《舰队收藏(舰队Collection 鹤翼之绊)》


 第一章 海洋少女

    台版 转自 轻之国度


    扫图：咸鱼提督溟夜


    录入：横须贺镇守府的提督naztar（lkid：wdr550）


    修图：梦遗


    1


    冲之岛近海的天气，可以用「晴朗」一词道尽。


    巨大的积云屹立在水平线上，背后则是一片水蓝色的天空。海洋显得无比广阔、蔚蓝，还有一阵凉爽的清风用浪潮声妆点这幅景色，紧接著──


    大爆炸与眾多水柱打翻了这一切。


    「shit！敌深海棲舰还剩下五艘！一航战sisters，妳们该不会又大意地集中攻击同一个目標了吧？」


    金刚开玩笑似地喊道。她用三十节以上的高速在海面奔驰，水花隨之飞溅。


    她身边还跟著另外三名舰娘。


    「敌方还剩战舰二、重巡一、驱逐舰二──！我们负责拦住那些傢伙，赤城跟加贺快点准备第二波舰载机攻击──！」


    「不用说我也晓得！这次的旗舰是我，不需要妳囉唆──加贺！」


    「了解。第二次攻击队开始准备。」


    在金刚等人后方，赤城与加贺停止移动让舰载机起飞。她们向天空射出数发箭矢──不一会儿，箭矢分裂成更多枝並变化为舰载机。为了令空袭成功，必须先让大量舰载机在空中集合，再发动联合攻击。


    此时，敌方踪影出现在金刚她们的前方。某种状似鯨鱼的巨大物体高速自水面突击而来。


    「……！前卫的两艘驱逐舰来袭，大概是ro级呢──！」


    「这里是赤城。响、雪风，拜託了！」


    「了解。响，开始与敌驱逐舰交战。」


    「雪风了解！交给雪风吧！」


    位於金刚前方的两名驱逐舰舰娘──响与雪风呼应赤城的声音，提高航行速度。响面无表情，雪风脸上则带著某种自信。


    「响姊！先由我当诱饵，麻烦妳从后方射击！如果是我，要避开砲火应该很简单！」


    「了解──还有，別叫我响姊。大家都一样是驱逐舰。」


    「那可不行，妳是前辈啊！总之拜託妳了！」


    「了解……谢谢妳（cп6o）。」


    「呀────！」


    雪风將肩上的砲塔转向敌人──数枚砲弹隨即发射。


    砲弹瞬间抵达两艘敌驱逐舰的位置，在周围掀起许多水柱──然而，敌驱逐舰依然边突进边张大嘴巴开砲。


    「雪风是不会沉的！」


    雪风跳跃似地迴避並反覆砲击，偶尔还自己衝进水柱里──传说敌弹不会命中同一个位置两次，她是遵照前人的教训行动。


    另一方面，响则往敌驱逐舰的侧面移动。在雪风不断迴避的期间，响停止航行，好像要锁定目標一般紧盯敌驱逐舰，接著──


    「好，动手吧……开火！」


    砲弹隨著爆炸自砲管中奔出──紧接著，领头的敌驱逐舰侧面產生爆炸导致躯体粉碎，更在喷出黑烟的同时停止移动。


    残存的敌驱逐舰似乎认为响的威胁比雪风大，所以强行转向朝响前进。


    「响姊……！」


    「雪风，给受重创的驱逐舰最后一击！」


    「……了解！」


    雪风在敌驱逐舰垂死挣扎的射击中穿梭。响也在迴避敌驱逐舰突进的同时不停开砲，寻找机会。


    「我们也不能输呢──！」


    看见雪风与响的奋战，金刚脸上浮现令人敬畏的微笑。


    「雾岛，我们也一口气把敌人解决掉吧──！」


    「知道了，姊姊大人！」


    跟在金刚正后方的雾岛，以镜片后充满知性的双眸看向金刚。


    在雾岛与金刚前方远处，有两道与她们同为人类尺寸的身影。对方是个子高挑的女性，黒髮在高速移动的同时隨风飘盪，令她们显得美丽动人──如果没有双臂上那些配备了砲塔的凶恶武装的话。


    「姊姊大人，距离、角度都没问题──从这里开火有高机率正中目標！」


    「了解，fire！」


    「开砲──！」


    她们在海面上停止，扬起背后武装的砲管开始砲击。驱逐舰砲所无法比擬的大量火焰与黑烟隨之而生。


    砲击之后，金刚与雾岛反覆在「前进」与「静止砲击」间切换。因为她们很难在发挥自身高速的同时精確瞄准。


    另一方面，敌方战舰也开始砲击。她们张开自己的全方位六角形防护罩──「装甲」，试图弹开如雨洒下的砲弹。金刚与雾岛也同样张开防护罩。


    砲弹先后命中彼此的防护罩，爆炸接连產生。金刚与雾岛的防护罩逐渐出现损伤，但敌战舰的防护罩依旧维持原状。


    「呜，还真硬呢……！」


    金刚承受著灵力消耗，轻声嘀咕。就在下一秒──她身上发生爆炸。


    「姊姊大人……？」


    海面上冒出巨大黑烟──在冒烟处，咬牙忍痛的金刚屈膝跪下。她陷入大破状態，背后的武装已有半数毁坏。


    同时，巨响再度自远方传来。两艘敌战舰安然无恙，持续砲击。


    「……！赤城、加贺！快点！」


    「我知道！第二波攻击队，出动！」


    在空中集合完毕的舰载机群，朝敌人发动攻击。水柱接连掀起──然而，数秒后现出身影的两艘敌舰儘管受到打击却依然健在。


    「连我跟加贺的攻击都没办法击沉……？」


    「战舰的防御力上升了……！」


    赤城与加贺大为震惊──不过，赤城立刻恢復冷静並下达后续指令。


    「雾岛，拜託了！再这样下去妳们会遭殃！到时候连我们和驱逐舰也会──在那之前拜託妳先解决一艘，另一艘由我们负责！」


    「了解！真是的，我明明说过这种任务不適合我……！」


    雾岛以最高速衝向朝其中一艘敌战舰。


    「呜喔──────！」


    在贴近敌人的同时，雾岛再度开始砲击。由於距离很近，砲弹先后命中──防护罩逐渐崩溃。然而，这点对敌战舰来说也是一样。这是种有了捨身觉悟的攻击。


    雾岛的射击抢先贯穿防护罩。防护罩彻底崩溃，敌战舰在爆炸的同时现出真身。然而，敌战舰也瞄准了雾岛。主砲射击的巨响迸发，弹道指向雾岛。如果不避开，铁定会遭到贯穿──


    「……！那又怎么样────！」


    雾岛以眼角余光確认到背后赤城与加贺放出新一波攻击队，同时全砲门一起开火。


    ◇◇◇


    数小时后，一艘船逐渐远离刚才成为战场的海域。船內的办公室里，瀰漫著一股沉痛的气氛。


    「真的非常抱歉，提督……」


    六名舰娘个个遍体鳞伤──其中担任旗舰的赤城懊恼地低下头。


    「都是我们太没用，才让您不得不连这次的作战也放弃……」


    「別在意，机会多得是。」


    赤城称之为提督的男子──身著白色军常服的青年，一边扫过报告书一边回答。


    「看样子，这个海域的深海棲舰似乎比其他海域强上一截。光是明白这点就算得上有收穫了，高层应该会接受这个结果吧。」


    「可是，这样下去……！」


    提督伸手制止赤城。


    「还有时间。我们得重整態势，再倾全力发动攻击。我明白妳们的心情……但还是先回去吧。只要回得去，就有机会再来。」


    赤城难过地点头。为了改变室內的气氛，提督咳了一声。


    「这次战斗最值得注意的地方，就是敌战舰的强化吧，金刚？」


    「yes，变得相当硬喔──」


    儘管伤痕累累，金刚的声音仍旧十分开朗。


    「我的砲击也没什么效果，跟『那场战爭』的敌方新型船舰很像呢。」


    「敌舰的强化，我们也深有所感。」


    赤城和加贺互相点头，然后赤城接下去说道：


    「空袭效果不彰的原因大概也在这里……我不否认自己太过大意。」


    「这样啊。那么，现在正是强化舰队的好时机。」


    「强化舰队？好时机？」


    雾岛显得十分疑惑。提督则勾起嘴角答道：


    「我们镇守府来了位新的標准航母。」


    2


    最先映入眼帘的东西，是色调陈旧的木质天花板。


    「咦……」


    少女惊讶地连连眨眼。


    「这里是……？」


    她轻声嘀咕后打量周围，接著逐渐弄清了所处的状况。


    自己躺在棉被里，这床被子铺在约三坪左右的狭窄和式房间內。房內没多少摆设，枕边则放有替换的內衣。


    这里不管怎么看都是一间和式旅馆中的客房──而且还是间有点旧的旅馆。


    然而对少女来说，值得惊讶的不只是自己躺在这种地方，能正確地认知到这种状况更让她难以置信。


    「我不是人类，而是军舰……我是以航母瑞鹤的身分诞生，应该没来过也没见过这种地方才对……」


    少女──航母瑞鹤坐起身子，盯著两只张开的手掌。


    「为什么我会变成人类女孩……？说起来，我应该已经沉在恩加诺角了才对……」


    没有任何回应，只有寂静陪伴著她。


    瑞鹤就像要让自己冷静下来似地嘆口气，重新打量起房间。


    这里依旧是一间平凡无奇的旅馆客房。不过或许是冷静下来的关係，少女感受到了些许寒意。窗外射进的阳光也相当微弱──现在似乎是冬季。


    「到底怎么回事……？」


    喀噹！就在这时，背后传来声响。瑞鹤不由得转过头去。


    「哇！是、是猫……？」


    少女的背后有只猫。那是只黑白双色的猫，似乎是从某处躲进来的。


    猫一点也不害怕瑞鹤，若无其事地走近她。


    「在工厂跟舰內似乎见过不少次呢……没想到，我居然能亲手摸猫……」


    瑞鹤带著怀念的心情想抚摸猫头。但在她伸手的瞬间，猫却快步避开了那只手，並叼起了枕边的替换衣物之一。


    「咦，那是……」


    不管怎么看都是胸罩。


    而且，猫以敏捷的动作叼著它从门缝逃了出去。


    「咦、那个、咦？」


    瑞鹤困惑地看著胸口──自己现在穿著浴衣，而且上半身没穿內衣。


    她登时大为惊慌。失去那件胸罩，里面就没东西可穿了。


    「慢、慢著！你这个小偷──！」


    瑞鹤反射性地绑好浴衣的带子，开始以全力追赶那只猫。


    打开门就是一条长长的走廊。走廊两侧各有好几扇拉门。


    （这里果然是旅馆……！不过，现在更重要的是……！）


    猫在走廊上奔跑。瑞鹤拚命地追赶──然后与一名少女擦身而过。


    少女身穿特別的制服，很有精神地打招呼。瑞鹤不禁问道：


    「妳、妳是……？」


    「驱逐舰舞风！第四驱逐队的！」


    瑞鹤大吃一惊。在印度洋作战与南太平洋海战时，护卫自己所属机动部队的驱逐舰队正是第四驱逐队。


    「下次一起跳不是迴避运动的真正盆舞吧！」


    在瑞鹤与舞风经歷过的那场战爭中，习惯將防空战斗时的舰艇迴避运动称为盆舞。


    「哇～好期待～！等等，既然妳在这里，表示除了我以外还有其他军舰变成人类？」


    「在『这个世界』叫做『舰娘』喔──！」


    （舰娘？意思是我果然变得像人类一样了……？）


    猫通过走廊，奔向大厅。


    这回牠从一名抱著许多件清洗衣物的少女──跟舞风一样穿著十分特別的服装──胯下钻过。


    「哎呀呀，居然从人家胯下钻过去，还真是大胆呢～」


    「外、外国人？而且胸部好大！」


    新出现的少女有一头美丽金髮，裹著洋装的身体相当丰满。


    「我是重巡爱宕。初次见面，还有好久不见。舰娘可不是只有大和抚子哟。」


    「是、是这样吗？」


    虽然记忆很模糊，但印象中爱宕確实是一艘身经百战的重巡洋舰，曾经参加过第三次所罗门海战与马里亚纳海战。当时在重武装下取得平衡的舰艇设计──或许就反映在眼前的金髮少女身上也说不定。


    「顺带一提，刚刚那只猫叫起猫，是这间镇守府的副指挥官。以后请多指教囉。」


    「起猫？不是起锚？还有，这里明明是旅馆却叫镇守府，到底怎么回事……？」


    「因为这里本来是间旅馆。记住这点比较好哟，呵呵?」


    「谢、谢谢妳。」


    瑞鹤紧追在猫的后面，从爱宕身旁奔过。她跟猫的距离始终无法拉近。


    穿过大厅的起猫接著跑进厨房。这里也有数名看似舰娘的少女，她们穿著白色带袖围裙在流理台附近做饭」


    （厨房也有舰娘？这怎么回事？）


    「来～小天天。早饭的第一道菜做好囉～试吃看看～」


    「好！嗯，龙田的龙田炸鸡真好吃耶！」


    「这个嘛～毕竟有种说法是这道菜发祥於我，让我觉得非练习不可呀～」


    「也因此我才能吃到龙田的好手艺……哇、是猫？」


    「哎呀呀～这不是小起猫吗～」


    起猫从两名少女身旁通过，完全没看龙田炸鸡一眼。


    「哎呀呀～小起猫觉得胸罩比炸鸡好吗？是不是因为闻起来很香呢～」


    「哇～！抱歉抱歉──！」


    瑞鹤满脸通红地衝进厨房。她才刚从两人身旁通过，背后就传来声音。


    「喔，妳是新来的吧？本姑娘叫天龙，她是龙田。以后多指教啦！」


    如果没记错，她们应该是天龙型轻巡洋舰的1號舰跟2號舰，活跃於运输任务。


    「请多指教！可是，为什么妳们会在这里……？」


    「这间镇守府呢，是由我们舰娘负责营运。三餐也是大家轮流负责准备～」


    「原、原来如此……！」


    「还有，前面是提督的办公……」


    「剩、剩下的之后再聊─────」


    瑞鹤追著起猫离开厨房，再度来到走廊。前方连著一道西式风格的门。


    （这是什么地方……）


    「瑞……鹤……？」


    这是个陌生的声音──却让人觉得无比亲切与怀念。瑞鹤惊讶地看向前方──看向起猫奔窜而过的走廊前方。


    在身著纯白军常服的青年身旁，有一名个子与瑞鹤相仿的少女吃惊地看著来人。


    少女长长的银髮上戴著红色髮箍，身穿白色弓道服搭配红短裙，还有一双褐色的眼睛。除此之外，少女的胸甲上还有个假名「シ」──下一秒，瑞鹤说出了少女的名字。（註：翔鹤的读音为shoukaku，シ为字首片假名。）


