《最强废渣皇子暗中活跃于帝位之争》


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    作者：タンバ


    插画：夕剃


    译者：郑人彦


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 序章

    亚德勒夏帝国雄踞在弗凯洛大陆中央。高挂黄金猛鹫为国徽，属于排得进大陆三强之一的强国。其帝都卫尔托在今日依旧昌盛繁荣。


    而帝都所开设的冒险者公会有大人物现身了。


    「不得了……货真价实耶……」


    「欸，而且那支角是牛头人之王的角吧……」


    「真的假的……aaa级的稀有怪物……他独力解决了……？」


    人们私底下七嘴八舌道出的尽是感叹之语。受瞩目的则是将硕大犄角拖来公会，全身清一色黑的魔导师。他穿着长长的黑斗篷，身上行头全部统一成黑色。不过，唯独脸上戴了特征明显的银色面具。


    看惯那身装扮的柜台小姐未受惊吓，照样予以应接。


    「有劳您了，席瓦先生。这是本次付给您的酬金。」


    ss级冒险者席瓦。柜台小姐叫了我的化名，然后如往常般带着笑容把报酬拿了出来。在场那些冒险者见所未见的大量金币叮叮当当地被呈交给我。


    这是当然了。牛头人之王是经由冒险者公会个别指定的怪物，一直以来都受到重金悬赏。


    帝国领内直到前阵子都没有这家伙的踪影，然而邻国有a级冒险者组了大规模团体去挑战却讨伐失败，它就流落至帝国领内了。所以「我」才会出手讨伐。


    「谢谢。不好意思，总是麻烦你。」


    「哪里哪里，敝公会才受了您的关照。全大陆只有五名ss级冒险者，席瓦先生能待在我们帝都分部可是令人感到骄傲的！」


    褐发的柜台小姐说着露出了笑容。


    我见状便苦笑着搁下几枚金币，并走向公会门口。


    「呃……席瓦先生？请问这些是？」


    「我请客，在场所有人都有份，麻烦帮他们倒杯酒。但是，下次再有高难度委托，希望你能优先发给我。」


    「啊，好的！我明白了！」


    柜台小姐欣然抓起金币。公会里比她更乐的那些冒险者都欢天喜地叫嚷起来。


    我是只接高难度委托的冒险者，因此公会也肯将高难度委托优先发给我。可是，有的冒险者就会对此感到不愉快，像这样疏通怨气是重要的。毕竟我的身分也不方便随意行动。


    想着这些的我匆匆离开公会，前往常光顾的旅店。


    我在那里卸下银色面具与黑斗篷，将服装换成了上流阶层的款式。对这方面我相当留意。


    「好歹我也贵为皇子，当冒险者一事露馅的话，问题可就大了。」


    「若您有自觉，还望多加自重，艾诺特皇子。」


    无声无息地现身叫了我名字的人，是从母亲那一代就侍奉在侧的管家瑟帕斯汀。他是个金发的老人家，已经年过六十，背脊却仍然挺直，穿起管家服也体面好看。


    从瑟帕斯汀出现得无声无息这一点便可得知，这位老爷爷担任管家之职以外的实力同样宝刀未老。


    而且正如这名管家所说，我的名字叫艾诺特?雷克思?阿德勒，是这个帝国的第七皇子。


    「我不是说过好几次，别无声无息地冒出来吗，瑟帕？」


    「习惯难改，请皇子见谅。」


    「还有我也不想听你说教。废渣皇子要做什么没人管得着吧？」


    我有个双胞胎弟弟，勇武过人，思路清晰，性格良善，无论做什么都能立刻达到一流水准的天才。明明长著相同的脸孔，众人对我弟就赞誉有加，说他有气质或温文尔雅，反观我就被说成缺乏霸气或有欠精悍，话都随他们在讲。据说来找我弟谈婚事的人更是络绎不绝，连我都对自己这个弟弟感到恼火。


    另一方面，我则是个无能委靡而又扶不起的皇子。从小尽爱玩耍，众多担任过家教的才子都表示教不了我这种浪荡学生。风评随即传遍帝都，乃至整座帝国，到最后我便多了个绰号叫优点全让弟弟吸收殆尽的「废渣皇子」。如今城里所有人都看不起我，背地讲的坏话也从来没少过。


    不受任何人期待，位居皇族却声望低落。身为皇子的我便是如此。


    「您切莫把那种市井小民说的话放在心上。皇子，大家对你的实力一无所知。」


    「我才没有放在心上。不过我受到的就是这种对待方式，所以说没道理让别人拿皇子的义务来对我指指点点。」


    这副德行明明是我自己摆出来的，要说我在狡辩也确实没错。不过多亏有这套说词，我才能过得随心所欲。然而──


    「您的说词固然可以理解，可是事态已不容多说那些。请皇子立刻回城。」


    「……出了什么事？」


    「多明尼克将军过世了。」


    「你说那个老将军？」


    那是帝都守备队的名誉将军。该人早已退休，戎途上一路走来并没有立过格外出色的战功，却是个在前线作战长达五十年以上还能够生还的人物。念其劳苦功高，他获任帝都守备队的名誉将军，地位相当于顾问。虽因高龄而患有心脏方面的疾病，病情应不至于突然逝世。暗杀两字浮现在我脑海。


    「那『三人』当中有谁出手了吗……」


    「详情不明。但城里想必不会追查凶手吧。」


    该人讲话直言不讳而容易树敌，可是会遭到暗杀就只有一个主因。


    这阵子，多明尼克将军介入了帝位之争。以往他常会对皇子及皇女挑毛病，最近却开始独厚一名皇子并为其撑腰。


    于是他就死在对此感到戒惧的那些人手上了，也就是被帝位之争的那些领先者暗杀。八九不离十吧。终究只是个名誉将军，对帝国并无实质损失，应该会被处理成病死，受害的就只有丧失己方人马的皇子。


    那名皇子则是第八皇子，李奥纳多?雷克思?阿德勒，我的双胞胎弟弟。


    「谁教李奥自然而然就会拉拢人心……虽然他应该并不是为了登上帝位才在建立势力就是了……」


    「问题是有人将其视为一股势力。照这样看来，李奥纳多皇子已经被有心谋取帝位的那几位当成『敌人』了。」


    我对瑟帕说的话发出叹息。展开帝位之争的帝位继承者之中，有三人实力雄厚。第二皇子、第二皇女、第三皇子。


    这三人各有自己的势力，由他们三人之一登上帝位的可能性极高。


    而其他帝位继承者有两条路。第一条路是选边站，或起码保持中立。另一条路则是与那三人作对，以帝位为目标。


    从那三人的性格来想，选择后者输掉的下场，好则流放，坏则死刑。连带有关的人应该也会遭到处刑。以李奥来说，我们的生母还有我都会被归类成相关分子。


    而且没想到李奥形同选择了后者。如今他就算投入谁的阵营，或者公开表示中立也毫无意义吧。发展成这样就不得已了。


    「只好让李奥成为皇帝喽……」


    「您不考虑由自己称帝这条路吗……？」


    「我哪是当皇帝的料。我可是一直以来都把麻烦事推给弟弟扛的男人耶，这次我还是要比照办理。」


    我想过自由自在的冒险者生活，可是照这样下去只有死刑的份。尽管麻烦到极点却也无可奈何，暗中为我弟活跃一番吧。


    ■■■


    回到位于帝都中央，外观如剑的城堡──帝剑城以后，我立刻前往李奥纳多的房间。可是，在路上不巧与几名大臣还有贵族碰个正着。


    「幸会幸会，艾诺特皇子。您今天依旧活力充沛啊。」


    「托你们的福啦。」


    「是啊，看艾诺特皇子每天都过得悠哉悠哉，教人好生羡慕呢。换成是李奥纳多皇子，据说每天都要勤练各项技艺呢。」


    「毕竟那家伙跟我不一样，生得有出息嘛。」


    「您这话真是太中肯了！据说继三位皇兄皇姊之后，李奥纳多皇子也有规划要加入帝位之争。艾诺特皇子，您也不能落于人后啊。」


    「说这什么话，要跟李奥纳多皇子比未免嫌可怜吧！即使艾诺特皇子和李奥纳多皇子生作双胞胎，才华可是有差距的！」


    「噢噢！说得对说得对。是我失礼了。」


    「别介意。你们讲的全是事实。」


    话说完以后，我就从那几个家伙身旁通过。他们毕恭毕敬地低着头行礼，却全都瞧不起我。敢用假惺惺的口气及言词，也是知道我不会向皇帝打小报告，就算告发也无从取信所致。皇族中只有我不被当皇族对待。先不谈地方上的贵族，帝都的贵族与大臣们在心里都已经把我看扁到不能再扁了。


    唉，原因在于我就是这副德行。而我之所以不改


    本身的德行，是我觉得那也无妨。正因为没有人把我当回事，我才可以用席瓦的身分活动，爱怎么做就怎么做。想顶着皇子的身分做自己喜欢的事，就只好置身于这种立场。如此心想的我来到李奥房间。


    「我进来喽～～」


    「哥……」


    门都不敲的我进了房间，就发现李奥坐在椅子上垂着头。他十八岁。我们当然是一样年纪，不过大概是因为表现出来的稳重度有别，李奥常被当成年长的那一边。


    尽管长相完全一模一样，李奥把头发梳得整整齐齐，反观我则是蓬头乱发。衣服亦然，李奥穿得平整笔挺，我就邋遢不整。李奥还挺直了背脊，我却驼背。或许是因为这些差异，我们长大后就满少被人认错。而我的双胞胎弟弟李奥脸色显得憔悴至极。

 第一章 克莱纳特公爵家

    1


    「由您主动表明自己就是ss级冒险者席瓦如何？」


    「免谈。」


    回自己房间的我正在跟瑟帕商讨往后的事情。知道我是席瓦的人就只有瑟帕。表明真身确实有好处，然而，同时也存在坏处。


    「曾祖父埋首于古代魔法，到最后就疯了。从那以后，古代魔法在皇族之间成了禁忌。而我所用的正是古代魔法。对目标在称帝的李奥来说，被人晓得双胞胎哥哥有这层背景并不妥。」


    「不过，席瓦有实际的功绩与名声，甚至被誉为帝国史上最为顶尖的冒险者。这应该会构成李奥纳多皇子的助力，不是吗？」


    「时机还早。那是逼不得已才会用上的最后手段。既然李奥志在称帝，我继续当一阵子无能的皇子比较有利可图。」


    「可是……」


    「那样我比较方便行事。」


    「……既然如此，我就不再重申了。可是，请问您有何打算？假如不表明真实身分，您几乎无计可施吧？」


    瑟帕的质疑让我把手凑到下巴。最大的问题就在这里。李奥的派系人寡势弱，想要手脚迅速地扩大规模的话，只得吸纳权贵入伙。


    「瑟帕，有没有哪一家的公爵对帝位之争不予过问？」


    「位居公爵，又完全不加入帝位之争的只有一人。」


    「家名是？」


    「克莱纳特公爵家。」


    可真被我问出了家世显赫的名号啊。所谓公爵家便是皇亲，再不然就是有血缘关系的家系。皇帝的兄弟们并未登上帝位，然而被认定能力优秀者就会获封为公爵。虽然也有人是立下大功才跻身公爵之列，届时还是会有皇室恩赐的对象当伴侣，因此看作皇亲国戚并无问题。


    而对公爵家来说，帝位之争是一桩大事。能卖人情给下任皇帝，也会有丰厚回报。所以无论哪户公爵家多少都会跟继承人选有接触。之所以完全没动作，就表示有更大的问题存在。


    「在这个时期什么都不做，代表他们有什么隐忧吧？」


    「如您所察。对方领内似乎有恶质的怪物出没，虽已求助冒险者，但是问题好像仍无解决的头绪。」


    冒险者公会在大陆全土设有分部，帝国也有许多间分部，然而各分部的人员实力参差不齐。帝国的分部除帝都以外，水准都不太高。帝都分部也是靠我在拉抬平均，实力只比其他分部稍强而已。理由在于帝国并不属于怪物出现频繁的土地。没有怪物就代表缺乏需求，能力强的冒险者会转往怪物更多的地方。


    因此帝国一旦出现怪物，要解决问题便有费时冗长的倾向。因为要从外地将冒险者中的好手带来得花一笔钱。


    「不如我去解决吧。」


    「我认为这是好主意，不过要怎么让席瓦和李奥纳多皇子搭上线呢？」


    「说是受了李奥拜托就行啦。之后我会跟李奥好好说明，没问题。」


    「能指派从未踏出帝都的ss级冒险者办事，将会提高其他人对李奥纳多皇子的警戒。如此一来，艾诺特皇子与席瓦之间的关联难保不会露馅喔。」


    「大可让对手警戒。只要他们认为李奥跟席瓦有交情，便不会轻举妄动。席瓦的真实身分也不成问题，我小心行事就好。」


    「若您有自信，我是不会拦阻。不过请切记，表明身分与身分败露的差别可比天与地。」


    「我明白。那我就到克莱纳特公爵的领地走一趟。」


    话说完以后，我熟练地换上席瓦的服装，善后交给瑟帕，我要着手进行瞬移。古魔法文明时代的魔法现已弛废。相较于现代魔法，人称古代魔法的该项技术难以运用，可说是主要取决于有无素质的魔法。然而，其效果绝大。


    我这套瞬移魔法的效果范围几乎涵盖帝国全土。换句话说，帝国在我看来等于自家的庭院，想去就去，想回就回。代价是要耗费莫大的魔力，不过对此也只能睁只眼闭只眼了。


    而开始准备这套大魔法的我，被瑟帕用严肃的脸色提出了忠告。


    「这么说来，克莱纳特公爵家的千金正是名闻遐迩的苍鸥姬（u m?we），是个绝世美女。请皇子留心，以免被美色迷倒而忘了目的。」


    「瑟帕，我从以前就一直在想，你是不唠叨几句就不会痛快吗？」


    「因为我职责在此。」


    「唉……善后拜托你喽。」


    「遵命。」


    将瞬移魔法匆匆完成的我把自己传送到了从帝都策马也要赶路五天才能到的克莱纳特公爵领。


    ■■■


    克莱纳特公爵在帝国西方拥有广大领地。我把自己传送到位于领内中心的「领都」，也就是领主居住的都市之后，立刻就拜访了公爵的屋邸。


    「我是ss级冒险者席瓦，望能与公爵见面。」


    「你会是席瓦？别闹了。那种大人物要来拜访的话，冒险者公会几天前就会捎信联络。少在这里作怪，滚吧。」


    金发的年轻看门人这么打发我。一瞬间，我曾考虑把这家伙烤成全熟，但是那样就失去专程跑来的意义了。


    我一面克制火气，一面拿出了供冒险者当身分证使用的冒险者卡片。


    这上头写着冒险者的姓名、阶级还有各项资讯。由于这种卡片是以公会的秘术制作，无人能加以伪造。亮出这个就行了吧。


    「不用亮什么卡片。赶快滚！公爵大人现在很忙！」


    「啥！」


    看门人连卡片都不过目就把我撵走。对方那种态度固然让我板起了脸孔，我却也觉得这是好机会。本来我就打算帮公爵的忙，藉此卖人情。既然事情发展成这样，我倒有方法让公爵更加感恩。


    「因为李奥纳多皇子特地委托，我才前来拜访……看来那位皇子是好人做过头了。替我转达公爵，我和皇子都颜面尽失了，要他看着办。」


    「鬼才替你转达！话讲够了就快走！」


    看门人始终摆着一副傲慢的态度。克莱纳特公爵家确实是名门望族，其历史并非寻常贵族所能比拟。如此名门望族居然敢派这种货色看门，或许是怪物导致人手不足吧。


    说来荒唐，要指名ss级冒险者发委托，必须支付帝国货币当中币额最高的虹币三枚。


    帝国货币本就发行于帝国之内，更是在大陆全土都有流通的钱币。从最不值钱的帝国铜币算起，上头还有贵其十倍的帝国赤铜币、再贵十倍的帝国银币，价值呈十倍递增。依序排列的话则是铜币、赤铜币、银币、白银币、金币、白金币、虹币。


    帝都民众的月收入普遍为七至八枚白银币，民间流通的顶多只到金币，最昂贵的虹币对平民百姓来说根本没机会目睹。而ss级冒险者得付三枚才能请动，所以就算是公爵要委托他们办事也不容易。


    哎，责任几乎都在这家伙头上，然而家臣失态就等于公爵失态。公爵可怜归可怜，我还是要逼他恐慌。当我在面具底下露出有所图谋的笑时，便从屋邸二楼的窗口瞥见了少女的身影。


    金发蓝眼的少女就算远远望去也十分美丽。我对她的模样有印象。


    两年前，皇帝曾下令要国内工匠制作鸟类造型的发饰。而在众多成品当中，皇帝看上了造型仿苍蓝海鸥的别致发饰。


    皇帝对那发饰极为中意，还说让举国第一的美女配戴才相称，就把全国的美女找来了帝都。当时年仅十四岁，却被选为绝世美女的正是克莱纳特公爵的女儿菲妮?冯?克莱纳特。获赠蓝色海鸥发饰的她被唤作苍鸥姬，成了国内男子们憧憬的对象。


    经过两年，她倒是更美了。


    「确实很美，不过如瑟帕所说，现在可不是看美女看得入迷的时候。」


    我想起瑟帕的叨念，虽有不舍还是从现场离去，然后再次用瞬移魔法回到了帝都。


    「……您回来得真早。」


    「该做的我都有做！我们要前往克莱纳特公爵领。快去张罗。」


    「……您不是才刚去过？」


    「席瓦去过了，现在要启程的是艾诺特皇子。哼，这样公爵就只能哭着求李奥了。我们等于已经拉他入伙啦。」


    「您露出了不怀好意的笑容喔。」


    我无视瑟帕说的话，开始为旅程做准备。瑟帕看我一边哼歌一边准备，便傻眼似的叹了气，什么也没说就自己跟着张罗起来了。于是我们由此策马赶路，经过五天的路途，然后再次踏进了克莱纳特公爵领。


    ■■■


    踏进克莱纳特公爵领，我一前往屋邸，克


    莱纳特公爵便亲自出面迎接了。这是当然。毕竟我为此还特地派出快马，让人先过来转达皇子要造访之事。然而克莱纳特公爵会像这样出来迎接，是因为他顾及皇族的颜面，换成其他公爵可不会如此。


    我既没有参加帝位之争，名声又非常糟。光会玩的放荡皇子，被弟弟分走一切的废渣皇子。像我这样光凭皇子身分就能获得用心迎接，想必是因为克莱纳特公爵对礼节注重至此吧。


    「皇子殿下，好久不见了。」


    「久违啦，克莱纳特公爵。我们上次见面是什么时候？」


    「从殿下过十岁生日那一次之后就未再相见了。」


    所蓄胡须跟整齐金发呈相同色泽的壮年男子，耶尔墨?冯?克莱纳特公爵。于年轻时继承了公爵之位，治理领地已经有数十年之久的领主，温厚性格自然备受领民爱戴，在贵族间的风评也不错，更是受到现任皇帝信任的公爵之一。


    「有那么久啊？毕竟我几乎都不会离开帝都，跟待在领地的几位公爵难免变得生疏。希望你多包涵。」


    「不敢不敢。错在我只顾着领地，都没有到帝都露面。」


    我跟公爵一边客套一边走进屋邸。身旁虽有他的亲信跟着，不过进入会客间以后就只剩下公爵、我和瑟帕了。


    「那么，公爵，时间不多，我有事要谈。」


    「是，殿下。敢问您这次来有什么事？」


    「还问我有什么事，公爵你可真坏。当然是要讨论代价啦。」


    「代价？」


    「我弟弟李奥纳多并不愿如此，但是在争帝位的过程中也由不得他推辞，所以我才来催促。克莱纳特公爵，若你懂得感恩，我希望你能对李奥鼎力相助。」


    「请、请等一下。感恩指的是？」


    「……公爵，你想声称不知情而不认帐吗？」


    对状况毫不了解的克莱纳特公爵显露困惑之色。已经派出席瓦的我方，跟不晓得席瓦来过的公爵不可能讲得通。这我明白。明白归明白，要是一下子就厘清双方认知的误差，会让问题变得轻微。


    「皇帝陛下自不用说，你可是受众多人信赖的公爵。李奥知道这一点才会好心帮你，而你却用这种方式答谢，不知道是何居心？」


    「艾诺特殿下，我是真的不明白状况。很抱歉，包含我在内，我们公爵家全体上下并未劳烦李奥纳多殿下做过什么。」


    「你说什么？」


    我装成忍无可忍的模样向前一步。等着此刻的瑟帕及时制止了我。


    「殿下，看来公爵真的什么都不知情。」


    「这是不知情就可以罢休的事吗！李奥特地请动了ss级的冒险者耶。还是在他卷入帝位之争，本身最为艰困的时候！席瓦正是因为这样才愿意动身！」


    「您、您说的席瓦，难不成是那位名气响亮的席瓦？」


    「是啊，没有错！李奥听说你因为领内有怪物而苦恼，就亲笔写了信要席瓦来公爵身边分忧解劳，对此席瓦也回覆过会立刻处理。席瓦是用古代魔法的高手，据传也会用失落的瞬移魔法。他不可能没来！」


    「此、此话当真？」


    「难道你想说我在撒谎！」


    我一边继续暴怒的演技，一边向瑟帕使眼色。看似会意的瑟帕又开口缓颊：


    「殿下，动怒过头可不成。从公爵的尊容应能看出他并没有说谎。或许出了什么差错，是否可以给公爵花时间调查看看？」


    「花时间调查？假如查完的结果是什么都没有厘清，要怎么办？」


    「到时候估计直接问席瓦就行了。若是李奥纳多殿下召见，席瓦应会现身。」


    「哼！既然瑟帕这么说，我给你时间去查。不过要是敢有所隐瞒，后果你晓得吧？我会直接去问席瓦。如果到最后发现问题出在你这方，往后可不会再有任何冒险者靠近你的领地。」


    「……我明白了。我会召集家中之人，火速派他们收集情报。请皇子稍待。」


    克莱纳特公爵样甚仓皇地从会客间离去。并未直接争帝位的我再怎么卖弄口舌，公爵大概也不会心慌，但问题在于扯上了席瓦。


    ss级冒险者在全大陆仅有五名，在对付怪物方面属于顶尖人才。他们既非砸钱就能请动的人物，称作众多冒险者的龙头更是不为过。而席瓦若是因为这次的事颜面扫地，冒险者们就不会再来这里。毕竟连席瓦都受到这等对待，其他冒险者自然不会想来碰得一鼻子灰。


    「戏演得很顺利呢。」


    「您用的计谋可真坏心。整出闹剧几乎都是您自导自演的嘛。」


    「说我自导自演就过分了，是这一家的人要把席瓦撵走啊。我只是揭开疮疤，造成伤口的又不是我。」


    「被撵走的话，皇子大可自行潜入。您是看机会正好才刻意退让的吧？还摆了这么大的架子好衬托出李奥纳多皇子为人有多和善。该夸您算得巧妙才是。」


    「那是我该扮演的角色。李奥人太好，水至清则无鱼，也得有人负责蹚浑水。」


    「若您已经决定那就是自己的角色，我便不会阻止，然而吃亏的可是您自己喔。」


    「无所谓。目前需要声望的是李奥，我的声望跌得再低都不用介意。」


    「我会介意，令堂与李奥纳多殿下也会。」


    「有三个人介意也就够了。」


    当我们谈论这些时，公爵大发雷霆的声音便传来了。


    「我怎会生了你这不长脑的儿子！你想害我们家破人亡吗！」


    看来公爵已经将情报收集完了。很好很好，那他接下来会怎么开口呢？


    2


    「实在万分抱歉！」


    克莱纳特公爵说着就低头赔罪，一旁还有之前看门的金发青年跟着低头谢罪。只不过，他似乎是被强行拉来的，显得对状况不太清楚而满脸不服。在这种状况下还敢表现出不服的态度，算他有胆。


    「公爵，谢罪就免了，能不能告诉我是怎么回事？」


    「好、好的……其实席瓦好像在五天前来过，但是我这个笨儿子居然不经确认就直接把他撵走了……」


    「他把席瓦撵走了……？」


    「可是，爹！正常来想，ss级冒险者会突然跑到我们这吗？任谁都会觉得是冒牌的吧？」


    「你给我闭嘴！不长脑的蠢货！就是因为你没多大用处，我才在出发讨伐怪物时把你留下来看门！没想到你连这点事情都办不好！」


    「谁、谁教爹不是吩咐过……我的工作就是把来见菲妮的男人撵走……」


    「我可不记得有叫你把ss级冒险者撵走！只要确认席瓦的冒险者卡片就行了吧！你怎么连这都不会！」


    「因、因为……」


    公爵的儿子目光游移。那是在犹豫要不要说谎的眼神。蠢货说的谎一拆就穿。即使他在这里谎称席瓦没有出示冒险者卡片，之后跟席瓦对质也只会被揭穿而已。


    像这种情况，先乖乖低头认错最能减轻损失就是了。


    「公爵，麻烦你之后再来教训令郎。说这话固然令人过意不去，但是令郎失态，也就等于你的失态。」


    「这、这我再清楚不过！真不知道该怎么向艾诺特皇子殿下还有李奥纳多皇子殿下致歉……」


    「你说要致歉？撵走了皇子指派的ss级冒险者还能致歉？那我问你！有什么方式能致歉？颜面扫地的席瓦恐怕再也不会答应协助我们！对此你能做什么来弥补？」


    「这……请容我交出项上人头谢罪！」


    「没人需要你那颗头！你那撵走ss级冒险者的无能儿子也一样！」


    我说的话让克莱纳特公爵露出绝望之色，他儿子则是松了口气。亏这样的父亲会生出这样的儿子。既然用自己的命赔不了，克莱纳特公爵就得交出其他东西，而且那必须是对公爵家意义重大，又对我与李奥有价值的东西才行。换句话说──


    「──那我会献出自己。所以请您饶过家父与家兄，殿下。」


    如此发言并走进房里的人，是身穿礼服的菲妮。近距离一看，让人不得不惊叹她的美。明明状况闹得这么凶，我却没办法把目光从菲妮身上转开。


    金色长发微微生波，反射出淡淡发亮的光泽。深邃如海的苍蓝眼睛绽放着好似能包容一切的神采。体格虽然娇小，可是隔着礼服也看得出身材有多诱人。


    那张脸蛋因紧张而略显紧绷，但这点小事丝毫减损不了她的美。老实讲，她说要献身的话，我会开开心心地接受。只要是男人应该都会这么想，


    连我也差点顺从本能答应下来。然而，现在并不是让我顺从本能的时候。

 第二章 骑士狩猎祭

    1


    纵然是皇帝的儿女，也并非每天都能跟皇帝见面。因为统治广大帝国的皇帝事务繁忙。


    皇帝几乎每天都要跟臣属们开会，不过能参与的只限担任重要职务之人。目前在称作「重臣会议」的御前会议上，能列席的皇帝子嗣唯有第二皇子。


    那一天，所有在帝都的皇子、皇女却都获令参加了重臣会议。


    「真稀奇呢，不晓得有什么事。」


    「毕竟这样的排场一年有没有一次都难说啊。大概有什么事要报告吧。」


    莫为争夺帝位而溅血──从皇帝口中无望听见这种常识性的发言。身为父亲，他反而认为要从帝位之争胜出，才配即位为帝国的皇帝。


    身为父亲之前，他更是皇帝。储备能让广大帝国存续并加以发展的杰出继承者乃皇帝之责──在位之人甚至毫无忌惮地如此明言。为此他对或多或少的牺牲也会睁只眼闭只眼吧。


    「报告吗……希望会是好消息。」


    「我想，十之八九不会有什么中听的消息。」


    「但愿不是那样。哥，把斗篷穿好嘛。」


    李奥傻眼地指向我拿在手上的肩挂式斗篷。


    这件斗篷属于皇族专用，披上去就可算是简易的正式服装。麻烦归麻烦，既然要在皇帝面前现身就不能不穿。


    「麻烦耶。」


    「讲这种话，你又要挨父皇骂了喔。」


    「是是是，我知道了啦。」


    我们说着这样的对话，前往有皇帝王座的「觐见室」。


    ■■■


    「诸位，辛苦了。」


    「拜见皇帝陛下。」


    众人向坐在王座的金发男子下跪行礼。


    亚德勒夏帝国第三十一任皇帝，约翰尼斯?雷克思?阿德勒。年纪五十一岁，外表看起来却仍像四十出头。


    国祚长达六百年以上的帝国的皇帝，同时也是我等的父皇。


    在他身边的尽是统御文武百官的重臣。


    而他们的目光都直直注视着含我在内的皇帝儿女们。其人数为十一名。


    「九名皇子与两名皇女。看来没有人缺席。人在国境的长女未能到场固然遗憾，不过她的事可以先搁着。儿女们，为父的感到欣慰。」


    包含过世的长兄在内，其实有十三名儿女的父皇心满意足地望着孩子们齐聚。


    上至二十八岁，下至十岁。鲜有这么多儿女一次到齐。


    在这当中，有个块头格外壮硕的男子出声了。


    「皇帝陛下，请问这次召见所为何事？要发动战争的话，请务必派我上阵。我会毫不保留地向敌国打响帝国的声威给您瞧！」


    身上披戴着威武铠甲的红发大汉。那是第三皇子，戈顿?雷克思?阿德勒。既为将军之一，更是「皇子」当中最强的武夫。


    尽管有的人会用威风凛凛来形容他，在我看来形容成桀骜不驯才贴切。他就是如此充满自信而傲慢。


    好战的军方鹰派人物基本上都站在戈顿那边。如果这家伙称帝，就会不断推行扩张帝国版图的政策吧。或许还会征战大陆众强国，直至大陆统一。对想立下战功的人来说，他应该会是位好皇帝。


