒那条该死的巴哈姆特鱼！」


    「打倒那个怪物……？」


    「我不是很清楚关于那两头巴哈姆特的事──比起让我这个单纯的战车狂来思考，还不如交给像舒茨那样脑袋聪明的家伙，所以我对那方面没兴趣。」


    澄也话说得很乾脆，乾脆到令人不敢苟同。


    「我只知道那条巴哈姆特鱼欠了我们一大笔帐。那家伙把我们的伙伴，也就是『莉蒂雅』的成员搞得浑身是伤……而且还弄伤『我的吉野』。单凭这些，就足以构成让我请那家伙尝尝豹式炮弹的理由了。」


    「『我的吉野』……小澄也！你刚才说的是心里话吗……？」


    「是啊，有什么问题吗？」


    澄也一副理所当然似的回答﹕


    「吉野是我重要的伙伴、朋友外加青梅竹马。胆敢伤害吉野的家伙，无论是谁，我都不会放过……！」


    「喂……那种话绝对不能在小舒茨面前说出来哦。只能在我和小菲妮面前说哦。那孩子肯定会想岔的。」


    皋月傻眼地叹气，接著像是在说给自己听般喃喃说道：


    「不过『建立成就』是吗……确实，对于现在的我来说，在名为自我的这个基础动摇的状态下，那也许是我最需要的……」


    必须设法打倒巴哈姆特鱼，只要能办到这点，感觉就能像澄也说的一样，重新建立自己的基础。


    「……皋月同学的自我评价有点太低了。」


    「自我评价？小菲妮，这话是什么意思？」


    「因为皋月同学也许就是王国的救世主哦。」


    「啥？」


    「就是炼骸弹的点子。如果不是皋月活用自己身为狙击狩龙师的经验，将炼骸弹运用到豹式上的这种想法传授给我们，我们也许早就败在那只『九头』手上了。假设演变成那种情况……全王国很有可能已经陷入了危机。」


    「……唔！」


    「因此，我觉得皋月同学也许就是王国的救世主，所以请你对自己更有信心一点。」


    「小菲妮……」


    「再说那条巴哈姆特鱼才是万恶的根源。无论暴龙种的真面目是什么，要不是因为那个的存在，这头巴哈姆特应该也不会作为龙王诞生……也就不用背负那么令人悲伤的使命了。」


    菲妮对巴哈姆特龙露出一抹温柔的微笑，接著将目光转回皋月身上。


    「身上同样流著王的血统，我想成为这头巴哈姆特的伙伴。想要完成出生的意义与职责──我和这头巴哈姆特的想法肯定是一样的。」


    「出生的意义与职责……」


    皋月彷佛想起什么似的喃喃自语。


    老实说，她仍然无法理解和叶所说的身为狙击狩龙师的职责。


    不过，她也明白在这里背对敌人不是「普通」的事。最重要的是那样会让她无法原谅自己。


    如果现在顺从这份感情，就是和叶所说的，自己总有一天会找到自己应尽的「职责」，如果这就是自己当时没有跟和叶一起死的意义──


    如果这就是和叶所期望的，为了创造出不会逃避的自己的战斗──


    皋月的眼神逐渐恢复生气，从一双活在悲伤中的少女眼神，转变成决心与自己战斗的战士眼神。


    「……我明白了。我会按照小澄也所说的，试著努力看看。」


    「这样就对了！」


    澄也笑著露出洁白的牙齿。但皋月很快又露出沉思表情。


    「只是要打倒那家伙可不容易。我过去也狙击过数不清的魔兽，但我想不出能打倒那家伙的方法。战力实在太少了……」


    「战力？眼前不就有一大堆吗？」


    澄也扬起下巴，随意指向眼前。皋月一头雾水地望向前方。


    映入眼帘的景象是一整片浓雾、荒野，以及无数的巨大骨头──巴哈姆特的尸骸。


    由「云海之塔」的守护者所构成，龙王残酷命运的连锁。


    生命的联系。


    「难道是指……炼骸弹？」


    「没错。只要从巴哈姆特的骨头里取出炼骸素材，再制成炼骸弹，我们或许能复制那头巴哈姆特的热能光线攻击。」


    「……唔！」


    虽然因为一连串冲击性的发展而差点忘了，但那头巴哈姆特龙不是暴龙种，而是人类创造出来的「一般」魔兽。换句话说，就像其他龙种一样，牙齿的部分肯定蕴含著反映巴哈姆特龙特性的炼骸素材。


    而且作为遗体的一部分，「云海之塔」的塔顶上到处散落著大量龙牙。


    澄也的意思是要利用那些牙齿。


    如果是这样，确实能给那条巴哈姆特鱼造成决定性的一击──创造出这个可能性。


    「唯有曾经是狙击狩龙师的皋月，才懂得制作炼骸弹。」


    澄也不断说出带给皋月勇气的话语。


    「也唯有与我一起以机甲狩龙师为目标努力的皋月，才有办法利用豹式的射击将炼骸弹打进敌人体内。皋月将拯救我们的命。」


    「我将拯救……大家的命……？」


    这是个新鲜的说法。自己至今一直是为了过幸福的生活──为了生存下去而战。为了谁与魔兽战斗这种事，因为「太过理所当然」，所以自己从未意识到这点。


    「我要拯救大家……结合狙击狩龙师与机甲狩龙师两种才能……」


    真要说起来，之前与「九头」的战斗就是在救人。


    就跟往日反覆做到厌烦的狙击狩龙师的工作一样，因此，自己心里没有特别的感慨，也没有迷惘。


    如果是操纵五号战车豹式这种异端存在的自己等人，肯定会有办法的──皋月本身甚至产生了这种轻松的想法。


    然而，这次却不一样。


    因为这次是为了自己而战。


    为了让充满后悔的日子划下休止符。为了拯救伙伴，为了回归「普通」的日常生活。


    当然，这场仗要是打输了，等待自己的将会是超越以往的悔恨。


    自己也许会在后悔中死去，就算活了下来……这次也许很难再站起来。


    即便如此，只要能凭自己的力量克服这道难关──


    就算只是形式上也好，只要自己完成和叶想完成的狙击狩龙师的职责──完成「成为联系人与魔兽的纽带」的职责──


    「看来你已经想好了。」


    确定皋月接受了自己的话，澄也扬起嘴角。


    澄也抬头仰望巴哈姆特──不是将对方看成王，而是看作朋友。


    「那么，我们就将那条鱼怪做成烤全鱼，彻底了结这个任务吧。对吧！」


    「嘎吼────！」


    ──虽然不明白其


    中带著何种意志。


    然而，巴哈姆特彷佛在回应澄也的问题一般，发出了巨大的吼声。


    那是不负王龙种之名、威风凛凛的吼声。

 第五章 孤独的巴哈姆特

    1


    「要把那条巴哈姆特鱼『钓上来』──……？」


    检查完神殿后，舒茨等人让受伤的「莉蒂雅」成员和吉野躺到神殿的一间房间内，然后与其他人坐在神殿前的台阶上，打算吃饭喘口气──就在这时──


    大声喊叫的是卡雅克，其他妖精也哑口无言。


    「你在说什么啊？我不明白你的意思！」


    「我不是已经尽量形容得容易理解了吗？」


    舒茨冷静地回应﹕


    「由我们剩下的两辆战车将那条巴哈姆特鱼『钓上来』，然后击杀。」


    舒茨一边喝著装在玻璃容器里的水，一边回答。水经过炼骸素材消毒，就算长时间保存在常温下也不会坏掉。


    相较于众妖精，以澄也为首的豹式小队显得老神在在。舒茨是在经过四人讨论后，判断有胜算，才会提出这个战术。


    「钓……也就是那个吧？将钓线和钓饵装到钓钩上，让鱼吃下去──然后『钓上来』。」


    「没错。首先将朗格的那根鱼叉射进巴哈姆特鱼嘴中，藉此限制其行动，再利用豹式的炮击将其击杀。」


    舒茨用叉子叉起罐头里的香肠，接著送到嘴边。伴随著清脆的声响，舒茨一口咬断香肠，如此断言道：


    「总之，最大的问题就在于那条鱼自由自在地游在天上。既然如此，只要剥夺它的自由就行了。」


    「逻辑上是这样没错。但……」


    卡雅克一脸担心地望著雅恩。


    雅恩吃著口粮饼乾，过了几秒后开口说：


    「……想出这个作战计画的人是……」


    「是我，有什么问题吗？」


    「……非常大胆的计画……」


    「因为这个计画是参考澄也说的话，所以你的感想没有错。」


    ──鱼就像条鱼一样，老老实实在水中游嘛。就算抓到烤来吃，看起来也很难吃。


    这是澄也在受到巴哈姆特鱼袭击时说过的话。舒茨扩大想像力，想出了要钓起巴哈姆特鱼的作战。


    朗格会像捕鲸一样朝魔兽发射鱼叉。巴哈姆特鱼全身包覆著厚实的甲壳，所以鱼叉无法刺进皮肤，如果是这样的话，只要像钓鱼一样将鱼叉射进嘴里，说不定就能把巴哈姆特鱼钓上来。


    虽然舒茨不打算告诉任何人，但其实她很得意自己能想出这个点子。


    自己总算能将澄也奇特的想法，转换成自己的想法了──


    「……应该没问题……」


    「前辈！」


    「……如果是要……封锁那条巴哈姆特鱼的行动……朗格能办到……我们很习惯进行像这样的伏击……」


    「虽然提出建议的是我，但我想问一下，锁链的强度足够吗？」


    舒茨为求确认而开口问道：


    「第一次见面时，你们正与陆龙种搏斗，所以我想应该没问题。但……」


    「关于这点不用担心。」


    乙叶自信满满地说道：


    「朗格的锁链采用了秘银，那是仅产于妖精自治区的矿物。秘银的强度在铁之上，如果对手是那条巴哈姆特鱼，我想要『钓上来』是件轻而易举的事。」


    「轻而易举是吗……」


    「是的！顺带一提，朗格的鱼叉和我的箭镞也正常地采用了秘银。」


    「……妖精还满厉害的嘛……」


    澄也默默地感受到恐惧。看来与自然调和也分成各种形式。


    舒茨继续说明下去：


    「我补充一下我方的状况，驾驶员吉野因为刚才的袭击而受伤了。澄也是操纵豹式的技术仅次于吉野的人，虽然也可以让他来驾驶豹式，只是这样一来，就没办法装填炮弹了。虽然我也想过由我这个车长来担任驾驶……但唯独这次必须要有人指挥车辆，一瞬间的判断延迟，就有可能导致失败。」


    「意思是豹式无法行动是吧？」


    「是的。因此，我们打算躲藏在隐蔽阵地里发动奇袭，同时也要拜托朗格将敌人引诱到我方的射击范围内。」


    「……若是炮击打不穿敌人的甲壳……道时该怎么办……？」


    「关于这点我也有打算。」


    舒茨站起身，走到独自待在远离大家的位置用餐的伙伴身边。


    那个人是皋月。她待在豹式旁边，一脸郁郁寡欢地吃著面包罐头。虽说澄也和菲妮给了她勇气，但看来她还没有勇气面对乙叶和卡雅克。


    「皋月。」


    「嗯、嗯……」


    皋月在舒茨的催促下起身，走到众人面前，接著开口说：


    「我会用豹式的主炮狙击敌人的弱点，也就是那条巴哈姆特鱼的甲壳缝隙。用的不是一般的穿甲弹和榴弹，而是采用取自巴哈姆特骨头上的炼骸素材所制成的炼骸弹。假设巴哈姆特龙与其他龙种一样，我想炼骸弹能发挥出等同于巴哈姆特龙热能光线的攻击力。」


    「……唔！」


    听到这番说明，卡雅克明显火冒三丈。拋弃了狙击狩龙师职责的皋月说要利用炼骸弹，再次挑战狙击──她不可能轻易接受。


    「你行吗……？」


    「赌上我身为狙击狩龙师和机甲狩龙师的才能，我一定会让射击成功。」


    「……即使狙击甲壳的缝隙，如果不能一击杀死敌人，之后就危险了。就算使用巴哈姆特龙的炼骸弹，那种事有可能办到吗？」


    「我会直接狙击心脏。实在很难想像那家伙的器官配置异于普通的鱼。」


    「…………」


    「巴哈姆特龙……该怎么办？」


    乙叶怯生生地问道。皋月突然的变化让她感到困惑。


    舒茨代替抿著嘴唇的皋月回答：


    「虽然很想拜托对方帮忙，但巴哈姆特龙的伤势相当沉重，还是一开始就别期待对方能成为助力比较好。毕竟也不晓得对方能否与我们进行沟通，所以这场作战将完全由我们两辆战车来执行。」


    「其他受伤的人呢……？」


    「我请『莉蒂雅』的成员和吉野在神殿待命，直到战斗结束为止。其实本来应该在我们的护卫下，尽快将人送回地上──只是这样下去，巴哈姆特龙将会耗尽力量，而巴哈姆特鱼很有可能跑到外界。因此，比起重返地上，我们必须以击杀巴哈姆特鱼为首要之务。当然，我已经徵得本人们的同意。」


    「…………」


    「以上是作战大纲──话虽如此，我们还有件需要担心的事。」


    这次轮到菲妮站起身，以紧张的声音向众人说道：


    「以、以防万一……最后我有话想先告诉大家。」


    「以防万一？」


    卡雅克发出讶异的声音，大概是以为身为王家人的菲妮要托付遗言吧。


    然而，菲妮却说出跟遗言完全无关的话：


    「我们在两个月前交过手──俗称『九头』的暴龙种。正如其名，那是拥有九个头，视线带有石化效果的魔兽。『九头』可以说是同时兼具许德拉、巴西利斯克这两种记录在古文书中的传说魔兽的特性。这次的对手巴哈姆特鱼，确实与许德拉还有巴西利斯克同样是传说魔兽……」


    「你是想说身为暴龙种，假设巴哈姆特鱼和『九头』的性质一样，身上就很有可能拥有另一种传说魔兽的特性是吗？」


    「是的。」


    听到卡雅克的问题，菲妮点点头：


    「……老实说，关于这方面，我完全找不到资料。『九头』是从幼体进化到成体，最后才获得新的能力。只是……」


    「只是我们连那条巴哈姆特鱼是幼体还是成体都不晓得……」


    「是的。正因如此，


    我想说的是接下来不知道会发生什么事。」


    「那么，你们也不知道这个作战计画是否当真有效？」


    「是的。不过我们也能这样思考──从先前的战斗来看，巴哈姆特鱼只施展了作为巴哈姆特鱼的能力。换句话说，不是一开始就不具备其他能力，就是尚未开花结果──有可能处于幼体状态。如果巴哈姆特鱼拥有比现在更强的能力，应该早就用来对付巴哈姆特龙了。」


    「…………」


    「只要皋月同学的狙击成功，我们就有胜算。所以……请各位谅解。」


    菲妮深深地低下头。皋月也再次站起身，微微低下头。


    一国公主低头恳求──这史无前例的状况震惊了在场所有妖精。


    「……皋月。」


    过了一会儿，卡雅克下定决心似的问道：


    「你以为这样做就能赎罪吗？」


    皋月紧咬下唇，停顿了一下才回答：


    「……如果说我没这样想，那是骗人的。」


    「皋月！」


    「可是……我已经不想再继续逃避任何人……不想再逃避我自己。至少我并没有打算要逃走……！」


    皋月低著头，表情痛苦地扭曲。


    「请给我一个这么做的机会……拜托你们……」


    卡雅克看著皋月，脸上依然带著不信的表情。


    「……你想得太美了。事到如今，竟然还在说这种话……事实就是因为你无聊的任性，才导致和叶的牺牲……我不可能原谅你……」


    「我知道。但是……」


    皋月缓缓抬起头，以充满决心的眼神凝视著卡雅克。


    「就算你无法相信我，也应该相信我们五个人。」


    「……唔！」


    「小舒茨、小菲妮、小澄也……还有小吉野都愿意当我的伙伴。或许卡雅克你们觉得不能接受……但我也想为了支持我的大家而战。我们是豹式小队的乘组员，我们五人会同心协力战斗。过去是如此，今后也会是如此。」


    「…………」


    「所以希望你们相信『我们』……」


    听到这番话，卡雅克只能沉默不语。


    就算无法相信皋月，也请相信我们。在出发前，澄也也说过同样的话──但考虑到豹式小队在这场任务中起到的作用，曾说过要监视他们的卡雅克说不出否定的话。


    而且最重要的是皋月眼中不带迷惘，感觉说的全是真心话。


    「……我明白了……」


    雅恩轻轻地点头：


    「……我们也想不出其他手段……我赞成……那就拜托你了……」


    「很高兴听到你这么说。」


    舒茨松了一口气。


    其实她内心很不安。


    她不知道雅恩等人──朗格小队愿不愿意接受自己等人提出的作战计画。毕竟妖精们不相信皋月，尤其是卡雅克，她对皋月怀有根深蒂固的不信任感。


    不过从结果来看，自己似乎是多虑了。恐怕是皋月终于说出真心话，打动了卡雅克的心吧。虽然豹式小队五人在一路上展示了力量，尽管如此，主要还是因为卡雅克的心情得到了释怀。


    带来这种变化的人，毫无疑问是──


    「那么，如果没问题的话，我想开始说明详细的作战内容。」


    舒茨带著自豪的心情，再次扫视所有人。


    「这场战斗不仅关系到我们三支队伍的命运，更关系到王国与妖精自治区的命运。我们一定要拿下胜利。」


    ……果然对我们这帮吊车尾来说，澄也这个「战车狂」是不可或缺的存在。


    舒茨强烈地如此心想。


    2


    「这样啊……事情顺利谈妥了呢……」


    吉野放心似的说道：


    「澄也，抱歉啊。在这种紧要关头，我却什么忙都帮不上……」


    「别放在心上。这也是没办法的事。」


    地点是神殿台座所在的房间。吉野靠墙坐在地上，避免给疼痛的右脚造成负担，澄也同样背靠墙壁站在她身旁。


    他是过来通知吉野，自己等人与朗格小队谈妥了。


    神殿外头已经开始进行作战准备。


    「我反倒觉得很抱歉，在你难受的时候，跑过来问你事情。」


    「这也无可奈何吧。毕竟最近最常驾驶豹式的人是我啊。」


    澄也过来找吉野，其实还有另一个原因。那就是为了以防万一，他过来向吉野问清楚最近豹式悬吊系统的状况。豹式的悬吊很容易耗损，视状态不同，实际的「操纵感」会出现很大的差异。


    澄也最近彻底将豹式交给吉野来操纵，所以有必要向她请教。


    另外，「莉蒂雅」的成员在这段时间全都清醒过来，体力已经恢复到可以站起来的程度。因此，克鲁鲁说：「至少让我们一起备战！」向舒茨等人主张要帮忙，结果遭到舒茨和雅恩双方反对，人沮丧地窝在神殿里。


    原定计画是要在手边的食物吃完前，全员返回地上，这里要是让「莉蒂雅」的成员干活，将会拉长体力恢复的时间，导致整个计画付诸流水。


    「……不过，如果发展成需要我来驾驶豹式的阶段，这次的作战很有可能就会战败。毕竟作战条件是让豹式停止不动。」


    「你说这什么丧气话，真不像澄也你的作风呢。」


    「这就代表情势有多么危急，就算是我也会想说些丧气话。」


    「真难得……发挥你战车狂的本色，这次也像上次一样大显神威嘛。」


    「我会努力的。话说回来，我怎么感觉你好像很希望我被逼入绝境。」


    「因为澄也要被逼入绝境才会努力，所以我打算趁现在给你压力。」


    「你这家伙……！」


    「我开玩笑的啦──就当作是我这个行动不便、不得不将自己的性命托付给别人的人在发牢骚。」


    「既然是这样，那好吧……」


    澄也搔著头，勉强接受这个说法。吉野忍不住笑了──因为这样，她问了一个自己想都没想过的问题。


    「喏，澄也……」


    「嗯？」


    「你对舒茨是怎么想的？」


    「舒茨？怎么突然这么问？」


    「只是有点好奇。」


    「没什么……就是重要的……伙伴吧？」


    澄也的声音带著几分含糊，吉野没有放过这个细节。


    「是吗……那我就没什么话好说了。」


    「啥？」


    「那么，你就努力去战斗吧！要是输了，我可饶不了你。我们的性命可是托付在你们身上！」


    吉野用力拍打澄也的膝盖窝──没能像平时一样拍打他的肩膀，这让吉野感到很不甘心。


    澄也脚步踉跄了一下，但也许是知道吉野是在激励自己，所以没有表现得特别生气，对著吉野竖起了大拇指。


    「包在我身上。这次有两辆战车加入战斗，我们绝对会赢。」


    澄也自信满满地说道，然后──毫无预警地伸出手，动作轻柔地抚摸吉野的红发。


    「你、你突然之间做什么啊……？」


    「谢啦。多亏了吉野，我才能走到现在。」


    「……！」


    「所以我会按照你说的去努力……先走了。」


    澄也举起右手，人就这么跑走了。


    就算已经看不见澄也的身影，吉野依然沉浸在刚才的感觉里。


    胸口发烫到令人难受的地步。


    「什么嘛，说那种会让人误会的话。反正肯定不是那个意思吧……」


    吉野现在有


    件说不出口的心事。


    那是两天前，大家一起在泉水里泡澡时的事。


    当时，舒茨的样子明显不对劲，对胸部的话题表现得异常感兴趣……这部分先不谈。总之，那不是以往的舒茨。


    充满焦躁与热情的脸蛋。泛红的脸颊像是压抑不住的情感溃堤一般。无意间发现崭新自我的喜悦与困惑。


    简直就像恋爱的少女。


    为何自己会知道这些──因为自己也曾经在镜子前见过那种表情。


    那是距今好几年前的事。一段珍贵、泛黄──既甜蜜又难受的痛苦回忆。


    只是吉野不打算说出口。这份感情一直冰封在心中。


    因为她知道自己没有那个资格。


    吉野闭上右眼，手掌抚著那个位置，一边做著这种「绝对不会让澄也看到」的动作，一边落寞地低喃道：


    「绝对要赢得胜利……带著『大家』一起回来哦，澄也。」


    不然的话……自己想必永远不会想开，心会一直这样冰封下去吧。


    「小菲妮！」


    准备工作做到一半，菲妮人突然消失不见，皋月最后在那头巴哈姆特龙的面前找到了她。


    巴哈姆特龙对人类与妖精的行动无动于衷，只是悠然地坐在地上，一直注视著浓雾的另一头。


    菲妮和巴哈姆特龙微微保持距离，同样注视著远方的浓雾。


    「你怎么跑来这种地方……很危险耶！」


    听到背后传来皋月的声音，菲妮脸上露出不好意思的苦笑。


    「啊，抱歉……因为我想……和巴哈姆特龙说说话。」


    「说话……不是没办法沟通吗？」


    「这么说也对。我不小心说了奇怪的话。」


    菲妮就像个恶作剧被发现的小孩一样吐出舌头，动作看起来莫名可爱──看著这样的菲妮，皋月什么话都说不出来。


    皋月暂且试著说出自己的想法﹕


    「不过……谢谢你，小菲妮。」


    「咦……？」


    「多亏了小菲妮，我感觉心情稍微畅快了一些。」


    「没有啦……真要说的话，我才要感谢皋月同学。」


    菲妮身体扭来扭去，表现出一副难为情的样子。


    「我之前也说过，因为皋月同学帮我克服怕生的毛病，所以……我也稍微取得了一些自信，变得敢说许多话了……」


    「意思就是彼此彼此吗？」


    「我是这么想的。」


    两人一起咯咯地笑了。


    自己原本打算帮助小菲妮，不知何时却变成自己受到帮助──皋月心想。


    「所以说……你有办法跟巴哈姆特龙对话吗？」


    「谁知道呢……」


    菲妮落寞地笑了笑。


    「不过像这样眺望著同一片景色，感觉双方就能心灵相通。」


    「同一片景色？」


    「浓雾和云海弥漫的天空。荒芜的大地，以及无数先祖的遗骨──在这种环境围绕下，它们不断繁衍下去，就为了完成身为龙王的职责。」


    「…………」


    「我在想它难道不会寂寞吗……」


    菲妮的视线再次转向浓雾之中，彷佛自己问题的解答就在那里一样。


    皋月带著复杂的心情，注视著同一个方向。


    对自己来说，巴哈姆特是杀死姊姊和叶的仇敌。即使不憎恨它，自己也无法将感情投射到对方身上。


    然而，菲妮却能做到这点……皋月心想她果然是流著王家血统的人。


    菲妮大概已经开始展望自己的未来了。


    身为王家人，她承担著将王家的「声音」传达给人民的职责。


    这一切的一切，也许是因为她在这几天内找回了自信……


    「……接下来也许会很辛苦呢。」


    「……？」


    「如果神殿的纪录属实，巴哈姆特极有可能是人造魔兽。这也就是说，凭人力有办法创造生命。要说为什么，因为凭人力来创造魔兽，也许就能得到想要的炼骸素材……」


    「…………」


    「然而，我不认为那种做法是正确的。直到不久前，我都还觉得炼骸术带给文明进步是件很棒的事。我也想过著有炼骸术的便利生活。只是如今……」


    接下来的话就算不说出口，皋月也能明白。


    即便创造巴哈姆特的理由是因为暴龙种的存在，但人类和这次的任务牵扯太深了。


    炼骸术的发展让人类扩大狩龙的规模，破坏了王国的魔兽生态系，最终将巴哈姆特龙逼入绝境。


    大部分的狩龙公会都放弃了饱和的国内市场，转而前往边境狩龙，藉此寻找活路──这意味不单是国内，生态破坏也扩大到边境。


    这种破坏下次会带来什么灾难……皋月毫无头绪。


    然而，即便如此，炼骸术的发展也不太可能停下来。王国的人民──那些逐渐登上王国权力顶层的人们寻求著炼骸术。


    菲妮和面对这种情况的自己，或许能想像出那一幕。不是在遥远的未来，而是在不久的将来……


    皋月不由得想起和叶说的「成为联系人与魔兽的纽带」这句话。


    那说不定就是──


    「如果能平安返回地上，我有好多话要对父亲说。像是在『云海之塔』发生的事、今后的事，以及该如何让巴哈姆特龙『活下去』这件事……」


    皋月只能回答「这样啊……」一句话。


    菲妮已经在考虑「今后」──未来的事。


    只是要创造出菲妮的「今后」，就必须拿下「现在」这场战斗的胜利。


    掌握著关键钥匙的不是别人，正是自己。


    皋月默默地握紧拳头──就在这时。


    「皋月小姐……？」


    皋月吓了一跳，慢慢地转过身。


    「乙叶……？」


    下一刻，在看到乙叶像是捧著宝物般抱在怀里的那个东西──皋月再次僵在原地。


    3


    众人用了半天的时间完成备战。豹式和朗格已经各就战斗位置。


    豹式目前所在的位置，是距离神殿几百公尺远的某座丘陵一隅。众人在这个位置待命，为了藏身到最后一刻，豹式将其他丘陵当作掩护，同时利用自然集中在周围的巴哈姆特骨头充当伪装。豹式的车体上也涂满了泥巴和杂草，融入周围的景观之中。


    再过五分钟就要开始作战，现在只需要等待那一刻到来。


    「刚才过来进行最后沙盘推演的雅恩有称赞你哦。」


    坐在车长席上的舒茨向车内的澄也说话。


    「从未见过如此完美的伪装──专门打伏击的朗格车长是这么说的。澄也，真有你的耶。」


    「可不是吗？毕竟这可是爷爷亲传的技术。」


    澄也一脸得意。虽然全身沾满泥巴，但本人似乎不以为意。


    「因为爷爷从小就一直教导我：『事前准备占了机甲狩龙师工作的一半』。即使爷爷去世后，也没能如愿开著豹式去狩龙，但我一个人也能自行研究伪装的方法，以及阵地的构筑法。」


    「你跟吉野一起研究吗？」


    「是啊。虽然我每次都说要自己研究，但那家伙不知为何一直跟著我……有段时间，我们每天都在泥巴里作业，直到太阳下山为止。真是个奇怪的家伙。难不成那家伙喜欢构筑阵地吗？」


    「……澄也，你真是个罪孽深重的男人。」


    「我不懂你的意思。」


    「不懂也没关系，你这个臭战车狂。」


    「总觉得最近经常像这样莫名其妙挨骂……


    」


    澄也一脸不能理解的样子。菲妮和皋月见状也不由得失笑。


    「……皋月也没问题吧？」


    「啊，嗯……我不要紧，我会设法摆平的。」


    皋月完全恢复了冷静，虽然还没变回平时那个大家的开心果，但能放心让她担任炮手。


    在皋月的脚边，摆著一样用布慎重地包好、长度约一公尺的物体。


    「还有……刚才很抱歉，摆出那种优柔寡断的态度。我有在反省了。」


    「别在意。我已经听澄也说了──就让我们了无遗憾地结束这一战吧。我也会尽最大的努力。」


    「嗯。谢谢你，小舒茨。」


    「多亏了皋月，炼骸弹也搞定了。」


    澄也开心地指著放在脚边炮弹架上的两枚炮弹。


    这两枚炼骸弹就是本次战斗所能准备的全部。正如澄也和皋月所预料，虽然能从巴哈姆特龙的獠牙收集到炼骸物质，但每根獠牙仅含微量炼骸物质，只足够制造出两枚炮弹。


    话虽如此，作战计画是要求皋月一击贯穿巴哈姆特鱼的心脏。如果使用到第二枚炮弹，也就代表计画失败了。


    可以的话，希望不要用到第二枚炮弹──这是澄也等人的心里话。


    「舒茨也没问题吧？就算在车内进行指挥也没关系啊。」


    直到参加本次任务为止，舒茨几乎都是在车内指挥战斗。


    理由当然是为了防止魔兽恐惧症发作。这种做法会导致视野不良，严重降低车长的指挥能力，但舒茨只有这样做才能进行稳定的指挥。


    只是在进入「云海之塔」后，舒茨开始积极跑到车外──也就是从车长指挥塔探出上半身来指挥战局。虽然在对上第一只魔兽，亦即「长相恶心类」的魔兽时，为求保险起见，舒茨是待在车内指挥，但那终究只是特例。


    「……应该没问题。虽然巴哈姆特鱼长得也很恐怖，但不到『长相恶心』的程度。」


    「这就表示舒茨在这次的任务中也进步了许多。」


    「我也很高兴能听到你这么说。」


    舒茨坦率地回答，她是真心这么想。


    「照这个情况下去，等到你能独自迎战魔兽后，暂时就不需要豹式的锻炼了呢。」


    「确实是那样没错，但正如我之前说的，我可不打算就这样离开豹式。」


    舒茨不由得语气强硬地回答，就连她自己也感到意外。


    「至少要让现在的五个队员升上『安东』班。如今是使用剑与魔法的狩龙师的黄金时代，若是操纵战车的狩龙师升上『安东』班，想必会给世间带来极大的影响吧。」


    「那样舒茨不会遭人怨恨吗？」


    「无所谓。我还想继续担任豹式的车长。」


    为何自己今天会说出这么果断的话呢？


    舒茨这么想，但很快便想到了原因。


    因为吉野不在场。


    因为自己现在最关心的其中一名重要伙伴不在这里。


    「……我真是可耻呢。」


    「舒茨？」


    「没什么，我只是在自言自语（自嘲）罢了。」


    这时，菲妮像是算准时机般开口说：


    「那、那个……时间到了，舒茨同学。」


    「我明白了──朗格小队，听得见我的声音吗？」


    『──正在听。』


    雅恩的声音透过水晶球传来豹式车内。


    本次作战的指挥权从菲妮移交到舒茨手上。可能是因为情况特殊，妖精方也没有反对。


    『──这边随时都能上场。』


    「很好，那就开始吧。」


    尽管面无表情──但舒茨心里其实并非不紧张。


    话虽如此，她也不是没有自信。在两个月前，自己等人战胜了「九头」这个对手。虽然是犹如穿针引线般的险胜──但不管怎么说，胜利就是胜利。


    这次的条件比「九头」那时还要严苛。如果出事，他们将无处可逃，豹式也不能动。只要任何一个环节出错就会失败──所有人只能等死。


    即使如此，如果是驾驶钢铁之豹的自己等人──


    舒茨以嘹亮的声音吆喝：


    「作战开始！」


    「……了解。四号驱逐战车朗格──前进！」


    雅恩一声令下，朗格猛然冲出隐蔽阵地。


    朗格也为了不透露情报给敌人，一直藏身到最后关头。敌人是浮在空中的巴哈姆特鱼，就算随时随地都在监视自己等人也不奇怪。


    「混蛋……！」


    在卡雅克这名驾驶员的操纵下，朗格穿过丘陵前进。


    在朗格旁边，只见乙叶抱著惯用的弩弓，以相同的速度奔跑。


    她的脸上不见迷惘──想必是相信作战的正确性，以及皋月的才能吧。


    为何乙叶能够这么相信人类呢？


    卡雅克不禁这么想。


    卡雅克和乙叶、和叶一样，小时候遭遇魔兽袭击而失去了双亲。而且那只魔兽本来应该是不会袭击村子的魔兽。显然是因为饥饿才跑来村子。


    随著对魔兽生态、炼骸术相关知识的了解加深，卡雅克不得不这样断定……


    ──自己不是因为魔兽才失去双亲，而是因为名为「炼骸术」这种人类的「欲望」才失去双亲。


    不可原谅。明明她们这些妖精透过自制来压抑那股「欲望」，过著与自然和谐共处的生活。


    尽管如此，她还是接纳了儿时玩伴和叶所属的狙击狩龙师。为了自卫，将狩猎魔兽控制在生存所需的最低限度，运用其血肉与骨头──很合理的做法。就连关系比自己跟和叶还要亲密的皋月，扣除充满「人性」的部分，她也同样接纳了皋月。


    正因如此，她才无法原谅皋月在失去和叶后，拋下自己等人逃走。她明白皋月失去姊姊的痛苦──但一句话都不说就消失，这点让她感受到强烈的愤怒。


    而且在那之后，皋月还移居到王都阿奎因库姆这个堪称是在炼骸术的帮助下逐渐繁荣的文明象徵，成为一名「普通」学生，进而找到新伙伴，以机甲狩龙师的身分搭乘战车，再次站到与魔兽战斗的立场上。


    简直就像和叶从来不在她身边一样。


    她不能理解，也无法感同身受。


    人类果然是败类。忠于自己的「欲望」而生。为求文明发展，为了拯救弱者──说穿了全是藉口。


    因此，她才控制不了自己对皋月恶言相向。


    可是乙叶与自己不同。乙叶她──


    「巴哈姆特鱼来了！」


    听到乙叶的声音──卡雅克猛然回神，透过驾驶座的观察孔观看外头的情况。


    只见浓雾中出现一道巨大身影──瞬间冲破浓雾，在卡雅克等人面前现出真身。那是她们必须打倒的敌人──巴哈姆特鱼。


    「叽沙────！」


    一发现在荒野上奔驰的和叶与朗格，巴哈姆特鱼随即发出依旧令人毛骨悚然的吼叫声，彷佛如鱼得水般追了上来。


    巨大的物体光是从空中逼近就相当具有威胁。卡雅克感觉背脊一阵发凉。


    不过──


    「动作跟刚才一样──果然没有展现出其他能力……！」


    乙叶紧绷的声音里带著纯粹的喜悦。


    「按照原定计画，将目标引诱到豹式面前──卡雅克！」


    「我知道啦！好好跟上！」


    「那当然！看招！」


    乙叶一边射箭一边追在朗格后头。为了引诱敌人，朗格也一百八十度转弯，朝著与原来相反的方向──豹式摆开阵势的神殿附近行驶而去。


    巴


    哈姆特鱼的甲壳弹开乙叶射出的箭，同时追了上去。其动作变得越来越狂暴──这证明乙叶的挑衅激怒了巴哈姆特鱼。魔兽越是愤怒就越会失去冷静，变得无法看穿敌人设下的圈套──就像人类一样。


    卡雅克深深吐出一口气，整理好差点陷入混乱的思绪。


    乙叶与自己不同，即使人类和自己的姊姊决裂，最终害死了姊姊，她也依然将对方视为朋友钦慕，卡雅克无法理解她的想法。


    不过就算是这样，双方还是能够携手合作。就如同现在的自己等人──就如同现在的皋月终于将那股意志展现给自己等人一样。


    虽然心中充满悔恨、恼怒、惭愧等情绪──但如果不这样做，无论是人类还是妖精都无法活下去。尤其是处于现在这种穷途末路的情况下。


    再继续意气用事下去，自己真的会像雅恩所说的，变得像过去的皋月一样。


    「……卡雅克加速……要被追上了……！」


    「了解！」


    卡雅克换档提速。朗格以不逊于豹式的轻快动作，在荒野上勇往直前。


    ──一切等结果出来再说。皋月肯定也是这么想的。


    那么，自己只需要见证到最后──


    「别小看……妖精的战车操纵技术！」


    「朗格来了！我听见了驱动声──后面还追著巴哈姆特鱼！」


    「距离呢？」


    「超过五百公尺！还在浓雾中看不见身影！」


    正是如此。藏身在伪装阵地里的豹式前方依然笼罩著一片浓雾，只能仰赖菲妮的水晶球来探测声音。


    此刻，豹式车内弥漫著用紧张一词都不足以形容的凝重气氛。


    在战前会议上，众人计画在巴哈姆特鱼进入豹式能完全目视敌人的两百公尺范围时，朗格会再次回转，靠著和叶对巴哈姆特鱼做出挑衅，将其引诱到低空，等到巴哈姆特鱼一张开嘴巴，朗格就朝嘴里发射鱼叉。


    之后，再由豹式展开射击，狙击甲壳的缝隙。


    「哈～～哈～～……」


    深长的娇喘声在车内静静地回响。


    那是皋月的呼吸声。为了静下心来，皋月将额头贴在瞄准器上，反覆做著深呼吸。每一次呼吸，衣襟敞开的丰满胸口就会上下起伏。制服吸收全身的汗水，甚至隐约透出白色的肌肤和内衣的颜色。