    「难道是……翔鹤姊……！」


    「喂、喂……！」


    青年的声音相当慌张。瑞鹤回过神来，才发现自己即將撞上对方。而起猫已经绕到了青年与翔鹤的背后。


    「快、快让开────！」


    瑞鹤慌慌张张地想剎车──却不小心绊倒脚，整个人跌向前方。


    下一秒，瑞鹤重重地撞进男性怀里，两人一起倒地。


    「痛痛痛……你、你没事吧？」


    「嗯、嗯……」


    青年一脸痛苦地回答。瑞鹤急忙想起身──却当场僵住。


    或许是衝击使得浴衣敞开了吧，青年的右手正好贴在瑞鹤的左胸上。


    瑞鹤僵在原地不动。而青年在確认自己与瑞鹤的状况后，脸上浮现坏心眼的微笑。


    「虽然看起来不怎么大，但手感意外地还不坏呢……」


    「──！」


    瑞鹤红著脸发出不成话语的声音──瞬间，瑞鹤的装扮变得跟翔鹤如出一辙，同时头上也出现了许多舰载机。


    「不行啊，瑞鹤！要是太兴奋的话……！」


    「討厌啦──────！」


    「喂，等等、慢……！」


    在瑞鹤的尖叫之下，舰载机群开始朝青年发动俯衝攻击。


    3


    最后，起猫被习惯应付牠的驱逐舰们逮到了。


    ◇◇◇


    「痛痛痛痛……」


    「您没事吧，提督……？」


    眼前的光景实在难以言喻。


    摆设整齐的办公室內，有个据说是遭到自己攻击而遍体鳞伤的提督，以及担心地看著他並替他贴ok绷的翔鹤。


    姊姊翔鹤跟自己一样成为舰娘，令瑞鹤十分高兴。儘管如此，脑中的混乱却无法平息。


    舰娘是什么？镇守府中有多少舰娘？现在是什么时代、这里又是哪里？为什么其他人称呼眼前的青年为「提督」？


    攻击提督时出现的装备，不知不觉间已消失无踪。看来那似乎是身为舰娘的特殊能力。


    （就算这样，那也不是我的错……）


    儘管觉得有些过意不去，瑞鹤依旧嘟起了嘴。


    （那种不小心的失误谁都会有……换句话说，那是意外！）


    所有伤口都贴好ok绷后，坐在办公椅上的提督看向翔鹤。


    「谢谢妳，翔鹤。已经没事了。」


    「真的吗？还有没有哪里会痛？」


    翔鹤依旧担心地问道。就瑞鹤的第一印象看来，翔鹤確实很像自己的姊姊──应该说性格似乎跟自己刚好相反，显得十分温柔。


    「嗯。跟身上的痛相比，我更期待与妳的亲密接触呢。像这样……」


    提督自然而然地將手伸往翔鹤的裙子──看见瑞鹤瞪大眼睛站起身的样子，翔鹤连忙制止提督。


    「不、不可以……！现在还是祕书的工作时间，而且我妹妹就在眼前……」


    「等下班后就行了对吧？只有我们两人在就更好了对吧？没错吧？」


    「那、那样也不行！」


    「咳、咳！」


    瑞鹤刻意地咳了两声。看样子，她对提督的第一印象正確无误──这傢伙是个会对祕书下手的性骚扰男。


    回过神的翔鹤与提督露出尷尬的表情，接著同样轻咳了两声。


    「哎，只是开个小玩笑……」


    提督苦笑著岔开话题。


    「让我跟妳妹妹聊一下吧。这个状况想必令她十分疑惑。」


    瑞鹤试探性地回答：


    「呃，那个，我的確是很疑惑……」


    「那么，就先从自我介绍开始。」


    提督向瑞鹤伸出右手。他的声音与刚才不同，相当真挚──似乎是认真起来了。


    「我是『提督』。虽然不是本名，不过在这里大家都这样叫我。我是这个镇守府的主人，也是妳们的管理者──指挥官。」


    「我是瑞鹤，原先应该是標准航母……」


    瑞鹤伸手回握，但答得有些迟疑。自己的记忆应该没错，但这一切实在不像真的，让她对正確性有了疑问。


    提督点点头，似乎很清楚怎么回事。


    「放心吧，妳的確是標准航母瑞鹤。从这个反应看来，妳应该还记得『那场战爭』以及自己的下场吧？」


    「嗯，大致上……」


    「那场战爭」这个词让瑞鹤觉得不太对劲。如果现在是「那场战爭」结束后的时代，应该不会用这种曖昧的讲法才对。


    或许是察觉了瑞鹤的疑惑，翔鹤鼓励似地点点头。提督也点头回应。


    「那么，我就开门见山地说吧。」


    提督正面看著瑞鹤。


    「妳们舰娘是『那场战爭』里眾多活跃军舰的另一个面貌──据说是这样。」


    另一个面貌──瑞鹤听出提督话中的意思，感到有些震惊。自己以舰娘的身分，开始了新的人生。


    然而，疑问还没完。


    「据说……真是曖昧的说法呢。」


    「没办法。毕竟我们不熟悉妳们和妳们的过去──翔鹤。」


    「好的。瑞鹤，看一下这个好吗？」


    翔鹤將桌上的地图交给瑞鹤。


    「这是……！」


    少女屏息吞声。


    地图上记载了一大堆没见过的地名。虽然还是有「横须贺」跟「舞鹤」等熟悉的名字，但大半都是初次看见。


    （「巴士岛」、「咖哩洋」，还有「冲之岛」……这是怎么回事……？）


    等瑞鹤明白后，提督接下去说道：


    「就是这样。换言之，妳们所战斗、沉没的战爭，我们只能称之为『那场战爭』──我自己也只能从妳们口中了解概要。」


    「那么，像『那场战爭』那样的事……」


    「这里没发生过。不过就妳们所说的来看，恐怕这里跟妳们生存的时代在技术层面上有许多差异。」


    「…………」


    「別担心。这个国家跟妳们的祖国在文化上没什么差別。或许刚开始会觉得有些落差，但很快就会习惯。」


    「这样啊……」


    瑞鹤下意识地握紧拳头。这里不是自己与同伴们赌上性命守护的祖国，这点带给她不小的衝击。


    而且，她还有一个最根本的疑问。


    「那么，我们为什么会来到这里……」


    瑞鹤问得有些犹豫。


    提督默默地站起身，走到窗前。


    「这个世界正面临灭亡危机。」


    「灭亡危机……？」


    「翔鹤。」


    「是。」


    翔鹤操纵手边的遥控器，掛在墙上的电视有了画面。


    上头映出的影像，带给瑞鹤很大的衝击；而在某种意义上，她也对这幅光景十分熟悉。


    多艘冒烟起火的水上舰艇。海面上漂浮著无数满身油污的落水者。那些舰艇大多是运输船或油轮，但其中也混了驱逐舰与巡洋舰，甚至是巨大的航母。


    然而，真正抓住瑞鹤目光的东西，並不是这种悽惨的情景。


    遭到击破的眾多舰艇周围──有种状似巨大鯨鱼的东西来回游弋，並且捕食海面的落水者。残存的驱逐舰和巡洋舰虽然拚命地开砲反击，却毫无效果。


    不仅如此，后方甚至还有看似人影的东西浮在水面上。


    彷彿船舰与驾船者的怨念有了形体一般──


    「这是……」


    「深海棲舰。我们人类的天敌。」


    看见瑞鹤惊讶得说不出话，提督沉稳地开口。


    「关於深海棲舰的真面目，现在还有许多查不清的疑点。不过，可以確定那些傢伙与我们为敌，意图支配整个海洋。而我们人类，只能任他们摆布。」


    「任他们摆布……该不会……！」


    提督对吃惊的瑞鹤頷首。


    「现在，这个星球上几乎所有的海域，都成了他们囂张跋扈之处。海上交通网──航道遭到破坏，各国状態跟锁国没两样。当然，对於既是岛屿国家又是贸易国家的我国而言，情势极为致命。」


    瑞鹤连点头都办不到。自己的祖国也是个贸易国家──因为国內资源稀少，必须从海外进口原料並加工成產品出口到海外才能生存。「那场战爭」跟这点也脱不了关係。


    「不过，要是利用飞机，运输应该勉强……」


    「飞机的运量太小。而且，深海棲舰里也有跟妳类似的航母级成员。起初我们也试过，但运输机先后被他们的舰载机击落，最后只能放弃……」


    「…………」


    「各国与深海棲舰的战爭还在持续中。但是，他们的力量无比强大，光靠我们顶多只能戒备沿岸地区。而且沿岸地区也无法完全挡下他们的登陆袭击。」


    瑞鹤所看的电视画面，切换成沿岸地区的影像。上头出现许多废墟，还有些看似敌方运输船的残骸。


    她再度为之屏息吞声。深海棲舰的攻势，甚至延伸到了人类所支配的领域──陆地。


    「妳们是为了与深海棲舰战斗而生──我是这么听说的。至於妳们具有力量这点，方才妳自己已经证明过了。」


    瑞鹤下意识地盯著自己的拳头。隨著情绪高亢而出现的武装和舰载机──那大概就是自己身为航母级舰娘的力量吧。其他舰娘想必也有她们各自的能力。


    「而我必须指挥妳们消灭深海棲舰，替这个世界取回太平海洋才行。」


    「那么，其他舰娘已经……」


    「嗯，已经经歷过实战了。当中消逝的舰娘也不在少数……」


    少女涌起一股难以言喻的感情。


    「那场战爭」虽然结局悲惨，但「这个世界」的战爭还在继续，而她们则是对抗敌人的王牌。


    （在「那场战爭」里，我们有好多好多的东西没办法保住……）


    回忆里有许多悽惨的景象，当时的自己只能眼睁睁地看著它们发生，没办法与同伴分担痛苦……


    （不过，如果是在「这个世界」，或许还有机会重来……？）


    「这间旅馆，是高层为了妳们的日常生活所租借的，是为了妳们而存在的镇守府。」


    提督以自豪的口气接著说道。


    「话虽如此，儘管內部装潢依然是旅馆，但营业可就没办法了。当然，妳们的正式整备会在专用的工厂进行。」


    「那么，直接住在工厂不就……」


    军舰就是兵器，这样也是理所当然──然而提督只是苦笑著回答。


    「现在，聚集在镇守府的舰娘总数超过一百。要同时让这么多人生活，即使是军港也显得有点狭窄。」


    「超、超过一百……！」


    以「那场战爭」中战斗的舰艇数来看或许算少，但还是足以让瑞鹤吃惊。


    「而且，我没打算只將妳们当成军舰看待──更没打算把妳们当成战爭道具。」


    提督的口气就像在闇述自身信念般有力。


    「妳们不是军舰也不是人类，而是『舰娘』。而我非得把妳们送上死地不可。正因为如此，我更希望直到出击那一刻之前，都能让妳们过普通而和平的生活。」


    瑞鹤大为意外。眼前的提督，跟刚才那个性骚扰魔实在是天差地远。


    「所以，我想让妳选择。」


    「选择……？」


    「我不想强迫不愿战斗的舰娘背负这个星球的命运，毕竟这场战爭本来应该与妳们毫无瓜葛。」


    提督的补充说明里带著些许寂寥。


    「但就算是这样，我们依然得仰赖妳们。那么，我希望至少能让妳们自己选择是否要为我们而战。」


    「…………」


    「舰娘之中，也有人不上前线专门负责后方支援。不过对於现在的我们而言，她们都是不可或缺的存在。战爭並不是只有前线在打。」


    提督说的很有道理。战爭並不是只有前线在打──记忆中，「那场战爭」的大半时间自己都不在前线，而是在后方负责锻链母舰航空队。


    （可是，其他舰娘选择重回战场……）


    方才遇到的舰娘们应该也不例外才对。而眼前的姊姊翔鹤也是。


    （在这种状况下，怎么能只有我不参战……！）


    「不，提督。」


    瑞鹤以坚毅的口吻回答：


    「我也要和深海棲舰战斗。毕竟我在『那场战爭』里是货真价实的主力航母……！」


    「瑞鹤……」


    翔鹤努力压抑內心的激动。提督则点点头。


    「我明白了。目前就先將这当成妳的答案吧。」


    「目前……？」


    「从今天开始这两週內，我会將妳当成一般舰娘对待。」


    提督竖起右手的食指和中指。


    「期限过后，我想再听一次妳的结论。」


    4


    办公室的对话结束后，提督与翔鹤带著瑞鹤参观镇守府。这地方意外地相当不错。外观虽然只是间和风旅馆，但內部十分宽广，內外装潢都让人感受到这是间颇有歷史的老店。另外，馆內有许多温泉，其中一座还是露天温泉。的確是个非常適合让参战舰娘们恢復疲劳的地方。


    「我们就在这个镇守府生活、学习、训练，度过每一天。」


    跟提督分別后，领著瑞鹤在走廊上移动的翔鹤说道。


    「所以，这里不仅相当於我们过去的镇守府，同时也是我们的归宿。不管战斗多艰苦，只要回到这里就有同伴等候……我认为，这是件非常幸福的事。」


    「『那场战爭』时，我们没什么机会跟其他舰队的舰艇碰面呢……」


    瑞鹤无比感慨地点头。


    两人的脚步自然地在大厅停下。走到这里，就等於整间旅馆都转过一圈了。


    「好，镇守府的介绍就到这里。虽然招呼得有点晚，不过……瑞鹤，欢迎来到我们的镇守府，以后请多指教囉。」


    「嗯。那时候不知道为什么，我马上就晓得翔鹤姊是翔鹤姊本人呢。请多指教囉，翔鹤姊。」


    瑞鹤牵起翔鹤的手，然后四目相对──不知为何，两人同时笑了出来。


    「啊哈哈，我从没想过能像这样跟翔鹤姊说话耶。翔鹤姊什么时候来的？」


    「大约半年前。之后一直以主力的身分在第一线作战。」


    「不愧是翔鹤姊！果然是名副其实的標准航母！」


    「呵呵，以后瑞鹤也会跟我一样的。只要妳努力，我们很快就能並肩作战。就跟『那场战爭』开始时一样。」


    通常军舰完工后，会先训练数个月让乘员习惯舰艇再拉上前线。於「那场战爭」前完工的瑞鹤与翔鹤，也在经歷过短暂却激烈的训练期后，才面对命运的初阵。


    不过，翔鹤这番话却让瑞鹤有个疑问。


    「那个，翔鹤姊……我有个难以启齿的问题，可以问妳吗……？」


    或许是明白妹妹在想什么吧，翔鹤带著真挚的眼神頷首。


    「请问。我刚来这里时，也为了该问谁才好而烦恼好久呢。」


    「这样啊。那我就不客气地问囉……」


    想必这就是我身为舰娘的性格──脑中闪过这个念头的瑞鹤询问：


    「妳有听说……『那场战爭』最后怎样了吗……？」


    「…………」


    「翔鹤姊或许已经晓得了，在翔鹤姊沉没四个月后，我也在菲律宾近海的恩加诺角附近沉了。为了吸引敌军机动部队的注意，我担任诱饵机动部队……」


    自己的下场於脑中復甦。冒烟停在海洋上的倾斜船舰。集中在甲板上的眾多乘员。和自己命运与共的舰长。


    然而，记忆只到这里，「那场战爭」如何结束自己並不知情。


    不知是幸运或不幸，为了再度与敌人战斗，自己在这个世界获得重生。正因为如此，瑞鹤想知道答案以便整理自己的心情。


    自己和將性命託付给自己的乘员们奋战过的「那场战爭」，最后究竟如何收场？还有，它究竟蕴含著什么样的意义……


    「诱饵什么的无关紧要，毕竟我已经接受了这个事实。可是，在那之后怎样了呢……」


    「就跟妳想像的一样。」


    翔鹤平静地说道。瑞鹤当场屏息。


    「是吗，果然是这样呢……」


    空虚比悲伤先到来──然而泪水仍旧盈满眼眶，视野一片模糊。


    自己沉没时，战况已经无比绝望。未来等待的是什么结局，每个人心里都有底。但即使如此，自己还是不能不战斗。至少搭乘自己的人们如此相信──


    「大家明明这么努力……难道我们错了吗……」


    「瑞鹤。」


    翔鹤抱住瑞鹤，让妹妹將脸埋进自己的胸口。


    「放心。我们的祖国在『那场战爭』之后似乎很快就復兴起来，成了一个和平富庶的国家囉。」


    「…………」


    「我也还没釐清自己的感情，就连『那场战爭』是对是错都不明白。但我认为就是因为这样，上天才赐给我们第二次机会。要我们再次拯救无辜的人们……以及我们自己。」


    拯救自己──这句话对瑞鹤来说，就像个新的路標。


    如果自己只是单纯的军舰，就算具有感情也不会这么想才对。正因为是舰娘，才能够这么思考──


    「所以，我绝不会再次沉没，也不打算再次失败。瑞鹤也这么想吧？」


    「嗯……」


    看著温柔微笑的翔鹤，瑞鹤勉强挤出了笑容。


    「非加油不可呢……！」


    5


    镇守府的別馆一楼，有许多常被当成宴会场地的大房间。


    通常，舰娘们会在这里用早餐，或是聆听前辈舰娘的授课。


    不过，这一天比较特別。


    大房间「波浪之房」里聚集了总共一百一十名以上的舰娘──画面只能用壮观形容──以及同样份数的餐点。


    台上，瑞鹤紧张得浑身僵硬。


    「好的！所以说，今天这场『贺！瑞鹤镇守府到任庆祝会』的司仪，就由舰队偶像那珂担任～！请～多指教～！」


    具有偶像般外表与开朗声音的舰娘──轻巡洋舰那珂熟练地將麦克风递向瑞鹤。


    「那么，虽然有点突然，不过就请瑞鹤告诉大家妳到任的感想吧！」


    「感、感想……？」


    瑞鹤畏畏缩缩地问道。刚刚她在翔鹤带领下抵达自己房间，正在研究有关「这个世界」的资料时，其他舰娘突然闯进房里把她带到这里来。


    事前准备是其他舰娘瞒著瑞鹤完成的。在这间镇守府里，舰娘们似乎都尽可能地避免於日常生活中麻烦员工。


    （突然问这种事，我也……！）


    少女对翔鹤送出求助的眼神──但翔鹤只是愉快地微笑並挥挥手。看样子她早就知道这件事，却故意瞒著妹妹不说。


    （翔鹤姊～！）


    「来来来，带著微笑统～统说出来吧！如果不说，就由那珂代替妳高歌一曲囉～！」


    「已经听腻啦熊熊────」（註：球磨日文发音同熊（クマ）。）


    抱怨声立刻飞往台上。出声的是一名头髮翘起的舰娘──似乎是轻巡球磨。那珂生气地回「妳很失礼耶～！」


    「那、那个……我是翔鹤型航母2號舰，瑞鹤！」


    瑞鹤將那珂递来的麦克风指向嘴边，在冷汗直冒的情况下开了口。


    「『那场战爭』时，我在开战前夕完工，之后参加了好几场重要的战役。由於我直到马里亚纳海战损伤前几乎毫髮无伤，因此被称为『幸运航母』……虽然我只是拚了命地努力而已。」