    对不希望打仗的人来说，他应该就是离理想最远的皇帝了。


    「戈顿，你还是老样子啊。」


    「开口闭口都是战争。头脑简单也该有个限度。自己瞧，陛下也在为你头痛喔。」


    父皇面露苦笑，有着绿色长发的女子见状便开口。


    这名身穿黑色长袍的女子是第二皇女，珊翠菈?雷克思?阿德勒。相貌端正，眼神却凶悍，因此整体看来给人泼辣的印象。眼神怕是直接反映了她的性格有多恶劣吧。实际上，那种泼辣的印象并没有错。


    三个竞争对手当中，最残忍的就是珊翠菈这个人。大概是出于性格因素，珊翠菈偏爱当代视为禁术的魔法，还陆续将其重现于世。这使得她广受魔导师好评。


    如果这女的称帝，帝国应该能成为魔法大国。不过，想必那会是连非人道研究都获得允许的疯狂国度吧。


    「哼，软弱的魔导师应该不懂啦。在战场活跃、在战场殒命才是武人的荣誉。有意见的话，小心我一把捏烂你。」


    「哎呀？讲话口气真冲呢。既然你那么想要荣誉，不如由我来赏你怎么样？」


    现场气氛瞬间僵凝，哪边口气冲倒难说。明明她话里的意思就是要干掉对方。


    亏他们敢在皇帝面前争成这样。这两个人的神经是长在哪里？


    当我如此心想时，有个蓝发男子清了清嗓。


    「请您原谅弟妹的无礼，皇帝陛下。」


    男子说着便低头赔罪。这男的在所有儿女当中离皇帝最近，戴眼镜又长得高，且目光锐利。


    第二皇子，埃里格?雷克思?阿德勒。


    在儿女当中，唯一有权以外务大臣身分列席重臣会议，包办与诸国外交的天才。在头脑方面被评为更胜过世的皇太子，此时此刻，他便是离帝位最近的男人。


    如果这家伙称帝，帝国保证能安泰才对。然而，在这个既冷静又冷酷的男人统治之下，人民应该会感到窒息。而且信奉现实主义的这个男人可不会留生路给未来的叛乱分子。一旦让这家伙称帝，我们几个必死无疑。


    正因为这样，我们只得投身于帝位之争。


    戈顿和珊翠菈瞪向代表两人谢罪的埃里格。毕竟他们等于让埃里格捡了便宜。


    「行了。互相竞争是好事。为父的也是如此才会登基。」


    互相竞争到最后就会变成互相厮杀。


    在场所有人都明白这一点。即使如此，皇帝仍予以容许，因为他相信那是为了帝国好。


    「所以喽，为父的想让你们互相竞争。为此我才召集了所有人。」


    「要较量的话，正合我意。」


    「哎，戈顿，你先等等，别把事情看得那么简单。十岁的么弟要如何与你较量？因此，这次为父的打算复兴已有几十年不曾举办的某项庆典。」


    「您是说……庆典？」


    父皇对埃里格所言点头以后，就狂放地笑了出来。


    这个人年轻时是在战场上名声响亮的武夫，更是亲自率军作战而未尝败绩的名将。偶尔现于脸上的豪迈笑容便会显露出那一面。


    「骑士狩猎祭。由各近卫骑士队竞争所猎到的怪物稀有度及大小的庆典。在国土尚有众多怪物的时代曾频繁举行，近年来则因为冒险者能力优秀而停办。我有意复兴这项活动。」


    所谓近卫骑士就是帝国的头号尖兵，直属皇帝的骑士团，与侍奉领主的那些骑士截然不同。


    他们亦为帝国的王牌，是皇帝于军队陷入苦战时派往支援并带来胜利的利刃锐剑，其忠诚心只向着皇帝。


    要动员那批人举办庆典，八成会相当铺张。


    「原来如此。毕竟最近怪物活动旺盛嘛。可是，冒险者公会肯接受吗？」


    冒险者的工作是保护大陆全土的人民免受怪物侵扰。换句话说，狩猎怪物是他们的工作。除这以外，当然还是有别的委托，不过绝大多数都属于跟怪物有关的差事。


    对那些冒险者来说，难免会顾虑饭碗被庆典抢走而不是滋味吧。


    「用不着担心，为父的已经向公会总部征得同意。这阵子，帝国各地的分部对帝国内发生的稀有怪物灾情应接不暇，因此公会那边殷切希望庆典能够办成。克莱纳特公爵之前似乎就为怪物伤透了脑筋，对方也表示愿意协助。」


    父皇的那套说词无法照单全收呢。


    帝国这种不太有怪物出没的区域之所以能设立公会分部，是因为有帝国负担经营的费用。当中的含意是：怪物出现时就要麻烦你们处理喽。可是，冒险者公会在克莱纳特公爵领却拿不出与那笔费用相符的绩效。席瓦是透过与冒险者公会不同的管道才会出动，所以席瓦解决了问题也不能算是冒险者公会的功劳。


    将这层因素考虑进去，双方的互动正确来想应该是这样：


    『付你们一大笔钱却讨伐不了怪物是怎么搞的？』


    『对不起……』


    『我国想举办庆典顺便讨伐怪物，你们可要赞同喔。』


    『可是……呃，以我方的立场，不太方便表示赞同耶……』


    『啥？不然你们把优秀的冒险者调来嘛。』


    『那、那也不太方便……』


    『两条路给你选啊。』


    『……那、那就举办庆典好了……』


    八成是这么一回事吧。


    他是这群奇葩儿女的父亲，断无可能不把克莱纳特公爵领发生的事用作谈判筹码。


    从公会总


    部的立场来想，夹在当地冒险者和帝国之间应该也很为难吧。


    唉，最近在帝国领内出没的怪物确实多到前所未见，还是高等级的怪物。


    不想些对策因应的话，民众与农作物自是不说，难保不会连冒险者们都遭殃。就这层意义而言，出动身为帝国尖兵的帝国近卫骑士团来狩猎稀有怪物算得上妙招。举办成庆典更有收益可期，又能让民众放心。不愧是皇帝，拿得出好对策。


    不过，问题在于他想怎么把我们用在这场庆典上。


    「我明白了。所以，您要我们率领骑士部队去狩猎那些怪物是吗？」


    「埃里格，你果真厉害，推敲得好。为父的会亲自将众骑士分配给你们。要一同出击可以，要静候佳音也行。总之我希望将这场庆典办得盛大轰动。」


    皇帝说着就将议题总结。还特地提到要亲自分配骑士，应该是为了让我们无法巧施手段以招纳优秀的骑士吧。


    可主动出击亦可静候成果，听来像是顾虑到不擅上前作战的参加者，然而骑士可不会效忠于连一同上前作战都办不到的主子。这对有意谋取帝位者将是致命打击。


    既然志在称帝，就算没办法上阵作战，至少也要怀有与将士站在同一阵线的气概才行──皇帝言下之意应该就是如此。展现不出那种气概的话，恐怕就没有资格谋取帝位了。


    「皇帝陛下，庆典之事我明白了，但我有一项疑问想请教。」


    「你有什么疑问，戈顿？」


    「获胜之际，请问能得到些什么？小家子气的奖赏可无法让我提起劲。」


    「嗯，说得也对。你想要什么？」


    「当然是皇太子之位啦。」


    戈顿毫不惭愧地告诉父皇。


    珊翠菈瞪戈顿的眼神透露出如果目光能杀人，她巴不得就这样把对方干掉；埃里格表面上显得冷静，内心应该也在焦躁。


    「你是个老实的家伙。那好，看在你老实的分上，为父的也直话直说吧。皇太子之位不能用这种庆典来决定交给谁。」


    「当然嘛，要是用这种庆典来决定皇太子，会受到外邦诸国取笑哟。」


    「你说得对，珊翠菈。然而，总不能毫无奖赏。所以呢，为父的决定了。我想将优胜者任命为全权大使，至于要派往哪个国家，得看今后外邦诸国的动向。」


    众人倒抽一口气。若是由皇子或皇女担任全权大使，起码在派任的国家就会认为该名皇子或皇女是有力的继承者人选，而且被派驻者还能跟派任的国家牵上线。


    对争夺帝位者来说，应该抢破头也会想拿到那个位置。


    甜头最少的固然是外务大臣埃里格，不过他还是会想要全权大使的地位才对，何况身为外务大臣却被其他人选抢走外交场地，他的自尊与名声都将受损。


    既然有损失，埃里格也会认真以赴吧。


    近卫骑士无论被分配到谁麾下，应该都会拿出真本事，如此一来，战果端看皇子皇女的指挥手腕。


    事情似乎麻烦了。我如此心想，一边琢磨起要让李奥夺冠的计策。


    2


    「事情变棘手了啊。」


    「真是。这次活动，对我们来说可是危机。」


    隔天早上，我立刻把瑟帕和菲妮找到房里召开作战会议。


    瑟帕敢情已经明白事态严重。


    「您说危机？我倒以为这是好机会……毕竟骑士是由陛下公平分配，而李奥大人有多优秀，艾诺大人不是最明白的吗？」


    「唉……」


    「您、您刚才叹气是瞧不起我对不对！再怎样我也听得出来！」


    我只好对大呼小叫的菲妮展开说明。


    实际上，菲妮的想法没有错。有一半是对的。


    「这次活动固然是个机会，同时却也是危机。机会在于李奥有可能成为全权大使；危机在于另外三个对手成为全权大使的话，我们好不容易追上的背影将会远去。虽然说我们是第四势力，仍然远远不及其他三人。三人当中就算有谁成为全权大使，另外两人勉强还能紧追不舍，但我们可没有那等实力。除非发生重大变故，否则我们应该就从帝位之争出局啦。」


    「是、是这样吗！不、不好了！要赶快想办法才可以！」


    哇哇叫的菲妮发慌了，还从椅子上起身在房间里走来走去。


    而我先把她搁一边，朝瑟帕问道：


    「瑟帕，收集到情报了吗？」


    「斩获不多。骑士团似乎也是昨天才得知此事。拿主意的大概只有皇帝陛下与身边几位心腹而已。」


    「这样要玩小花招就越发困难了。胜败之数全看继承人选的实力和运气吗……」


    能否遇见稀有怪物，这真的得碰运气。


    再怎么有实力，没机会发挥也就不具意义。


    「还有另一条情报。照骑士团推断，举办地点似乎是在帝国东部。」


    「东部？那是为什么？」


    「因为东部似乎是怪物灾情最为严重，而且冒险者来不及讨伐的区域。此外，据说骑士队有被派往其他区域，唯独东部未予支援。」


    「刻意留下东部当成举办庆典的地点吗？父皇确实有可能那么做。」


    总不能在帝国全土狩猎怪物，我也料想过应该会局限于某地，中选的是东部啊。以遭受怪物灾情的区域为中心举行庆典，就能靠观光游客一类的人流热闹繁荣，复兴也会变得容易。说起来很符合父皇的作风。


    「流程上，众骑士将在东部进行长达数日的狩猎，以怪物的强度及讨伐数来竞争。最后似乎是由皇帝陛下决定优胜者。据说消息已经传开，商人正开始往东部流动。」


    「毕竟是做生意的好机会嘛，商人不会错过才对。这样也能扩增庆典的规模……应该也会有高官权贵从各地过来参观，事情可棘手喽。」


    「艾、艾诺大人！我想到策略了！」


    「说来听听吧。」


    菲妮「啪」地拍掌然后举起手，向我表示想发言。


    尽管没办法期待，不听也嫌可惜。菲妮只是不适合策划谋略，然而并不笨，她也有可能想到什么妙计。


    「我认为只要由艾诺大人得第一就可以了！」


    「对你怀有一丝丝期待的我太蠢……」


    「菲妮大人，艾诺特大人得佯装无能。如果他这时突然崭露头角，实在不自然。」


    「啊，我都忘了……不、不过，也没有其他踏实的路了吧……？」


    如菲妮所说，由我拿下第一是最踏实的。毕竟席瓦会参加庆典，其他继承人选自不用说，就连众骑士也不是他的对手。


    然而，那么做将让我方失去王牌，而且李奥要即位也会变难。假如我被捧上台面，还会导致宝贵的票源分散，无论怎么想都是一步坏棋。


    「我要想其他办法。」


    「不过，我方在这种状态下几乎束手无策。换成其他三位，大概都有方法将稀有怪物引诱至东部，或者预先掌握稀有怪物的位置，但我方要那么做就缺乏人才。」


    「我明白。对方必然会用那一手也是可以想见的。类似的把戏我办得到，由我用席瓦的身分将怪物赶到东部就好。」


    「不、不行！不可以那样！」


    菲妮率先对我的主意表示反对。


    她的回应让我和瑟帕露出苦笑。这女孩果然跟李奥很像。


    「没错。那么做的话，东部的民众将在庆典开始前就蒙受灾情，所以我们不会那么做。李奥想必也不会认同那样的手段。」


    以个人情感来说，我绝不希望采行这套策略。本着身为冒险者的矜持，我不想那么做。可是迫不得已的话，或许我就会动手。然而当下并非如此。假如除了李奥之外的继承人选全都会成为暴君，那倒另当别论，但目前顶多只有关系到我、李奥以及母亲的性命。再怎样也不能只为保护自身或亲人，就让民众受苦。


    「这样啊……太好了。」


    菲妮放心似的松了一口气。接着，她立刻警觉过来，向我赔罪。


    「我、我又轻率发言了……！万分抱歉！艾诺大人明明不可能那样做的！」


    「无妨啦，你把想到的事说出来就好。毕竟你的意见一向走在正道。」


    「请问您的意思是……？」


    「意思就是艾诺特皇子喜欢菲妮大人的本色。」


    「哎、哎哟！」


    明明话并不是我讲的，菲妮却用双手捂住羞红的脸。


    要害羞是她的自由，但刚才那些话是瑟帕说的，绝非出自我口中。


    「我可不记得自己说过喜欢她耶。」


    「不然您讨厌菲妮


    大人吗？」


    「呃，这个嘛……」


    「那就代表您喜欢了。真是太好喽，菲妮大人。」


    「是啊！」


    看菲妮露出满面笑容，我也发不了脾气。


    当我心想也罢时，门板被敲响了。人来啦？


    「请进。」


    「不好意思，哥。有没有打扰到你们？」


    「不会，我们正在讨论要怎么做才能让你当上全权大使。」


    来访的是李奥，后头有玛丽静静跟随着。李奥一边对我说的话苦笑，一边回答：


    「哥，我倒觉得应该让你成为全权大使。」


    「原来你觉得我能跟他国建立良好关系？」


    「嗯，我认为可以喔。」


    「多谢抬举。不过，现实问题是凭我赢不了这场狩猎祭，只得由你出手。」


    「也对……可是，我感到排斥。要跟亲人对抗让我提不起斗志。」


    「不然你要放弃吗？」


    李奥对我说的话摇摇头。哎，假如要放弃，他一开始就会放弃了。


    无论被逼到何种绝境，李奥早已下了决心。既然如此，李奥的决心便无可动摇。


    「要是放弃能让状况好转，我就会放弃，不过事情并非这样啊。母亲、哥还有愿意追随像我这块料的人们，我非得一肩扛起所有人才行。倘若我没有脱颖而出，等着所有人的恐怕不会是什么像样的未来。」


    「你知道就好。」


    三名皇兄皇姊不会留情，在最近尤其显著。


    从尚未把李奥捧上台面的多明尼克将军遭到暗杀，就可看出那些家伙已经变得不择手段了。


    以往他们不是那样的。在皇太子丧命前……不，即使在事发之后，那些家伙仍有一段时日是具备人性的。持续已久的帝位之争却改变了他们三个。那些家伙心中根本已无亲情。


    为了保护支持李奥的所有人，更为了帝国的全体居民着想。


    没让李奥成为皇帝可就伤脑筋了。李奥理应也有所觉悟才对。


    李奥从小就崇拜皇太子，一直将皇太子视为目标，在长兄过世之后依旧不变。既然他已下定决心，应该会以皇太子为榜样。


    正因如此，在皇子当中就属李奥跟皇太子最为相像。可是，他并没有皇太子那么实际。怀着理想主义又心软，容易流于滥情是他的弱点。之前李奥没有投入帝位之争正是因此所致。然而，多明尼克将军遇害了。从这层意义来说，那些家伙算是走错了一步棋吧。


    李奥性情敦厚，如果没有发生那件事，或许他就无法下定决心争夺帝位。


    不过，那件事让李奥有了决心。而李奥一旦有了决心便坚毅不屈。


    「凭我一己之力是不够的，希望你们都能帮忙。」


    李奥说的话让在场所有人点了头。


    ■■■


    隔天，我以席瓦的身分接了委托。


    因为我接到冒险者公会的联络，说是有高阶委托进来了。


    一个月出动两次，以往我几乎没有碰过这种情形。看来帝国有怪物大量出现是确有其事。


    哎，话虽如此，并没有足以让我这个ss级冒险者感到棘手的怪物出现。出现的怪物是经过突变，从原本的黑色转为赤红色的地狱犬。其个体格外强悍，已有众多挑战的冒险者反遭毒手，更受到公会悬赏讨伐。阶级为aaa，跟我以前打倒的牛头人之王同级。


    地狱犬本身稀有罕见，并非栖息于帝国的怪物，显示这家伙也是一路躲避冒险者而闯进了帝国境内。


    别挑这种忙碌的时期误闯帝国嘛──如此心想的我俐落地讨伐了那头地狱犬。


    一击实在无法要它死，然而轰了三记魔法以后它就绝命了。最后那一击几乎使其尸骨无存，不过獠牙还在，因此我决定把那带回去当证明。


    当我忙活于冒险者的差事时，有支马队从不远处朝这里过来。


    速度相当可观，不晓得是哪里的马队。照理说，这一带的领主应该已经接到席瓦会前往讨伐地狱犬的消息……


    「那边的人听着！刚才的爆炸可是你干的好事？」


    「是又怎样？先报上名来如何？」


    我一边回答从背后传来的质疑，一边剥取獠牙，然后回头望向马队。


    于是我僵掉了。因为有个意想不到的人物在那里。


    「……！」


    骑在马上的是美得令人眼睛一亮的少女。


    樱色长发搭配翡翠般的眼眸；直挺挺的背脊与毅然眼神既秀丽又让人联想到力道强劲的剑。我认得那个少女，她的事我熟得很。


    由于这几年我完全没有跟她牵扯上，光听声音并未发现，然而看见身影后就立刻认出来了。倒不如说，在这个帝国会有樱色头发搭配翡翠眼眸的贵族只有一家。


    「我是隶属近卫骑士团的第三骑士队队长，爱尔娜?冯?奥姆斯柏格。获报有地狱犬出没，我才来到此地，莫非你已经讨伐它了？」


    奥姆斯柏格。邻近诸国光是听闻其名号就会打颤。


    约五百年前，于魔王震撼全大陆之际将其诛讨的勇者后代。


    魔王遭到讨伐后，当时的皇帝千方百计想将勇者慰留于帝国，勇者却表示不需要公爵、侯爵或伯爵等地位，回绝了奖赏以后便准备启程离去。皇帝因而想出一招，那就是将大陆上绝无仅有的爵位赐给勇者，好让他留在帝国。


    其名为「勇爵家」。在帝国贵族中位居顶端，而且当家之主的地位被视为比皇子还高，实质上不需对皇帝以外之人屈膝。


    然而，并无任何人对这样的待遇有怨言。因为勇爵家数百年来交出的战果，始终配得上享有这等超乎常规的待遇，其功劳有过之而无不及。


    帝国的守护者。获此美名的「奥姆斯柏格勇爵家」将交由这名嫡女，也就是爱尔娜承嗣。


    另外，她在小时候曾帮助过被霸凌的我，还数落我是懦夫、胆小鬼，并对我施以斯巴达训练，从此成了我心中阴影挥之不去的天敌。说穿了，像她那样对我才叫霸凌。


    内心蒙受的阴影使我后退一步，没办法立刻出声讲话。不过我想到现在有银面具遮着真面目以后便打起精神。


    没错，现在的我是席瓦，而非艾诺特。


    纵使碰上爱尔娜也不足为惧！


    「你看了还不明白？勇爵家千金的眼力似乎不太好啊。」


    「你说什么……？」


    啊……


    糟、糟糕了～～！


    长年积怨让我忍不住用了挑衅的口气！


    不、不妙！


    「从装扮来看，莫非你就是ss级冒险者席瓦？只是小有活跃似乎就让你颇为自满呢。」


    爱尔娜嫣然一笑。


    但是我晓得。爱尔娜常边笑边动怒，那是她在生气的笑容。


    惨、惨了……跟爱尔娜挑起事端根本没有好处。这下只好巧妙地蒙混过去……


    「你一直坐镇于帝都，最近似乎还被称作帝都的守护者对吧？那就是你的用意？莫非你想对我们奥姆斯柏格家下战帖？」


    「帝都的守护者只是民众随口讲讲罢了，我并没有自封名号。何况我对帝国的守护者这个外号也没有兴趣，你放心吧。」


    很、很好。这、这样如何呢？


    向她主张我没有敌对的意思……


    「莫非你想说，我们奥姆斯柏格家就是拘泥于小小的外号？或者你根本不放在眼里？无论是前者或后者，刚才那些话都是在挑衅吧？」


    啊～～！


    没救了啦！第一印象太过恶劣，不管讲什么都会被她往负面解读！爱尔娜的性子本来就超级不服输，一旦被人找碴就会狠狠教训对方，要到完全胜利才肯罢休。


    唔！既然这样！


    我就一雪长年来的积怨吧，反正好像也不可能跟她打好关系了。


    横了心的我对爱尔娜嗤之以鼻。


    「呵，你似乎非常介意我的存在。看来勇爵家对名声甚为重视，居然连他人获得称赞都无法容忍，这样可就小心眼了。」


    「啥？你这家伙！不许对我家无礼！」


    「无礼的不是阁下吗？我接受公会发的委托，讨伐了这头怪物。然而从刚才那些话听起来，仿佛我没有讨伐这头怪物，你就打算自行讨伐。那显然是在对冒险者公会挑衅，不是吗？」


    「才不是那样！我只是为民众着想！」


    「队长，恳请您让步。虽然说情报传递有误，既然冒险者公会发出了委托，过错便在我方。何况我们还得赶往帝都。」


    「唔……！席瓦！你给我记住！保护帝国的是我们勇爵家，还有众骑士与士兵们！绝对不是冒险者！」


    「我姑且记着。或许马上会忘掉就


    是了。」


    「你……！」


    眼见几近暴怒的爱尔娜离去，我心想这下搞砸了，同时却也因为长年的积怨得以发泄，心情非常畅快。


    爱尔娜十一岁就加入了近卫骑士团，是天才中的天才。重要任务多会交派给她，因此她成为骑士以后，我们就几乎没有见过面了。偶尔遇上也都缺乏空闲，没真的说上几句话。


    然而，我成功玩弄了爱尔娜。哎呀～～舒服！我很能理解被霸凌者向霸凌者报复的心情。


    「总归是招惹了不必要的敌人……」


    我到底在搞什么啊……


    这下子奥姆斯柏格勇爵家要是与我们为敌，就完全是我害的了……


    「头大喽……」


    总之我一边搔头一边踏上归途。


    3


    回到帝都后过了几天。


    当许多人正忙着准备庆典时，命运之日到了。


    「瑟帕，你觉得派来的会是谁？」


    「肯定是地位高贵的队长吧。」


    我在城堡的房间里等待着客人。


    今天，皇帝的儿女们将可以得知自己分配到哪一支骑士队。方式简单明了，该骑士队的队长会来房间拜访。


    近卫骑士团的骑士队各有编号，还具备数字越小越属于菁英的倾向。尤其前三队都是由实力高强的队长率领。为求战力均等，扶不起的继承人选应该会分到名列前茅的部队吧。


    「千万别派爱尔娜过来……」


    「您又说这种话……她可是十一岁加入近卫骑士团，十四岁就成为队长的奥姆斯柏格勇爵家神童喔。手气之旺莫过于此，不是吗？」


    「单以实力来讲，是没错啦。可是我受不了她的为人。」


    「据传她品行端正，更是将来的近卫骑士团长啊。」


    「她只看表面的话就不错啦。民众和那些近卫骑士都没有发觉她的本性。我忘都忘不掉跟那女的认识的过程，那是在七岁的时候。你晓得那女的救了被霸凌的我以后，说过什么话吗？」


    「不清楚呢，请问她是怎么说的？」


    「她骂我『懦夫』耶。这种话是说给遭受霸凌而伤心的小孩听的吗？后来，她还打着锻炼的名义逼我拿起木剑。于是被爱尔娜单方面修理的我，从那天起要出去玩都得被迫躲着她了。她在我心中留下了阴影耶！任谁听了这段往事都会觉得过分吧！那女的是个跟恶魔一样的女人！」


    我激动地向瑟帕说明，他却只是傻眼似的耸耸肩。


    混帐！为什么我的想法没能传达出去！


    正当我感到焦虑时，门突然开了。


    而在门外──


    「你说谁是跟恶魔一样的女人？」


    有面露笑容的恶魔（爱尔娜）。


    目睹她的身影，我顿时脸孔紧绷。随后──


    「瑟帕！找骑士过来！有恶魔出现了！」


    「很遗憾，怕是没有人会过来了。毕竟现场就有最顶尖的骑士。」


    「瑟帕很识时务嘛。艾诺特?雷克思?阿德勒皇子殿下，隶属近卫骑士团的第三骑士队队长，爱尔娜?冯?奥姆斯柏格在此拜见。尽管已有几年未曾谋面，看来你都没变呢。」


    「啧……！你是在挖苦我吗？」


    「是啊，当然了。你似乎在帝都广受欢迎喔？还被称为废渣皇子，可亲可敬呢。」


    「对啦，托你的福，我过得可开心了。」


    我们对彼此笑了一笑。


    就算几年没见，我们仍是青梅竹马。纵使身为皇子和勇爵家嫡女，我们在这方面都懂得彼此有什么脾气。


    互相用笑容周旋了一阵子以后，我主动板起脸。

 第三章 基尔防卫战

    1


    「喝啊啊啊啊啊！」


    「喂喂喂……招式尽出是吧？那女的……」


    我看着在前方不远处作战的爱尔娜，并且板起脸孔。


    爱尔娜对付的是名叫血腥猎犬的暗红色狼型怪物，其数量超过三十头。它们属于集体行动的怪物，是达五头以上讨伐阶级便为a级；达三十头以上便为aaa级的棘手怪物。


    然而，爱尔娜丝毫不把数量当一回事，直接把那群血腥猎犬驱散打垮。连高阶冒险者都被她吓到啦。


    短短几分钟就击溃成群血腥猎犬的爱尔娜用水晶型的特殊魔导具来记录这项战果。


    这些立刻就会传达至位于基尔的总部，报告给民众。中场报告由我们遥遥领先。爱尔娜已经打倒一头aaa级怪物，还打倒了阶级同等的血腥猎犬。


    基于庆典性质，光是打倒一头重量级怪物就会让赛况逆转，但我们无疑居于优势。


    「艾诺！看得见对面有怪物！我们追！」


    「不，今天我已经累了。要不要在附近城镇休息？」


    「你那是什么散漫的口气？我们要拿优胜吧？」


    「我倒不记得有这样宣言过……」


    总不能让爱尔娜和众骑士先走。


    跟众骑士一同出阵的皇帝子女们都戴了手镯型的魔导具。骑士队的队长也戴著相同货色，还具备双方相隔一定距离就会自毁的设计，差不多一公里吧。这导致众骑士不可能自己行动。


    葵丝妲的骑士们没有受到这项限制，不过要是发现怪物，他们还得用长距离的魔法通讯征求身在基尔的葵丝妲许可才能动手。怪物来袭的话倒是准许反击，然而会对装备齐全的骑士们发动攻击的怪物并不多。


    大概是受限于长距离通讯的这项条件，葵丝妲的骑士们到现在仍未拿出成果。在收到回讯前就让怪物逃了吧。


    结果，这显示要跟骑士一同上阵才是对的。


    「你应该不要紧，但是其他人已经累了。不用在头一天就这么急，庆典有三天之久，眼光要放长远。」


    「你喔……」


    「奇怪～～照理说，我是你暂时的主子耶，难道你要违抗指示？」


    「唔……我明白了。我会听从指示……」


    「很好。那我们移动到附近的城镇吧。」


    话说完，我们便移动到邻近的城镇。


    那座城镇同样处于庆典氛围，有皇帝事先安排的旅馆温暖地迎接我们。


    东部整体都像这样参与了庆典。光是平时无法就近目睹的皇族及知名骑士来到城镇，街上便热闹非凡。以这座城的情况来说，就是爱尔娜造访才炒热了气氛，不过有个热络的理由总是比较好吧。