    「…………」


    包含坐在旁边的澄也在内，谁都没有跟皋月说话，为了不妨碍正在尝试将专注力提升到极限的皋月。


    「四百五十……四百……三百五十……三百……」


    菲妮一边让手中的水晶球闪烁蓝白光芒，一边报告声音探测到的距离，她的额头上也布满了汗珠。


    不久后，时候终于来了。


    「两百五十──来了！」


    下一瞬间，只见两只野兽从雾中现身。


    一只是做出华丽回转、挥舞固定炮管的四号驱逐战车朗格。旁边还有手持弩弓射箭的乙叶。


    另外一只是──以贴地高度逼近朗格与乙叶，现在正张开巨嘴，作势要吞食乙叶等人的巴哈姆特鱼！


    「……唔！朗格！」


    「发射──！」


    雅恩大喊──紧接著朗格的主炮射出鱼叉，拖著锁链的鱼叉刺进巴哈姆特鱼的口中。


    在受到直击的同时，巴哈姆特鱼阖上嘴巴，发出沉闷的哀嚎声，痛苦地扭动身躯翻转，企图逃往上空。


    朗格当然不会放过它。只见朗格全速倒车，防止巴哈姆特鱼逃走。鱼叉牢牢扎进嘴里，秘银锁链的强度就如同乙叶宣称的一样，将两者拴在一起。


    巴哈姆特鱼就像砧板上的活鱼一样，在空中挣扎弹跳。其行动完全受制于朗格，思绪倾向逃跑。


    一切都按照计画进行──绝佳的机会！


    同一时间，澄也装填好炼骸弹，皋月也瞄准了巴哈姆特鱼。


    目标锁定巴哈姆特鱼自豪的巨大胸鳍──前方的鱼鳃深处。心脏应该就在那一带──


    「就是现在！皋月！」


    「了解！开火（feuer）！」


    炮管伴随著闪光喷出火焰，发射出一枚炮弹。可能是因为炼骸素材本身具备的效果，炮弹拖曳著深红色的焰光划破天空。


    听见突然响起的炮声，巴哈姆特鱼尽全力挣扎，扭动身躯，同时全身张开魔力屏障。


    「没用的！魔力屏障对炮击不管用！」


    舒茨大喊──正如她所言，豹式发射的炼骸弹贯穿魔力屏障，笔直射向巴哈姆特鱼的鱼鳃。紧接著，炮弹钻进体内──


    「叽沙叽沙叽沙──！」


    血花飞溅，哀嚎骤响，然后是大爆炸──打进体内的炼骸弹引爆了。


    其威力非一般的穿甲弹和榴弹所能比拟。简直像是遭受巴哈姆特龙的热能光线直击一般，巴哈姆特鱼的胸口冒出火球炸碎。在这股冲击下，就连朗格打进口中的鱼叉也被震飞了。


    「成功了吗……！」


    舒茨以右手遮挡爆炸产生的强烈热风与闪光，同时试图看清前方的状况。


    皋月的狙击完全成功了。皋月完美结合狙击狩龙师和机甲狩龙师的才能，实现了绝妙的狙击。


    当事人皋月──


    「哈～～哈～～！」


    为了保持冷静的思考，皋月只是拚命地反覆做深呼吸，将注意力放到瞄准器上，准备发动下一击。尽管如此，她的呼吸还是很急促，胸前摇晃的幅度变得更厉害。


    以防万一，澄也同样迅速装填第二枚炮弹。


    「拜托，就让我们在这里结束吧……！」


    因为黑烟实在太浓，巴哈姆特鱼的身影一时间从豹式面前消失了，无法确认巴哈姆特鱼目前是什么状况。


    在两百公尺远的朗格车上，雅恩还有从驾驶座舱门探出身的卡雅克，以及附近的乙叶也一起仰望著天空。


    不久后，黑烟开始散去──本该在另一头的东西现出了身影。


    「什……什么……」


    舒茨全身颤抖著，嘴里发出低喃。这不是魔兽恐惧症所造成的恐惧，而是纯粹的恐惧──是人在目睹难以置信的事物时会引发的恐惧。


    朗格车上的雅恩脸上也浮现惊愕之色。


    因为──


    「那家伙想做什么……？」


    正如舒茨等人所期望的，巴哈姆特鱼的胸口被炸开了。从那里流出大量的鲜红血液，碎裂的内脏像水母的触手一样喷出来，在空中摆荡。心脏确实消失了。


    只是那种事已经不重要了。


    只见巴哈姆特鱼全身放松，缓缓地弓起身体。


    紧接著咬住自己的尾巴，就这么吞进嘴里。


    最后形成一个由巴哈姆特鱼全身所组成、像甜甜圈一样的圆形。


    这种只能用怪异来形容的动作，其中究竟带有什么含意？巴哈姆特鱼究竟有什么企图？现阶段察觉到这点的──


    唯有一人。


    「不可能……那是……」


    菲妮从通讯席站起身，怀里抱著水晶球，目瞪口呆地看著这一幕，她的头发在依然肆虐的热风吹拂下飘扬著，同时喃喃说道：


    「那是……『乌洛波罗斯』……」


    「『乌洛波罗斯』？」


    「那是和『许德拉』还有『巴西利斯克』一样，活在默示战争前的传说魔兽。在古阿尔凯库语中的意思是『衔尾蛇』……那种姿态正代表『衔尾蛇』……」


    菲妮吞了一口唾沫。


    「那只魔兽兼具了巴哈姆特鱼和『乌洛波罗斯』的特性。而那恐怕才是巴哈姆特鱼的真面目……」


    这时，身体完全变成圆


    形的巴哈姆特鱼就保持这个姿势，开始像地球仪一样旋转。速度瞬间就达到肉眼无法看清全身的地步。


    接著，巴哈姆特鱼的下方形成一个黑色球状空间，简直就像诞生了一个不同的世界。


    「那是什么……？菲妮！」


    「乌洛波罗斯没有明确的特性。举凡死亡与再生、破坏与创造等等，总之有各式各样的特性──不过，如果我没猜错的话……」


    「你想说什么？」


    「那个黑色球体就代表『虚无』本身！对方恐怕是打算在自己死掉以前，藉由创造巨大的『虚无』空间，让一切消失──回归『虚无』！」


    只见黑色球体急速扩大，不用几十秒的时间，两辆战车，以及荒骨与浓雾的大地想必就会遭到球体吞没。迟早连整座「云海之塔」──不，连这片大地都会被吞没。


    「……菲妮，抱歉在这种时候问你一个奇怪的问题。」


    澄也透过观察孔看著这幅景象，以毫无紧张感的声音问道：


    「要是被那颗黑球吞没……结果会怎样？」


    「不知道。不过，既然是将一切化为『虚无』──」


    菲妮脸上露出生硬的苦笑，转向澄也说：


    「说不定会回到过去吧……」


    4


    回到过去。


    在听到这句话的瞬间，皋月感到全身汗毛直竖。


    一个想法支配了她的大脑。


    如果那是真的……我被那团黑暗吞没──


    如果能回到过去，让一切重来──


    我……会希望那种事发生吗？


    「哈～～！哈～～！」


    思绪紊乱，呼吸也乱了节拍，精神逐渐涣散。自己投入目前所拥有的一切建构出的最佳狙击状态发出土崩瓦解的声响。


    心中有个无法否定地说：「没那回事」的自己。


    还有一个肯定地说：「那不是很好吗」的自己。


    回到半年前，让一切重来。回到那一天，拯救和叶。和叶的命是那一天「仅是和自己在一起，就让自己得救」的命。不该因为一场无聊的争执，最后因为两人决裂而失去。


    然而，自己为什么活了下来？自己为什么没有死？


    为什么──彷佛与这种想法呈反比，自己现在不也强烈地这么想吗？


    想活下去；不想死；想变得幸福；想过著丰裕的「普通」生活；想「普通」地去上学，跟朋友谈天说地、念书、体验一些小刺激、谈恋爱──自己想继续这样的生活。


    过于巨大的矛盾让人心生绝望。


    卡雅克说的没错，自己或许是个很适合称为「人类」的人。


    既然如此，就算再次逃避又有什么关系？


    在这半年间，自己都是这么做的──结果掌握了实在的幸福。


    在王都阿奎因库姆的生活。进入亚涅尔贝王立狩龙师学校就读。「朵拉」班充满个性的伙伴们。五号战车豹式。五人一起梦想成为机甲狩龙师。


    每天都像作梦一样开心。运用狙击狩龙师的才能，以狙击狩龙师以外的事物为目标，这在自己心中没有产生任何矛盾。


    卡雅克说的没错，新生活正是自己舒适的避风港。


    因为就算逃避也能迈向幸福。


    既然如此──那逃避有什么关系？


    如果能再次见到和叶，让一切重来……！


    自己心中的战意就像破洞的气球般逐渐萎缩──


    就在这时，皋月的手心感受到一股暖意。


    皋月猛然回过神来，确认那是什么。


    那是一只手。有人正握著自己的右手。从装填手席伸过来的那只手，温柔且强而有力地包覆自己的手掌。那只手沾满了泥巴，上头满是伤痕。


    「小澄也……？」


    澄也没有做出任何回应。他的视线甚至没有与皋月接触，一直透过观察孔注视著外头的情况。然而，那只手却紧紧握住皋月的右手。


    肩膀感受到轻轻的重量──是坐在车长席的舒茨，把手放到皋月的右肩上。只是舒茨同样没有望向皋月。


    「小舒茨……？」


    皋月感受到来自灵魂的颤抖。


    单凭这点举动，皋月就知道两人从自己身上察觉到了什么，有什么话想对自己说。


    如果被黑色球体吞没，人就会回到过去──两人不仅预料到自己听到这件事时，心里会产生什么想法，更默默地在背后支持自己，彷佛要将最后的判断交给自己。如果是这样……不，八成就是这样，坐在通讯席上的菲妮也是带著同样的心情，默默等待自己做出决定。


    「我、我……」


    皋月犹豫不决地扭动身体──脚踢到放在自己脚边的物体，皋月想起了那是什么东西，背脊为之一颤。


    滑膛枪。狙击狩龙师的主要装备。而且是姊姊和叶生前惯用的遗物。


    战斗开始前，乙叶拿来的东西就是这个。她说自己是偷偷瞒著卡雅克带来的──觉得这次的战斗可能会需要这把枪。虽然早已无法使用，但至少外观有经过整理──


    坦白说，自己感到很为难。自己没有资格直接触碰这把滑膛枪。和叶肯定憎恨著自己──自己不想再亵渎和叶。


    尽管如此，乙叶还是说：「不过，我认为这把枪不应该由我拿著，而是应该交给皋月小姐保管。」硬是把枪塞给皋月。另外还补上一句：「因为我想姊姊应该把皋月小姐当成了亲妹妹。」


    于是皋月便将这把滑膛枪带进了车内，没有拿掉外头包覆的布，就这么放在自己脚边。


    因为在师傅去世的那天，自己与和叶做了「这种」约定。皋月改变了主意，心想既然收下了，自己至少必须履行那个承诺。


    ──如果彼此出了什么事，另一个人就使用对方的滑膛枪吧。


    ──就把这个当成彼此的身体，随身携带吧。因为我们是姊妹。


    自己身边现在有著被豹式这个羁绊联系起来的伙伴们，还有和叶在。


    然而，自己却差点就要做出逃避的决定。明明不久前，才再次互相许下了重要的承诺。


    就像半年前一样。


    即使如此……自己还想要逃吗？


    「──不是的。」


    皋月出声说道。听到这句话，澄也等人纷纷向皋月投以惊喜交加的视线。但额头贴在瞄准器上的皋月浑然不觉。


    「那是不可能的！那样做不可能得到『真正』的幸福！」


    就算继续逃避，过去也会追赶上来。就算继续逃避，后悔也不会消失。


    就算对大家露出笑容，心里也觉得不协调。唯有驾驶豹式与魔兽战斗时，内心才能真正沸腾起来。


    和叶是对的。如果逃避痛苦，那份记忆将化成腐蚀自己的毒药，会在不知不觉间创造出一个觉得「逃避就能解决问题」的自己，忘了「不逃避」的自己。会变得只信赖觉得「逃避就能解决问题」的自己，即使知道前方是通往毁灭的路。


    和叶一直在与这种想法战斗，与「只能逃避」的自己战斗，想要创造出一个「不会逃避」的自己。


    现在的我能明白那种心情。


    我也讨厌逃避，也不想因为自己的任性造成大家的不幸。


    我已经受够这种痛苦了！


    「现在的我是豹式的炮手，是未来的机甲狩龙师，不是像师傅还有和叶那样的狙击狩龙师！可是──！」


    皋月用右手抓起放在脚边、上头包著布的某样东西，紧紧地夹到腋下。


    「我和师傅还有和叶一样──和那时的我一样，有能力对抗像你这种造成大家不幸的怪物！另外，为了好好跟和叶还有


    大家道歉，我要建立属于我自己的成就！」


    皋月强制自己的身体做深呼吸，尽可能将空气吸进肺部。促进血液循环，让思路变得清晰，集中精神。靠感觉来测量空气密度、流向、温度，透过仪表板来解读豹式的状态。


    计算与敌人间的距离，还有应该算出的各项因素。掌握敌人的旋转速度，用「眼睛」来掌握炮弹到达的时间。皋月让铭刻在自己身体内的两种狩龙才能总动员，再次构筑百发百中的状态。


    敌人全身包覆甲壳，而且正高速旋转中。一般的射击，炮弹会轻易被反弹，其他的物理攻击大概也一样。


    不过，只要穿过旋转瞬间产生的「缝隙」，再次让炼骸弹击中刚才粉碎的胸口部位，就能让躯体上下分裂，彻底了结敌人的性命。


    这种感觉并不讨厌。我想自己应该是喜欢的。喜欢像这样狙击魔兽，喜欢像和叶与师傅一样为谁而战。


    就这样，就在皋月完成瞄准，抬起豹式炮管的下一瞬间──


    「不可能……！」


    舒茨发出惊叫──皋月也隔著瞄准器目击了那一幕。


    只见巴哈姆特鱼下方的球体向上升起──之后开始猛然朝这边逼近。简直就像丢掷炮弹一般。


    对方的意图显而易见，是打算将黑色的「虚无」球体直接砸向自己等人，给予致命一击。大概是想防止豹式再次发动狙击。


    「虚无」球体急速逼近地表。再这样下去，不用几秒钟就会接触豹式。


    就在这时，一道巨大黑影挺身阻挡在「虚无」球体与豹式之间。


    「巴哈姆特龙！」


    「嘎吼──────！」


    嘴里发出前所未有的浑厚咆哮声，浑身是伤的巴哈姆特龙站在「虚无」球体前，喷射出热能光线。远比上次战斗更粗大的红色光线──一看就知道，巴哈姆特龙是将自身的能量毫无保留地转化成热能光线喷射出去。


    热能光线直接击中「虚无」球体──全部化成光芒，集结成束被吸收。球体毫发无伤，但也许是因为将资源用在吸收热能光线的能量上，球体坠向豹式的速度慢慢下降。


    「不可能……那样做的话……！」


    菲妮发出悲痛的吶喊──因为巴哈姆特龙挤出身上残余的力量，试图要守护豹式。敌人还活著，正在高速旋转──也就是说，巴哈姆特龙可能是判断敌人还有能力张开魔力屏障，不够彻底的物理攻击会被本体弹开，与其攻击本体，还不如支援自己等人来得更有效。


    巴哈姆特龙是打算赌命保护自己等人。


    然而，即便是巴哈姆特龙的攻击，也无法完全阻止「虚无」球体坠落。


    「我、我……我也要战斗！」


    菲妮抱著水晶球站了起来。从水晶球上释放出强烈的蓝光。


    「菲妮，你想做什么？」


    「我要用水晶球的念力来支援巴哈姆特龙！停下那颗黑球！」


    「太乱来了！你光是要改变大剑的位置就会气喘！要是出了差错……！」


    「在忘我状态下能办到的事，那在正常状态下也能办到，这话是舒茨同学说的！如果是这样，那在正常状态下也能办到的事，在忘我状态下就『更不可能办不到』！」


    菲妮将意识集中到水晶球上。蓝光增强到已经可以称为闪光的亮度。而在那股力量的作用下，虽然只有一点点，但「虚无」球体的坠落速度确实变慢了。


    「我是圣伊什特万王国的公主！为了守护大家而『发声』是我的职责！我要打赢这场战斗返回王国，在我生日的那天，向那些爱护我的人说：『谢谢』！」


    「……唔！」


    「那就是我想传达给大家的话……因为比起道歉，收到感谢的话语更让人高兴……！」


    正是如此──皋月心想。无论是谁都一样。菲妮不知何时赶上自己，进而超越了自己。那个不久前，甚至还不敢跟其他公会的人说话的菲妮已经不在了。


    所以自己也要改变。改变那个只会逃避的自己，改变那个只会为逃避而后悔的自己。


    那就稍微改变想法，继续向前迈进吧。拿下这场战斗的胜利，在某个不是这里的地方，向和叶说「对不起」，接著再说「谢谢」。


    虽然和叶也许不会原谅自己……即使如此，自己也要贯彻意志，因为我是「普通」的人类──新岛皋月！


    「皋月，还没好吗？」


    「皋月同学，拜托你了……！」


    舒茨和菲妮拚命吶喊。皋月听著两人的吶喊声，再次尝试瞄准。远方传来巴哈姆特龙痛苦的咆哮。朗格小队的乙叶和卡雅克也朝著这边叫喊著什么。


    皋月注意到唯有一名伙伴始终贯彻著沉默。


    那就是澄也。而皋月也确实理解了澄也的意志。


    因为澄也打从心底相信皋月的力量，正因如此，他才闭上嘴巴，以免打扰皋月进行瞄准作业，打算一直看到最后。


    个性率真、不懂情趣的战车狂。遇到这种男人，吉野和舒茨实在太可怜了。感觉总有一天会出大事。


    尽管如此，现在的皋月单纯为这份无言的信任感到开心。真不愧是自己等人的核心。或许建立一个围绕澄也的后宫也不赖。


    因此，就当作是为了回应那份信赖，为了创造出那样的未来──


    「给我中啊──！」


    皋月大喊的同时开炮。炸药引爆，炼骸弹随著爆炸发射出去。


    即将造访的未来只有两种。一种是炮弹穿过旋转瞬间产生的缝隙，再次打进破损部位爆炸，再不然就是被甲壳弹开，一切化为泡影。


    零点几秒后，未来就会揭晓。


    「叽沙叽沙叽沙、叽沙──────！」


    巴哈姆特鱼发出前所未有、令人不舒服的哀嚎──接著爆炸。大爆炸。彷佛从零到一、从无到有诞生般燃烧天空的熊熊烈焰。


    下一瞬间，无数的肉片喷飞四散──不，那是巴哈姆特鱼的上半身。第一发炮弹击中的破损部位再次受到直击，身躯彻底断成两半。


    同时「虚无」球体也急速缩小，最终在天空化成一点。


    「这次一定会成功……！」


    舒茨发出欢呼。菲妮松了一口气，同时当场瘫坐下来。至于澄也──依然是不发一语，默默地握紧拳头。


    「皋月，干得漂亮！这样一来，我们就顺利达成任务──可以回家了！」


    无人回应。应该说，皋月听不到舒茨的声音。


    「皋月……？」


    回过神来，我已经身处在记忆中那座被白雪覆盖的荒村。


    我马上便明白这是一场梦。这是我在半年前失去和叶后，梦见过无数次的场景。令人痛苦的记忆。想忘也忘不了的情景。换作是平时，接下来应该就要重演那场悲剧了。


    然而，悲剧没有重演，取而代之出现了一张脸。


    「和叶……」


    那是我的姊姊──和叶。她穿著平时那套充满野性的狙击狩龙师装束，身上没有被血弄脏，面带微笑地伫立在我面前。


    反观我身上则是穿著──代表机甲狩龙师的「朵拉」班制服。虽然感觉稍嫌朴素，但有种雅致的帅气，我个人很喜欢。


    本来应该跟我差不多高的和叶，如今看起来稍微变小了一点，肯定是因为我在这半年间长大了吧。


    虽然我们之间仅间隔几公尺，然而不知何时，我们「真正」的距离却变得好远好远。


    总有一天，我的年纪会变得比和叶更大吗？有朝一日，我会变得比和叶更像姊姊吗？


    如今的我早已不是和叶认识的那个我了。


    「和叶……我有话想对你说


    。」


    我知道自己是在作梦。


    即使如此，我也不想错过这个机会。


    因为总有一天，我打算在不是这里的某个地方，重演一次现在的情景。


    所以……我将声音含在嘴里，眼眶泛起泪水──说出来了。


    「和叶对不起……！」


    我一鼓作气低下头。这是我唯一能想到的道歉姿势。


    「我不认为道歉就能了事，可是请让我道歉……为了我的将来，为了还活在世上的我，以及那些我所珍视的人们！」


    和叶什么话都没说。


    「还有……谢谢你。谢谢你陪伴我成长到现在。谢谢你当时奋不顾身想要拯救只会讲话惹你伤心的我。谢谢你疼爱我这个笨妹妹……！」


    「…………」


    「我往后也会继续当个『普通』人类──不过，我不会再逃避了。我不会将『朵拉』班的大家、将豹式当成舒适的避风港。关于和叶提过的『职责』，我接下来也会尝试认真思考这方面的问题。如果不那样做，大家肯定会变得不幸……小菲妮肯定会很痛苦……！」


    等到话说出口，我才察觉到等待著我们的未来──的黑暗面。


    我们已经不能再单纯地使用炼骸术了。炼骸术的发展会带来何种灾祸，我们已经亲眼见到了实例。


    那会造成何种影响……老实说，现在的我不知道答案。


    然而，小菲妮打算对抗那样的未来。


    所以我也得认真思考自己能做什么。


    和叶为了理想而牺牲了。为了追寻狙击狩龙师的职责──「成为联系人与魔兽的纽带」这个职责。为了追寻恐怕是从炼骸术发明前的遥远过去──从那头巴哈姆特诞生的时代传承下来的职责的意义。


    为了让人类、妖精还有魔兽──为了让有生命的万物活下去。


    「所以……求求你……接受我的道歉……！为了让我们……为了让我向前迈进……！」


    ──眼前的和叶递出了某样东西。


    「……！」


    那是和叶惯用的滑膛枪。上头没有包著布，枪身裸露出来。令人怀念的硝烟味刺激鼻腔。


    我马上便明白和叶想告诉我什么。


    可是我在半年前破坏了那个约定……将自己与和叶的滑膛枪丢弃在战场上……事到如今，自己竟然还有脸依赖这种东西，这让我为自己感到可耻……


    「和叶……？」


    和叶脸上依然带著微笑，手指著木头枪托的位置。


    那里刻著和叶亲手刻上的几个字。


    「……唔！和叶，这是……？」


    和叶温柔地点头──对我说了一句话。


    5


    「和叶！」


    皋月嘴里呼喊著姊姊的名字，猛然清醒过来。


    眼前只有一脸担心地看著自己的乙叶──以及在她背后弥漫的浓雾。


    「乙叶……？咦？这里是……？」


    看来自己似乎躺在乙叶的膝盖上。


    皋月闻到刺鼻的硝烟味，以及一股很破坏气氛的烤鱼味，肯定是那条巴哈姆特鱼的肉片被豹式的炮击烤熟的气味。看来鱼终究是鱼。旁边还能看到豹式先前藏身起来、由澄也倾尽全力建造的伪装阵地。


    「我记得自己开豹式狙击了那只怪物，最后确认到爆炸，然后……」


    乙叶脸上露出满怀慈爱的微笑，点头说：


    「是的，然后皋月小姐就昏过去了……于是我们把你搬过来躺下。」


    「……我姑且问一下，那只怪兽呢？」


    「受到皋月小姐的第二次射击，完全化成粉末了……」


    「这样啊……那么，总之──」


    ──暂时告一段落了──话还没说出口，皋月整个人就僵住了。


    她发现和叶那把缠著布的滑膛枪依然夹著自己的左腋下。


    「这、这是……？」


    「即使在昏迷期间，皋月小姐依然一直抱著那把枪哦。」


    乙叶表现出由衷的喜悦。


    「我果然没有看错皋月小姐。」


    「……！不，先不谈这些……！」


    皋月甚至连呼吸都忘了，动作迅速地扯下布，无言地注视著枪托的部分。


    「乙叶，你知道这个吗……？」


    「嗯，那当然。皋月小姐当然也……」


    「我不知道！我从来都不知道！不过……」


    皋月的眼泪扑簌扑簌地落下，顺著脸颊滴到枪托上，渲染出几个斑点。


    「和叶告诉我了……」


    皋月握紧滑膛枪，念出写在上头──和叶最后说出的话。


    「『希望皋月总有一天能露出真心的笑容』……」


    皋月不晓得那个梦是不是自己的愿望创造出来的幻觉。


    只是皋月肯定了一件事。


    就是和叶没有恨自己。


    和叶如今肯定也在某个地方──在不是这里的地方守望著自己。


    一个这么温柔的姊姊，希望妹妹露出笑容的人不可能会恨自己……


    皋月一边哽咽一边不停流泪，卡雅克、雅恩和赛丝在远处观望著这一幕。雅恩和赛丝的神情温柔──就连卡雅克脸上也露出像是释然的表情。


    就在不远处，另一个故事即将迎来结局。


    「等等……你不可以死！」


    菲妮流著泪，对著躺卧在眼前的巨大黑龙──巴哈姆特龙大喊。


    在巴哈姆特鱼被打败后，巴哈姆特龙筋疲力尽地降落到地上，最后身体倒了下去。因为喷射出最后的热能光线而用尽了力量。


    不光是菲妮，澄也和舒茨也待在巴哈姆特龙身边。此外，得知战斗结束，因担心舒茨等人而赶抵现场的「莉蒂雅」成员也在一旁。


    「巴哈姆特鱼已经不在了！你自由了！已经不需要再战斗了。再也不用像这样遍体麟伤──在这种像坟场一样的地方过著孤单的生活！只要活下去，王家的人……我的父亲一定会有办法的……！」


    巴哈姆特龙没有回答，瞳孔逐渐放大。


    「所以……！」


    「嘎、嘎吼──！」


    这时，巴哈姆特龙突然抬起头，发出巨大的咆哮。那是不负龙王之名，浑厚又优雅的咆哮。咆哮声撼动空气，浓雾轻轻摇曳，周围的无数白骨响起悲伤的共鸣。


    这是巴哈姆特龙临死前的咆哮。随后，巴哈姆特龙的头部瘫软下来，全身停止动作，喉咙的脉搏也逐渐消失。


    菲妮像是不能接受这个事实般茫然地低喃道：


    「巴哈姆特龙先生……」


    「……这家伙不是巴哈姆特『龙』。」


    澄也说话了。他走到巴哈姆特龙身前，伸出右手抚摸黑色的龙鳞。


    「它就只是一头『平凡』的巴哈姆特。为了我们而诞生、为了我们而成为龙王、为了我们而战，真正绝无仅有的巴哈姆特……」


    「真正……绝无仅有的……巴哈姆特……」


    「小菲妮。」


    在乙叶的陪伴下，皋月步履蹒跚地走过来。


    「皋月同学……？」


    「我说出来了，明确、肯定地说出来了。所以……小菲妮也要试著努力。」


    菲妮不解地歪著头，但马上便明白了皋月想表达的意思。


    豹式小队的四位伙伴、四名妖精，以及十二名「莉蒂雅」学生狩龙师，所有人都看著自己。


    如果是在此之前，自己大概会吓得哭出来……什么话都说不出口吧。


    不过，如今自己感觉不到任何不安与恐惧，胸口唯有一股火热在燃烧。


    巧合的是，


    自己想传达给巴哈姆特的话与想传达给大家的话一样。


    因此──菲妮挺起胸膛，大声──非常大声地这么说：


    「谢谢……！」


    不久后，雾散了，云海也消失了。


    回过神来，唯有一片万里无云的蓝天笼罩在菲妮等人四方。

 终章 如向日葵一般

    1


    「终、终于找到了……！」


    亚涅尔贝狩龙师学校的「贝塔（bertha）」班首席──安丽?德?艾曼纽?勒克莱尔感动地大叫，眼中当真不停流下热泪。


    回想起来，在这一个月内，安丽和自己的跟班们根据从各方得来的消息，每个周末反覆展开地狱般的体验。


    在西边遭遇史莱姆袭击，衣服被融化。


    在东边遭遇哥布林袭击，全身财物被洗劫一空。


    在北边去猛禽的鸟巢掏鸟蛋充饥，结果拉肚子。


    在南边扎营过夜时，被剑齿虎团团包围，一边发抖一边等待天亮。


    然而，那都是过去的事了。在放弃一切活著回到王都阿奎因库姆后，安丽在镇上的酒馆收到小道消息，于是根据那个消息，前往郊外的洞窟，最后发现了自己等人要找的目标。


    「这就是战车……！我毕生的对手舒茨?鲍尔的力量来源……！」


    「真是太好了，安丽同学！」


    「这样我们辛苦也得到回报了！」


    伙伴们同样一边流下欢喜的泪水，一边说道。经过这一个月的旅行，安丽和她们之间建立起难以斩断的羁绊。


    安丽也不断点头，望著自己等人发现的异形物体──战车。


    相较于舒茨等人的豹式，眼前的战车外观呈现冷硬的锐角轮廓。整体大小也比豹式大了三、四成，主炮也比豹式长上许多。


    然而，感觉两者在灵魂的部分有著共通之处。如果豹式是钢铁之式，那眼前这辆战车便是钢铁之虎，而且或许能用具有王者之风的老虎来形容。


    「这样一来，我就能向舒茨?鲍尔耀武扬威了！无论是身为学生狩龙师，还是战车驾驶，我的才能都在她之上……！」


    虽然安丽很想大笑，只是那样会吸引魔兽的注意，所以她忍了下来。


    「话说回来……这个要怎么发动啊……」


    短暂的感动结束后，安丽猛然想起这件事。


    2


    地点是王都阿奎因库姆的亚涅尔贝狩龙师学校，在收到来自王国政府的第一报后，教职员办公室便陷入了恐慌状态。


    校内排名最低的「朵拉」班偕同「莉蒂雅」第二军团，完成了「云海之塔」的调查任务，并征服了整座「云海之塔」，同时取得关于暴龙种的重大情报。无人牺牲。


    这也就是说，五名吊车尾的「朵拉」班学生解开了有名的「十大遗宫」之一的「云海之塔」的全貌。


    这是前所未闻的事件。确实，「朵拉」班的学生在两个月前打倒了疑似暴龙种的魔兽，教师们私底下都很关注他们，只是任谁都没想到「朵拉」班学生竟然征服了「云海之塔」，更别说带回有关暴龙种的重大情报了……


    「朵拉」班的班导师──克莉丝?j?邓尼根也是其中一人。


    此刻，正在校长室报告第一手消息的克莉丝脸上血色尽失。


    「关于这件事，您觉得该如何处理……」


    克莉丝做完报告后，向眼前的人──亚涅尔贝的校长蒂勒?绍克尔问道。


    「该如何处理？」


    蒂勒神情不见动摇，态度如往常一样从容。


    对此，克莉丝心里有底。因为两个月前，蒂勒曾说过听起来像是很期待「朵拉」班学生成长的话。


    为了预防总有一天可能到来的龙灾期──


    「……我是指今后的情报管制。公开这个消息所带来的风险，不是上次所能比的。毕竟吊车尾的『朵拉』班学生可是使用战车这种诡异的武器，彻底征服了整座『云海之塔』。万一这件事在校内传开的话……」


    如果消息传开了，想必会对其他将剑与魔法还有炼骸术视为全部的学生们造成极大的打击。最糟的情况下，甚至有可能会动摇到亚涅尔贝狩龙师学校的排名机制与学校的根基。


    蒂勒叹了一口气，兴致不怎么高地回答：


    「针对这次的任务，王国政府──还有全国议会私底下都建议在政府决定好方针前，先不要公开这个消息。我们目前也只能遵从指示。」


    听到这句话，克莉丝放下心来。她对「朵拉」班的学生没有任何不满，但她想避免麻烦事。上次为了操作情报，真不晓得她费了多少工夫……


    「听说政府也对这次的问题感到很棘手。根据我收到的风声……有可能会演变成撼动全王国的事态。」


    「意思就是说，他们带回来有关于暴龙种的情报是如此重要吗？」


    「与其说是暴龙种……」


    蒂勒站起身，眺望著窗外蔚蓝的天空。


    「不如说这世界的构造本身，有可能是针对人类设下的巨大陷阱吧。」


    「咦……？」


    「──关于情报公开，这方面就先等待政府的指示吧。」


    蒂勒没有为克莉丝解答，切换了话题。


    「只是有件事也要留意，我希望能尽可能公正地评量那些『朵拉』班学生立下的功劳，不然也会影响到亚涅尔贝的权威性。毕竟视政府的决定，他们有可能会被当成真正的英雄。」


    「英雄……？可是那样的话……」


    「那些孩子们就是取得了这么大的成果。我们应该先做好心理准备。」


    蒂勒一扬手，宣告对话结束。克莉丝浑浑噩噩地离开校长办室。


    等到关门声响起，蒂勒喃喃自语道：


    「上次是『许德拉』和『巴西利斯克』的合成体，这次是『巴哈姆特』和『乌洛波罗斯』的合成体……这种只能想成是在『神的恶作剧』下诞生的暴龙种，每当『人类文明繁荣之时』就会降临的龙灾期……」


    在军队传回第一报之前，蒂勒就已经从政府人士那里收到了有关本次「云海之塔」任务的所有内幕。


    ──如果作为龙王君临「云海之塔」的巴哈姆特是人创造出来的魔兽，那暴龙种也很可能同样是人创造出来的。


    人类能创造生命。


    另外，假设她收到的报告属实，巴哈姆特鱼孵化的原因依旧不明──换句话说，原因很有可能跟那只「九头」一样。


    如果是这样──


    蒂勒重新用充满疑惑的目光望著眼前美丽的蓝天。


    「究竟是什么人，为了什么理由而这样做……？」


    3


    「这样就准备完毕了。」


    舒茨站在豹式前，心满意足地说道。一旁帮忙作业的澄也精神饱满地回答：「就是啊！」并把手扠在腰上。


    豹式的车体上载著堆积如山的行李，连炮管都没办法好好移动。由于他们是走安全的路回到阿奎因库姆，所以就算这样也不会有问题。


    行李大部分是妖精自治区送给豹式小队的报酬──的一部分。


    「『云海之塔』征服成功！」的消息似乎已传遍整个妖精自治区，在回到地上后，众人在厄尔布鲁士市受到了热情的款待。


    对妖精们来说，能解开充满谜团的「云海之塔」全貌，似乎也是件壮举。更别说妖精自己也占了一部分的功劳。


    在厄尔布鲁士市狂欢了三天三夜，之后又经过几天酣睡如泥的休息日子，舒茨等人准备启程回王都阿奎因库姆。


    「战车前进（panzer vor）！」


    在舒茨的号令下，豹式开始前进。由吉野负责驾驶，当初在打倒巴哈姆特鱼之后，众人在「云海之塔」待了大约两天的时间，好让「莉蒂雅」的成员恢复体力，吉野的脚伤也在那时痊愈了。


    在吉野身旁，只见菲妮手上拿著纸条，嘴里念念有词。


    「呃……『今天真是个好日子』……嗯……感觉太严肃了。


    那么……『大家早安～～！我是大家的魔法公主，菲妮妹妹唷～～！感谢大家今天过来帮我庆祝生日，人家好开心唷～～！那么，在这里我要透过水晶球，为各位献上一曲传至内心的歌』──我在写什么鬼啊！」


    菲妮将纸条撕烂丢掉。看不下去的舒茨说道：


    「菲妮……就算演说能力变好了，也没必要现在就思考演说内容吧……」


    「那可不行！我是王家的公主，向人民传达王家的『声音』是我的职责！为了能传达『声音』，每一句话都必须投入感情！」


    「我觉得你给自己太多压力了……在厄尔布鲁士的庆功宴上发表演说时，你也因为过度紧张。最后说出跟事先准备的讲稿完全不同的话……」


    「我、我就是为了不重蹈覆辙，才要做好周全的准备！」


    「话是这么说没错。但……」


    菲妮看起来已经没在听舒茨说话，嘴里念念有词，专心在纸条上写东西。舒茨叹著气，小小声地说：


    「也罢，身为一个公主，这种积极的态度也许比较好吧……」


    「我听到了，舒茨同学。我的脚趾头碰著水晶球。」


    「…………」


    两人的互动让吉野忍不住喷笑。


    「舒茨，有什么关系。感觉很多问题都解决了。」


    「不要随便下定论。我也不是没有害怕过任务失败。」


    「是这样吗？」


    澄也讶异地问道，这让舒茨有些不爽。


    「我当然也是人。若是能像澄也一样当个战车狂，感觉就轻松了。」


    「又说这种不知道是在夸我还是在损我的话……」


    「我当然是在夸你。毕竟要不是多亏澄也，这次的任务也不会成功。话虽如此──」


    舒茨感慨万千地眺望著远方的「云海之塔」。


    虽然在巴哈姆特死去后，云海就散去了，但巨塔依然耸立在那里。


    「正如吉野所言，很多问题都解决了，真是太好了。」


    在这次任务中得到解决的问题，不只是菲妮怕生的毛病。


    解开了「云海之塔」的全貌这点自然不用说，同时还取得了关于暴龙种的珍贵情报。克鲁鲁她们找到不少能带回阿奎因库姆的资料。


    没人知道这次的任务结果究竟会给王国造成什么样的影响。


    自己等人会变成怎样更是想像不出来。


    自己等人征服了「十大遗宫」之一，只能用丰功伟业来形容。不过──正因如此，心中才没有踏实感，也不能肯定成果会反映到学校的成绩上。


    然而，自己等人获得了更重要的事物。


    那就是──


    「果然狩龙任务的好处就是能得到报酬！不但从乙叶她们那里收到一大堆土产，自治政府也答应会给予个人报酬，还有『莉蒂雅』应该也会如预料中支付丰厚的成功报酬……实在无可挑剔～～！」


    坐在炮手席的皋月得意洋洋地发表乐到极点的感想﹕


    「等回到阿奎因库姆，我得马上去购物才行！我一直想买新衣服呢！小菲妮，要不要一起去买生日宴会上要穿的衣服？」


    「皋月同学，你又说那种话……一周前的感动全毁了！在道别时，你跟乙叶小姐还有卡雅克小姐不是约定好了吗？你说自己会努力像和叶小姐一样，在真正意义上，将人类与魔兽联系在一起！我接下来也打算为了巴哈姆特先生努力！」