    这么说来，人们曾用这个名字称呼我──瑞鹤下意识地將「幸运航母」这个词说出口，才想起这么一段往事。


    「说实话，我成为舰娘还不到一天，看到的、碰到的一切全都很新鲜……可是，我非常高兴、非常开心！」


    所有舰娘的视线都集中在瑞鹤身上。瑞鹤也在视野角落发现了提督的身影。


    「因此，我也想以舰娘的身分，跟大家一起保护这个世界。从今以后，还请大家多多多指教！」


    如雷掌声响起。那珂再度上台。


    「谢谢瑞鹤精彩的问候！『幸运航母』，真让人羡慕！那珂也希望可以分点妳的幸运，继续站在舞台中央！那么，今天大家就別拘束，准备举杯吧！」


    同型舰──也就是姊妹──坐在一起的舰娘们，將饮料倒入对面舰娘的杯中。


    「准备好了吗？那么，恭喜瑞鹤到任！乾杯～！」


    「乾杯」的喊声与杯子碰撞的清脆声响接连不断，宴会就此开始。


    ◇◇◇


    不用多少时间，场面便已酒酣耳热。似乎每当镇守府有新舰娘到任，就会像这样摆设宴席接风洗尘。


    瑞鹤忙著应付接连前来打招呼的舰娘们。她们大多是外观较瑞鹤年幼或看起来年龄相近的驱逐舰与巡洋舰。


    翔鹤则在旁边负责介绍。


    「好、好、好久不见了，瑞鹤姊……！」


    不知是第几位来打招呼的舰娘──驱逐舰潮搭话时显得比瑞鹤还要紧张。


    「那个，珊瑚海海战承蒙妳照顾了……！」


    「潮？哇～妳变得好可爱耶！」


    瑞鹤惊呼出声。


    她跟潮曾经在珊瑚海海战时並肩作战，这场战役更以「有史以来第一次航母对战」闻名於世。


    「珊瑚海海战我记得很清楚唷。嗯。记得潮当时很努力地护卫翔鹤姊吧？谢谢妳囉！」


    「没、没什么啦！我知道航母姊姊们比较辛苦……可是，听到瑞鹤姊的称讚，让我好开心……」


    潮满脸通红，看来她很害羞。


    「那么，我就先告退了……参加过珊瑚海海战的曙也在镇守府里，今后还请多关照我们姊妹！」


    「嗯，请多指教囉！」


    一名衣著跟瑞鹤同样近似弓道服的娇小舰娘接替潮出现。她先是一鞠躬，然后很有礼貌地跪坐。


    「我是轻型航母瑞凤，很高兴能够再次见面。」


    「瑞凤！妳也在镇守府？」


    瑞鹤不禁牵起瑞凤的手。从中途岛海战后到马里亚纳海战前，瑞凤一直是与瑞鹤、翔鹤共组新生第一航空战队的伙伴。儘管在同战队时一起参加的战役只有南太平洋海战，但她们有段很长的时间一起待在后方训练。


    瑞凤露出真诚的笑容。


    「是的！以轻型航母来说，其他包括凤翔姊在內还有好几位呢。」


    「这样啊。又能並肩作战了，真让人开心！请多指教囉！」


    「好的。还有瑞鹤姊，有件事得偷偷告诉妳……」


    瑞凤小声地在瑞鹤耳边说道：


    「请小心提督。那个人跟表面上看起来不一样，是个性骚扰魔神……」


    「啊～这点我刚才已经亲身体验过了……」


    瑞鹤瞄向提督的座位──提督窝在会场的角落，跟刚才来打过招呼的驱逐舰雷、电一起不知道在闹什么。看他跟外表像小孩的舰娘玩耍，给人一种相当危险的印象。


    瑞凤心领神会地頷首。


    「总之务必小心，。也请妳警告翔鹤姊，因为提督最喜欢欺负像她那样温柔的女孩子。如果放著不管，他会得意忘形！」


    「知道了，我会提醒翔鹤姊。」


    瑞凤从瑞鹤身边退开，然后敬礼。


    「那么，今后请多指教！改天我们一起带著便当去哪边玩吧！」


    「谢谢妳，瑞凤！」


    目送瑞凤离去后，瑞鹤小声询问翔鹤：


    「翔鹤姊，提督是个怎样的人啊……？」


    「咦？这个嘛……」


    翔鹤稍微想了一会儿后，害羞地回答：


    「是个好人。他在战场上很能干，在镇守府里也隨时关心我们的生活……除了比较喜欢肢体上的接触外，是个很普通的男人……」


    「等、等一下！翔鹤姊妳在说什么啊？」


    「哎呀，那我再补充一点好了。男人都是那样的吧？他常在岸边盘著手臂说『掀可爱女孩的裙子，是男子汉的义务与浪漫』喔。」


    （翔鹤姊被骗了！绝对是被骗了！）


    瑞鹤头痛地按著前额。既然翔鹤是这副德行，其他舰娘也上当的可能性很高。


    翔鹤没特別注意妹妹的样子，逕自站起身来。


    「那么瑞鹤，时间差不多了，我们去向学姊们打招呼吧。」


    「『学姊们』……是指坐在那边的……？」


    瑞鹤看向会场边缘，战舰与標准航母等舰娘坐在那里。或许是身为主力的气度吧，那边散发出一股泰然自若的气氛。


    「我知道了。翔鹤姊会陪我一起去吧？」


    「当然。」


    瑞鹤与翔鹤从战舰开始依序打招呼。战舰长门、陆奥、伊势、日向、扶桑、山城，巡洋战舰金刚、比叡、榛名、雾岛──大家都是在「那个世界」担任主力，身经百战的舰艇。


    「wow！瑞鹤，好久不见了呢──！」


    金刚型姊妹的长女金刚开心地说道。


    「在机动部队时承蒙妳关照啦！今后也请多指教！」


    「嗯，好的……」


    儘管金刚出乎意料地亢奋让人有些疑惑，瑞鹤依旧点头回应。这么说来，记得金刚原本是在英国诞生的巡洋战舰──


    就这样，瑞鹤也先后跟其他战舰打招呼。每位战舰的外型与性格都十分独特，这点跟其他舰种一样。


    最后是散发出不幸气息的扶桑、山城姊妹。瑞鹤跟她们说完话后，在起身时心想：


    （「她们两个」果然还没来呢……）


    跟自己於同一时期开始建造，號称规模世界最大、最强的两艘新型战舰。


    然而她们和自己不一样，直到大战终盘都没什么机会实战。


    （將来有机会见面吗……？）


    「赤城学姊、加贺学姊，这位是我妹妹瑞鹤，她今天到任。」


    翔鹤一边这么说，一边让瑞鹤跪坐在两位舰娘面前。


    標准航母赤城与加贺──组成第一航空战队的两名舰娘。战爭中，从掀开序幕的珍珠港袭击、南方作战、印度洋作战，一直到中途岛海战，她们都在同一个战队活跃。


    赤城与加贺都是由战舰改造而成的大型航母，舰载机的搭载量不但可以和翔鹤型匹敌，甚至还在其之上，可说是机动部队的主力。


    对於瑞鹤、翔鹤来说，一航战的两位相当於学姊。初战时，一航战的技术完全凌驾於瑞鹤、翔鹤所属的五航战之上，可说是两姊妹崇拜的对象。


    「我是瑞鹤，请多指教，还有好久不见，学姊！」


    「好久不见了呢，瑞鹤。」


    赤城拿著饭量多得让人嚇一跳的碗，微笑以对。


    「虽然事情来得突然会让人有很多地方不习惯，不过要好好加油喔。希望妳能尽快成为这个镇守府的主力。」


    「谢谢学姊！我也会努力让自己变得跟学姊们一样！加贺学姊，也请妳多指教！」


    「…………」


    听到瑞鹤这句话，加贺沉默地饮尽杯中酒。瑞鹤则是眨著眼等待加贺的回答。


    ──过了约莫十秒，加贺嘆了口气问瑞鹤：


    「瑞鹤，我有个问题想问妳，行吗？」


    「是、是……？」


    「妳说『跟我们一样』是什么意思？」


    加贺並未正眼看瑞鹤。但瑞鹤没有发现这点，乾脆地回答：


    「是。我希望能跟赤城学姊和加贺学姊一样，成为经验丰富的舰队主力！」


    「妳的意思是，只要累积经验就能追上我们？」


    「是的！而且我还保有直到大战末期的记忆。只要记取教训，一定可以……！」


    「是吗？別拿我们跟妳相提並论。」


    加贺冰冷的声音──瞬间让气氛冻结。


    瑞鹤也当场僵住。短暂的沉默后，她畏畏缩缩地问：


    「……这是什么意思？」


    「我说，別拿我们跟妳这个五航战的相提並论。」


    场面变得更僵──所幸听到加贺这些话的人只有寥寥数名，不至於破坏宴会的气氛。


    「我和赤城的一航战，跟妳们五航战不一样。现在的妳不管再怎么努力都追不上我们，所以別拿我们跟妳相提並论。」


    「加贺……！」


    赤城连忙出面制止加贺，但瑞鹤已经气得满脸通红、浑身发抖。


    （这根本就是侮辱……！）


    「学姊，说是这么说……」


    瑞鹤瞪著加贺，小声而激动地开口：


    「跟学姊们相比，我確实没有一项贏得了……可是在『那场惨剧』之后，我们已不再是五航战，而是以新生一航战主力的身分努力过来！」


    那场惨剧──指的就是中途岛海战。人称海军至宝的四艘航母──赤城、加贺、苍龙、飞龙全数沉没，这一战只能用惨剧形容。


    翔鹤与瑞鹤是少数没遭受牵连的航母。在那之后，她们以新生一航战的身分，度过许多艰苦和光荣的日子。


    瑞鹤並不是要肯定那场惨剧，但对现在的她而言，之后担任新生一航战的记忆已经成了她的骄傲。一航战之名不是只属於赤城与加贺。五航战这个称號，对自己来说只是经歷的一部分──


    可是，加贺摇了摇头。


    「现在的妳没资格把这个词掛在嘴上，永远当妳的五航战就够了。一航战这个荣誉的称號属於我和赤城。」


    「……！太过分了！请妳订正妳的言论！」


    「我没有打算订正，因为妳们跟我们差得远了。当然，在那里的二航战姊妹也跟妳们不一样。」


    二航战姊妹──坐在加贺旁边的苍龙与飞龙疑惑地看向两人。


    「可是……！」


    「那么，要不要较量一下？」


    加贺话锋一转。


    「明天早上，在近海的演习水域。只有我跟妳一战定胜负。只要能在我面前站到最后，我就认同妳的主张。当然，舰载机的机种一样。我的技术远比妳优秀，所以条件可能还是对妳不利，但我没办法保证自己会手下留情……」


    以加贺会胜利为前提的条件──瑞鹤感觉自己的血压又上升了。


    翔鹤连忙介入两人之间。


    「学姊！瑞鹤才刚到镇守府……连舰娘的战斗方式都还没学过！」


    「我在问瑞鹤，没妳的事。」


    「学姊……！」


    「我明白了。」


    瑞鹤率直地頷首。


    「瑞鹤接受这场较量。」


    6


    天色尚未亮起，演习海域的水面还是一片暗蓝。


    在这样的状况下，瑞鹤与加贺静静地对峙。彼此距离数百公尺，稍远处则有数名舰娘负责见证。


    「相当於新旧一航战的对决呢──」


    金刚抱胸而立，愉快地说道。


    「不过，身经百战的加贺对上菜鸟瑞鹤，胜负好像已经很明显了呢──雾岛？」


    「正如姊姊大人所说，瑞鹤毫无机会吧。」


    站在金刚身旁的雾岛点点头。


    「加贺与赤城是镇守府里特別强大的標准航母。单靠瑞鹤一个人实在无能为力……战斗结束后，瑞鹤应该会呈现离沉没只差一步的状態而倒地不起才是。」


    「就算这样瑞鹤仍然要挑战，到底是为什么──？」


    「我想，大概是要让学姊看看自己的志气。」


    翔鹤不安地回答。


    「即使贏不了也要爭一口气。还有，可以不如对方，但不能被对方瞧不起。毕竟我也是一航战──当事者是这么说的。我想是因为不服气吧。」


    「个性跟翔鹤完全相反呢──！」


    「妳教她舰娘的战斗方法了吗？」


    雾岛確认似地询问翔鹤。


    「是的。水上运动与攻击队的起飞降落方法等等，昨晚已经大致上教过她了。攻击队编组需要时间，所以战斗中能攻击的编队有限，这点也告诉她了。」


    「演习是用模擬弹所以两边都不会受伤，放心吧──！」


    在金刚这么说的同时，翔鹤则看向离自己稍微有点距离的地方。


    赤城与另外数名舰娘，就跟自己一样盯著瑞鹤与加贺。


    翔鹤发现了驱逐舰雪风与响的身影。一般来说，这两名舰娘跟翔鹤姊妹之间应该没什么互动才对。


    （……果然是这样呢。）


    翔鹤察觉对方的意图，嘆了口气切换心情，再度看向瑞鹤与加贺。


    紧接著，赤城充满英气的號令响起。


    「瑞鹤与加贺的对抗演习──开始！」


    ◇◇◇


    在赤城声音响起的同时，加贺举起长弓、瑞鹤举起短弓，两人分別朝天空放箭。


    「第一波攻击队，起飞！」


    「……这可不能让。」


    第一波攻击队在空中集合完毕后，朝对手袭击而去。


    （我好歹也是主力航母之一……才不会只求撑下去，一定要狠狠地还以颜色！）


    攻击队自头上通过。队伍由零式舰载战斗机二一型、九九式舰载轰炸机、九七式舰载攻击机这三个机种编组而成，每种数目都在二十左右。


    瑞鹤仰望著他们，同时握拳发誓。


    （我跟加贺学姊的战斗技巧铁定天差地远……可是，我有在「那场战爭」中培养出来的战斗经验！）


    「舰载机们，转换成鹤翼阵型！」


    攻击队收到瑞鹤的命令，將阵型变为三角形。中央是零战，九九舰轰与九七舰攻则是左右各半。


    鹤翼阵型是在中途岛海战后，新生第一航空战队的母舰航空队为了消灭敌航母而反覆修练的阵型。只要以这个阵型飞向敌航母，舰轰队与舰攻队不必做出什么高难度动作就能將敌航母锁在三角形中央，並迅速转为左右夹击。这是新生一航战不再轻敌后研发的王牌──