    「敲锣打鼓喧嚷得很呢。」


    「那就是皇帝陛下要的啊。透过庆典纾解了东部的民怨喔。」


    爱尔娜走进我被分配到的房间。


    居然连门都不敲就进来，这女的真失礼。虽然把门开着的是我。


    「你起码敲个门吧。」


    「哎呀？需要吗？」


    「不然我问你，要是我没敲门就进你的房间呢？」


    「我会砍你。」


    「太不讲道理了吧！」


    我忍不住吐槽。


    因为这样，我手上拿的葡萄酒洒出了一点。唉～～浪费。


    「你真的不像皇族呢……只不过洒出一点饮料，别摆出世界末日般的脸嘛。」


    「作为一名骑士却不懂得饮品的宝贵。在身为骑士之前，你果然是位千金小姐，什么都不懂。」


    「没离开过帝都几次的大少爷才没资格说我呢……倒不如说，你喝酒没问题吗？明天要是宿醉我可不管喔。」


    爱尔娜傻眼似的开口，并且坐到我面前的椅子上。


    卸下铠甲，换了便装的爱尔娜比平时无防备得多。重视活动方便的白色衬衫搭配较短的红色裙子，毫不吝惜地露出的美腿使我将视线落在上头。然而，我察觉到某件事。


    没错。感觉似乎有某一处从几年前就未曾成长。我也是个健全而顽劣的男生，有外表漂亮的女生，我必然会端详。而要我说的话嘛，爱尔娜的胸部好像从几年前就一直没有成长。


    「艾诺～～？你是在看哪里呢？」


    「看胸部。」


    「起码掩饰一下啦！受不了你……！」


    爱尔娜说着便遮住自己含蓄的胸部。


    然而，我却无所顾忌地凝视爱尔娜的胸部。以年龄来讲，小我一年的爱尔娜是十七岁。她的年龄却配上这样的胸部，该怎么形容好呢……非常之遗憾。或许说声请节哀比较贴切。


    菲妮肯定比她还有料。倒不如说，菲妮都是穿宽松的衣服才不显眼，可是满有料的。果然是因为爱尔娜都在锻炼，胸部分不到营养吗？


    「你要坚强活下去。」


    「别讲得一副很感慨的模样！什么嘛！一直盯着看还那样讲！」


    「我是在想你看起来都没有成长。果然没成长吗……」


    「有啦！我只是成长速度比别人慢！根本就不算小！」


    「……原来如此。」


    这套理论虽然牵强，我还是接纳吧，为了爱尔娜着想。


    当我如此心想时，爱尔娜气得开始肩膀发颤了。哎呀，这可不行。


    「我、我觉得不错啊！像你这样的平胸，迟早也会有符合他人需求的一天！」


    「不准说我平胸！我只是发育得比别人晚一点！再过几年就会长得有模有样！」


    「我想那有点困难耶……再努力顶多也只能达到均标。」


    「艾诺……我啊，想在餐后稍微运动一下耶……」


    「会啦会啦！你肯定会长得有模有样，所以冷静点！」


    话说完，让人感到危险的爱尔娜开始像作战时一样深深吐气，我就跟她拉开了一大段距离。


    爱尔娜看到我在房间角落发抖，似乎就失去了战意，当场又坐回椅子上。


    「受不了……艾诺，你还是老样子。」


    「才几年改变不了一个人啦。你对我是抱有什么幻想？」


    「普通的皇子啊，普通的。起码我不希望你被人看扁……」


    「那不是你需要在意的事吧？我从以前就被看扁。没有才华却又不努力，光会玩耍，被李奥吸收掉一切优点的废渣皇子。我倒觉得说得很妙。」


    「我听了既哀伤又不甘心呢……」


    「那就感谢你喽。」


    我随口道谢，就被她狠狠瞪了。


    爱尔娜对此耸了肩，又发出叹息。这女的劳心伤神的事情还真多，明明她并没有间到可以管我这种人才对。


    「你懂吗？就是因为你什么都不说，又什么都不做，才会在贵族间也被看扁。有贵族公然瞧不起你耶。民众对你不满是可以理解的，谁教你都没有履行身为皇族的义务。不过，贵族是你的臣属喔。就算徒具表面，他们还是有义务对你表示礼仪。」


    「贵族也有看扁我的权利啊。对扶不起的家伙直言扶不起很正常，我也觉得那样是好事。」


    「你又说这种话！他们并不是苦心相劝耶，是以贬低你为乐！那跟你小时候遭受的幼稚霸凌是两回事！」


    爱尔娜难得情绪激动地对我说出这种话。


    看来是吉多之流的人在爱尔娜面前失言了吗？或是大臣？无论是何者，应该都可以确定爱尔娜被惹恼了。


    之前爱尔娜硬要找上门，原因也是出在那里吧。


    「然后呢？要我靠着你获得优胜将负面名声抵销吗？你希望我变成什么样？」


    「艾诺，既然李奥志在称帝，你也应该认真起来才对。我相信你。你只是总不肯认真而已。你老是这样，东躲西闪地回避掉一切。因为自己名声越低落，李奥的名声就会越高，所以你绝对不会认真投入任何事。」


    这女的，实在对我看得莫名仔细。


    不愧是青梅竹马。


    然而，既然她都明白，也应该要了解我会怎么答覆才对。


    「我保持以往那样就好。这场庆典结束以后，你也别再跟我有牵扯了。」


    「可是我──」


    「我差点遭人暗杀。」


    「……咦？」


    突然的一句话，让爱尔娜瞬间僵住。


    望向窗外，街上的人们正在叫嚷着。


    我看着那幕景象，一边说明得好似事不关己。


    「晚上我走在城里，就遭到了袭击。没有瑟帕在的话不晓得后果会如何。理由不用我说，你也晓得吧？」


    「……是我……害的……？」


    「这次的庆典对于争夺帝位事关重大，毕竟牵涉到全权大使的位子。光是有你在，我就足以成为优胜人选。看在皇兄或皇姊眼里当然不是滋味，有对手势必要除掉，就算


    是我也一样。」


    「怎么会……」


    「或许你有任务要奔走各地就不知情，然而皇兄及皇姊最近都毫无情面，他们打算用尽手段把帝位纳入手里。因为大家都晓得输了就只有等死，没有人会放水，也没有人会留情。假如李奥没有称帝，我应该也会被杀。可是，缺乏能力的人突然强出头就会像这次一样。所以你别介入，你的力量太强了。」


    话说完，我就跟爱尔娜划清界线。


    这也是为了爱尔娜着想。被誉为奥姆斯柏格家神童的爱尔娜以个人立场为我撑腰并不妥。


    接下来，皇兄皇姊肯定会动手除去爱尔娜。并非凭实力，而是在政坛上玩弄手段。


    以往奥姆斯柏格家也有人被如此除去，所以奥姆斯柏格家基本上不会涉足政治。


    我总不能让爱尔娜卷入争夺帝位这种规模最大的政治斗争。


    更重要的是，她肯定会成为强大的伙伴，却也会为我们树立同等强大的敌人。无论从情面上或局面上来想，要爱尔娜保持距离都是最佳做法。


    「……对不起。」


    「你别放在心上。我会拚的就只有这场庆典，放心吧。」


    「……嗯。」


    爱尔娜说着便一脸消沉地离开房间。


    她的背影显得十分落寞，我却没有对她说什么。


    在那之后，我们就开始让成绩急速下滑了。


    2


    「唔……！为什么会变成这样！」


    第三天早上。我无视于不甘心的爱尔娜，暗自觉得这样才妥当。


    由于我牵挂葵丝妲说过的话，就尽可能停留在不会离基尔太远的地方，同时逐渐往南推进。在第一天晚上变消沉的爱尔娜没有对我的决策唱反调。她那无论如何都要获胜的想法已经被冲淡了吧。


    因此从第二天开始，我们碰上怪物的机率就锐减了。考虑到怪物的习性，这是当然的结果。


    怪物的生存本能比人类更强，所以怪物会尽量避免跟强过自己的个体交战。


    「艾诺，你要在这里静静不动……？」


    「等我一下。我要思考。」


    我这么说着，对于局势大致都按照计算在走感到有异。


    爱尔娜在第一天曾经杀遍这附近。敏锐的怪物判断爱尔娜会带来危险，就不敢靠近爱尔娜了。


    这对冒险者而言是理所当然的知识，身为骑士的爱尔娜对这方面的知识却很浅薄。即使她能讨伐怪物，对于怪物的认识仍不及冒险者。换成冒险者就会慎重行事，以确保在第三天将大只的猎物逼出来讨伐。


    我明知道这些却没有阻止爱尔娜，是因为我正希望局势像这样发展。


    目前，讨伐过aaa级怪物的只有我们、戈顿和李奥三组人马，每组都只讨伐了一头。基本上，我们还讨伐了相当于同级怪物的大群血腥猎犬，因此暂由我们排在第一名，然而领先的宝座就快要不保了。


    之所以如此，是因为我刻意往南移动。理由在于我们南方只有李奥和么弟，我想把怪物引诱到那里，才用类似赶鱼的方式让怪物对爱尔娜起戒心，一直将位于我们这里的怪物诱往李奥所在的南方。


    策划战略时，我还想过以席瓦引诱怪物的方案，但我试着靠爱尔娜执行了。多亏如此，李奥他们也讨伐了aaa级怪物。


    我们要获胜是十拿九稳，不过最理想的状况还是由李奥夺冠。光靠第一天的战果，我们就有足够的可能性优胜，我才把方针转换成支援李奥，事情却进展得太过顺利。


    之后李奥他们只要再讨伐一头aaa级怪物就完美无缺了，不过那样或许是奢求过多。


    只要是近卫骑士队长级的人物，连aaa级怪物都能够讨伐。然而，能轻松讨伐的应该只限排前几名的队长。假如李奥他们缺乏余裕，把怪物诱过去也是白费。


    更何况──


    「对方要出手的话，我想时候是差不多了……」


    「艾诺……？」


    「嗯？啊啊，抱歉。我觉得埃里格皇兄和珊翠菈皇姊都有诡异之处……」


    「aaa级怪物才没有那么容易遇见嘛。东部光是有三头就让我感到讶异了。」


    「说得是……」


    「队、队长！殿下！请、请看这个！」


    当我跟爱尔娜讨论这些时，有个骑士看似慌乱地拿了水晶给我们看。


    上头映着目前的排名。


    我们的名次落到了第二名。上头则有第五皇子，卡洛士?雷克思?阿德勒的名字。


    「怎么回事？」


    「名、名次突然有了变动……对手恐怕讨伐了两头aaa级的怪物……」


    「这太离谱了！除非是ss级冒险者或序位前几名的队长，否则不可能办到喔！卡洛士皇子那边的是第七队长，实力虽不能说弱，但是这不可能嘛。」


    「爱尔娜，或许他们并没有正面迎战。比如趁怪物入睡时偷袭，或趁aaa级怪物互斗时将其讨伐。有许多状况是可以想见的。」


    「会那么巧吗！」


    哎，一般都会觉得离谱。而事情就是发生了。


    原来如此。忍不住露出马脚了吗？我还以为对方躲着想干一票更大的，如果是卡洛士就可以理解。毕竟他单纯就是傻，所以遭人利用了吧。


    第五皇子卡洛士，二十三岁，是个别无特征的男人。既没有被评为优秀，也没有被评为无能。可是他爱作白日梦，开口讲个几句就能听出他渴望当英雄。


    假如能刺激到他对于当英雄的渴望，操控起来应该不难。


    「不是巧合的话又怎样？你想告状说有人作弊？」


    「这……」


    「在这里讨论也没用。总之期限就在第三天晚上，我们尽力而为。」


    话虽如此，我几乎已经放弃找怪物了。


    说来伤人，但是爱尔娜一靠近，怪物无不溜之大吉。我们要扳回一城是不可能的。


    然而在卡洛士成为第一名时，那些都无所谓了。


    爷爷说过在庆典夺冠并不是目的。那些话出自称霸权谋之战并且登上帝位的爷爷口中，十分足以取信。


    还有葵丝妲作的恶梦。


    若要相信基尔全城被怪物包围的恶梦，推敲出的发展会相当险恶。


    基尔当然也有守备队，然而保护皇帝的近卫骑士都与皇帝儿女一块分散在东部了，皇帝身边的防备史无前例地薄弱。


    离基尔较近的顶多只有我、李奥还有卡洛士，其他人几乎都跟基尔距离遥远。从保持着绝妙距离这一点来看，卡洛士似乎是想着要营救遭怪物围攻的皇帝。


    犯蠢。事情没道理那么顺利吧。


    「拜托，要有自知之明啊……」


    低声嘀咕的我向上天做了祷告，但愿哥哥会有自知。


    ■■■


    地面在摇晃。


    最先察觉这一点的人是爱尔娜。


    「不会吧……这是……」


    「爱尔娜！出了什么事？」


    我从躁动的马下来对爱尔娜问道。


    铁定有发生什么状况，但是从我所在的地点掌握不到任何讯息。毕竟我总不方便当着爱尔娜面前用魔法。


    这时候得靠爱尔娜了。


    爱尔娜下了马，将耳朵凑向地面。


    接着她缓缓站起身。


    「……有大群怪物在狂奔……发生『海啸』了。」


    「『海啸』……？」


    「在怪物众多的地区偶尔会有这种现象，怪物迁徙的时间重叠在一起，形成大规模迁徙……肯定是因为我们把东部的怪物逼急了，所以它们才会同时逃亡……！」


    原来如此。她做了如此的解释。


    这样想最为合理，也能让状况得到说明。


    比祭出操控怪物的笛子还轻松。卡洛士恐怕也是打算藉此克服难关吧。


    然而，要我以冒险者的身分表示意见，怪物会一起朝相同方向逃亡是古怪的。「海啸」发生会牵涉到火山爆发或大风暴之类的天灾。在场能与那些匹敌的顶多只有爱尔娜，怪物要逃离爱尔娜的话可以理解，脚步声却相当接近。从它们忽视爱尔娜这一点可见状况极不自然。


    「爱尔娜，怪物都朝哪里去了？」


    「照这样的话……我想它们会跟基尔接触……」


    「靠基尔的守备队撑得住吗？」


    「我想没办法……为迎接明天发表的比赛结果，近卫骑士团长应该正从帝都护卫着众皇妃，皇帝陛下身边的近卫骑士只够应付最低需求……无论怎么想都阻止不了……」


    皇帝逃得掉就好。


    护驾的基本战力应该是有。然而，那么做并无意义。


    这场庆典是为了纾解东部民怨而召开，却引发了海啸，


    如果皇帝到最后还逃走，东部的民怨想必将更为增长。


    最糟的情况下会引发叛乱。假如利用卡洛士的家伙算到了这一点，心思可真卑劣。


    发生战乱就能建立战功。无论使计的是埃里格还是戈顿，都无视了民众的损失。


    赢得帝位之争后，这些家伙将成为皇帝。既然如此，他们应当有义务保护人民……


    「他们果真都属于当不得皇帝的那种人……」


    「艾诺？」


    「……爱尔娜，假如我要你拯救基尔，你办得到吗？」


    「……当然可以。毕竟保护皇帝陛下和民众就是我们骑士的职责。」


    「连怪物的数量也不确定，或许去了就等于送死喔。」


    「我才不会怕死。」


    「……所有人都一样吗？」


    「当然了！我们会赌上性命守住给您看！」


    「我们必定会拯救基尔给您看！」


    爱尔娜的部下们各自说得慷慨激昂。


    诸如不怕死、肯赌上性命。全是让我讨厌的词。


    我才不想听那些自我满足的话。


    「……立一道誓言，爱尔娜，向你的剑。」


    「咦……？要立什么誓言？」


    「发誓你会活下去。所有人都一样，向佩剑发誓自己绝不会死。不肯立誓，我就不派任何人过去。」


    「艾诺……」


    爱尔娜讶异似的叫了我的名字以后，就屈膝下跪将剑插入地面，然后以额头抵在剑柄上。她的部下们也跟着做了。随后──


    「近卫骑士爱尔娜?冯?奥姆斯柏格向佩剑立誓，在此战绝不会死。」


    每个人都立了不死之誓。


    这样应该就没问题。


    「好，我们走吧！艾诺！怪物多就表示我们还有机会扳回……」


    「不……我会成为累赘。由你们去就好。」


    话一说完，我强行卸下戴着的手镯。规定不能卸下的手镯被我拿掉了。在这个时间点，我已经因为犯规而出局了。


    「艾、艾诺……」


    「哎呀，摸一摸就解开了，这也没办法嘛。粗心粗心。我只好到附近城镇去喝个酒喽。」


    「为什么……我们本来还有机会扳回一城啊！你为什么要这样！」


    「我已经出局了。别放在心上，去吧。并不是因为你们赶去造成我出局，我是出于自身意志弃赛的，别在意。」


    即使我说要留在这里，只派爱尔娜和众骑士赶回基尔，也会让他们心生迷惘。为了斩断那种迷惘，我爽快地处分了造成迷惘的种子。


    皇帝与民众危机当前，庆典拿什么名次都是次要的。


    「艾诺……你……」


    「记得也要告诉父皇，是我自己把手镯弄坏了。」


    既然皇帝用了一心同体当号召词，就不能发生骑士害皇子出局的状况，纵使是皇子下的命令也一样。


    我像这样卸下了手镯，责任便由我负。


    这不会成为对爱尔娜或骑士们究责的材料。哎，只要救得了基尔，这方面的问题自然会迎刃而解，但我也得想好救不了时的后路。救不了的话，众人将开始互推责任。不能留下会让骑士被追究的把柄。


    爱尔娜似乎察觉到我的用意，就露出快要落泪的表情。

 终章

    会议结束以后，菲妮在房里准备了红茶，因为她晓得客人差不多要到了。


    「是我。方便进去吗？」


    「请进，艾诺大人。」


    菲妮所等的客人，也就是艾诺进房以后，对已经准备好的红茶吃了一惊，不过他看菲妮满脸笑容，便什么也没说就坐到椅子上。


    「跟平时不一样的红茶……」


    「我想您累了，才改用能消除疲劳的茶叶。即使您不喜欢，还是要麻烦您喝掉。」


    「我并没有那么累。」


    艾诺说是这么说，在菲妮看来却还是留有疲态。战斗后隔了几天，理应休养过也依旧如此，所以菲妮准备了那种红茶。艾诺把具有独特苦味及香味的那种红茶含进嘴里，脸皱成了一团。他认得那味道。


    「以前，母亲逼我喝过这种茶……这应该要用东方的茶叶，还得用特别的方式冲泡吧？」


    「我也向家母学过。茶叶是请屋里让给我的现有物资，因为艾诺大人您看起来很疲累。」


    「唉……我确实会累，但你不需要这么操心。」


    「那太好了。不过请您还是要喝喔。」


    菲妮满面笑容，然而她的笑却带着不容分说的魄力。艾诺输给那笑容的魄力，什么也没说就继续喝红茶。


    沉默持续了一阵。不过那并非让人排斥的沉默，在那里有种不说话也能够安心的气氛，对艾诺来说很自在。表面上以废渣皇子的身分佯装无能，背地里则用席瓦的身分担任最强冒险者，如今还为了让李奥夺得帝位而暗中活跃，艾诺几乎没时间放松。然而，菲妮提供了这种宝贵的时间。应该是因为这样吧，艾诺口中自然而然冒出了答谢之语。


    「谢谢你……呃，做了这么多。」


    「不会，要致谢的是我。感谢您救了我，艾诺大人，我又给您添了困扰呢……」


    「才没那回事，我并不觉得困扰！那时候因为有你帮忙保住笛子，海啸才免于扩大，更免于造成无谓的牺牲。只是……」


    「只是？」


    「拜托你，别做出太危险的事。那一瞬间，我以为自己心脏都要停了。」


    「也是呢……我也觉得自己要死了。但是，艾诺大人有来救我，我好高兴。」


    菲妮说着便微微一笑。温柔婉约的微笑，不过跟她展露在群众面前的笑容有些许不同。她并没有刻意要笑，基于信任而自然流露的那副笑容，更加衬托出了她的魅力。


    艾诺不由得看得入迷，回神以后才掩饰害臊似的喝光红茶。他刚以为终于解决了，菲妮随即又泡了新的。


    「啊……！」


    「请您要喝两三杯喔。」


    「饶了我吧……」


    艾诺一边抱怨，一边又苦着脸喝起茶。菲妮看似开心地望着艾诺那副模样。沉默又流过两人之间，双方都没有打破这阵沉默。要是想讲话，任一方自然会开口。


    菲妮享受着这种惬意的沉默，并且凝望艾诺。艾诺摆着孩子气的排斥表情，仍喝着红茶。那模样跟他造访克莱纳特公爵屋邸时差远了。


    菲妮看到他的模样，就觉得十分心安。因为她觉得艾诺并没有变，跟以往只交谈过一次的那时候一样。艾诺并不记得。菲妮心里有数。毕竟，当时菲妮用头纱遮着脸。事情是发生在菲妮获得苍鸥姬名号的那一天。


    首次来到帝都；从未见识过的壮观人群；还要在围观下与皇帝见面造成的紧张。对十四岁的菲妮来说，那远远超出了自己的心理负荷。


    脑海里尽是不安在打转，使得菲妮头昏脑胀地差点晕倒，而艾诺亲切地朝菲妮搭话，给了她鼓励。如今菲妮回想起来，会觉得那些话实在挺不负责任。毕竟菲妮是要前往会场，艾诺却因为嫌麻烦就从那里溜了出来。然而，当时的对话让菲妮得以镇定心情，更使她荣获苍鸥姬之名。那对艾诺来说或许是微不足道的小事，对菲妮来说却意义重大。从那次之后，菲妮就一直对艾诺怀有憧憬。


    而在艾诺来到家里时，菲妮心想自己终于能向他道谢了，所以菲妮并没有用「幸会」这句话问候。可是，再次见面的艾诺却脾气火爆，菲妮曾经以为他变了而感到失落。不过，艾诺根本就没变。


    艾诺依然温柔，跟那天一样。菲妮得知艾诺有那样的秘密，便向父亲提出了请求。她想在艾诺身边提供助力。或许自己会成为累赘，即使如此，菲妮还是想待在艾诺身边。无论用何种形式，她都想为艾诺尽一分力。


    当菲妮想着这些时，回神才发现艾诺正规律地发出鼾声。看见他稚气的睡脸，菲妮嘻嘻笑了笑，然后拿来毛毯轻轻为艾诺盖上。


    「或许你并不记得我……」


    菲妮用任何人都听不见的音量嘀咕，然后悄悄地握住艾诺的手。她怕艾诺会醒来而感到紧张，一边缓缓凑近艾诺的脸颊。

 后记

    初次见面的读者，您好；好久不见的读者，久违了。我是タンバ。


    感谢您这次拿起《最强废渣皇子暗中活跃于帝位之争》一读，真是不胜感激。


    在此对各位感到过意不去的是，由于页数，卷末非得添上我的后记才行。坦白讲，我觉得作者的后记并无必要性，然而页数有余，只好来挑战人生中的第一篇后记了。


    话虽如此，也没有什么了不起的话题可以聊呢。因此我打算谈谈废渣皇子的制作秘辛。


    我常接触电玩，而且跟我一起玩游戏的好友当中也包含几名高中生。我会向他们说明自己想到的设定和剧情大纲，询问对故事的印象，这在我的写作过程占了一席之地，而这次推出的废渣皇子同样是如此起头。


    「你们觉得暗中活跃的皇子如何？让他走实力高强却隐瞒大家的路线。」一开始我像这样简略跟他们说明过。我本身是觉得不太有戏，反应却意外良好，因此就起意将大纲拟出来看看了。不过，暗中活跃的故事好难写耶，剧情要走隐藏实力的路线更是难上加难。当我把这些难处告诉高中生以后，他们回答我：「那些问题就是要靠作者的手腕设法解决啊，难道不是吗？」


    话讲到这个分上，要说办不到会觉得不甘心，我认为凡事都要挑战过才会晓得，就继续写了下去，然后投稿至「成为小说家吧」网站，受到读者欢迎，又获得编辑青睐，才走到今天这一步。


    没错！一切都是从高中生开始的！年轻真好。令人遗憾的大概是那些高中生绝大多数都没有读过废渣皇子吧。他们似乎是以不当读者的形式在协助我。近年的高中生口才好得令人头痛呢。


    废渣皇子这部作品是经由如此的过程才开始创作，却有幸在小说家网站让许多人读到，还得以像这样出版上市。这是让我学到不少经验，也让我体会到自己有所成长的作品。接着只要各位在拿到手里阅读过以后，认为所费的时间或金钱值得，就是让人再高兴不过的了。


    最后，由衷感谢提拔我出道的o责编；提供了精美插画的夕剃老师；在背后给予支持的家人；还有每天都在听我吐露想法的朋友们；以及声援我的全体读者、参与本书制作的众多相关人士。谢谢大家。


    タンバ


    初次见面的读者，您好；好久不见的读者，久违了。我是タンバ。


    感谢您这次拿起《最强废渣皇子暗中活跃于帝位之争》一读，真是不胜感激。


    在此对各位感到过意不去的是，由于页数，卷末非得添上我的后记才行。坦白讲，我觉得作者的后记并无必要性，然而页数有余，只好来挑战人生中的第一篇后记了。


    话虽如此，也没有什么了不起的话题可以聊呢。因此我打算谈谈废渣皇子的制作秘辛。


    我常接触电玩，而且跟我一起玩游戏的好友当中也包含几名高中生。我会向他们说明自己想到的设定和剧情大纲，询问对故事的印象，这在我的写作过程占了一席之地，而这次推出的废渣皇子同样是如此起头。


    「你们觉得暗中活跃的皇子如何？让他走实力高强却隐瞒大家的路线。」一开始我像这样简略跟他们说明过。我本身是觉得不太有戏，反应却意外良好，因此就起意将大纲拟出来看看了。不过，暗中活跃的故事好难写耶，剧情要走隐藏实力的路线更是难上加难。当我把这些难处告诉高中生以后，他们回答我：「那些问题就是要靠作者的手腕设法解决啊，难道不是吗？」


    话讲到这个分上，要说办不到会觉得不甘心，我认为凡事都要挑战过才会晓得，就继续写了下去，然后投稿至「成为小说家吧」网站，受到读者欢迎，又获得编辑青睐，才走到今天这一步。


    没错！一切都是从高中生开始的！年轻真好。令人遗憾的大概是那些高中生绝大多数都没有读过废渣皇子吧。他们似乎是以不当读者的形式在协助我。近年的高中生口才好得令人头痛呢。


    废渣皇子这部作品是经由如此的过程才开始创作，却有幸在小说家网站让许多人读到，还得以像这样出版上市。这是让我学到不少经验，也让我体会到自己有所成长的作品。接着只要各位在拿到手里阅读过以后，认为所费的时间或金钱值得，就是让人再高兴不过的了。


    最后，由衷感谢提拔我出道的o责编；提供了精美插画的夕剃老师；在背后给予支持的家人；还有每天都在听我吐露想法的朋友们；以及声援我的全体读者、参与本书制作的众多相关人士。谢谢大家。


    タンバ


    初次见面的读者，您好；好久不见的读者，久违了。我是タンバ。


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    タンバ

 插图

台版 转自 深夜读书会


    论坛：ritdon


    作者：タンバ


    插画：夕薙


    译者：郑人彦


    ——————————————


    内容简介


    艾诺隐藏正身阻止了篡国的计谋，然而在皇帝的作弄下，


    他被迫陪同双胞胎弟弟李奥代表国家出使外邦。


    而且，船程上更遭遇「海龙」将他跟李奥拆散，兄弟俩因而互换身分！


    艾诺扮起李奥比完美还要完美，在异国同样暗中活跃，但醒来的「海龙」却扑向民众──


    废渣皇子将与召唤圣剑的爱尔娜联手，把外交和「海龙」双双搞定！

 第一章 帝都暗斗

    1


    距离风波过了约两周。由于情势混乱，帝位之争便无显著的动静。


    而我和李奥就在这般局面下拜访了某个地方。


    该处称作后宫，皇帝的宠妃们所居之地。


    位于帝剑城后方，唯皇帝与获皇帝准许之人才能涉足的群芳宫殿。


    我们来这里的理由只有一个。为了见母亲。


    上次见面不知道是什么时候，或许相隔三个月左右。唉，虽然久违母亲的只有我就是了，李奥似乎都会抽空过来相聚，实在勤快。


    「母亲，艾诺和李奥来向您请安了。」


    「欢迎。我烤了糕点喔，吃过再走吧。」


    在这座后宫，与儿子久别相见还能如此谈吐自若的人，顶多只有我们的母亲吧。


    母亲名唤密叶。乌溜长发、黑眼眸，年轻貌美得让人想不到有两个这么大的儿子。据她本人表示，在这方面是有注重保养。


    她是东方出身的舞娘，更是让父皇着迷于其姿色而当场求婚的传奇舞娘。当年事迹至今仍为帝都众人乐道。


    尽管成为传奇的是她被求婚后就明言自己可不会让人对小孩的教育插嘴，还问皇帝会不会介意，简直可谓惊世骇俗。然而我们母亲的作风说来正是这派风格。


    实际上，这位母亲在教育方面就完全不曾让皇帝插嘴。


    多亏如此，我长大后成了这副德行，但李奥仍旧是个才俊，应该算扯平吧。


    我们坐到准备好的茶桌前，拈起糕点品尝。于是──


    「这么说来，久未相聚了呢，艾诺。」


    「是啊，好久不见，母亲。」


    「你久久没有露面是因为忙着玩乐？还是有了情人呢？」


    「自然是前者。」


    「乏味的答案。你们俩未免太不近女色了，至少要跟为母的分享几段情史啊。」


    有时候，我会怀疑这个人是不是忘了自己的儿子贵为皇子。


    我也就罢了，李奥有了情人可会是一桩大事，得从女方的身家查清一切。


    母亲对那些细节根本不在乎，所以我们俩都被当成普通的小孩养大。最起码的礼仪规范是有教给我们，不过我们被迫学到的便只有如此。


    这个人的教育方针是小孩想做什么就让他们做什么。既然当母亲的要这么管教，即使我嫌家庭教师上的课无聊而跷掉也不会挨骂。只不过她每次都会嘱咐我，要把自己觉得将来有必要的知识学好。