    「我当然是那样打算的～～可是人没办法一下子就改变自己嘛。和叶也说希望我能带著笑容。」


    「请你不要净是挑在自己方便的时候，才把和叶小姐的遗言拿出来说嘴！我想和叶小姐一定是──」


    「我明白的。」


    皋月点头──声音真挚而坚定。


    「我不会再逃避了。虽然也许无法马上就改变自己，但总有一天，我会让现在的自己和过去的自己妥协，用不同于和叶的方式，试著去找出实现和叶愿望的方法。」


    皋月背对著「云海之塔」向前看。


    「没问题的，因为我已经不是一个人了──我想这就是我诞生的意义……以及赋予我的职责。重要的是不断向前进。」


    皋月的脚边放著没有用布包起来的滑膛枪。


    所以──皋月这么说，带著宛如向日葵般的满面笑容，接著说道：


    「我要表现得像我自己一样……为了大家而笑。」

 后记

    初次见面，或者该说好久不见，我是内田弘树。


    在此诚心感谢各位拿起拙作《机甲狩龙幻想战记》阅读。


    事情就是这样，菲妮和皋月大大活跃的第二集，各位读者还喜欢吗？


    本集跟上一集比起来，剧情稍微……不，或许……该说相当沉重，不过我也相对地能深入挖掘角色内涵，这让我松了口气。


    此外，这次的主题是「开战车探索迷宫！」因为这部分也是我非常想加入本次企划的题材，能实现这点也让我松了口气。


    总觉得一直在松口气……但因为这是我第一本原创轻小说（只不过是文库形式），所以我自然相对紧张。


    下集大概会进一步描写主角群身边的人事物，以及恋爱关系，希望读者们能继续守望著主角们的活跃表现。


    在私生活方面，去年是日本电影的丰收年，我过著非常充实的娱乐生活。


    尤其是《正宗哥吉拉》！我想看过的人就能体会，陆自的10式战车大显神威的场景真是令人起鸡皮疙瘩。要是在动笔写第一集前看到那个，我肯定会受到影响……谢天谢地。


    最后致上谢词。


    负责插画的比村奇石老师，这次也要感谢您的插画。老师最近很红，让我在面对老师时感到很没自信。今后也请老师继续加油！


    负责魔兽插画的かんくろう老师，感谢您这次也配合我的麻烦要求，真是帮大忙了。本集的魔兽插图全都跟我想像中的一模一样！


    责编稻垣先生。这次也感谢您各方面的协助。今后也请多多关照。


    那么，祈祷能在第三集与各位相见。


    初次见面，或者该说好久不见，我是内田弘树。


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 第一章 重战车驾到

    台版 转自 轻之国度


    图源：轻之国度录入组


    录入：轻之国度录入组


    1


    五号战车豹式的车内笼罩著沉默的气氛。


    五名乘组员谁都不愿开口说话。


    装填手澄也、炮手皋月、驾驶员吉野、通讯员菲妮，以及车长舒茨，五人各自坐在自己的座位上。


    这里是位于圣伊什特万王国首都阿奎因库姆南方的塞格德沼泽。将豹式操纵自如的五名乘组员，在沼泽某处布置了一个伪装阵地并藏身其中，所有人的嘴唇紧抿成一条线。


    理由是……


    「请、请问……」


    「嘘！小菲妮，你太大声了！」


    皋月将食指竖立在嘴前并说道。菲妮急忙降低音量。


    「对、对不起……！我拿捏不好分寸……」


    「嗯。往后注意就好……所以呢？」


    「是的。请问……我们要像这样等到什么时候……」


    「直到战况变得对我们有利为止。」


    舒茨一边从车长指挥塔探出头观察外面的情况，一边低声回答。


    「战况目前对我方不利。这样一来，我们就只能忍耐到情况改变为止。」


    「可是再这样下去，其他公会的人会撑不住的！你瞧，那边也有人倒在地上……再不快点去救人，后果将不堪设想……」


    「我知道！只是没有其他办法了。这次的敌人实在太强……我们不能露出破绽！因此，我们要在敌人出现新动作的瞬间一决胜负！」


    「可是在那之前，我们究竟要等上多久……」


    「不清楚，不过现在只能忍。敌人是前所未见的强敌，若是轻举妄动就会被干掉……」


    舒茨心有不甘地咬紧牙关。其他人似乎也同意她的意见，没有出言反驳。以防万一，他们将作为宠物的水豚水仔留在学校。


    就在这时……


    「……唔！小舒茨！敌人行动了！逐渐远离这边了……！」


    「很好，机会来了！吉野！」


    「了解！」


    在吉野的操纵下，豹式从彷佛与周围环境融为一体的伪装阵地冲出来，就这么加速逼近目标──敌方魔兽的背后。


    敌方魔兽的外貌跟他们在「云海之塔」遇到的大型陆龙种一样，巨大的前肢底下长有失去飞行能力的翼翅。


    不过，敌人现在应该没注意到这边──


    「这样下去就能……等等，咦咦咦咦！」


    舒茨面露惊色──因为敌人别说是远离豹式，反而还朝他们靠近过来──而且是背向这边！


    「糟糕！那个姿势是……！」


    随后，只见豹式眼前的陆龙种高举起尾端长著大量尖刺的巨大尾巴──放出必杀的一击！


    噗～～～～～～～～～～


    魔兽发出像是漏气的声音──下一瞬间，黄色气体弥漫豹式车内，同时一股强烈的氨臭味飘散开来。


    豹式车内哀鸿一片。


    「被、被摆了一道！大家快塞住……鼻子啊啊啊啊啊啊！」


    「等一下，舒茨！来不及了啦……噫────！好难过────！不光是鼻子，连眼睛都────！」


    「…………」


    「小菲妮！快醒醒！小菲妮的灵魂从嘴巴脱离了！自己一个人昏过去太狡猾了！话说，好臭────！」


    四个少女表现出四种痛苦的模样。


    另一方面，眼前的陆龙种则是老神在在，像刚才一样肚子贴在地上躺平，打了个大大的哈欠。


    ──豹式这次挑战的是陆龙种魔兽。


    其名为臭鼬格伦戴尔。


    彷佛将「人如其名」这句格言忠实呈现一般，臭鼬格伦戴尔会像臭鼬一样从肛门喷出带有强烈恶臭的气体，藉此封锁猎物的行动并捕食，或是击退袭来的敌人。


    臭鼬格伦戴尔本身似乎也有这种自觉，体色进化成跟真正的臭鼬一样，呈现出黑白相间的斑纹。


    只是其他能力就没那么突出了。无论是腕力还是脚力，臭鼬格伦戴尔都只有始祖格伦戴尔一半的水准，也不像法尔格伦戴尔或艾斯格伦戴尔一样会喷炎吐冰。


    臭鼬格伦戴尔唯一的武器就是散发恶臭──也因此得到「臭中之霸」的称号。


    如果被这种臭气喷中，即使坐进全身包覆装甲的五号战车豹式车内，也难逃恶臭的洗礼。


    虽然豹式内部可以封闭起来，不过在战斗中进入这种状态，会导致射击时产生的烟雾弥漫整个车内，最糟有可能会让乘组员陷入昏迷。


    「呜……不过，如果这家伙的攻击手段就只有这招……！」


    澄也比谁都要早恢复过来。弥漫战斗室的臭气让他皱起眉头，同时用手指塞住鼻孔。


    「舒茨，你有办法指挥豹式吗！再这样下去，周围的人都要窒息了！」


    在豹式周围的地上，躺著这次与澄也等人的豹式小队联手执行任务的「凯萨（caesar）」班学生狩龙师们。


    他们跟豹式一起埋伏在这里，准备发动伏击……只是运气不佳，不小心被臭鼬格伦戴尔发现了，被对方先发制人。


    其中也有学生再次吸入直袭豹式的臭气，身体像条搁浅的鱼一样在地上抽搐挣扎。场面只能用一个惨字来形容。


    「了、了解……！皋月！」


    「呜呜……眼睛、我的眼睛啊──！」


    「我明白你很难受！不过，这也许是最后的机会了！给我加把劲！」


    「呜呜……知道了──！」


    皋月哭著进行瞄准作业。目标就近在眼前──凭皋月的本事要命中不难。


    只是这次的任务需要她全神贯注在瞄准上。


    虽然车顶的换气扇正在全力运转，但车内依然残留著怪味，皋月在这种状态下进行瞄准所需的计算作业。


    「我想想……距离是这样……弹种是那个，所以……呜呜呜，我快哭了，应该说已经哭了……」


    「振作点！眼泪在『云海之塔』已经流够了吧！」


    「不要在这种时候插入这种严肃的梗啦～～」


    尽管皋月回答得自暴自弃，但还是忠实地完成了作业。


    「够了，瞄准完毕，随时都能攻击！应该说快一点！睁开眼睛很难受！」


    「吉野！」


    「明白！打完就马上后退！不能再中招了！」


    「拜托你了！皋月！」


    「了解！开火（feuer）！」


    冲击与炮声响起──豹式发射了主炮。在不到零点几秒的时间内，炮弹直接打中了臭鼬格伦戴尔，贯穿其尾巴根部一带的表皮。


    这要是一般的穿甲弹，炮弹应该会马上爆炸，将臭鼬格伦戴尔的尾巴切断。其结果就是即便身体几乎没大碍，可能也会因为大量失血而迅速死亡。


    但结果不是这样。


    炮弹虽然直接打中了臭鼬格伦戴尔，却没有产生爆炸，就这么卡在尾巴上。


    之后，臭鼬格伦戴尔因剧痛而发出痛苦的咆哮──接著果不其然放出第二次攻击（当然，豹式在射击同时，便在吉野的操纵下立刻倒车），然后重重地往前扑倒在地。


    臭鼬格伦戴尔嘴里吐出白色的泡沫。


    舒茨发出喝采：


    「很好，干得漂亮！皋月！这样就……」


    「小舒茨，在那之前先打开舱门！我受不了了！让我呼吸外面的空气！」


    「抱、抱歉……等我一下。」


    舒茨急忙打开车长指挥塔的舱门，并探出上半身。皋月也接著站起身，紧贴著舒茨的身体将上半身探出车外。


    车体前后两方的舱门也被打开，澄也和吉野把头探出去。菲妮不见任何动作──人似乎仍在昏迷当中。


    「噗哈！还以为要死了！啊……普通的空气竟然这么好闻……」


    皋月一脸感动，呼吸著乾净的空气。除了菲妮以外的所有人都仿效她的做法。


    『──干得好，各位『朵拉（dora）』班的同学。』


    这时，菲妮手上的水晶球传来声音。


    说话的是一起参加任务的「凯萨」班学生狩龙师们的队长。由于对方待在稍微远离豹式的位置进行支援，所以好像逃过了臭鼬格伦戴尔的臭气攻击。


    『──不愧是传闻中的豹式！受到那种强烈的臭气攻击，竟然还能像没事人一样继续战斗……』


    「倒不是完全没事……不过也差不多就是了。」


    『──接下来要进行搬运作业。可以请各位帮忙吗？』


    「当然没问题。我得指挥豹式，所以有事请透过菲妮传达。菲妮？」


    「是、是的！抱歉，我昏过去了……咳咳！呜……车内感觉还臭臭的……」


    『──你不要紧吧？』


    队长语带关心地问道。菲妮端正姿势回答：


    「我、我不要紧！抱歉失态了！这边随时都能进行通讯！」


    『──明白了。那么，等这边的准备告一段落，我再通知各位。』


    「我明白了！」


    菲妮对答如流，已经几乎不会像征服「云海之塔」前一样，因为怕生而不敢接触他人。


    之后，「凯萨」班的学生狩龙师们很快开始搬运作业。众人将昏迷的臭鼬格伦戴尔搬到豹式事先拉过来的板车上，再让豹式运回塞格德市。


    这次的任务不是击杀臭鼬格伦戴尔，而是活捉回去。塞格德市设有研究魔兽生态的设施，每个月都会发布几个捕捉魔兽的任务。


    因此，在刚才的战斗中，豹式发射的炮弹也是皋月为了捕捉魔兽而制造的特殊炼骸弹，里头使用了具有麻醉效果的炼骸素材，光是击中目标，就能让敌人陷入昏迷。好像是她过去在当狙击狩龙师时，平时使用的炼骸弹。


    「虽然车内的空气净化了不少，但感觉我们全身都沾满了臭味……」


    回到车内后，皋月一边嗅闻自己的手背一边说道：


    「希望至少能在回阿奎因库姆前去除这个味道……」


    「洗个澡不就得了？」


    听到澄也的建议，皋月臭著脸回答：


    「话是这么说没错，但要是就这样直接走进城里的澡堂，感觉在入口处就会被撵出去。」


    「不然……去河边冲个澡如何？」


    「现在还是六月份耶？再怎么说也太冷了，感觉洗冷水会很痛苦……」


    「是吗？在我小的时候，即使是六月份，我和爷爷开著豹式出门回来后也会照常冲澡哦。吉野，你说是吧？」


    「等一下……澄也，你为何要徵求我的同意啊？」


    「因为我们小时候总是在一起这样玩，不是吗？我记得我们还曾经在河边玩水，玩完才发现忘记带换洗衣物，就这么全身湿答答地搭乘豹式回家……」


    「所以说，你为何要在这种时候挑起这个话题？这跟我们现在的状况无关吧！」


    「应该有关系吧？」


    「没关系！还有你在这方面依旧是老样子，实在太不体贴了！」


    「真是个莫名其妙的家伙……」


    「谁才莫名其妙啊！」


    「好了啦……话虽如此，皋月的担心也有道理。去塞格德的路上就算了，至少在回阿奎因库姆前，我想先把自己弄乾净。」


    「啊，如果是这样……」


    「菲妮？」


    「我知道一个好地方。」


    菲妮用食指抵著嘴唇说道，看起来就像是将藏著珍宝的秘密基地告诉朋友的孩子一样开心。


    2


    叩──


    「呼～～真是太舒服了……」


    在水气氤氲中，回荡著皋月陶醉的声音。


    澄也泡在温泉浴场的男汤里，听到了她的声音。


    男汤和女汤仅隔著一道墙，男汤这边只有澄也一人。而女汤好像也被舒茨她们包场了，澄也只听到四个人的声音。


    浴池有学校的教室那么大，可以伸展双腿放松。人才泡进浴池没几分钟，全身就变得暖呼呼的。


    「呼～～在任务结束后泡个澡，还真是令人通体舒畅呢～～小澄也，你那边感觉怎么样～～？」


    「这边感觉也很棒哦──！」


    听到澄也的回应，皋月心满意足地回答：


    「这样啊，那就好。泡澡果然就是爽～～真是太舒服了～～」


    「皋月同学每次泡温泉都会说这种话呢。」


    菲妮咯咯地笑著回答，接著又问：


    「莫非皋月同学很喜欢泡温泉？」


    「与其说是喜欢温泉，不如说我非常喜欢泡澡～～可以的话，别说是一天一次，我真想一天泡个两三回～～」


    「有、有那么喜欢？」


    「而且我听说泡澡对美容有益呢～～」


    皋月一脸幸福地回答。看来她真的很喜欢泡澡。


    「话说回来，竟然知道这种地方，真不愧是菲妮呢。」


    舒茨感到佩服地插话进来：


    「虽然阿奎因库姆也有几座使用天然温泉的浴场，却很少有像这里一样风光明媚的地方。」


    澄也等人造访的是位于塞格德市郊外的一座温泉浴场。


    这里的特色是浴场全都是露天式……也就是没有天花板，一旁就是达努比河的支流。支流化成小山涧，可以一边泡温泉，一边欣赏这幅景致。


    对于见惯大理石浴场的人来说，这里颇具异国风味，却也别有一番风情，令人心神舒畅。


    「我以前南下办理王家的差事时，中途曾在此处落脚。」


    菲妮口齿清晰地回答，接著又说：


    「我想说如果是这个地方，应该能让大家在回阿奎因库姆之前，把身体洗乾净，所以就……」


    「哎呀～～能来这里真是太好了。身上带著魔兽体臭进城的那种辛酸，我在当狙击狩龙师时已经充分体验过了～～」


    「皋月同学果然有许多这方面的经历吗……」


    「毕竟那个时候基本上都是餐风露宿，很少有机会泡澡嘛～～」


    「啊，那可真是……」


    「就算能泡澡，顶多也是使用旅店的浴桶，不然就是借宿民家的浴室……无论是哪一种，几乎都没办法像这样把脚伸直呢～～」


    「不过，即使处在这样的境遇中，却依然努力狩猎魔兽，皋月同学果然好厉害！」


    「啊哈哈，感谢夸奖。虽然我已经不当狙击狩龙师了，不过相对的，我得努力成为一名机甲狩猎师才行。这也是为了乙叶还有和叶！」


    皋月开朗地回答，语气中感觉不到阴暗的情绪。


    「皋月已经彻底走出过去了呢……」


    听到同伴们聊得开心，澄也深深地松了口气。


    ──在「云海之塔」的事件结束后，澄也觉得菲妮和皋月有了很大的成长。


    菲妮成功达成「改善怕生性格」的这个目标；皋月也告别了过去身为狙击狩龙师的自己，变得比以前更乐观向上。


    另外，虽然成长幅度也许没有菲妮和皋月明显，但舒茨也透过「云海之塔」的战斗得到了成长。


    如今的她至少不再像以前一样，即使面对「长相恶心类」的魔兽也不会乱了阵脚。舒茨作为豹式的车长，也正在一步一步向前迈进。


    豹式


    小队也取得了丰硕的成果。由于成功征服了「云海之塔」，让澄也他们从当初提出支援请求的「莉蒂雅计画」那里拿到了丰厚的成功报酬。


    因为这笔报酬，豹式小队原本担心的经费不足问题得以解决，能够放开手脚来驾驶豹式。


    也许是喜事连连的缘故，澄也感觉豹式小队变得比以前更团结了。


    这种影响尤其反映在与魔兽的战斗上。


    舒茨不再像以前一样被魔兽恐惧症折腾；菲妮也不再因怕生而拒绝与其他队伍合作。皋月大概也是因为走出了过去的阴霾，工作变得更得心应手，准度也上升了。


    唯一没变的只有吉野……但澄也认为不需要特别担心她。


    虽然有几年的空窗期，但吉野与自己跟豹式打了很长时间的交道，可以放心交给她来操纵豹式。


    「靠豹式来狩龙，累积实绩并升上『安东（anton）』班，最终成为机甲狩龙师」，他们正一步一脚印地朝著这个目标迈进──如今的澄也有这种感觉。


    话虽如此，他们也不是完全没遇到问题。


    「只是关于本次的任务，我也想找『亚涅尔贝』抱怨一下……」


    女汤那边传来皋月不满的声音。


    「因为需要审慎思考征服『云海之塔』带来的『战果』有多大，竟然要求我们在结论出来之前，跟往常一样靠著执行任务，来赚取免除退学所需的最低『成果』！」


    皋月用拳头捶打水面，发出「噗通！」的声响。


    「这不就表示我们的功劳完全没获得肯定吗？虽然由我来说可能不太适合，但这实在有点过分耶……」


    「我个人认为这其中也有许多莫可奈何的部分。」


    舒茨静静地插话道：


    「由于我们征服了『云海之塔』，许多谜团因而得到了解答，像是暴龙种、龙灾期，还有自然与魔兽之间的关系……就此意义而言，我们的功劳是难以估算的。大概就是因为这样，校方需要花时间才能做出结论。毕竟即使要公开真相，也得做好相应的准备吧。」


    「唉，我明白这个道理，只是……」


    正如舒茨所言，征服「云海之塔」这件事将一些可能对各界造成重大影响的事实摆到了世人眼前。


    其中最大的发现，就是位于「云海之塔」顶楼的遗迹，以及在那里交战的两种巴哈姆特──一边是暴龙种，一边是人造魔兽──这两种魔兽的存在应该能证明暴龙种与龙灾期确实存在。


    这为只存在于传说中的龙灾期提供了客观证据。


    换句话说，只要时间继续走下去，龙灾期肯定就会到来。


    其他还获得了许多重要的情报。


    比方说，假设与暴龙种交战的巴哈姆特龙是人造魔兽，便能得出一种结论，那就是人类迟早有能力创造出魔兽。


    再来就是巴哈姆特龙袭击村庄的原因，如果是因为过度狩龙，那其他地方要是发生类似情形也不足为奇。然而，由于这个问题很有可能动摇到炼骸术这个当今王国文明的根基，所以不能轻易对外公开。


    考量到诸多因素，也就不难明白为何「亚涅尔贝」最后会持保留态度。


    而这一切的结果也影响到豹式小队今后的行动方针。


    「……幸好这次的任务不是击杀魔兽并收集炼骸素材──皋月也是这么想的吧？」


    「毕竟在看过那头巴哈姆特的例子后……」


    果然还是会感到迷惘呢……皋月接著这么说。


    「应该彻底停止像过往一样的狩龙行为……我倒不至于这么认为。」


    舒茨如此回答。接著又说：


    「只是我觉得必须找到一个平衡点。如今的我们尚在摸索具体方法。」


    她对著墙壁另一头问道：


    「──关于这个问题，澄也是怎么想的？我想听听你的意见。毕竟澄也的目标是成为机甲狩龙师来狩猎魔兽啊。」


    「这个嘛……」


    从「云海之塔」回来后，澄也也就这方面的问题想了许多。


    如今狩龙师的活动和炼骸术之间有著剪不断的关系──然而，过度狩龙，也就是人们追寻炼骸素材的做法会对自然界造成重大影响，最终化成人类的浩劫。


    而机甲狩龙师是狩龙师的一分子……豹式也是用来狩猎魔兽的武器。


    「坦白讲，我什么也不好说。我的梦想是跟爷爷一样成为守护人民的机甲狩龙师……我依然认为魔兽是人类的天敌。」


    撇除炼骸术什么的不谈，有许多凶暴的魔兽确实威胁到人们的和平生活。


    考量到今后也有可能出现暴龙种，人类还是得靠武力来保护自己。


    「然而，若是过度狩猎魔兽会唤来更大的不幸，那就本末倒置了，这点我还是明白的。就像舒茨所说的，我认为还是找到一个平衡点比较好……」


    「找到平衡点……具体来说，果然还是要控制对炼骸术的需求，减少为此而杀害的魔兽量吗？」


    菲妮喃喃说道──从她将狩龙这件事说成「杀害魔兽」这点，就能看出她比任何人都要更深入思考这个问题。


    「不过，只要炼骸术支撑著人民的生活，王家和议会就很难做出限制……得想个办法才行呢。」


    「虽然问题很困难，但还是得想办法……毕竟这是我们能做到的事。」


    皋月以充满决心的声音说道。她也许早已下定决心，要完成「连系人与妖精还有魔兽」这个狙击狩龙师的使命。


    「……话虽如此，凭目前的我们根本找不出答案。总之，现在就先好好休养身体，以备明日之需吧～～」


    「……皋月还是照常运作呢。」


    「是啊～～我认为这是我的优点～～」


    皋月回答的声音完全放松下来了。


    话虽如此，澄也也赞同皋月的意见。


    「云海之塔」带给人类的课题，全都不是身为一介学生的他们所能解决的问题。


    目前他们只能像平常一样过日子，等待「亚涅尔贝」那边的消息……


    「那、那个……话说回来……」


    这时，菲妮用难以启齿的语调改变了话题。


    「既然大家难得一起来泡温泉，有件事我想尝试一下……」


    「有件事你想尝试一下？说来听听～～」


    皋月兴致勃勃地问道。


    什么事……？


    澄也同样好奇接下来的发展，于是侧耳倾听。


    菲妮刚才提到大家难得一起来泡温泉……也就表示那是只能在温泉里做的事。


    她究竟想做什么？


    「没有啦，那个……我只是单纯觉得好玩，加上这件事有点羞人，所以我不晓得该不该提出这个要求……」


    「听你这样一说，我反而更好奇了……所以是什么事？」


    在舒茨的询问下，菲妮经过几秒钟的沉默后，低声回答：


    「就是比……」


    「……什么？」


    「所、所以说！我们来比……大小……大家来比……！」


    沉默降临女汤──只是澄也没听清楚「……」的部分，所以完全不知道菲妮刚才说了什么。


    虽然他隐约觉得「……」这部分是两个字，而且是「胸」开头……


    然而，隔壁除了菲妮以外，其他人似乎都听清楚「……」是什么，全体受到震惊。澄也还听到隔壁传来有人吞口水的声音。


    「那、那样做……有什么意义吗？」


    舒茨颤抖著声音，提出这个根本的疑问。


    「而且……为何要挑在这种时候？旁边就是……那个……」


    旁边？是


    指温泉旁边的那条河吗？


    「对、对不起……！只是根据我持有的古文书上记载，那个……在这种情况下进行这种仪式，即是代表对神明的敬奉，据说这样做可以让运气大幅提升，所以……！」


    「运气？」


    「是的。事实上，古文书上还画著几幅图像，内容描述人们进行这种仪式的场景。古代女子似乎将这种行为当成一种轻松的娱乐而盛行。在某本古文书上有提到，那些美丽的图像还会得到『正点！』这样的赞赏……」


    「那是怎样……古人们也太前卫了吧……」


    皋月罕见地吓得发抖。怎么回事！我的伙伴们究竟打算做什么？


    「可、可是！既然有大量的图画流传下来，这说明也许真的有效！关于这种仪式代表的意义，在古文书收藏家之间分成好几派意见……就连大学里也针对这个问题展开了辩论！」


    「比……这种事，在大学这个学术圣域展开了辩论……！」


    「是的。辩论焦点有一半放在这种仪式是否真能提升运气这件事上。」


    「另一半呢？」


    「另一半在争论是大的好，还是小的好。」


    「那是重点吗？不要在大学里争论这种事啦！」


    伴随著「啪！」的拍水声响起，皋月开口吐槽。


    大的好还是小的好？是指摆在河里的石头大小吗？


    菲妮喘著粗气解释：


    「这、这个问题很重要！究竟是大的排在一起才能提升运气，还是小的排在一起比较好？又或者是凑齐各种不同的大小，再按照高矮顺序，从小的开始排列比较好呢……不过，大部分的图像都是按照最后那种排列方式就是了……」


    「……如果要追求画面的美感，自然就会变成这样吧。」


    「是的。不过就我个人的看法，还是凑齐大的才有敬奉神明的意义。我抱持这种假设……所以想验证一下。」


    「所以才要我们……」


    「是的。在『云海之塔』时，乙叶小姐就说过这件事，而我们刚好都是这样的人。这不正是个好机会吗……！」


    「……该如何判定这个仪式能够提升运气？标准会不会太随便了？」


    「这要做了才知道。而且我个人也想试著感受一下古人进行这种仪式的内心世界，不晓得会是什么感觉……」


    「我觉得不会有任何感觉……」


    「可是听起来好像很有趣，就来试试吧。」


    「皋月！你、你认真的吗……？」


    「反正又不会少块肉。何况我也很好奇在这四人当中谁最大！」


    「根据克鲁鲁的观察，我们好像都一样大……」


    「不知道啦～～毕竟自己往往不太清楚自己的大小。」


    「根据研究这种仪式的著名学者说法，全身与『……』的比例，可能也关系到运气提升的幅度。总而言之，究竟是小配大比较好，还是反过来更好……」


    「……唔！前、前者就算了，后、后者已经算是犯罪了吧！虽然我也不是没见过那种……！」


    「……可是古文书上留下了许多这种图像。坦白说，那种的似乎颇受欢迎……」


    「古人难道活在未来吗……」


    舒茨惊愕地喃喃自语。


    澄也一头雾水，他想不出是什么仪式会让现代人抱有这种感想。


    「……那……那为何……要选在……就在旁边的情况下进行这种仪式？」


    「因为这是敬奉神明的仪式，为了勾起神明的兴趣，需要有男性观众。好像不用真的看，只要人在旁边，仪式就算成立的样子，所以现在是最佳时机！反正那边也不知道我们在做什么！」


    那边是哪边？难道是指我这边？


    「理由我明白了……也罢，反正仪式很单纯，也没什么好不乐意的……」


    「谢谢大家！那么，我把水晶球摆在这里，就把这个拿来当镜子用吧！吉野同学也没问题吧？」


    「咦？好啊，我无所谓……」


    一直保持沉默的吉野心不在焉地回答。


    「好的！那么，请大家排成一列……」


    「…………」


    短暂的沉默过后──


    「什么……！」


    舒茨惊讶地倒抽一口气。


    其他三人也同样发出吐息。


    「所有人的大小完美地达成一致……！」


    「巧合到这种地步，感觉冥冥中自有安排呢……」


    「是啊，不过像是豹之类的猫科动物，平均都有八个……既然大家都一样大，考虑到我们驾驶的是五号战车豹式，这也许真是命中注定……」


    「原来如此……最好是这样啦！」


    隔壁传来舒茨的怒吼声，但澄也依旧完全搞不清楚状况。


    3


    在比……的闹剧结束后，菲妮和皋月爬出浴池去冲澡。


    现场剩下吉野和舒茨。


    隔壁的男汤──无声无息，澄也似乎已经泡完澡了。


    「…………」


    舒茨望著因水气蒸腾而变得朦胧的天花板出神；旁边的吉野也不打算主动开口说话。


    ……总觉得很难开口说话……


    尽管感觉气氛有些尴尬，舒茨还是不敢望向吉野。


    至于理由是什么，她心知肚明──因为她在那次执行「云海之塔」任务的过程中，意识到自己对澄也的情愫。自己不小心爱上了吉野的青梅竹马澄也。


    而且对澄也来说，身旁的吉野也是比自己更亲近的人……吉野对澄也可能也怀有与自己相同的感情。


    吉野虽然会对在自己的路上勇往直前的澄也发牢骚，但不管怎么说，她总是表现出对澄也的关心，这构成了十分有力的间接证据。


    换句话说，她们虽然是伙伴，却也有可能成为情敌。


    舒茨感到一筹莫展。不用说，吉野跟澄也一样都是自己重要的伙伴……无论在任何意义上，她都不想与之为敌，更别说讨厌她了。


    然而，若是吉野当真喜欢澄也……


    「舒茨，我问你哦……」


    自己能够坦然接受这件事，一如往常当好豹式的队长，扮演好骑士的身分吗……


    「喂，舒茨，我在叫你啊。」


    要是说出自己喜欢澄也，那吉野和自己的关系，乃至于整个豹式小队的羁绊很有可能会瓦解，一想到这里，她心里就感到相当不安……


    「舒茨！」


    「……哇啊！吉、吉野……？」


    舒茨吓得心脏差点跳出来，同时回头一瞧，只见吉野跟刚才一样在自己身旁泡温泉，一脸关心地望著这边。


    「怎、怎么了吗……？」


    「我才想问你怎么了。你从刚才就一副心事重重的表情……不管我怎么叫你都没反应……」


    「啊……我只是在想些事。我没事，不用担心。」


    「是吗……」


    虽然仍旧感到怀疑，吉野还是接受了这番说词。吉野看起来依旧是平常的她，舒茨在放下心来的同时也感到难为情。


    「……所、所以呢？你有什么话要对我说吗？」


    「没什么……只是想问舒茨一个问题。」


    「想问我一个问题？什么问题？」


    难不成我的心事被看穿了──明明泡在温泉里，舒茨却感到背脊发凉，强装镇静地问道。


    「听说舒茨你喜欢……」


    「……唔！」


    「喜欢吃番茄是吗？」


    「不、不可能喜欢的吧！我是一名骑士，身为大家的队长，不该有那种想谈恋爱的心思……等等，你说番


    茄……？」


    意识到自己会错意、不小心说出了什么，舒茨满脸通红，害羞得几乎要把周围的温泉煮得沸腾。


    吉野没有将舒茨的反应当成一回事，笑著继续说：


    「没错，番茄。我老家从认识的农户那里收到很多番茄，因为吃不完，就寄来我这边了。只是数量实在太多，我想说也可以分送给朋友。所以说，你喜欢番茄吗？」


    「啊、啊──！番、番茄……我、我想想……要说喜不喜欢，我自然是喜欢的。番茄生吃也很好吃，还能拿来为沙拉增色。如果你要送人，请务必送给我。」


    「太好了！先不谈皋月，菲妮是王家人，我实在不好跟她提这种事。澄也自己大概也不会做饭……真是帮大忙了。」


    「这、这样啊。那就好……」


    舒茨刚才在情急之下，脱口说出自己的心事，这让她的思考快要陷入恐慌，为了掩饰自己的焦急，舒茨问了一个问题：


    「你、你刚才说澄也不会自己做饭……也就是说，澄也没有做饭的习惯是吗？」


    我在说什么啊！这种时候提起澄也根本是一步臭棋──舒茨心里这么想，但已经来不及了。


    吉野手指抵著嘴唇发出「嗯……」的声音，像是在搜寻回忆似的回答：


    「这个嘛……虽然他爷爷教过他许多，但本人似乎嫌麻烦，所以好像几乎都是吃外食。明明我就跟他说自己煮饭可以省钱。」


    「你、你不会帮他带饭吗？我记得你们住的地方应该很近……」


    「现在不会啰。不过以前住在乡下时，他经常在我家吃饭就是了。主要是顺便开豹式来打工。」


    「这、这样啊……」


    舒茨有听说过吉野的老家是牧场，澄也想必是开豹式去驱赶牛马吧。


    这时，舒茨脑中突然浮现出一个主意。


    既然澄也是外食族，而吉野又不会帮他带饭的话……


    自己要是送饭给澄也吃，他会不会很高兴呢？


    也许可以在假日拜访澄也寄宿的地方，亲手做菜给他吃。


    虽然自己并不擅长做菜，但只要下定决心努力的话，应该还是能做好……


    当然，这种话可不能说出来。舒茨决定彻底收集情报。


    「顺、顺便问一下，澄也喜欢的料理是……？」


    「澄也喜欢的料理？我想想，他基本上什么都吃，不过……我记得他好像很喜欢荷包蛋……」


    「荷、荷包蛋……？」


    「自从澄也听他爷爷说过去在当机甲狩龙师开豹式战斗的那段日子，曾经利用豹式被盛夏的阳光烤热的装甲来煎蛋之后，他好像就产生了『开战车的就该喜欢荷包蛋！』这种想法。只是截至目前为止，用战车来煎蛋这件事，他好像一次也没成功……」


    「这、这样啊……」


    这个情报很难说能否派上用场。就算澄也喜欢荷包蛋，可是请他吃不是用战车装甲煎出来的蛋，感觉他也不会高兴。话说，就算是在艳阳照射下，她也很怀疑豹式的装甲是否真能拿来荷包蛋……


    吉野耸耸肩，苦笑著继续说：


    「哎呀，你不用想太多，如果舒茨要为澄也做饭，我觉得按照正常的做法就行了。至于这么做能否将舒茨喜欢澄也的心意传达出去，那倒是很难说……」


    「说得也是…………等等！吉、吉野你……！」


    「舒茨，怎么了吗？」


    「我才想问你！你刚才说了什么……？」


    舒茨激动地问道，脸红得像是能煎熟一颗蛋。


    只是吉野无动于衷，目光真挚地望著舒茨──用一种确认的语气说：


    「因为……不就是这样吗？」


    「不、不是……」


    不是的──她很想立刻这样断言。


    只是吉野是自己的好朋友，同时也是澄也的青梅竹马，舒茨觉得光是对她说谎就是一项重罪──没能把话说下去。


    ──一开始提出番茄那些话题，恐怕是为了试探自己的反应吧。自己就这么傻傻上钩，被看穿了心事……


    看著舒茨脸红不发一语，吉野放心似的松了口气。


    「果然如此……从我们登上『云海之塔』的那个时候开始，我就觉得应该是这么回事……」


    「…………」


    舒茨无话可说──即使她明白沉默就代表了默认。


    「不过，这对我来说是值得欣慰的一件事。我一直觉得像澄也那样的战车狂，身边最好有个办事牢靠的人陪伴。就此意义而言，舒茨你是最理想的人。」


    「…………」


    「啊，你不用在意我啦。对我来说，澄也真的就只是青梅竹马。我之所以一直在照顾他，纯粹只是出自澄也的爷爷和我父母的请托……」


    「可是……！」


    「嘘！太大声会被菲妮和皋月听见的……你目前还想保密对吧？」


    「……！」


    吉野再次用食指抵著嘴唇，脸上露出恶作剧的笑容。


    「所以……澄也往后就拜托你了。」


    「拜托我……」


    这是什么意思──舒茨很想这样问。


    然而，吉野对舒茨点头肯定后，人就爬出浴池，就此结束这个话题。


    在回阿奎因库姆的路上，舒茨只下达了最基本的指示，之后就不说话了。吉野的那番话实在让她太过震惊，无心去想其他事情。


    「澄也往后就拜托你了」──这句话究竟是什么意思？


    她可以理解成字面上的意思──解读成吉野是在推自己一把吗？


    她可以相信这句话，向澄也传达自己的心意吗？


    还是说──


    因为满脑子都在想这些事，舒茨感觉阿奎因库姆一下子就到了。其实他们坐在豹式上颠簸了大概四个小时左右。


    时间是晚上七点过后。太阳早已下山，街上闪烁著万家灯火。那些灯光大多不是真正的火，而是利用炼骸术生成的发光性炼骸素材。炼骸术消除了人们对黑夜的恐惧──甚至有研究炼骸术的学者提出这种论述。


    豹式载著五人穿越依旧热闹滚滚的主大街，前往位于库姆区的亚涅尔贝狩龙师学校。他们得提交关于本次任务完成的报告书，还得进行豹式的整备。


    「啊，吉野同学，先停一下！」


    在前往「朵拉」班教室所在的旧校舍路上，菲妮喊了停车。听到她的要求，吉野缓缓停下豹式。尽管在温泉与舒茨进行了那样的谈话，吉野的操纵仍然一如往常地平稳。


    「怎、怎么了吗，菲妮？」


    舒茨一脸紧张地问道。她现在的心情很乱，一点风吹草动都会吓到她。


    「对不起……只是公告栏上好像写著关于我们的事……」


    在菲妮的视线前方──路边设有公告栏，上面贴了几张纸，写著要给学生的联络事项。菲妮立刻跳下豹式上前确认。


    「……唔！这是……」


    「……怎么了吗？有什么给我们的通知吗？」


    「啊，是的。上面写说要『朵拉』班的学生明早到职员办公室一趟。」


    「去职员办公室一趟？难道是克莉丝老师找我们？」


    克莉丝老师──也就是「朵拉」班的班导──克莉丝?j?邓尼根。由于她同时兼任其他班的老师，所以很少出现在教室。就连联络也大多是像这样透过公告栏进行通知。


    只是菲妮却摇摇头，战战兢兢地开口说：


    「不，不是克莉丝老师……」


    「不然是谁找我们？」


    在澄也一问之下，菲妮脸色僵硬地回答：


    「是蒂勒?绍克尔老


    师──亚涅尔贝狩龙师学校的校长。」


    4


    「这还是我第一次在这里与各位谈话。我是本所学校的校长──蒂勒?绍克尔。」


    隔天，亚涅尔贝狩龙师学校主校舍二楼的职员办公室。


    在更里面的校长室，澄也等人见到了这位人物。


    对方的姿态，看起来简直就像绘本中的女神身穿教师套装真实降临。


    不用说，澄也等人自然很紧张。尽管「朵拉」班的班导克莉丝也（凑巧）在场，然而这还是他们第一次见到校长本人。虽然克莉丝态度恭敬地守在蒂勒身边，但这并不代表他们就能放松。


    只是好像唯独菲妮是例外──蒂勒在扫视完众人之后，视线对上菲妮并说道：


    「另外……好久不见了，公主大人。记得上次见面是在拜年的时候。」


    「……我才要说抱歉，入学后，没能好好向您打声招呼。承蒙您的关照。」


    菲妮轻笑著回答。


    澄也等人在旁边看傻了眼，对此菲妮主动补充说明：


    「因为我是王家的人，所以蒂勒校长在我入学时，为我做了许多安排。」


    「王家人理应成为狩龙师，进入『亚涅尔贝』就读──虽说这是王家的一项传统，但要是不小心引发热烈讨论，公主大人也会觉得很不舒服吧。听闻了公主大人的近况，我的安排似乎派上了用场，那我也就放心了。」


    「我才想说谢谢。正因为您同意让我进入『亚涅尔贝』就读，我才能像现在这样，即使跟蒂勒校长说话也不感到害怕。换成以前的我，可能早就逃离现场了……这都要感谢校长阁下，以及在场的各位『朵拉』班同学。」


    「您太客气了。」


    菲妮和蒂勒状似亲昵地交谈著，然后继续解释道：


    「蒂勒校长是老校长的女儿，而老校长也是我父亲的恩师。因为这样，每逢新年，她一定会陪著老校长来我家拜年，所以……就是这么回事。」


    「就算你这么说，听在我们耳里，只觉得是上流社会的对话……」


    「抱歉，总之情况大致上就是这样。」


    听到澄也的回答，菲妮不好意思地面露苦笑。


    话虽如此，在得知菲妮和蒂勒两人认识后，现场的气氛总算缓和了不少。


    在蒂勒的催促下，所有人坐到接待客人的长椅上。随后，蒂勒很快切入了正题：


    「今天请各位过来不为别的，正是要谈谈关于从前阵子一直搁置到现在，征服『云海之塔』的审议结果。」


    紧张感窜升──五人纷纷端正坐姿。


    蒂勒把五人的脸都看了一遍，随后带著温和的微笑说：


    「从结论上来说……你们成功征服了『云海之塔』，为王国……不，为全人类做出了巨大贡献。亚涅尔贝狩龙师学校对各位的成功给予很高的评价，因此决定让各位晋级到『贝塔（bertha）』班。」


    没有人回话──只见「朵拉」班的所有人都显露出了一脸不敢置信的表情，全部僵在原地。


    过了一会儿，舒茨用颤抖的声音问：


    「贝塔……？不会是那个贝塔吧……？」


    「我刚才应该是这么说的啊？」


    尽管蒂勒优雅地回答，但五人受到的冲击并没有就此平息。


    说到「贝塔」班，那在亚涅尔贝狩龙师学校里是仅次于最高级的「安东」班的班级，从最底层的「朵拉」班的角度来看，那是个遥不可及的目标──本该是这样才对。


    然而，蒂勒却说要将他们从「朵拉」班一口气提拔到「贝塔」班。


    「太、太好了……我们成功了！」


    舒茨也发出兴奋的吶喊。


    「澄也！」


    「嗯！从『朵拉』上升到『贝塔』，名副其实的咸鱼翻身……一切都按照计画进行中！豹式将我们送到抵达学校顶点前的一步了！」


    澄也忍不住站起身，握紧自己的拳头。


    「爷爷……我办到了！只要再加把劲升上『安东』班，机甲狩龙师就要复活了……！」


    澄也和舒茨视线相触，一起分享喜悦。皋月和菲妮也松了口气。


    只是唯独吉野始终注视著蒂勒，一脸怎么都无法接受的表情。蒂勒也注意到这点，对她拋出话题：


    「吉野同学，怎么了吗？你有话想说吗？」


    「有话想说……也许是吧。虽然我不想在大家开心时泼冷水就是了。」


    听到这番话，情绪原本很激动的澄也和舒茨猛然停下动作。


    澄也开口问道：


    「……怎么了？吉野，你这话是什么意思？」


    「没什么……该怎么说，我觉得校长的话说得太动听了。」


    「……？」


    「征服『云海之塔』让我们明白了许多真相，像是暴龙种的真面目、龙灾期确实存在，以及狩龙对自然界造成的影响等等……这些不是问题。然而，若是只有我们顺利升上『贝塔』班，这部分便会与周遭的真实情况产生矛盾，感觉说不过去。」


    听完吉野的话，澄也和舒茨逐渐恢复正色。


    确实正如吉野所言，假设在隐瞒这部分真相的情况下，直接让澄也等人升上「贝塔」班，晋级的理由将会变得不明确，这会让学生们感到不公平，甚至有可能影响到「亚涅尔贝」的权威。


    吉野一脸怀疑地看著蒂勒，接著又说：


    「……不过，既然校长向我拋出话题，想必接下来就是要谈这件事吧……」


    「非常抱歉，正是如此。」


    蒂勒将自己的言语诉诸行动，轻轻低下头道歉，然后再次面向澄也等人。


    「关于征服『云海之塔』后浮出台面的真相究竟该公开多少，政府目前还在持续讨论中。内部主张的意见大致分成三派。分别是公开所有真相、公开部分真相，以及隐瞒所有真相这三种。」


    「占上风的那方果然是……？」


    菲妮不安地询问──蒂勒用力点点头。


    「赞成隐瞒所有真相的人成了主流派。理由是什么……应该不需要我来解释吧？」


    「暴龙种的真面目与真实存在的龙灾期……无论是哪一个都会带给人民莫大的不安与冲击。而且最重要的是……」


    恢复冷静的舒茨语气沉重地喃喃说道，同时朝菲妮望去。只见菲妮表情严肃地点点头，把话接下去：


    「过度狩龙造成的自然破坏……如果将其影响性公开，很有可能导致那些以炼骸术为核心的产业停摆……」


    所有人回想起过去在菲妮家进行的那场谈话。


    炼骸术的发展为人民带来经济上的繁荣与权力扩大──大多数的人民想必不希望这种像是要对他们加以掣肘的情报公开。在最坏的情况下，那些以炼骸术为生计的公会与狩龙师们就算发动叛乱也不奇怪。


    「可是那样一来……！」


    「没错，那样不能解决问题。」


    蒂勒平静地点头。


    「过度狩龙会影响魔兽的自然生态，最终化成大浩劫降临在人类头上。而为了防止浩劫发生，人们又展开狩龙并收集炼骸素材──这种循环若是持续下去，自然和人类总有一天会爆发大规模的冲突，演变成人类更大的浩劫吧。」