    瑞鹤之所以认为自己能爭一口气，就是因为有这套战术。


    （如果用这个攻击阵型，就算是加贺学姊……！）


    另一方面，加贺的攻击队维持一般阵型，由负责制空战斗的零战队带头衝来。


    接著，双方的零战队接触──


    「……！怎么会！」


    「因为大家都很优秀。」


    瑞鹤悲痛地吶喊，加贺则得意地低语──瑞鹤的攻击队很快就遭到加贺的零战队痛击，在阵型崩溃的状况下先后坠落。儘管瑞鹤的零战队也奋勇反击，却没什么效果。


    「为什么……？」


    「我跟妳不一样，搭载了將近四十架的零战。」


    加贺沉稳说著，瑞鹤则是瞠大眼睛。


    「四十架……！舰载机的一半都是战斗机？」


    「我们在那场战役里所犯的错误之一，就是舰载机编制过於偏重攻击。我不会让同样的错误重演。」


    瑞鹤无言以对。因为就某种意义上，这场战斗显示加贺比自己更重视过去的教训。加贺的自信与骄傲，不是只有说说而已──


    加贺的攻击队突破瑞鹤的战斗机群，逼近瑞鹤本人。瑞鹤的攻击队虽然也飞向加贺，但数量实在太少，加贺轻轻鬆鬆就避开了。


    （怎么办……？可是，也只能……！）


    「可恶────！」


    加贺的舰载机接连来袭。瑞鹤大吼一声试图迴避。舰娘的装备可以让使用者在一定程度上无视其重量，瑞鹤的装备也不例外。


    紧接著，瑞鹤周围產生多处爆炸和水柱──在这些东西消失的同时，小破状態的瑞鹤出现在眾人眼前。


    「……！」


    瑞鹤脸孔因剧痛而扭曲。她很清楚这是模擬弹造成的效果，实际上没有任何损伤──但她也明白，自己已陷入压倒性的劣势。


    第一波攻击队迟了一步才回来。残存机体不到先前出击数的一半。然而，她依旧得將这些兵力和预备队结合，发动第二波攻击才行。


    （可是，加贺学姊的防空能力比我优秀……！能顺利命中她吗……？）


    「就算是这样……！」


    瑞鹤再度举起短弓，放出残余的攻击队。加贺也如法砲製地放出攻击队。如果不能多少给加贺一点伤害打击她的舰载机起降能力，只会单方面地挨打。


    可是，先让舰载机在空中集合完毕的是加贺。攻击队来势汹汹，杀向才刚集合完毕的瑞鹤舰载机。


    「……呜，好快！」


    还未组成阵型的攻击队十分脆弱，舰载机群瞬间惨遭凌虐。


    接著，加贺的攻击队再度杀向瑞鹤並扔下炸弹跟鱼雷──瑞鹤再度试图迴避但依旧没有成功，使得损伤加剧。


    「啊……！」


    遍及全身的剧痛，让瑞鹤不禁跪下。


    自己大概已经中破，而且损伤相当严重。只要再挨上一击，铁定会大破倒地──


    （怎么会……这么简单就……！）


    自己与加贺的水准相差太多了吗──少女无比懊恼。


    「简直像在射火鸡呢……第三波攻击队，准备起飞。」


    加贺有如要给后辈致命一击般低语。瑞鹤发现了加贺这句话中的挑衅意味。射火鸡，turkey shoot……这句话应该是在马里亚纳海战时，敌军用来讽刺瑞鹤她们放出的攻击队一一遭到击落的惨状。


    瑞鹤咬住嘴唇，摇摇晃晃地站起身。然而她的体力已经到了极限，舰载机除了护卫用的零战外几乎一架不剩。


    （这样下去会完蛋……可是，该怎么办……！）


    「瑞鹤。」


    突然，加贺看著瑞鹤的眼睛，以较之前大的音量宣言。她的眼中，还带著某种近似於杀气的东西。


    「接下来的攻击不是模擬弹，而是真正的炸弹和鱼雷。如果躲不掉，妳真的会沉。」


    瑞鹤震惊得说不出话。翔鹤与其他观眾也瞪大了眼睛。这种事演习前根本没提过──


    「如果不想沉，妳就竭尽身为五航战所能做到的一切，试著躲开！」


    「加贺学姊，请等一下！」


    翔鹤拚命地喊道：


    「瑞鹤是我心爱的妹妹，是我好不容易才重逢的家人！求求妳，请妳住手！就算瑞鹤是『幸运航母』，这样还是……！」


    「没妳的事。」


    「学姊！」


    翔鹤看向赤城──赤城什么也没说，只是盯著加贺与瑞鹤。事情发展成这样，似乎都在她的预料之內。


    瑞鹤绞尽最后一丝力气站了起来。然而，沉重的绝望让她的膝盖再度弯曲。


    （难道说，我会沉在这里……？都已经以舰娘身分踏上新的道路了，都已经跟翔鹤姊重逢了……）


    或许这样也不错，瑞鹤心想。因为自己没有守护这个世界的义务。昨天发生的事，就算当成一场梦似乎也无妨──


    眼前，加贺的攻击队已经在空中集合完毕，朝自己飞来。这样下去，大概不用几十秒攻击队就会杀向自己吧。


    （这下子就结束了……）


    就在绝望即將染遍身心的瞬间，瑞鹤发现一件事。


    加贺满头大汗，表情也显得十分疲惫。


    她也在这一击中投入了剩下的每一分力量，表示加贺是认真地面对这一击。


    （为什么……？我明明已经是等著被击沉的靶子了耶……？）


    下一秒，加贺的话语在瑞鹤脑中重现。


    （竭尽身为五航战所能做到的一切──换言之，加贺学姊认为还有些我做得到的事？）


    那会是什么──瑞鹤觉得自己似乎知道答案，知道加贺想说什么。


    竭尽所能──这就跟中途岛海战后经歷的恶战苦斗一样。而自己也在战斗中为了生存不断努力。


    中途岛海战后，她们不再大意，试著去做能做的一切。不但藉由多次改装让耐久力与防空能力有显著提升，还致力於钻研航母战术与锻链母舰航空队。


    最重要的是，翔鹤型航母拥有自军標准航母中最为优秀的动力系统，不但极速达三十四节以上堪称標准航母中最快、最灵活，更具备了能长时间维持这种速度的续航力。根据驱逐舰潮的证词，南太平洋海战时，受损的翔鹤似乎曾飆到四十节。


    自己与姊姊翔鹤將高速当成王牌，经歷了许多次的作战行动。自己在马里亚纳海战能够避开砲火、能够被称为「幸运航母」，都是多亏了这张王牌。


    就算只看这一点，翔鹤与瑞鹤也跟其他航母有明显的区隔。五航战──新生一航战靠著与旧一二航战不同的战法，度过了中途岛海战后的多次航母战斗──


    （跟一航战不一样，也跟二航战不一样……？）


    瑞鹤睁开眼睛。因为她觉得自己似乎明白了一切。


    加贺为什么要挑衅自己？是不是为了要告诉自己某些事才安排这场战斗？为什么在最后的最后要把自己逼到绝境──


    （「別拿我们跟妳这个五航战的相提並论」──她想必是要说，在这场战爭中我们该以我们自己的方式战斗；此外，也是为了让拘泥於新生一航战的名字与经歷，因此不自觉地掉以轻心的我清醒……！）


    九九舰轰开始俯衝，九七舰攻也在超低空准备展开雷击。这样下去可能会遭到集中攻击。


    然而，瑞鹤的心已不再迷惘。既然加贺用全力抛出她的想法，那么自己也──


    「……！好，来吧！」


    瑞鹤將力量集中在脚上，放声大喊：


    「我是翔鹤型航空母舰2號舰，瑞鹤！只不过是一艘航母份量的攻击队，我就漂亮地闪给妳看！」


    不要像之前那样忘我地闪躲，而要善用自己的性能，慎重且大胆地迴避；如果做得到，应该能避开攻击顺利活下来才对。加贺想必也是这么相信的──


    「翔鹤型……『幸运航母』可是真材实料的……！」


    「瑞鹤……！」


    逼近的敌机噪音、翔鹤的喊叫、碎浪的波涛声──瑞鹤听著这一切，等待敌机来临。


    ◇◇◇


    瑞鹤清楚地用双眼看见了那一刻。


    攻击队扔下鱼雷和炸弹，彷彿要用火力包围瑞鹤一般──数秒后，眾多水柱与爆炸连环发生。当然，它们就这么掩盖了瑞鹤的身影。


    「瑞……鹤……」


    翔鹤当场愣住。


    身为旁观者的翔鹤，自认为明白加贺的意图。因为自己刚到任时也犯过类似的错误──多亏加贺与赤城让她清醒。


    然而，最后用上实弹这点却出乎意料，所以她才想制止。只不过她没有成功，加贺对伤痕累累的瑞鹤发动了事前宣告过的攻击。


    寒意窜过翔鹤的背脊。如果，心爱的妹妹瑞鹤真的死在这场战斗中……


    翔鹤沉默地等待水柱崩解、等待黑烟散去。与瑞鹤对峙的加贺，以及在远方守望著战斗的赤城、响、雪风等人，同样也以认真的神情凝视这一切。


    数十秒后──翔鹤看见一名舰娘以双脚稳稳地挺立於黑烟之中。


    「瑞鹤……！」


    紧接著，其他舰娘爆出的欢呼声响遍了战场。


    ◇◇◇


    「呼、呼、呼……！」


    海水弄得瑞鹤一身湿，但她依旧站著。


    攻击开始之后，少女善加利用自身的性能持续迴避了数十秒──终於连最后一发也顺利避开，成功存活下来。然而，她的思绪还没跟上。


    「我活下来了……对吧……」


    呈现虚脱状態的瑞鹤环顾海面──远方，姊姊翔鹤她们发出了欢呼。赤城也开心地露出微笑。赤城脚边的响和雪风虽然神情复杂，却给人一种鬆了口气的感觉。


    然后，不知不觉间来到自己眼前的加贺──


    「真亏妳躲得掉呢。让我刮目相看了。」


    加贺一如往常地面无表情。


    「虽说是模擬弹，被打到仍然不会没事……好一双灵活的快腿。」


    「那、那是模擬弹？」


    瑞鹤再度大吃一惊。因为加贺虽然宣称要用实弹，实际上用的依旧是模擬弹。


    恐怕，她这么做是为了让自己认真──远处听到两人对话的翔鹤也呆掉了。


    「……无论如何，这回是妳贏了。所以，我就认同『妳未来也会是镇守府的主力航母』这个论点吧。」


    加贺平淡地说道。但瑞鹤摇了摇头。


    「不，我也觉得自己还不成熟……」


    「…………」


    「我之所以能平安地避开攻击，都是因为加贺学姊教了我新的战斗方式与战斗心理。是学姊告诉我，对於过去名声的执著在这个世界离大意只有一步之遥……所以，我才会想试著依照妳的指导努力。」


    「那么，妳不再留恋一航战的名號了吗？」


    加贺確认似地询问。瑞鹤点点头。


    「如果要比较对这个称呼的感情，我自认不会输给任何人。不过在这个世界，加贺学姊和赤城学姊依旧是学姊，而我们还是我们，所以当五航战也没关係。今后请多关照我跟翔鹤姊的五航战！」


    「……那我就姑且期待一下。」


    加贺对低下头的瑞鹤这么说完，隨即转身走开。声音一如平常的冷漠。可是瑞鹤知道，这已经是加贺最大限度的称讚了。


    接著，翔鹤她们跑了过来。同时太阳也从东方的水平线上露面，將瑞鹤等人染红。


    听著同伴呼唤自己的声音，瑞鹤握紧手里的短弓，再次下定决心。


    （我一定会成为跟赤城学姊、加贺学姊以及翔鹤姊比肩的主力航母，拯救这个世界。所以……我会全力以赴！）


    瑞鹤在朝阳的照耀下，昂首看向愈来愈亮的天空。

 第二章 试炼之海

    1


    瑞鹤跟加贺那场对决的五天后──镇守府的门前朝雾弥漫。


    外面充斥著合乎初冬时令的冷冽空气。头上是变得光秃秃的树枝，脚下则是无数的红色落叶。太阳尚未完全升起，天色微暗。


    「呜呜～还是一样冷……！」


    瑞鹤一走出大门，便忍不住以双手抱住自己的身体。她吐出的气息一片白，身上则是战斗时的装备──换句话说，大腿一带相当冷。


    「虽然只是程度问题，但还是好羡慕穿长袜的加贺学姊她们啊……」


    「不可以示弱喔，瑞鹤。」


    背后的翔鹤一副当以为常的样子回应。


    「习惯寒冷也是训练的一环……说不定哪天会在比这里还冷的地方作战哟。」


    「寒冷的地方有阿留申就够了啦……」


    中途岛海战后，瑞鹤曾与轻型航母龙骥、瑞凤一起前往北方，支援阿留申攻略作战。


    听到瑞鹤的抱怨，翔鹤轻笑一声接著说下去。


    「更何况，你也不想让那些孩子们看见自己丢脸的样子吧？」


    「早安！翔鹤姊、瑞鹤姊！」


    正门被用力拉开，从中奔出数名个头娇小的舰娘。


    吹雪、矶波、深雪──都是吹雪型驱逐舰娘。三人和瑞鹤、翔鹤一样，穿著战斗时的装备暴露在寒风下。她们今天早上似乎轮空──远征任务和早餐的准备都由别人负责。


    吹雪型是所谓「特型」驱逐舰的第一系列，在她们刚完工的年代，那超出一般认知的续航距离与重武装带给列强不小的冲击。镇守府里也有许多同型舰娘，可以说她们是镇守府的招牌。


    向两人打招呼的是吹雪。她很符合吹雪型1号舰的定位，在同型舰中成了领袖。


    「似乎会是个好天气呢！今天也努力地晨练吧！」


    「咦、呃，嗯……」


    瑞鹤苦笑。驱逐舰们即使衣著单薄仍然精神抖擞，吹雪并非特例。


    从跟加贺对决的隔天开始，瑞鹤便在翔鹤的建议下每天慢跑当晨间训练。


    尽管瑞鹤不太清楚这么做的效果何在，但因为是姊姊翔鹤说的，所以她没想太多就赞同并参加了。


    对于驱逐舰们来说，晨跑似乎是例行公事，因此瑞鹤与翔鹤每天都会碰到她们。


    在翔鹤这五天的训练──室内授课与室外操练之下，瑞鹤的技巧有了飞跃性的提升，即使是长距离航海也能顺利完成。今天则预定要在晨跑与早餐后开始进行正规训练。


    据翔鹤所言，要瑞鹤上前线的出击命令这几天就会下来。


    照原先的预定，这道命令会在提督询问瑞鹤是否要以舰娘身分战斗的两周后下来，当成最后一道测验；不过瑞鹤的训练进度比想像中快，预定因此提前。


    吹雪做了些伸展运动后，很有精神地向瑞鹤她们说道：


    「好，我们走吧！晨间训练愈认真肚子就愈容易饿，早饭也会变得更好吃！」


    还没等到回应，吹雪就已飞奔而出。其他舰娘们也拿起装备跟在后头。


    「天气这么冷，她们可真有精神……」


    瑞鹤傻眼地嘀咕，翔鹤再度轻笑后，以佩服的口气回答：


    「那些孩子虽然不像我们这样频繁地上前线，却在护卫船队、运输物资、救援孤立的一般市民等方面大为活跃喔。就某种意味上，她们所体验的战斗比我们更为严苛……」


    「这样啊。在这里也一样呢……」


    瑞鹤颔首表示理解。


    在「那场战争」中驱逐舰被称为「车夫」，跟其他军舰相比总是矮了一截。然而，自从战况陷入劣势后，她们就成了消耗战的主角在战场上来回奔波，活跃程度不输主力。


    舰娘们也继承了那样的灵魂──


    「那我们走吧，瑞鹤。」


    「嗯！」


    不能让她们看见自己丢脸的样子──感受到翔鹤话语份量的瑞鹤，也跟著跑了起来。


    慢跑路线包含了邻近镇守府的港口小镇。朝阳下，舰娘们沿著保护小镇的堤防奔跑。


    种种景物自眼前流过。染上朝阳的镇景、飞舞于空的海鸟、准备出航工作而不停发出声音的小型渔船、淹没沙滩后退去的海浪。瑞鹤还是军舰的时代，似乎也有这样的景象。


    「话又说回来、为什么大家……都还穿著战斗时的装备？」


    呼吸有些紊乱的瑞鹤问道。她觉得如果只是慢跑，换成别的装扮应该也可以。


    跑在旁边的吹雪口气认真地回答：


    「晨练也是重要的锻炼，穿得跟上战场时一样比较会有精神！何况……」


    「何况？」


    吹雪有些为难地苦笑。


    「司令官说『这样比较可爱，而可爱的你们并肩奔跑时，看起来就像一幅画』……」


    （那、那个男人…………！）


    瑞鹤不禁伸手扶额。吹雪口中的「司令官」当然就是指提督，不少舰娘这么称呼他。


    「提督是性骚扰惯犯」这点，瑞鹤已经听说过很多次了。


    这人一有机会就掀舰娘的裙子、动不动就摸头、摸装备──似乎非常放肆。


    幸好瑞鹤还没碰过这种事。或许是到任当天的那一击生效了也说不定。


    「啊，不过这样也有好处喔，你看！」


    吹雪连忙指向前方。


    许多人为了通勤、通学、购物而走在堤防道路上。他们几乎都会对舰娘挥手致意，并且露出信赖的眼神。其中也有小学生与幼稚园生，能听到他们大喊「舰娘姊姊们加油！」、「别输给深海栖舰！」之类的话。