    现在想想真教人惊恐。不知道她把皇子的教育当成了什么。


    放任自主的结果，哥哥成了懒惰虫，而弟弟培育得有才有料。应该可以说完全反映出性格吧。


    「不提那些了，你们兄弟俩这趟所为何来呢？」


    「母亲，这次我被任命为全权大使，哥则是当了辅佐官，恐怕于近期内就要离开国家。我们是前来向您报告此事的。」


    「哎呀？这样啊？那你们要帮我带土产回来的话，最好是挑能吃的东西。摆饰一类收了也令人困扰。」


    「唉……」


    亏她这样的性格还能在后宫过活。


    目前后宫里同样处于派系斗争之中，传闻想让自己的小孩称帝的那些母亲都在筹划阴谋。顾及掌管后宫的皇后与皇帝目光，表面上的动作固然没那么明显，但这里肯定是得谨慎与人周旋的地方。


    「母亲，请问……您不担心吗？」


    「你希望我担心？李奥还真是孩子气。我不打算对已经十八岁的孩子说东道西喔。既然陛下将差事交派给你们，就是认为你们办得到。而我相信他的判断。」


    「这样啊……那我也会拿出自信致力于工作。」


    「我跟顺便被指派的差不多，所以就适当应付喽。」


    「由你们去吧。即使失败也不会丢了命啊。」


    母亲一边喝红茶一边这么告诉我们。换成别人应当会交代绝不容失败，或者强调这是表现给陛下看的好机会。


    当我如此思索时，传来敲响房门的声音。


    母亲应声后，门被打开，接着葵丝妲就探出了脸。


    「哎呀，葵丝妲，欢迎妳来。」


    「母亲大人！」


    葵丝妲带着平时不会露出的开朗表情奔向母亲，然后坐到就座的母亲腿上。


    娇小的葵丝妲在母亲腿上坐稳以后，眼睛就盯着桌上的糕点。


    她似乎姑且晓得那是为我们准备的。

 第二章 前往异国

    1


    有种说法将弗凯洛大陆形容成展翼的鸟。


    左右幅员辽阔的板块以及上下略显突出的大地，看起来倒也像是翅膀与头尾。而在弗凯洛大陆中央，将躯干部位纳为领土的便属我们亚德勒夏帝国。我跟李奥这一趟则是被派往鸟尾巴的部位。


    地处大陆南端的该国名为隆狄涅公国，位于鸟尾巴的两国之一。


    「于南部战国时代夺胜的双雄之一……」


    我正在船上读此行要前往的国家史料。由全权大使李奥率领的帝国使节船团以两艘船只组成，各自载着要送给隆狄涅的伴手礼。姑且有安排李奥搭其中一艘，我搭另一艘，万一发生事故时才好因应。这附近的海洋气象还算平稳，并无可能生变就是了。


    我搭的船上就只有一个人抖得厉害。


    「这种平稳的海面都让妳发抖，往后可去不了其他海域喔。」


    「我、我不去没关系啦……」


    在床上盖着棉被发抖的人是爱尔娜。为什么她会窝在这里，又为什么会发抖呢？说明起来倒没有多长。


    指派近卫骑士来护卫全权大使纯属惯例，皇兄皇姐们就挑了爱尔娜。他们八成是想尽可能将协助我方的人调离帝都吧。我对这点小手段早有预料，还在菲妮身边留了琳妃雅以备不测，应该没问题才对。


    将能够使用圣剑的勇爵家之人派往国外事关重大，不过这么做也有利于展现帝国对本次亲善之行的重视程度。


    结果，父皇也接纳了三名皇兄皇姐的举荐。想必父皇本身同样考虑过这一手吧。


    顺带一提，之所以事关重大，是因为能使用圣剑的勇爵家之人在帝国最高战力当中占有一席，派出的话其他国家便无手段可以防阻。这是勇爵家之人被派赴的国家会面临的问题。至于勇爵家这一边，则有未经皇帝许可就不能在国外动用圣剑的问题。初代勇爵为了防止家中后代背叛出奔他国，才设了这层保障。对此知情的人并不算多，因为勇爵家之人远赴外邦本来就是一件稀奇事。


    「我要诅咒他们……！我恨死他们了……！我绝对不会饶过那三个人……！」


    「瑟瑟发抖的妳讲这种话也没有说服力啦。」


    然后，再提到这女的为什么在发抖，当然就是因为她怕海。


    爱尔娜属于洗澡不要紧，却对河川或海百般畏惧的那种人。算是恐水症吧。这对于近乎完美的爱尔娜来说，堪称唯一弱点。精确而言，应该算不服输的爱尔娜未能克服的弱点。


    看到海就会有发自不安的噁心感，还会出现目眩及过度换气的症状，就算搭了船也会因为异常恐惧而身体抖个不停。这样要是让她离开船舱到外头见识汪洋大海，八成会惊吓到昏厥。


    「不过，真亏妳能隐瞒到现在耶，我还以为早就穿帮了。」


    「持、持有圣剑的勇爵家之人很少需要出国嘛……再说帝国的版图以陆地居多，我早知道这一点，才会在十二岁时拚了命地学会召唤圣剑……因为我不想搭船……」


    爱尔娜流出一丝丝眼泪。因为这种无聊理由而将圣剑召唤出来的人，爱尔娜应该是头一个。何况她的努力还付诸流水，更令人发噱。


    「你、你刚才笑我对不对……！青梅竹马在害怕还取笑，很过分耶……！」


    「想起妳得到恐水症的经过都会笑吧。尤其是我。」


    「艾、艾诺，你也有一部分责任喔……！谁教我后来会变得怕水，就是因为看到你溺水……！」


    如爱尔娜所说，那是在八岁左右的时候。我跟她曾经一起洗澡。当时，我好像讲了什么不中听的话，就惨遭爱尔娜出拳打在身上。后来我直接昏了过去，还沉进浴池里，差点因为这样而溺死。


    然后这女的不知道吃错了什么药，似乎是目睹我那样的惨状便觉得水很恐怖，从此就有了恐水症。荒谬无比的理由。再残暴的君王也不会像她这么不讲道理吧。


    「妳是自作自受啊，再说那次得到恐水症的人就算是我也不奇怪。这叫作天谴啦，天谴。」


    「呜呜呜……你太无情了……」


    从未如此软弱的爱尔娜几乎要哭了出来。


    受不了她，既然这么怕，把任务推辞掉就好啦，何必跟着来。


    「告诉父皇的话，我想他是会替妳考量的喔。」


    「继、继承勇爵家的女儿居然怕海，传出去不就成了丑闻……！再、再说承认自己怕海，感觉就输了嘛……」


    「妳是在跟谁分输赢啊……」


    当我感到傻眼时，船摇晃了一下。


    那并不算摇得多大，爱尔娜却好像认为是天摇地动。


    「呀啊啊啊啊！好痛！」


    她在小小的床上打滚，结果撞到头缩成一团。


    那模样在陆地是绝对见识不到的，感觉很新鲜，因此我心情大好。


    「妳在水上真是没用耶。假如我们这时候遇到海盗袭击，可就没戏唱了。」


    「别、别瞧不起我……！有必要动武的话，我还是……！呀啊啊啊！刚才摇晃很严重耶！莫非船底开了洞！」


    「即使有必要动武，妳还是帮不上忙吧。船底哪有可能开洞啊。如果有海龙出现，那倒是另当别论。」


    在海上最恐怖的是海之王者，海龙。


    那是适应了海洋环境的龙，本就属于顶级怪物的龙会在海上作乱，骇人程度更胜于陆地。船被搞沉而葬身海中的水手不计其数。


    还发生过两国进行海战，舰队却被海龙一块搞沉的惨事。当然，爱尔娜应该也知道这段可怕的事迹。


    我一谈到海龙，爱尔娜顿时露出了万念具灰的表情。


    「我……会死在这里吗……？」


    「怎么可能会死啊，傻子。妳都变了个人耶。以近卫骑士来说，这样像样吗？有碍任务执行就不能接下差事吧。」


    「还不是因为……」


    「唉……」


    我并非无法理解爱尔娜不想示弱的心理。何况我们并没有要在海上战斗，更不会有海盗特地来袭击护卫森严的使节船。


    只要回陆地，爱尔娜应该就会恢复原样，我看欺负她还是要点到为止。


    替平时出了口气的我爽快过后，就瞒着爱尔娜设下与外部隔绝的结界。这样摇晃应该会减缓一点。平常我实在不方便用魔法，反正现在的爱尔娜也察觉不到这些，无妨。


    「摇、摇晃好像稍微平息了耶……」


    「船本来就没有摇晃得多厉害啊。」


    「是、是你太迟钝了啦，艾诺……你都不会去想假如船沉了要怎么办吗？」


    「帝国的使节船沉没，在漫长历史中只发生过两次喔。」


    「可是，又没有保证今天就不会发生第三次嘛……」


    有别于平时，爱尔娜的负面思考实在麻烦。为什么我讲来安抚人心的情报，她听了会害怕？


    讲什么都没有用了吧。随她去害怕算啦。


    当我这么想时，有收敛的敲门声传来。


    爱尔娜对这阵敲门声敏感地起了反应。由于她的状态无法应门，我只好代为回应。于是有个担任爱尔娜部下的壮年骑士进了房间。


    「请进。」


    「打扰了……请问，队长呢？」


    「我、我还活着……」


    「您能到甲板上吗？」


    「你是想叫我去死吗……？被风刮走就等着溺死了嘛……！」


    「在妳的观点，外头是有暴风雨还什么来着吗？今天是晴天耶。真受不了……你们队长的状况正如你所见。」


    我傻眼地看向爱尔娜的部下，就发现对方也在苦笑。直属部下似乎还是知情，毕竟要瞒也瞒不住。


    「那么，请容我做个报告。阿尔巴特罗公国的船相邀会谈。我们和李奥纳多皇子的船姑且都已经下锚了，请问要如何应对？」


    「阿尔巴特罗公国吗？原来我们已经进入该国的海域啦。」


    阿尔巴特罗公国是隆狄涅公国的邻国，属于海洋国家，更是广开海上贸易的国度。过去帝国与他国交战时，阿尔巴特罗曾经援助该国，因此与帝国就变得疏远了。


    竟然在这个时间点要求会谈，大概是不想让我方船团去隆狄涅吧。声称会谈，实则为临检。


    「全、全体骑士进船舱待命……刺激对方是不妥的……」


    「我赞成。李奥怎么说？」


    「这……李奥纳多皇子似乎也身体不适……所以我才打算请教队长的意见。」


    「唉……不得已喽。由我假装李奥来应对。」


    话说完，我便离开房间。旁边有李奥搭乘的船。只要打出信号表示答应跟对方直接


    进行会谈，阿尔巴特罗公国就会派人上船吧。


    照理讲对方实在不可能将帝国的使节船彻查一遍，应该不成问题。


    动身到隔壁船只的我前往李奥的房间。


    脸色有些苍白的李奥就在那里。他这张脸到底是无法应付会谈。


    李奥穿的衣服与我同款，黑衬衫搭配鲜艳的蓝色外套，帝国的大使装束。本来只有大使会穿这套服装，但这次身为辅佐官的我也穿在身上，代表我的地位属于准大使。


    起初我曾嫌麻烦，多亏如此，现在要装成李奥可就容易了。


    「嗨，听说你身体不适？晕船吗？」


    「嗯……好像是……」


    「你又不是爱尔娜，振作点啦。」


    「抱歉……」


    「我现在要装成你，你到隔壁船上随意休息吧。」


    「可是……」


    「反正你去就是了。帮我交代下去，就说艾诺特皇子身体不舒服。」


    「殿下，但是这么做的话，您的名声又会……」


    「没关系啦。事到如今也不会再变了。」


    我对爱尔娜的部下吩咐过后，便将李奥移到隔壁船上。当然，在众人面前都是让他用艾诺特皇子的身分。


    留下来的我整理好头发与服装，并且带着坚毅的神色离开房间。


    「我接受对方提出的会谈，麻烦你们去准备。」


    「是。」


    我和李奥就这样在海上交换了身分。


    2


    接近而来的阿尔巴特罗公国船只是军用战船，为数三艘。


    可借魔力发射炮弹的魔导炮帆船，以当代军船而言属最新款。假如是登船短兵相接也就罢了，倘若被对方拉开距离，我方应该就束手无策了。


    「对方果真没有发动攻击。」


    「毕竟动手的话，就要与我国交战啊。」


    「运送辛苦了。他们俩在那边状况如何？」


    「东倒西歪，上场比赛会立刻被裁判喊停呢。」


    将李奥送过去的壮年骑士回到了我身边，因为只有他晓得我跟李奥交换身分，有这名骑士在旁边可以帮助我。


    「那么，代打上阵的我算失格吗？」


    「没穿帮就不要紧啊。没穿帮的话。」


    他这么向我回话。


    灵活得感觉不像爱尔娜的部下。坦白讲，我都想收他当部下了。


    「是吗？那我就演到底喽。」


    「我与您一道赴会。」


    话说完，我和骑士便前往迎接阿尔巴特罗的船只。


    ■■■


    「感谢您答应会谈，大使阁下。」


    如此致谢并登上我方船只的人是个发色较淡的褐发少女。肩头剪齐的秀发随风微微飘逸。


    年纪大约十四五岁吧，绿眼睛正好奇似的窥探着我。


    我没想到出面的人看起来会比自己年轻，因而吃了一惊。


    少女或许是看出了我的心思，便立刻低头致意。


    「有失远迎，还请恕罪。我是伊娃洁莉娜?迪?阿尔巴特罗，来自阿尔巴特罗公国的公女。由于名字太长，请叫我伊娃就好。」


    「姐、姐姐等我啦～～……」


    「还有这个慢吞吞的男孩是朱利欧?迪?阿尔巴特罗，我的弟弟。」


    话说完才现身的朱利欧长得就像跟伊娃一个模子刻出来的。并非伊娃偏男性化，而是朱利欧偏女性化。姐弟俩站在一块见人，即使说是姐妹也能让我信服。


    伊娃是个清秀的少女，从她眼里却能感受到强烈意志。另一方面，朱利欧显得柔弱而畏畏缩缩。要提到哪一边像女的就失礼了，不过朱利欧是比较有女孩样。没想到阿尔巴特罗的公子与公女会是双胞胎，而且他们主动登上我方的船，不知道有何状况。


    幸好没有让身体状况不好的李奥硬参加会谈──我一面如此心想，一面以李奥的风格优雅地行了礼。


    「我名叫李奥纳多?雷克思?阿德勒，来自帝国的第八皇子。在这次奉命担任出访隆狄涅公国的全权大使，目前正于前往交流的船程上。有幸目睹阿尔巴特罗公国的公女殿下与公子殿下，以及名声远播的海洋国家阿尔巴特罗公国的军船，实属光荣。」


    船团出发之前，帝国早已告知阿尔巴特罗会以全权大使的名义派李奥出访隆狄涅一事。当然，对方应该也都知情。


    所以他们的目的并非拦阻。想拦阻的话，大可事先禁止帝国通过阿尔巴特罗公国的海域。假如专程发了通行的许可，却在船团进入海域的瞬间反悔，阿尔巴特罗在各国间将失去信用。


    因此，伊娃和朱利欧会来是有别的目的才对。


    「李奥纳多皇子，我也听过您的名声。帝国东部发生海啸之际，据说您率领了众多骑士展开突击。不愧是帝国的皇子，兼具勇猛与领军之才呢。」


    「没那回事，全是靠骑士们奋勇作战。何况两位不是也有领军之才？公国的两位殿下会搭乘军船过来，并非专程为了与我见面吧？」


    我的回覆让伊娃眼神变锐利，而朱利欧露出了诧异的脸色。


    他们果然有其他目的。


    对方并没有要向我们采取行动，出航另有所图，而我方的船团应该是碰巧经过。问题在于公女与公子出面的目的是什么。从姐弟俩的举止，看不出在战斗方面有长才。


    伊娃似乎稍有心得，但是朱利欧完全没有那种气势，他拿起剑恐怕还不如我。伊娃为什么会带这样的弟弟过来啊？


    我打算开口刺探，结果伊娃立刻揭晓答案。


    「你脸上透露太多了啦！笨！真是……」


    「对、对不起，姐姐……」


    「唉……李奥纳多殿下，事已至此，请容我直说。希望您能改换航路。我们并不会阻止您去隆狄涅，但是要麻烦贵国的船团尽可能迂回而行。」


    「能否让我请教理由？」


    「……恕难奉告。因为我并不信任您以及帝国。」


    「原来如此。」


    竟然能如此坦白地讲出自己无法信任帝国，这位公女可真是好胆识。和帝国相比，阿尔巴特罗公国属于弱国。由于其海上贸易兴盛，攻打的话将会与其他国家为敌，帝国便不出手，但是如果要打，帝国有足够的力量将公国的国土踏平。


    对此阿尔巴特罗公国应该也有自知之明，对方却还是这么说，可见当中有被人知道会造成困扰的问题。我环顾周围，接着便告诉他们：


    「变更航路。我们绕开原定路线再进入隆狄涅的领海。」


    「殿、殿下！这样花费的时日会比预期还要久！」


    「无所谓。反正粮食和水都绰绰有余，就算我们晚点到，隆狄涅也会包涵。」


    「可是！」


    「我已经决定了。这样可以吗，伊娃殿下？」


    看到伊娃愣住的模样，我在内心窃笑。


    原来如此。学李奥的行事风格就会得到这种反应。难不成李奥就是想看这种呆愣的表情，才会如此相待？


    伊娃的反应便是这么有趣。


    「……不愧是有意争夺帝位的人物，度量宽大呢。感谢您明智的判断，李奥纳多殿下。」


    「感、感谢您。」


    「那么，我们就此失陪。」


    「失、失陪了。」


    说完，伊娃和朱利欧了却差事，便回到他们的船上。


    我方的船团也随之准备启程。可以的话，我希望尽快卸下假装李奥的演技，但对方仍睁亮了眼在观察我方是否真的有改换航路，因此我不能有可疑的举动。结果，我跟李奥就被迫在互换身分的情况下让船出发了。


    哎，这倒不成问题。待在船舱里就不会醒目，何况坦白说在抵达陆地前，我跟李奥都没有工作要忙。问题在于阿尔巴特罗的目的。


    「不知有何缘故呢。」


    「不知道缘故啊。」


    面对壮年骑士的疑问，我也歪头表示不解。


    老实说我毫无头绪。特地出动三艘军船，公女和公子却在船上。若要交战就用不着公女和公子，不交战的话出动三艘军船就显得武力过剩。


    将这些考虑进去，能想到的顶多就是威力搜索。假如那两人有适于搜索的能力还算可以理解。然而，要搜索哪里？


    那里是阿尔巴特罗公国的海域，也没听说过有大规模的海盗团。


    当我思索片刻以后，船就忽然大幅摇晃。


    「什么状况！」


    「报告！有暴风雨！」


    「什么！」


    怎么可能有这种蠢事。明明刚才还是晴天，竟突然刮起暴风雨。


    我如此心想，一面赶到甲板上，便发现有强风与大浪正在侵袭我们的船。往旁看去，还有更棘手的状况发生。


    「船长！我们和哥的船分开了！」


    「请您见谅！光是要避免让李奥纳多殿下这艘船翻覆，我就忙不过来了！要追过去是办不到的！」


    「不能设法吗！」


    「我无能为力！这并不是自然产生的暴风雨！毫无征兆就出现了！肯定与海栖怪物有关！」


    听船长如此大喊，我想起自己对爱尔娜讲过的话。


    我跟爱尔娜聊到了海龙。常听人说，海龙是会突然刮起暴风雨把船弄沉的。现在的情况正是如此，还有刚才阿尔巴特罗公国的态度可佐证，公女和公子率领了三艘之多的军船。


    而且对方叫我们变更航路。假如阿尔巴特罗公国就是得知有海龙接近自国海域，才过来调查的呢？


    这件事不可能透露给我方晓得。阿尔巴特罗公国是靠海上贸易立足于世，然而只要听说有海龙，任何国家的水手都不会出船到阿尔巴特罗公国。讲明了就等于自取灭亡。


    思考到这里，我立刻施展探测魔法。要调查的是暴风雨有多大规模。


    狂风吹到了哪一块海域？当我着手调查时，忍不住咂了嘴。暴风雨范围广大，而我们位于边缘。换句话说，异象发生的地点并不在这里。


    暴风雨中心恐怕位在阿尔巴特罗公国的海域。更棘手的是，我们的船只越漂越靠近风雨发生的地点。


    这样下去，最糟的状况就是被迫在海上与海龙交手。那我可不干。


    「船长！设法脱离这场暴风雨！」


    「我正在做！」


    仍装成李奥的我就这么被暴风雨卷入其中。


    3


    「船长，我们目前在哪一带？」


    我装成李奥，向船长询问船只所在处。暴风雨勉强算是平息了，我们被卷入风雨以后却跟李奥搭的船分散，还耽搁了相当可观的时间，太阳已经开始西沉。


    暴风雨的规模强得翻船也不足为奇，然而这艘是帝国的使节船，载的则是在帝国海军饱经历炼的军人们，大伙想方设法度过了难关。


    「恐怕是在阿尔巴特罗公国的海域。虽然船免于翻覆，却漂流了好一大段距离。不对，说是被海流拖着走或许会比漂离更正确。那阵暴风雨明显有古怪。」


    「既然这样，果真跟怪物有关？」


    「是的，我想不会错。我家从祖父那一代就是跑船人，而刚才的风雨和传闻中海龙带来的暴风雨十分相像。」


    「海龙带来的暴风雨……那是什么样的现象？」


    「如字面所示，就是海龙掀起的暴风雨，而且牠会把船逐渐拖向自己。即使克服了暴风雨，仍有海龙等着被拖去的船只。跑船人光听相关事迹就会怕，毕竟海龙在海栖怪物当中可是头号祸害，见到牠的身影就等于没命了。」


    嗯，船长所述的暴风雨和刚才那阵风雨，特征是一致的。可以借此认定海龙就在这片海域吗？


    倘若如此，问题就大啦。龙基本上是反覆切换活动期与休眠期的怪物，而休眠期在周期所占的时间要长得多，据报也有休眠长达百年的龙。长期休眠，短期活动。龙正是这样的生物，海龙亦不脱此限。


    虽然要调查纪录才能够确定，但这表示附近一带有海龙从休眠期进入活动期了吧。问题在于阿尔巴特罗公国的海洋贸易兴盛。公国目前跟帝国保持距离，与他国却还是有广泛的贸易。假如海龙出现在这片海域，不知道会造成多大损失。


    阿尔巴特罗公国就是心里有数，才会当成机密来调查吧。不过从这些迹象来看，龙似乎真的被惹怒了。暴风雨发生的原因恐怕是伊娃他们。风雨那般猛烈，我看他们应该都性命不保喽。真可怜。


    「是吗……那我们久留无益，哥那边也让人担心，立刻将航路调往隆狄涅。」


    「喂！你、你们看那边！」


    当我准备下指示时，有个船员出声大叫。


    我带着不祥的预感望去，正如所料，有船的残骸漂来。


    「公国的船吗……」


    「八成没错。对方应该跟我们一样被卷入暴风雨了吧。」


    「令人遗憾……」


    我想让话题就此结束，身旁的壮年骑士便对我低声嘀咕：


    「殿下……李奥纳多皇子肯定会命人搜救生还者……！」


    「我们没有那种时间。海龙或许就在这里耶，只有尽快脱离才是上策吧……？」


    「这我明白，但您非得展现出李奥纳多皇子的风范才行。代表国家的全权大使虽是双胞胎，身分互换一事要是败露，后果非同小可……！」


    「我知道，可是刚才的暴风雨也让船员受了动摇，他们才不会从我身上发现有哪里不对劲啦……！」


    「正因为大伙受了动摇，您不表现得像李奥纳多皇子才堪忧啊。要是身分互换一事在此时穿帮，会加剧众人心中的动摇。恐怕连缄口令都不管用，到时候可不知道隆狄涅那边会怎么说……」


    壮年骑士的意见合情合理。是啊，合情合理。然而要展现出李奥的风范，就得采取我最不想做的行动。当下派人进行海难救援全无益处。阿尔巴特罗公国本来就不是我们的同盟国，更算不上友邦。为了这样的国家，竟要在或许有海龙出没于附近的海域出手救援，太荒谬了。


    我们并不清闲。天数已经有所耽搁，在这里出手救援的话，抵达隆狄涅的日子将会大幅延误。李奥先抵达也没有意义，毕竟他现在的身分是艾诺特，艾诺特是无能皇子，若擅自跟隆狄涅进行交谊会招来猜疑。我还是希望尽快赶去隆狄涅。就算有爱尔娜陪在身边，李奥能否把我扮演好仍令人担心。


    更何况出手救援后，要是生还者为数众多，我们就非得行经阿尔巴特罗公国。这是最麻烦的一点。想掩盖的秘密既已被帝国皇子得知，阿尔巴特罗公国岂会轻易放人？


    换成我，肯定要把人留到问题解决为止。这样的话，我和李奥互换身分的状态就会拖长，到底行不通。


    「恐怕无望寻获生还者，我们尽快离──」


    「您看！有人抓着船的残块！对方还活着！」


    「……」


    「请问殿下该如何处置？您要弃之不顾吗？」


    内心早有答案的壮年骑士朝我问道。走到这一步已经避无可避，只能救人了。为何眼前的问题会接连而来！我受够了！


    若有神存在，我就要诅咒上天！


    「放下绳索！立刻动手救人！对周围保持警戒，还要留意是否有其他人生还！」


    我模仿李奥下指示，心里蒙上了漆黑的阴霾。


    真想立刻揭露自己是艾诺特，然后开溜。不是因为我在害怕。海龙来的话，应战就行了。然而，那样会让事态变得非常麻烦，局面恐怕会混乱到凭我一个人无法摆平的地步，非得避免才行。


    可是为人良善的李奥纳多不会允许我开溜。


    「生还者救上船了！对方表示还有其他人生还！」


    听了船员前来报告的话，我的意识差点不自觉地远去。


    生还者众多，代表我们留在这片海域的时间将会拖长，而且还得保留船上的空间载那些人。除此之外，更需要估算消耗的粮食与水。


    「阿尔巴特罗公国是瘟神吗……！」


    「请您慎言……！」


    「我怎么忍得住这口气……！唉，真是够了……！状况一团糟……！」


    「委屈殿下了。这样李奥纳多皇子的品德之高洁就能广为流传。隆狄涅若得知我们在危险的处境中救人，只会对李奥纳多皇子赞誉有加，并不会贬抑才是。」


    「隆狄涅和阿尔巴特罗可是水火不容喔，他们长久以来都在争夺南部的霸权。出手帮助与其对立的国家，能得到赞扬吗……？」


    「南部之争与帝国并无关系，何况我们是泱泱大国，行事只要光明磊落就可以了。如果这么说能让殿下信服，还请您当机立断。」


    受壮年骑士催促，我深深叹息，并且下定决心抬起脸，然后又垂着脸叹了气。


    唉，烦死了。就没有撑得过这一关又不会损及李奥名声的法子吗？


    不，我想没有。李奥肯定会救人，哪怕得舍弃一切也会救。


    假如他是把利益摆第一的人，不用我帮忙就已经称帝了。


    帮这种人固然值得，我现在却恨他的良善性格与名声之好。


    「船长，我们要救助生还者。」


    「您是认真的吗！海龙或许就在这里啊！在救援行动中遭受攻击的话，我们根本就招架不住，而且怪物迟早会朝尸体聚集过来！海龙以外的怪物也会构成威胁。」


    「暴风雨已去，海龙


    应该也满意了。何况普通的怪物并不会靠近有强大怪物之处。对方是海龙，我想两三天之内用不着担心其他怪物。」


    「殿下，但是太阳已经下山了！在黑暗中进行救援很危险！用光来搜救说不定会招来海龙！」


    「即使如此，救援行动还是要尽可能继续。我希望借由生还者们提供的情资来决定航路。很抱歉，船长，这是以全权大使身分下的命令。我们要用尽手段救援阿尔巴特罗公国的生还者，一个生还者都不能错过。」