    听到蒂勒这番话，皋月缩紧下巴。


    「然而，纵使如此，倘若否定狩龙这件事，就等于是否定了当今这个靠炼骸术发展起来的文明……在我看来这是个难解的问题，就连我也找不到解决办法。」


    「身为亚涅尔贝狩龙师学校校长的您，竟然也是这么想的吗……？」


    舒茨惊讶地问道，接著又说：


    「我原本以为作为狩龙师学校的校长，您会有不同的意见……」


    「确实，亚涅尔贝狩龙师学校是一所专门培育未来狩龙师的学校。就此意义而言，正如舒茨同学所说的，抑制狩龙想必会导致亚涅尔贝狩龙师学校没落。」


    蒂勒以强硬的语气继续说：


    「然而，亚涅尔贝狩龙师学校的宗旨是守护圣伊什特万王国的和平，为人民创造安稳的生活。考虑到这点，为了防备未来的浩劫发生，我认为理当欣然接受当前的损失。」


    蒂勒这番话打动了所有人。没想到自己就读学校的校长，竟然会说出这么崇高的理想……


    「目前在政府方面，为了将事情的结论导向『隐瞒所有真相』以外的方向，那些与我抱持相同意见的有识之士们正努力地在议会中进行活动。只是寡不敌众，活动进行得不是很顺利。」


    蒂勒语带遗憾地宣告这件事──然而下一刻，她以坚定的目光望向澄也等人。


    「因此，你们豹式小队的存在会变得相当重要。只要各位在狩龙任务中更加活跃，或许就能将政府内部的议论导向『隐瞒所有真相』以外的方向。」


    「您、您是说我们吗……？」


    话题朝意外的方向发展，舒茨听得目瞪口呆。其他人也是同样的反应。


    「校长，这是怎么回事？我完全不明白您的意思……」


    「你们的那辆五号战车豹式，具有切断我刚才说的那种环绕狩龙的循环的可能性。」


    「豹式具有切断循环的可能性？」


    「炼骸术是以狩龙……也就是以杀害魔兽为代价来取得炼骸素材，藉此发挥出物理法则所不可能实现的反应的术式。要维持以炼骸术为基础的文明，就必须有大量魔兽牺牲，这种做法会破坏自然，引起自然的反扑──然而──」


    「……不会吧！」


    皋月比舒茨更快露出恍然大悟的表情──蒂勒静静地点头，接著又说：


    「没错。然而，豹式不需要炼骸术就能启动。换句话说，只要让像豹式这种以机械和燃料为基础的文明发展起来，就能慢慢切断环绕炼骸术的恶性循环，维持人们富裕的生活──这种想法也能成立。」


    「…………」


    「要向政府展示这种可能性，五号战车豹式就必须在狩龙上有所建树，显示自己比使用炼骸术的狩龙师更有用。如此一来……」


    「针对在『云海之塔』取得的成果，政府就会做出『隐瞒所有真相』以外的结论，我们也能堂堂正正晋级到『贝塔』班……」


    「很抱歉这么拐弯抹角，不过就是这么回事。换句话说，在狩龙任务上更加活跃，就是让各位晋级到『贝塔』班的条件。」


    「…………」


    「感觉有点像在放马后炮，实在非常抱歉，但这是我身为亚涅尔贝狩龙师学校的校长能给各位的唯一机会。」


    谁都不能说这种做法很卑鄙。因为蒂勒的想法很合理。


    而且这对澄也等人来说，也是一份纯粹的惊喜。自己驾驶的五号战车豹式竟然得到这么大的政治价值──在开始驾驶豹式活动的两个月前，他们根本不敢想像会有这种事。


    只要豹式和身为乘组员的他们表现得愈活跃，切断环绕炼骸术和狩龙的恶性循环的可能性──就会提高。


    「……那么，所谓的在狩龙任务上更加活跃，具体来说是……？」


    面对舒茨的问题，蒂勒点头说：


    「第一，首先要请各位接下『亚涅尔贝』颁发的特别任务。只要成功完成任务，学校就会无条件同意让各位晋级到『贝塔』班。」


    「就算之后政府的结论是『隐瞒所有真相』，这项承诺也依然不变吗？」


    「是的。无论最后会达成怎样的结论，都要请你们持续好好表现……简单来说，就是以这项任务的成功，作为担保各位晋级到『贝塔』班的客观分数。」


    「…………」


    「至于具体方面……对了，首先就为各位介绍一下，即将与各位组队一起执行任务的小队队长吧。」


    「小队？不是公会……？」


    蒂勒没有回答舒茨的问题，转而望向克莉丝。克莉丝表情生硬地点点头，接著打开校长室的大门。


    随后出现的是一名身穿熟悉的「贝塔」班制服的少女。


    见到这名少女──除了澄也以外的四人纷纷露出惊讶的表情。


    少女迈步走到蒂勒身旁。蒂勒把手搭到少女肩上，接著说：


    「为各位介绍，这位是要与你们组队执行特别任务的小队队长──安丽?德?艾曼纽?勒克莱尔同学。」


    面对哑口无言的众人，蒂勒继续说下去：


    「安丽是『贝塔』班的首席，这次她将与她的队友驾驶入手的六号重战车虎王，以乘组员的身分协助各位。」


    「六、六号重战车虎王……？」


    澄也复诵了一遍，总算露出了惊讶的表情──然而，安丽没有理会澄也，而是自傲地挺起胸膛，伸出右手食指指著舒茨说：


    「好久不见了，舒茨?鲍尔！你永远的竞争对手──安丽?德?艾曼纽?勒克莱尔带领著最强的伙伴与最强的战车回来了！我们究竟谁比较优秀，这次一定要分出个高下！」


    5


    ──十五分钟后。


    「原来如此啊……」


    澄也恍然大悟地说道：


    「也就是说，安丽是舒茨的竞争对手，于是你追在舒茨屁股后面进入亚涅尔贝就读……然后得到了战车是吗？」


    「太简单扼要了。也罢，总之就是这么回事。」


    走在通往靠近主校舍的演习场的路上，安丽回答了澄也的问题。


    其他四名豹式小队的队员也走在一旁。


    在结束与蒂勒的那场谈话后，为了参观安丽得到的新战车──六号重战车虎王，澄也等人决定前往演习场。这当然是出自蒂勒的要求，澄也等人只能遵从。


    「舒茨?鲍尔是我一生的竞争对手……同样出身高贵的骑士世家，我们命中注定迟早要一较高下。我很高兴能以这种形式实现这个愿望。」


    这时，皋月不解地歪著头，从旁插嘴道：


    「可是……我记得小安丽在中学上剑术课时，不是向小舒茨提出决斗，结果才一分钟就被打败了吗？」


    「那、那些都已经是过去的事了！我在『亚涅尔贝』是『贝塔』班的学生，现在是我的等级比较高，所以那些事情可以忘了！还有，可以请你别随便叫我『小安丽』吗！实在太装熟了！」


    「我不要，太麻烦了～～」


    「那是什么孩子气的反应！」


    「可是可是，既然小安丽现在是亚涅尔贝『贝塔』班的学生，那不就已经跟小舒茨分出高下了吗？这点我实在不太理解。」


    「就说别叫我小安丽……算了，随便你。」


    安丽叹著气，但还是老老实实地把话说下去：


    「虽然这样说不太好听，但你们几个是『朵拉』班的吊车尾，不配跟像我还有舒茨?鲍尔这种出身骑士世家的人来往。正因为你们的存在，舒茨?鲍尔才会留在『朵拉』班。既然如此，我就必须跟她站在同一个舞台上决胜负，否则无法证明我们两个谁更优秀……这是我的想法。」


    「我上次见面时就说了，澄也他们绝对不是吊车尾。」


    舒茨语气严肃地说道：


    「他们是我重要的伙伴……是将许许多多的任务导向成功，未来的机甲狩龙师，在操纵五号战车豹式的本事上不输任何狩龙师──要是侮辱我的伙伴，我将视为在对我宣战。」


    「宣战就宣战，我一


    直很想跟你在对等的条件下决斗。」


    安丽一脸从容地回应：


    「正因如此，我才会寻找战车。既然你忙著跟那几个正牌的吊车尾嬉闹，迟迟不站上与我对等的舞台，那我只好自己去找辆战车，与你在对等的舞台上一决胜负。」


    ──根据蒂勒的说法，安丽似乎跟妖精自治区的妖精们一样，是在洞窟里找到一辆被丢弃的战车，也就是她们口中的六号重战车虎王，并占为己有。


    至于她为何知道战车的名称是「虎王」，还有种类是「重战车」？安丽表示车内留下了操作手册，而这些资料就写在上头。


    究竟为何名叫「虎王（k?nigstiger）」──这个在圣伊什特万王国语中象徵「孟加拉虎」的名称，还有为何是「重」战车──谜团愈来愈多，澄也对此似乎也很好奇。但安丽只送上「敬请期待」一句话。


    「战车对我来说充其量是一种手段，我所期望的只是与你的决斗。无论是战车还是你的吊车尾朋友们，我一点兴趣都没有……直到前些日子为止，我都是这么想的。」


    「……？」


    舒茨一脸纳闷。安丽用力瞥开视线，用一种感觉很没意思──却充满某种强烈意志的语气说：


    「当我向学校报告自己得到六号重战车虎王时，我从蒂勒校长那里听说了你们在『云海之塔』完成了什么事。不，不仅如此，我也听说了一个月前在埃格尔发生的那件涉及暴龙种的事件真相。」


    安丽的视线望向脚边，语带不甘地继续说：


    「……虽然很不甘心，但你们与五号战车豹式的活跃表现，已经大到不能用一句『舒茨与她的吊车尾伙伴走狗屎运』来形容了。因此，不光是舒茨?鲍尔，我现在也承认其他人是我的竞争对手。」


    舒茨看著安丽说不出话来。吉野等人也呆呆地张大嘴巴看著安丽。


    「怎、怎样……怎么全都露出那种惊讶的表情看著我？」


    「不是……该怎么说，只是觉得你这种态度很值得钦佩……」


    「又摆出那种高人一等的姿态……！」


    「我纯粹是在夸奖你。」


    舒茨安抚似的继续说：


    「另外，我也纯粹感到高兴……毕竟就连像你这样自称是我竞争对手的人，也愿意认同我们的努力。」


    「……我才不是认同你们的努力。我只是认同你们是我的竞争对手。」


    安丽回以恶狠狠的目光。


    「另外，虽然对你们感到抱歉，但我跟你们不一样，我对在『云海之塔』发现的真相不怎么感兴趣。我只在乎骑士名门勒克莱尔家的名声，不打算去触碰其他问题。」


    「……小安丽真是个爽快的人呢。」


    「不然我就不会出现在这里了。」


    听到皋月的话，安丽骄傲地挺起胸膛。看来这就是她能持续挑战舒茨的原因。


    这时，吉野开口问道：


    「可是如果是这样，你又为何要协助我们呢？真要说起来，这次的任务感觉就像是为了创造让我们顺利晋级『贝塔』班的状况……视我们为竞争对手的安丽协助我们不会有问题吗？」


    「老实说，我也有同感。为何我们非得要帮你们加入我们的『贝塔』班不可……」


    「但你还是选择帮忙了。」


    「因为校方……应该说蒂勒校长提出了一个建议。那就是学校会资助我们六号重战车虎王的活动经费，相对的，我要帮你们晋级到『贝塔』班，她问我接不接受这个条件。」


    安丽似乎很不想提及这件事，表情有些阴郁。


    「我原本想要拒绝……只是在收集了有关你们的情报后，我才知道虎王在运用上需要庞大的资金。而且我的最终目的是与舒茨?鲍尔做个了断……既然如此，我判断其他因素是可以妥协的。」


    「意思是小安丽的勒克莱尔家也很穷就对了！」


    「怎么会扯到那里去？我家的财政状况确实很吃紧……但我只是判断在校方的金援下运用战车的好处更大！总比你们在没有规划好预算的情况下就开始运用豹式来得好！」


    「话虽如此，我们依然要感谢安丽你的协助。」


    舒茨坦率地点头回答：


    「而且我猜蒂勒校长应该也是这么想的──只要五号战车豹式和六号重战车虎王这两辆战车一起作战并取得战果，议会工作便会相对变得顺利。校长应该是考量到这些，才会向安丽提出这个建议吧。」


    「哼。我刚才也说了，我对那些事不感兴趣。虽然校长要我协助你们执行特别任务，但也没说不能互相竞争。再说离特别任务开始好像还有段时间。」


    蒂勒并未告诉安丽和在场众人关于委托的特别任务的具体内容。


    只是一下子就组队挑战特别任务，恐怕会因为训练不足而频频失误，所以在那之前，希望两支小队能一起训练，并透过执行一些小任务来培养默契──这是出自蒂勒的要求。


    然而，安丽似乎是想利用这段空闲时间来达成自己的目的。


    说来说去，总之她想说的似乎就是下一句话──安丽高傲地挺起胸膛，对舒茨等人下达宣言：


    「我会按照校方的要求，将你们的特别任务导向成功，同时让你们见识一下我和六号重战车虎王的强大。」


    6


    「这、这是……」


    澄也很罕见地完全被震慑住了，至于其他四人则是连话也说不出来。


    一块巨大钢铁坐镇在豹式小队的五人面前，其大小甚至比会被一般人误认成魔像怪的五号战车豹式还要大。


    六号重战车虎王。


    原来如此，如果豹式是「豹」，那这辆战车的大小，确实会让人联想到「虎王」一词。虽然车体全长相近，虎王整体的重量感却在豹式之上。


    威风的外观与纯粹的庞大相比也不遑多让。


    基本构造看起来像是直接将豹式巨大化。前后包夹的履带、前方与侧面的倾斜装甲，以及整体给人的印象──皆忠实诉说著这辆虎王很有可能与豹式系出同源。


    然而，炮塔及上头搭载的主炮却酝酿出远比豹式更凶暴的氛围。


    有别于炮塔正面呈半圆形的豹式，虎王的炮塔是角度浅的直线形。而且侧面宽度远远超过豹式，给人一种更厚实的感觉。


    还有就是──


    「这……究竟是搭载了多大的主炮啊……！」


    皋月表现得像个狙击狩龙师，很了解「炮」这玩意儿的她发出尖叫。


    虎王的主炮比豹式更长。这也就表示，虎王在发射一般的穿甲弹时，能发挥出比豹式更大的攻击力。


    「豹式的炮管大约有两公尺长，而这辆虎王的炮管有二点五公尺……不，三公尺长！」


    皋月跑向车体，用拳头敲敲车身装甲。


    「装甲的厚度感觉也比豹式厚上许多……原来如此，这也许确实称得上是『重』战车……」


    「在妖精自治区时，乙叶她们驾驶的四号驱逐战车的炮塔虽然是固定式，车体却比豹式小呢……」


    舒茨的声音在发抖，对此皋月点头肯定。


    「这只是我个人的感想，四号驱逐战车的主炮几乎跟豹式一模一样……我认为之所以没有炮塔，目的是为了制造出能在比豹式更小且装甲更薄的车体上搭载那种主炮，同时发挥出与豹式同等机动力的战车。著重攻击力与机动力，舍弃防御力与战术上的灵活度，四号驱逐战车是基于与豹式不同理念所设计出来的战车……」


    接著，皋月抬头仰望远在视线上方、可以说是虎王的「脸」的炮塔。


    「只是这家伙不同……八成是进化版的


    豹式……就纯粹的战斗力来说，这家伙远远超越豹式……」


    「呵，看来你们很吃惊呢……」


    安丽一脸自豪地撩起自己的螺旋发辫，站在虎王的前方。


    「你说得没错，就我看来，六号重战车虎王是你们那辆五号战车豹式的进化版，攻击力和防御力都在豹式之上──好了，你们就为其可怕的性能与外观而恐惧吧！」


    安丽用力张开双手发出宣言。


    然而，澄也等人的反应却很冷淡──吉野还露出不好意思的表情。


    「怎、怎么了！你们刚才应该已经理解了虎王的厉害……为何不害怕？为何不心生敬畏？」


    「呃……这是有原因的……」


    「原因是什么？说来听听，吉野?哈肯涅克！」


    「那是因为……」


    这时，先前彷佛一直在压抑著什么而不说话的澄也，在浑身一阵哆嗦后，猛然扑向了安丽，把手搭到她的肩膀上。


    「好……好厉害，这辆六号重战车虎王太厉害了！我第一次看到这样的战车！」


    「什、什么……？」


    「五号战车豹式的进化版！没想到竟然有感觉比我的豹式更强的战车……还有你竟然能发现这玩意儿……安丽，你真是太厉害了！你那夸张的发型真不是盖的！」


    「你是在夸我还是在贬我啊？」


    「我当然是在夸你！哎呀～～虽然我第一次看到四号驱逐战车朗格时也吓了一跳，但这次感觉更强烈！机甲狩龙师果然真的存在！吉野，你说是吧？」


    吉野叹了口气，无奈地回答：


    「目前还不能断定是否真实存在……不过，既然已经有三辆战车像这样被找出来了，这表示世上也许确实曾存在一些机甲狩龙师。」


    「光是这样就够让我高兴了！四号、五号、六号……战车有血统这件事也变得明朗化了！安丽，你真是太厉害！我太感激你了！」


    「我、我不需要那种感激！我想要的是更……像是对我卑躬屈膝，或是吓得发抖之类的！」


    「喏，你肯定愿意让我搭乘这辆虎王，对吧？我坐过的战车就只有豹式！上次遇到那辆四号驱逐战车朗格时，因为种种因素让我很难提出这种要求，所以我只好忍住。但如果是同样身为亚涅尔贝学生的你，我就能开口拜托了！只要你肯让我搭乘虎王，无论是要我卑躬屈膝还是吓得发抖都行！」


    「你、你这个人是怎样？你这样还算是舒茨?鲍尔的伙伴吗？你难道就没有自尊心吗？还有你对豹式的爱呢？」


    「我当然有我的自尊。我也很爱豹式。不过那个跟这个是两码事！因为我最喜欢战车了！」


    「我、我明白你的意思了，把你的手从我肩膀上拿开！舒茨?鲍尔，这是怎么回事？」


    安丽一脸厌烦地挥开澄也的手，同时大声叫道。对此舒茨笑著回应：


    「没什么，这就是澄也。他是引导我们前进的精神支柱，也是队里的头号战车爱好者。」


    「你们刚才之所以会露出微妙的表情，就是因为你们早就预料到这个栗林澄也的反应了，对吧！受不了……真要说起来，你不才是队长吗？」


    「我只是基于澄也和大家的期望才担任队长。我一直认为应该由澄也来担任队长。」


    「既然如此，你为何不当队长？」


    「很遗憾，毕竟我是这副德行嘛。」


    澄也指著右眼上的眼罩。安丽一瞬间露出说错话的表情──吉野也再次将视线从澄也身上移开。


    「所以我把队长这个位子交给了舒茨。毕竟与其让我这种人来当队长，我认为舒茨更适合担任队长，直到现在我依然这么认为。」


    安丽似乎也有所反省，缩了缩肩膀，小声地说：


    「这、这样啊……抱歉刚才口无遮拦……」


    「不用在意啦。对我来说，能遇见这家伙才是大事。」


    澄也笑著露出洁白的牙齿。邂逅新战车似乎真的让他很开心。


    「所以说，训练该怎么办？现在马上就来吗？舒茨，你说呢？」


    「……这个嘛……总之，先在演习场上确认彼此能配合到什么程度……」


    「不、不用了！就、就算马上进行实战也没关系哦！」


    「……？」


    安丽突然飙高音调。舒茨一脸古怪地盯著她瞧。


    「怎、怎样？我脸上沾到什么东西了吗？」


    「没那回事……但我总觉得你怪怪的。」


    「你、你想太多了啦！」


    「哦……可是一下子就进行实战会不会太危险了？战车比外表看起来还要来得纤细──我们也因为意外事故吃了好几次苦头。」


    「就是啊～～尤其是悬吊系统可难搞了。只要稍微辗到障碍物，履带马上就会脱落，不然就是引擎受到冲击而熄火。」


    皋月同意地点头。


    「毕竟豹式最大的弱点就是脆弱的悬吊系统嘛。无论攻击力和机动力再怎么高，只要悬吊系统一出问题就没戏唱了……」


    「安丽，顺便问你一下，六号重战车虎王的悬吊系统怎样？」


    「悬、悬吊系统？」


    安丽抽搐著一张脸反问。舒茨表情严肃地点头说：


    「没错。要让这么巨大的车体动起来，我猜悬吊系统应该设计得比豹式更坚实……」


    「坚、坚实！当、当然很坚实啊！拜此所赐，虎王几乎都不会发生故障和事故！就此意义而言，虎王是豹式进化版的这个评价真可谓一语中的！」


    「这样啊，那我就放心了。话虽如此，没经过训练就进行实战，我还是觉得太冒险了……」


    「没、没问题的啦！在那之前，我这边会设法搞定问题的！」


    「你会设法搞定问题？」


    「……唔！一、一时口误啦！」


    「……？」


    「总之，马上就进行实战也没问题！这是个向你们展示六号重战车虎王威力的好机会！」


    「但要是出了什么问题，到了实战就后悔莫及了……」


    「所以为了预防那种情况发生，也希望你们给我们几天的时间做好万全的准备！实战……任务申请就交给我方来处理。在那之前，你们就好好为虎王的可怕而颤栗吧！」


    「哦！我现在就很期待见识虎王的实力，兴奋得止不住颤抖呢！」


    「你给我闭嘴！」


    「嗯……话是这么说……」


    舒茨交抱双臂陷入沉思，这时……


    「舒茨同学，可以打扰一下吗……？」


    「菲妮，怎么了吗？」


    「我想跟你说几句悄悄话……」


    菲妮在舒茨耳边小声说了几句。


    舒茨一瞬间露出吃惊的表情，菲妮的下句话却又让她面露难色，最后叹了口气。


    「原来如此……我明白了。」


    舒茨点点头，接著又说：


    「安丽，你的要求我明白了。很抱歉随便怀疑你。」


    「你、你能明白就好！」


    「顺便问一下，你们是如何将这辆六号重战车虎王从那个发现战车的洞窟搬运到这里来的？」


    「我、我们当然是自己开回来的啊！幸好保存状态很良好，只要按照操作手册来驾驶，要让战车动起来根本不是问题！」


    「一点事故和故障都没发生？」


    「当、当、当然啦！」


    安丽走音走得更厉害了。


    「我明白了……那我就期待下次的任务。」


    「敬请期待吧！」


    安丽虽然挺起了胸膛，额头上却流下了几道汗。

 第二章 他的记忆、她的后悔

    1


    夕阳黄昏下，一头钢铁猛兽发出痛苦的咆哮，疾驶在亚涅尔贝狩龙师学校的演习场上。


    演习场的地面如运动场一般平坦，猛兽就在地上描绘的白线道上前进。


    这时，钢铁猛兽──虎王突然停止动作。


    同时引擎声也停了下来。


    安丽很快便从车长指挥塔探出头来。


    表情一看就知道她很不爽。


    「喂……怎么回事？怎么突然停下来了……苏菲！」


    驾驶员苏菲一脸狼狈地从驾驶座探出头来。


    「我、我什么都没做！刚才的急弯也是按照事前的吩咐，打低档……啊……！」


    「怎么了？你想到什么了吗？」


    「那个……对不起……」


    「所以说，究竟是怎样……？」


    「是燃料……耗尽了……」


    「燃、燃料耗尽了！没油了！」


    「是、是的！单纯只是燃料耗尽，所以引擎停止运转了！」


    「……唔！这点小事应该事前就……」


    安丽话说到这里就停住了。


    因为现在监督她们训练的人，曾经再三叮咛过她到了烦人的地步。


    虎王是车长的手脚。


    换句话说，虎王犯了什么错，那全都是车长的错。


    不能对自己的手脚行动负责的人，没资格当车长──


    「怎、怎么办……？安丽大人……」


    苏菲脸色发青地询问安丽，个性感觉相当胆小。


    「你问我，我也……」


    就在安丽如此回答时，现场响起「哔──！」的哨音。那是宣告训练暂停的声音。


    之后，在旁监督这场训练的少女──吉野走向了虎王，脸色非常难看。安丽尴尬地不发一语。


    吉野看著熄火的虎王，肯定似的说道：


    「在虎王熄火的瞬间，悬吊系统和引擎看起来没有出现异常……单纯只是燃料耗尽了呢。」


    「…………」


    「安丽，我有跟你说过吧？」


    吉野交抱双臂，眼睛眨也不眨地盯著安丽。


    「虎王的油耗量要比豹式高上许多，是个一下子就会把燃料吃光的大胃王！不让驾驶员时刻注意燃料残量，就会导致燃料耗尽！」


    「…………」


    「然而，现在这又是什么情况？」


    安丽露骨地从吉野身上瞥开视线，眼睛看著地上。


    「你、你问我，我也……」


    「不要逃避！自己有错就要认错！」


    吉野拍打虎王车体前方的装甲，发出清脆的响声。


    「……唔！」


    「安丽你可是车长哦。车长这时不负起责任，那该怎么办？」


    「…………」


    「快去加油，然后再跑一次这条路线，要在二十分钟内完成。在这礼拜结束前，要将时间缩短到十分钟。」


    「仅、仅用十分钟跑完这条路线……！二十分钟就已经很难了耶……！」


    苏菲叫苦连天。


    直到耗尽燃料停下来为止，安丽的虎王一直利用画在演习场地上的道路进行闯关训练。道路有各式各样的形状，一下子蛇行，一下子又突然变成直线，富含了变化。


    倘若这条道路是拿来给人或马车走的路，那还难不到哪里去。


    然而，假设这是设计给虎王走的路，那估计会相当难走。


    其中有许多凭虎王的行驶速度需要急转弯的弯道──尽管如此，虎王若是想沿著道路前进，便只能尽量放慢速度，缓慢又确实地转动车体才能过弯。如果试图在加速状态下过弯，很容易给悬吊系统造成负担而引发故障。


    因此，在这条人走十分钟就能走完的路上，安丽等人开虎王要走二十分钟才能勉强走完这条路。


    正是因为过度热衷于这种训练上，才会不小心犯下燃料耗尽这种一般不可能会犯的错。


    吉野明白这些，因为豹式也会遇到类似的问题。


    然而，她还是摇了摇头。


    「虎王确实不擅长移动呢。光从性能上来看，虎王只考量到在前线战斗。只要能在前线战斗就行了，虎王是基于这种果断……以别的话来说，就是基于这种自暴自弃的想法制造出来的产物。」


    「…………」


    「不过，那只是原则上而已。既然是战车，就必须前往战场上战斗，然后再移动到安全的地方。因此，在学习如何在战场上战斗以前，你们得先学会一般的驾驶技术。现在进行的就是这种训练。」


    「可、可是就算不勉强缩短时间，只要给我们足够的时间，像这样的路，我们也能……」


    「太天真了！」


    吉野的食指如刀子般指向安丽。


    「难道你忘了在前阵子的任务上，虎王是如何给豹式扯后腿的吗？」


    「唔……！」


    「我们就算了，如果换成跟其他狩龙师组队，人家可是会因为失望而舍弃虎王的！」


    安丽就这么低著头无言以对。吉野没有就这样放过她，继续教训道：


    「而且一般的狩龙师与战车的组合，在与魔兽交战时能发挥强大的力量，这点在『云海之塔』也得到了证实。凭藉豹式的机动力还能勉强追上人的脚步，但虎王就不好说了……」


    「…………」


    「我要求虎王在战斗以外也要能做到安全、确实且尽可能快速的移动。只要能做到这点，我想虎王在战斗中也能应付近身战的搏斗。所以，你们要加油。」


    「我、我知道了啦……」


    安丽心不甘情不愿地表示同意。


    其实她很想反驳，但吉野长年驾驶著豹式，所以她的话很有分量。


    在被吉野训完一顿后，安丽等人火速补充好燃料，重新开著虎王进行闯关训练。由于身躯庞大，虎王光是在演习场上跑动，感觉就充满了魄力。


    「……情况就是这样，看来还需要一段时间才能进行共同训练，所以你们就先做自己的事吧。」


    「我明白了……从情况来看也只能如此了……」


    五号战车豹式停在演习场的角落，车上的舒茨回应站在豹式旁边的吉野。


    在安丽等人的虎王小队出尽洋相的奥斯特林格姆丘陵任务结束后，至今已经过了一个礼拜。


    结果，豹式小队独自完成了丘陵任务，两辆战车平安返回了阿奎因库姆。


    路上当然也不是没遇到麻烦。


    由于虎王陷进泥坑动弹不得，豹式只好用预备的锁链把虎王拖出来，之后虎王又因为操纵失误撞上路标，最后由豹式小队代为赔偿……


    两支小队跨越了重重难关，好不容易才完成任务。


    在那之后，经过安丽和舒茨还有吉野重新讨论的结果，决定先让虎王小队在吉野的指导下，进行为期一个礼拜的严格行走训练，之后再进行共同训练，这样在安全上比较有保障──双方得出了这样的结论。


    随著一个礼拜过去，舒茨等人才又开著豹式出现在虎王的乘组员们面前。


    然而，吉野似乎认为虎王小队的驾驶技术依然不纯熟。


    在豹式的车上，澄也和菲妮还有皋月津津有味地看著虎王行走的样子。


    澄也等人似乎也对虎王这辆完全异于豹式的战车产生了无穷的兴趣。


    「我原本以为练习到今天差不多就能练出个样子……看来还差得远了。不好意思，让大家白跑一趟。」


    「没关系。总比发生意外或有人受伤要来得好……」


    舒茨点头说道。接著，她没有关心在演习场上忙碌地奔


    走的虎王，而是一脸担心地看著吉野说：


    「……先不谈这个，这件事完全交给吉野你一人来办，真的没问题吗？」


    「什么意思？」


    「不……毕竟你看起来就很辛苦……」


    事实上，自从吉野决定帮忙安丽做训练后，便把时间全花在安丽她们身上了。


    就连平时的课程──也就是自习，吉野也不时跑去观看虎王的状况，不然就是熟读操作手册，制作训练用的资料。


    就连这次中止共同训练也是，只要吉野私底下和舒茨等人见个面，应该就能事先通知他们不用过来才对。


    「抱歉，我没事先通知大家。我这边也忙得不可开交……」


    「需不需要我们也一起帮忙？」


    「不用了。虽然很忙，但我一人勉强应付得过来。」


    「真的吗？」


    「再真不过了。而且这件工作对我来说也有一点挑战性。」


    「挑战性？」


    「虎王确实采用了与豹式相同的引擎，悬吊系统也一样，操纵方式却截然不同。」


    「……什么意思？」


    「嗯……用嘴巴讲实在很难解释……」


    吉野面有难色地陷入思考。


    「豹式是透过好几根操纵杆来进行操纵。无论是什么样的动作，基本上都要用到操纵杆，但虎王是利用像圆舵一样的东西来进行操纵。打右舵就会右转，打左舵就会左转，类似这种感觉……」


    「那样……操纵起来不就会变得非常容易吗？」


    即便是舒茨也吃了一惊。


    因为光是豹式便已经采用了凭现代文明的力量不可能重现的技术。尤其是引擎组，完全看不出来是如何运作的。就连澄也也是将这部分的整备定期丢给矮人们来处理。


    虎王采用了比豹式更先进的技术。


    操纵会变得容易大概也是拜这种技术所赐。


    「嗯。也许吧……毫无疑问，我想虎王是为了体现出豹式在某些方面的进化所制造出来的一辆战车。」


    吉野带著确信回答。可能是因为这是出自战车驾驶员的话，听起来充满了说服力。


    「我看过车内的配置，感觉也变得比豹式更简洁。虽然也给人一种纯粹只是车体和炮塔大，剩余空间很多的感觉……不过该怎么说，虎王感觉像是直接吸取了豹式的教训。」


    「……所以你才会说有挑战性吗？」


    「没错。哎呀，我好歹也是豹式的驾驶员，看到跟自己过往操纵的战车不同的战车，心里也忍不住会产生兴趣。」


    吉野露出白皙的牙齿笑道，接著小声地询问舒茨说：


    「所以不需要担心我。反倒是你们那边学习还顺利吧？」


    「啊，嗯……还行啦。」


    亚涅尔贝狩龙师学校不光是以狩龙任务的成绩来评量学生。课堂讲座──也就是一般科目的成绩也会纳入评量标准，其分数会影响到分班。


    现阶段，作为「朵拉」班学生的舒茨等人，只要与虎王一起完成蒂勒之后会颁发的特别任务，就能保证晋级到「贝塔」班。


    只是就算如此，若是轻忽课堂讲座，即便之后晋级到「贝塔」班，也可能很快就被踢到下面的班级，最坏甚至有可能再次降级到「朵拉」班。


    因此，比起豹式的训练，舒茨等人最近都是利用自习时间，专心学习一般科目。


    无论如何，直到虎王做好准备为止，他们不想随便参加任务，避免豹式受到无谓的损伤。


    「是吗……那就好。这样我也就能放心照顾安丽她们了。」


    吉野这么说，凑近到舒茨身边小声地问道：


    「先不谈这个……你和澄也最近情况顺利吗？」


    「……唔！怎、怎么选在这时候说这个……？」


    舒茨发出（小小声的）惊呼。


    吉野脸上浮现意味深长的笑，同时问道：


    「什么嘛，我只是好奇在那之后的发展，所以才问你啊。」


    「这、这样啊……」


    「所以说，结果如何？」


    「就算你问我，我也不知道该怎么回答……」


    舒茨从吉野身上瞥开视线，声音含糊地回答：


    「……没发生什么特别的事。应该说，我只是听你那样说而已，也不能做什么……」


    她说的是事实。澄也和舒茨之间现阶段根本没闹出什么绯闻。


    毕竟舒茨自己也不知道该怎么办，也没有明确的意志。她还是很在意吉野的存在。


    听到她这么说，吉野深深叹了一口气。


    「受不了……你给我振作点。眼下不就是个好机会，可以不用在意我，对澄也发动攻势吗？」


    「就、就算是那样……！话说，你说不用在意你，意思是……」


    「因为要是有我在，舒茨你肯定很难采取行动吧。毕竟我的身分是澄也的青梅竹马。」


    自己的内心完全被看透了──这让舒茨受到了打击。


    吉野笑著挥挥手，就像在说「我明白」一样。


    「唉，这也不能怪你，毕竟过去一直是我在照顾澄也嘛。」


    「…………」


    「不过，我一直在想那种事差不多可以让给别人去做了……毕竟我迟早也该告别这段孽缘嘛。」


    「…………」


    「对了，无论舒茨和澄也成为什么样的关系，我当然都不会离开豹式小队，所以放心吧。因为包含舒茨在内，大家依旧是我重要的朋友。」


    「吉野……」


    「……所以就像我说过好几次的一样，澄也就拜托你了。」


    舒茨想说些什么──但这时演习场上传来了异样的声响。


    声音的来源──原本很顺畅地前进的虎王缓缓停了下来。好像是因为做出超出负荷范围的动作，导致悬吊系统发生故障了。


    「啊……又来了……舒茨，那就这样吧，再见啦！」


    吉野这么说，不等舒茨回答，跑向了引擎冒黑烟的虎王。


    一直到太阳没入西方的地平线，安丽等人的虎王才结束行走训练。


    演习场上打著几盏照明灯，亮度足以照清每个人的脸。


    以安丽为首的虎王小队全体队员都累坏了，各自露出虚脱的表情，瘫坐在虎王周围。


    舒茨等人为了完成自己的训练，已经先回去了。


    「最后一次闯关得到的成绩是十五分钟……什么嘛，嘴上抱怨一堆，结果还是进步了嘛。」


    吉野手上拿著用来计时的沙漏，面带微笑地说道：


    「就照这样训练下去，按照原定计画，以十分钟跑完刚才的路线吧。如此一来，暂且不谈豹式，至少在平时的移动上，应该就不会赶不上其他狩龙师的脚步了。」


    「你、你说得真简单……」


    虽然安丽一脸不甘地回答，但因为吉野说的是对的，她也无话可说。


    「可、可是……」


    驾驶员苏菲嘟哝了一句，接著又说：


    「我隐约明白吉野同学的意思了……战车是用来与魔兽战斗的武器，若是在开战前，就因为悬吊系统故障或其他问题而脱离战线的话，那便得不偿失了……确实，我们这么努力才让虎王动起来，我不愿到最后都无法与魔兽战上一场……」


    接著，苏菲扫视安丽等人，勇敢地继续说下去：


    「另、另外……这是我个人的想法，就是我喜欢上虎王了！在这之前，我一直是为了照顾我们的安丽大人而战……但现在不同了，我也希望能让这辆虎王得到表现的机会！安丽大人也是这么想的吧！」


    「也、也


    许吧……」


    安丽一脸难为情地瞥开视线。光凭这个动作，就看能出她内心真正的想法。


    其他队员似乎也认同苏菲的意见。正因为苏菲是本次训练中最忙碌的人，所以她的话也带有说服力。


    「没错。那种想法很重要。」


    吉野满意地点点头。


    「重要的是要把虎王当成自己的伙伴，而不是单纯的武器。如此一来，不仅能避免做出粗暴的驾驶行为，你们自己也会对虎王产生兴趣……只要保持那种心情，再怎么辛苦都能坚持下去。」


    吉野环顾所有人的脸，接著又说：


    「只要操纵虎王的乘组员同心协力，就能克服任何难关。所以，你们也要加油。」


    安丽的虎王总共有四名乘组员，分别是小队长的安丽，还有以苏菲为代表的三名跟班。安丽是车长，其他三人分别担任炮手、装填手以及驾驶员。


    如果将豹式当作标准，这里本来还必须加入一名通讯员，总共要有五个人才对。


    然而，豹式之所以设有通讯员这个位子，是因为主动提出要担任通讯员的菲妮可以利用水晶球与外界通讯。


    因此，吉野没有勉强增加虎王的乘组员。


    听完吉野的训示后，虎王开始缓缓驶向演习场的入口，准备返回亚涅尔贝狩龙师学校的主校舍。在舒茨等人的好意下，直到安丽她们取得足够的资金为止，虎王是暂时停在「朵拉」班的仓库。


    「……感、感谢你的指导。」


    虎王一边发出轰隆轰隆的声响，一边行驶在夜路上。安丽坐在车上，一脸难为情地对身旁的吉野说道：


    「从训练开始到现在经过了一个礼拜……虽然还有许多课题需要解决，对于你的嘴上不饶人，我也并非不觉得反感。不过多亏有你的指导，跟一个礼拜前比起来，我们操纵虎王的技术确实提升了。这样的话，肯定……」


    「肯定就能对舒茨还以颜色？」


    「……唔！不、不是啦！我是想说肯定能顺利赶上特别任务！当然，对舒茨?鲍尔还以颜色也很重要……」


    只是这样说就太对不起你了──安丽似乎是想这样说。


    然而，吉野却不怎么在意地回答：


    「这样啊。那就好。」


    「啥？」


    「自从前阵子的『云海之塔』任务结束后，我产生了一些想法。」


    「……？」


    「因为安丽你们没听说过详情，所以我想应该很难理解，还有就是这种话由我自己来说多少怪怪的……但我们凭著两辆战车和十几名狩龙师，做出了征服『云海之塔』这种超乱来的事。」


    「是哦……」


    「不过，我认为那个原动力还是在于我们『想开战车』、『想完成任务！』的这股拚劲。」


    吉野眺望著远处的夜景，像是在望著某个遥远的地方。


    「然而，我们征服了『云海之塔』，再来只要完成学校颁发的特别任务，就能保证晋级到『贝塔』班……这本身是件好事。但我在想这会不会反而让我们失去了过往一直带动著我们前进的那股拚劲。」


    「也就是说，你是想透过与我们竞争来找回那股拚劲吗……？」


    确实，安丽率领的虎王小队若是崭露头角，就会削弱豹式小队的独特性，双方会演变成竞争关系。这本来就是安丽所乐见的情况。


    然而，她们现在已经确认豹式小队在运用战车上更有经验，虎王小队只能步其后尘。


    那样可能会导致吉野等人丧失拚劲，不利于豹式小队的发展……吉野说她是在担心这件事。


    对于安丽的疑问，吉野点头回答：


    「没错。毕竟我们要是比安丽你们优秀太多，感觉那样也会让我们骄傲起来，所以我不希望安丽你失去那种想要对舒茨还以颜色的意志。」


    「你之所以协助我们训练，也是基于这个理由……？」


    「理由当然不止如此。我刚才也对舒茨说了，一方面也是单纯对虎王的构造感兴趣。而且真要说起来，若是我们不能与虎王达成合作，也就无法晋级到贝塔班……理由大致分成这三种。」