    驱逐舰们兴奋地挥手回应大家。面带微笑的翔鹤优雅地效法她们──满怀疑惑的瑞鹤也跟著做。


    大致上打完招呼后，吹雪开口：


    「我们没办法跟民众们过同样的生活，镇守府除了开放日以外也几乎不会有访客，因此像这样跟大家接触的机会非常宝贵。」


    「偶尔也会有人给我们点心或饮料呢～！」


    从后赶上的深雪开心地跟进。跟在她旁边的矶波则害羞地接下去：


    「平常为了避免引人注目，我们都会卸下装备再外出，所以像这样能让大家知道自己是舰娘的机会很少……」


    接著，她以满足的表情补充。


    「而且，最近我们护卫船队有了成效，现在物资能够从大陆输入本土，便利商店和超市摆出了各种商品，笑容也回到大家脸上……看到大家高兴的样子，我也很开心。」


    先前上室内课时，瑞鹤听说深海栖舰出现大约是十年前的事；在那之前这个世界似乎长期维持在和平状态，顶多有些小纷争。便利商店、超市、以及行动电话等文化，也是因此而诞生。


    这些文化虽然因为深海栖舰的出现而陷入危机，但多亏了舰娘们的登场与活跃，至少这个国家已逐渐恢复之前的状况──


    「原来如此……」


    瑞鹤点点头，觉得自己似乎能明白提督要大家穿战斗装备晨练的心情。


    （至少要在这种时候让这些孩子得到赞美吗……）


    希望在暗处默默努力的驱逐舰们，能够看见她们努力的成果──或许是因为这种关怀也说不定。


    特别是像吹雪型这样的特型，锋头总会被阳炎型那种相对新颖的驱逐舰抢走。


    （不愧是提督……虽然只要老实地称赞她们就行了……）


    瑞鹤苦笑。不管真正的理由为何，「提督是个难以捉摸的人物」这点依旧不变。


    「唉，不过像我这样的美少女，就算没有装备也能吸引大家的目光就是了……」


    「丛云，你这话有点……」


    听到吹雪型中唯一具有近未来风格外表的丛云如此发言，白雪便露出苦笑。其他的吹雪型似乎也有同感。


    「……话又说回来，为什么我们会以女孩子的外型诞生呢？」


    丛云的台词引发了瑞鹤的联想，疑问不禁脱口而出。翔鹤微笑著回答：


    「海之民祈求航海安全的神叫做船魂，据说祂是个女孩子。或许我们之所以会用这种样子出现，就跟这件事有什么关系也说不定呢。虽然这只不过是推测……」


    「这么想或许也不坏呢……」


    瑞鹤若有所悟地低语。然而，不知为何翔鹤却神情复杂地紧闭双唇。


    慢跑完毕回到镇守府时，朝阳已完全升起，朝雾也消失无踪。


    「呼，果然每天早上都跑就不会觉得痛苦了呢……」


    浑身火热的瑞鹤挥手替自己搧风。翔鹤则拿了几条毛巾走近。


    周围还有好几名个头娇小的妖精──她们似乎也帮了翔鹤的忙。


    这些妖精连瑞鹤也不晓得来头，只知道镇守府里至少有几十个；她们会帮忙舰娘处理些日常琐事，或是在实战中操作装备等等。


    「来，瑞鹤，毛巾。舰娘似乎也会感冒，所以要把汗擦乾喔。」


    「啊！谢谢你，翔鹤姊！」


    「大家也要注意喔。还有别忘了伸展操。」


    「好～！」驱逐舰们一边大声回应，一边从翔鹤手里接过毛巾擦汗。看在眼里的翔鹤，就像个关心孩子的母亲般露出微笑。


    瑞鹤暗自佩服姊姊的体贴周到。


    （果然，翔鹤姊跟我完全不一样呢……）


    这么说来，听说翔鹤是半年前来到这个镇守府。


    虽然不知道舰娘们的战斗是从什么时候开始，但从驱逐舰们这么信赖翔鹤看来，她或许算得上是元老。


    （真令人崇拜呢……）


    心里这么想的瑞鹤走向大门──


    「……！」


    背后有气息──瑞鹤惊觉地转头，发现数架舰载机俯冲而来。尽管不至于撞上，瑞鹤依旧下意识地侧身。


    瑞鹤耳里听著翔鹤「没事吧，瑞鹤！」的声音，同时环顾起周围。


    「什么人！居然做出这种跟偷袭没两样的事……给我出来！」


    「相当厉害呢。不愧是实力得到加贺学姊认可的航母──但因此自满可就不好啰！」


    镇守府的屋顶上响起一个高亢的嗓音，于是瑞鹤与翔鹤转头看去。


    瑞鹤的视野里，出现一名盘著双臂站在屋顶上的舰娘。她的头上有数架舰载机，但造型跟瑞鹤、翔鹤那种弓道服式的衣装不同，反而近似于阴阳师。胸口的勾玉特别引人注意。


    她的飞行甲板也不是瑞鹤那种肩甲状，似乎是张摊开的卷轴。而且，卷轴上头还有好几张剪成舰载机形状的纸片──既然是阴阳师打扮，那么舰载机大概是式神吧。


    「你是……？」


    「今后就由我出云……更正，由我飞鹰代替一航战的学姊们指导你，做好心理准备吧！我们可是很厉害！」（注：飞鹰原为商船「出云丸」，隼鹰则为商船「橿原丸」。）


    「『飞鹰』是那艘轻型航母飞鹰……？话说回来，既然要用这种方式登场，就别弄错自己的名字啦！」


    瑞鹤忍不住吐槽。接著，从飞鹰背后现身的另一位航母舰娘带著苦笑嘀咕：


    「我每次都会提醒，但你老是改不掉呢。是不是因为内在还是以前那个大小姐啊？」


    「啰、啰唆隼鹰！总而言之，提督命令我来指导你们……所以给我老实地接受！」


    「哎呀，她的意思应该是『虽然我们来镇守府的时间也不长，不过同样是中途岛海战后的主力，大家就互相切磋砥砺吧』啦～」


    「真是的隼鹰！我难得想表现得潇洒一点，这不是全被你搞砸了吗！」


    隼鹰无奈地再度吐槽，飞鹰则是不断反驳。至于翔鹤与瑞鹤，只能哑口无言地看著两人你来我往。


    2


    「今天要举行舰队演习，替训练收尾。」


    翔鹤一边在镇守府近海的水面上移动，一边对瑞鹤说话。


    结束上午的室内课并吃完午餐后，两人前往演习海域。


    天空万里无云，海面以冬季来说也显得颇为平静。远方能看见围住镇守府的海岸线与披上植被的群山。


    「所谓的演习，简单来说就是舰娘彼此交战吧？就像我之前和加贺学姊战斗那样？」


    「对呀。不过，这次的舰队演习是舰队之间的战斗喔。毕竟我们航母要和其他舰种搭配才能发挥实力。」


    瑞鹤会意地点点头。


    航母这种船舰，能够靠著舰载机攻击远在战舰和重巡射程外的敌人，因此攻击力压倒性地强大。相对地，航母的防御力连重巡都不如，有可能被一击重创。


    翔鹤、瑞鹤以及其他航母舰娘们也继承了这项特性。因此跟护卫舰艇之间的合作对航母来说攸关生死。


    「一来护卫舰艇在防空战斗的对空炮火不可或缺，二来跟深海栖舰战斗时，第二波以后的攻击往往得在距离敌军极近处让攻击队起飞。因此，我们经常会被扯进炮击战里。」


    「所以才说跟其他舰娘的合作很重要……」


    「嗯。舰队编组最多只能到六人，因此跟『那场战争』相比可以说变得更重要了。」


    投入实战的舰娘之所以最多六人，是因为一旦聚集了超过这个数字的舰娘，深海栖舰就会侦测到我军行进的航线，导致中伏击的机率大增。虽然原理不明，但深海栖舰似乎具备了这种未知的情报搜集能力。不过或许就是因为这样，深海栖舰的舰队也总是在六艘以下。


    「而且，深海栖舰也会像我们这样编组以航母为主力的舰队，组成机动部队彼此交战用的阵型。所以，航母机动部队之间的舰队演习，最适合当成实战的预演。」


    「感觉实在不怎么好呢……」


    瑞鹤老实地把心里话说出口。到任当天跟提督的对话，以及这些日子在室内课所记住的各级深海栖舰模样，全都烙印在她的脑中。


    「凑齐了跟我们一样的舰种，用跟我们一样的方式战斗，简直……」


    「简直像是我们的怨灵？」


    翔鹤试探性地询问。瑞鹤以僵硬的表情点点头。


    如果说深海栖舰也像自己重生成舰娘一样，是那场战争的负面情感以不同于自己的姿态诞生在这个世界……


    「就像提督说的，我们几乎完全不了解深海栖舰。说不定，只是跟人类完全不同的生物基于合理性而进化，路线却刚好跟人类的兵器体系一样也说不定。」


    烦恼些不会明白的事也没用──翔鹤的意思是这个。


    「不过，既然对话无法成立，我们也只能战斗了。深海栖舰每一艘都很强大，而且数量多得像是无限，绝对不能掉以轻心……」


    瑞鹤感到自己全身僵硬。


    跟无限涌出的敌人战斗。既然彼此无法对话，代表跟那场「战争」不一样，可能得打到其中一方全灭才会结束。


    （要胜过那种对手，也只能像这样磨练自己的战技了呢……）


    前些日子跟加贺的战斗浮上脑海。或许正是因为明白这场战争的残酷，加贺才会指正瑞鹤的大意吧。


    （既然如此，那刚才的飞鹰又是怎么回事……？）


    正如隼鹰所言，飞鹰、隼鹰这两艘飞鹰型，曾是战功可与翔鹤型相比的航母。


    虽然中途岛海战前飞鹰隼鹰被当成二军，但在那之后她们就跟自己一样，成了替代四航母的主力航母，参与过多场航母对战。


    根据将自己的记忆还有方才从翔鹤口中听到的话，飞鹰沉没于马里亚纳海战，而隼鹰似乎在「那场战争」后依然幸存。


    （确实，她们两个跟我们一样是中途岛海战后的主力，立场或许跟我们一样……）


    尽管飞鹰声称是「受提督所托」，但从说话的口吻看，飞鹰似乎是出于自愿，还隐约有种把瑞鹤她们当成劲敌的感觉。


    飞鹰会有那种性格，想来是因为她原本是民用的豪华游轮。不过话虽如此……


    （愿意指导这点很令人感激，不过摆出一副奇怪的前辈架子实在是……）


    「瑞鹤，可以看见负责护卫的各位啰。」


    瑞鹤一往翔鹤所指的方向看去，随即见到四名舰娘的身影。没多久双方就会合了。


    「今天请多指教啰，五航战姊妹。」


    重巡利根来到两人身边看著她们。一旁还有同型舰筑摩，以及驱逐舰雪风、卷云。


    「尽管护卫过一航战与二航战好几次，但同时保护五航战的两位倒是第一次。既然舰队有吾辈在，就不必再担心索敌啰！」


    「好的，期待你的活跃。」


    翔鹤开心地露出微笑。瑞鹤也感到安心不少。


    「那场战争」时，利根与筑摩最新型的重巡洋舰，她们利用船体后方搭载的许多水上侦察机，在多场战役担任机动部队的眼睛而大为活跃。对于机动部队互相交战的演习，她们可说是最适合与五航战组队的舰娘。


    「航母对战重点在于以先制攻击封锁敌航母行动，进而确保优势。所以，我等会专注于索敌，之后的攻击就交给你们啰。」


    「好的。筑摩、雪风、卷云也请多指教。」


    「好的。就请各位多关照姊姊和我了。」


    「了、了解！雪风会加油的！」


    「我也、呃，会全力以赴的！」


    三名舰娘以三种不同的方式回应。此时瑞鹤突然有个念头。


    （这么说来，我跟加贺学姊战斗时，雪风也站在赤城学姊身边呢……是来观摩的吗？）


    「刚会合就麻烦大家实在很不好意思，不过演习马上就要开始了。」


    翔鹤以略带紧张的声音宣告。


    「虽然我也不晓得对方编制如何，但既然目的是训练我们，代表很可能是机动部队……不要松懈！」


    「「「「「了解！」」」」」


    「旗舰由我翔鹤担任，请各舰务必依照我的指示行动。我们若要赢过数量占优势的的深海栖舰，必须仰赖各舰之间缜密的合作。注意不要擅自行动！利根和筑摩让水上侦察机起飞！开始索敌！」


    「了解！上吧，筑摩！」


    「好的，利根姊！」


    利根与筑摩左手的弹射器指向天空，将装备在上头的水上侦察机一架架发射出去。


    「雪风、卷云担任前卫，利根和筑摩在左右两侧。先组成轮形队等待敌军！瑞鹤别离开我身边！航母是舰队的核心──不管战意有多高昂，都该尽量避免待在前方。」


    「了解！」


    瑞鹤待在翔鹤身旁。其他舰娘也按照翔鹤的命令，迅速组成轮形队──将护卫舰艇配置成甜甜圈状，保护中央舰艇的防空用舰队阵型──并继续前进。


    （不愧是翔鹤姊……！）


    瑞鹤佩服地看著接连发号施令的翔鹤。她的熟练程度似乎非比寻常。其他舰娘好像也非常信赖翔鹤，完全遵照命令行动。


    「……！找到这回的对手啰，翔鹤！右方二十度，距离五百──正从岛屿后方朝我们冲来！航母两艘、其他舰艇四艘！」


    「翔鹤小姐，右方上空有攻击队！总数百架以上！」


    都是来自水上侦察机的报告。


    「在岛屿后方埋伏？不错的反应呢──全舰，右转二十度！瑞鹤，要上啰！」


    「是，翔鹤姊！第一波攻击队，起飞！」


    翔鹤与瑞鹤朝天射箭，让攻击队起飞。箭矢很快就变为数倍之多的舰载机，开始在空中集合。幸好早期发现敌军，在敌机来袭前，应该来得及集合完毕飞向敌舰队。瑞鹤、翔鹤的舰载机都是零战、九九舰轰、九七舰攻这些大战前半的主力机。


    「发现演习对手──敌舰队了！」


    前方担任前卫的卷云大喊。瑞鹤与翔鹤朝她所指的方向看去──


    「「飞鹰、隼鹰？」」


    敌舰队里有早上引发骚动的两艘轻型航母，飞鹰和隼鹰。此外还有重巡衣笠、青叶，以及驱逐舰胧、曙。


    除此之外，对方的舰队并非轮形队而是单纵队──舰娘纵向排成一直线，适合炮雷击战的阵型。飞鹰与隼鹰则待在阵型的最前方。


    「明明是航母却带头冲锋？你们在想什──」


    「我依照约定来指导你们了！」


    飞鹰就像要盖住瑞鹤声音似地大喊。她和隼鹰向前突进，沿途掀起大量的水花。


    「还有，航母对战的基本是反覆攻击！要冲进敌人怀里不断送出攻击队！新生二航战的指挥官角田提督，当初也是这样在南太平洋海战获得胜利！」


    南太平洋海战是瓜达尔卡纳尔攻防战的一部分，这场机动部队决战的后半，角田提督麾下以隼鹰为主力的新生二航战，代替受损后退的新生一航战逼近敌航母，以多达七次的波状攻击瘫痪了敌舰。