    「……我已有听闻，您真是个不折不扣的大好人。身为被帝国托付这艘船的船长，我难以认同这样的做法，不过您下了命令只得遵从。让大伙展开救援吧。」


    船长认命似的对我妥协。心情可以理解。我也赞同你的想法，做这种事太过荒谬。然而，李奥就是这样。


    有什么办法呢？所以希望你别用那种怨恨的眼神看我。


    我们在前往隆狄涅的航途当中，就这样莫名其妙地停留于或许有海龙出没的海域，展开了愚昧至极的救援行动。


    4


    「所有人听着……活下去……都要活下去……」


    朱利欧紧抓军船备有的小艇，这么喊着。同样的话他已经讲过好几次，使得喉咙开始沙哑了。即使如此，朱利欧仍继续出声，因为他相信这是自己的职责。


    而朱利欧周围有几十名船员。小艇上优先载着伤患，周围的人有的紧抓小艇，有的紧抓残块。


    「殿、殿下……请您也坐上小艇……」


    「没关系……我还不要紧……」


    朱利欧说是这么说，却已经毫无余裕了。船早就全毁，从所有人被抛到海里已经过了十小时以上。尽管克服了因恐惧与海水寒冷而发抖的地狱夜晚，至今仍不见救兵。没有人料到事情会变成这样。


    伊娃和朱利欧得知海龙或许复活了，便动身前往调查。派出多达三艘的军船护卫是为了提防。没有任何人小觑海龙，只是竭尽所能依旧提防不了。


    姐弟俩被父亲交代，只要确认海龙有没有复活就好。至于为什么会选中他们两人，则是因为这对姐弟天生就懂得使用操控声音的魔法。借此探查海中动静，对姐弟俩来说不费吹灰之力。


    若要提到错估之处，就是海龙听见声音便过来了。他们不慎触怒了海龙。海龙掀起暴风雨，所有船只皆在那场暴风雨中严重损毁。所幸海龙在船毁时就收手离去，但是那并没有让他们获得任何救赎。


    「唔哇啊啊啊！有怪物！刚才海面下有怪物的踪影！」


    「冷静点！那只是鱼而已！」


    活下来的船员正在跟多种恐惧搏斗。


    对死亡的恐惧；救兵会不会就这样无从指望的恐惧；海水会不会就这样让人冷死的恐惧；还有海栖怪物是不是迟早会来吃掉自己的恐惧。种种忧惧累积在一起，让朱利欧与其他生还者已心力交瘁。即使如此，朱利欧还是扯开嗓门。


    「救兵必定会来……！大家要想着家人……！这里的所有人，都要活下去……！」


    开口的朱利欧始终在为生还者打气，他那些话也是在告诉自己。然而，平时朱利欧不会做这种事。不，他办不到。


    因为他的性子就是不敢主张自我，纵使贵为公子也不敢逞威风。


    而平时都是伊娃在引领朱利欧。可是，伊娃目前躺在小艇上。


    被抛到海中时，她挺身保护朱利欧而重重地撞在海面，就失去了意识。


    从那之后，朱利欧始终表现得像伊娃一样毅然。因为他深刻体认到自己也要为了眼前的姐姐活下去。


    事态紧急时所萌生的责任感，让朱利欧有了公子风范。


    话虽如此，无论朱利欧再怎么鼓舞众人，依旧是缓不济急。


    「救兵……根本不可能来啊……就算趁夜启航，赶到这里也要一天以上耶……」


    有一名船员说了泄气话。那是在场所有人都有的念头。


    阿尔巴特罗的搜救船恐怕来不及赶到。然而，朱利欧仍怀着希望。


    「从暴风雨的规模来想，即使帝国的船被卷入其中也不奇怪……李奥纳多皇子肯定会来救我们……」


    「帝国会救我们……？过去我们都在协助与帝国发生战争的国家耶……当那些人流着血作战时，我们的国家一直在发战争财……对方不可能来这种危险的海域搜救生还者的啦……」


    「风传李奥纳多皇子为人敦厚良善，绝不会弃有难者于不顾……没事的！他一定会来救我们！」


    「这种状况明明连同盟国都会放弃援救，他愿意来救我们吗……」


    「是我就会在风雨过后挥别这里……我可不想在海龙出没的地方多待。」


    「你们……」


    所有人都近乎灰心了，而朱利欧也一样。他想看着伊娃设法提振意志，体力及气力却早就濒临极限。


    在体力这方面，朱利欧本就远逊于其他船员。感觉会最快支持不住的正是朱利欧。即使如此，朱利欧光凭气力还是撑了过来。可是他的那种气力，正随着意志消沉的旁人而逐渐萎缩。


    或许已经没救了。当这种念头浮现脑海时。


    远方可以看见有东西。那确实是一艘船。


    「是、是船……！有船来了……！」


    「对啊！我们得救了！喂～～！喂～～！」


    将近萎缩的气力随之重振。所有人都大声呼喊，挥着手想让那艘船注意到自己。持续了一阵子，不久后有人嘀咕：


    「帝、帝国的船……」


    那是足以让人停止挥手的情报。随风飘扬的旗帜为帝国国旗。


    从轮廓观察，应该是先前遇见的两艘帝国船之一。


    对方若被卷入暴风雨，也就可以理解为何会出现在这里。


    而船出现于此，代表从正常航路被风势吹了回来。在场的人都知道他们的目的地是隆狄涅。


    明明行程已有耽误，对方岂会花时间救人？


    何况这里还有海龙潜伏，不晓得何时又会遭受牠袭击。


    不救也罢的要素全齐了。


    而且，帝国船于短瞬间掉换了船头方向。绝望从朱利欧胸口涌上。


    然而朱利欧耳里却听见了声音。透过魔导具扩音的讲话声。


    『我是帝国第八皇子，李奥纳多?雷克思?阿德勒。目前，我们的船正在救助阿尔巴特罗公国船的生还者，救援将依序进行，但希望有余力的人能游来船这边。已无余力的人麻烦再稍待片刻，我一定会救你们。』


    朱利欧听见这阵声音，眼泪自然而然地流了下来。不过，他立刻将泪水擦去。


    「我们游过去！要马上请对方诊治伤患！」


    「遵、遵命！」


    「出发！再撑一下就到了！」


    朱利欧等人就这么赶着游向在稍远处出现的帝国船。


    ■■■


    扮演李奥的艾诺搁下可以扩音的魔导具话筒，然后吁了口气。


    「希望这样能让救援工作轻松点。」


    「我想有困难。先前救助的那些生还者大多无法自力上船。毕竟他们长时间在海上漂流，应该是在所难免吧。」


    「我懂……船长！保留最起码的监看人手就好，我希望将全体船员派去救援！」


    「您又吩咐这种事……！海龙来的话要怎么办呢！」


    「发现海龙时就等于完了。与其监看海上动静，尽早结束救援会比较好。」


    「其他怪物要怎么办！」


    「附近没有怪物。因为海龙通过以后，怪物并不会立刻靠近。」


    艾诺说完便前往协助救援。


    因为是李奥就会这么做。从艾诺的立场，倒希望能在后方看着状况下指示，不过他现在是用李奥的身分，只好说服自己参与救援行动。


    目前船上刚把聚在一块的四五个人从海面打捞起来。他们全都冷得发抖，艾诺则拿了准备好的毛毯为那些生还者盖上。


    「撑得漂亮。已经没事了。」


    「谢谢……谢谢您……」


    从船员哭着感谢的模样就可看出他们经历了多么恐怖艰辛的体验。而在这种情况下，艾诺得到了新的情报。


    「左方有多名生还者接近！多达五十人！」


    「你说五十人？船上可没有空间载那么多人！」


    这艘船已经救了十几人，再多五十人是收容不了的。毕竟连正常编制的船员都不满一百人。船在容纳空间这一点有所窒碍。


    所以艾诺被迫做出抉择。他得决定要牺牲什么。


    「请问您要如何处置？生还者多得超乎预料。」


    「唉，我大致已经想像到了


    ……对方有三艘船，而我们只有一艘。运气好的人多来一些，会变成这样是显而易见的事。」


    「那么，您也有考量对策吧？」


    壮年骑士期待似的问。艾诺对他的问题露出了苦瓜脸。


    因为那对艾诺来说会是最糟的决策。可是，他非得那样做。


    「将仓库里除了粮食之外的所有东西丢到海里。」


    「……包含要给隆狄涅的伴手礼？」


    「当然全算在内。」


    壮年骑士难免也无言以对。


    这艘船是李奥搭的船，载的尽是比艾诺那艘船更有价值的物品。原本预定送给隆狄涅的最新武器和金银财宝，艾诺决定将那些光得手就能玩乐一辈子的物品全扔到海里。


    「您做出这样的指示不会有问题吗？」


    「早就出大问题了。我们没办法带着这么多的生还者到隆狄涅，因为粮食和水支撑不了。换句话说，现在非得前往阿尔巴特罗补给才行。当下已经严重耽搁，何况还有海龙潜伏于海域里，究竟何时能够抵达隆狄涅根本是未知数。但我还是决定要救人。我能保住的只剩李奥的名声而已，所以我无论要抛弃什么都会救生还者，这是绝对的。别舍不得宝物，要爱惜生命。目前活着的人一个都不能死，懂了吗？」


    「我、我明白了……」


    壮年骑士看出艾诺眼中的觉悟，顿时心生畏惧。


    他不由得受到了震慑。尽管壮年骑士对此感到吃惊，却也想起那一天的事。他想起艾诺为爱尔娜卸下手镯的模样。


    爱尔娜是为了艾诺才会前往参与骑士狩猎祭。对她来说，害艾诺丧失参赛资格是难以容忍的做法，因此艾诺便主动弃权，好让爱尔娜自由行动。这是值得钦佩之举。


    感觉实在不像外界普遍称为废渣皇子之人会有的行为。


    此刻也是。艾诺扮起李奥比完美还要完美，下达指示也切中要点。


    「您果真深藏若虚呢……」


    「你刚才有讲什么话吗？」


    「没有。抛弃物资这件事请交给近卫骑士来办。」


    「好，拜托你了。大家继续进行救援！能救的人就要救上来！责任我负！」


    艾诺一边指示一边看向游过来的那群人。小艇上载着伤患，当中还能看见伊娃的身影，而且朱利欧也在旁边。


    「公女和公子平安是吗……这样跟公王的谈判材料就变多了。」


    如此心想的艾诺将绳梯抛向游过来的朱利欧等人。然而，朱利欧无意抓住绳梯。


    「朱利欧公子！赶快爬上来！」


    「麻烦您先救伤患！」


    朱利欧说完便指向小艇载着的伤患。要救无法自力爬上船的伤患需要花时间，朱利欧等人要上船就得随之延后，但是包含朱利欧在内的众人都希望以伤患为优先。


    「我知道了！请公子再等一下！」


    救助伤患的行动加紧了脚步。


    船员们下到小艇，把伤患扛上船。


    这段期间仍有生还者从别的地方被救回来。于是以伊娃为首的伤患收容完毕以后，艾诺便将空出来的绳索抛向朱利欧。


    朱利欧抓住了，但他好像在抓到绳索的瞬间就安了心而放松。他的气力已经耗尽。


    「朱利欧公子！」


    目睹失去意识的朱利欧缓缓沉入海里，艾诺立刻有了动作，如同之前救菲妮一样，他采取行动是出于本能而非盘算。


    艾诺跳进或许有海龙出没的海中，设法将下沉的朱利欧拖上来。


    对此大感惊慌的是帝国那些人。


    「皇子！」


    「皇子跳进海里了！」


    固然有上小艇的人，却没有任何人跳进海中。即使已明言没有怪物、没有海龙，可畏之物仍令人恐惧。


    而最该保护的皇子就在这般局面跳下去了。帝国的众船员见状，也跟着做出觉悟，开始跳进海里救人。


    「绳索拿来！」


    「请用！」


    抛出绳索的是壮年骑士。


    失去意识的朱利欧被绳索捆住身体，直接让人拖了上去。


    随后艾诺也爬起绳梯，于是有只手朝他伸过来。


    艾诺伸手一抓，看似傻眼的壮年骑士就等在那里。


    「谢谢。」


    「不会，将全身湿透的您拉上来，对我而言算是驾轻就熟。」


    「？这话是什么意思？」


    「您不记得也是难免，因为您当时昏厥了。」


    「你现在提的，到底是哪一回事？」


    「您差点在勇爵家浴室溺死时，将您拉上来的人就是我。因为我原本是侍奉勇爵家的骑士。」


    「……当真？」


    「是啊，在队长成为近卫骑士的同时，我也当上近卫骑士了。不过我想都没想到，当了近卫骑士还是会跟全身湿透的您有所牵连。」


    「别讲得好像我捅了什么娄子。第一次是被打昏沉到水里，第二次则是为了救人。我可不觉得自己有给你添多大的麻烦喔。」


    「确实如您所言。」


    艾诺看壮年骑士苦笑，便发出叹息。


    他无意乖乖答谢当年的恩情，是因为得知对方属于勇爵家人员。艾诺思考片刻后才察觉一件事。


    「对了，我没问过你的姓名。你的名字是？」


    「我在第三骑士队担任副队长，名叫马可?泰巴。往后还请见教，殿下。」


    「是吗……但愿这次的事情能尽快结束，马可。」


    「您说得没错。希望如此。」


    双方都讲出乐观之语。因为这种局面不可能立刻结束。


    后来，艾诺屡屡停船展开救助行动，一个生还者都没有错过。


    而在救了总计八十名以上的生还者之后，他便直接令船航向阿尔巴特罗最大的港都，亦即公都。


    5


    当艾诺扮演李奥的时候，李奥也在努力扮演艾诺。


    「艾诺特皇子，船长在问，我方不用去搜索李奥纳多皇子的船吗？」


    「又提这件事啊？反正照李奥的能力，一定会自己设法啦。航道维持现状。还有，我身体不舒服，少来问东问西，麻烦。」


    「是、是的……遵命。」


    李奥如此吩咐以后便将进来房里的骑士赶走，并且深深叹气。


    有一名人物对这样的李奥挑起毛病。


    「五十分。艾诺的话会把问题交给船长去烦恼才对哟。」


    「好难演喔……」


    李奥嘀咕着望向爱尔娜。有别于完全被卷入暴风雨而遭海流拖走的艾诺那边，李奥这艘船在被卷入风雨前就设法逃脱了。


    即使如此，由于船晃得厉害，爱尔娜原本一直处于恐慌。在镇定下来以前，她甚至没有发现李奥和艾诺已经互换身分。


    然而，爱尔娜发现以后就成了最佳顾问。艾诺之前设下的结界还在，使她免于感受过度的摇晃也是一大助力。


    「总之我们要神不知鬼不觉地撑过去哟。这种事要是穿帮，问题可就大了。」


    「就是啊……假如当时我能振作点……不知道哥还好吗？」


    「艾诺没事的啦。毕竟马可也跟他在一起，这种情况就是要靠临机应变。有麻烦的是你哟。」


    「也对……要假装成哥的模样，我办不到啦……」


    「幸好了解艾诺的人不多。你只要避免违背艾诺的行事风格就行了。」


    「怎么样算是违背哥的行事风格？还有，爱尔娜，就算妳底下穿了紧身短裤，当着我面前用那种坐姿，感觉仍有可议之处吧？」


    李奥说着，提醒把脚放在床上的爱尔娜。


    李奥从两人面对面坐下的角度，看得见爱尔娜的裙底风光。内裤被紧身短裤遮着，爱尔娜当然就没有多介意。


    「你这样就违背了艾诺的行事风格。换成艾诺，可不会这么对我说。」


    「但是妳太缺乏防备了啦，别这样比较好。」


    「好好好，我会留意。不过，艾诺真的不会那么说话啦。假如你觉得面对我就可以松懈，是会穿帮的喔。」


    「何苦争论这些呢……不然哥会怎么说？」


    「我想想……好比说『妳忘记穿底裤喽』或者『今天穿白色啊』之类吧。总之他会先刺激我再取笑。」


    「我讲不出那种话啦……」


    李奥应该想像了自己实际说出口的模样，他难为情似的转开视线。


    这让爱尔娜认为事态严重。


    好玩成性的艾诺与并非如此的李奥，两者跟女性的距离感与应对会截然不同。艾诺懂得配合对方调节，李奥却始终保有一定的距离且注重礼仪。若要李奥表现得像艾诺，那会是一道瓶颈。


    「艾诺要装成李奥很容易，李奥要装成艾诺就难了呢……明明一样是皇子，为什么会让人感觉到教养有


    差异呢……」


    「哥是个豪放的人，而且他基本上都在城外游玩。有阵子他一直在城外呢，不知道为什么每次都是哭着回来的。」


    「那、那是因为艾诺都任人欺负，我才想设法帮他嘛！」


    「我知道啊。爱尔娜，妳从以前就会替哥着想还有出力呢。」


    「……虽然他好像并不领情就是了。」


    爱尔娜吁了口气。最近她总觉得自己做什么都是白忙一场。


    想替久违的艾诺拉抬名声而前往参加骑士狩猎祭，结果却丧失资格。民间都说艾诺坐拥爱尔娜这支强兵还大意失掉比赛资格，完全成了反效果。


    而这次爱尔娜也是想尽一份力才陪同出访，结果什么忙都没帮上，遇到紧要关头还出了躲在房间里的洋相，即使被说扯后腿也否认不了。想让李奥称帝的艾诺正在打拚，爱尔娜认为这是好事。可是，爱尔娜希望艾诺也能像李奥一样受人称许。


    这与艾诺的想法背道而驰，还产生了差池使爱尔娜白忙。对于这点，她心里也有数。即使如此，艾诺遭世人曲解就是让她气不过。


    然而爱尔娜最近开始在想，那会不会是自己的任性？


    艾诺并不在乎本身的风评，反而还会刻意贬损自己，借此拉抬李奥的声望。而爱尔娜的行动只会对艾诺造成妨碍。


    因此她才有刚刚那句发言，李奥却笑了笑。


    「哎，哥大概会觉得困扰吧。」


    「唔……」


    「不过，我想他并没有嫌妳碍事喔。从妳来了以后，哥就很开朗，还让人觉得从容不迫。我猜他内心是仰赖妳的。」


    「是吗……？」


    「我敢保证。」


    「可是……」


    「可是？」


    「……明明有我在，他还不是雇了冒险者。」


    爱尔娜本来有些犹豫要不要说，却又心想干脆趁现在说清楚，就不满似的噘起嘴嘀咕。李奥立刻听出她指的是琳妃雅，便笑了出来。


    「她是因为想请我们救自己的村子才会协助我们啊。是对方主动自荐，所以并不是哥去雇用她的喔。」


    「这我晓得啦……可是，艾诺也可以跟我说一声嘛。我都打算帮忙出力的耶。」


    爱尔娜身为勇爵家的一员，并不能直接参与政争。


    这件事一直让爱尔娜感到心烦。而护卫菲妮对爱尔娜来说，就是在这种情况下少数可以帮到李奥和艾诺的机会。假如菲妮遇袭，爱尔娜就可以向皇帝辩解，连带地就算她出手对政敌造成打击，也能勉强敷衍过去。


    明明爱尔娜都这么想好了，结果却是艾诺遇袭，而艾诺还被冒险者搭救。于是本来应由爱尔娜担任的护卫就被那名冒险者占了缺。


    坦白讲，爱尔娜很不是滋味。即使考虑到可能有任务要去别的地方，她仍然觉得很不是滋味。


    「妳在闹别扭吗？」


    「我才没有闹别扭啦！我是在生气！」


    「这样喔。不过，哥应该是想到妳会陪我们出访吧？考虑到这点，他会雇用琳妃雅不就可以理解了吗？因为菲妮小姐会有危险啊。虽然为防万一，连瑟帕都被哥留在帝都就是了。」


    「李奥，为什么你都会把事情看得那么美好……艾诺在盘算什么，我还不晓得吗？与其用我这种直性子，立场上又不方便使唤的护卫，他就是觉得找个脑袋灵光又能自由行动的冒险者当护卫比较好啦。他有夸奖过嘛，说那个女人脑袋好。」


    妳的脑袋不也挺灵光吗？原本想这么说的李奥噤口不语。


    以学习知识这一点而言，爱尔娜确实非常优秀，可以说她从小就高人一等。只是，刚才爱尔娜提到的脑袋好并非那种意思。那是指尔虞我诈及互猜心思，也就是进行政争所需的敏锐头脑，而且爱尔娜知道自己欠缺那种头脑。说起来是因为那不合她的性子，何况她根本就不想学。


    勇爵家之人若是学了那些，皇族及有力贵族的特权就会受威胁。勇爵家应始终以剑自居，这就是勇爵家的基本立场。


    所以勇爵家的力量不太会被运用于帝都暗斗。与其矛头向内，将矛头向外才是运用勇爵家助力的正确方式。


    「爱尔娜，妳有妳的优点，有的事情只有妳能办到，我觉得妳只要在那些方面帮到哥就行了耶。这样不能让妳服气吗？」


    「我能理解，可是没办法服气……明明该由我保护菲妮才对的……」


    「妳还是老样子耶，不服输，从来没看过妳跟谁争到后来会退让的。可是，我想琳妃雅大概没有意思要跟妳争，而且妳们俩的职责也不会重叠。我方属于弱势，愿意跟我们站同一阵线的人也少，而且有很多人会被盯上。我顶多可以保护自己，菲妮和哥就没有办法了，非得多保住几个能当护卫的人才行。我认为哥是这么判断，假如妳有空闲，他就会拜托你啊。」


    「会吗？我倒觉得艾诺似乎嫌我碍事耶。」


    「他不会啦。妳好顽固喔。总之，我目前只能靠妳了。拜托别闹别扭，给我建议。在隆狄涅见到公王以后，我该怎么办呢？」


    「李奥，真拿你没办法……我想想喔。艾诺也会遵守最起码的礼仪，你照常问候没关系。但是你别多说其他话，不可以夸奖对方，真的就只能做简短问候喔。」


    「嗯，我懂了。」


    两人搭乘的船就这么开往隆狄涅。


    他们全然不知艾诺以李奥的身分卷入了灾难当中。


    6


    「殿下，病情不稳定的伤患太多了，在这里能做的诊治有限……」


    将入老年的船医如此报告。虽然船设法来到了公都跟前，长期漂流的生还者中却有许多人患病染疾。有的人本来在漂流前就已负伤，漂流于海上更使得病情恶化。我也会用治愈魔法，但是能治的只有伤，处理疾病及心理方面的异状非我所长。


    「我晓得。请你设法让他们撑下去。」


    「我当然会尽全力……但是要保证就难了。」


    「我明白了……有劳你费心。」


    「哪里，这跟殿下伤神的程度不能比。」


    船医说完以后便从房间离去。见状，我大声咂嘴。


    而马可对这样的我苦笑。


    「唯有这一点是无能为力的。只能交给船医处理吧。」


    「别用无能为力来开脱。我应该说过，此刻活着的人，绝不能让他们死。」


    「可是……我们的能力也有极限，要拯救一切是不可能的。」


    「死心的话就不可能，但只要不死心就能撑过去。世上的难事，大多尚有可为。从全世界的人口来想，这只是区区几条人命，假如救不了，这世上就太没道理了。毕竟我们已经付出了代价。」


    说完，我想起丢弃到海里的财宝。


    唉～～可惜。有那些就可以做许多事耶。


    实在是可惜。虽然我对马可说过别舍不得，但是我怎么可能不觉得可惜。


    生还者们有价值取代那些财宝吗？不，没有。这我敢断言。救了他们对帝国也没有益处，既然无益于帝国，对李奥来说也就毫无价值。而我仍然救了那些人，明知会吃亏还是救了。我用众多财宝买了他们的命，那么他们的命就该归我，上天岂能擅自剥夺。


    「就快到了。我们上甲板。」


    「是啊。差不多到了触及海防线的时候。」


    当马可如此接话的瞬间，有声音传到我们这里。


    声音里混了一些扩音时特有的杂讯。


    「告知接近的帝国船只：表明来航目的，我国并未接到贵国任何联络。再次告知：表明来航目的，我国并未得知贵国有船要来的消息。」


    是在公都卫戍的军船。


    对方发现未获情资的帝国船只，才来向我方要求情报吧。


    从没有突然开炮这一点可以看出不愧是阿尔巴特罗公国的海军。幸好军方管教周严。上了甲板的我拿起魔导具话筒。


    「我是帝国第八皇子李奥纳多?雷克思?阿德勒。在前往隆狄涅公国途中，发现有遭遇海难的贵国船只，进而救助了约八十名生还者。当中亦包含贵国的公女殿下与公子殿下，望能获得入港许可。」


    魔导炮射程不确定是否能及的军船明显慌了。


    他们应该也知道出航的三艘军船并未回港一事，更明白伊娃和朱利欧人在上头。


    而我们在这段期间仍朝着港口前进。只要早一步靠岸，就能尽快让生还者登陆接受专门的治疗。


    「已了解贵船之目的。为求安全起见，请容我方确认船上是否真有生还者，故要求停船。」


    「了解


    。此外，状况不稳定的生还者为数众多，他们必须立刻接受治疗。至少请容我方先将他们移送至贵船，并立刻运入港口。」


    「我方亦希望领受，然而根据规定，搭乘于贵船之人不能放行入港。请待公王陛下定夺。」


    哪有闲工夫等！


    我不禁瞪向靠过来的船。现在可不是顾忌间谍的时候吧。伊娃还有朱利欧都在我们这边，会跟他们在一起，不就能证明都是同船的船员吗！


    「公女和公子呢？」


    「两位都尚未醒过来……」


    「啧！」


    要是两人其中一边保有意识，就可以用专断的方式入港，现在却因为他们没有意识而无计可施。


    难道还要在这里等待许可？从城里到港口究竟得花多少时间？公王多久才可以做出定夺？之后再移送伤患来得及吗？


    明明是在跟时间赛跑，繁琐的手续却挡在我们面前。


    「殿下，这已经是对方的问题了，并不是我方奈何得了的问题。伤患运来这里时，责任便已经转移到他们身上了。」


    「不用到现在才来厘清……！从最初就是对方要负责！既然已经插手这件事，那我就要管到底！」


    我对马可这么说，紧握话筒。现在若强行前进，阿尔巴特罗公国的军船便非得攻击我们。果然只能由对方主动吗？


    「希望你们听我说。有伤患已经性命垂危，他们是在漂流过程中吃过如地狱般的苦才生还的。能救回这些生命的只有你们，切莫等待入港许可，务请送他们上岸。」


    「……您愿意为我国之人如此费唇舌，实在感激不尽。但规定就是规定，未获允许就要入港，纵使船上搭乘的是公族成员亦需请示公王陛下定夺。」


    「贵船的船长是……？」


    「是我，殿下。」


    「……船长，我付出了众多牺牲救回他们，还冒了危险，当下我依旧身处险境。理由只有一个，因为我不想让他们死。跑海谋生的你应当知道漂流有多么可怕，恳求你做出英明的决断。」


    船长听完我的话，答覆有所迟疑。


    对方的船持续在前进，但心里恐怕是百般挣扎吧。于是──


    「……殿下，我的两个儿子也在出航的三艘船上，我衷心希望他们目前仍活着。然而……我是军人，纵使有任何状况也不能违反规定，请您见谅。」


    「死脑筋的家伙……！」


    「殿下，交涉应到此为止。我们已经仁至义尽。」


    近乎恼怒的我扔掉话筒。


    当马可正要劝我时，船医发出哀号似的声音。


    「殿下！伤患的状况──」


    突有变化。如此领悟的瞬间，我立刻做了决断。


    「船长！将船开进港口！」


    「咦～～！您在说什么！对方还没有发布入港许可喔！」


    「我知道。但是，不进港让伤患接受专门的治疗就糟了。」


    「请、请等一下！就算您那么做，公国也不会感谢啊！因为这是对方的规定！这里是公国！公国有公国的规矩！」


    「遵守规定的话，人就会死。」


    「状况有变的不是公女也不是公子！而是毫无政治价值的船员！难道您要为此无视公国的警告，未得许可就入港吗！即使被击沉也怨不得人啊！」


    「既然有公子和公女在，船就不会遭到击沉。现在我们要倾全力救助眼前的性命。我不会更改命令，进港。」


    我的决断让每个人随之缄默。唯独马可把脸凑过来，小声地规劝我：


    「您太过火了……！李奥纳多皇子不会做到这种地步……！不，李奥纳多皇子不会采取这种强硬的手段……！」


    「是啊，应该没错。所以那又如何……」


    「您怎会这么问……」


    「这是好机会。我要代替李奥，将他的形象深植于众人心中。李奥纳多?雷克思?阿德勒一旦做出决断就不会停下，他不是个天真的软角色。即使李奥本人做不出这样的决断，有这种风评就能改变大众对他的看法。」


    「如果您那么做，李奥纳多皇子迟早会面临更加困难的决断……！」


    「不要紧。他是我弟弟，我办得到的事情，没有任何一项是他办不到的。」


    我开口断言，并且以眼神施压。我经过沉默的马可身边后，便与船长面对面。


    船长露出复杂的表情。


    「您明白吗……？殿下，敌人确实不会开火才对，但是进港以后就完了。届时您将插翅难飞。」


    「我懂啊。」


    「您会陷于最为不利的立场！如果这时候进港，非法进港造成的结果，最糟就是被打入监牢啊！我们应该借此在海上收取粮食与水，然后前往隆狄涅！您并没有必要为了几个人的命冒险吧！」


    「即使对我们来说只是几个人，对他们的家庭来说仍是宝贵的一分子。何况我已经打定主意了，决心救人就不能弃之不顾。假如此时弃伤患于不顾，这艘船上所有船员蒙受的危险就会变得毫无意义。」