    「…………」


    「有什么问题吗？怎么露出那种奇怪的表情？」


    「不，没什么……」


    安丽撒谎了。其实她有几个疑问差点就要脱口而出。


    吉野的回答听起来实在太过合情合理了。


    因为想晋级到「贝塔」班；因为不想让豹式小队丧失拚劲；因为自己对虎王感兴趣。


    因此，她才率先站出来协助安丽等人，推动虎王的训练。


    每一项都很有说服力，听起来合情合理。


    不过正因如此，安丽才感到疑问。


    吉野自己是打从心底这样相信的吗？


    就算她相信，但吉野之所以这样做，是不是为了完成什么对她来说更重要的事呢……


    透过前阵子的任务，以及这一个礼拜的训练，安丽明白到吉野是个非常耿直又很有常识的人。她一次都没出现过像样的失误。


    正因如此，现在的吉野看起来缺乏人情味──感觉她将自己的本性隐藏在内心深处。


    那肯定是……


    「请问……我可以问你一件事吗？」


    「什么事？看你那么郑重其事的样子。」


    「吉野难道是想跟舒茨他们……不，是想跟豹式小队保持距离吗？而且还是很积极地……不对，正确来说，你是想不被人察觉到这点……我也说不上来。」


    「啥？为什么会变成你说的那样？」


    「就、就是说呢……！」


    听吉野哭笑不得地说道，安丽急忙做出回答。


    然而，安丽发现了──她不小心发现了。


    原本一直摆著扑克脸的吉野，一瞬间……就只有短短一瞬间，露出彷佛要甩掉什么似的、蕴藏坚定意志的眼神。


    2


    吉野对舒茨说的「向澄也发动攻势的机会」，在隔天以意想不到的形式降临在舒茨身上。


    「哎呀……这种地方果然就是棒啊！」


    豹式车上响起皋月开朗的声音，但很快就被周围的喧闹声掩盖过去。


    「我一直很想坐豹式来一次这种地方呢！啊，那家冰淇淋店看起来好好吃！小澄也，停车停车！」


    「皋月……你知道我们是来做什么的吗？」


    「知道知道，我只是想说看看而已嘛～～」


    「…………」


    澄也臭著脸闭上嘴巴，但也许是感受到周围的热闹气氛，很快又变回平时轻松的表情。


    这里是首都阿奎因库姆的东库姆区，澄也等人正开著豹式行驶在其中规模最大的繁华街──瓦茨街上。


    「最大的繁华街」这个口号可不是唬人的，只见街道两侧排列著三到四层高的建筑物，一楼挨著一家又一家的商店。路上聚集著大量人潮，许多马车挤开人群前进。


    豹式在澄也的操纵下，在拥挤的人海中缓速前进。尽管速度比走路还慢，但要是不小心开太快，很可能会辗到路人，唯独这点无可奈何。


    这一天，为了采购豹式整备和运用上所需的各种资材，扣除了吉野，澄也四人来到这个地方。


    在澄也的认知中，采购维持豹式战力所需的资材是一件非常严肃的事──但皋月的心思似乎早已飘到玩乐上。确实，自从小队组成以来，豹式小队还是第一次来这种地方购物。


    皋月丝毫没把澄也的话当成一回事，兴高采烈地说道：


    「不过，等买完东西后，我们找个地方喝茶也行吧？应该说，我听说来这里的规矩就是要喝


    茶！」


    「那是针对什么人的规矩……也罢，如果舒茨说可以就没问题。毕竟舒茨是我们的队长。」


    「事实就是这样嘛。小舒茨，你说可以吧？」


    「…………」


    「小舒茨？」


    「啊……抱歉。我刚才在想事情。」


    上半身探出豹式车外的舒茨猛然回过神来回答。皋月一脸纳闷地问：


    「总觉得从学校出发之后，小舒茨你的样子就怪怪的，有种心不在焉的感觉……」


    「……唔！才、才没那回事！我只是在留意周围的情况，避免发生意外罢了！」


    「这样啊……也罢，毕竟那也很重要。真不愧是车长！」


    「啊、嗯……」


    「不过这里人真的好多哦……」


    菲妮感慨万千地喃喃道。


    瓦茨街之所以热闹繁华，除了因为这里是阿奎因库姆最大的繁华街，另外也是因为这里是王国屈指可数的炼骸素材交易市场。


    证据就是道路两侧的商店，有三分之一都是贩卖取自魔兽的炼骸素材，或是经过调合、加工的炼骸物质，再不然就是使用了那些炼骸物质的商品。


    如今对人民的生活来说，炼骸素材是不可或缺的存在，其市场大到足以撼动王国的经济，只要扫视一下瓦茨街就能明白这点。


    菲妮声音有些低落地喃喃道：


    「不过，一想到这里是交易炼骸素材的市场……就表示有许多魔兽遭到了杀害呢……」


    「虽然我不愿意去想这件事，但事实就是如此啊……」


    皋月的声音也沉了下去──虽然她很高兴来到闹区，但她仍然与菲妮抱持著相同的烦恼。


    菲妮点著头继续说道：


    「……不过，即使如此，我还是觉得破坏民众们这种富饶的生活也是不对的。所以……」


    「小菲妮？」


    皋月不经意地叫了菲妮一声──澄也也望向菲妮的脸。


    他们感觉到菲妮的声音中蕴含著某种过去没有的东西。


    经过短暂的沉默后，菲妮彷佛下定了决心般点点头，开口对众人说：


    「舒茨同学，关于皋月同学说要喝茶这件事，我也赞成她的意见。等买完东西再去就好，到时候大家找个地方休息一下吧。」


    「嗯。我明白了……」


    猜不透菲妮真正目的舒茨点了点头。然而见菲妮没有继续说下去，她轻轻叹了口气。


    虽然舒茨很好奇菲妮的想法，但她现在也有自己需要担心的问题。至于是什么问题……


    过没多久，豹式在闹区某处的停车场停车。皋月一边跳下车，一边对舒茨喊道：


    「小舒茨，那就按照原定计画，我和小菲妮去买嗜好品……你们两个去买消耗品，那就拜托啦！」


    就是这么回事……


    「…………」


    舒茨带著僵硬的表情与澄也一同走在瓦茨街上。


    旁边的澄也嘴里念著：「我瞧瞧……首先去买补强内壁的炼骸素材，然后是……」眼睛看著采购清单，完全没察觉到舒茨的内心变化。


    事实上，舒茨内心已经快要陷入恐慌状态。


    因为这一刻，她正与澄也两人单独走在瓦茨街上，准备去购物。


    换句话说，这幅情景……


    「感觉就像约会一样……」


    「嗯？舒茨，你怎么了吗？」


    「不、没事，什么事都没有……！」


    舒茨急忙这样回答。当然，就算嘴巴上否认，她内心的动摇依旧停不下来。


    她不由得想起吉野的话──正如吉野所言，现在正是拉近自己与澄也距离的好机会。


    然而，舒茨的心声却是──


    就算如此，自己又该怎么做才好？


    豹式小队过去也有好几次像刚才那样一起结伴上街购物的经验。


    只是舒茨还是第一次像现在这样与澄也……与男生单独走在街上。


    舒茨的老家鲍尔家是正统的骑士世家。


    鲍尔家不允许子女在独立前，做出这种不纯洁的行为，舒茨自己过去也对异性丝毫不感兴趣。


    她唯一的目标就是与魔兽战斗，为人民与家族的名声而变强。


    然而，如今却不同了。


    她在意澄也在意得不得了。澄也的笑容好耀眼。她对他有明确的好感。


    另外，她也希望澄也把自己放在心上，对自己绽放笑容……可以的话，她希望他对自己有好感。


    只是她完全不晓得该如何发动追求攻势。


    我、我究竟该、该怎么办才好……！从来没人教过我这种事啊……！


    紧张和焦虑彷佛要胀破胸口。她感觉脑袋一片混乱，思考快要陷入恐慌。


    当然，她也有种对不起吉野的感觉。


    虽说她得到了吉野本人的承诺，但对澄也而言，吉野依然是重要的青梅竹马。


    可是──这也许是唯一的机会了……


    「不、不行不行！我不能……」


    「嗯？舒茨，你怎么了吗？」


    「……！」


    澄也一脸不解地端详舒茨的脸孔──舒茨感觉心脏快要跳出来了。


    「不，没事，什么事都没有……！」


    「这样啊……对了，舒茨你喜不喜欢……」


    「喜、喜欢……！喜欢谁……！」


    难道澄也早已察觉到自己的心意了吗？


    舒茨表情愕然地望著澄也──如果这是真的，她很想从这里逃走。


    「喜欢谁？不是，我是要问你喜不喜欢外食。」


    「外、外食？」


    「没错，这条街上有许多卖外食的店家，所以我在想舒茨会不会喜欢。你难道都没在听我说话吗？」


    「啊、原、原来是在问这个啊……」


    舒茨放下了心里的大石头──自己刚才似乎完全没把澄也的话听进耳里。然而她很不争气的这个事实依旧没改变。


    「这、这个嘛……没有特别喜欢耶。毕竟我主要都是在家里或宿舍吃饭。」


    「……这样啊。」


    「鲍尔家好歹是骑士世家，所以不太喜欢家里人在外用餐。吃饭就应该与家人还有侍从同乐，有著这样不成文的规定。」


    「听起来骑士世家的日子也不好过呢。」


    「是啊。所以我也还不太习惯这种地方……所有的事物都让人感到耳目一新。」


    虽然舒茨以前没提过，但这也是事实。坦白说，光是像这样走在热闹的大街上，就让她感到很兴奋。


    「澄也……喜欢这种地方吗？」


    「是啊，我不讨厌。我和吉野都是乡下人，所以相对觉得大城市很好玩。」


    「……澄也是这么想的吗？」


    尽管自己也知道不该问这种问题，但舒茨还是问了。


    澄也没有察觉到舒茨内心的想法，继续说道：


    「是啊。而且像这种地方的路边摊很多都会卖甜食。我和爷爷以前进城时，都会缠著他买一大堆甜食给我吃。」


    「甜食？澄也喜欢吃甜食吗？」


    「我爱死了。爷爷也很喜欢吃『能量巧克力（scho-ka-k）』。」


    澄也露出洁白的牙齿强调说：


    「甜食是好东西哦。不仅是最适合在战场上补充营养的食物，加上又好吃，能让人心情变得开朗！像能量巧克力这种能用单手吃的食物就更棒了。可以边吃边操纵战车！虽然我喜欢荷包蛋，但也非常喜欢甜食！」


    「…………」


    舒茨傻住了。


    她


    第一次听到有男生说自己喜欢吃甜食，也是第一次见到有人这么大言不惭地表明这种事。


    自己身边那些出身骑士世家的男生，可能是顾及到身为骑士的面子，每个人的嗜好都与澄也相反。


    而且澄也说自己喜欢吃甜食的理由……实在很有他的风范。


    「哈、哈哈哈哈！哈哈哈！」


    等察觉到时，舒茨已经大声笑了出来。她自己也搞不明白怎么会变成这样。


    舒茨眼角泛泪，呼吸困难地说道：


    「真、真不愧是澄也，竟然能把喜欢甜食这种事说得那么有男子气概……不愧是我看好的男人……」


    「……我怎么感觉你在嘲笑我……」


    「我没有嘲笑你，而是在说你很了不起。可以这么坦率地说出自己喜欢的东西，我认为这是澄也的优点。」


    反观自己又是如何……舒茨脑海中瞬间闪过这句话。但她无视这点，继续把话说下去：


    「对了，既然你这么喜欢吃甜食，我就请你吃一个这里卖的东西吧。」


    「咦……这样好吗？」


    「我是豹式小队的队长，慰劳伙伴也是我的职责之一。」


    「刚才不是跟皋月她们约好买完东西要去喝茶吗？」


    「这次是特别优待。身为队长，我也想了解澄也的喜好。」


    曾几何时在温泉与吉野的对话在她的脑海里复苏──


    「这样啊……那我就不客气了……」


    澄也放眼扫视整条瓦茨街，接著视线停留在一点上……露出为难的表情。


    「怎么了？不用跟我客气，我也多少有些零用钱。」


    「不，不是那样……」


    「不然是怎样？」


    「嗯……不然就吃那个如何？」


    澄也用下巴指了指某个方向。在那里──


    「可丽饼摊是吗……」


    可丽饼是近几年在圣伊什特万王国迅速普及化的料理。所谓的可丽饼，就是将各种食材放到烤得极薄的煎饼上，再包卷起来吃。路边摊推出的菜色，大多是包生奶油和水果的可丽饼。


    这类食材之所以会普及化，也是因为有效利用了炼骸素材，才能不限季节，随时都能取得新鲜的蔬果和牛奶……舒茨曾经听说过这些事。


    「我也喜欢可丽饼，那就请你吃那个吧。不过，你为何要露出那种表情？」


    「不是啦……要挤进那群人里实在有点……」


    只见卖可丽饼的摊子前，聚集著跟他们一样，放学的女学生团体和情侣档。自己要是跟舒茨两人在那里排队，看在别人眼中究竟会作何感想……


    舒茨当然不会没察觉到这点。


    她脸颊微红地对澄也说道：


    「说、说得也是呢……不过你想吃那个对吧？」


    「是啊……坦白说，我也很爱吃可丽饼。只是就算发现有店家在卖，店门口每次都是那种感觉，令人望而却步……所以我才想说要吃就得趁舒茨现在也在的时候……」


    即使是澄也这么迟钝的人，似乎也会在意那方面的事。他微微叹了口气，接著像是切换心情般说：


    「算了，可丽饼等有机会再吃就好。我也不好意思让舒茨一个人去买，所以我们去其他摊子……」


    「不、我们过去排队吧！俗话说择日不如撞日！何、何况我也想吃可丽饼……！」


    舒茨反射性地回答。话才刚说完，她马上就意识到自己说了什么，脑袋快要陷入空白──但她坚持下来，继续说道：


    「无论旁人怎么想，我都不会放在心上……！应该说，就因为这种理由而不吃自己喜欢的东西，我觉得那样才有害健康！澄也，我说要请客就会请客！所以……我们走吧！」


    舒茨双手用力抓住澄也的右手臂。


    「喂、等一下，舒茨……！」


    「听我的就对了……！」


    舒茨拉著澄也，排到可丽饼摊的排队人龙最尾端。女学生团体不知何时消失了，现场只剩下情侣在排队，其中也有情侣不顾众人眼光在晒恩爱。


    澄也和舒茨就在这种环境下默默地排队。


    舒茨双手抓著澄也的右手臂──明明只要想放开就能放开，她不知为何却放不开手。也许是都已经变成这样了，现在才放手感觉也怪怪的……


    处在紧张状态中，舒茨偷瞄了澄也一眼。


    澄也的脸颊也红得发烫。上一次见到澄也脸红，还是在「云海之塔」的泉水处被他听见她们在聊有些羞耻的话题时的事。


    那果然是澄也将自己视为异性的证明，而现在肯定也是同样的情况……


    在沉默之中，舒茨的心跳逐渐加速。她感觉握在双手中的澄也右手脉搏也加快了。不知为何，这让她觉得很开心……她一直很想这样做。


    这大概就是所谓的「很有气氛」吧……


    舒茨心里想著这些，感觉更难为情了。


    「喏……澄也……」


    「什、什么事……？」


    听到舒茨叫自己，澄也非常害羞地回应。


    舒茨没有继续说下去。她刚才只是因为受不了这种气氛，才随口叫了他一声……


    「那、那个……」


    舒茨一边思考一边看著澄也，结果──某个令她很在意的东西映入眼帘。


    那就是澄也右眼上的眼罩。她早已看习惯了，澄也是独眼。至于他为何会变成独眼，自己并不清楚。澄也也从来没提过这件事。


    要说不在意是骗人的。


    然而，那也许是非常敏感的问题，舒茨觉得自己不该主动去问。


    只是她没有掩饰好自己的目光。澄也眼尖地注意到这点，开口问道：


    「嗯？你很好奇这只右眼的事吗？」


    「咦？啊，不是……那个……抱歉。」


    舒茨老实地道歉。对此，澄也苦笑著回答：


    「不用在意啦。因为我自己也不太清楚为何会变成这样。」


    「你也……不太清楚……？」


    舒茨瞪大了双眼。澄也本人也不清楚自己变成独眼的原因……坦白说，这让她觉得难以置信。


    「这是怎么回事？那个……难道你天生……就是这样吗？」


    「不，我小时候好像发生过意外。听说是我在哪个地方玩耍时，遭遇了魔兽袭击。」


    「听说……意思是你没有当时的记忆吗……？」


    「嗯。我完全不记得了。等我醒过来时，自己已经全身是伤地躺在医院的床上，视野只剩下一半。」


    澄也简直像是在开玩笑般笑著说道。这不好笑吧──舒茨忍住想这样反驳的情绪。


    「医生说我之所以没有记忆，可能是因为当时撞到头还是怎样导致失忆了，所以我自己也不是很清楚为何会变成这样。」


    「这、这样啊……」


    受到澄也轻描淡写的语气所感染，舒茨也不自觉地做出这样的回答。


    若是澄也双眼健全完好，自己大概就不会成为豹式的车长了──直到不久前，舒茨都还会冒出这种想法。


    毕竟澄也是以自己独眼所以不适合为由，将车长的宝座让给了舒茨，自己主动接下装填手这个最不起眼的工作。


    尽管如此，他却能极为理所当然地接受现在的自己，又极为理所当然地将荣耀让给他人。


    这想必就是澄也真正强大的地方。


    也正因如此，澄也才很重视与伙伴之间的羁绊，将其作为精神食粮向前迈进。


    如果澄也没有失去右眼，或许就不会养成现在这种性格。那样一来，自己可能就不会迷上他了。


    一想到这里…


    …舒茨心中便涌现一种难以言喻的情绪。


    「啊……不过我唯独记得一件跟这个有关的事。」


    「跟你失去右眼有关的事？」


    「没错。自从我变成这副模样后，吉野就愿意跟我一起驾驶战车了。在这之前，她总是说什么战车很可怕，自己不敢坐之类的，打死都不肯坐战车。」


    「……！」


    舒茨说不出话来。也就是说……


    「你是说吉野吗……？那吉野对那场意外……」


    「不，我没听她提过那件事。我想她单纯只是担心变成独眼的我吧。毕竟她当时每天都会来医院探病。」


    「…………」


    「不过升上中学以后，她还是离开了战车……不过那也是在我能顺利驾驶战车以后的事了。她大概是觉得由我一个人来驾驶战车也没问题吧。」


    「…………」


    「怎么了？你怎么突然闷不吭声？」


    澄也的话舒茨有一半没听进耳里。她脑海中冒出一种假设。


    就算吉野是澄也的青梅竹马，她也不认为吉野会因为澄也受伤，就跟他一起驾驶战车。应该有什么更重要的理由才对。


    万一澄也的认知有误……吉野跟那场导致他失去右眼的意外有关呢？


    比方说，澄也当时会不会是为了从魔兽的手下保护吉野，结果因而失去了右眼……吉野对此感受到责任，所以才开始当澄也的助手呢？


    目前一切都只是自己的猜测──但她觉得未必有错。


    考虑到澄也的性格（或者说考虑到他爷爷对他的教育），舒茨毫不怀疑小时候的澄也会采取这样的行动。


    还有就是……


    吉野现在会不会仍在为这件事耿耿于怀……所以才想把澄也托付给自己以外的某人呢？


    「……喂，舒茨？」


    澄也又喊了一声──舒茨猛然回过神来，接著回答：


    「……唔！啊、抱歉……我在想事情。」


    「这样啊……差不多要轮到我们了。舒茨你要点哪一种？」


    「……由澄也决定就好，毕竟是我请客。」


    「说得也是。那就……来个草莓加巧克力加生奶油可丽饼好了。」


    「我明白了。」


    舒茨点点头。内心的悸动消退下去，取而代之是深深的迷惘。


    疑问环环相扣，这让她想起之前怀疑的事。


    前些日子吉野决定帮安丽特训，她当时的态度明显很强硬，简直像是自己主动逃走一样。就连打算将澄也托付给自己的举动也可以说是如此。


    吉野果然对澄也抱有超越青梅竹马的感情……同时也因为澄也的那件事，让她认定自己没有那种资格，拚命地想要主动退出。


    如果这样想，一切就合乎逻辑了。真要说起来，吉野一直那么照顾澄也，怎么可能对他没感情？


    倘若如此──舒茨一边从澄也手上接过从路边摊买来的可丽饼，一边心想──


    我……究竟该如何是好？


    3


    「小舒茨，你怎么了吗？」


    「…………」


    「舒茨同学，你怎么了吗？是不是哪里不舒服……？」


    「…………」


    「小澄也，小舒茨发生什么事了吗？」


    「不……她从刚才开始就是这种感觉，一直闷不吭声。」


    「是吗……算了，反正小舒茨一直都很奇怪。」


    「…………」


    「喂……不要无视我啊！好歹吐槽一下嘛！」


    「…………」


    「唉……算了，把小舒茨的事放一边，总之先来点餐吧。我要蛋糕套餐，饮料要红茶……蛋糕要蜂蜜蛋糕。小菲妮要点什么？」


    「这个嘛……那我也要一样的……」


    买完东西后，澄也和舒茨与皋月还有菲妮两人会合。他们先将行李放到豹式车上，然后再次回到瓦茨街上，按照事前的约定走进咖啡厅喝茶。


    咖啡厅的店名叫「卢布咖啡」，是一家有百年历史的老店，据说是将原本位于北边境国家的总店搬迁过来。


    店里的招牌是皋月和菲妮各自点的蜂蜜蛋糕。松软的海绵蜂蜜蛋糕淋上焦糖，再像千层派一样堆叠起来。浓烈又不会太甜的口感很适合搭配红茶或咖啡。


    「嗯～～就是这个，我一直很想吃这个～～！」


    皋月将一块蜂蜜蛋糕放进嘴里，右手贴著脸颊露出恍惚的表情。


    「自从我读过杂志的介绍文章后，就一直很想吃一次呢～～！好吃～～！能来真是太好了～～！」


    「……真的耶。这个好吃……」


    菲妮吃了一口蛋糕后，同样露出惊讶的表情，随即盯著蛋糕研究起来。


    「从味道和香味来看，里头使用了洋槐蜂蜜呢。明明使用了高级蜂蜜，蛋糕却卖这种价钱……这间店不简单。」


    「哦～～不愧是王家人！小菲妮的味觉真敏锐呢～～」


    「因为王家会收到诸多公会进献的名产，所以我自然而然变得很了解这方面的事。我记得洋槐蜂蜜应该是科洛兹堡的名产，由于在低温状态下也不会凝固，据说最适合在冬天保存。」


    「……原来蜂蜜有那么多种类啊，我都不知道耶～～」


    「是的。根据蜜蜂采集的花粉不同，好像有各式各样的蜂蜜呢。」


    「哦～～！比方说？」


    「我想想哦……」


    在皋月和菲妮愉快地进行女孩们的对话的这段时间，舒茨依旧闷不吭声。对于吉野的疑问在她脑海中挥之不去。


    旁边的澄也也一副坐立难安的样子，默默地啜饮著巧克力可可，似乎很在意舒茨骤变的态度。


    这并非澄也的错──舒茨心里很想马上就这样告诉澄也，好让他放下心来。


    然而，处在目前这种心境之下，她就连要跟澄也说话都会犹豫。老实说，她还不知道该说些什么才好。


    「……对了，小菲妮，你应该是有什么话想对我们说，才会找我们过来喝茶吧？不用客气，你尽管说吧。」


    在吃完蜂蜜蛋糕后，皋月算好时机开口询问菲妮。她似乎早已看透了菲妮的心思。


    菲妮低声说了一句「是的……」，眼睛注视著手中的茶杯，似乎在想要怎么说。


    看到菲妮的动作，舒茨这才回过神来。


    吉野的事之后再想就好，现在重要的是听菲妮说话……


    「那个……其实从『云海之塔』回来后，我就一直在思考……」


    菲妮轻声细语地说起话来。


    皋月催问道：


    「思考……思考什么？」


    「呃……因为很复杂，所以可能会有点难懂……」


    「你慢慢说就可以了。然后呢？」


    「是的……我在思考该如何才能避免最坏的情形发生……」


    「最坏的情形？」


    「就是暴龙种主宰大地的时代──龙灾期的到来。」


    菲妮的一句话让所有人陷入沉默。


    在这种沉重的气氛下，菲妮继续说道：


    「我们现在与蒂勒校长一起进行的事，我认为确实有著重大的意义。藉由豹式与虎王的活跃，让世人知晓其力量，将不仰赖杀害魔兽──也就是不仰赖炼骸术的文明有可能实现这点展示给世人……我也赞成这点。只是……」


    彷佛想到什么痛苦的事一般，菲妮的表情蒙上一层阴影。


    「只是那样做真的来得及吗……」


    「来得及吗……你是想说魔兽的数量减少与暴龙种的出现有关吗？」


    对于皋月的问题，菲妮


    语气含糊地回答：


    「我没有……确切的证据。」


    「那么……」


    「可是在『云海之塔』，妖精自治区的魔兽数量减少，导致巴哈姆特龙的力量衰退，进而促使巴哈姆特鱼复活。我认为绝对不能忽略这项事实……」


    「也就是说，你认为像『云海之塔』那样的案例将会在世界各地发生吗？」


    舒茨屏息问道。多亏菲妮提出这个话题，直到刚才仍让她疲于思考的有关吉野的烦恼在不知不觉间消失了。


    菲妮面露苦笑说道：


    「我说过好几次了，这终究只是我的推论，没有确切证据。然而，若是将『云海之塔』想成是自然界的缩影，我认为这种推论不无可能。」


    「……果然如此吗……」


    「果然是指……」


    听到菲妮的问题，皋月大动作将身体靠到椅背上，轻轻地笑了。


    「我……从『云海之塔』回来后，也一直在思考这个问题。为何我们狙击狩龙师自古就被赋予『连系人与魔兽』这种使命呢？我想那肯定不只围绕在『云海之塔』这件事上。」


    皋月望向窗外，眺望著瓦茨街上来来往往的行人。


    「我想古早以前的人，肯定知道不可以过度狩猎魔兽，不可以打乱自然的和谐，所以才让狙击狩龙师担任协调者。当然，我想光凭这样还不够……」


    「……有可能。考虑到狙击狩龙师们使用了滑膛枪这种与豹式同样都是机械构造、不仰赖炼骸术的武器，两者之间或许不无关系。」


    菲妮的话带给皋月勇气，她点头继续说：


    「嗯。所以在『云海之塔』发生的事，会不会扩大到世界规模……导致暴龙种相继出现，最终唤来『龙灾期』……」


    「……这是我个人的想法……」


    舒茨静静地回答，各种想法在她心中不断浮现又消失。


    「确实，我明白菲妮你的担忧──然而，将自然界的变动与暴龙种的现世划上等号，这样感觉有些牵强附会。举例来说，就算人类不出手，自然界也会因为地震或是火山爆发而产生大幅变动，因而导致魔兽的数量减少。将其视为暴龙种出现并袭击人类的原因……感觉道理上说不过去。」


    「…………」


    「另外，就我们目前为止见过的两种暴龙种来看，我感觉比起其他魔兽，它们对人类充满了憎恨。简直像是从一开始就把人类当成目标一样……」


    「……其实我也想过这个问题。」


    菲妮一脸不好意思地点头：


    「尤其是最初遇到的『九头』，当时对方的目标很明显是市区……也就是人类居住的地方。除此之外……」


    「除此之外？」


    「炼骸术在人类的文明里发展到现在不过数十年。然而，根据古文书上记载，龙灾期过去也曾出现过几次，每当龙灾期到来，人类的文明就会毁灭。」


    「那样一来，刚才的假设不就无法成立了吗？」


    「不，我觉得两者之间有关联性。」


    「什么样的关联性？」


    「我认为炼骸术的发展造成魔兽减少，不过是暴龙种问世与龙灾期开始的『其中一种模式』罢了。」


    「……？」


    「请试著想想，就算我们能像蒂勒校长说的一样让炼骸术停止发展，并发展出如同豹式和虎王那样的机械文明……你们真的觉得那样就能永远停止人类对魔兽的杀戮吗？」


    听到这番话，菲妮以外的所有人哑口无言。


    菲妮的话漂亮地戳中了蒂勒讲述的愿景破绽。


    菲妮表情沉重地继续说道：


    「我想大概不行吧。豹式和虎王都很强大……这样的武器若是有个成千上百辆，魔兽应该会以比现在更快的速度殒命。既然魔兽身上找不到作为炼骸素材原料的价值，那就单纯只是害兽──将其铲除会变得更不需要犹豫。」


    「…………」


    「如此一来，不还是会让暴龙种现世，导致世界进入龙灾期吗？那些过去毁灭的文明，恐怕就是这样引发了龙灾期而灭亡的吧。」


    「也就是说，我们让文明发展正是触发龙灾期的导火线……你的意思是这样吗？」


    澄也问道。也许是因为牵涉到战车的事，他的语气难免有些生硬──不过听得出来他没有要谴责菲妮的意思，努力想要让语气温和一些。


    菲妮缩起肩膀，变得更惶恐了。


    「对不起，关于这一点，我依然没有确切的证据，只是有这种感觉……」


    「……唉，说起来也不是不可能。毕竟暴龙种本身就是无稽之谈……就像魔兽之神一样。」


    皋月叹著气，表情复杂地喃喃说道：


    「一般来说，魔兽具有属于自己的固有特性。我们狙击狩龙师就是透过狙击那种特性的弱点来弥补自己的弱小。」


    大概是回想起昔日作为狙击狩龙师与魔兽交战的回忆，皋月一边露出遥望远方的眼神，一边编织话语：


    「然而，暴龙种却不是那样……应该说，暴龙种的固有特性就是同时兼具两种毫无关联的特性。其实那种生物是不能存在于自然界的……」


    「你是想说暴龙种是被谁创造出来的吗？」


    「我是想说也许有那种可能。既然『云海之塔』的巴哈姆特龙是被人创造出来的魔兽，那么，就算那头『九头』和巴哈姆特鱼是被谁创造出来的魔兽也说得通。」


    「…………」


    「另外，假设有某种对我们人类怀抱敌意的存在创造出一种机制，就是每当人类的文明繁荣起来……举例来说，每当人口增加到一定数量，魔兽的数量不是经过自然而是经过人类之手减少的话，暴龙种就会出现……」


    沉默再次降临在四人之间。


    倘若皋月和菲妮的推测是正确的，自己等人接下来要做的事就会变成一个大错。


    按照蒂勒的话去做，向世人展示豹式和虎王的力量，这样或许确实能暂时抑制炼骸术的发展，并减少魔兽的死亡数目。


    只是从长远的角度来看，那样仍旧会直接导致人类的文明发展与自然界的平衡瓦解……龙灾期可能依然会降临。


    「……那么，我们该做的是……」


    舒茨语带犹豫地开口说：


    「进一步发展炼骸术或是机械的力量，藉此镇压暴龙种吗？我们目前已经靠著豹式将两种暴龙种……」


    「很遗憾，那样做无法保证能解决所有问题。」


    菲妮带著遗憾的语气回答：


    「假如出现的暴龙种强度反映在我们的战力之上……那我们打倒愈多暴龙种，我想之后就会出现愈强的暴龙种。假如那个对我们怀有恶意的存在就是暴龙种的创造者，我想肯定会设计出像这样的机制。」


    这是一场一边吐血一边跑下去的悲惨马拉松……菲妮小声地补上一句。


    「因此，为了不招致那样的未来，我认为我们必须好好思考，想出一个既不阻碍人类文明发展，又能避免与魔兽产生流血冲突，同时抑制暴龙种出现……的办法。」


    「具体来说……你有什么办法吗……？」


    舒茨战战兢兢地问道。如果没有……人类也许就要陷入「死棋」的状态了。


    菲妮沉默片刻后，轻声说道：


    「我感觉只有一个办法可行……」


    「那个办法是……」


    「就是对话。」


    「对话……？」


    「与暴龙种对话。」


    「……！」


    舒茨瞪大了双眼。皋月也惊讶地抬起眉毛，就连澄也也倒抽一口凉气，整个人僵住了。


    「你是指与暴龙种展开商量吗？商量有关今后的事……」


    「是的。」


    「我实在不认为有办法与那种魔兽……」


    进行对话──舒茨原本想这么说。


    然而，这时她的脑海中掠过了在「云海之塔」的那段记忆。


    在「云海之塔」时，虽然只有一下下，但巴哈姆特龙与菲妮确实达成了沟通。


    就算这是偏颇的判断，但至少双方当时成功进行了意识交流。


    菲妮的意思是应该将那种做法也拿来试用在暴龙种身上。


    菲妮做出很有她风格的结论。她过去有好长一段时间，都因为个性怕生而逃避与他人的「对话」──经过了「云海之塔」那一战，她才终于变得有勇气面对他人──


    「我们最一开始迎战的『九头』，不但会闪避豹式的炮弹，还打破了我方的战术，表现出相当具有智慧的行动。若是暴龙种会随著我们的强度呈等比级数变强……总有一天，就算出现智商高到能与我们进行沟通──的强大暴龙种也不足为奇。」


    也许是因为把一直积在心里的话说了出来，菲妮的声音充满力量：


    「当这种类型的暴龙种出现时，我想尝试进行对话，将我方的情况据实以告……说服对方打消攻击人类的念头。」


    菲妮这么说，再次望向窗外。


    时近傍晚，在逐渐染成橘红色的瓦茨街上──无数行人熙来攘往，享受著购物的乐趣。若是没有炼骸术的存在，眼前的一切都不可能实现。


    菲妮凝视著这幅象徵和平的景象，接著继续说道：


    「我想告诉对方，我们也有我们的苦衷……难以放弃当前这个以炼骸术为基础建立起来的文明。而可望取代炼骸术的机械文明，预料也会出现各种问题。尽管如此，我们依然想保护自然，想选择与魔兽共存……」


    「……你想把那些话当成全人类的意见告诉暴龙种吗……？」


    「是的。当然，目前的我们没有那种权利。就算与暴龙种的对话成立，我认为至少也该将这些话当成王国全体的意见告诉对方。」


    菲妮似乎也明白那是不可能实现的事。


    为了人类的未来尝试与暴龙种对话──在现今的圣伊什特万王国，光是有这种想法就会被人怀疑她是不是疯了。


    更别说要将放弃炼骸术这个选项纳入未来的考量──这样做很有可能与全王国的人民为敌。


    就此意义而言，要说这是菲妮自己的幻想也不为过。


    「就算如此，我想还是有我们能做的事。虽然不知道我们今后会不会与暴龙种对战，但至少能尝试进行对话──确认能否与对方沟通。而有能力做到那种事的……」


    「现阶段，就只有不使用成为猎杀魔兽的主要原因与手段的炼骸术，而是使用未知的机械技术行动的我们这支豹式小队……」


    舒茨喃喃说道。对此菲妮静静地点头。


    「至少我认为豹式有机会开启与暴龙种对话的契机。」


    「可是……前提是要暴龙种具备愿意听我们说话的理性吧？」


    皋月一脸怀疑地说道：


    「就算暴龙种具有足够与我们对话的智商……」


    「…………」


    「比方说，若是所有暴龙种都想著要消灭我们人类，那也没什么好谈的了吧？毕竟在跟著我们一起变强的过程中，暴龙种也有可能只有能力变强，智商依旧停留在一般魔兽的程度啊。」


    「当然也有那种可能……我终究只是说出自己的理想罢了……」


    菲妮露出不好意思的苦笑，接著继续说：


    「可是……那头由我们为其送终的巴哈姆特龙……假如那是人造魔兽，我认为就算出现那样的暴龙种也不奇怪。」


    「刚才菲妮你说『可能来不及了』……」


    舒茨确认似的说道：


    「总而言之，你是想说应该在一切为时已晚之前，尝试与暴龙种进行对话，没错吧？」


    「是的，简单来说就是这个意思……抱歉绕了一大圈。」


    「不会，我清楚理解菲妮的想法了。如果菲妮想得没错，那凭藉正常手段确实来不及了……」


    舒茨交抱双臂思考起来：


    「话虽如此，我们也不能什么事都不做，就这样袖手旁观。向世人展示豹式和虎王的力量，抑制当前过度依赖炼骸术的文明──在执行蒂勒校长提出的这个策略同时，我们也得考虑到那可能只能带来暂时性的效果。毕竟无论暴龙种的真面目为何，炼骸术的发展可能导致魔兽减少，进而为人类带来浩劫的这种顾虑依旧存在。」


    「正是如此。」


    菲妮点点头。


    「虽然这是个很困难的问题……但我们必须努力思考出答案才行。只是单凭我们几个人的力量，实在……」


    「关于这方面，王家有什么动作吗？」


    「我不清楚。虽然我已经把刚才那些话全告诉父亲大人了，却没得到什么令人满意的答覆。」


    舒茨心想这也是没办法的事。


    菲妮的担忧全是以假设为前提，只不过是基于「云海之塔」的那段经历，凭直觉做出的推论。单凭这种理由，王家是不可能有所行动的。更别说正讨论要将在「云海之塔」查明的真相隐瞒起来的全国议会，其反应可想而知。


    「那样的话，我们暂时只能自己先尽力而为了。」


    也许是因为这件事目前就只有他们几个人知道，皋月一派轻松地说道：


    「总而言之，豹式和虎王要在特别任务上好好努力，这是既定路线。到时要是遇到暴龙种，就照刚才说的，试试小菲妮的办法。」


    「试试……你是指尝试与对方对话吗？」


    「小菲妮不就是这么说的吗？」


    「啊，不是……话是这么说没错，但我内心还是很不安，不确定暴龙种是否真的愿意听我这种人说话……」


    「你的意思是暴龙种有可能因为对我们的敌意而不愿听我们说话吗？」


    「也有那种可能。还有就是……就算没有敌意，暴龙种也有可能视人类为下等生物……那头巴哈姆特龙的态度也给我这种感觉。」


    「这种事要谈过才知道嘛～～」


    「话、话是这么说没错，不过为了让暴龙种愿意与我们平等地对话，得先想出个主意来！」


    「暴龙种……不，与魔兽平等地对话吗……我从来没想过这种事呢……」


    舒茨手扶著下巴陷入思考：


    「魔兽对我来说是恐惧的对象……尝试与魔兽对话，这完全超出我的想像范围。」


    「关于这方面，就要请教过去长时间与魔兽打交道的皋月同学了，感觉你应该能想出什么好主意……」


    「我也不晓得该如何与魔兽对话啊～～毕竟我基本上只把魔兽当成猎物……」


    「澄也同学有什么好主意吗？」


    「嗯……」


    澄也沉吟了一会儿，接著很乾脆地说：


    「……只能痛揍一顿了吧？」


    「……痛揍一顿……？」


    听到这句话，舒茨露出一脸古怪的表情。


    「不是啦，所以说……我们开豹式与暴龙种打一场，稍微教训一下对方。」


    「……唔！澄、澄也，你刚才有在听我们说话吗……？」


    「我有在听啊。虽然很难懂就是了……」


    澄也不服气地回答，交抱双臂继续说：


    「总之，就是必须跟暴龙种平起平坐，对吧？既然如此，唯一的办法就是战斗，先把痛揍对方一顿，然后制住对方，证明双方具备同等的强度……同


    时表示我方没有敌意。」


    「啊……」


    舒茨、菲妮和皋月三人同时叫出声来，似乎想到了什么。澄也用力点头说：


    「我和舒茨也是干过一架后，才认同彼此的力量……最后打好关系。透过打架来培养友情，然后让对方听自己说话。这个最强理论如何？」


    澄也握紧拳头说道。


    舒茨表情复杂地看著澄也……叹了一口气。


    「……该怎么说，只能说真不愧是澄也提出的意见呢。」


    「又说出这种不知道是在夸我还是损我的话……」


    「这次是在夸你也是在损你。」


    舒茨笑著回答──菲妮和皋月的嘴角也跟著上扬。


    「不过，我觉得澄也这番话直指核心。确实，要让对方听自己说话，就只能那样做了，更别说对方很有可能对我方抱有敌意。如果对方不肯听，哪怕是来硬的，也要让对方听我们说话才行。」


    「简单来说，就是要战胜暴龙种对吧！」


    「总觉得绕了一大圈，最后还是回到了平常的我们呢……」


    皋月充满朝气地说出结论；菲妮面露苦笑；舒茨摇了摇头。


    「不，我们过去只将暴龙种视为必须杀死的敌人，所以算是很大的进步。」


    舒茨扫视众人一眼，接著说：


    「接下来不是『击杀』魔兽，也将『瘫痪』魔兽这点纳入训练之中吧。要在不伤及敌人的前提下打败敌人，这比打伤敌人并将其打败难上好几倍。这并非一开始想做就能办到的……需要经过训练。」