    角田提督是众所周知的猛将，也深得军士官兵们的信赖。瑞鹤能理解曾担任二航战旗舰的飞鹰为何如此崇拜他。


    「不过，我记得那个时候你──」


    「南太平洋海战的时候，飞鹰根本不在现场嘛──！」


    隼鹰就像替瑞鹤补充般地吐槽。


    实际上在南太平洋海战前夕，飞鹰因为轮机故障而无法参加海战，被迫将旗舰地位交给隼鹰后撤退。


    「啰、啰唆！我当二航战旗舰的时间比你长，所以我也有资格说这些话啦！」


    「说是这么说，但你们是速度慢、装甲比我们薄弱、舰载机也比我们少的轻型航母……太乱来了！」


    「正因为是轻型航母才要置之死地而后生！改装航母并不差，这点你应该也很清楚才对！就算防御力弱了点也没关系！」


    「可是……！」


    「那么，如果你不得不跟比自己强大的深海栖舰对决时，又要怎么办！」


    「……！」


    「好，就让我们报中途岛的……更正，让我们展现力量！攻击队，动手！」


    「哎，飞鹰这么说也有她的道理i去吧！」


    飞鹰、隼鹰的攻击队与瑞鹤她们的攻击队交错后，先后开始俯冲。此外，其他四艘水面舰也开始炮击。


    「怎么办，翔鹤！这样下去她们会逼近，还没准备好应付炮雷击战的我们会被迫陷入混战喔！」


    翔鹤愣了几秒，随即下达命令。


    「以现在的阵型继续战斗！就算变成混战，只要我跟瑞鹤还在就有逆转的机会！大家没问题吧？」


    坚持让航母待在后方，将其他护卫舰艇当成盾牌迎战──这么做多半会有很大的损伤，某种意味上是个残酷的决定。然而，利根与筑摩都坚定地颔首。


    「这才是咱们五航战的翔鹤！就让你们见识一下吾辈的炮雷击战！对吧，筑摩！」


    「是的，让人想起萨马岛海战呢！」


    「首先击退敌机！各舰，开始防空战斗！」


    四名舰娘一边回避敌舰炮击，一边以机枪对空中瞄准。瑞鹤也在加入她们行列的同时，紧盯逼近的敌机。


    3


    镇守府里最大的餐厅「丰川」里，有个面对一楼海岸的区域。


    镇守府的舰娘们，基本上都是在这个餐厅吃晚饭。虽然也有些人在镇守府内的甜品铺或酒吧吃晚饭，但那些地方的餐点份量对于发育中的舰娘似乎不太够，因此这么做的并不多。


    餐厅今天也是门庭若市。轮空的舰娘们各自坐在喜欢的位子上用餐、交谈，或是看电视播的动画。


    「痛痛痛……飞鹰真是的……」


    瑞鹤把盛著餐点的托盘摆在桌上，同时窜过全身的痛楚也让她绷紧了脸。


    今天星期四，菜单是镇守府特制咖哩，所以餐厅里充满了咖哩的辛香。为了再来一份而往返厨房与餐厅的舰娘──特别是驱逐舰，以及一部分的标准航母──也很多。


    「就算是用演习弹，爆炸的冲击还是不能小看呀。真是的……」


    「你没事吧，瑞鹤？」


    坐在旁边的翔鹤担心地问道。瑞鹤则以苦笑回应。


    「嗯，这点程度还忍得了啦。翔鹤姊你呢？」


    「没事。毕竟那点程度的回避运动，我已经在实战中做过很多次……」


    「这样啊，不愧是翔鹤姊！话又说回来，飞鹰居然用那种攻击方式，而且还不只一次，而是三番两次地……」


    白天演习的情境在瑞鹤脑中浮现。


    结果，跟飞鹰、隼鹰她们新生二航战的舰队演习，混战到最后以和局作收。


    尽管新生二航战一如宣言采取贴身攻击，却无法突破翔鹤她们的防空炮火，彼此舰载机消耗严重，最后水面的炮雷击战也没得到决定性的战果，双方两败倶伤。


    不过事情还没结束。飞鹰说「只比一次算不上训练」，主张继续对抗演习。翔鹤与其他舰娘们商量过后，基于「锻炼瑞鹤」的理由接受了这个提议。


    结果就是瑞鹤现在的样子。


    飞鹰、隼鹰大概是从经验多寡来判断瑞鹤比较好对付，因此集中攻击她。瑞鹤也拚命地回避，直到最后都没有中弹而得以保持战斗能力，战斗全都以平手收场。虽然瑞鹤也因为极近距离弹的冲击而遍体鳞伤就是了。


    「身为防御能力堪忧的轻型航母，居然因此反过来想在极近距离发动波状攻击……她们两个最后不也弄得满身伤吗？」


    「我听到啰，瑞鹤。」


    背后传来声音──吓了一跳的瑞鹤转向后方，随即看见飞鹰与隼鹰拿著托盘走近。


    感觉背脊有股寒意的瑞鹤保持沉默。但飞鹰并未追究，而是在瑞鹤附近的椅子坐下，然后同样地绷紧了脸。


    「痛……！不过，这点程度的伤以轻型航母来说很普通。必须忍耐……」


    「不用那么逞强也……」


    「我也不喜欢受伤啊，只是不得不接受而已。」


    飞鹰似乎要压住痛楚似地深吸一口气，然后以有点自豪的口气问：


    「所以说，我们的战斗方式怎么样啊？」


    「『怎么样』是指……」


    「确实，以先制攻击封锁敌航母行动是航母对战的理想流程。不过那顶多只是理想，现实没那么简单──既然如此，一开始就冲进敌军怀里胜算反而比较大。」


    飞鹰这番话，听在瑞鹤耳里颇有说服力。实际上，飞鹰与隼鹰正是靠著出其不意的近距离攻击与己方战得不相上下。


    「我想─要下结论还太早了点。」


    翔鹤不为所动地回答。


    「我们的对手是拥有压倒性物量的深海栖舰。随意冲进对方阵中，在取得战果的同时也会受到相当大的损伤，对日后的战况不利。」


    「那么更应该置之死地而后生。」


    「开始兜圈子了呢。」


    飞鹰瞪著翔鹤。翔鹤则表现出一副毫不在意的样子，以汤匙将咖哩送入口中。


    「……算了，没关系。反正迟早会在战场上证明是谁对……不必急于一时。」


    飞鹰叹气似地回答。接著她眨了一下眼，随即勾起嘴角看向瑞鹤。


    「话说回来，瑞鹤你今天真不简单。碰到那么夸张的集中攻击，居然只受了点小伤……你身边果然有幸运女神呢。」


    「我、我……？」


    突如其来的话题转换，令瑞鹤有些困惑。


    「我只是尽力而为罢了……这么说来，飞鹰你不是很讨厌我吗？」


    「我可没讨厌你喔。我只是觉得，身为资历比较老的前辈，至少该把这件事告诉你。不过嘛，要说没把你当竞争对象是骗人的就是了……」


    「啊，是这样啊……」


    「唉～我也好想快点搭载新型机喔。这么一来攻击力会更强，就能增加打击敌人的机会了耶。」


    根据瑞鹤在室内课所学到的，彗星、天山、零战五二型等新型机还在开发中，量产化后会优先配给一航战与二航战。


    「我和隼鹰在『那场战争』里直到最后都没机会搭载新型机……所以这是我的梦想。」


    飞鹰含著汤匙，以遗憾的口气咕哝。


    瑞鹤什么也说不出口。像自己和翔鹤，以及还没出现在镇守府的大凤等标准航母，在最后一场机动部队决战──马里亚纳海战时，有幸搭载这些新型机。


    「……我去多盛一份。」


    飞鹰将不知不觉间清空的盘子放上托盘后离席。等她的身影消失后，一直保持沉默的隼鹰靠近两人。


    「哎呀～不好意思，我姊每次都给你们添麻烦。」


    神情开朗的隼鹰抓了抓头。


    「我想第一次看见她这样的瑞鹤应该会吓到，多少还是得帮忙解释一下。」


    「你的意思是，她会这样有她的理由……？」


    「飞鹰在『那场战争』里有怎样的经历，对那些经历又有怎样的感触，活到恩加诺角海战的瑞鹤应该想像得到吧？」


    瑞鹤大吃一惊。因为她立刻明白隼鹰想说什么。


    航母飞鹰的运气实在不怎么好，南太平洋海战前的撤退就有如她的写照。直到马里亚纳海战为止，飞鹰都无缘参加航母对战；就连终于得以参与的马里亚纳海战，也在攻击敌航母时失去了大多数舰载机，最后沉于空袭。


    如果自己有那种经历──瑞鹤一想到这里，登时有股恶寒。飞鹰跟参加了中途岛以外所有航母对战的自己完全相反。


    要是在保有这种记忆的状况下，置身于新的战场中──


    「而且啊，我跟飞鹰本来是民间的豪华游轮嘛。」


    隼鹰举起了舀咖哩的汤匙。


    「既没办法成为原来的豪华游轮，又没办法以改装后的航母身分好好战斗……飞鹰的心情想必很复杂吧。」


    （所以才会说出那种话……）


    飞鹰会拘泥于航母战术，大概表现出了她想尽航母本分的心愿吧。


    （话是这么说，但如果持续用那种方式战斗，不就印证了翔鹤姊说的话吗……）


    「所以，希望你们对她宽容一点。而且我也希望能再次像南太平洋海战那样战斗嘛！那场追击战很棒喔！」


    隼鹰自豪地挺起胸膛。南太平洋海战胜利的记忆，似乎是隼鹰的骄傲。


    此时，隼鹰突然站起身。


    「那我也去盛新的啦。喂，飞鹰！既然装了第二份就来比谁吃得快吧！输的人下次去凤翔姊的居酒屋喝酒时要请客～！」


    于是隼鹰挥别了两人。之后还能听到飞鹰喊「我才不要！又不是小孩子！」跟隼鹰回她「有什么关系嘛！如果不想赌凤翔姊的店就赌餐后甜点的布丁吧～！」的声音。


    「飞鹰跟隼鹰的感情真好。」


    明明个性完全不一样──听到瑞鹤这么补充，翔鹤微笑著回答：


    「毕竟两人都有从豪华游轮改装为航母的过去……」


    接著，翔鹤看向远方。


    「想必就是因为这样，让她们之间有种无形的强烈牵绊吧。」


    「所以隼鹰才会那样……」


    隼鹰总是一副开朗的样子，但那说不定是为了替飞鹰打气──瑞鹤是这么想的。


    4


    隔天，镇守府办公室里的气氛十分紧张。


    「现在开始作战简报。」


    提督手里拿著文件，对被召唤至办公室的舰娘们宣告。


    在场舰娘总共六人。成员以秘书舰翔鹤与其妹瑞鹤为首，另外还有轻型航母飞鹰、重巡妙高和羽黑、驱逐舰响。这显然是航母机动部队的编制。


    这天要举行瑞鹤的最后一道测验，也就是上前线。


    「换言之，提督打从一开始就决定以这个阵容出击……所以才要飞鹰来找我？」


    这么一想，事情似乎就说得通了。眼前的提督虽然是个性骚扰魔神，却也是会随时注意舰娘们身心状况的人，这点从镇守府的样子就看得出来。


    （……还有，响就是那个跟雪风一起看加贺学姊与我对决的孩子吧……）


    挂著无比冰冷表情的响站在妙高身旁，等待提督的下一句话。或许她的个性相当冷淡也说不定。


    （她跟雪风感情很好吗……？）


    「首先说明整体战况。翔鹤。」


    「好的。」


    提督身旁的翔鹤，站到了记有战况与其他情报的白板前。


    「自从开始反击敌深海栖舰以来，我们镇守府就以取得西方海域──资源产区为目标，持续发动攻势。」


    翔鹤以指挥棒指向以本土为中心的地图。


    本土连往大陆的航道上，钉了三个标示舰娘远征部队的红色图钉。它们全都代表负责护卫船队的舰队。


    在这块海域的外围──西南群岛海域的冲之岛近海、北方海域的醇鱼海、西南海域的果酱岛与咖哩洋，则钉有代表深海栖舰的蓝色图钉。


    「我方已压制了相当于西方海域门口的西南群岛海域，攻势原本进展得相当顺利。」


    「原本……？」


    瑞鹤讶异地出声。翔鹤则以严肃的表情颔首。


    「是的。但作战目前不得不停摆，原因在这里。」


    翔鹤指著西南群岛外侧的冲之岛海域。


    「因为我们在冲之岛海域发现大规模的敌军泊地。如果置之不理就攻略西方海域，侧面有可能遭到泊地舰队攻击。」


    瑞鹤点点头。要继续攻势得确保航道安全，如果让强大的敌人待在侧面，就有航道遭断的危险。


    「因此镇守府暂缓攻略西方海域，准备向冲之岛海域的敌军泊地发动大规模攻击。这次的攻击将投入舰队主力，规模预定会是历来最大。」


    根据室内课，深海栖舰会在各地的海域建设泊地，并以该处为据点进行侵略。由于泊地会随时间扩大，因此发现后必须尽快解决。


    「为了让行动成功，我们选择温存主力，将重点放在整备与储蓄资源。本来该立刻发动攻击，但先前的攻势消耗了大量资源，因此主力难以行动。」


    （在这个世界，资源存量也会影响舰队行动呢……）


    「那场战争」里，己方不止帐面上的战力不足，还被迫在缺乏燃料的状态下战斗。


    「然而，同时我们还有另一个问题，那就是数天前开始在东部奥廖尔海嚣张的敌方通商破坏部队。」


    翔鹤指向西南群岛海域的一角。


    「我方已经控制了东部奥廖尔海的海权，但敌方从西方海域派出舰队威胁我方航道安全。以镇守府的立场来说，还要考虑舰队从侧面支援冲之岛海域的问题，因此希望能尽快消灭他们。」


    「而你们就是负责解决问题的战力。」


    提督接过翔鹤的话头，往前一站。


    「镇守府的主力不能派。但是，不消灭东部奥廖尔海的敌军会带来很多麻烦。你们的任务，就是一举歼灭他们。」


    「换句话说……」


    飞鹰的声音听起来不太高兴。提督不好意思地点点头。


    「替你们添麻烦了。主力不能派，所以派其他人──等于完全将你们当成二军看待。即使如此……你们愿意出击吗？」


    提督盯著瑞鹤和飞鹰。


    （到任的最后测验，居然是突如其来的正规战斗……）


    不安隐然浮现。自己能在未知的战场上发挥标准航母的本领吗──


    （不过，如果在这个时候退缩，有辱翔鹤型的名声……！反正翔鹤姊也会一起去─既然如此……！）


    瑞鹤与飞鹰瞬间对看了一眼。两人互相点头后─瑞鹤开口：


    「请让我出击。既然敌人是通商破坏部队，光靠我们应该还是有胜算才对。」


    「这样啊。」


    提督如释重负地颔首。瑞鹤紧接著提问：


    「敌方有航母吗？」


    「不错。敌方虽然是通商破坏部队，但我们认为在前卫部队的后方还有主力。你们在解决前卫之后，大概得继续对付敌主力吧。」


    根据室内课，敌深海栖舰会在部署主力的泊地周边安排许多警戒部队与前卫部队，让他们来回巡逻。


    舰娘在接近主力的途中，得仰赖索敌能力避开这些部队，或是将这些部队排除。因此，进击路线并非固定，有时还会于抵达主力所在处之前被迫撤退。


    「作战细节由翔鹤说明。除了作战的进退以外，我打算将一切判断都交给你们。」


    每位舰娘的目光都放在提督身上。


    「祝各位幸运。」


    简报结束后，瑞鹤独自在走廊上漫步。此时背后突然有个声音朝她搭话。


    「瑞鹤！先别走！」


    「隼鹰……？」


    少女往背后一看──发现隼鹰快步跑来。


    「怎么了？飞鹰刚才往别的方向……」


    「我有些事要拜托你啦。」


    瑞鹤大吃一惊。隼鹰点点头，以前所未见的严肃神情开口：


    「刚才的简报，是在讲下次出击的事情对吧？然后，飞鹰也会和你一起出击……」


    「嗯。不过，这点事问飞鹰就……」


    「能不能麻烦你关照一下飞鹰？」


    隼鹰的眼神非常真诚。


    「认真是那家伙的优点，但一到了航母对战，她的注意力就会全放在自己的战斗上。虽然我也觉得拜托初次上阵的你很奇怪，可是航母的事只有航母舰娘才会明白，担任旗舰的翔鹤又很忙。我不会勉强你，只要做得到的范围内帮她一下就好……行吗？」