    「……您是要参与帝位之争的吧？这件事若被人当成政争的材料，皇帝宝座将随之远去喔。」


    「那我到时候自会琢磨。希望你听从命令，船长。这艘船是你的船，所有船员都把生命托付给你了。希望你不会让我做出强占船舵，并且擅自驾船的无礼行为。」


    船长沉思半晌。然而他发出呵的一声以后，便释怀地笑了。


    「我原本以为您是位天真的皇子，不过……看来事情并没有这么单纯。我对您多了一分欣赏。全体人员！准备进港！我们接下来要把船开进港口！」


    船员们也回应了船长做的决策。


    公国船朝着扬帆开始前进的我们呼唤。


    「请停船！殿下！您这是在做什么！」


    「我方接下来要把船开进港口。状况已经连片刻都不容犹豫了。」


    「公国不会纵容这种事！假如您要非法入港，就算贵船载着公女殿下及公子殿下，我也会予以击沉！」


    话说完，公国船就与我们齐头并进。对方用魔导炮指向我方，整座港口同时警铃大作。那应该是事态告急的警铃。


    陆续有军船从港口朝我们开来。


    在这种局面下，船长一边掌舵一边向我提议：


    「殿下！我有妙计！」


    「什么样的妙计？」


    「举白旗。」


    听见船长这么说的瞬间，船员们全露出惊讶的表情，船长却显得一脸愉悦，我则对他的提议苦笑。没想到会是海军的人献策投降。


    「口出此言的你，可明白我们帝国海军一次也没有举过白旗？」


    「当然。值得纪念的头一号就是本船。」


    「公国确实不会朝着举白旗的船开炮才对，但有必要吗？」


    「对方派出那么多船，当中想必也有脑袋食古不化的船长吧。这是保险起见，更能让那些船长在事后有台阶下。同样身为船长，我能体会他们内心的煎熬。」


    「这样吗……那就派人举白旗。我会尽我所能。」


    于是船员会意似的迅速举了白旗。


    公国船对此大吃一惊。


    帝国属于大国，而帝国的船虽是只身叩关，却对公国举起白旗。兹事体大。


    顺势行事的我将音量调到最大，并且向港口喊话：


    「告知港口的全体人员，我是帝国第八皇子李奥纳多?雷克思?阿德勒。目前我方船上载有从贵国船只漂流而来的生还者，由于有部分生还者的病情恶化，接下来我将以非法入港的形式登陆，但我方船只并无攻击之意。倘若港口附近有医生在，望请提供协助。可以的话，我还希望其他人能帮忙准备热的饮品与食物。他们从地狱活了过来，恳请大家伸出援手。另外──周围所有的公国海军船长，目前你们的同胞正处于危机当中，是否能保命全得仰仗你们几位的判断。期待身为公国精锐的海军船长们能对此做出明智决策。」


    港口听见我喊话以后，顿时骚动起来，原本想挡路的船只亦同时停下。我们缓缓地与多艘公国船错身而过，并且开进了公都的港口。


    「第一要务就是运送这些伤患！动作快！」


    我下指示以后，船员们便开始搬运伤患，而港口已经聚集了众多人手要帮忙他们。合乎常情，毕竟这里有他们的家人在。


    「快点！伤病患需要医疗道具齐全的环境！」


    「我的医院设备齐全！往这边！」


    「有热饮喔！还有食物！」


    将生还者放下船后，他们便得以享用温暖的餐点。虽然我们也有提供食物给他们，但是在陆地吃到热


    食应该让他们连心都暖起来了。


    每个人都是哭着吃的。


    「殿下，这样固然能让风波告一段落……我们却成了俘虏呢。」


    「就是啊，白旗都举出来了嘛。」


    我听着远方响起的马蹄声，并且仰望天空。


    身为全权大使却沦为俘虏，可说前所未闻。然而会变成丑闻或佳话，端看我之后的行动。


    「走吧，我有必要跟公王谈谈海龙的事。对方八成也希望如此。」


    话说完，我便带着马可踏上阿尔巴特罗公国的大地。

 第三章 南部生乱

    1


    当艾诺和李奥前往南部时，帝都也有动作。


    「欠打！事情怎么会弄成这样！欠打！欠打！」


    「唔！啊啊啊！唔哇啊啊啊啊！请您饶恕！请、请您……饶、恕……」


    珊翠菈不停鞭打麾下的一名暗杀者泄愤。而她看暗杀者晕厥了，就气喘吁吁地扔掉鞭子。


    「没用！真是的！气人！怎么会弄成这样嘛！」


    珊翠菈一边啃着自己的指甲，一边在房里走来走去。


    之前想绑架艾诺的中年暗杀者峻特看她这样，便开口说道：


    「我方的招数似乎全被看透了。」


    「这我晓得！你该思考的是为什么会被看透！李奥纳多和艾诺特并不在对方阵营耶！标竿人物放空城的派系！难道你觉得那个不谙世事的苍鸥姬有本事耍我吗！」


    「李奥纳多的派系似乎也有智囊。对方八成是在看出我方动向以后，就趁我方人马采取动作的同时将情报传递至戈顿那边。李奥纳多视为心腹的女仆恐怕没这么精明，可见他们应该有新人才。」


    「呿！令人恼火！区区的新派系也敢惹我！我绝对不会跟他们罢休！」


    说归说，珊翠菈却一筹莫展。她向李奥纳多的派系发动了攻势，戈顿就同时对她的派系发动了攻势。


    珊翠菈想要从李奥纳多的阵营拉拢支持者，自己的支持者却在这段期间逐渐流失，因此她不得不转攻为守。


    在这种情况下，珊翠菈偶尔仍会向李奥纳多的派系叫板，但戈顿那派都会抓准时机挖她的支持者。


    再继续消耗会变成戈顿独赢。唯有这一点非要避免。


    「您还是暂时别对李奥纳多的派系出手。工务大臣被抢的这笔帐，我认为之后再跟他们算清楚就好。」


    「唔……我懂啦。可是你要再随便找个废物让我出气！才一个人不够我泄愤！」


    「遵命。」


    珊翠菈的性情过于残虐，一旦情绪激动，就必须找对象发泄她的残虐与攻击性才会舒坦。任务搞砸的暗杀者大多会成为她的出气筒。


    峻特一边思索着今天找谁才合适，一边绷紧了神经，就怕哪天会轮到自己。


    ■■■


    「漂亮。亏妳能靠零星情报推敲出对方的意图。」


    瑟帕这么称赞琳妃雅。


    对李奥的派系来说，琳妃雅的存在举足轻重。李奥的心腹玛丽光是要维系本身派系就已分不出余力，应对来自珊翠菈的攻击便成了菲妮的职责。


    玛丽终究是女仆，她能直接使唤的人有限。从这一点来说，菲妮能使唤的人并不在少数。要与珊翠菈对垒，菲妮会比玛丽更加适任。


    但即使适任，办不办得来又是另一个问题。然而，琳妃雅当面解决了这个问题。


    「这跟预判怪物的攻击一样。在所能有限的状况下，大多会采行最稳当的方案。因此我一面警戒，一面也将情报传递给其他阵营。既然第二皇女已提高戒心，恐怕就不会再发动攻势。」


    「琳妃雅小姐！妳好厉害！」


    菲妮坦然表示赞赏，使得琳妃雅有些疑惑。


    之所以如此，是因为艾诺派了琳妃雅担任菲妮的护卫，却交代菲妮要听取琳妃雅的建言。因此，菲妮将琳妃雅的意见都听进去了。


    当然，菲妮并没有把所有事情都丢给琳妃雅，她提出了自己要的方针，然而达成的方式全是由琳妃雅提议，再由菲妮采纳。


    待遇好并非坏事，琳妃雅对此却觉得有些不可思议。


    「妳怎么了吗？」


    「没有……我只是觉得好奇，您为什么会对我信任至此。」


    「要问这个的话，就是因为艾诺大人信任妳啊。艾诺大人明白我的重要性，他不会将信不过的人留在我身边。」


    菲妮的嫣然笑容纯真无邪。菲妮能这么笑有一个理由，因为她对自己的想法并没有存疑。


    菲妮很清楚自己的立场。公爵家千金，苍鸥姬之称号。这就是自己所拥有的一切。她并不是因为个人的能力受到器重才会待在这里。对艾诺和李奥来说，要紧的是菲妮「人在这里」，除此之外她并未受到多大期待。正因为这样，他们不会将信不过的人留在自己身边──菲妮如此笃定。这种观念让菲妮对琳妃雅寄予全面的信任。


    「请问……您不会觉得反感吗？让新加入的成员管东管西。」


    其实琳妃雅已经有会招怨的心理准备。菲妮贵为公爵千金，反观琳妃雅则是流民之后，身分差太多了。琳妃雅原本以为菲妮不可能轻易将她这种人的话听进去，然而，实际上却没有那回事。


    虽然说当中含有对艾诺的信任，菲妮能如此坦然听取他人意见，直让琳妃雅感到不可思议。


    至少那跟琳妃雅心目中的贵族形象相去甚远。


    「？只要能帮到艾诺大人或李奥大人，我没有什么好介意的。无论我帮上忙或琳妃雅小姐帮上忙，不都是一样的吗？」


    「……原来如此。您并没有着重于自己呢。」


    「妳果真观察入微。菲妮大人的为人正是如此，别人摆第一，自己摆在第二。」


    琳妃雅理解似的对瑟帕说的话点头。原来也有这种性格的贵族──她一面这么想，一面又纳闷：为什么这样的人会投身于政争？这成了新的疑问。


    「您为什么会参与帝位之争呢？恕我失礼，感觉这种事并不适合您。」


    「啊唔唔……就是说嘛……我自己也这么认为……」


    被当面讲明的菲妮看似受了打击而垂下头。


    由于她受打击的模样实在太直率，反而是琳妃雅慌了。


    「咦？啊……对您来说打击这么大吗？」


    「是的……因为我一直都没能帮上艾诺大人他们的忙……我也希望多少要尽一份力就是了……」


    只要到最后能给艾诺带来好的结果，不管由谁活跃都没有关系。


    基本上菲妮的想法就是这样，话虽如此，这并不代表她甘愿以无能自居。


    若能在立场或称号以外的地方帮上忙，她也想帮。菲妮一直都是这么想的。


    只是菲妮也明白自己没有那种能力，因此就没有做出招摇的举动。


    「菲妮大人愿意留在我方阵营，对两位殿下无非是幸运。我想您不用太过介怀。」


    「希望如此……」


    菲妮垂下目光的模样，即使在身为女性的琳妃雅看来也觉得美丽。重点并不是单纯因为脸孔长得标致，琳妃雅能感受到菲妮是真的希望成为助力，还感受到她正在为此而烦恼。


    艾诺启程时，曾对琳妃雅交代过一句，托她照顾菲妮。


    琳妃雅不清楚那句话有多深的含意，但她决定解读得更深入一点。希望妳能协助菲妮立功──琳妃雅觉得艾诺似乎有这个意思，便如此解读了。


    「那么，您就设法帮上忙吧，菲妮大人。」


    「咦？有我可以帮到忙的事情吗？」


    「有唯独您才能办到的事情。您在帝都极具人气，有些人士会需要您的人气。」


    「妳是指哪位呢？」


    「商界人士。在两位皇子回来前先建立雄厚人脉，我认为对本派系是有助益的。」


    淡然说道的琳妃雅看向瑟帕。倘若瑟帕对这项决定有所不满，应该会说些什么。然而，瑟帕什么也没说。


    既然如此，琳妃雅便继续谈下去。


    「目前在帝都活动的商会，自然也都想沾您的光才对，但是其他继位人选恐怕也有找他们谈合作，因此我认为该找其他商会下手。要找的是有意将势力正式拓展到帝都的商会。」


    「有那样的商会吗？」


    「有。菲妮大人，您恐怕也听说过，名为『亚人商会』的大商会。」


    「原来如此。我们对妳的评价得再提高一阶。李奥纳多大人与艾诺特大人也看上了亚人商会，然而，两位至今仍未与其接触。想必妳也明白理由吧？」


    「是的，瑟帕先生，因为率领商会的是位女吸血鬼。最近发生的事件让帝国人民对吸血鬼印象不佳，我明白两位皇子已经暂缓与其接触，不过正因此，我们铁定能与对方搭上线。我倒认为这是个好机会喔。」


    菲妮对琳妃雅的提议连连点头。她并不是只有点头，她也尽自己的能力在思考。采取这种行动将与谁为敌、与谁合伙？对帝都会带来何种影响？菲妮全部思考过以后，就得出了一项结论。


    「我们跟那位女吸血鬼见个面吧。我希望看过对方的为人再来做其他打算。」


    「我明白了。菲妮大人，我想只要派人通知，她就会答应见面。请


    问这件事是否能麻烦瑟帕先生帮忙安排？」


    「举手之劳而已。两三天内就能得到回覆才是。」


    「原来如此……艾诺大人，我会加油的！」


    菲妮说着就朝艾诺应该在的南方扯开嗓门。


    这时候，艾诺正面临什么样的处境，菲妮当然是无从得知。


    2


    我们被「邀」进了城里头。从恭敬的态度可以明确体认到公王无意与我们敌对。哎，毕竟敢动我们，会走上绝路的是这个国家。除了海龙以外还跟帝国发生争端的话，肯定是死路一条。


    既然如此，还不如恭迎我方人马，并且说服我们协助对抗海龙才是上策。尽管得视尺寸而论，不过龙大多被归为s级怪物。冒险者公会要对付，就会由s级或aaa级冒险者组成队伍，或者委由ss级冒险者解决。


    若是靠军方对付，应该就需要相当长期的准备与大量兵员。


    至少光靠阿尔巴特罗公国，要讨伐龙是几乎不可能的。


    「这边请。」


    「谢谢。」


    我向领路的骑士答谢，并且走进谒见厅。


    于是我发现公王并不在宝座上。他跪在红色地毯前方，深深低着头。


    而公王身边还有一群恐怕是重臣的人，也都跪地低头。


    「幸会，李奥纳多皇子殿下，我是阿尔巴特罗公王，德纳多?迪?阿尔巴特罗。此次之事，全因我国思虑不周所致。不慎让您卷入其中，万分抱歉。还有，您救了包含我儿女在内的众多生还者，对此我要深深向您致谢。谢谢你……」


    「感谢李奥纳多皇子！」


    接在公王后头，重臣们也道出感谢之语。这是罕见而异常的景象。纵使双方国家的规模有差距，对方仍是君王，而我是皇子。基本上对方地位较高，而我较低。尽管也要视情况而定，但我与公王顶多只能站到对等的立场。


    由公王屈尊向我低头，简直不合常理。


    不由得愣住的我看向马可，马可也一样愣住了。


    马可勉强跪好在地上，给人的感觉则是犹豫着该如何是好。他光思考自己要怎么应对进退就忙不过来了。


    我心想不得已，只好走到公王跟前，握着对方的双手让他起身。


    公王年约四十过半，跟伊娃及朱利欧一样，有着发色偏淡的褐发与绿眼睛，长相与朱利欧较为神似。尽管亲切和善，由于体型给人过瘦的印象，看起来倒也略显不健康。而我下跪向公王开了口：


    「公王陛下，幸会，我是帝国的第八皇子?李奥纳多?雷克思?阿德勒。此次之事惊扰到贵国，我深表抱歉。还有，您不需要道谢，我只是救了眼前所见的生还者。换成我们帝国的船只沉没，想必贵国也一样会这么做吧，因为你们熟知大海的可怕。」


    「可、可是！」


    「不过，贵国重信重义，光这样应当无法释怀吧。因此，能不能资助我方船只粮食与水呢？另外，要是能分一些财宝给我们就没得挑剔了。因为我方船只已将原本要送给隆狄涅的财宝丢弃到海里了。」


    「皇、皇子！您竟然为了生还者牺牲至此吗！当然可以！不用您说！我国也会负担一切的支出！」


    「感谢您。还有一件事情，我想谈谈贵国所怀的心头大患。若是拖久了，这个问题恐将祸延大陆全土。」


    「……我明白了。您已不是局外之人，这事非得让您知情才行。」


    我催公王回到宝座。答应的公王在登上宝座坐稳以后，便一脸沉痛地将事情道来。


    「您大概也发现了吧，我国海域……有海龙出没。」


    「我有隐约感受到。那阵暴风雨太不自然，我方船上的船长也在怀疑那便是传闻中的海龙。」


    「这样吗……那头龙名叫『利维亚塔诺』，是从超过两百年前就沉睡着的龙。」


    「两百年前？以龙的休眠期而言实在太久了。」


    「牠并不是在休眠，是我国让牠睡着的，利用古代的魔导具。拿上来。」


    公王吩咐侍女将东西拿来，于是侍女拿了一把损坏的法杖过来。


    杖身已经从根部完全折断了。构造本身并无出奇之处。法杖前端镶有巨大的宝珠，那恐怕是蕴藏魔力的宝珠，当下仍可感受到强大魔力。但就算这样，似乎也只剩五成的力量，若考虑到原本力量有多庞大，应该是惊为天人的魔导具吧。


    「两百年前，南部这里是由统一的国家所治理。然而，由于海龙利维亚塔诺在进入活动期以后于周遭到处为乱，人们被迫与其对抗。结果，虽然勉强靠这项魔导具让海龙沉睡，王室却衰退没落，后来南部就陷入了战国时代。我们阿尔巴特罗公国原属于受托守护这把法杖的家族，关于利维亚塔诺的事迹，也传承得比隆狄涅正确。」


    「原来如此。所以是因为那把法杖损坏，陛下才会赶紧派人调查？」


    「正如皇子所言。让您受到波及，实在抱歉。贵国船只被卷入暴风雨，应该是处于即使沉没也不奇怪的险境……当初我该立刻通知冒险者公会才对。」


    「事情已经过去了。何况要讨伐龙，就得支付天价的报酬，再说情报会流传到大陆全土。贵国主要仰赖海洋贸易，我并不能责怪你们独自展开调查的做法。」


    「……感谢您体谅。」


    说明到这里结束。


    我明白状况了。接着是对策。该怎么做？即使联络冒险者公会，也不是要对付就能马上对付。能与龙抗衡的冒险者在大陆全土也只有一小撮。


    虽然我正是其中之一，但基本上不会离开帝都的席瓦突然出现于此实在太不自然。应该要找个理由。


    「公王陛下打算采取什么样的因应手段？」


    「我想只能拜托冒险者公会。但他们大概不会立刻因应……」


    「只能那样办了吧。我们帝国也希望提供助力，然而对手是龙，还得在海上作战，总不可能派出舰队就完事，想必得委托惩治怪物的专家。不过，我有一项提议。」


    「请指教，什么样的提议？」


    「贵国应与隆狄涅公国缔结同盟抗龙。对方若知道内情，也会晓得现在不是互斗的时候才对。」


    「这我也有想过……但是我国与隆狄涅长年相争，彼此并无邦交能立刻结盟。」


    「所以我才会向您提议。由我来向隆狄涅提出同盟的建议。只要有帝国的全权大使居中斡旋，对方应该就无法等闲视之。」


    我的提议使公王有些仓皇，因为内容对他们太过有利了。公王思索片刻以后，给了我不会出差错的答覆。


    「由于事关重大，可否让我与重臣商议后再行决定？」


    「当然。不过这件事应加快进行较妥。隆狄涅固然不清楚内情，但在当下理应已经掌握到贵国正处于混乱的笼统情报，或许他们会借机攻打。」


    「确实有道理……」


    说是这么说，我仍敢笃定不会有那种事。隆狄涅那边有李奥在。就算他假装成我，身旁也还有爱尔娜。


    他们应该会一面掩饰实情，一面牵制隆狄涅的动向。既然我没有抵达，那两个人就会想到我在阿尔巴特罗公国才对。话虽如此，能够隔一段时间对我方也有好处。


    毕竟我希望有时间思考，甚至觉得那样的话去帝都也是可行的。只不过，问题在于光是去程就要用两次瞬移魔法，来回必须用四次。非得明辨启程的时机──我这么心想，鞠躬以后便离开了谒见厅。


    3


    亚人商会正如其名，是由亚人经营的商会。


    成员皆为亚人，其特异性质往往会聚集注目，但由于他们广纳各种亚人，工作表现远胜过其他商会。


    搬运货品有身强力壮的亚人；运送物资有脚程快的亚人；采集则有鼻子灵的亚人。


    亚人在各自擅长的领域遥胜于人类。倘若布署得当，自然拿得出比人类更高的工作成效。


    借此自大陆东部逐渐拓展影响力，下一步已经准备在帝都开设分店的大商会。还有率领其成员却从不在外露面的神秘吸血鬼。


    那便是亚人商会。而琳妃雅和菲妮正要前往他们的帝都分店。由她们俩出面是因为对方如此指定，原本该由瑟帕去，然而女性比较不会引起戒心，所以琳妃雅就成了唯一随行的护卫。


    「分店已经落成，正当前景大好时就发生了东部那场风波。因此他们的分店到最后并未开幕，也没有挂上亚人商会的招牌。毕竟首脑是吸血鬼，皇帝又遭遇袭击，把亚人都划进一


    个圈子的帝国变得神经敏感。我认为商会做了明智的判断。」


    「是吗？我觉得他们本身没做任何坏事的话，就不用心虚。再说袭击皇帝陛下的又不是那些人……」


    「菲妮大人，如果大家都抱持跟您一样的想法就不成问题，然而社会大众并非全都像您一样光明磊落。未将袭击者视为个人，而对亚人广泛产生反感的人并不在少数。」


    琳妃雅认为那可称作美德。菲妮并非旁观者，而是受害者。尽管如此，她对吸血鬼或亚人仍没有偏见。


    那是菲妮不以头衔或种族来识人的证明。因为她将对方当成个人看待，负面情绪便不会延烧到相关事物。


    然而，琳妃雅觉得菲妮应该要了解那是有别于人的思维。


    所以她开口叮咛一脸不明所以的菲妮：


    「菲妮大人，人类是想法各异的生物，这您明白吗？」


    「是啊，当然了。」


    「那么您应该知道，您的想法也会有不符普世观点的时候。我对亚人并未放感情，但若有人对亚人怀恨在心，您刚才的发言或许就会被当成拥护亚人。那样将会给您招来不利，以至给派系招来不利。如果您为两位皇子着想，表达个人想法时就应该斟酌。」


    「说、说得对呢……确实是这样。我失言了……」


    琳妃雅看菲妮因而泄气，就觉得自己似乎做了什么坏事。然而即使如此，她还是不会安慰菲妮。


    既然担保会救村子的艾诺交代过要她照顾菲妮，她便认为自己要对菲妮负起责任。


    身为冒险者，收多少报酬就该做多少差事。最起码要保住势力，并且让菲妮立功。没办到这些就不符自己所收的报酬。


    毕竟艾诺已经用高额报酬指名亚伯的队伍，让他们护卫村子。


    那一大笔钱足以让任何功绩都相形失色。


    艾诺以席瓦身分保有庞大财产才出得了那笔钱，对一介皇子来说则是相当难负担的金额，所以琳妃雅认为艾诺是硬凑出钱的。


    这刺激了琳妃雅的责任感。


    「对方是领导大商会的代表。发言不慎的话，很有可能受她摆弄。请您要当心。」


    「好、好的！」


    琳妃雅看菲妮绷紧脸孔，便点了点头。


    与此同时，她们俩搭乘的马车停了下来。抵达亚人商会的帝都分店了。


    ■■■


    位于帝都头等地段的分店生意清闲，几乎都没有人上门吧。


    两人走进分店以后，疑似代表商会迎接的金发精灵便为她们领路。


    领路途中都没有人讲话。


    一行人就这样来到规模挺大的分店内部，秘书在红色门扉前停下了脚步。


    「代表正在这里等候两位，请进。」


    「好的。」


    话说完，秘书打开门。两人走进房里，房里却看不见人影。


    回过神时，秘书已经退下了。


    「该不会弄错房间了吧？」


    「既然地点是对方指定的，我想不会出那种错。刻意让商谈对象等是常用的手法。我们坐下来等吧。」


    琳妃雅一脸沉着地让菲妮就座。


    菲妮稍微犹豫过后，就用桌上的茶具泡起红茶。


    「琳妃雅小姐要不要一起喝？」


    「我现在是护卫，回去以后再和您一起用茶。」


    「这样啊……一个人喝红茶也没意思就是了……」


    菲妮落寞地喝起自己泡的红茶。


    然后时间就这么过去了。


    「……我们到底是该回去了。」


    「不过商会的代表还没有来喔。」


    「但对方已经让您等了两个小时，可见是无意见面才对。」


    「假如无意见面，对方应该就不会邀请我们。当中或许有什么理由，我们等吧。」


    「……菲妮大人不会觉得对方失礼吗？」


    等了两个小时，连身为平民的琳妃雅都有些生气，从菲妮身上却完全感觉不出动怒的迹象。


    既然是贵族，多少就有自尊心，应该会对受人尊重这件事习以为常。何况菲妮贵为公爵千金，又拥有苍鸥姬的称号，帝国内不需对她客气的人还比较少。


    然而菲妮只是静静地喝着红茶。


    「会失礼吗？毕竟要求见面的是我们这边，等是合情合理吧。」


    「可是……」


    「假如今天不方便，明天再来。明天也不方便的话，就再多隔一天。用时间和诚意拜托对方协助，因为我能做到的只有这点事。」


    菲妮说着就哀伤地笑了笑。那是对自身的无力露出的笑容。


    没有那种事──琳妃雅坚决如此认为。牺牲自己为他人奉献，并不是任何人都能够办到的事。


    当琳妃雅打算这么告诉菲妮时，房门突然打开了。


    「吓我一跳。原来妳们还在等啊。」


    话说完，进来房里的是个銀发女子。头发梳得像娼妓一样蓬，火辣礼服裹着用丰满来形容正合适的肢体，病态的白皙肌肤展露无疑。红紫色眼睛兴趣浓厚地直盯着菲妮。


    女子具有成熟气质，容貌却年轻得有如十几岁。


    淡色头发与红色系眼睛，再加上白皙到病态的肌肤及端正容貌。女子身上无一不是吸血鬼的要素，所以菲妮迅速起身向对方低头行礼。


    「幸会，我叫菲妮?冯?克莱纳特。看来妳就是亚人商会的代表，没错吧？」


    「对，我是亚人商会的代表，名叫尤莉亚，想怎么称呼随妳。」


    尤莉亚说完就与菲妮面对面坐到沙发上。


    琳妃雅对她的态度板起面孔。


    「就这样？让人等了这么久却连一声赔罪都没有，是否合乎于理？」


    「不想等的话，大可回去就行啦。我又没有主动拜托妳们来。」


    「……妳对谈判对象都不抱持敬意的吗？」


    「要不要把妳们当成谈判对象，我接下来才会决定。我们亚人商会想拓展到帝都固然需要助力，就算这样，也不代表我们跟任何人都愿意联手。我不会让我的商会自贬身价。」


    尤莉亚说着便露出妩媚笑容看向菲妮。


    琳妃雅终究是护卫，她明白要跟对方谈判的人是菲妮。对于这一点，琳妃雅暗自在内心咂嘴，因为琳妃雅本来希望能直接主导对话。


    「幸会，我先问候一声。苍鸥姬，对妳可需要用敬称？」


    「妳直呼我的名字不要紧。」


    「是吗？那我就叫妳菲妮喽。其实我叫不惯大人的称呼，这样方便多了。」


    看似由衷感激的尤莉亚笑着将菲妮准备的红茶拿到自己手边。


    「我可以喝吗？」


    「请用。」


    「谢了。我的喉咙干得难受。」


    「妳之前在忙些什么呢？」


    「什么也没忙。我只是默默地在观察人而已。」


    原来如此──琳妃雅随之理解了。刻意让人等，借此观察商谈对象的动静。不愧是大商人。她不由得佩服这种费周章的安排。


    尤莉亚并非寻常商人，她恐怕活得比菲妮及琳妃雅的祖父母还久，还在只收亚人的限制下将小商家经营成大商会，可谓身经百战的豪商。控场对她来说算是家常便饭，此刻更已让谈判完全顺着自己的步调。事情没谈好，或许会被迫跟她定下内容极为不利的契约。


    当琳妃雅如此戒惧时，尤莉亚做出了更加惊人的发言。


    「志在帝位的四名有力人选，各自派了代理者来我这里，想获得我们商会的协助。要跟所有人见面谈谈也是可以，却也嫌麻烦吧？所以喽，今天我就让每个代理者各自在不同的地方等。找来这里的是埃里格殿下和李奥纳多殿下的代理者，另外两位的代理者则叫到了其他地方。于是他们立刻就生气回去了。反正料也料得到，我才会把那两派的代理者叫到其他地方。」