    「如果是豹式，我们可以像之前一样，利用带有麻醉效果的炼骸弹来瘫痪敌人！」


    皋月开心地把话接下去，对此舒茨点头说：


    「要马上就做到这点也许有困难。而且接下来跟暴龙种的战斗，也不知道能不能像过去一样走运……即使如此，我们还是要以备不时之需。」


    舒茨握紧拳头。


    「因为不试著面对面交谈，就不会知道对方的任何想法……无论是人类还是暴龙种都一样……」


    「小舒茨，你怎么了吗？」


    皋月不解地问道。


    皋月的话没有进入舒茨耳里，她正专心思考自己在无意间说出这句话的含意。


    不试著面对面交谈，就不会知道对方的想法，无论是人类还是暴龙种都一样……


    这个道理不也能套用在目前自己和吉野的关系上吗？


    当然，就算自己当面向吉野质问事情的真相，吉野应该也不会说实话，这点她还是明白的。


    尽管如此，她还是觉得必须掌握确实的真相。


    自己喜欢澄也的这份心情没有半分虚假。另一方面，她想将吉野当成好友珍惜的心情也是真的。


    无视好友的感受与澄也深化关系，她绝对做不到这种事。


    而且……假如她对吉野的了解没有错，自己和澄也的关系要是就这么深入发展下去……


    吉野肯定会表面装作没事，心里却在痛苦。身为女人的直觉这样告诉她。


    这若是导致豹式小队的团结瓦解，彼此间的羁绊被切断，就结果而言，那才是本末倒置。


    要实现菲妮的愿望，也就是完成与暴龙种的对话，豹式小队今后必须建立更坚固的羁绊才行，绝对不能因为谈恋爱而中断。


    既然如此，自己该怎么办才好……


    ──眼见舒茨闷不吭声，皋月决定切入下一个话题。


    「那、那么从明天开始，就马上展开重点摆在瘫痪魔兽上的训练吧。」


    「好的！不过吉野同学怎么办？她最近都在陪安丽同学训练……」


    「总之，先做好我们几个能做的事吧。毕竟光是要思考该如何瘫痪魔兽的战力，感觉就是件大工程……小菲妮，可以拜托你调查一下有没有这方面的前例吗？」


    「好的！只要查阅一下古文书，我想也许就能得到线索。」


    「我查查有没有适合用来瘫痪魔兽的炼骸弹。虽然带有麻醉效果的炼骸弹感觉也可以，但那种炮弹一定得直接命中目标才有效……」


    「意思是你也想准备好可以不伤及对方的方法吧。」


    「对对对！我有几个方案想先实验一下。」


    「那么，我该做什么才好呢？」


    澄也充满干劲地问道。皋月手指抵著下巴发出「嗯……」的沉吟，接著回答说：


    「小澄也你就好好念书吧……如果考试不及格，那就得不偿失了。」


    「哦、哦……」


    也许是气势受到削弱，澄也语带遗憾地回答。


    「我想可以请小舒茨教你功课。在这种事情上，我觉得大家应该同心协力……小舒茨你可以吧？」


    「……我没问题。」


    舒茨静静地回答。一个答案在她心中成形。


    在这种事情上，大家应该同心协力──皋月说出了再正确不过的话。豹式小队过去都是这样跨越难关的。


    所以自己该做的就是……


    「那么，这件事就这么说定了！下个话题……」


    「不、不好意思，下个话题请让我来说……！」


    舒茨扬声说道。


    在场三人皆露出意外的表情望著舒茨。


    「小、小舒茨？怎、怎么了吗？怎么这么突然……？」


    皋月问道。舒茨先是紧咬唇瓣，接著鼓起不同于迎战魔兽时的勇气说：


    「真、真的很抱歉……我、我有件事想跟大家商量……」


    「商量……？」


    「嗯，这件事非常重要……关系到豹式小队的未来。」


    舒茨感觉自己的声音在发抖──她也很怀疑是否真该提出这件事，最重要的是她现在害羞得不得了。


    只是她已经无法回头了，也不能回头。


    因为就算明知这样做有违骑士之道……但她相信这是身为豹式车长该做的事。


    对于舒茨这段令人意想不到的开场白，皋月似乎察觉到了什么，认真表情地点点头：


    「嗯，可以啊。毕竟小舒茨是豹式小队的队长。」


    「感谢你的理解。」


    「所以说，你想商量什么……？」


    「啊，嗯……不过在说之前，我有个请求。」


    「请求……？」


    「澄也，不好意思，麻烦你先离开。」


    「咦？你说我吗……！」


    澄也手指著自己，一脸困惑地叫道。


    舒茨表情紧绷地点头。


    「是、是的……虽然对你感到抱歉，但我希望你先开豹式回学校。」


    看著说不出话的澄也，舒茨一脸过意不去地颔首。


    「我们谈完后会自己走路回去。今天买的东西就先放在豹式车上……明天大家再一起搬出来。」


    「我、我是无所谓啦……不过理由是……？」


    「理、理由是……那个……」


    「小澄也，你实在有点不体贴耶～～」


    皋月责备似的眯起眼，一边拍打闷不吭声的舒茨肩膀，一边接著说：


    「小舒茨的意思是想在这里跟我们来场女孩子的谈心啦。拜托你好歹罩子放亮点～～」


    「舒茨，是这样吗？」


    「…………」


    「不要问那么多！这里就交给我们，小澄也快回去！」


    「好、好过分……」


    尽管嘴上这么说，澄也看起来却有些高兴地站起身。


    「我明白了。那你们慢慢聊。」


    「嗯。路上小心哦～～！明天见～～！」


    「哦……还有舒

 第三章 机甲狩龙师之魂

    1


    经过片刻的犹豫后，舒茨做出了决断。


    「战斗……！」


    「小舒茨……！」


    皋月发出不敢置信的叫声──但舒茨毅然地说道：


    「不先试著打一场，实在推断不出敌人的能力有多强！就算要暂时撤退再卷土重来，没有情报也很难战斗──先看清敌人的能力，只要有机会就进攻！」


    舒茨直视前方。大量陆龙种和一头暴龙种逐渐逼近──然而敌人现阶段就只有这些，她不认为无法战斗。


    「安丽！按照原定计画，由虎王担任前卫！首先攻击敌人的前卫──那群陆龙种。凭藉虎王擅长的近身战压制住对方！我们这边会进行机动战，趁隙发动狙击！」


    「了、了解！」


    「克鲁鲁等人负责支援两辆战车！支援以虎王为重──虎王的悬吊系统很脆弱！注意别让敌人攻击那个部位！」


    「我明白了！」


    「皋月和澄也听好了，战斗基本上使用榴弹──如果是陆龙种，就算是榴弹也能贯穿外皮！吉野看清楚虎王的行动，同时移动到能确实狙击每一头魔兽的位置。菲妮持续随时掌握暴龙种的位置，只要对方一有不寻常的举动，马上向我报告！」


    「我、我明白了……！」


    「战车前进（panzer vor）！」


    在舒茨的号令下，两辆战车与左右散开的克鲁鲁等「莉蒂雅计画」的学生狩龙师一齐展开突击。担任敌方前卫的陆龙种群这时已经逼近到眼前。


    最先接触敌人的是虎王。


    对手是米多（middle）格伦戴尔──顾名思义，就是中型的陆龙种，与其他种类的格伦戴尔一样，虽然没有飞行能力，但力气相对发达。


    面对从正面逼近的米多格伦戴尔，虎王缓缓停下来，稍微转动炮管，将炮口对准目标。


    「给我开火（feuer）──！」


    安丽吶喊一声──虎王发射主炮。远比豹式更巨大的炮声响遍战场，熊熊烈焰窜上夜空。


    由于双方距离极近，炮弹不到一眨眼的工夫便正中目标。炮弹是榴弹──米多格伦戴尔的身体在中弹的同时炸裂开来，肉片伴随著血水飞溅四散，不留一丝痕迹。


    然而，同一时间，也有其他的米多格伦戴尔靠近到虎王身边。沐浴著同类的血肉，第二头米多格伦戴尔举起右臂，朝虎王的左侧方挥下爪子。


    「苏菲！」


    「我明白！」


    虎王的驾驶员苏菲回答一声──虎王原地回旋，正面朝向米多格伦戴尔。


    巨大的右爪马上重重打在虎王的正面炮塔上──在冲击力的作用下，虎王被向后弹飞数公尺远。巨大的冲击传进车内，安丽等人发出不成声的惨叫。


    然而，米多格伦戴尔同样发出了惨叫声。


    刚才敲打虎王的右拳扭向不同的方向，从关节处喷出血来。


    「就是现在！开火（feuer）！」


    安丽大声叫喊──虎王再次发射炮击。炮弹正中米多格伦戴尔的身体，将其轰成碎渣。


    炮击结束后，虎王丝毫不见故障的迹象──引擎也没有停止运转。


    在那之后，又有好几头米多格伦戴尔朝虎王发动袭击，但都被虎王强大的炮击威力和防御力挡了下来，陆陆续续遭到击杀。


    其中也有个体企图绕到侧面与后方攻击，却遭到担当近身护卫的克鲁鲁等人攻击，同样丢了性命。


    虎王和克鲁鲁等人靠著漂亮的合作，持续击杀米多格伦戴尔，不让其他米多格伦戴尔有机会加入战斗之中。而后方的霍恩格伦戴尔明显慌了手脚。另外补充一点，后者是大型陆龙种，特徵是体型比米多格伦戴尔大上五成左右，头上长著一根巨大的角。


    这时，虎王侧面突然传来驱动声──舒茨等人的豹式正在接近，以极限速度进行移动。


    「皋月！」


    「了解！开火（feuer）！」


    炮声响起──炮口伴随著闪光发射出榴弹，拖曳著橙色的焰光笔直射向魔兽群。在零点几秒后，炮弹正中霍恩格伦戴尔，将其轰成粉碎。霍恩格伦戴尔全身被火焰吞噬倒下了。


    受到来自意想不到方向的攻击，残余的魔兽群陷入了混乱。


    之后豹式也不断移动并发射炮击，一头接著一头击杀魔兽。几乎没有一发炮弹落空──证明了皋月的射击本领之高。


    「小舒茨，敌人剩下多少？」


    皋月声音急迫地问道──虽然反覆做到精准无比的射击，但毕竟是在夜间，加上身处于混战之中，她也是在精神紧绷的状态下战斗。


    舒茨为求保险起见而躲在车内，透过潜望镜确认外头的情况并回答：


    「剩下十头陆龙种！有一半正在跟虎王交战！菲妮，暴龙种的情况呢？」


    「没动静！就只是左右摇摆，看起来像是在观察我方的动向！」


    「观察我方的动向？」


    舒茨忍不住反问道。至今遇过的魔兽或暴龙种都没表现出这种反应。


    这时，暴龙种再次发出咆哮──同时全身裂开无数裂缝，再次吐出黑色的团块。


    「……唔！」


    「魔兽又增加了！数量超过二十！」


    「那家伙难道能无限生出魔兽吗？」


    澄也难以置性地大叫──转头望向舒茨。


    「舒茨，这样下去没完没了。我们必须突破陆龙种群的包围，对暴龙种发动精准打击！」


    「只有这个办法了吗……吉野！」


    「了解！」


    话一说完，豹式猛然加速冲向暴龙种。其他魔兽试图追上去──但受到察觉出豹式意图的虎王和克鲁鲁等人攻击，行动遭到了封锁。


    豹式瞬间甩开魔兽群向暴龙种逼近，接著在某处急停煞车，将炮管转向暴龙种。


    「小舒茨，真的没问题吗？若是直接攻击导致对方受伤，光是这样就可能让魔兽增加……」


    「无所谓！有必要确认是否真会如此……只能赌一把了！使用穿甲弹！」


    「了解！开火（feuer）！」


    豹式展开射击。伴随著炮声响起，炮弹划著橙色的弹道射向暴龙种。


    「怎么样……？」


    舒茨紧张地叫道──但答案很快就出炉了。


    只见暴龙种在闪光爆发的瞬间猛然翻身。当然，炮弹脱离直击路线──落在远方的地面上，爆炸掀起沙尘。


    「竟然躲开了炮弹……！」


    豹式的炮击不是第一次被魔兽躲开。那头「九头」──他们初次遇到的暴龙种也同样躲过了炮击，舒茨等人当时费了好大一番工夫才将其击毙。


    话虽如此，敌人的行动却出乎他们意料之外──既然敌人具备阿兹?达哈卡的能力，不就应该对受伤这件事求之不得吗？


    另一方面，暴龙种在躲过豹式的炮击后，身体又开始左右摇晃，做出像是在观察这边的动作，视线紧盯著豹式。


    「小舒茨，现在该怎么办……？」


    「……唔！」


    舒茨无法回答皋月的问题。


    既然敌人躲开了豹式的炮击，就必须先封锁住敌人的行动，才有办法直接击中对方。只是这样需要有能封锁敌人行动的手段。若是靠著在「九头」战当时使用的那种会生出冰柱的炼骸弹的话，便能实现这一点，问题是他们现在手上没有那种东西。


    下一瞬间，暴龙种全身产生裂缝。


    「那是想怎样……？」


    皋月发出疑惑的嘟哝声，下一瞬间──暴龙种连续发射出「某样东西」。


    「……吉野


    ！」


    「……唔！」


    吉野立刻操纵豹式后退──「某样东西」像是在追赶豹式一样，不断插到地面上。吉野一边蛇行一边倒车勉强进行闪避。


    闪避动作持续了数十秒，攻击才总算停止。只是相对的，豹式与暴龙种拉开了距离。


    「刚才的究竟是……？」


    「是针……！暴龙种发射了针！」


    正如皋月所言，豹式前方地面上插著许多巨大的针，而且还传来东西烧焦的声音，同时冒出白烟──


    「还能从伤口射出毒针……？菲妮！」


    「刚才的不是阿兹?达哈卡的能力！」


    菲妮立刻回答：


    「说到能发射毒针的传说魔兽，那就是佩鲁达！相传那是一种栖息在遥远西方边境的龙！那头暴龙种具备阿兹?达哈卡与佩鲁达的能力！」


    「虽然我很感谢你提供的情报，但战况愈来愈不妙了！」


    皋月惊声尖叫──只见暴龙种再次停下动作，从全身吐出大量魔兽。这样一来，周围聚集的魔兽数量就超过三十了。


    「魔兽要是按照这个速度增加下去，就顾不上攻击暴龙种了！小舒茨！」


    「……唔！」


    舒茨顿时语塞。


    她心知既然目标就在眼前，就必须在这里决胜负──可是要是失败了，他们很有可能失去退路而战败──


    「舒茨，你看左右边！」


    吉野大声叫喊。


    只见魔兽群分成左右两边，准备逼近豹式的两翼，明显是打算截断我方的退路。


    事已至此，舒茨做出了决断。


    「撤回市区！先重整旗鼓，再发动下一次的攻击！」


    「开、开什么玩笑！」


    安丽叫道──虎王也因为魔兽群的数量增加而陷入了苦战。


    「都已经来到这里了，怎么能就这样逃走……！而且也不能保证下次的攻击同样能成功……」


    「再这样下去，我们会被封死退路而全灭！应该重新拟定对策以图再战！」


    「……唔！」


    「克鲁鲁没意见吧？」


    「我没问题！从情况来看也只能这样了……！」


    「很好，全员后退！安丽的虎王先走，确保后路！豹式负责殿后！」


    「舒茨?鲍尔！你别擅自做决定──要殿后的话，我的虎王更适合……」


    「虎王有可能无法摆脱敌人的追击！听我的就对了，动作快！」


    「唔……了解！」


    安丽声音苦涩地回答──不过虎王还是遵照舒茨的命令，开始掉头撤退。


    豹式也开始撤退──虽然魔兽群尝试追击，但豹式不断开炮，击退一只又一只魔兽。


    「这样下去应该能──」


    就在舒茨如此低语的瞬间──前方再次响起暴龙种的咆哮，紧接著无数破空声抵达。


    暴龙种像刚才一样发射出毒针──皋月大喊：


    「……射程竟然这么远！小吉野！」


    「……唔！」


    吉野再次尝试蛇行闪避。但暴龙种这次彷佛早已读出豹式的行动一般，毒针准确地降落在豹式四周。


    下一瞬间，车底传来异样的声响，豹式在前进一小段路后停了下来。


    皋月战战兢兢地问：


    「等一下，怎么了……？毒针刺中哪里了吗……？」


    舒茨立刻打开舱门，从车上确认左右两边──结果发现右边的一颗动轮被毒针刺穿，其冲击力导致履带断裂。


    「履带被切断！豹式不能动了……！」


    「小舒茨，我们该怎么办！」


    「这样下去只会被魔兽团团包围，最后被活活玩死！我们徒步脱离战场，去找安丽她们会合……」


    「不，要逃你们几个逃就行了，我要留在这里。」


    一道令人措手不及──却又充满冷静的声音响起。舒茨望向脚边，怀疑自己听错了。


    说话的是澄也。澄也以左眼凝视著舒茨，继续说道：


    「我一个人留在这里，掩护你们撤退。引擎还没停止运转，只是转动炮塔开炮的话，我一个人也能做到。」


    「澄也你……你在说什么啊？」


    舒茨大声怒吼。她自己也想不到自己会骂得这么大声──但她就这么带著怒气喊道：


    「你要独自留下来战斗？别说傻话了！那样才是白白送死……」


    「即使徒步逃跑也会被魔兽追上，但只要豹式持续行动，就能吸引敌人的注意力，能让你们安全地撤退。」


    「就算如此，我也不允许你那样做！纵使这辆豹式是你的所有物，我也不希望你与它共存亡……」


    「不是的。我是装填手──多的是可以取代我的人。」


    「没有任何人可以取代澄也！这跟你是不是装填手无关……！」


    「舒茨，就让澄也随自己的意思去做吧。」


    吉野用不输给澄也的冷漠语气从旁插话──舒茨惊讶地朝驾驶座望去。菲妮和皋月也跟著望向吉野。


    「吉野，你在说什么……」


    「我们是因为遇见了澄也和豹式才能走到这里，既然如此，不就应该听从澄也的愿望吗？我想你也很清楚澄也是个话一出口就不听劝的人。」


    「……唔！吉野，怎么连你也……！」


    这时，舒茨脑海里闪过了之前与「九头」的战斗进入最高潮时的场景。


    当时澄也也主张要自己当诱饵吸引「九头」的注意力，吉野也以同样的理由肯定了他的做法。


    无论是澄也还是吉野都跟当时一样，完全没有改变──


    「因为这是澄也的愿望。」


    吉野彷佛要阻止舒茨说话般加强语气说：


    「我想实现澄也的愿望──这就是我唯一的心愿。」


    「……唔！」


    这时，豹式车内再次感受到冲击，同时传来金属碰撞的声音。


    「这、这次又是什么情况……？」


    皋月惊声尖叫。紧接著──


    「豹式小队，你们没事吧？」


    ──外头传来克鲁鲁的副官萝特的声音。不用说，萝特也跟著克鲁鲁一起参加了这次的作战。


    「我们刚才用炼子将虎王和豹式连接起来了！接下来，虎王会直接拉著豹式脱离战场。」


    舒茨再次打开舱门，把脸探出车外。


    正如克鲁鲁所说，只见虎王坐镇在豹式后方，车体前方的挂钩挂上炼子，另一头挂在豹式车体后方的挂钩上。克鲁鲁等人大概是靠著炼骸结晶强化了力气，才能在短时间内完成这一系列的动作吧。


    「安丽……！」


    「就算你们每次都想耍帅，我也不会让你们如愿的！」


    安丽在车上得意地挺起胸膛回答，同时向脚下的人发号施令：


    「苏菲，开车！」


    「了解！」


    虎王催动引擎，拉著豹式开始后退。


    在这段时间，魔兽依旧试图攻击两辆战车──但萝特等学生狩龙师们将其一一击退。


    「这样应该就能脱困了……」


    澄也松了口气似的嘟哝了一句，接著以彷佛刚才的争执不曾发生过一般的轻松语气对舒茨说：


    「舒茨，真是太好了。这下子我也不用死了。」


    「…………」


    舒茨做不出任何回答。


    暂且不谈澄也那种若无其事的态度，笼罩车内的沉重气氛让她不得不在意──与澄也呈现鲜明的对比，吉野一句话也不想说。


    一如往常不惜牺牲自己的澄也；肯定澄也做法的


    吉野；无法认同两人的自己。


    虽然这次平安脱离了危机，但难保下次不会再出现同样的状况。


    到了那个时候，他们会变成怎样呢？


    还有一点让舒茨心里非常在意。


    那就是吉野言语上的矛盾。


    吉野说要将澄也托付给自己，同时又说自己的愿望就是实现澄也的愿望。


    ──假如澄也对自己有好感，那吉野那样说倒也没错。然而，她却看不出澄也有那种意思。吉野大概是纯粹希望澄也就是原来的澄也，才会那样说的吧。


    希望澄也就是原来的澄也──这同样是自己所希望的。吉野八成也是怀著这种心愿，希望自己能一直陪伴在澄也身边──


    舒茨注视著脚底下的吉野。皋月察觉到她的视线，也带著认真的表情对她点点头。


    这个举动带给了舒茨勇气，于是她说出自己的想法：


    「……待会儿重新召开作战会议吧。因为好像发现了各种新问题……」


    2


    脱离战场后没多久，豹式和虎王穿过了科马尔诺的城门。


    可能是因为舒茨等人突然从侧面向暴龙种发动袭击的缘故，那些袭击科马尔诺的魔兽全被城墙挡了下来。几乎没有出现牺牲者，市区也没有受到损害。


    另一方面，击退舒茨等人的暴龙种与其创造出来的魔兽群，在战斗结束后依然继续停留在市区北方。重新到城墙上布防的狩龙师们确认到其身影。


    「那是什么情况？」


    在市中心的广场上，克鲁鲁向舒茨问道：


    「按照目前为止的模式，魔兽群每晚只会向城市发动一次袭击……」


    「也许是因为我们与敌方中枢──暴龙种交战所造成的影响。」


    舒茨做出回答。在她的视线前方，可以看到澄也和安丽等战车乘组员，以及萝特等学生狩龙师们帮忙进行整备的豹式和虎王。


    所幸两辆战车都只有受到轻微的损伤。


    虎王虽然承受了好几次敌人的打击，但靠著自豪的齐莫涂层（zimmerit coating）的防御力，以及驾驶员苏菲妥善的操纵技术，没有给悬吊系统造成伤害。


    豹式也能利用自备的备用零件，修复被毒针破坏的轮辙和断裂的履带。


    反而是人际关系这部分不晓得能否修复──舒茨压下这种情绪继续说：


    「可能是因为自己之前一直躲藏得很成功，结果被我们揪了出来，就认同我方是不可小觑的对手了。无论如何，这都正中我们的下怀──只要我方也能重整旗鼓，再战不是问题。」


    「若是对方同样打算卷土重来呢？」


    「少说也会先准备好超过刚才的战力，之后才会攻过来吧。为了避免再次被我们从侧面偷袭，对方身边应该会保留预备兵力。」


    「那么……我们该怎么办？」


    「军方有什么打算？」


    「由于情报错综复杂，军方似乎无力主持战局，要求各部队像刚才一样凭藉自己的判断来迎敌。虽然听说姑且向阿奎因库姆请求了支援，只是……」


    「只是在得知敌人的真身是暴龙种，而且还是会从自己的身体生出魔兽──这种生命创造者后，想必也陷入混乱了吧。」


    「我方的公会长也发话了，要求团员原则上按照军方的命令行事。」


    「也就是说，我们三支小队能继续合作了。」


    「是的──只是如果要战斗，我们便得想出什么对策才行。要打败那头暴龙种，凭藉正常手段实在……」


    「是啊……」


    舒茨等人倒也并非完全束手无策。


    透过刚才那一战，他们已经掌握了暴龙种的能力，想要拟定作战计画还是拟定得出来。


    只是那样的话──


    「看来又要赌一把了……」


    「姊姊……？」


    克鲁鲁感到讶异──但心中像是早已做好某种觉悟般问道。


    舒茨怀著各种心思，重新转向克鲁鲁说：


    「抱歉，克鲁鲁。请你们再一次将性命托付给我们吧。」


    3


    「所以呢？你要召开什么作战会议？」


    在完成整备的豹式车内，皋月声音充满期待地问道。


    时间是凌晨三点钟，从刚才的战斗结束到现在过了一个小时。


    城墙北方的暴龙种依旧没有动作──应该说，我方确认到暴龙种正在原地生产魔兽并整顿军势。下次袭击市区的魔兽数量恐怕会超过一百。


    如果敌人打算在天亮前一决胜负，应该会在一个小时内再次发动袭击。


    军方决定等到那个时候。人类这边之所以能勉强守下科马尔诺，全是仰赖围绕市区的城墙，舍弃城墙出击是个危险的赌注。


    因此，舒茨等人也跟刚才一样，在完成整备后待在市中心的广场待命。


    安丽的虎王就在一旁。虎王小队也完成了整备，持续待命中。


    五名乘组员集结在豹式车内。


    总之，目前不需要表现出动摇。我方已经透过前一战查明敌方的能力，而且比起无路可逃的「云海之塔」战役，这次的情况要好得多。舒茨等人有著这样的自信，因为他们一路走来经历过大大小小的激战。


    然而，车内依旧笼罩在沉重的气氛之中。


    ──吉野依旧惜字如金，看起来已经做好了某种觉悟。


    「这个嘛……」


    舒茨回答得很笼统，内心思绪百转千回。


    因为接下来要说的话，很可能将决定自己等人的命运。她仍在犹豫是否真该提出这个话题。


    只是提出这件事也是为了斩断迷惘，她的灵魂这样告诉自己。


    所以……


    「那么，接下来召开作战会议，目标是打倒那头暴龙种。总之，先称那头暴龙种为『三头』──虽然跟那头『九头』有点撞名，但我想不出更好的名字。」


    「只要能做出区分就好了，反正只是暂称。」


    皋月点点头，接著又问：


    「那么，具体来说该如何打倒对方？应该说，那真的有办法打倒吗……」


    作为「三头」能力原型的「阿兹?达哈卡」在传说中，是每当受伤就会散布「诅咒」的不死怪物。


    然而，舒茨却斩钉截铁地说：


    「我认为有办法打倒。」


    「……？」


    「在刚才的战斗中，『三头』主动躲开了豹式的炮弹，这说明『三头』害怕受伤。」


    她带著确信继续说道：


    「这就是答案。我想『三头』恐怕跟『阿兹?达哈卡』一样，可以从身上的伤口生出魔兽──但那种能力是有极限的。记得我们最初迎战的『九头』也是以拥有不死能力的『许德拉』为原型，却绝对并非不死之身。我想应该跟那次的情况相同。」


    「意思是『三头』也一样，只要认真攻击就能确实杀死对方吗？」


    「应该是这样没错。何况若是真能无限创造生命，那『三头』早点用那种方法来镇压我们不就好了。然而，对方却没有采取那种做法，而是像这样与我们展开对峙，这就说明……」


    「对方创造生命的能力也有极限，需要时间来恢复……」


    「没错。因此，那头暴龙种不是不死之身──只是我个人想将彻底打倒『三头』当成第二方案。」


    「什么意思？」


    「菲妮。」


    「是、是的……！」


    菲妮有些紧张地回答──可能是早已预料到话题会转向自己。


    「在这次的作战上，我觉得可以试试之前讨论过的那个办法


    。」


    「你是指与暴龙种对话吗……？」


    听到菲妮的问题，舒茨点点头。


    「这次出现的暴龙种不仅能生产魔兽，同时还具备行使战术的能力。既然对方拥有这么高的智商，成立对话的可能性也相当高。」


    「我也是这么想。只是对方是否真的愿意听我们说话……」


    菲妮不安地喃喃说道：


    「那头暴龙种的表情充满了对人类的憎恨。就算向对方提出对话要求，感觉肯定也只会被无视……」


    「我也这么认为。正因如此，我打算采用澄也以前提过的意见。」


    「你是说我吗？我的意见……？」


    澄也手指著自己，表情惊讶地问道。他似乎忘了自己曾经说过什么话。


    舒茨对澄也一如往常的反应面露苦笑，继续说道：


    「就是用拳头让对方听话的这个主意。只要能拿出与『三头』抗衡的力量，同时表示我方没有杀意的话，『三头』很可能就愿意听我们说话。」


    「那么，关于作战计画方面……」


    「跟上次一样从侧面发动奇袭，目标是逮住『三头』并瘫痪其战力。」


    舒茨铿锵有力地说道：


    「纵使愈是受伤便愈能生出更多魔兽，力量应该迟早也会耗尽。总之就是不断进攻消耗对方的力量──在对方耗尽力量的那一刻将其制伏。」


    「…………」


    「我姑且已经徵得克鲁鲁和安丽等人的同意。她们将作战的裁量权交到我手上了，所以之后应该不会出现问题。」


    「可是我们这次没有准备炼骸弹耶？」


    澄也提出很像装填手会问的问题，对此舒茨点头说：


    「无所谓──应该说，唯独这次使用炼骸弹是步臭棋。既然敌人也是魔兽，受到使用了部分魔兽材料的炮弹攻击，不能指望对方会释出善意。豹式和虎王必须完全靠自己原有的力量战斗。」


    「我能理解舒茨的意思。只是……」


    原本一直不说话的吉野一脸难以置信地喃喃道：


    「与暴龙种对话……然后该说什么？请求对方停止攻击回去吗？」


    「……这部分还无法决定。总之，先建立对话……之后再顺著话题的走向决定该怎么做。」


    「…………」


    「只是希望至少能让战斗停止。毕竟双方都处于脑充血的状态，这样根本没办法对话吧。菲妮，将这个作为对话的目的没关系吧？」


    「是的。我也觉得不能再奢望更多了。」


    「很好……那么，我们进入正题吧。」


    「正题？」


    澄也纳闷地问道，对此舒茨一脸严肃地点头说：


    「是的。为了让这次的作战成功，我们五人需要团结一致。就此意义而言，我们需要一个提升士气的办法。」


    「是哦……」


    「接下来，我想讨论关于提升士气的办法。事情就是这样……」


    舒茨话说到这里停顿了一下，接著告诉澄也说：


    「澄也，麻烦你暂时离开一下。」


    「咦？又来这套！」


    「没、没错……我提倡的这个提升士气的办法不需要澄也……」


    舒茨微红著脸回答。


    「所以……不好意思，麻烦你先去附近散步一下。有什么事，菲妮会马上用水晶球呼唤你。」


    「这样啊……我是无所谓啦……」


    澄也虽然一脸不能理解的表情，不过还是按照舒茨的要求，从炮塔后方的舱门离开了。


    「……这是怎么回事？我怎么觉得充满了不祥的预感……」


    吉野见澄也差不多走远了，这才试探性地问道：


    「你说的那个办法果然跟我有关吗？」


    「可以说是，也可以说不是……」


    「这是什么意思？还有，既然跟我有关的话……就表示皋月和菲妮也已经知道我将澄也托付给舒茨你的事了吧？」


    舒茨以沉默表示肯定；菲妮发出「啊哈哈……」的苦笑；皋月也低声说：「真不愧是小吉野，观察力真强耶。」


    吉野深深地叹了口气。


    「唉……算了。事已至此，我也不打算隐瞒了……」


    「…………」


    「只是不管舒茨你怎么说，我都不会改变我的想法哦。」


    吉野话锋一转，以严肃的语气说道：


    「我只是希望澄也率性而活，所以……」


    「所以你才将澄也托付给我。可是如果是那样，没必要非得是我不可，吉野自己应该也能陪伴在澄也身边吧。你刻意拜托我这件事，就表示……」


    「…………」


    「你现在依然对澄也为了保护你而失去右眼这件事感到懊悔。而且正因为你喜欢澄也，所以觉得不能再这样下去，才想把澄也托付给我……」


    这次换成吉野陷入沉默。而这同样象徵著无言的肯定。


    「……不介意的话，可以告诉我们整件事的来龙去脉吗？」


    「……只是个很老套的故事。」


    经过短暂的沉默后，吉野开口诉说起往事：


    「……事情发生在我五岁那年的夏天。我找澄也一起去村外玩耍……」


    吉野露出凝视远方的表情说：


    「结果在那里遭遇魔兽袭击……虽然在危急关头时，澄也的祖父好歹是驾著豹式赶来救了我们的命……但澄也为了让我逃走，选择当诱饵……」


    「…………」


    「从那之后，我就陪伴在澄也身边，想为他尽自己所能。于是我开始操纵豹式、开始照顾澄也。然后……」


    「然后……你就喜欢上小澄也了？」


    皋月确认似的询问，对此吉野苦笑著回答：


    「其实我直到现在也不清楚自己是不是真的喜欢澄也……但我想自己肯定没有那个资格，因为我是毁掉澄也梦想的人。」


    「小澄也的梦想？」


    「澄也的梦想就是跟他祖父一样成为豹式的车长。」


    「…………」


    「若是我当时没有找澄也出去玩，澄也就不会失去右眼，现在大概已经跟他祖父一样当上豹式的车长了。所以我必须背负那份罪孽……」


    吉野摸著自己的右眼，小声地说道：


    「所以……我希望至少能让澄也率性而活，让澄也一直是原来的他……而我肯定不能待在那样的澄也身边……」


    「那个……就算右眼那件事是真的，我觉得澄也同学也不会介意的……」


    菲妮安抚似的说道：


    「事实就是他很爽快地将车长的宝座让给了舒茨同学──本人感觉也不太在意。」


    「这点我明白。可是就因为那样，澄也变得不爱惜自己了。」


    「…………」


    「因为自己不能当车长，因为多的是可以取代自己的人……所以刚刚才又说出那种话……」


    舒茨无话可说。


    因为吉野也很了解澄也鲁莽的性格，只是她觉得原因是自己造成的，所以无法责备他……


    舒茨点点头，接著说：


    「我明白了。谢谢你愿意告诉我们这些难以启齿的事。」


    「别在意……毕竟我也隐瞒著真心话，所以一直觉得自己很恶劣。因为这样，我好像让大家操心了。」


    吉野一脸过意不去地摸著自己的脖颈。


    「不过……就算你设立了这样的谈话空间，我也不会改变想法……我不觉得这样会引起什么麻烦，感觉跟提升士气……也扯不上关系……」


    「至少我不希望这样。我也喜欢


    澄也──所以想和吉野站在公平的立场上竞争。」


    「就说我不在意了。肯定没问题的……」


    「不，这样我无法放心。应该说，在这种心里乱糟糟的状态下，我没办法专心指挥豹式。」


    舒茨摇摇头，接著又说：


    「而且……澄也那种鲁莽的性格也是个问题。再这样下去，他迟早会把命给丢了。我认为顺从他的吉野也有问题。」


    「…………」


    「如果是为了澄也著想，希望他能一直做自己，守护澄也的生命同样很重要。我想菲妮和皋月也是这么想的。」


    无人反对──这说明菲妮和皋月也跟舒茨抱持同样的意见。


    「我也明白吉野想尊重澄也意志的想法。然而，那将会成为打乱小队团结的原因。我想趁现在解决这个问题。」


    「趁现在解决问题……如何解决？真要说起来，澄也就不是会听我们劝的人……」


    「好的～～在这里，小皋月想向大家提出一个重要的建议～～！」


    皋月突然举手发言。吉野一脸惊讶地问道：


    「建、建议……？」


    「没错，就是建议。哎呀～～其实从不久前开始，我和小舒茨还有小菲妮就在商量这件事，就是该如何让小吉野变得坦率。」


    「让我变得坦率……」


    「因为小吉野明显是在勉强自己嘛。就像不久前的我一样，果然还是不能放著不管……小菲妮也是这么想的吧？」


    「是的……我觉得吉野同学自己承担太多事情了……」


    「竟然连小菲妮都这么说，小吉野你实在太没有自觉了！人若是不稍微活得轻松点，有朝一日迟早会垮掉的哦。」


    「就、就算你这么说……」


    「所以我有个建议。哎呀，该说是运气好还是怎样，这件事也能帮助小澄也矫正那种鲁莽的性格。只要小澄也那种鲁莽的性格能得到矫正，小吉野应该也能稍微从那种罪恶感中得到解脱，变得能坦然面对自己的真心吧？」


    「或、或许是那样没错……可是哪有那种能让一切圆满收场的……」


    「其实是有的～～我在『云海之塔』时就已经在思考这件事了。」


    「……具体来说是……？」


    吉野一脸不安地问道。


    皋月露出自信满满的笑容，接著说：


    「起名为……豹式小队后宫化计画！」


    「后、后宫化计画……！」


    吉野忍不住又问了一遍：


    「所谓的后宫，那个……就是男生让一大堆女生服侍自己，对吧……？」


    「在我们国家的语言中没有其他意思了吧。」


    「不，话是这么说没错……」


    为了确认皋月没有讲错话，吉野打量菲妮的脸色。


    只见菲妮红著脸不发一语──至少看起来不像是在唬人。


    话虽如此，起码吉野的兴趣像是被勾起来了。吉野耸耸肩，转身问道：


    「……所以说，具体内容是……？」


    「问得好啊！」


    皋月挺起胸膛回答：


    「简单来说，就是我们一起把小澄也……」


    4


    与「三头」再战的机会很快就来了。


    「从市区北方传来大量的脚步声和咆哮声──敌人来了。」


    在豹式车内，菲妮让水晶球发光并大声喊道：


    「舒茨同学！」


    「了解！安丽，你有在听吧？」


    「我听见了啦，舒茨?鲍尔！虎王的引擎热著呢！」


    「克鲁鲁！」


    「这边也准备好了！近身防卫请包在我们身上！」


    「很好。战车前进（panzer vor）！」


    两颗引擎的咆哮声在市区的广场上回响，豹式和虎王发车前进。就跟上次一样，舒茨一行人走大街出城。


    豹式车内除了舒茨和菲妮以外，还有澄也、吉野和皋月三人，五个人齐聚一堂。从刚才的作战会议结束到澄也回到车里为止，时间还没过三十分钟。


    此刻，天幕依然被黑暗笼罩，但朝阳想必很快就会升起照亮夜空。既然敌人只在夜间行动的话，就有必要在这一战分出胜负。


    菲妮双手放在水晶球上，继续进行报告：


    「城墙那边好像也重新开战了。魔兽大军数量超过一百──是先前的倍数。军人和狩龙师们已经开始迎战了。」


    用不著菲妮说，从北面城墙的方位已经传来魔兽与人们的叫声，以及魔法轰炸的爆炸声，想必正展开比刚才更激烈的战斗。


    菲妮表情不安地补充道：


    「……不会有事吧？」


    「只能相信大家了。」


    舒茨简短地回答，虽然神情流露出紧张，但几乎已经看不见迷惘。


    「万不得已时，我们也能撤回市区。这次的战斗不需要保护一般市民……可以边撤退边战斗，这应该会成为我方很大的优势。若是打巷战，魔兽应该也会变得寸步难行。」


    「是……」


    「话说回来，澄也。」


    「怎样，舒茨？」


    「我想让你听听我们刚才在作战会议上讨论出来的结果。」


    「在这种时候？」


    「正因为是在这种时候，所以才要告诉你。这件事很重要……无论是对我们还是对你来说。」


    「…………」


    澄也无言地催促舒茨把话说下去。


    舒茨咽下一口唾沫，直到刚才为止都刻意无视的内心紧张逐渐膨胀。皋月和菲妮──还有吉野同样不发一语。


    舒茨鼓起仅有的一点勇气组织出话语：


    「……刚才那一战，澄也最后主张要一个人留在豹式车上，自己当诱饵让我们逃跑。」


    「嗯？是啊……」


    澄也用一副无所谓的态度回答。舒茨点点头，明确地说道：


    「我们希望你今后永远不要再做出那种主张。就算你主张那样做，我们也不会答应──绝对。」


    「啥？」


    「我们五个人组合才是完整的豹式小队，无论生死都应该在一起。所以──若是陷入刚才那种危险的局面，我们要五人一起共存亡。牺牲某人让某人活下去──我不会下达这种合理的判断。」