    瑞鹤想起昨天隼鹰说过的话。


    （老实说，我不赞同飞鹰那种过度勇敢的战术，而且我还是新手，同样处于想依靠别人的立场……）


    跟隼鹰对看数秒后，瑞鹤微笑著缓缓点头。


    「我知道了。虽然没什么自信，但我会尽力而为。」


    隼鹰的表情顿时开朗起来。


    「不愧是瑞鹤！真是可靠！期待你发挥『幸运航母』的实力啰！」


    「我就说那只是巧合啦！」


    「又来了～别谦虚嘛！」


    隼鹰开心地拍拍瑞鹤的背。瑞鹤在不安的同时，也发现自己不讨厌这种感觉。


    5


    眼前就是巴士岛海域的辽阔海面。


    包含瑞鹤在内的六名舰娘已进入深海栖舰的势力范围，正在海上高速移动。


    目前还没看见敌影。但两艘重巡的侦察机什么时候回报发现敌踪都不奇怪。


    天气晴朗。但海象比镇守府近海来得险恶，有时舰娘们的身影甚至会从视野中消失。


    「好安静……」


    前进的舰娘们组成轮形队以防敌军奇袭。航行途中，瑞鹤轻声对翔鹤问道：


    「这里真的有深海栖舰的舰队吗……？」


    「事前的侦察结果是这样没错，而且水上侦察机应该很快就会回报。」


    瑞鹤不安地点点头。来到这里，她终于意识到自己将面对第一次的实战战场──敌我性命相搏之处。


    （虽说敌军是比我方弱小的通商破坏部队，但一个不小心还是可能会被击沉啊……）


    尽管跟加贺战斗时也曾遇上生命危险，然而那时的瑞鹤浑然忘我，因此并未感到恐怖。不过她现在能感受到，那种感情正源源不绝地涌出。


    由于恩加诺角沉没时的记忆模糊不清，因此她想不起当时理应感受过的痛苦。然而，这一切反倒化成了对于未知的恐惧，令瑞鹤的心如波涛般起伏不定。


    （……！不行不行，不能再这样下去！）


    瑞鹤摇摇头。


    （我是标准航母。我要努力磨练自己，让自己能像翔鹤姊跟加贺学姊那样，解救这个世界的……）


    「瑞鹤，你没事吧？」


    「哇啊！」


    翔鹤突然搭话，吓得瑞鹤尖叫出声──她尴尬地看向翔鹤以及其他舰娘，发现大家都笑了出来。


    「呵呵，你太紧张啰，瑞鹤。第一次上阵或许难免会这样，不过还是放松点比较好。」


    翔鹤收起笑容，以温柔的声音说道。


    「放心，你在先前的训练里已经累积了充分的经验。刚到任时那场跟加贺学姊的战斗，你不也躲过了击沉判定吗？我保证，就算面对敌军的机动部队，你也一定能顺利应付。」


    「翔鹤姊……」


    即使在这种紧要关头，翔鹤依旧体贴地鼓励妹妹。这分温柔令瑞鹤不禁湿了眼眶。


    「而且瑞鹤是我心爱的妹妹嘛，我会好好保护你。所以，放心地战斗吧。」


    「唔、嗯……！我会努力！」


    「慢著翔鹤，你这话听起来好像只在乎自己的妹妹，我跟其他舰娘都无所谓吗？」


    后方的飞鹰插嘴。


    「哪儿的话。提督都将旗舰这个荣誉的位子交给我了，我怎么能失去大家的信赖呢？」


    翔鹤以带有魄力的微笑接下这个质疑，眼中充满了自信。


    「放心，我不会让任何人在我眼前沉没。绝对不会……」


    她看著远方低语，彷佛将这句话当成了信念。一旁的瑞鹤则是既安心又感动。


    （翔鹤姊果然很可靠呢……）


    翔鹤一头银发随风飘扬的身影，令瑞鹤感觉自己的心渐渐冷静下来。紧接著──


    「……！翔鹤小姐！侦察机回报！」


    重巡羽黑以带著紧张和畏缩的声音喊道：


    「前方发现敌舰队！雷巡一、轻巡三、驱逐舰二！大概是敌军的前卫部队！」


    （前卫部队──没有航母？可以靠空袭单方面痛击敌人！）


    战意迅速高涨。敌方没有航母，战况很可能朝对我军有利的方向发展。


    「了解。翔鹤通告全舰，先发制人击破敌舰队，打开通往敌主力的进攻路线！」


    翔鹤一听报告立刻对全员下令。


    「各航母开始让第一波攻击队起飞！其他舰艇准备水面炮雷击战！按照教范，第一波攻击队空袭完毕后开始突击！」


    「「「「「了解！」」」」」


    瑞鹤与翔鹤对上空放箭，飞鹰则将左手的卷轴摊开成飞行甲板，并以右手从怀里掏出纸片舰载机以阴阳术将它们化为式神，再让它们从飞行甲板起飞。


    「去吧──！」


    瑞鹤让舰载机在上空集合，同时也感觉到内心的恐惧逐渐消逝。就跟对决加贺时一样，一旦开始战斗，就没空感到害怕──


    在空中集合完毕的舰载机群，就这么组成编队朝敌舰队飞去。


    数十秒后，羽黑的叫喊宣告战斗开始。


    「目视到敌舰队出现在水平线上！敌军正掉头朝我们而来！」


    「各航母的第一波攻击队开始攻击！水面部队开始炮雷击战！」


    「了解！」


    瑞鹤将目光放在远方水平线上的敌影，将意识往目标集中。


    航母舰娘对敌舰位置的认知愈正确，空袭的命中率就愈高。因此，只有开场的第一击，舰娘会为了先发制人而在命中率低落的情况下从远距离放出攻击队。


    （情况如何……？）


    舰载机群在瑞鹤视野彼方开始俯冲。没多久，敌舰队便身陷爆炸与水柱之中。


    （太好了……！这么一来就稳操胜券……！）


    瑞鹤不禁想欢呼。只要这样继续攻击下去，胜利等于十拿九稳。


    「敌舰队，全舰中大破或沉没！他们停下来不动了！」


    羽黑以安心的口吻报告。水平线上那些冒黑烟停著不动的深海栖舰，就像在印证报告的正确性一般。翔鹤随即下达新命令。


    「水面炮雷击战开始！各航母准备第二波攻击队！就这样一口气歼灭敌军！」


    「「「「「了解！」」」」」


    6


    瑞鹤她们消灭遇到的第一支敌舰队没花多少时间。


    这批深海栖舰应该是巡洋舰部队，而妙高、羽黑、响的炮击很快就击沉了残存舰，瑞鹤她们甚至不需要让第二波攻击队起飞。己方毫无损伤──这是场名副其实的完全胜利。


    六名舰娘再度于汹涌的波涛中前进。由于逐渐接近带有航母的敌军主力，因此她们在上空放出了数十架护卫机，防备敌机的奇袭。


    然而，瑞鹤的心雀跃不已。


    （我在第一场战斗中……活下来了……而且赢了！）


    她自然而然地握紧拳头。因为这场胜利证明了自己能以舰娘的身分与深海栖舰战斗。


    （而且，翔鹤姊在我身边……）


    根据战果判定，对深海栖舰造成最多损伤的舰娘似乎是翔鹤。翔鹤的第一波攻击队击沉两艘敌轻巡，另外还让一艘驱逐舰大破。击沉、重创剩下三艘则是瑞鹤与飞鹰的战果。


    翔鹤不仅担任舰队旗舰这个实质上的实战指挥官，更展现了压倒性的攻击力，让瑞鹤难掩自己的赞叹。


    （只要翔鹤姊在，这次的敌人根本不算什么……！）


    虽然敌军主力是航母机动部队，但我方六人里有三名航母。尽管不能掉以轻心，但只要好好战斗，胜利应该是手到擒来。


    瑞鹤再次望向水平线。


    视野里只有辽阔的海平面。上空虽有若干云层，但除此之外都十分平稳。


    「话说回来，刚才那场战斗你们表现得真是精彩呢，瑞鹤、翔鹤。」


    飞鹰从后方搭话。


    「居然开场攻击完就大势底定……真不愧是翔鹤型。」


    「飞鹰不也很努力吗？」


    翔鹤转向后方回应她。


    「飞鹰型虽然是轻型航母，但搭载能力紧追在飞龙型之后。马里亚纳海战指挥我们的小泽提督常说『飞机最重要的是数量』，我认为你和隼鹰就印证了这句话。」


    「夸我也没好处。反正一碰上比较强的深海栖舰，身为标准航母的你们远比我这个轻型航母更有可能正面作战。」


    飞鹰的口气有些寂寥。或许是因为看见翔鹤压倒性的攻击力，让她意识到自己的极限。


    「我觉得，飞鹰你太看不起自己了。」


    瑞鹤从旁插嘴。她脑中闪过出击前隼鹰说过的话。


    「单看帐面上的规格或许真是这样，但该看的不只这部分吧？像是燃料消耗较少──我听说在『那场战争』中，你跟隼鹰正是因为这项优点，而在后方扛起了运输飞机与资源的重责大任。」


    「这种事我晓得啦。我也觉得这件事很光荣──不过，就算这样还是无法避免跟深海栖舰正面对决，必要时依旧得挺身面对战斗。」


    「所以说，这种思考方向……」


    「这是我的信念。谁都不能改变我……就算是隼鹰也不能。」


    飞鹰讲得斩钉截铁。瑞鹤与翔鹤都无言以对。


    「……不过，谢谢你们。」


    顿了数秒后，飞鹰不好意思地这么说道。


    「这些话总比笑我什么速度慢跟装甲薄要好多了，也能给我一点安慰……感谢。」


    她这几句话，替六名舰娘带来一股暖意。


    霎时间，瑞鹤耳边响起尖锐的声音。


    紧接著，许多声沉重的低吼传来。


    （这声音……该不会！）


    「各舰！紧急回避！这个声音是──！」


    翔鹤铁青著脸大喊。


    「战舰主炮齐射的……！」


    下一秒，大量的水柱与爆炸接连出现在六名舰娘周围。


    7


    镇守府的别馆有间弓道场。道场虽小，射场、矢道、的场等设施却维护得很好。（注：射场是指弓道场中射手拉弓的区域，的场是摆放标靶的区域，矢道则是前两者之间的空地，也就是「箭矢飞行的道路」。）


    使用这间弓道场的人，主要是标准航母舰娘们。


    由于标准航母舰娘是对上空放箭，等箭矢变成许多舰载机后再让它们飞向敌人，因此不见得非精通弓道不可。然而，想精准地引导舰载机需要集中力，在这里锻炼弓道技术则是培养这种能力的最佳方法。


    这天，赤城与加贺穿著平常的装备，一早就在道场里练习。


    为了集中意识，她们从头到尾保持沉默。两人几乎箭无虚发。道场中另有数名妖精会在赤城与加贺射箭时，忙著处理收集箭矢、更换标靶等工作。


    此刻，加贺射出了不知第几次的箭矢──然后落空了。


    「…………」


    一语不发的加贺露出难以接受的表情，接著再度拉弓放箭──这次的结果也一样，甚至偏得比刚才更远。


    「为什么……」


    一旁的赤城轻笑道：


    「现在的你啊，有些心不在焉呢。」


    「心不在焉？」


    「你在担心瑞鹤吧？」


    加贺瞪大了眼，彷佛在说连她自己也没发现这件事。赤城毫不在意地接著说：


    「自己看中的孩子初次上阵，能不能顺利达成任务呢？尽管自己相信会成功，现实却没那么简单……这些都写在你脸上。」


    「怎么可能。」


    「不过，的确是这样吧？」


    对于赤城的逼问，加贺红著脸别过头去──看样子是说中了。


    「放心吧，那些孩子没问题的。」


    「…………」


    「一航战有一航战的战斗方式，五航战有五航战的战斗方式……教她这点的不正是加贺你吗？那些孩子们一定会平安回来的。」


    赤城直直盯著加贺的眼睛。加贺认输似地叹了口气，再度举弓。


    「是啊。不过，也就是因为这样……」


    加贺凝视标靶。


    「所以这次绝不能输。如果我们输了……」


    拉弓、放箭──这回箭矢命中了标靶的中心，独特的回音在道场内回荡。


    赤城忍住了差点出现在脸上的些微苦笑。原先有些动摇的心，居然只因为自己的一句话就重回安定，这股坚定的意志相当符合加贺的风格。


    赤城是这间镇守府资历最老的舰娘之一。她在镇守府刚成立时就已到任，之后便持续以主力的身分在第一线奋战。有一阵子因为赤城的出击频率实在太高，镇守府原先储备的资源与粮食在不知不觉间消耗殆尽──这些事如今都已成为美好的回忆。


    所以，许多舰娘将她当成「可靠的航母大姊姊」崇拜，也因此赤城常会关心其他舰娘们的身心状况。


    对赤城来说，挚友加贺也是关心的对象之一。


    （加贺虽然不老实，却很诚实呢……）


    以毛巾擦汗的赤城再度忍住苦笑，并为了补给水分往连接走廊的门移动。留下的加贺则是头也不回地继续拉弓。


    （不过，就像加贺说的……）


    一踏上走廊，便有一名舰娘接近赤城。


    「雪风？」


    「辛苦了，赤城姊！」


    雪风很有精神地打招呼。从她出现的时机看来，似乎是在等赤城离开弓道场。赤城停下了脚步。因为她明白雪风为什么会在这里等待自己。


    「跟那件事有关对吧，可以告诉我结论吗？」


    「好的。虽然等一同出击的响姊回来，应该就能明白了……」


    雪风说到这里─犹豫地吸了一口气──接著，她小声地说道：


    「瑞鹤姊就跟司令所预期的一样──」


    8


    先发制人造成的混乱范围有限。


    由于敌军瞄准航母攻击，所以其他三人平安无事。她们立刻开始突击，朝深海栖舰──终于现身的敌军主力前进。紧接在战舰炮击后来袭的敌军第一波攻击队，也在攻击的同时与翔鹤仓促间送出的第一波攻击队爆发冲突，目前已开始撤退。


    然而，下方的海面上──


    「振作点！飞鹰！」


    陷入恐慌的瑞鹤将脸凑向受重创倒下的飞鹰。


    「飞鹰！深海栖舰就在眼前i你不能在这里倒下！」


    「呜，啊……」


    飞鹰痛苦地呻吟。可说是飞鹰型注册商标的阴阳师装束烧得焦黑，手里的飞行甲板卷轴烧掉了一半。


    她本人的伤势也相当严重，就连移动都有困难。


    这是因为敌战舰的炮击与航母舰载机的攻击接连打向飞鹰。但是不晓得幸或不幸，待在附近的瑞鹤毫发无伤，翔鹤虽然有伤但不影响战斗。


    「飞鹰！」


    瑞鹤再度喊道。她内心满是焦躁与恐惧──以及强烈的后悔。


    （我到底在想什么……！）


    有三名航母在不可能输给敌军机动部队──自己本来的确是这么想。


    然而，实际上己方反倒遭受奇袭，使得飞鹰大破。击退第一波攻击队的翔鹤舰载机，也在空战中损失惨重。


    此外，在这段期间内自己什么也做不了。自己只是看著重伤的飞鹰而手足无措，没办法像翔鹤那样应付敌军的空袭。


    「呜……瑞、鹤……？」


    「飞鹰！」


    飞鹰勉强睁开眼睛，挤出细微的声音。


    敌退敌机的翔鹤赶来飞鹰身旁，瞄了一眼她遍体鳞伤的样子──然后冷静地说道：


    「……放心，这点损伤沉不了。只要能平安回到镇守府，应该有办法修复才对……」


    「翔鹤姊！现在不是悠哉地讲这种──」


    「为了达成这个目的，接下来得靠我们的努力才行喔，瑞鹤。」


    翔鹤露出一如往常的温柔微笑──然而，她回答的声音却因此更显严肃。


    瑞鹤感觉被泼了一盆冷水。相对于顺从情感而大为动摇的自己，翔鹤选择面对现实，去做该做的事。一想到自己有多丢脸就让她很想死。


    翔鹤或许是察觉到妹妹在想什么吧，她轻抚瑞鹤的其中一束马尾。


    「放心，事情变成这样不是你的错。」


    「翔鹤姊……」


    「想必敌舰队是躲在云的下面，所以才会连侦察机都没发现他们的踪影──这种事情在『那场战争』中也发生过好几次呀，更别说敌方是多数比军舰来得小的深海栖舰。这不是你的责任。」