    「原来如此。表示坚持到最后的是我们吗？」


    「对。经过约两小时，埃里格殿下的代理者也回去了。对方是判断合作无望。冷静的判断。他们背后已经有大商会支援，应该是认为在我们身上花太多时间嫌浪费吧。」


    话说到这里，尤莉亚笑了一笑，还嘀咕红茶很美味。


    琳妃雅体认到对方比自己想像中更精明，而觉得有些后悔。


    亚人商会在寻求协助，他们肯定会需要菲妮的人气，琳妃雅原本以为只要拿这当成谈判材料，要获得对方资助就不难。


    眼前的商会代表却不是这么简单的对手。


    菲妮承担不起。想助她立功，或许却变成带她一起闯进了龙潭虎穴。琳妃雅诅咒起自己的思虑之浅。


    「那么，来谈谈生意的事吧。妳们想在帝位之争当中找人合伙，毕竟其他继位人


    选的后头都已经有大商会资助，李奥纳多殿下要比财力赢不过他们。问题是站到妳们这一方，对我们商会有何种好处？能不能提示些什么？」


    尤莉亚在完全掌握现场的状态下提出话题，脸上甚至还有从容的笑。


    老实过头的菲妮难以招架吧。那么，接下来该如何应付呢？当琳妃雅如此思考时，菲妮就打出了手上最强的底牌。


    「谈判材料就是我。我会奉上任意利用我的权利，还请妳鼎力相助。」


    毫无心机的这步棋让琳妃雅无言以对，尤莉亚却比她更加讶异。不过，尤莉亚很快就回神露出自信的笑容。


    「有了那种权利，我或许会逼妳做公爵家千金不该有的举动喔。」


    「请随意。」


    菲妮立即回答。面对嫣然一笑的菲妮，这次换成尤莉亚受了震慑。


    4


    尤莉亚被菲妮的笑容震慑住了。说来很单纯，因为尤莉亚拿不出任意利用菲妮所应支付的相称代价。要开出与菲妮等值或以上的条件做交易，究竟有多少商人办得到呢？


    恐怕没有。不知道菲妮是否明白这一点。


    嫣然笑着的菲妮在尤莉亚眼中显得很可怕。万一尤莉亚开出了等值的条件，菲妮就不能反悔。好比审判进行到一半，还在判决前露出笑容。尤莉亚不认为这是神智清醒的状态下做得出来的事，所以她涌上了兴趣。


    「妳明白吗？如果我提出妳们所要的对价，妳受到什么对待都不能抱怨喔。」


    「我明白。不过，妳尽管那么做无妨，因为我只是想帮到艾诺大人和李奥大人。」


    「……为了派系就可以任人宰割？妳有什么把柄在他们手上吗？」


    菲妮自我奉献的精神太过偏离常识，让尤莉亚认为当中有鬼。


    除菲妮以外，尤莉亚也将目光转向担任护卫的琳妃雅，然而琳妃雅同样露出了震惊之色。


    「我并没有什么把柄在人手上喔。我只是想帮上忙而已。」


    「对方值得妳这么做？李奥纳多?雷克思?阿德勒是值得妳如此声援的皇子？」


    「是啊，当然了。我就算奉上性命也要让那一位称帝，为此我愿意做任何能力所及的事情。只要妳拿得出与我等值的事物，我便乐于献出自己。妳觉得如何？」


    「……我办不到。我拿不出与妳等值的『事物』。是妳赢了呢……令人困扰的女孩。真受不了，根本连点心机都没有。」


    尤莉亚说完便让步了。她在谈重要生意时绝不会主动让步，就连一丁点价格也没有让人砍过。然而有如此能耐的尤莉亚也领悟到自己说不过现在的菲妮。虚张声势对动真格的人不管用，她只能实打实地谈交换条件。既然在这方面赢不了菲妮，尤莉亚就只得服输。


    「妳们想要什么，说来听听吧。」


    尤莉亚看过菲妮的眼神，发现她并不是单纯的贵族千金以后，便决定尽快将这件事谈下去。对尤莉亚来说，这是场重要的商谈。纵使形势变得略为不利，只要能谈出一个结果，就能得到足够的回报。


    毕竟原已认为用不上的帝都分店或许还可以展开营业。


    「细节会由琳妃雅小姐交代，而不是我。麻烦妳。」


    「啊，好的。我们要求的是资金。帝位之争需要相当资金，往后要拉拢权贵的话，资金再多也不够用。能否请妳提供援助？」


    「我懂。其他呢？」


    「另一点就是要请妳打击除了我们以外，跟其他继位人选派系有密切来往的商人及商会。」


    「意思是要在生意领域斗垮对方吧？行喔，正合我意。就这样？」


    「目前我们求的只有这些……」


    「是吗？那我要讲商会这边的要求喽。我答应妳们开的所有条件，相对地，我希望尽可能利用菲妮?冯?克莱纳特的名字和脸。」


    这项提议对琳妃雅来说正如预料。太符合预料，甚至让人觉得败兴。因为那是帝都全体商人都会有的念头。


    就算卖蔬菜好了，若能声称那是菲妮推荐的蔬菜，肯定会卖得像飞一样快。菲妮在帝都受欢迎的程度就是如此傲人。


    之所以没有人实行，是因为擅自那么做会触怒皇帝。


    然而，有菲妮本人的允许就行得通。另外，要是获准使用菲妮的肖像画或者魔导具制造的幻象，效果还会更高。在商人眼里，像菲妮这种当红名媛比埋藏金银的矿山更具价值。


    「请问妳没有其他要求吗？」


    「没有喔。可以的话，我本来是打算拐妳端出有利的条件，但是罢了。这个国家的皇帝实在有眼光。菲妮，妳是个好女人，既可爱又有胆识，我甚至想收妳当情妇。」


    「妳的提议令人欣慰，可是我一旦归人所有就会失去身价，因此恕难接受。」


    「哎呀呀，可是妳仍要出面参与皇子们的帝位之争？我满有兴趣，是什么让妳愿意这样付出呢？」


    尤莉亚说的话让菲妮迟疑该如何回答，因为她不知道要怎么答才是最贴切的。因此菲妮提出了两个答案。


    「我是公爵家的女儿，地位足以干预帝位之争。正因如此，我觉得自己有义务替一位能让全体人民引以为傲的皇帝提供后援。撇开这个立场，若要我单凭个人感情来回答……声援自己最喜欢的人，不是理所当然的吗？」


    她的回答对尤莉亚来说出乎预料。


    前半的回答乏味归乏味，后半却不同。那是尤莉亚喜欢的答案。


    「因为喜欢而声援吗？真单纯呢。印象中妳那边的皇子是一对双胞胎，不知道哪边合妳喜好？」


    「这是秘密。」


    菲妮把手指凑到鼻子眨了眨眼。那娇怜的举动让尤莉亚忍不住露出笑容。用娇怜与优雅形容皆宜的菲妮有种魅力，会让人莫名想要支持她，故而才有苍鸥姬之名。


    尤莉亚实际体认到被皇帝选中的魅力果真名不虚传。


    「至今我见识过各式各样的人，所以我看得出来。菲妮，妳既特殊又特别，因此妳可要珍惜自己。不珍惜自己的人，也就无法珍惜其他人。」


    「……我会记在心上。」


    菲妮说完便对尤莉亚低头行礼。


    见状，尤莉亚把目光转向琳妃雅。


    「妳要扶持这女孩。像她这样，周遭可得有人帮忙顾好。」


    「不用妳说，我也是这么打算。请贵商会也别忘记，即使算不上周遭的成员，你们也已经成了本派系的一分子。」


    「妳想表达什么？」


    「能否请妳别跟其他继位人选接触，避免做出有损诚意的行为呢？」


    「行啊，这是当然。」


    尤莉亚对琳妃雅的忠告深深颔首。


    身为商人，与所有人选都打好关系才是最佳做法。但帝国的帝位之争有其特殊性，失势者的相关成员都会遭受或重或轻的惩处。既然已经投靠李奥的派系，其他继位人选就不会善罢干休。即使表面上能相安无事，帝位之争结束后肯定还是会被逐出帝都。


    这样的话，尽全力拥李奥称帝才是良策。


    「那我们就安心了。若有必要，我方会主动联络，在那之前请妳节制与我方人员的接触。」


    「我懂喽。合作愉快。」


    「好的。那么，请妳保重，尤莉亚小姐。」


    「嗯，保重。」


    尤莉亚说完便目送琳妃雅和菲妮离去。


    于是在两人离开以后，尤莉亚缓缓看向自己的手掌。掌心流了汗。她被菲妮的眼神吓住了。能让那个和善的千金露出那种眼神的男人，不知道会是什么样的男人。兴致勃勃的尤莉亚从沙发起身，随后──


    「赶快着手开店。我要尽早拿出成果，向李奥纳多的派系邀功。可以的话，我还想亲眼会一会对方，看看他是否真材实料。」


    尤莉亚对随侍在旁的秘书下指示，并且嘀咕。


    假如菲妮的意中人有能耐满足自己的兴趣。


    「或许由我夺人所爱也别有乐趣。」


    尤莉亚伸舌舐了舐嘴唇，并露出略尖的犬齿。秘书看到她那样便发出叹息，说是坏毛病又犯了。这位商会代表难以抗拒有价值的事物，哪怕是人也一样。


    但愿事情不会变复杂。


    精灵秘书如此心想，一边默默地开始着手。


    5


    「呼～～……」


    我在阿尔巴特罗公国的城里得到时间独处，才大大地叹了口气。


    动荡连连。从我顶替李奥的身分以后，究竟操了多少心？


    坦白讲，我累了。逼自己逞强让我吃不消。


    「不晓得李奥怎么样了……」


    他


    那边同样令人担忧。因为有爱尔娜在，倒是可以指望她有教李奥怎么扮演好我。既然我在演，他们那边不跟着演就会让这场戏穿帮。


    不过显而易见的是他们会比我演得更累。与其说李奥不擅长偷懒，他连试都没有试过。没经验的事情到底难为。


    「哎，想再多也没用……」


    只能相信他们可以把事情搞定，何况我另有问题得思考。


    海龙利维亚塔诺。


    那肯定是超过s级的怪物。目前我有想到两套省事的讨伐方式。


    由我用席瓦的身分出马，不然就是请帝国那边派人代皇帝传达旨意，让爱尔娜执起圣剑。两者择一。


    只不过席瓦要来南部缺乏理由，再说冒险者公会八成还没有收到委托。另一方面，皇帝要派人代传旨意也得花时间往返。


    两种做法差不多，难称上策。


    「怎么办好呢？」


    当我在整理头绪时，有人敲了房门。拜托让我独处啦──尽管心里这么想，我还是整理好邋遢的衣服与蓬乱的头发，然后用一本正经的语气回话：


    「请进。」


    「失礼了。我是前来向您答谢的。」


    话说完，身穿礼服的伊娃进了房里。


    原来伊娃恢复意识啦。可以的话，多希望她能早点恢复，那样我就不必蛮干了──心里想归想，我仍留意不在脸上透露半点讯息，并且试着对她露出亲切的笑容。


    「太好了，看来妳平安无恙，伊娃殿下。出来走动已经不要紧了吗？」


    「是、是的……呃……李奥纳多皇子，感谢您相救。大家都异口同声表示这次是托您的福，还说您十分和善，而且勇敢。」


    「过奖。是我们帝国的船员奋勇出力，救了包含妳在内的生还者，够格受到赞扬的是他们才对。」


    「那……我身为朱利欧的姐姐，要向您深深致谢。听说您为了救朱利欧，还率先跳进海中。竟有勇气跳进或许有海龙出没的海域，常人绝对办不到这种事，简直是英雄之举呢。」


    「我只是一股劲地想救人罢了。」


    伊娃对我这样的答覆柔柔地微笑。相对地，我绷紧了脸。


    这种情境、这种光景我看过好几次，虽然那是从局外者的观点来看。


    每当李奥有所活跃，贵族女子就会对他献殷勤。伊娃的反应与那相近，说穿了就是为其着迷。迷上了连海龙都不怕，如英雄般救了众多性命的李奥。


    希望她别用那么热情的眼神看我，毕竟我是艾诺。这样会造成困扰，非常困扰。


    「这、这么说来，朱利欧公子的病情如何？」


    「他刚才醒了，还表示要向皇子致谢呢。他提到您是位理想的皇子，还说希望自己将来也能变得像您一样。」


    「这、这样啊……」


    让姐姐着迷，还受到弟弟憧憬。惨了，这样在换回身分时会有麻烦。怎么办？我该惹她讨厌吗？


    不，那样行不通。在阿尔巴特罗公国内不能冒犯阿尔巴特罗的公女或公子，何况我要是做出不自然的举动，也可能让互换身分一事露馅。


    但我再继续假扮李奥，会加深她的着迷，终至坠入恋情。那一幕我看过好几次了。伊娃早已对大国的帅气皇子眼迷心荡。


    在所难免。像她这年纪的少女容易动情，又喜欢幻想，再加上李奥纳多?雷克思?阿德勒也有足够的本钱能打中这种爱幻想的少女心。毕竟他贵为皇子，长得帅，对人又温柔，更重要的是无所不能。


    前三项我也不会输李奥，但最后一项就是他跟我的差异吧。没错。


    明明长着相同脸孔，我却没有被称赞帅的经验。


    「李奥纳多皇子，站着说话也不方便，能在你房里坐坐吗？」


    「咦？呃～～……」


    没想到这女孩节节进攻呢。或许她是我不擅长应付的类型。幼时对爱尔娜产生的心理阴影，让我碰上活泼的女人就怕。当然也怕爱尔娜，不过她跟我是青梅竹马，彼此熟得很，我勉强还能应付。


    可是遇到这种关系陌生又节节进攻的女孩，就有点为难了。


    「啊，打扰到您了吗……？」


    「不会，呃……原本我正在写要呈交到帝国的报告书。我想是抽不出空，却也受了伊娃殿下的邀约吸引。」


    「哇……」


    伊娃用双手捂住发红的脸。真是够了……这下子，要我怎么办啊？


    我到街上跟女人玩乐过好几次，然而，被主动示好的经验却一次也没有。


    我根本不懂该怎么谢绝对方才算有礼。既然要扮演李奥，又不能伤害到别人对他的感情。


    「不好意思，在您忙碌时过来叨扰，我会另择佳机问候。下次能否一起用餐呢？」


    「如果行程能配合，我很乐意。」


    我一面带着笑容回以稳当的答覆，一面在伊娃离去的瞬间匆匆关上门。


    「糟了糟了糟了……糟了啦……」


    我该怎么向李奥解释？难道要跟他说抱歉，公女迷上你了？


    不不不，那样实在不行吧。


    得设法斩断她这种夹杂崇拜的爱慕才行。现在她只是对救了自己和弟弟的英雄皇子心动了，只要我不多事，她的情意迟早会转淡。


    「我要冷静。我应付得来。跟这种小事相比，我不是解决过更大的问题吗？我会搞定的。」


    我像这样巩固决心，并且朝向书桌。说来说去，我现在仍是李奥，姑且得写信向帝国报告现况。


    只是该如何报告呢？要照实将身分交换之事报告上去吗？不成，那样写的话，之前我以李奥身分做的事会在帝国高层间败露。换言之，凭我的本事想演李奥就能演这一点将跟着泄底。


    那是不妥的，非常不妥。我希望再被人低估一阵子。


    果真只能用李奥的身分写报告吧。


    「换成李奥，会怎么报告啊？」


    反正报告书送达的时候，事态就已经改变了。我应该一边报告现况，一边预估情势来下笔。


    海龙出现大有可能殃及帝国。为了与阿尔巴特罗公国保持良好关系，我也得用全权大使的身分请求父皇批准动用圣剑。感觉要这么写才对。可怕之处是在最糟的情况下，当这封报告书送达时，可能已经有一个国家从南方消失了。


    「假如公国能赶快委托冒险者公会就省事啦……不过那大概免谈吧。」


    阿尔巴特罗公国的海洋贸易发达，其海军强盛，陆军却相对脆弱。另一方面，隆狄涅公国正好相反，陆军强盛，海军则无法比肩。


    所以隆狄涅进攻时，每次都走陆路。相对于好战的隆狄涅，阿尔巴特罗公国向来是从友邦调借兵员或军备来应付。因此阿尔巴特罗公国看似获利甚丰，却没有多富裕。


    当然他们应该也算不上贫穷，但若是发了委托请冒险者公会讨伐龙，要从他国调借兵员或军备就会产生财政问题。


    所以阿尔巴特罗公国不会立刻向冒险者公会发出委托。


    为了改善这一点，唯有想办法解决来自隆狄涅公国的外患。


    阿尔巴特罗公国正受到龙与隆狄涅的夹击，但只要设法挡住隆狄涅就能专注于龙。


    「总之先处理隆狄涅吧。」


    方针敲定了。


    我一面预估后续发展，一面写起要给帝国的报告书。


    6


    「帝国第七皇子，艾诺特?雷克思?阿德勒在此拜见隆狄涅公王陛下。」


    「噢噢，艾诺特皇子，来得好。据闻令弟的船遭遇暴风雨，希望他平安。」


    「谢陛下。」


    如此对答的李奥纳多用艾诺特的身分向隆狄涅公王问候。


    隆狄涅公王是个嘴边与下巴留了气派胡须的微胖男子，年约四十过半。


    名为珈尔洛?迪?隆狄涅。继承父志延续了长年以来与阿尔巴特罗的争战，眼见阿尔巴特罗获得他国的协助，便主动派了亲善大使到帝国，打算向帝国求援，致使艾诺他们出航至此的人物。


    「说来仓促，艾诺特皇子，既然令弟不在，使节团便由你作主对吧？」


    「是的，自当如此。」


    李奥极力避免多说话，只回答问题。


    在李奥后面跪着的爱尔娜也对此交代过好几次。


    然而，世道并没有便宜得光靠这样就能蒙混过关。


    「那么，我倒希望听到皇帝陛下的答覆为何。」


    话说完，隆狄涅公王便向前探身。


    隆狄涅公国已向帝国求援，要对付阿尔巴特罗公国。


    对此皇帝的回答是no。然而，使节团所送的财宝当中却混了几项兵器与设计图。尽管对外的答覆是no，


    皇帝仍不打算和隆狄涅断绝关系。当初的用意是如此，但兵器绝大多数都装载于艾诺搭乘的那艘船，而且全都沉到了海底。李奥在迟疑该怎么回话，接着他说出了事先想好要在迟疑时用上的说词。


    「关于这一点，我想请本使节团的近卫骑士代为转达。爱尔娜。」


    「在。初次与您见面，公王陛下，我是隶属于帝国近卫骑士团的第三骑士队队长，名叫爱尔娜?冯?奥姆斯柏格。」


    「奥、奥姆斯柏格……传闻中的勇爵家神童吗……这、这可惊人了。我有听说帝国会派近卫骑士随行，没想到竟是……」


    「您没有想到来的是使用圣剑之人？」


    隆狄涅公王对爱尔娜说的话连连点头。


    爱尔娜对此笑了笑，纾解现场的紧张感。单就外表而言，爱尔娜是个娇怜美丽的少女，这一笑便让现场气氛缓和了些。


    「请放心，我在帝国外无法使用圣剑。」


    「没、没有，我不是在怀疑妳……如果有所得罪，我可以道歉。」


    「不会，我很清楚我们奥姆斯柏格勇爵家正是如此令人戒惧的存在。而这就是帝国给您的答覆，公王陛下。」


    「这、这话是什么意思……？麻烦妳好好将事情说明清楚。」


    隆狄涅公王显得一头雾水，爱尔娜便开始向他说明。


    「帝国乃军事大国，而帝国要采取行动，就会动用到像我这样的近卫骑士或者精锐将领。若要开门见山地说，帝国要消灭贵国或阿尔巴特罗公国都是件容易的事。」


    「嗯，想、想当然耳，我自认明白这一点。」


    「不愧是公王陛下，天纵英明。然而，我们帝国亦有对手。假设我正式以贵国援军身分来到此地吧，这样的话，帝国的对手将乐于协助阿尔巴特罗公国。如此一来，等在后头的便是两国相争至凋敝及南部没落。」


    「岂、岂能如此……」


    「很遗憾，这就是答案，公王陛下。由于我们帝国过于强大，一有行动就会牵动到诸国。因此皇帝陛下无法答应贵国请求的支援，若贵国已占优势更是如此。」


    「唔……不、不愧是皇帝陛下，对大陆情势有深入的研判。但是我得说，光凭我国难以打下阿尔巴特罗公国，因为有他国在援助那个国家。」


    爱尔娜对此点头。


    她当然也明白这一点，所以帝国才会派使节团送兵器和设计图来，意思是要隆狄涅将就。但既然东西没了，只能靠巧辩让公王心服口服。


    「我们当然明白，因此皇帝陛下的想法是持续加深邦谊，并且逐步提供助力。首先皇帝陛下便派了我过来，意在展现帝国的武威。公王陛下，您觉得如何？敢问贵国对于勇者家系之力是否有兴趣？」


    「噢噢！原来是这样吗！那可好！」


    隆狄涅公王总算听懂其用意，原本消沉的脸色随之开朗。


    如果被帝国拒绝，他非得大幅改动方针。


    单靠隆狄涅公国，已经无法打下阿尔巴特罗公国。从长计议的话大概也不是没希望，隆狄涅公王却认为那样不行。


    隆狄涅公王认为他非得在自己这一代统一南方，否则他们将赢不过日益壮大的中央诸国，迟早要遭到吞并。


    为此公王脑里已经有了自己一统称王的蓝图。尽管当中大有野心，却也是由衷在替南方着想。


    而对隆狄涅公王来说，能一睹人类中最强的勇者后裔有何能耐自然是求之不得。


    「唔～～但是呢，我国没有人能与妳一对一交手。所以来打个商量吧，艾诺特皇子，不知道是否能让我方多派几人上场？」


    「只要她本人愿意，我便没有异议。」


    「我并不介意。」


    「是吗是吗？那就派十人上场如何？这样总该──」


    「明白了。就十个人对吧。」


    话说完，爱尔娜便爽快答应了。


    隆狄涅公王没想到她居然会答应得这么干脆，事到如今也不好改口，只得从城里找来十名干练的骑士。


    于是一对十的比试在宝座前的广阔空间开战了。


    「噢噢噢噢噢噢噢！」


    首先发难的是个大块头骑士。他手持模造剑冲上去，在爱尔娜看来却是破绽百出的突击。


    假如是我的部下，得从基础重新练起呢──爱尔娜心想，一面轻挥模造剑。


    光这样，大块头骑士手里的模造剑就随着脆响从中折断。


    「咦……？」


    剑身仿佛遭利器斩断的切面让大块头骑士脸色倏地发青。


    而爱尔娜不理会大块头骑士，只看向剩下的九人。


    「我会建议你们同时进攻哟。」


    一瞬间，众骑士曾对爱尔娜的视线生畏，然而他们立刻想起自己是在公王面前进行比试，便豁出勇气砍向她。


    首先有三人从三个方向同时出手。


    慢得几乎要让爱尔娜打呵欠的攻势，而她看似随手扫过就将所有长剑斩成两截。一再见识到用模造剑斩断模造剑的神技，剩下的骑士不自觉地后退。爱尔娜便喝斥了那些骑士。


    「是骑士就别在主子面前退缩！隆狄涅会因为你们这样而被诋毁成没有骑士！」


    「好、好的！我们要上了！」


    简直像教官与学生──李奥看着眼前的光景这么想。


    遭喝斥的众骑士无畏地冲向爱尔娜，于是爱尔娜首度以剑挡招。光是如此，隆狄涅这边的人就涌上欢呼。


    然而，那是爱尔娜的表演。顶多只有她的部下与李奥察觉到吧。


    刻意秀出过人的实力，之后再稍微放水给对方面子。近卫骑士在与贵族一类的对象过招时常用这种手法。


    所幸隆狄涅这边没有人发现。李奥对此松了口气，并且心想这场戏还要演多久而微微叹息。


    「哥应该也吃了苦头吧……」


    他的嘀咕没让任何人听见。对李奥来说，艾诺从以前就能办到自己办不到的事情，是个优秀的哥哥。


    小时候，有棵没人爬得上去的树，孩童间总是在讨论第一个成功爬上去的人会是谁。李奥曾拚命练习爬树，结果当然不用说，包含他在内都没有人爬得上去，爬树风潮就这么消退了。


    后来隔了一阵子，李奥却看到在那棵树上有受伤的小鸟。


    可是，无法爬上去的李奥什么也做不到。


    就在此时，经过的艾诺听说状况以后，只叫他等着便跑得不见人影。


    没过多久，艾诺回来了，还当场轻松地将小鸟救回巢里。


    艾诺擅自从皇帝房里借来可以浮空的宝贵魔导具，把事情解决了。


    当哥哥的艾诺就像这样，懂得用李奥想都想不到的方式来解决事情。而换成哥哥要取代自己，应该很容易就能当众将事情摆平吧。李奥如此一想，便将心思专注于自己所面对的状况。于是他下定决心要努力装懒。


    7


    隔天，阿尔巴特罗公王终于来要求跟隆狄涅调停了。


    能隔一段时间固然有帮助，以国家的因应速度而言却显得缓慢。大概他们跟隆狄涅之间的过节就是这么深，但拖到灭国可就没戏唱了。


    「那就麻烦您了，李奥纳多皇子。」


    「好的，陛下，请包在我身上。」


    「不、不过，此行真要走海路吗……？」


    公王用带有惧色的表情望向海。


    目前，我们人在港口。收到请托的我下令准备让船出航。


    阿尔巴特罗公国的人似乎以为我们会选择走陆路，因而大吃一惊，到现在也还是用难以置信的眼神看着我。


    「因为走海路比较快。隆狄涅的公都同样是港都，两天工夫就能够抵达。我不希望多花时间。」


    「但……海里有利维亚塔诺。」


    「船上还有向贵国借的魔导炮。何况只要我们什么都不做，利维亚塔诺应该就不会发动袭击。换成我在牠的立场，最该提防的就是二度封印。换句话说，利维亚塔诺是把注意力放在公国这里，请公王务必留意。」


    「嗯……抱、抱歉，让皇子百般费心。这件事就拜托您了。」


    「我虽才疏学浅，还请交给我们帝国来处理吧。」


    话说完，我便与公王道别，却有人把我叫住了。


    「李、李奥纳多皇子！请您等等！」


    「这不是朱利欧公子吗？你起身走动已经不碍事了？」


    朱利欧在旁人陪同下现身了，明明他仍需静养才对。即使如此，朱利欧还是单独来到我身旁，深深地行了礼。


    「我希望在皇子启程前致上一句答谢。您救了为数众多的人，我深深感激。」


    获得救助的自己、获得


    救助的姐姐。他并没有谈及这些，而是先提到我救了众多生还者，这种思路跟观念与李奥有相通之处。


    朱利欧应该也一样良善吧。


    「因为眼前有许多人在求助，我只是帮了他们而已，我并没有做什么特别的事。」


    「即使如此，我依旧让您救了一命。这份恩情我绝不会忘。」


    「……言重了。然而，我并不觉得无所适从。那么，请你将来再回报吧。」


    说完，我学李奥笑了笑然后转过脚步，而朱利欧再次叫住我。


    「李奥纳多皇子！我……我希望以您为榜样！请问要怎么做才能像您一样非凡！」


    这问题不好回答。我认为李奥是个厉害的家伙，却不曾对他有过非凡的评价。兼有长处与短处，李奥就是如此。


    不得已，只好实话实说。


    「朱利欧公子，李奥纳多?雷克思?阿德勒并没有你想的那么不凡。尽管有人夸我秉性良善，说我天真的人却也不在少数。尽管有人称许我勇敢，但同时也有人指称我是鲁莽而欠深思熟虑。我认为我本身的思维倾向理想主义，要站在皇帝或皇子这种需考量现实做判断的立场，会是一项缺点。你把我当英雄看待，但我跟你心目中的英雄是不能比的。」


    「可、可是……！」


    「嗯，我明白。如果公子仍然不嫌弃，我愿意提点一二。我对于自己认为正确的事并不会迟疑，我认为这值得骄傲。虽然有众多臣子能弥补我其他许多缺点，然而王者在决策这方面是孤独的。所以我若是认为自己正确，就不会对此迟疑。救助生还者时也一样，我觉得应该救人便救了。无论结果如何，一旦我用这种方式认定自己是正确的，就会当机立断。若你也想以公子的身分为傲，对自己认定正确的事就不该迟疑喔。」


    「好、好的！刚才您说的！我铭记在心了！」


    话说完，朱利欧就向我低头行礼。刚才那些话是我对李奥的实际印象。


    老实讲呢，我认为李奥不适合当皇帝。曾为皇太子的长兄固然良善，却能做出避免滥情的判断。然而，李奥在这一点就显得天真，他肯定会流于滥情。


    然而即使如此，李奥仍不会犹豫。天真与理想主义之类的缺陷，靠臣子都可以弥补。皇帝最需要的是敢于下决策。


    没必要十全十美，不用当强人，更不用智谋多端。只要能够为了帝国着想而称帝，并且做得出重大决策就是好皇帝。


    所以我才会拥李奥为帝。其余三名皇兄皇姐同样有能力，但是他们的私欲都太强。那些人把自己摆在第一，帝国次之，登基后会变成以己为先的皇帝。非得阻止才行。


    「我倒觉得跟李奥谈这些的话，他会说：『由哥称帝不就好了吗？』」


    我发出没让任何人听见的嘀咕，并且搭上船。我不适合当皇帝。


    既是我的老师，又身为前任皇帝的曾祖父也认同这一点。照曾祖父的说法，当皇帝需要冲劲。既然我欠缺这项要素，纵使能满足其余所有条件也不适合称帝，好像就是这么一回事。这里提到的冲劲并非争夺帝位的冲劲，而是对各项事务的冲劲。换句话说，怕麻烦的人就不适合当皇帝。