    「你、你说什么……？」


    「我明白澄也认为那是机甲狩龙师的作风，也明白你将其当成从祖父那里继承的遗产而珍视……但我们不接受那种做法，明确地否定你那样做。」


    「等一下……吉野，这是怎么回事？」


    澄也困惑地问道：


    「舒茨就算了，吉野，你不总是听我的话去做吗……」


    「嗯，话是这么说没错……」


    吉野露出尴尬的苦笑，回答澄也说：


    「该怎么说，我也想通了许多事，所以同意了舒茨她们的意见……」


    「我不太明白……话说，先不谈什么作风之类的，要五人一起共存亡这种做法太不合理了吧！」


    澄也罕见地表现出狼狈的模样，转向舒茨继续说道：


    「那样才等同于自杀！机甲狩龙师的使命是从魔兽手上保护大家，我一直希望为此而战！」


    他说出至今重复过好几遍的主张。


    「我就算了，毕竟装填手这种活谁都能干。但你们……」


    「我说我们不能接受你那种想法。」


    「为什么啊？」


    「因为……那个……」


    舒茨握紧拳头……但她不能在这里退缩。


    她们已经决定了，要用接下来的话打动澄


    也的心。就连那个吉野都同意了。


    「因为澄也是……」


    「我是……」


    「是我们重要的人！」


    「重、重要的人……？」


    澄也哑口无言──完全僵住了。


    舒茨也一样，红著脸僵在那里。皋月看著两人偷笑──吉野和菲妮依旧保持沉默。想像一下，吉野应该是尴尬得说不出话，菲妮则是害羞地扭动身子。


    「你、你说我是你们重要的人……这、这是什么意思……？」


    「就、就是字面上的意思。」


    「字面上的意思是……」


    「剩下的你可以自己去想……」


    舒茨很乾脆地说道，脸变得更红了。


    看到舒茨的反应，即便是澄也这么迟钝的人，似乎也察觉到自己刚才听到的话并非随便说说。


    「喂……一般说到重要的人，不是用来指单纯的伙伴或家人没错吧？换句话说，你是那个意思吗……？」


    「我说任凭你想像。」


    「你刚才提到『我们』两个字，意思是不光是舒茨，就连皋月、吉野还有菲妮也是这么想的吗？菲妮可是王家人耶！」


    「我说任凭你想像！」


    舒茨加重语气回答，接著瞥开视线继续说：


    「而且……我喜欢跟澄也谈心……之前一起吃的可丽饼也很好吃……」


    「……唔！」


    澄也顿时语塞。当时，自己与舒茨共同分享了内心的悸动，那种感觉至今依然记忆犹新。


    澄也求救似的转头望向吉野。


    「吉、吉野，刚、刚才的话是什么意思？我搞不明白啊！」


    吉野也用略显焦躁的语气回答：


    「不、不要问我啦！不过……」


    「不、不过……？」


    「对我来说……澄也是重要的人……」


    「那是怎样？你对我来说就只是青梅竹马……」


    「…………」


    「不要不说话啊！」


    「啊哈哈，原来小澄也也有这么惊讶的时候啊……」


    「皋月？我明白了，肯定是皋月你灌输了她们奇怪的观念。」


    「我既不否认也不承认。毕竟这是大家一起做出的结论嘛。」


    「那皋月你也把我当成重要的人吗？」


    「当然很重要啊。毕竟小澄也可是在『云海之塔』救了我的恩人。」


    「……唔！」


    「当时骂醒陷入迷惘的我，在背后推我一把的小澄也真的好帅……」


    「唔……你、你这话有几分是认真的啊？」


    「谁知道呢～～」


    「菲、菲妮你呢……？」


    「澄也同学对我来说当然是重要的人。」


    「哪、哪方面重要？」


    「当然是作为伙伴、作为同好、作为王国子民，还有……」


    「还有……」


    「再、再来就任凭你想像了……」


    「怎么又来这套！你们是在耍我……」


    「我们没在耍你。」


    舒茨摇摇头。尽管脸颊潮红，但她依然定睛注视著澄也。


    「大家珍惜的并非作为机甲狩龙师的澄也，而是作为伙伴的澄也。因此，我们不希望澄也做出鲁莽的举动。无论生死，我们都想跟澄也在一起……」


    「舒茨……」


    「再者，若是我们的这份感情能让澄也学会爱惜自己，吉野也将得到救赎……」


    「吉野？什么意思？」


    「那个……现在还不能说……」


    尽管语气犹豫不决──但吉野还是开口说：


    「不过，总有一天也会告诉澄也……所以就先当作是这样……」


    「要我当作是这样……」


    澄也困惑地回答。


    然而，先不谈吉野的事，他似乎逐渐理解舒茨等人想说什么了。


    「大家真的……那么重视我吗……」


    「…………」


    「不对，你们是因为不这样说我就听不进去，所以才……」


    「随你怎么想──你只要观察每个人今后的态度，从中寻找答案就行了。」


    舒茨也知道她们正在逼澄也接受这个难题。


    但这就是她们的答案。


    舒茨等人也理解到吉野对澄也的罪恶感。


    自己害澄也失去了右眼，因为这样，澄也不得不放弃跟爷爷一样成为豹式车长的梦想──正是因为这种罪恶感，吉野才会对澄也尽心尽力，希望他一直是原来的他。


    但也由于如此，澄也开始奉行机甲狩龙师的作风，变成一个不自爱的人──确实正如澄也所言，装填手是谁都能干的活，以战车乘组员来说，装填手的命是最不值钱的。


    为了推翻他那种想法，她们只能对澄也动之以情，告诉他自己等人并非将他当成豹式的装填手看待，而是将他视为一个人──视为一名异性。如此一来，澄也也许就会稍微改变对自己的评价，学会克制自己。


    不过在舒茨、皋月和菲妮的盘算中，当初并没有想过要改变澄也的思维。


    她们的目的终究是要让吉野变得坦率……为了让舒茨和吉野站在平等的立场上，她们会宣告自己视澄也为「重要的人」，好让吉野产生动摇──让她也跟著同流合污。即便是吉野，在得知自己以外的三人都对澄也有著深深的好感，应该也没办法无视……


    最先想出这个主意的是皋月。看来就像她自己说的一样，她似乎在「云海之塔」的任务中，不知为何开始产生「如果能这样就好了」──如果豹式小队能成为澄也的后宫就好的这种想法。


    只是舒茨不清楚皋月和菲妮是不是真的跟自己一样，对澄也怀有恋慕之情。先不谈在「云海之塔」那件事上得到澄也开导的皋月，她很难想像菲妮会这么迷恋澄也。


    不过，纵使是那样也没关系。现在的重点是要控制澄也，不让他做出合理却又鲁莽的举动，以及消除吉野的罪恶感。之后的事之后再想就好。


    舒茨之所以没有一下子就主张「我们喜欢澄也！」而是用「重要的人」这种暧昧的说词来表达好感，也是为了让澄也意识到她们的存在，同时为将来的发展保留空间。多亏如此，吉野也表示「如果能让澄也继续做自己，又学会自重的话……」因而同意了她们的做法……


    「……至少我们没有说谎。」


    为了总结出自己和大家的感情，舒茨说道：


    「我们都希望澄也爱惜自己，都想报答澄也一直以来的恩情。你就老实地收下我们的这份感情吧。」


    「恩情……？我有做过什么吗……？」


    「你帮我克服了魔兽恐惧症；你帮皋月重新站了起来；你帮菲妮改善了怕生的性格。还有……」


    舒茨望著从车长席上看不到的吉野坐著的驾驶座。


    「你一直陪伴著吉野。正因为认识了澄也，我们才能得到现在的自己。」


    「那是因为豹式要凑齐五个人才有办法战斗……」


    「打动我们的是如此相信的澄也的话语和意志。因此，我们也想靠我们的话语和意志来打动澄也的心。」


    「…………」


    「很抱歉在决战前提这种事……不过正因为是在决战前，我们才想好好把话说清楚。无论生死，我们都想跟澄也在一起。」


    「……我明白了。」


    澄也声音含蓄地点点头：


    「我往后会爱惜自己……也不会让你们担心。」


    「但愿如此──还有，希望你也多关心吉野一点。吉野似乎从小就一直把你当成很重要的人。


    」


    「啥……？」


    「喂……舒茨！我们不是约好不谈那件事的吗？」


    「是这样吗？也罢，我不打算认输就是了。」


    「舒茨！」


    「哦～～事情变得愈来愈有趣了。小菲妮，你不这么觉得吗？」


    「是的！往后豹式车内的景况究竟会变成和平花园，抑或是修罗战场呢？看来有好戏可瞧了！」


    「怎么连皋月和菲妮都说这种话……！」


    吉野伤脑筋地抗议──只是模样很滑稽，自然勾起了少女们的笑声。


    唯一没笑的人──就只有似乎察觉到了什么，表情显得很复杂的澄也。


    「吉野。你该不会……」


    「……唔！够了，这个话题就此打住！现在开始专心作战！舒茨，你说是吧？」


    「是啊。我们首先要活下来，否则也不用谈之后的事了。」


    舒茨点点头。


    豹式这时已经穿越城门，向著市区北方前进，跟刚才的路线几乎一模一样。


    这时，开在前头的安丽传来报告：


    「舒茨?鲍尔！看见敌人了。前方出现研判是陆龙种的魔兽群，数量超过五十！正逐渐往这边逼近中！」


    「了解！克鲁鲁！」


    「是的，姊姊！」


    「回顾上一战的教训，要制住那头暴龙种，单凭一辆豹式是不够的！」


    「所以……？」


    「安丽的虎王将与我们一起行动。其他的魔兽群，我希望能交给克鲁鲁你们来对付！若是暴龙种在战斗中创造出新的魔兽，我也希望你们将其拿下！」


    「舒茨?鲍尔！那种事一般的学生狩龙师怎么可能……」


    「办得到吗？」


    舒茨冷声询问。


    舒茨的要求对克鲁鲁等人来说，可能会成为相当危险的任务。


    总而言之，舒茨的意思就是要将除了作为敌人中枢的暴龙种以外的对手，全都交给克鲁鲁等「莉蒂雅」的学生狩龙师来处理。


    克鲁鲁闭上嘴巴思考了一会儿……最后回答：


    「我明白了。我们试试看。」


    「感激不尽。」


    「我们是王国最强的学生狩龙师公会──『莉蒂雅计画』的第二军团。就算是姊姊的老巢，要是小看我们的话，我们会很困扰的。」


    克鲁鲁跑过豹式旁边，同时脸上露出威风凛凛的微笑：


    「……那么，眼前的魔兽群也交给我们来收拾吧。」


    「你们愿意帮忙就再好不过了──我想尽量节省豹式和虎王的炮弹。」


    「了解！各位，我们上！」


    一连串应答声响起，在场的学生狩龙师们身上发出七彩光辉，解放炼骸结晶的力量，全力杀进了陆龙种集团之中。


    战场上瞬间血花飞溅──「莉蒂雅」的学生狩龙师们毫无保留地发挥出所有看家本领，不停挥舞手中剑砍杀著魔兽群。


    五号战车豹式与六号重战车虎王以最大马力穿越这座战场。虽然不时有中型陆龙种突破克鲁鲁等人的防御袭来──但在驾驶员准确的操纵下，两辆战车不停闪避、超越魔兽。


    「不错嘛，安丽！你的本事在这一战中又进步了！」


    「我说过好几次了，不要小看我，舒茨?鲍尔！」


    安丽在车上进行指挥，紧绷的脸勉强挤出笑容。


    「我们的虎王是进化版的豹式──既然乘组员的本事经过了磨练，展现出超越豹式的活跃也是理所当然的事！」


    「但愿你对上暴龙种时，也能拿出这样的表现！还有……」


    「……？」


    同样在车上露出上半身的舒茨，突然对安丽绽放微笑。


    「我们是战友──差不多可以叫我的名字了吧，安丽。」


    「……！要我说几遍，我不打算跟你打好关系！」


    「开玩笑的。」


    「咕……不、不过……」


    安丽一脸懊恼──但又有些开心地瞪著舒茨说：


    「每次都呼喊全名确实很冗长，我也差不多开始感到厌烦了……因此，我接下来决定用『舒茨』来称呼你……」


    「那很好──毕竟我们很快就会成为『贝塔』班的同学了。」


    「哼！『贝塔』可不像『朵拉』那么好混哦！」


    在克鲁鲁等人的掩护下，两辆战车一股脑地向前冲。


    5


    「出现了……是『三头』！正盯著这边瞧！」


    在遭遇魔兽群后不到五分钟，豹式和虎王便发现了暴龙种。


    以克鲁鲁为首，两辆战车身边跟随著四、五名学生狩龙师。


    剩下的人全被派去对付「三头」拿来当挡箭牌的魔兽群了。克鲁鲁等人打算在「三头」生下的魔兽有能力战斗前将其解决。


    「三头」似乎也明白这点，不像刚才一样增产魔兽。或许是要保存体力，准备与豹式一战。


    「你打算怎么做……？」


    吉野紧握著操纵杆询问舒茨。


    只见「三头」动也不动，彷佛在等待豹式和虎王靠近一般。


    然而这并不表示「三头」在害怕。


    下一瞬间，只见「三头」全身裂开，紧接著发射出大量的毒针。


    「吉野、安丽！」


    「了解！」


    「知道了！」


    豹式和虎王瞬间进行闪避。虽然两边的动作都很大，但悬吊系统没有出现故障。


    舒茨识破了「三头」的意图。敌人为了保存体力战斗，没有生产魔兽出来应战，而是打算靠著发射毒针与两辆战车对轰。


    眼见第一轮针雨被闪过，「三头」立刻改变姿势，发射出第二轮毒针。


    豹式和虎王再次进行闪避，但这次闪避得更惊险──因为敌人跟刚才一样预读出我方的行进路线，提升了毒针落点的精确度。


    「舒茨，现在该怎么办？」


    安丽大声怒吼──舒茨回答：


    「要对轰正合我意！安丽，按照原定计画，由虎王担任前卫！吉野从侧面绕过去，一边寻找敌人『预读』的漏洞，一边确保攻击位置。澄也装填榴弹。皋月瞄准双脚攻击──现在的我们要在不取敌人性命的前提下瘫痪其战力，就只能封锁对方的行动──虽然对『三头』不好意思，但我们就这样帮『三头』添加伤势，好让它量产魔兽，藉此削弱它的力量！之后再彻底封锁其行动──然后尝试『对话』！」


    「了解！」


    「战车前进（panzer vor）！」


    似乎是多亏舒茨的判断正确，战局正照著她所期望的方向发展下去。


    虎王在极近距离与「三头」展开搏斗，靠著正面装甲的坚韧度，以及习自吉野的细腻操纵技巧反覆加速冲刺，不断杀进「三头」的近身范围内发射炮击。


    「三头」试著一边躲避炮击一边发射毒针，却没能成功。


    因为豹式彷佛配合著虎王的动作般在背后高速移动，不停对著「三头」发射炮弹。虽然「三头」也对豹式发射毒针，但双方之间隔著距离，加上「三头」的行动可能受到了虎王影响，无法提升攻击准度。


    尽管如此，「三头」的「预读」还是起了作用，逼著豹式和虎王做出惊险的闪避动作。豹式暂且不谈，虎王的乘组员要不是受过特训，肯定挨了一记攻击就动不了了。


    加上「三头」本身也频频做出闪避动作，两辆战车的炮击不断射偏，导致舒茨等人无法给予「三头」致命的打击。


    两辆钢铁巨兽与更巨大的龙之间持续进行著无止尽的战斗，唯有时间和野兽们的体力逐渐被消耗。


    ──最后，时候终于到了。


    「差不多到极限了……」


    舒茨喃喃说道，从停下来的豹式车长指挥塔探出上半身。


    眼前是他们命名为「三头」的暴龙种。只见「三头」的三张脸喘著粗气，六只眼睛瞪视著这边──暂且不谈对方的情绪，但一眼就能看出对方的体力正逐渐到达极限。


    另一方面，豹式和虎王也同样到达了极限。


    由于持续进行高速移动，豹式的燃料已经所剩无几，大概再开个五分钟，就会变成动不了的铁棺材吧。好在除了燃料问题外，豹式没有受到其他损伤。


    虎王这边同样也快没油了，然而更严重的是外观变得惨不忍睹。


    虎王在战斗中好几次中了「三头」的毒针射击，车体和炮塔各处插著十根以上的毒针。虽然靠著灵巧的操纵技术让要害──引擎和悬吊系统，以及搭载乘组员的区域免于受到毒针攻击，却依然不改满身疮痍的事实。


    乘组员也十分疲劳──就连已经习惯开战车战斗的豹式小队也不例外，人人呼吸紊乱，脸色因缺氧而变得苍白。


    「小舒茨，现在该怎么办……？」


    皋月不安地询问。


    豹式消耗了大量燃料，交给澄也和皋月使用的炮弹消耗量也很大。不仅榴弹用尽，穿甲弹也剩没几发了。


    「虽然敌人的体力消耗了，但这样下去……」


    「…………」


    舒茨抿嘴陷入沉思。


    策略是有的。他们最初就打算实行这个策略，只是那样做的话──


    「大家听我说。」


    听到舒茨这么说，所有人将视线集中到她身上。


    「我接下来想赌一把。只要成功就能活下来，不过如果失败，我们很可能就会死……然而，为了迈向成功，需要我们大家同心协力。」


    每个人都默默听著舒茨说话──


    「……我们是豹式小队，无论生死都要在一起。不管发生什么事，我们都不会逃──对吧？」


    「那还用说！」


    皋月第一个做出回答：


    「因为认识了大家……认识了豹式，我才能向前迈进，才有勇气面对自己的过去与未来。我想成为机甲狩龙师，完成自己的使命！」


    「我、我、我也是！」


    尽管声音结结巴巴，但菲妮也大声回答：


    「因为认识了大家还有豹式，我才变得能向众人『发声』。往后我也想继续『发声』……但只靠我自己肯定很难做到，所以我也想成为机甲狩龙师，成为一个不光是能够『发声』，同时也能拿出勇气的自己！」


    「……按照对话的发展，感觉接下来轮到我说话了……」


    吉野有些退缩──但还是忠实地把话接下去。


    她像是想起了什么──同时又宛如要甩掉什么一般，用很符合她气质的清亮声音继续说：


    「我想想……虽然发生了许多事，但我果然还是不讨厌豹式。毕竟多亏了这辆豹式，感觉我才能靠近自己『真正的愿望』……」


    话说完，吉野转头望向澄也。


    「澄也有什么话要说吗？算了，我想不问也罢。」


    「不用问了。对我来说战车──豹式就是我的一切。」


    澄也毫不犹豫、直截了当地说道：


    「只是……除了豹式以外，身为豹式乘组员的你们对我来说，可能也是我的一切。」


    所有人的视线聚焦到澄也身上──澄也一脸难为情地搔著脸颊，继续说：


    「毕竟你们都把话说到那份上了。虽然这样也许有违机甲狩龙师的作风，在那个世界的爷爷可能会骂我，但是……再来该说什么才好……」


    「不用再说了。澄也愿意说这么多已经让我很开心了。」


    舒茨心满意足地回答：


    「虽然对澄也的祖父感到抱歉，但接下来就让我们自己来吧。我们会按照自己的做法来驱使豹式──毕竟我们不是生在只要狩猎魔兽就好的时代。」


    「…………」


    「我身为骑士的同时，也以成为机甲狩龙师为目标。在完成从魔兽手上守护人民这项使命的同时，我也想守护人民免于真正的威胁。虽然我还不知道自己是不是已经完全克服了魔兽恐惧症……但就算没治好也无妨。我相信只要我们五人组成的豹式小队并肩作战，一定能完成这些使命……」


    舒茨像是在说给自己听一般喃喃说道，接著深深吐出一口气。然后──


    「──安丽，一直以来辛苦你了。你退下吧。」


    「要、要我退下！舒茨，你在说什么啊？」


    「接下来，我们要驾驶豹式向『三头』要求决斗。我们已经向对方展现了实力──再来轮到传达我们的意志了。」


    「向魔兽要求决斗？我从来没听过这种事！」


    「若是我们出了什么事，剩下的就拜托你了──菲妮，维克尔雷德的操作就交给你了。」


    「明白！」


    「吉野！」


    「了解！」


    「大家上吧！战车前进（panzer vor）！」


    「舒茨！」


    引擎声盖过安丽的喊声，豹式猛然开始加速，超过停下来的虎王向「三头」逼近。


    豹式的意志似乎传达给「三头」了。只见「三头」这次既没发射毒针也没做出闪避，同样猛然冲向了豹式。


    皋月发出惊讶和微喜的叫声：


    「对方真的答应要跟我们单挑了……！我们的意志成功传达给魔兽──传达给暴龙种了……！」


    「现在高兴还太早！」


    豹式和「三头」之间的距离瞬间缩短。


    先有动作的是「三头」。


    只见「三头」突然停止冲刺，接著全身上下裂开无数伤口并射出毒针。


    大量毒针从正面袭来，豹式已经无法闪避了。


    然而──


    「大家不要躲！把毒针打下来！」


    在舒茨的号令下──吉野大喊：


    「看我的────！」


    吉野操纵豹式做出剧烈的蛇行移动，藉此打落眼前飞来的毒针。


    皋月也配合豹式的动作，操纵炮塔左右摆动炮管；菲妮同样上下移动维克尔雷德扩大打击范围。


    三人的意识完全达到同步──正因为经历过昔日那些战斗，豹式小队才能实现这样的动作。


    尽管如此，还是有好几根毒针躲过维克尔雷德的打击，刺进豹式的车体和炮塔的正面装甲，不过全都在吉野的操纵下避开了要害──


    也许是毒针造成的影响，豹式车内传来装甲溶解的怪异声响，弥漫著一股臭味，但舒茨毫不在意，继续下令道：


    「就这么杀进敌人怀中──将维克尔雷德对准敌人的胸口！」


    「上啊────！」


    澄也发出吶喊──豹式一口气缩短与「三头」之间的距离，加速朝著胸口冲过去。装在炮管上的维克尔雷德剑刃逼向「三头」的脖颈。


    另一方面，「三头」也没有失去战意，挥舞巨大的前肢作势要击打豹式。


    「糟糕……！」


    澄也沉声喊道，视线望向后方舱门。他原本打算像「九头」那战一样，将自己的身体暴露到车外，让敌人的攻击挥空。


    只是这次澄也不打算进行下一步的动作。他彷佛想起什么似的停了下来，接著望向舒茨。


    「相信吉野。」


    舒茨做出回答──光是这样就足够了。


    豹式小队的五人无论生死都要在一起──他们是这样对彼此发誓的。


    「……是啊。」


    澄也没时间再回答舒茨的话。


    「别小看我们的豹式──！」


    吉野大喊一声──同时豹式急转弯试图躲过「三头」的打击。


    紧接著，尖锐的异音响起──虽然躲过了打击，但「三头」的爪子前端剜过了豹式的炮塔与车体正面。


    尽管如此，吉野依然继续操纵豹式冲向「三头」。攻击被躲开让「三头」的身体大幅失去平衡，没办法送出第二击。


    紧接著，就在维克尔雷德的剑尖即将触及「三头」的颈部时──


    「菲妮，卸下维克尔雷德！」


    「知道了──！」


    菲妮使尽全身的力量让水晶球发光。


    同一时间，将维克尔雷德固定在炮管上的螺丝猛力旋转松脱，接著维克尔雷德从炮管上脱落，一瞬间浮在半空──与后来居上的车体产生剧烈碰撞，被弹飞到不同的方向。


    与此同时，豹式也紧急煞车。


    豹式在自己的炮管即将刺中「三头」的瞬间，完成了这一系列的动作。维克尔雷德已经从炮管上卸下，自然伤不了「三头」。


    豹式这更令人意外的行为似乎让「三头」完全来不及反应。


    那张凶恶的脸上明显浮现出困惑的表情。


    「菲妮！」


    「好的！」


    菲妮打开舱门，用力起身爬出车外。舒茨也紧随在后。


    豹式的全体乘组员都站在车上，抬头仰望著「三头」。


    「三头」没有反应。


    不，六只眼睛正注视著他们，明显产生了兴趣。「三头」心中现在恐怕满满都是疑问吧。


    这些人类为何不给自己致命一击？为何要冒著危险出现在自己面前？


    双方暂时陷入沉默的对峙。


    「……那个……」


    菲妮交互看著「三头」的三张脸，表情充满紧张──尽管如此，她还是鼓起勇气开口说了──


    「那个……我们有话要说……」


    6


    「校长……！」


    时间还是早上六点钟，「朵拉」班的班导克莉丝冲进了亚涅尔贝狩龙师学校的校长室。


    在校长室内，校长蒂勒一如往常在桌前办公，看起来跟平时一样沉稳──只是从她眼睛下方的黑眼圈来看，她昨晚似乎彻夜未眠。


    原因克莉丝心里有数。


    蒂勒笑吟吟地回答：


    「早安，克莉丝老师。发生什么事吗？」


    「还能发生什么事！那个……我听其他老师说在科马尔诺出现了新的暴龙种……」


    「…………」


    「所以……现在是什么情况？」


    克莉丝知道这样质问身为校长的蒂勒很没规矩，但这句话囊括了自己心中的疑问。


    亚涅尔贝应该已经遵照军方的要求，派遣学生狩龙师前往科马尔诺。


    立下征服「云海之塔」这等战功的「朵拉」班豹式小队，以及随后获得战车并学会驾驶的「贝塔」班虎王小队应该就在那里。


    既然科马尔诺出现了暴龙种，就表示那群魔兽与暴龙种之间有关联……而且两辆战车的乘组员八成已经跟暴龙种开战了……


    在过度焦急下，克莉丝的满腔疑问化成一句话脱口而出。


    蒂勒甜甜一笑，为了让克莉丝冷静下来，以温和的语调回答：


    「请放心，就结论来说，本校派遣出去的学生狩龙师们全都平安无事。」


    「平安无事……豹式小队和虎王小队也是吗……？」


    「那当然。」


    「这样啊……」


    克莉丝松了口气──虽然她平时不怎么照顾那些孩子，但「朵拉」班的五人也是自己宝贵的学生。


    她确实不了解那几个少年少女的力量，也没有自信能管好他们，却不代表她不关心那几个孩子。


    蒂勒加深了微笑，接著表情稍微蒙上一层阴影，喃喃地说道：


    「不过接下来也许会很辛苦呢……」


    「请问发生什么事了吗……？」


    「发生了人类史上空前绝后的事件。」


    「人类史上空前绝后的事件？」


    蒂勒点点头，当著克莉丝的面直说：


    「我再从结论说起……那些袭击王国北方的魔兽是新型暴龙种创造出来的产物。研判魔兽群之所以行使了战术，也是受到了暴龙种的指挥。」


    「……！魔兽创造了魔兽……？」


    「没错。之后，豹式小队和虎王小队与那头暴龙种展开了对决……」


    「…………」


    「结果似乎把对方请回去了。」


    「啥？」


    克莉丝露出惊讶的表情问道：


    「把对方请回去了？意思是逼使对方撤退……或是请对方回到某个地方的意思吗？」


    「正是如此。」


    「那群孩子与魔兽……与暴龙种进行了对话……？」


    「这部分我就不清楚了。不过我目前听到的报告是这样说的。」


    克莉丝忍不住抱头呻吟：


    「怎么可能……那群孩子不但会操纵像魔像怪一样的机械怪兽，竟然还与魔兽进行谈判使其撤退……」


    「…………」


    「我被弄糊涂了……」


    「……我也觉得很难以置信。」


    「请问具体的情况是……」


    「我也还没听说详细情况，恐怕会在今后的报告上揭露吧。只是……」


    「只是……？」


    「这次的事件很可能会改变人类的历史……」


    蒂勒撒了一点小谎。其实她早就收到详细的报告，只是考虑到现在说出来只会让克莉丝更加混乱，所以她刻意不说。


    比方说，在与这次出现的暴龙种对决完后，菲妮究竟做了什么呢？


    根据豹式小队的报告，菲妮靠著说话和肢体语言，表示他们对暴龙种和魔兽没有敌意、他们没有使用炼骸术，还有就是他们准备了避免与暴龙种交战的对话──提出了以上三点诉求。


    虽然不清楚暴龙种是怎样理解他们的意思，但对方也许当真具备能与人类沟通的智商。


    不过就结果来说，暴龙种在听完菲妮的话之后，彷佛在品头论足般盯著菲妮等人打量了一会儿……接著拋出一个像是在说「这次就看在你们的面子上」的眼神，在发出巨大咆哮的同时，张开双翼往某个方向飞走了。


    蒂勒目前掌握的事实只有这么多。


    这个结果不晓得会给今后的王国带来什么样的影响？这次的事件远比围绕「云海之塔」的真相公开问题更具冲击性。而且就算这次有了结果，今后能否遏止暴龙种现世也还是个未知数。


    因此，目前确定的只有一件事。


    就是不使用炼骸术、驱使著异文明创造的武器──战车的少年少女们成功与暴龙种进行了对话，防止战火扩大。


    蒂勒一直有个想法──那就是战车也许能成为预防总有一天会降临的龙灾期──暴龙种主宰大地的时代到来的王牌。


    正如同人类能创造魔兽一样，人类也许能够与魔兽进行对话、合作，进而发展文明。


    再者，人类也许能取得文明破坏者暴龙种的理解，让文明持续发展下去。


    暴龙种恐怕就是被某人创造出来消灭那些疏忽这方面的努力，将自己同胞的生存摆在第一位，选择与其他所有事物敌对的傲慢文明的一种生物。


    不同立场的人携手合作，靠著互相沟通来弥补彼此的不足之处──豹式小队在至今的战斗中学到了这些事的重要性，决定挑战「与暴龙种对话」这个自己唯一能

 终章 王国历四三五年四月二十日

    「给我中啊──！」


    皋月大喊著同时发射炮弹，目标锁定袭击席格尔市的暴龙种群──击中了其中一头企图攻击豹式的暴龙种，将其头部轰成粉碎。


    暴龙种就这么坠落到地上，当场断气。


    眼见同伴接连牺牲，即便是暴龙种似乎也藏不住动摇。大部分将矛头指向豹式的个体停下来观望情况。


    坐在炮手席上的皋月问道：


    「舒茨，敌人停下来了──我再问一遍，现在该怎么办？」


    「作战计画不变。先减少敌人的数量，让对方承认我方的实力，然后再尝试对话。」


    舒茨的声音不带迷惘。


    听到她这番话，澄也脑海里闪过这半年来战斗的记忆。


    ──科马尔诺市的战斗画下句点，那头「三头」消失以后，暴龙种依然持续出现，他们的战斗也没有结束。


    看来那头「三头」在暴龙种当中，似乎也属于智商特别高的个体。之后出现的暴龙种绝大多数连对话都无法成立，智商与一般魔兽相差无几。


    不过，有些事情也改变了。


    首先是蒂勒提过的全国议会的讨论结果，政府最后决定将「云海之塔」的真相部分对外公开，并针对以收集炼骸素材为目的的狩龙制定一些限制。


    另外，由于他们在科马尔诺市成功「与暴龙种对话」的结果，官方决定推动暴龙种的相关研究。在过去的龙灾期究竟发生了什么事？其原因究竟是什么──这些问题也开始受到关注。


    目前还不晓得这些动作接下来会给世界、王国以及自己等人带来什么样的影响。


    毕竟在身分上，他们还只是「安东」班的学生罢了……他们所驾驶的五号战车豹式身上的谜团也尚未完全解开。他们甚至不知道豹式是否当真是过去在默示战争中，与战车精灵一起被召唤出来的武器。听菲妮说最近有学术单位提出了一些新学说，引发了世人讨论。有学者认为过去一直被当成诸神战争流传下来的默示战争，会不会就是千年前在世上真实发生、规模大到足以将全人类推入毁灭深渊的战争？另外，暴龙种会不会是一种为了避免人类重蹈覆辙，类似保险阀的存在呢？


    除此之外──


    「──虎王传来联络！已确保退路安全。我们刚才救下的那对兄妹也平安与双亲会合了！」


    菲妮口齿清晰地报告：


    「安丽同学说接下来会过来与我方会合！」


    「很好！这样就有两辆战车了──起码不会在数量上受到压制。」


    舒茨松了口气地点点头。这是半年来第二次遭遇复数的暴龙种袭击──帮手自然是愈多愈好。


    「这次的暴龙种好像也没办法沟通呢……」


    皋月语带遗憾地嘟哝道：


    「二话不说就来个天火焚城……该怎么说，感觉就像传说中的恶龙一样，头脑非常简单。『三头』虽然长相可怕，但感觉还比较有型呢。」


    「话虽如此，我们还是得继续尝试对话。」


    舒茨摇摇头：


    「因为不那样做的话，我们也许就会失去我们的未来──吉野，豹式行不行？」


    「引擎运转顺畅，悬吊系统也没问题。可以马力全开前进。」


    吉野声音响亮地回答：


    「不过在战斗方面，只要跟安丽她们的虎王联手，应该就不会有问题吧？其他魔兽就算了，不打算停止危害人类的暴龙种必须设法拿下才行。」


    「很像吉野你会说的话。如果你也能这么明确地表达出对澄也的感情，身为情敌的我会很感激你的。」


    「……唔！舒茨！」


    「呵，我是说──认真的。澄也当然也明白吧。」


    「…………」


    「小澄也最近经常像这样被调戏呢～～」


    「舒茨同学也变得积极了……」


    皋月对澄也投以揶揄的目光；菲妮红著脸说出自己的感想。


    还有一件事也跟半年前比起来不同了，那就是豹式小队的人际关系。舒茨和吉野渐渐不掩饰自己对澄也的好感了。


    澄也是第一次经历这种事──他依然不知该做何反应，所以就跟现在一样，只能怀著尴尬的心情闷不吭声。


    然而，澄也心中对伙伴们的感情与半年前相同。


    无论是舒茨、吉野还是皋月和菲妮，都说愿意跟自己同生共死。


    因此，自己不能背叛这些伙伴。他不被允许用为了保护伙伴这种藉口做出鲁莽的行动，自己擅自去死。


    ──这也许有违爷爷教给我的关于机甲狩龙师的作风……不过就算是那样，我也想珍惜现在这种关系。


    ──因为只要有这五名乘组员在，五号战车豹式依然不是盖的──


    澄也乾咳几声切换心情，盯著眼前的无数群龙大喊：


    「上吧，舒茨！就靠我们的战车从龙的手上守护人类！」


    「那当然。战车前进（panzer vor）！」


    就这样，沉重的引擎声响起，钢铁异兽──五号战车豹式回归到与龙死斗的舞台。


    「给我中啊──！」


    皋月大喊著同时发射炮弹，目标锁定袭击席格尔市的暴龙种群──击中了其中一头企图攻击豹式的暴龙种，将其头部轰成粉碎。


    暴龙种就这么坠落到地上，当场断气。


    眼见同伴接连牺牲，即便是暴龙种似乎也藏不住动摇。大部分将矛头指向豹式的个体停下来观望情况。


    坐在炮手席上的皋月问道：


    「舒茨，敌人停下来了──我再问一遍，现在该怎么办？」


    「作战计画不变。先减少敌人的数量，让对方承认我方的实力，然后再尝试对话。」


    舒茨的声音不带迷惘。


    听到她这番话，澄也脑海里闪过这半年来战斗的记忆。


    ──科马尔诺市的战斗画下句点，那头「三头」消失以后，暴龙种依然持续出现，他们的战斗也没有结束。


    看来那头「三头」在暴龙种当中，似乎也属于智商特别高的个体。之后出现的暴龙种绝大多数连对话都无法成立，智商与一般魔兽相差无几。


    不过，有些事情也改变了。


    首先是蒂勒提过的全国议会的讨论结果，政府最后决定将「云海之塔」的真相部分对外公开，并针对以收集炼骸素材为目的的狩龙制定一些限制。


    另外，由于他们在科马尔诺市成功「与暴龙种对话」的结果，官方决定推动暴龙种的相关研究。在过去的龙灾期究竟发生了什么事？其原因究竟是什么──这些问题也开始受到关注。


    目前还不晓得这些动作接下来会给世界、王国以及自己等人带来什么样的影响。


    毕竟在身分上，他们还只是「安东」班的学生罢了……他们所驾驶的五号战车豹式身上的谜团也尚未完全解开。他们甚至不知道豹式是否当真是过去在默示战争中，与战车精灵一起被召唤出来的武器。听菲妮说最近有学术单位提出了一些新学说，引发了世人讨论。有学者认为过去一直被当成诸神战争流传下来的默示战争，会不会就是千年前在世上真实发生、规模大到足以将全人类推入毁灭深渊的战争？另外，暴龙种会不会是一种为了避免人类重蹈覆辙，类似保险阀的存在呢？


    除此之外──


    「──虎王传来联络！已确保退路安全。我们刚才救下的那对兄妹也平安与双亲会合了！」


    菲妮口齿清晰地报告：


    「安丽同学说接下来会过来与我方会合！」


    「很好！这样就有两辆战车了──起码不会在数量上受到压制。」


    舒茨松了口气地点点头。这是半年来第二次遭遇复数的暴龙种袭击──帮手自然是愈多愈好。


    「这次的暴龙种好像也没办法沟通呢……」


    皋月语带遗憾地嘟哝道：


    「二话不说就来个天火焚城……该怎么说，感觉就像传说中的恶龙一样，头脑非常简单。『三头』虽然长相可怕，但感觉还比较有型呢。」


    「话虽如此，我们还是得继续尝试对话。」


    舒茨摇摇头：


    「因为不那样做的话，我们也许就会失去我们的未来──吉野，豹式行不行？」


    「引擎运转顺畅，悬吊系统也没问题。可以马力全开前进。」


    吉野声音响亮地回答：


    「不过在战斗方面，只要跟安丽她们的虎王联手，应该就不会有问题吧？其他魔兽就算了，不打算停止危害人类的暴龙种必须设法拿下才行。」


    「很像吉野你会说的话。如果你也能这么明确地表达出对澄也的感情，身为情敌的我会很感激你的。」


    「……唔！舒茨！」


    「呵，我是说──认真的。澄也当然也明白吧。」


    「…………」


    「小澄也最近经常像这样被调戏呢～～」


    「舒茨同学也变得积极了……」


    皋月对澄也投以揶揄的目光；菲妮红著脸说出自己的感想。


    还有一件事也跟半年前比起来不同了，那就是豹式小队的人际关系。舒茨和吉野渐渐不掩饰自己对澄也的好感了。


    澄也是第一次经历这种事──他依然不知该做何反应，所以就跟现在一样，只能怀著尴尬的心情闷不吭声。


    然而，澄也心中对伙伴们的感情与半年前相同。


    无论是舒茨、吉野还是皋月和菲妮，都说愿意跟自己同生共死。


    因此，自己不能背叛这些伙伴。他不被允许用为了保护伙伴这种藉口做出鲁莽的行动，自己擅自去死。


    ──这也许有违爷爷教给我的关于机甲狩龙师的作风……不过就算是那样，我也想珍惜现在这种关系。


    ──因为只要有这五名乘组员在，五号战车豹式依然不是盖的──


    澄也乾咳几声切换心情，盯著眼前的无数群龙大喊：


    「上吧，舒茨！就靠我们的战车从龙的手上守护人类！」


    「那当然。战车前进（panzer vor）！」


    就这样，沉重的引擎声响起，钢铁异兽──五号战车豹式回归到与龙死斗的舞台。


    「给我中啊──！」


    皋月大喊著同时发射炮弹，目标锁定袭击席格尔市的暴龙种群──击中了其中一头企图攻击豹式的暴龙种，将其头部轰成粉碎。


    暴龙种就这么坠落到地上，当场断气。


    眼见同伴接连牺牲，即便是暴龙种似乎也藏不住动摇。大部分将矛头指向豹式的个体停下来观望情况。


    坐在炮手席上的皋月问道：


    「舒茨，敌人停下来了──我再问一遍，现在该怎么办？」


    「作战计画不变。先减少敌人的数量，让对方承认我方的实力，然后再尝试对话。」


    舒茨的声音不带迷惘。


    听到她这番话，澄也脑海里闪过这半年来战斗的记忆。


    ──科马尔诺市的战斗画下句点，那头「三头」消失以后，暴龙种依然持续出现，他们的战斗也没有结束。


    看来那头「三头」在暴龙种当中，似乎也属于智商特别高的个体。之后出现的暴龙种绝大多数连对话都无法成立，智商与一般魔兽相差无几。


    不过，有些事情也改变了。


    首先是蒂勒提过的全国议会的讨论结果，政府最后决定将「云海之塔」的真相部分对外公开，并针对以收集炼骸素材为目的的狩龙制定一些限制。


    另外，由于他们在科马尔诺市成功「与暴龙种对话」的结果，官方决定推动暴龙种的相关研究。在过去的龙灾期究竟发生了什么事？其原因究竟是什么──这些问题也开始受到关注。


    目前还不晓得这些动作接下来会给世界、王国以及自己等人带来什么样的影响。


    毕竟在身分上，他们还只是「安东」班的学生罢了……他们所驾驶的五号战车豹式身上的谜团也尚未完全解开。他们甚至不知道豹式是否当真是过去在默示战争中，与战车精灵一起被召唤出来的武器。听菲妮说最近有学术单位提出了一些新学说，引发了世人讨论。有学者认为过去一直被当成诸神战争流传下来的默示战争，会不会就是千年前在世上真实发生、规模大到足以将全人类推入毁灭深渊的战争？另外，暴龙种会不会是一种为了避免人类重蹈覆辙，类似保险阀的存在呢？