    我认为完全没错。才扮了几天李奥，我就已经操劳不堪了。我巴不得赶快偷懒。


    「出航！目的地是隆狄涅公国！」


    我怀着这种念头，下了指示。只要跟李奥会合就能轻松点。


    我克制住急躁的心，并且航向有海龙等着的海。


    ■■■


    出航的日子平安无事地过去了。接着是第二天。


    当我们离开阿尔巴特罗的海域，进到隆狄涅公国的海域时，状况发生了。


    从海底突然响起了低吼声。


    「怎、怎么回事！」


    「难道是海在嘶鸣吗！」


    「唔！所有船员，就战斗位置！」


    船上忙乱起来。相对地，我不慌不忙地离开房间，站上甲板。


    这艘船早就设有结界。遮蔽动静的结界。因为有这招，我才选择海路。不过，没想到会在这里遇上对方。


    「大家安静！现在已经迟了，我们只能撑到对方离开。」


    「殿、殿下……」


    「牠就在底下。」


    看不见踪影。对方恐怕是在深海移动。


    即使如此，倘若我没有设下遮蔽动静的结界，船恐怕已经被玩弄到沉没了。


    根据阿尔巴特罗公国留下的传说，对方具有远超出五十公尺的长长身躯，并且长着龙一般的翅膀与四条腿，但目前完全无法确认。不过，牠确实在底下。


    不只我，现场全员似乎都靠人类的本能察觉了这一点。每个人都屏息不出声就是最好的证据，大家都有感受到生命危机。龙属于猎食方，人类属于被猎食方，这是绝对的法则。


    隔了一阵子，我确认利维亚塔诺已经通过。然而，我不会主动说出这一点。结果所有人动也不动地过了一小时以上，然后马可质疑：「差不多安全了吧？」船才总算开往隆狄涅。


    「殿下，我还以为这次实在是完了……」


    「对。我没想到会在这种地方碰上，内心就松懈了。」


    「是啊。不过，牠为什么会待在这里呢？」


    「……对那家伙来说，所有人类都是敌人。牠大概也没有国家的概念，可能是打算对隆狄涅做些什么，或者已经行动完毕正要回去。不管真相是哪边，最好先看成隆狄涅有麻烦了。」


    仿佛在佐证我这段不吉利的话，这时传来了大音量的报告。


    「皇子！隆狄涅正受到怪物袭击！」


    「果然没错……」


    「殿下，即使您有头绪，下次起可以请您别说出口吗？」


    「让大家有个心理准备比较好吧？」


    「这也可以看成有您说出口，事情就会成真。」


    「我可没有那种天神般的能力。」


    我这么说着，走上甲板望向远远可见的隆狄涅公都。


    公都确实正受到大大小小的各种怪物袭击。在这种情况下，有艘船单独出航挡住了从海上而来的怪物。


    悬挂的旗帜是帝国旗。那家伙下决策果然够快。


    「全速前进！我们要去支援哥！」


    「明白了！全体就战斗位置！跟阿尔巴特罗公国借来的魔导炮也要预先就位！」


    如此开口的船长意气风发地做出指示。


    有借来对付海龙的兵器可用，应该让他乐坏了。


    而我姑且在腰际佩了李奥的剑，却觉得沉甸甸的。凭我实在挥不动吧。


    「来瞧瞧，有没有机会让我们把身分换回原状？」


    我这么想着，率领众人朝隆狄涅直直而去。


    8


    李奥能出航应对这个突发状况，基本上是出于巧合。


    当怪物出现的瞬间，李奥正在确认船上装载的物资。话虽如此，他只是模仿艾诺在嫌弃最后确认的步骤很麻烦而已。


    然而怪物出现的那一刻，李奥察觉状况有异，立刻就下令要船出航。


    借此他成功在海上挡住了几头怪物，还设法防止灾情扩大。但是，那就代表他的船会成为众多怪物的目标。


    「唔！本船左方也有怪物！」


    「随牠去！现在要专心对付眼前那家伙！」


    船长的指示让全员转向前。那里有条身躯近十公尺长的巨型海蛇。


    大海蛇。有些情况下会因为其体型和强度而被称作伪龙的怪物。这种怪物的级别是依照对人类造成的危害及出现地点而异，摧毁较多船只，出没于较深海域的个体可以从aa级升到aaa级。


    据说有半数的海难都是这种大海蛇搞的鬼。撇开鲜少出现的海龙不提，牠就是水手最怕的怪物。


    可是，牠断无道理出现在离陆地这么近的地方。


    登陆港口的怪物属于也能适应陆地的怪物。不过，大海蛇基本上是海栖怪物，牠在陆地上不至于无法活动，但离开海洋就难以存活。明明如此，这条大海蛇会接近陆地异于常态。


    「船长！别勉强应战！引开牠的注意就好！」


    「殿下，您这是在为难我们！会怕的话请躲进房里！」


    李奥以艾诺的身分下指示，却没有人要听命于遭到看轻的艾诺。


    顺利出航的只有这艘船，这艘船沉了便无法应付来自海上的怪物。大海蛇也用不着登陆，只要摧毁港口的众多船只就能对隆狄涅造成打击。正因如此，在登陆的那些怪物被讨伐之前，应该专注于引开大海蛇的注意，李奥会那么指示是来自冷静的战况分析，船长却无视指示，与


    大海蛇开始交战了。李奥对此板起脸孔。


    「哥平时是怎么说动别人的……？」


    人不会听命于自己不信赖的人，更遑论在战斗中。


    不受信赖的艾诺特甚至连出意见都无法让部下纳入考虑。当李奥一边对其存在感到困惑，一边想着得先撑过当下时，他看见自己的右手边有一艘船。目睹那艘船的瞬间，李奥露出笑容对船长强硬地做出指示。


    「船长！绕到大海蛇的左侧！」


    「殿下，我说过请不要为难我们！现在没那种空闲──」


    「你照做就对了！李奥来了！我们要联手对付大海蛇！」


    李奥说着便满怀信赖地看向开过来的船。


    ■■■


    「船长，麻烦绕到左侧。」


    「明白了！打开右舷炮门！赏那头蛇怪吃一顿最新锐的魔导炮！」


    李奥看出艾诺的动向，也跟着让船移向左。


    于是艾诺和李奥隔着中间的大海蛇，在错身而过之际同时发出炮火。时间点抓得分毫不差。


    「「开炮！」」


    两艘船在艾诺和李奥的号令下炮弹齐射。


    魔导炮是由炮手填充魔力，进而靠魔力发射炮弹的兵器。阿尔巴特罗公国所引进的最新锐魔导炮可以用较少的魔力，发射出威力直达远方的炮弹。


    「好！威力果真厉害！再给我继续轰！」


    船长像孩子一样叫嚷起来，艾诺在心里嘀咕这也难怪。水手畏惧的大海蛇正受到围剿，毫无还击之力。对水手而言，这应该是要欢庆的一刻。炮击结束以后，大海蛇直接倒向海里。


    两艘船发出欢呼，但状况仍未结束。


    「其他怪物朝哥的船去了。船长！能请你跟到旁边吗？」


    「小事一件！」


    「众骑士准备登船！我们靠白刃战逼走那些纠缠的怪物！」


    艾诺一边指示一边寻找马可。如果艾诺和李奥在战斗中交换过来，李奥可就有苦头吃了，未能掌握状况，却有太多事要做。


    所以艾诺才要找马可。不先跟马可交代一声，之后事情会很麻烦。


    「骑士马可！」


    「在！请问有何吩咐？」


    「我要去帮哥解围，麻烦你从旁支援。」


    「原来如此，我明白了。一切都交给我吧。」


    短短几句就听懂用意的马可行了礼。有人像这样不必把话讲白也能沟通还真省事，心生佩服的艾诺松了口气。


    毕竟艾诺接下来得举起拿不惯的剑，一路杀到李奥身边，根本没空多做说明。


    李奥搭的船有好几只小型怪物在纠缠。


    牠们是判断那艘船的威胁性比艾诺这边来得低。


    艾诺他们将船靠了过去，并且率着以骑士为主的战力登上邻船。


    「上！」


    艾诺挥下沉重的剑号令。光是这样，手臂似乎就要出毛病了，艾诺因而板起脸孔。受不了，亏李奥挥得动这么重的剑──如此心想的艾诺一直线赶往李奥身边。


    可以的话，艾诺想带李奥进房间换回身分，事情却没有这么简单。


    「嘎啊啊啊啊啊啊！」


    理应在刚才倒下的大海蛇随着巨响从海中冲出来。


    大量海水落在艾诺等人头上。


    所有人都将目光聚焦于大海蛇。然而，艾诺和李奥除外。


    艾诺溜过被水打湿的甲板，连剑带鞘把手上兵器扔给了李奥。


    李奥毫不费事地把剑接到手里，并且纵身跃起对张开巨口攻击而来的大海蛇施以重重一击。


    李奥这剑精确地命中大海蛇的眼睛，大海蛇发出哀号逐渐后退。


    而李奥在艾诺身旁着地后，就与艾诺背靠背。刹那间，艾诺弯下原本挺直的背脊，李奥则从驼背变成抬头挺胸。发型和服装都被海水淋得一团糟的此刻，他们俩只有这点差异。光这样就让两人完美地换回了身分。

 第四章 讨伐海龙

    1


    「哥，那我走喽。」


    「嗯，你去吧。」


    我如此开口与李奥道别。


    隆狄涅公王在隔天将舰队编列就绪了，速度真快。可以说这方面的手腕差异有反映在目前南部的领土上吧。


    这次是由隆狄涅公王亲自出阵，要前往阿尔巴特罗公国正式进行结盟。话虽如此，最主要的任务仍是对付目前应在阿尔巴特罗那边的海龙才对。


    「艾诺，你一个人不要紧吗？」


    爱尔娜略显担心地问。她坚决不肯将视线对着海的方向，好像在当下就已经会怕。


    这次马可也在李奥那里，我身边只剩有限的人手。


    但是，留在隆狄涅的我身边不需要能人。


    「海龙会特地回到阿尔巴特罗公国的海域，就是把阿尔巴特罗公国视为目标，留在这个国家暂时能安心。我倒是在想，妳没问题吧？来嘛，看看那边，海景很漂亮喔。」


    「没、没事啦！要、要战斗的话……我、我可以的！还、还有你说得没错……海、海景真美耶……简、简直像置身于画里……」


    爱尔娜望向从港口可见的海，脸色惨绿地讲了这种话。她看海的眼睛已经无神了。就算要战斗，恐怕也几乎发挥不了作用，让爱尔娜在陆地作战会比较好。哎，这种事情用不着我提醒李奥吧。


    「剩下的事交给你了，麻烦你也要顾着爱尔娜。」


    「嗯，包在我身上。哥就以逸待劳吧。」


    「也对，战斗交给你们。设法去了结这桩问题。不然有海龙在，我们也没办法轻松回帝国。」


    我带着这种调调目送他们俩。


    于是在看不到舰队以后，我就折回城里，窝进自己分到的房间。尽管我想就这样一直睡，事态也实在不容许我如此。


    姑且施了会让人误认我躺在床上的幻术之后，我便从窗口离开房间。


    我要到位于隆狄涅的冒险者公会分部。当然不能直接用艾诺特的身分去，要用幻术变成席瓦的模样再去。但是，普通冒险者知道席瓦在这里的话会造成骚动，因此在进入分部前，我会用睡眠魔法让他们沉睡。


    等所有人睡着，我便走进分部。


    没有成为魔法目标的柜台小姐仍醒着，异象却让她仓皇失措。


    「请、请问您是哪位……！」


    「我是隶属帝都分部的ss级冒险者，席瓦。我不想引起骚动，所以让其他冒险者都睡着了。抱歉惊吓到妳。」


    「席、席瓦？那个赫赫有名的『银灭魔导师』……？」


    「要问有不有名，我倒是不清楚。」


    话说完，我就把冒险者卡片亮给柜台小姐看。


    柜台小姐战战兢兢地收下后，看见内容便惊呼出声。


    「真、真的是本尊！」


    「我已经报过身分了。不好意思，我想借远话室一用。」


    冒险者公会的分部有远话室这种设备。在设了特殊结界的房间里，透过中央摆的水晶就可以和总部或其他分部的远话室里的水晶接上线。


    这是于大陆各地开设分部，以求迅速对付怪物的公会秘传之术。


    「我、我明白了！这边请！」


    能使用分部远话室的仅限公会职员或s级以上的冒险者。能单独对付高阶级怪物的s级以上冒险者，在公会可以有破格待遇。


    被领到远话室以后，我立刻和总部接上线。于是──


    「我是ss级的席瓦，麻烦叫副公会长过来。」


    『悉听尊便。』


    总部的职员就是熟练，懂得不慌不忙地冷静应对。


    等了一会儿，水晶便浮现出留胡子的大叔脸孔。


    黑发蓝眼。这个适合用优质中年来形容的大叔名叫库莱德。


    他是以往用s级冒险者身分跑遍全大陆的强者，目前已经退休在总部当副公会长。


    『老弟，你怎么会从南部的分部进行远话？』


    「我来这里见个熟人。」


    『熟人是吗？听你提到这种词，可真吓到我了。』


    「毕竟我是活人，当然会有熟人。这且不提，我听到了古怪的传闻。真有其事？」


    『瞒不过你吗……真有其事。阿尔巴特罗公国正式送来讨伐海龙的委托了。目前，总部这里鸡飞狗跳啊。』


    「我想也是。总部认定的阶级为？」


    『预定为s级。不过视目标今后造成的破坏，还会提高到ss级。如此一来，就得发出由多名ss级冒险者接手的顶级讨伐任务了。』


    「别那样。就算能讨伐海龙，阿尔巴特罗公国也会被搞得一团糟。」


    除了我以外，还会有多名ss级冒险者聚集。对冒险者公会来说，那也是希望避免的局面吧。他们每个人都强得像怪物，却欠缺常识。那些家伙聚在一起，讨伐海龙的代价难保不会变成海中生物全数灭亡，或者港都就此一蹶不振，损失规模堪忧。


    『我也不想召集他们。说来抱歉，既然你人刚好在南部，能不能帮忙讨伐？』


    「别讲得像跑腿一样轻松。之后我有事要回帝都，到时候方便就可以接下任务。」


    『这样吗……但我希望能尽早处理。』


    「出了什么问题吗？」


    『……原本这属于机密情报，不知怎地却泄漏给帝国了。而且帝国似乎正在讨论要出兵救援。』


    「毕竟顺利介入的话，就可以卖一份大人情给南部嘛。但是……也有可能造成二次灾害。」


    应该说，损失肯定会加剧。就算派出舰队，也只会被暴风雨搞沉而已。


    帝国能做的是派出精锐部队，然而与其那么做，还不如交给人在当地的爱尔娜。


    父皇恐怕正在考虑该不该让爱尔娜动用圣剑。


    『正是如此。冒险者公会希望赶在帝国介入造成混乱之前就把问题解决。』


    「我懂你的想法，但我可不打算一直在南部守着不知道会在何时何地出现的海龙。假如牠出现，我可以立刻动身。这样如何？」


    『勉为其难就这样吧。我这里会先交代下去。最近帝国因为帝位之争变得很棘手，可以的话，我不希望让他们介入。若是接到海龙出现的报告，就麻烦你立刻动身。』


    「我会妥善处理。」


    我回答完，结束通话。


    冒险者公会的机密情报泄露出去了吗……我有不好的预感。感觉有人想借机立功。没有在这个节骨眼巧妙挡下来的话，状况难保不会搞得一蹋糊涂。我看还是得先回帝都一趟。


    「谢谢，那我告辞了。」


    「好、好的！」


    我向柜台小姐道谢后，便离开隆狄涅分部。


    等明天就瞬移到帝都吧，去确认菲妮她们的状况还有帝国介入得怎么样了。


    万一帝国是采取动真格介入的方针，以席瓦身分破坏其计划会影响到自身的立场，并不妥当。


    帝国与冒险者公会。如果能顾及双方颜面将事情解决，那是再好不过。


    「哎，要看回去以后的状况。」


    幻术解开以后，我用艾诺特的模样嘀咕。最糟的情况下，菲妮她们也有可能已经被逼到让我分不了身对付海龙，还是得回去看看才晓得。


    「总之，希望她没有胡来。」


    别看菲妮那样，她可是会胡来的。爱尔娜在跟吸血鬼交手时，菲妮曾经奋不顾身地爬上钟楼，连在坠楼时都让笛子优先于自身安危。


    菲妮有不爱惜自己的时候，希望那一面没有表现出来。


    我一边担心这些一边回到了城里。


    2


    隔天早上。我声称身体不适而窝在房间。


    然后我在床上留了幻术，这样应该就会让人误认我一直躺在床上。


    紧接着我以瞬移魔法将自己传送到帝国南部边境的城市，再从那里瞬移到帝都。


    目的地是爷爷的密室。那里有熟面孔在，爷爷却不见踪影。他大概在书里休息吧。虽说是意念体，却不会一直醒着，因为没有适度休息的话，精神就会吃不消。


    「欢迎回来。」


    「瑟帕吗？为什么你会晓得我今天要回来？」


    「我并不知情，只是每天都等着而已。」


    「你说每天……还真是忠于职守耶。」


    「不忠于职守就无法担任管家。」


    瑟帕说着便把席瓦的面具和斗篷递来。


    我一边换上席瓦的服装，一边向瑟帕询问状况。


    「局面如何？」


    「派系之争进展顺利。琳妃雅小姐非常优秀。」


    「这样啊。找她加入是对的。」


    瑟帕就不会如此冷静才对。


    当我用这套思路让自己镇定时，瑟帕就给了回答。


    「在琳妃雅小姐的提议下，她们俩和亚人商会的代表进行了一场会谈。当时菲妮大人似乎说服了对方的代表……」


    「有这回事？我应该有交代过你，别离开菲妮身边喔。琳妃雅固然可以信任，但要寄予全面信赖还太早。」


    「万分抱歉。如果我和琳妃雅小姐两人一同随行，怕是会让对方起戒心。」


    「……哎，算了。然后呢？菲妮怎么说服商会代表的？」


    「据说她拿了自己当交易筹码。先是端上任意利用自己的权利，再质疑对方能开出什么条件。结果对方开不出等值的条件，屈服后就爽快地答应赞助我们了。对方的要求是利用菲妮小姐的名号，相当合乎常理。」


    「唉……」


    受不了，她就会胡来。


    我本来就觉得菲妮是个不顾自己的女孩，没想到会这么严重。假如对方开出与自己相称的条件，她八成也觉得无所谓吧。


    「令人伤脑筋的女孩。」


    「你有资格说人？」


    话说完，有个微微透明的矮小老人突然现身。


    我的师父兼曾祖父，我管他叫爷爷。


    「这话是什么意思啊，爷爷？」


    「将自己的名声视为次要。在不顾自身这方面，你不也是同类？」


    「我没关系啦，用这种立场比较方便行事。」


    「敢情那丫头也怀着类似的念头吧。自己怎样都没有关系，这样才会比较好办事。世道总令人神伤呐，瑟帕，老夫就叹孩子当不了孩子。」


    「一点也不错。」


    两个老爷爷感慨似的一块叹了气。这让人怪不自在。


    气氛变得活像是我的错耶。真希望他们别闹了。


    「某人如果能趁在位期间改掉帝位之争的惯例，我倒是可以永远当个孩子。」


    「倘若代代皆能有贤帝诞生，想必老夫也就废除陋习了……但世事总是不如人愿，因此就有了帝位之争，以便让器量不足称帝者多少还坐得稳皇帝之位。优秀人选云集才是稀事。」


    爷爷强加在后代身上的这套理论未免太专横了。累积在我心里的不满差点爆发，但是发泄也没用，我只得一声不吭地走向门口。


    「艾诺。」


    「怎样啦？」


    「别责怪那丫头。你会懂的吧？」


    「……不用爷爷说，我也都知道啦。」


    我根本没有资格责怪菲妮。


    在内心如此嘀咕的我用了幻术隐藏身影，并且离开房间。


    ■■■


    李奥的房间。我和李奥不在时，这里仍是菲妮她们的据点。


    我站在那里等菲妮，恐怕是跟支持者们讨论完事情的菲妮就跟琳妃雅一起回来了。


    「！席、席瓦大人？」


    「席瓦……」


    「日安，菲妮小姐，我有些话要找妳谈。」


    「好、好的……」


    我将视线转向琳妃雅。


    琳妃雅当然是打算陪同听我谈什么，然而总不能顺她的意。


    「能否请妳退下，曾在克莱纳特公爵领见过一面的女冒险者？」


    「很荣幸你记得我。不过，我目前是这一位的护卫。」


    「我想跟她单独交谈，请给我时间。」


    「……我并不是在怀疑你，却也没办法说退下就退下。还请见谅。」


    琳妃雅一步不退的态度十分可靠。假如她在这种情况下轻易退让，我便不会托她保护菲妮。然而，她现在成了阻碍。


    当我这么想的时候，瑟帕就出言相助了。


    「我来护卫菲妮小姐吧。请不用担心，我不会干扰两位。」


    「……我明白了。」


    「那么，琳妃雅小姐，可以请妳到另一个房间等吗？」


    「……既然瑟帕先生这么说。」


    话说完，琳妃雅才总算从房间离开。


    确认琳妃雅走了以后，瑟帕就到隔壁房间。这样我跟菲妮终于可以独处了。


    「您回来了。艾诺大人会来这里，表示南方那边出了什么事吗？」


    「唉，状况是不少……但现在先把那些搁到后头。」


    「？搁到后头？」


    菲妮一脸不解地愣愣偏过头。她大概想不到有更急迫的事情吧。那是因为她将自己的优先度摆在相当后面。


    「……听说妳跟亚人商会的代表见了面。」


    「是的！而且我顺利跟对方谈妥了！商会代表也是个好人喔。」


    菲妮说完就笑了笑。那副笑容让我看了难受。


    我明白为何会难受。那像是在看一面映着自己的扭曲镜子。


    我不后悔自己至今所做的事情，因为有必要，而且我往后仍会照做。但我一想到自己带给旁人的感受正是如此，罪恶感就会随之涌上。


    「……听着，菲妮，我知道自己不配讲这些，或许这会引起反感，但我还是希望妳能听我说。」


    「什么事？」


    「我希望妳能多珍惜自己。」


    不折不扣的回旋镖。这种话我都不记得自己听李奥讲过几次了。但我是自愿入局，并不像菲妮需要努力将自己的优先次序往后调。


    接下来我对菲妮讲的话会带来什么反应，很容易就可以想像。然而，我还是得说。明知道这是重话，我仍继续说下去。


    「菲妮，看妳不顾自己会令我难受。我知道妳想帮上忙，但妳不必做这么多。」


    「……可、可是，艾诺大人……因为……我都没有帮到您……」


    菲妮带着快哭出来的脸嘀咕。看到她那样，我萌生了后悔之意。是我有欠顾虑。因为她都没有抱怨或诉苦，我才自以为说了也不要紧。


    菲妮不曾离开公爵领，来到帝都肯定会觉得无依。即使如此，她仍拚命想要帮上忙吧。对此我什么也没为她做过。我带菲妮出去过几次？有让她散心吗？


    我满脑子只想着帝位之争。坦白讲，连我都缺乏余裕吧。


    母亲的话从脑海里浮现。谁教你总爱逞强。母亲在临别之际这么说过。我当时敷衍过去了，但我或许确实是在逞强。


    我没有空休息。然而，我应该拨空休息的。


    假如这种扭曲的状况一直持续，或许我就会失去菲妮。


    「菲妮……妳是特别的。」


    话说完，我摘下银色面具。只有瑟帕和菲妮能看到我像这样摘下面具。


    瑟帕从一开始就知情，所以得知我真面目的人只有菲妮。


    「艾诺大人……」


    「能像这样看我展现两张脸孔的人，只有瑟帕和妳。瑟帕对我来说是保护者，就像时时刻刻都陪在身边的父母辈，所以……以外人而言，妳是第一个。而且从妳知道这个秘密以后，就不能算外人了。假如说李奥是我独一无二的弟弟，妳就是独一无二的秘密分享者，根本没有人能取代妳。妳只要陪在我旁边就行了。光是有个人可以像这样分享秘密，就让我感到说不出的宽慰……」


    没错，我感到宽慰。或许我是在依赖菲妮。这么一想，罪恶感又随之增加。


    「我……我才没有多特别……我并不像您或李奥大人那么杰出……可、可是，因为我知道了您的秘密……所以非得帮上您才行……」


    「是啊，妳平时就惠我良多，谢谢妳。不好意思，我应该早点道谢的。」


    对人类来说，被需要是一种喜悦，我却没有表达给菲妮知道，所以她一直觉得不安吧。得知我的秘密，对菲妮造成了压力。


    因此她便将自己的优先次序越排越后面了。以派系的利益为优先，应该是因为那样就能取悦我吧。连我都觉得自己肤浅，本身的性格在这种时候会令我生厌。


    菲妮听我说完，泪珠因而从眼里滴落。眼泪停不下来，菲妮直接用双手捂着脸，开始抽噎。


    菲妮仍是个十六岁的少女。虽说是她本人自愿，我把她带离领地，还让她参与有暗杀风险的帝位之争，我有义务要照料她的心灵。


    「希望妳原谅我。我自己也缺乏余裕。」


    「呜……不、不是的！并不是……呜……艾诺……大人……的错……」


    「那就是我们俩的错喽。彼此都要反省。」


    说完，我温柔地抚摸菲妮的头发。菲妮是独一无二的分享者，连反省和喜悦都跟她一起分享就行了。我就这么一直抚摸菲妮的头发，直到她情绪平静下来。于是──


    「……我……已经没事了……」


    「是吗？」


    「是的……我没事。」


    我会帮忙您。」


    「好啊，拜托妳了。」


    如此回话的我毫不保留地开始转述南部所发生的事。

 终章

    返抵帝都的我获得许多人迎接，接着才回到了自己的房间。由于有瑟帕警戒四周，在这里就可以放松。还有人仿佛理所当然地待在我房里，那就是菲妮。


    我靠向沙发，深深地吐了气，而菲妮笑吟吟地望着我，并且泡了红茶端过来。日常的景象固然稀松无奇，却让我无比安心。


    「总算回来喽……」


    「呵呵，您辛苦了。」


    菲妮说着便把红茶递给我，看似心情甚佳地站在我身边。我不明白她为什么心情会这么好，就一边喝茶一边问：


    「妳似乎心情不错嘛。」


    「您说我心情不错？对呀，我想是不错。」


    「有什么好事吗？」


    「艾诺大人回来这里了啊。」


    「？当然要回来吧，这可是我的房间。」


    「是的，这里是您的归宿。艾诺大人，我没办法像爱尔娜大人那样保护您，头脑也不像琳妃雅小姐那么好。往后我肯定还是帮不上多大的忙。」


    「菲妮……？」


    原来她还在介意这种事？我看向菲妮，但她的脸色并不悲观。那反而是一张开朗的脸，使我感到困惑。


    「因此我打算做自己办得到的事。这里是属于您的归宿。不用当无能皇子，也不用当帝国最强的冒险者，而是让您做回您自己的归宿。所以我会待在这里，待在反璞归真的您身边。我会努力提供能让您感到舒适的空间，在您出门时送行，在您回来时迎接。我会祝福您武运昌隆，也会慰劳您的辛苦。」


    「……那就麻烦妳了。光是如此，我便能得到救赎。」


    「是的。我是只鸟，停留于您这棵树。所以只要您能回来，我便觉得欢喜。您没有回来的话，我就无处停留。因此，请您记得回来这块地方喔，从今以后都一样。」


    「妳这话挺有意思的嘛。既然这样，我会努力啦。听到妳需要的并不是废渣皇子，也不是席瓦，而是原原本本的艾诺特……那我怎么能不回来呢。」


    我这么回答以后，菲妮便柔柔一笑。而且她缓缓将自己的手叠在我闲置的手上。


    「不知道……将来会不会有那么一天，可以让艾诺大人在这个房间以外的地方展现本色呢……？」


    「这可难说了……起码要等到我们在帝位之争获胜才会结束，就算李奥赢得帝位，我还是保持无能才安全，省得被大臣或贵族盯上。」


    「这样啊……」


    菲妮说完便垂下目光。我看到她那张哀伤的脸，就牵起她的手。


    「不要紧，无能就无能。总比被人虎视眈眈好，而且我有妳在。只要妳肯与我分享秘密，就没有任何问题了。」


    「可是……我希望艾诺大人能在将来获得帝国上下的称许。」


    「那样也有那样的麻烦。功绩获得认同，就会有差事落到我头上。我已经把一辈子的勤奋都用在这场帝位之争了，结束以后就要活得无拘无束，这是我打定的主意。所以没必要那样。或许我会向亲近的人吐实……但顶多如此。我这样就满足了。」


    其他我什么都不需要，我只想要无异于帝位之争开始前的日常生活。我是为了那样的日常在奋斗。


    「有妳、李奥和爱尔娜这些亲近的人在身边，而且大家都过得开心就够了。我想要慵懒地望着那一幕。当下，我正在为此努力。我不会让任何人死，无论对手是谁。」


    话说完，我用力握住菲妮的手。我肯定是在害怕吧。我并没有坚强到能够忍受自己丧失些什么。参与帝位之争以后，要保护的事物变得愈来越多。