    除此之外──


    「──虎王传来联络！已确保退路安全。我们刚才救下的那对兄妹也平安与双亲会合了！」


    菲妮口齿清晰地报告：


    「安丽同学说接下来会过来与我方会合！」


    「很好！这样就有两辆战车了──起码不会在数量上受到压制。」


    舒茨松了口气地点点头。这是半年来第二次遭遇复数的暴龙种袭击──帮手自然是愈多愈好。


    「这次的暴龙种好像也没办法沟通呢……」


    皋月语带遗憾地嘟哝道：


    「二话不说就来个天火焚城……该怎么说，感觉就像传说中的恶龙一样，头脑非常简单。『三头』虽然长相可怕，但感觉还比较有型呢。」


    「话虽如此，我们还是得继续尝试对话。」


    舒茨摇摇头：


    「因为不那样做的话，我们也许就会失去我们的未来──吉野，豹式行不行？」


    「引擎运转顺畅，悬吊系统也没问题。可以马力全开前进。」


    吉野声音响亮地回答：


    「不过在战斗方面，只要跟安丽她们的虎王联手，应该就不会有问题吧？其他魔兽就算了，不打算停止危害人类的暴龙种必须设法拿下才行。」


    「很像吉野你会说的话。如果你也能这么明确地表达出对澄也的感情，身为情敌的我会很感激你的。」


    「……唔！舒茨！」


    「呵，我是说──认真的。澄也当然也明白吧。」


    「…………」


    「小澄也最近经常像这样被调戏呢～～」


    「舒茨同学也变得积极了……」


    皋月对澄也投以揶揄的目光；菲妮红著脸说出自己的感想。


    还有一件事也跟半年前比起来不同了，那就是豹式小队的人际关系。舒茨和吉野渐渐不掩饰自己对澄也的好感了。


    澄也是第一次经历这种事──他依然不知该做何反应，所以就跟现在一样，只能怀著尴尬的心情闷不吭声。


    然而，澄也心中对伙伴们的感情与半年前相同。


    无论是舒茨、吉野还是皋月和菲妮，都说愿意跟自己同生共死。


    因此，自己不能背叛这些伙伴。他不被允许用为了保护伙伴这种藉口做出鲁莽的行动，自己擅自去死。


    ──这也许有违爷爷教给我的关于机甲狩龙师的作风……不过就算是那样，我也想珍惜现在这种关系。


    ──因为只要有这五名乘组员在，五号战车豹式依然不是盖的──


    澄也乾咳几声切换心情，盯著眼前的无数群龙大喊：


    「上吧，舒茨！就靠我们的战车从龙的手上守护人类！」


    「那当然。战车前进（panzer vor）！」


    就这样，沉重的引擎声响起，钢铁异兽──五号战车豹式回归到与龙死斗的舞台。


    「给我中啊──！」


    皋月大喊著同时发射炮弹，目标锁定袭击席格尔市的暴龙种群──击中了其中一头企图攻击豹式的暴龙种，将其头部轰成粉碎。


    暴龙种就这么坠落到地上，当场断气。


    眼见同伴接连牺牲，即便是暴龙种似乎也藏不住动摇。大部分将矛头指向豹式的个体停下来观望情况。


    坐在炮手席上的皋月问道：


    「舒茨，敌人停下来了──我再问一遍，现在该怎么办？」


    「作战计画不变。先减少敌人的数量，让对方承认我方的实力，然后再尝试对话。」


    舒茨的声音不带迷惘。


    听到她这番话，澄也脑海里闪过这半年来战斗的记忆。


    ──科马尔诺市的战斗画下句点，那头「三头」消失以后，暴龙种依然持续出现，他们的战斗也没有结束。


    看来那头「三头」在暴龙种当中，似乎也属于智商特别高的个体。之后出现的暴龙种绝大多数连对话都无法成立，智商与一般魔兽相差无几。


    不过，有些事情也改变了。


    首先是蒂勒提过的全国议会的讨论结果，政府最后决定将「云海之塔」的真相部分对外公开，并针对以收集炼骸素材为目的的狩龙制定一些限制。


    另外，由于他们在科马尔诺市成功「与暴龙种对话」的结果，官方决定推动暴龙种的相关研究。在过去的龙灾期究竟发生了什么事？其原因究竟是什么──这些问题也开始受到关注。


    目前还不晓得这些动作接下来会给世界、王国以及自己等人带来什么样的影响。


    毕竟在身分上，他们还只是「安东」班的学生罢了……他们所驾驶的五号战车豹式身上的谜团也尚未完全解开。他们甚至不知道豹式是否当真是过去在默示战争中，与战车精灵一起被召唤出来的武器。听菲妮说最近有学术单位提出了一些新学说，引发了世人讨论。有学者认为过去一直被当成诸神战争流传下来的默示战争，会不会就是千年前在世上真实发生、规模大到足以将全人类推入毁灭深渊的战争？另外，暴龙种会不会是一种为了避免人类重蹈覆辙，类似保险阀的存在呢？


    除此之外──


    「──虎王传来联络！已确保退路安全。我们刚才救下的那对兄妹也平安与双亲会合了！」


    菲妮口齿清晰地报告：


    「安丽同学说接下来会过来与我方会合！」


    「很好！这样就有两辆战车了──起码不会在数量上受到压制。」


    舒茨松了口气地点点头。这是半年来第二次遭遇复数的暴龙种袭击──帮手自然是愈多愈好。


    「这次的暴龙种好像也没办法沟通呢……」


    皋月语带遗憾地嘟哝道：


    「二话不说就来个天火焚城……该怎么说，感觉就像传说中的恶龙一样，头脑非常简单。『三头』虽然长相可怕，但感觉还比较有型呢。」


    「话虽如此，我们还是得继续尝试对话。」


    舒茨摇摇头：


    「因为不那样做的话，我们也许就会失去我们的未来──吉野，豹式行不行？」


    「引擎运转顺畅，悬吊系统也没问题。可以马力全开前进。」


    吉野声音响亮地回答：


    「不过在战斗方面，只要跟安丽她们的虎王联手，应该就不会有问题吧？其他魔兽就算了，不打算停止危害人类的暴龙种必须设法拿下才行。」


    「很像吉野你会说的话。如果你也能这么明确地表达出对澄也的感情，身为情敌的我会很感激你的。」


    「……唔！舒茨！」


    「呵，我是说──认真的。澄也当然也明白吧。」


    「…………」


    「小澄也最近经常像这样被调戏呢～～」


    「舒茨同学也变得积极了……」


    皋月对澄也投以揶揄的目光；菲妮红著脸说出自己的感想。


    还有一件事也跟半年前比起来不同了，那就是豹式小队的人际关系。舒茨和吉野渐渐不掩饰自己对澄也的好感了。


    澄也是第一次经历这种事──他依然不知该做何反应，所以就跟现在一样，只能怀著尴尬的心情闷不吭声。


    然而，澄也心中对伙伴们的感情与半年前相同。


    无论是舒茨、吉野还是皋月和菲妮，都说愿意跟自己同生共死。


    因此，自己不能背叛这些伙伴。他不被允许用为了保护伙伴这种藉口做出鲁莽的行动，自己擅自去死。


    ──这也许有违爷爷教给我的关于机甲狩龙师的作风……不过就算是那样，我也想珍惜现在这种关系。


    ──因为只要有这五名乘组员在，五号战车豹式依然不是盖的──


    澄也乾咳几声切换心情，盯著眼前的无数群龙大喊：


    「上吧，舒茨！就靠我们的战车从龙的手上守护人类！」


    「那当然。战车前进（panzer vor）！」


    就这样，沉重的引擎声响起，钢铁异兽──五号战车豹式回归到与龙死斗的舞台。


    「给我中啊──！」


    皋月大喊著同时发射炮弹，目标锁定袭击席格尔市的暴龙种群──击中了其中一头企图攻击豹式的暴龙种，将其头部轰成粉碎。


    暴龙种就这么坠落到地上，当场断气。


    眼见同伴接连牺牲，即便是暴龙种似乎也藏不住动摇。大部分将矛头指向豹式的个体停下来观望情况。


    坐在炮手席上的皋月问道：


    「舒茨，敌人停下来了──我再问一遍，现在该怎么办？」


    「作战计画不变。先减少敌人的数量，让对方承认我方的实力，然后再尝试对话。」


    舒茨的声音不带迷惘。


    听到她这番话，澄也脑海里闪过这半年来战斗的记忆。


    ──科马尔诺市的战斗画下句点，那头「三头」消失以后，暴龙种依然持续出现，他们的战斗也没有结束。


    看来那头「三头」在暴龙种当中，似乎也属于智商特别高的个体。之后出现的暴龙种绝大多数连对话都无法成立，智商与一般魔兽相差无几。


    不过，有些事情也改变了。


    首先是蒂勒提过的全国议会的讨论结果，政府最后决定将「云海之塔」的真相部分对外公开，并针对以收集炼骸素材为目的的狩龙制定一些限制。


    另外，由于他们在科马尔诺市成功「与暴龙种对话」的结果，官方决定推动暴龙种的相关研究。在过去的龙灾期究竟发生了什么事？其原因究竟是什么──这些问题也开始受到关注。


    目前还不晓得这些动作接下来会给世界、王国以及自己等人带来什么样的影响。


    毕竟在身分上，他们还只是「安东」班的学生罢了……他们所驾驶的五号战车豹式身上的谜团也尚未完全解开。他们甚至不知道豹式是否当真是过去在默示战争中，与战车精灵一起被召唤出来的武器。听菲妮说最近有学术单位提出了一些新学说，引发了世人讨论。有学者认为过去一直被当成诸神战争流传下来的默示战争，会不会就是千年前在世上真实发生、规模大到足以将全人类推入毁灭深渊的战争？另外，暴龙种会不会是一种为了避免人类重蹈覆辙，类似保险阀的存在呢？


    除此之外──


    「──虎王传来联络！已确保退路安全。我们刚才救下的那对兄妹也平安与双亲会合了！」


    菲妮口齿清晰地报告：


    「安丽同学说接下来会过来与我方会合！」


    「很好！这样就有两辆战车了──起码不会在数量上受到压制。」


    舒茨松了口气地点点头。这是半年来第二次遭遇复数的暴龙种袭击──帮手自然是愈多愈好。


    「这次的暴龙种好像也没办法沟通呢……」


    皋月语带遗憾地嘟哝道：


    「二话不说就来个天火焚城……该怎么说，感觉就像传说中的恶龙一样，头脑非常简单。『三头』虽然长相可怕，但感觉还比较有型呢。」


    「话虽如此，我们还是得继续尝试对话。」


    舒茨摇摇头：


    「因为不那样做的话，我们也许就会失去我们的未来──吉野，豹式行不行？」


    「引擎运转顺畅，悬吊系统也没问题。可以马力全开前进。」


    吉野声音响亮地回答：


    「不过在战斗方面，只要跟安丽她们的虎王联手，应该就不会有问题吧？其他魔兽就算了，不打算停止危害人类的暴龙种必须设法拿下才行。」


    「很像吉野你会说的话。如果你也能这么明确地表达出对澄也的感情，身为情敌的我会很感激你的。」


    「……唔！舒茨！」


    「呵，我是说──认真的。澄也当然也明白吧。」


    「…………」


    「小澄也最近经常像这样被调戏呢～～」


    「舒茨同学也变得积极了……」


    皋月对澄也投以揶揄的目光；菲妮红著脸说出自己的感想。


    还有一件事也跟半年前比起来不同了，那就是豹式小队的人际关系。舒茨和吉野渐渐不掩饰自己对澄也的好感了。


    澄也是第一次经历这种事──他依然不知该做何反应，所以就跟现在一样，只能怀著尴尬的心情闷不吭声。


    然而，澄也心中对伙伴们的感情与半年前相同。


    无论是舒茨、吉野还是皋月和菲妮，都说愿意跟自己同生共死。


    因此，自己不能背叛这些伙伴。他不被允许用为了保护伙伴这种藉口做出鲁莽的行动，自己擅自去死。


    ──这也许有违爷爷教给我的关于机甲狩龙师的作风……不过就算是那样，我也想珍惜现在这种关系。


    ──因为只要有这五名乘组员在，五号战车豹式依然不是盖的──


    澄也乾咳几声切换心情，盯著眼前的无数群龙大喊：


    「上吧，舒茨！就靠我们的战车从龙的手上守护人类！」


    「那当然。战车前进（panzer vor）！」


    就这样，沉重的引擎声响起，钢铁异兽──五号战车豹式回归到与龙死斗的舞台。


    「给我中啊──！」


    皋月大喊著同时发射炮弹，目标锁定袭击席格尔市的暴龙种群──击中了其中一头企图攻击豹式的暴龙种，将其头部轰成粉碎。


    暴龙种就这么坠落到地上，当场断气。


    眼见同伴接连牺牲，即便是暴龙种似乎也藏不住动摇。大部分将矛头指向豹式的个体停下来观望情况。


    坐在炮手席上的皋月问道：


    「舒茨，敌人停下来了──我再问一遍，现在该怎么办？」


    「作战计画不变。先减少敌人的数量，让对方承认我方的实力，然后再尝试对话。」


    舒茨的声音不带迷惘。


    听到她这番话，澄也脑海里闪过这半年来战斗的记忆。


    ──科马尔诺市的战斗画下句点，那头「三头」消失以后，暴龙种依然持续出现，他们的战斗也没有结束。


    看来那头「三头」在暴龙种当中，似乎也属于智商特别高的个体。之后出现的暴龙种绝大多数连对话都无法成立，智商与一般魔兽相差无几。


    不过，有些事情也改变了。


    首先是蒂勒提过的全国议会的讨论结果，政府最后决定将「云海之塔」的真相部分对外公开，并针对以收集炼骸素材为目的的狩龙制定一些限制。


    另外，由于他们在科马尔诺市成功「与暴龙种对话」的结果，官方决定推动暴龙种的相关研究。在过去的龙灾期究竟发生了什么事？其原因究竟是什么──这些问题也开始受到关注。


    目前还不晓得这些动作接下来会给世界、王国以及自己等人带来什么样的影响。


    毕竟在身分上，他们还只是「安东」班的学生罢了……他们所驾驶的五号战车豹式身上的谜团也尚未完全解开。他们甚至不知道豹式是否当真是过去在默示战争中，与战车精灵一起被召唤出来的武器。听菲妮说最近有学术单位提出了一些新学说，引发了世人讨论。有学者认为过去一直被当成诸神战争流传下来的默示战争，会不会就是千年前在世上真实发生、规模大到足以将全人类推入毁灭深渊的战争？另外，暴龙种会不会是一种为了避免人类重蹈覆辙，类似保险阀的存在呢？


    除此之外──


    「──虎王传来联络！已确保退路安全。我们刚才救下的那对兄妹也平安与双亲会合了！」


    菲妮口齿清晰地报告：


    「安丽同学说接下来会过来与我方会合！」


    「很好！这样就有两辆战车了──起码不会在数量上受到压制。」


    舒茨松了口气地点点头。这是半年来第二次遭遇复数的暴龙种袭击──帮手自然是愈多愈好。


    「这次的暴龙种好像也没办法沟通呢……」


    皋月语带遗憾地嘟哝道：


    「二话不说就来个天火焚城……该怎么说，感觉就像传说中的恶龙一样，头脑非常简单。『三头』虽然长相可怕，但感觉还比较有型呢。」


    「话虽如此，我们还是得继续尝试对话。」


    舒茨摇摇头：


    「因为不那样做的话，我们也许就会失去我们的未来──吉野，豹式行不行？」


    「引擎运转顺畅，悬吊系统也没问题。可以马力全开前进。」


    吉野声音响亮地回答：


    「不过在战斗方面，只要跟安丽她们的虎王联手，应该就不会有问题吧？其他魔兽就算了，不打算停止危害人类的暴龙种必须设法拿下才行。」


    「很像吉野你会说的话。如果你也能这么明确地表达出对澄也的感情，身为情敌的我会很感激你的。」


    「……唔！舒茨！」


    「呵，我是说──认真的。澄也当然也明白吧。」


    「…………」


    「小澄也最近经常像这样被调戏呢～～」


    「舒茨同学也变得积极了……」


    皋月对澄也投以揶揄的目光；菲妮红著脸说出自己的感想。


    还有一件事也跟半年前比起来不同了，那就是豹式小队的人际关系。舒茨和吉野渐渐不掩饰自己对澄也的好感了。


    澄也是第一次经历这种事──他依然不知该做何反应，所以就跟现在一样，只能怀著尴尬的心情闷不吭声。


    然而，澄也心中对伙伴们的感情与半年前相同。


    无论是舒茨、吉野还是皋月和菲妮，都说愿意跟自己同生共死。


    因此，自己不能背叛这些伙伴。他不被允许用为了保护伙伴这种藉口做出鲁莽的行动，自己擅自去死。


    ──这也许有违爷爷教给我的关于机甲狩龙师的作风……不过就算是那样，我也想珍惜现在这种关系。


    ──因为只要有这五名乘组员在，五号战车豹式依然不是盖的──


    澄也乾咳几声切换心情，盯著眼前的无数群龙大喊：


    「上吧，舒茨！就靠我们的战车从龙的手上守护人类！」


    「那当然。战车前进（panzer vor）！」


    就这样，沉重的引擎声响起，钢铁异兽──五号战车豹式回归到与龙死斗的舞台。


    「给我中啊──！」


    皋月大喊著同时发射炮弹，目标锁定袭击席格尔市的暴龙种群──击中了其中一头企图攻击豹式的暴龙种，将其头部轰成粉碎。


    暴龙种就这么坠落到地上，当场断气。


    眼见同伴接连牺牲，即便是暴龙种似乎也藏不住动摇。大部分将矛头指向豹式的个体停下来观望情况。


    坐在炮手席上的皋月问道：


    「舒茨，敌人停下来了──我再问一遍，现在该怎么办？」


    「作战计画不变。先减少敌人的数量，让对方承认我方的实力，然后再尝试对话。」


    舒茨的声音不带迷惘。


    听到她这番话，澄也脑海里闪过这半年来战斗的记忆。


    ──科马尔诺市的战斗画下句点，那头「三头」消失以后，暴龙种依然持续出现，他们的战斗也没有结束。


    看来那头「三头」在暴龙种当中，似乎也属于智商特别高的个体。之后出现的暴龙种绝大多数连对话都无法成立，智商与一般魔兽相差无几。


    不过，有些事情也改变了。


    首先是蒂勒提过的全国议会的讨论结果，政府最后决定将「云海之塔」的真相部分对外公开，并针对以收集炼骸素材为目的的狩龙制定一些限制。


    另外，由于他们在科马尔诺市成功「与暴龙种对话」的结果，官方决定推动暴龙种的相关研究。在过去的龙灾期究竟发生了什么事？其原因究竟是什么──这些问题也开始受到关注。


    目前还不晓得这些动作接下来会给世界、王国以及自己等人带来什么样的影响。


    毕竟在身分上，他们还只是「安东」班的学生罢了……他们所驾驶的五号战车豹式身上的谜团也尚未完全解开。他们甚至不知道豹式是否当真是过去在默示战争中，与战车精灵一起被召唤出来的武器。听菲妮说最近有学术单位提出了一些新学说，引发了世人讨论。有学者认为过去一直被当成诸神战争流传下来的默示战争，会不会就是千年前在世上真实发生、规模大到足以将全人类推入毁灭深渊的战争？另外，暴龙种会不会是一种为了避免人类重蹈覆辙，类似保险阀的存在呢？


    除此之外──


    「──虎王传来联络！已确保退路安全。我们刚才救下的那对兄妹也平安与双亲会合了！」


    菲妮口齿清晰地报告：


    「安丽同学说接下来会过来与我方会合！」


    「很好！这样就有两辆战车了──起码不会在数量上受到压制。」


    舒茨松了口气地点点头。这是半年来第二次遭遇复数的暴龙种袭击──帮手自然是愈多愈好。


    「这次的暴龙种好像也没办法沟通呢……」


    皋月语带遗憾地嘟哝道：


    「二话不说就来个天火焚城……该怎么说，感觉就像传说中的恶龙一样，头脑非常简单。『三头』虽然长相可怕，但感觉还比较有型呢。」


    「话虽如此，我们还是得继续尝试对话。」


    舒茨摇摇头：


    「因为不那样做的话，我们也许就会失去我们的未来──吉野，豹式行不行？」


    「引擎运转顺畅，悬吊系统也没问题。可以马力全开前进。」


    吉野声音响亮地回答：


    「不过在战斗方面，只要跟安丽她们的虎王联手，应该就不会有问题吧？其他魔兽就算了，不打算停止危害人类的暴龙种必须设法拿下才行。」


    「很像吉野你会说的话。如果你也能这么明确地表达出对澄也的感情，身为情敌的我会很感激你的。」


    「……唔！舒茨！」


    「呵，我是说──认真的。澄也当然也明白吧。」


    「…………」


    「小澄也最近经常像这样被调戏呢～～」


    「舒茨同学也变得积极了……」


    皋月对澄也投以揶揄的目光；菲妮红著脸说出自己的感想。


    还有一件事也跟半年前比起来不同了，那就是豹式小队的人际关系。舒茨和吉野渐渐不掩饰自己对澄也的好感了。


    澄也是第一次经历这种事──他依然不知该做何反应，所以就跟现在一样，只能怀著尴尬的心情闷不吭声。


    然而，澄也心中对伙伴们的感情与半年前相同。


    无论是舒茨、吉野还是皋月和菲妮，都说愿意跟自己同生共死。


    因此，自己不能背叛这些伙伴。他不被允许用为了保护伙伴这种藉口做出鲁莽的行动，自己擅自去死。


    ──这也许有违爷爷教给我的关于机甲狩龙师的作风……不过就算是那样，我也想珍惜现在这种关系。


    ──因为只要有这五名乘组员在，五号战车豹式依然不是盖的──


    澄也乾咳几声切换心情，盯著眼前的无数群龙大喊：


    「上吧，舒茨！就靠我们的战车从龙的手上守护人类！」


    「那当然。战车前进（panzer vor）！」


    就这样，沉重的引擎声响起，钢铁异兽──五号战车豹式回归到与龙死斗的舞台。


    「给我中啊──！」


    皋月大喊著同时发射炮弹，目标锁定袭击席格尔市的暴龙种群──击中了其中一头企图攻击豹式的暴龙种，将其头部轰成粉碎。


    暴龙种就这么坠落到地上，当场断气。


    眼见同伴接连牺牲，即便是暴龙种似乎也藏不住动摇。大部分将矛头指向豹式的个体停下来观望情况。


    坐在炮手席上的皋月问道：


    「舒茨，敌人停下来了──我再问一遍，现在该怎么办？」


    「作战计画不变。先减少敌人的数量，让对方承认我方的实力，然后再尝试对话。」


    舒茨的声音不带迷惘。


    听到她这番话，澄也脑海里闪过这半年来战斗的记忆。


    ──科马尔诺市的战斗画下句点，那头「三头」消失以后，暴龙种依然持续出现，他们的战斗也没有结束。


    看来那头「三头」在暴龙种当中，似乎也属于智商特别高的个体。之后出现的暴龙种绝大多数连对话都无法成立，智商与一般魔兽相差无几。


    不过，有些事情也改变了。


    首先是蒂勒提过的全国议会的讨论结果，政府最后决定将「云海之塔」的真相部分对外公开，并针对以收集炼骸素材为目的的狩龙制定一些限制。


    另外，由于他们在科马尔诺市成功「与暴龙种对话」的结果，官方决定推动暴龙种的相关研究。在过去的龙灾期究竟发生了什么事？其原因究竟是什么──这些问题也开始受到关注。


    目前还不晓得这些动作接下来会给世界、王国以及自己等人带来什么样的影响。


    毕竟在身分上，他们还只是「安东」班的学生罢了……他们所驾驶的五号战车豹式身上的谜团也尚未完全解开。他们甚至不知道豹式是否当真是过去在默示战争中，与战车精灵一起被召唤出来的武器。听菲妮说最近有学术单位提出了一些新学说，引发了世人讨论。有学者认为过去一直被当成诸神战争流传下来的默示战争，会不会就是千年前在世上真实发生、规模大到足以将全人类推入毁灭深渊的战争？另外，暴龙种会不会是一种为了避免人类重蹈覆辙，类似保险阀的存在呢？


    除此之外──


    「──虎王传来联络！已确保退路安全。我们刚才救下的那对兄妹也平安与双亲会合了！」


    菲妮口齿清晰地报告：


    「安丽同学说接下来会过来与我方会合！」


    「很好！这样就有两辆战车了──起码不会在数量上受到压制。」


    舒茨松了口气地点点头。这是半年来第二次遭遇复数的暴龙种袭击──帮手自然是愈多愈好。


    「这次的暴龙种好像也没办法沟通呢……」


    皋月语带遗憾地嘟哝道：


    「二话不说就来个天火焚城……该怎么说，感觉就像传说中的恶龙一样，头脑非常简单。『三头』虽然长相可怕，但感觉还比较有型呢。」


    「话虽如此，我们还是得继续尝试对话。」


    舒茨摇摇头：


    「因为不那样做的话，我们也许就会失去我们的未来──吉野，豹式行不行？」


    「引擎运转顺畅，悬吊系统也没问题。可以马力全开前进。」


    吉野声音响亮地回答：


    「不过在战斗方面，只要跟安丽她们的虎王联手，应该就不会有问题吧？其他魔兽就算了，不打算停止危害人类的暴龙种必须设法拿下才行。」


    「很像吉野你会说的话。如果你也能这么明确地表达出对澄也的感情，身为情敌的我会很感激你的。」


    「……唔！舒茨！」


    「呵，我是说──认真的。澄也当然也明白吧。」


    「…………」


    「小澄也最近经常像这样被调戏呢～～」


    「舒茨同学也变得积极了……」


    皋月对澄也投以揶揄的目光；菲妮红著脸说出自己的感想。


    还有一件事也跟半年前比起来不同了，那就是豹式小队的人际关系。舒茨和吉野渐渐不掩饰自己对澄也的好感了。


    澄也是第一次经历这种事──他依然不知该做何反应，所以就跟现在一样，只能怀著尴尬的心情闷不吭声。


    然而，澄也心中对伙伴们的感情与半年前相同。


    无论是舒茨、吉野还是皋月和菲妮，都说愿意跟自己同生共死。


    因此，自己不能背叛这些伙伴。他不被允许用为了保护伙伴这种藉口做出鲁莽的行动，自己擅自去死。


    ──这也许有违爷爷教给我的关于机甲狩龙师的作风……不过就算是那样，我也想珍惜现在这种关系。


    ──因为只要有这五名乘组员在，五号战车豹式依然不是盖的──


    澄也乾咳几声切换心情，盯著眼前的无数群龙大喊：


    「上吧，舒茨！就靠我们的战车从龙的手上守护人类！」


    「那当然。战车前进（panzer vor）！」


    就这样，沉重的引擎声响起，钢铁异兽──五号战车豹式回归到与龙死斗的舞台。


    「给我中啊──！」


    皋月大喊著同时发射炮弹，目标锁定袭击席格尔市的暴龙种群──击中了其中一头企图攻击豹式的暴龙种，将其头部轰成粉碎。


    暴龙种就这么坠落到地上，当场断气。


    眼见同伴接连牺牲，即便是暴龙种似乎也藏不住动摇。大部分将矛头指向豹式的个体停下来观望情况。


    坐在炮手席上的皋月问道：


    「舒茨，敌人停下来了──我再问一遍，现在该怎么办？」


    「作战计画不变。先减少敌人的数量，让对方承认我方的实力，然后再尝试对话。」


    舒茨的声音不带迷惘。


    听到她这番话，澄也脑海里闪过这半年来战斗的记忆。


    ──科马尔诺市的战斗画下句点，那头「三头」消失以后，暴龙种依然持续出现，他们的战斗也没有结束。


    看来那头「三头」在暴龙种当中，似乎也属于智商特别高的个体。之后出现的暴龙种绝大多数连对话都无法成立，智商与一般魔兽相差无几。


    不过，有些事情也改变了。


    首先是蒂勒提过的全国议会的讨论结果，政府最后决定将「云海之塔」的真相部分对外公开，并针对以收集炼骸素材为目的的狩龙制定一些限制。


    另外，由于他们在科马尔诺市成功「与暴龙种对话」的结果，官方决定推动暴龙种的相关研究。在过去的龙灾期究竟发生了什么事？其原因究竟是什么──这些问题也开始受到关注。


    目前还不晓得这些动作接下来会给世界、王国以及自己等人带来什么样的影响。


    毕竟在身分上，他们还只是「安东」班的学生罢了……他们所驾驶的五号战车豹式身上的谜团也尚未完全解开。他们甚至不知道豹式是否当真是过去在默示战争中，与战车精灵一起被召唤出来的武器。听菲妮说最近有学术单位提出了一些新学说，引发了世人讨论。有学者认为过去一直被当成诸神战争流传下来的默示战争，会不会就是千年前在世上真实发生、规模大到足以将全人类推入毁灭深渊的战争？另外，暴龙种会不会是一种为了避免人类重蹈覆辙，类似保险阀的存在呢？


    除此之外──


    「──虎王传来联络！已确保退路安全。我们刚才救下的那对兄妹也平安与双亲会合了！」


    菲妮口齿清晰地报告：


    「安丽同学说接下来会过来与我方会合！」


    「很好！这样就有两辆战车了──起码不会在数量上受到压制。」


    舒茨松了口气地点点头。这是半年来第二次遭遇复数的暴龙种袭击──帮手自然是愈多愈好。


    「这次的暴龙种好像也没办法沟通呢……」


    皋月语带遗憾地嘟哝道：


    「二话不说就来个天火焚城……该怎么说，感觉就像传说中的恶龙一样，头脑非常简单。『三头』虽然长相可怕，但感觉还比较有型呢。」


    「话虽如此，我们还是得继续尝试对话。」


    舒茨摇摇头：


    「因为不那样做的话，我们也许就会失去我们的未来──吉野，豹式行不行？」


    「引擎运转顺畅，悬吊系统也没问题。可以马力全开前进。」


    吉野声音响亮地回答：


    「不过在战斗方面，只要跟安丽她们的虎王联手，应该就不会有问题吧？其他魔兽就算了，不打算停止危害人类的暴龙种必须设法拿下才行。」


    「很像吉野你会说的话。如果你也能这么明确地表达出对澄也的感情，身为情敌的我会很感激你的。」


    「……唔！舒茨！」


    「呵，我是说──认真的。澄也当然也明白吧。」


    「…………」


    「小澄也最近经常像这样被调戏呢～～」


    「舒茨同学也变得积极了……」


    皋月对澄也投以揶揄的目光；菲妮红著脸说出自己的感想。


    还有一件事也跟半年前比起来不同了，那就是豹式小队的人际关系。舒茨和吉野渐渐不掩饰自己对澄也的好感了。


    澄也是第一次经历这种事──他依然不知该做何反应，所以就跟现在一样，只能怀著尴尬的心情闷不吭声。


    然而，澄也心中对伙伴们的感情与半年前相同。


    无论是舒茨、吉野还是皋月和菲妮，都说愿意跟自己同生共死。


    因此，自己不能背叛这些伙伴。他不被允许用为了保护伙伴这种藉口做出鲁莽的行动，自己擅自去死。


    ──这也许有违爷爷教给我的关于机甲狩龙师的作风……不过就算是那样，我也想珍惜现在这种关系。


    ──因为只要有这五名乘组员在，五号战车豹式依然不是盖的──


    澄也乾咳几声切换心情，盯著眼前的无数群龙大喊：


    「上吧，舒茨！就靠我们的战车从龙的手上守护人类！」


    「那当然。战车前进（panzer vor）！」


    就这样，沉重的引擎声响起，钢铁异兽──五号战车豹式回归到与龙死斗的舞台。

 后记

    好久不见，我是内田弘树。


    非常感谢各位拿起这本《机甲狩龙幻想战记3》。


    我想读完本书的读者们应该已经知道了，《机甲狩龙》系列将在这里告一段落。


    感谢各位长久以来的支持……下部作品也正在准备中，恳请期待。


    ……这样就结束也太寂寞了，接下来是闲聊时间！


    哎呀，虽说故事告一段落了，但我在撰写这本《机甲狩龙》系列的过程中得到了许多乐趣。


    首先是能写「战车＋奇幻」这个我从以前就一直很想写的主题。我在写战车与怪兽的战斗时总是写得特别带劲。


    还有就是编辑也让我采用了战车装备大剑这个愚蠢的点子……最后我也让继豹式后第二喜欢的战车虎王（虎2）登场了。身为德军末战迷实在是无限感慨。


    在角色方面，我很庆幸能将澄也、舒茨、吉野、皋月和菲妮这五名乘组员的成长全部写完。因为本书的主题就是透过驾驶战车来描写五人的成长历程。


    就像最近很多人知道的一样，以豹式为代表的战车这种武器，必须集结众人之力才能发挥全力。


    我想说能不能将这点与角色们的成长和友情连结在一起，这种想法就是本次企画的开端。就算每个人分开很弱，但只要透过战车这个羁绊将大家连系起来，人也许就会变强。


    至于我是否完整呈现出这个主题，这部分我想留给各位读者来判断。


    这次也得到了各方人士的协助。


    负责封面和插画的比村老师，这次也非常感谢您！也期待您今后的活跃。希望您今后能画出更棒的胸部！


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您总是画出充满魅力的魔兽。多亏了かんくろう老师才能衬托出战车的活跃。


    责编稻垣大人。在我撰写本系列的过程中，您奉陪了我诸多任性的要求，实在感激不尽。今后也请多多指教。


    最后是各位读者。本作作为我的第一本原创轻小说，我想在各方面还有许多不足之处，我往后会记取这份教训更加努力。各位若是在某个地方，发现其他作品上写著我的名字时，还恳请各位能将书拿到手上。


    那么，期望未来在某处再会！


    好久不见，我是内田弘树。


    非常感谢各位拿起这本《机甲狩龙幻想战记3》。


    我想读完本书的读者们应该已经知道了，《机甲狩龙》系列将在这里告一段落。


    感谢各位长久以来的支持……下部作品也正在准备中，恳请期待。


    ……这样就结束也太寂寞了，接下来是闲聊时间！


    哎呀，虽说故事告一段落了，但我在撰写这本《机甲狩龙》系列的过程中得到了许多乐趣。


    首先是能写「战车＋奇幻」这个我从以前就一直很想写的主题。我在写战车与怪兽的战斗时总是写得特别带劲。


    还有就是编辑也让我采用了战车装备大剑这个愚蠢的点子……最后我也让继豹式后第二喜欢的战车虎王（虎2）登场了。身为德军末战迷实在是无限感慨。


    在角色方面，我很庆幸能将澄也、舒茨、吉野、皋月和菲妮这五名乘组员的成长全部写完。因为本书的主题就是透过驾驶战车来描写五人的成长历程。


    就像最近很多人知道的一样，以豹式为代表的战车这种武器，必须集结众人之力才能发挥全力。


    我想说能不能将这点与角色们的成长和友情连结在一起，这种想法就是本次企画的开端。就算每个人分开很弱，但只要透过战车这个羁绊将大家连系起来，人也许就会变强。


    至于我是否完整呈现出这个主题，这部分我想留给各位读者来判断。


    这次也得到了各方人士的协助。


    负责封面和插画的比村老师，这次也非常感谢您！也期待您今后的活跃。希望您今后能画出更棒的胸部！


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您总是画出充满魅力的魔兽。多亏了かんくろう老师才能衬托出战车的活跃。


    责编稻垣大人。在我撰写本系列的过程中，您奉陪了我诸多任性的要求，实在感激不尽。今后也请多多指教。


    最后是各位读者。本作作为我的第一本原创轻小说，我想在各方面还有许多不足之处，我往后会记取这份教训更加努力。各位若是在某个地方，发现其他作品上写著我的名字时，还恳请各位能将书拿到手上。


    那么，期望未来在某处再会！


    好久不见，我是内田弘树。


    非常感谢各位拿起这本《机甲狩龙幻想战记3》。


    我想读完本书的读者们应该已经知道了，《机甲狩龙》系列将在这里告一段落。


    感谢各位长久以来的支持……下部作品也正在准备中，恳请期待。


    ……这样就结束也太寂寞了，接下来是闲聊时间！


    哎呀，虽说故事告一段落了，但我在撰写这本《机甲狩龙》系列的过程中得到了许多乐趣。


    首先是能写「战车＋奇幻」这个我从以前就一直很想写的主题。我在写战车与怪兽的战斗时总是写得特别带劲。


    还有就是编辑也让我采用了战车装备大剑这个愚蠢的点子……最后我也让继豹式后第二喜欢的战车虎王（虎2）登场了。身为德军末战迷实在是无限感慨。


    在角色方面，我很庆幸能将澄也、舒茨、吉野、皋月和菲妮这五名乘组员的成长全部写完。因为本书的主题就是透过驾驶战车来描写五人的成长历程。


    就像最近很多人知道的一样，以豹式为代表的战车这种武器，必须集结众人之力才能发挥全力。


    我想说能不能将这点与角色们的成长和友情连结在一起，这种想法就是本次企画的开端。就算每个人分开很弱，但只要透过战车这个羁绊将大家连系起来，人也许就会变强。


    至于我是否完整呈现出这个主题，这部分我想留给各位读者来判断。


    这次也得到了各方人士的协助。


    负责封面和插画的比村老师，这次也非常感谢您！也期待您今后的活跃。希望您今后能画出更棒的胸部！


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您总是画出充满魅力的魔兽。多亏了かんくろう老师才能衬托出战车的活跃。


    责编稻垣大人。在我撰写本系列的过程中，您奉陪了我诸多任性的要求，实在感激不尽。今后也请多多指教。


    最后是各位读者。本作作为我的第一本原创轻小说，我想在各方面还有许多不足之处，我往后会记取这份教训更加努力。各位若是在某个地方，发现其他作品上写著我的名字时，还恳请各位能将书拿到手上。


    那么，期望未来在某处再会！


    好久不见，我是内田弘树。


    非常感谢各位拿起这本《机甲狩龙幻想战记3》。


    我想读完本书的读者们应该已经知道了，《机甲狩龙》系列将在这里告一段落。


    感谢各位长久以来的支持……下部作品也正在准备中，恳请期待。


    ……这样就结束也太寂寞了，接下来是闲聊时间！


    哎呀，虽说故事告一段落了，但我在撰写这本《机甲狩龙》系列的过程中得到了许多乐趣。


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    还有就是编辑也让我采用了战车装备大剑这个愚蠢的点子……最后我也让继豹式后第二喜欢的战车虎王（虎2）登场了。身为德军末战迷实在是无限感慨。


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    至于我是否完整呈现出这个主题，这部分我想留给各位读者来判断。


    这次也得到了各方人士的协助。


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    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您总是画出充满魅力的魔兽。多亏了かんくろう老师才能衬托出战车的活跃。


    责编稻垣大人。在我撰写本系列的过程中，您奉陪了我诸多任性的要求，实在感激不尽。今后也请多多指教。


    最后是各位读者。本作作为我的第一本原创轻小说，我想在各方面还有许多不足之处，我往后会记取这份教训更加努力。各位若是在某个地方，发现其他作品上写著我的名字时，还恳请各位能将书拿到手上。


    那么，期望未来在某处再会！


    好久不见，我是内田弘树。


    非常感谢各位拿起这本《机甲狩龙幻想战记3》。


    我想读完本书的读者们应该已经知道了，《机甲狩龙》系列将在这里告一段落。


    感谢各位长久以来的支持……下部作品也正在准备中，恳请期待。


    ……这样就结束也太寂寞了，接下来是闲聊时间！


    哎呀，虽说故事告一段落了，但我在撰写这本《机甲狩龙》系列的过程中得到了许多乐趣。


    首先是能写「战车＋奇幻」这个我从以前就一直很想写的主题。我在写战车与怪兽的战斗时总是写得特别带劲。


    还有就是编辑也让我采用了战车装备大剑这个愚蠢的点子……最后我也让继豹式后第二喜欢的战车虎王（虎2）登场了。身为德军末战迷实在是无限感慨。


    在角色方面，我很庆幸能将澄也、舒茨、吉野、皋月和菲妮这五名乘组员的成长全部写完。因为本书的主题就是透过驾驶战车来描写五人的成长历程。


    就像最近很多人知道的一样，以豹式为代表的战车这种武器，必须集结众人之力才能发挥全力。


    我想说能不能将这点与角色们的成长和友情连结在一起，这种想法就是本次企画的开端。就算每个人分开很弱，但只要透过战车这个羁绊将大家连系起来，人也许就会变强。


    至于我是否完整呈现出这个主题，这部分我想留给各位读者来判断。


    这次也得到了各方人士的协助。


    负责封面和插画的比村老师，这次也非常感谢您！也期待您今后的活跃。希望您今后能画出更棒的胸部！


    负责魔兽插画的かんくろう老师。感谢您总是画出充满魅力的魔兽。多亏了かんくろう老师才能衬托出战车的活跃。


    责编稻垣大人。在我撰写本系列的过程中，您奉陪了我诸多任性的要求，实在感激不尽。今后也请多多指教。


    最后是各位读者。本作作为我的第一本原创轻小说，我想在各方面还有许多不足之处，我往后会记取这份教训更加努力。各位若是在某个地方，发现其他作品上写著我的名字时，还恳请各位能将书拿到手上。


    那么，期望未来在某处再会！


    好久不见，我是内田弘树。


    非常感谢各位拿起这本《机甲狩龙幻想战记3》。


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    我想说能不能将这点与角色们的成长和友情连结在一起，这种想法就是本次企画的开端。就算每个人分开很弱，但只要透过战车这个羁绊将大家连系起来，人也许就会变强。


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    那么，期望未来在某处再会！