    「可是……！」


    「没迅速放出舰载机确实该扣分……但是，面对突如其来的实战不慌才奇怪。所以你不必在意。」


    瑞鹤咬住下唇。她明白翔鹤说的没错──却没办法老实地接受。


    翔鹤看著妙高她们正在进行炮雷击战的海面。尽管不晓得局势的发展，但敌舰队有战舰又有航母，必然对己方不利。


    （该怎么办才好……？）


    从刚才来袭的敌战舰炮弹与敌舰载机架数看来，敌方战力大概是一艘战舰、两艘航母，加上三艘其他护卫舰艇。如果能好好战斗，应该不是赢不了的对手。


    然而，敌方先发制人使得飞鹰大破，翔鹤也失去了许多舰载机。依然保有完整战力的只剩下瑞鹤。


    （可是，如果跟翔鹤姊一起参战，就得放著大破的飞鹰不管……！而且一旦攻击失败，我们就会被敌军歼灭……）


    翔鹤也紧抿著嘴一言不发。或许是在绞尽脑汁思考挽回眼前劣势的策略吧。


    「……不要管我了啦……」


    「飞鹰……？」


    飞鹰发出沙哑的声音。瑞鹤不禁大喊：


    「别说话了，飞鹰！而且我怎么能丢下你……！」


    「就因为是这种时候才要说吧……如果为了保护我而分散战力，就更没胜算……」


    尽管面容因痛苦而扭曲，飞鹰仍旧继续说下去。


    「要挽回劣势，只能像我跟隼鹰演习时那样冲进敌人阵中……如果是速度比我们快的你们，一定能成功……」


    「这怎么……」


    瑞鹤倒抽一口气。冲到距离敌人极近处发动攻击。尽管这会提高中弹的风险，然而一旦成功就可能逆转局势。飞鹰主张该这么做。


    但是，如果自己跟翔鹤的尝试失败，舰队将会失去所有航母而惨遭敌军击破。更何况，能进行这种反覆攻击的人，只剩还保有充足舰载机的自己。


    （我怎么可能办得到……！）


    「……我明白了。」


    翔鹤坚定地点头，代替没出声的瑞鹤作答。


    「翔鹤姊？」


    「确实就像飞鹰说的，要赌只能赌这招。而且如果我们不快点开始反击，妙高、羽黑、还有响都会有危险。」


    「可是，这样太危险了！翔鹤姊你也说过这种战术不合理……！」


    「可以的话我会尽量避免这么做。我们是以舰载机为武器的航母舰娘，应该从头到尾都在敌军的攻击范围外出手──也就是贯彻视距外战法。」


    「既然这样……！」


    「可是在这种状态下，要逆转只能这么做。」


    「……！」


    「而且呢，瑞鹤。」


    翔鹤脸上浮现跟先前一样的温柔微笑。


    「我们不但要为了击败深海栖舰而战，也得为了拯救自己与同伴的心而战。我们都怀抱著在『那场战争』中所受的心灵创伤──如果不一边治疗一边战斗，我们迟早会因为心灵崩溃而无法战斗。我有这种感觉。」


    瑞鹤哑口无言。她想起刚来到镇守府时自己跟翔鹤的对话。


    「要是我们变得无法战斗，别说不能解救无辜的人们，就连我们自己都拯救不了。这场战争或许会拖得比『那场战争』还久。如果拘泥于战术理论而持续扼杀内心，说不定会落得没有救赎的结局……」


    少女脑中浮现了慢跑时替自己和同伴加油的人们、因此而笑逐颜开的驱逐舰舰娘们，以及隼鹰托付自己的话语。


    （飞鹰是我们宝贵的同伴……不能白费她的心、她的意志、她的愿望……为了拯救这个世界、也为了让自己能继续战斗下去……）


    瑞鹤感觉内心逐渐平静。恐惧还在，但决心逐渐坚定。


    （若是为了达到这个目的，我……！）


    瑞鹤彷佛要与先前的自己诀别般咽下唾液。煤炭的苦味缠著咽喉不放。但是，这味道似乎反而让思绪变清楚了。


    「飞鹰、翔鹤姊。我愿意。」


    瑞鹤握紧拳头压抑指尖的颤抖，同时站起身来。


    「我会一个人解决两艘航母给你们看……所以等著瞧吧！」


    ◇◇◇


    妙高、羽黑、响与敌舰队的炮雷击战，就如翔鹤她们所担心地落入下风。


    敌舰队已不知是第几次的炮击轰向她们三个。大量水柱接连喷发。


    「哇啊────！」


    遭炮弹直接命中的妙高因冲击过大而飞了出去──好不容易才稳住身子。


    「你没事吧，大姊！」


    尽管自己也被水花溅得一身湿，羽黑仍旧担心地问道。


    「我没事！继续炮击！」


    妙高立刻大声回应。她不能让羽黑担心。


    妙高、羽黑是妙高型重巡的1号舰与4号舰，性能在镇守府的重巡中算是标准。妙高是个很会照顾人的好姊姊，羽黑则是性格很符合么女形象的懦弱舰娘，因此妙高常把心思放在羽黑身上。羽黑是个肯做就做得到的舰娘，但反过来说，士气低落也会直接导致战果不佳。


    「可、可是，再这样下去的话！」


    「我知道！响也要加油！」


    「了解。」


    在妙高和羽黑前方与三艘驱逐舰交战的驱逐舰响简短地回答。她虽然靠著巧妙的回避与三艘敌舰战得不相上下，但始终无法给敌人决定性的打击。


    妙高、羽黑、响打从开战后便不断试著对敌舰队突击，却总是遭到敌战舰的炮击妨碍，不得不更改前进方向。尽管敌方只有一艘战舰，两艘重巡仍旧难以对抗。


    （而且，那家伙的背后有……！）


    妙高看向远方的水平线──看向浮在那里的两艘敌航母。


    不但要击沉眼前的战舰，还得击沉那两艘航母，否则没办法达成任务。


    目前两艘航母似乎正忙著让舰载机在空中集合，因此没有动静。但集合迟早会结束，到时候攻击队就会飞过来。


    （我方航母因为炮击而战力减半。从那个样子看来，就连能不能反击都……！）


    然而尽管如此，她还是希望同伴反击。


    （只要解决掉敌航母，不但能掌握制空权，说不定连敌方战舰都能击破……）


    「妙高！拜托再撑一下！等敌方航母放出第二波攻击后，我们就开始反击！」


    翔鹤的叫声突然传来。怀疑自己听错的妙高回答：


    「反击……？在这种状况下要怎么做？为了保护飞鹰，不是该彻底采取防空……」


    「负责反击的是瑞鹤！」


    这句话让妙高明白了一切。


    同一时间，两艘敌航母出动了攻击队。


    ◇◇◇


    瑞鹤与翔鹤开始朝两艘敌航母突击。她们的最高战斗速度高达三十四节以上──或许是因为这样吧，所到之处溅起了大量水花。


    「瑞鹤，听好！机会只有一次──就是敌方航母发动第二波攻击之后！」


    与瑞鹤并肩航行的翔鹤喊道。


    「敌方的第二波攻击队，多半会将我们当成最大的威胁而试图发动空袭──不过，相对地上空的护卫机会减少，提高我方攻击成功的可能性。只有这时候才可能击破那两艘航母。知道了吗？」


    「知道！」


    瑞鹤瞪著水平线上的两艘敌航母。敌舰上空已有许多舰载机──空中集合即将完毕。


    而受伤的飞鹰正孤单地躺在自己背后，毫无防备──绝对不能让敌人碰到她。


    「我派舰载机去护卫大破的飞鹰，所以我们的上空完全没设防。敌军的空袭就用引以为傲的快腿避开！我们一定办得到！」


    「这我也知道！」


    （一边回避敌方的空袭，一边引导舰载机往敌航母的方向移动……）


    瑞鹤在内心默念自己该做到的事。不用说，这是个困难的任务。


    （可是，如果做不到就会输掉这场战斗……为了逆转战局，只能这么做了！）


    「敌航母的第二波攻击队来了……瑞鹤！」


    「可恶──────！」


    瑞鹤举起右臂后挥下。同一时间，编队完毕的瑞鹤舰载机群飞向两艘敌航母。


    两军飞机交错的同时，敌方的第二波攻击队开始俯冲。尽管有部分敌机掉头飞向瑞鹤的攻击队，但因为先前冲得太猛，因此只有少数成功转向。


    朝瑞鹤俯冲的敌机约七十架，相当于第二波攻击队的一半。每架飞机的样子都与己方舰载机似是而非。


    敌机群似乎认为没护卫的瑞鹤好欺负，从四面八方袭击而来。


    （……啧！可是，跟加贺学姊那场战斗比起来根本不算什么！）


    「唔喔────！」


    瑞鹤紧紧盯住敌机群的动作，同时以高速开始回避。每当敌机俯冲而来，她便右偏左移、左摇右摆，接著又往后退──总而言之，她一边解读敌机的投弹路线一边保持移动，同时尽可能避免让敌机找到自己的移动规律。


    由于舰载机一旦开始俯冲路径就会固定成直线，因此只要等它们俯冲才动作，就能在千钧一发之际躲开。


    对敌机来说，瑞鹤的反应似乎完全出乎意料之外。


    虽然每架敌机都能逼近瑞鹤，却总是会被瑞鹤躲开，到头来只能在错误的地点白白浪费鱼雷或炸弹后低空撤退。其中也有半吊子解读瑞鹤动作后投弹的机体，但在瑞鹤的高速回避下同样无功而返。


    瑞鹤在确认这些状况的同时持续闪避。她以眼角余光瞄到翔鹤在水柱之间回避──但终究还是没空分神关心对方。


    （在我的背上，有飞鹰、翔鹤姊，以及大家的期待！哪能在这种地方……！）


    紧接著，刚才放出去的攻击队抵达敌舰上空i瑞鹤盯著目标，以最大的音量喊道：


    「舰载机们！去吧！」


    攻击队开始俯冲。正如先前所料，敌舰的上空没多少护卫机，舰载机群轻而易举地发动攻击。


    （这么一来，只要攻击奏效……！）


    瑞鹤盯著那两艘敌方航母，并靠著断断续续的视线移动解读敌机动作。


    数秒后，两艘航母接连爆炸，身影倒向海面。虽然不晓得是否沉没，但至少能确定敌舰已无法行动。或许幸运女神站在自己这一边也说不定。


    「……！成功了！」


    就在瑞鹤欢呼的瞬间，最后的──一直在观察瑞鹤动作的敌机开始俯冲，飞向瑞鹤即将抵达的位置。


    瑞鹤虽然发现事情不妙，但身体冲劲太强难以转向，无法完全躲开──会直接命中！


    「……糟、糟糕……！」


    就在绝望席卷内心的瞬间──朝自己俯冲而来的敌机接连爆出火光后炸开，数秒后零战飞过同样的位置。


    「零战……？难道是翔鹤姊！」


    少女转过头去──方才还同样忙著回避的翔鹤，此刻已停在水上朝瑞鹤挥动右手。她似乎召回了在飞鹰上空待命的护卫机。


    「干得不错喔……瑞鹤……」


    翔鹤带著微笑对瑞鹤说道。她虽然受到中等程度的损伤，但敌机群已经撤退了。


    「真不愧是我引以为傲的妹妹呢……」


    瑞鹤无言以对。因为她虽然面对跟翔鹤同样数量的敌机空袭，却毫发无伤地度过难关。她不知道这该归功于自己回避得当，还是自己的运气够好……


    翔鹤安心地眨了一下眼睛，随即再度看向敌舰队。


    「好，开始反击！先解决让妙高她们苦战的战舰。收回舰载机，准备第二波攻击队！」


    「了、了解！」


    掌握制空权后就轮我方表演了──瑞鹤将赢得胜利的自信收在心里，开始收回攻击队。


    9


    ──飞鹰一醒来，就发现瑞鹤担心地看著自己。


    「这里是……？」


    飞鹰竖起耳朵──只听到海浪的声音。炮声、炮弹的飞行声、舰载机的发动机声，全都在不知不觉间消失了。天空染成一片红，西方出现了夕阳。想来再过不久夜晚就会降临这片海域。


    「……跟刚才一样的海域。战斗结束啰。翔鹤姊她们正在确认战果。」


    瑞鹤在回答时一直看著自己。看样子─自己似乎枕在瑞鹤的腿上。


    虽然全身都在痛，但至少没沉──


    「哪边……」


    「当然是我们赢。我跟翔鹤姊的逼近攻击奏效，击破两艘敌方航母──之后就能单方面修理敌人了。」


    瑞鹤彷佛要让人安心般，以和缓的语气说道。


    「飞鹰，你的战术成功啰。相对地，翔鹤姊吃了中破；而我的舰载机也消耗殆尽，没办法继续战斗了就是……」


    「这样啊……」


    飞鹰满足地咕哝。虽然不是理想中的发展，但自己的心意有传达到。


    她突然笑了起来──翔鹤跟瑞鹤果然是比自己更行的标准航母。可是不晓得为什么，这件事现在让自己觉得很骄傲──


    （因为她们是我宝贵的同伴吗……）


    至少瑞鹤跟翔鹤是这么看待自己，才选了这种高风险的战斗方式。


    （那么，或许我也该多相信同伴们所说的话……）


    身为轻型航母的自己，如果要对抗比自己强大的深海栖舰，只能靠贴身攻击。这个信念并未改变。


    然而除此之外，或许还可以更看重自己一点。


    （好像得效法一下隼鹰呢……）


    少女不禁苦笑。隼鹰总是显得充满自信，原先一直以为是因为她没有沉没的经验，不过她那之所以会那样，或许是因为担心被过去绑住的自己也说不定。


    （回去得向她道谢才行……）


    「飞鹰，你没事吧……？」


    瑞鹤担心地看著飞鹰的脸。


    飞鹰突然觉得很不好意思，红著脸别过头去。


    「当、当然没事！我可是出云……更正，飞鹰！等伤养好以后，我还是会出击！」


    少女明明是想认真地回答，瑞鹤却忍不住笑了出来。


    「啊哈哈！我还以为你要说什么呢，居然又弄错名字了……飞鹰你真的是少根筋呢！」


    「少、少根筋？在这种时候说会不会太过分啦？」


    「难怪隼鹰会担心呢，啊哈哈！」


    「这跟隼鹰没关系吧！话说回来，听你这口气……隼鹰是不是跟你说了什么！」


    「咦？没、没这回事啊～」


    「为什么你不但别开视线还讲得这么心虚！真是的，下次在演习场交手时，我绝对不会放过你──！」


    飞鹰懊恼地乱甩双手。至于把腿借她当枕头的瑞鹤，则是开心地笑个不停。


    10


    夕阳染红了镇守府的提督办公室。统一成蓝色的古典风格办公桌与地毯等家具、上头放著军舰模型的西洋风格暖炉、写著「的说！」的挂轴等等，全都不例外。


    「换句话说……」


    从窗边望向屋外──同样染成一片红的镇守府近郊街景──的提督开口问道：


    「我的……不，我们的预测没错，是吧？」


    「是的。」


    赤城面无表情地颔首。


    「到任第二天跟加贺的演习；跟飞鹰、隼鹰她们新生二航战的演习；以及驱逐舰响刚才报告的奥廖尔海连战结果──在这之中，她只有第一场战斗中弹。然而这场……」


    「考虑到加贺的实力，就算遭受更严重的打击也不奇怪。」


    「是的。相较之下，在『那场战争』中被揶揄为『不幸舰』的……」


    提督举起手制止赤城。接著，他在视线并未相交的状态下询问：


    「那么，看来就是这样了吧。她──『幸运航母』瑞鹤也跟部分舰娘一样。」


    提督面色凝重。赤城也以同样的表情点头。


    「或许，她们能靠这种幸运掌握最佳的未来。」

 第三章 幸运的意义(上)

    1


    镇守府内的数个温泉里，最受欢迎的是露天温泉「竹林汤」。


    竹林汤位在镇守府深处，泉如其名，装潢是以「竹林中涌出的秘密温泉」为主题，受到许多舰娘喜爱。规模相当大，即使镇守府半数以上的舰娘入浴也还有空间。


    「……哈～温泉果然很棒呢……」


    瑞鹤泡在池子里，同时发出无比赞叹的声音。她坐在岩石上伸展双腿，姿势相当放松。


    或许是因为天色已黑使得气温降低，瑞鹤泡的池子附近弥漫著白色的水汽，酝酿出独特的风情。多亏了不知来自何方的海风，生长在露天温泉周围的竹叶也跟著摩擦出声。


    「可以温暖身体消除疲劳，又能藉由温泉的功效滋润肌肤，最重要的是很舒服，实在是太棒了……！没错吧，翔鹤姊？」


    「呵呵，瑞鹤也愈来愈有舰娘的风格了呢。」


    翔鹤开心地微笑。


    这天是瑞鹤第一次出击后的第四天。瑞鹤结束与其他舰娘的联合训练后，便邀翔鹤一起来这个「竹林汤」。她最近悄悄地迷上了「泡澡」，只要时间能配合，就会找翔鹤一起去镇守府内或附近小镇的温泉，消除白天累积的疲劳。


    翔鹤对于妹妹的任性没有表现出半点排斥。不仅如此，她看上去反倒像因为瑞鹤很享受日常生活而感到充实。


    此时的翔鹤似乎也是这样。她一脸幸福地看著脖子以下都泡在热水里的瑞鹤。


    这四天，瑞鹤跟翔鹤就像之前那样，过著在镇守府近海训练的生活。


    其他舰娘们也一样，只有部分负责护卫任务的舰娘会出击。


    悠闲的表象背后是攻击冲之岛的作战计画，镇守府内的舰娘们也都知情。


    作战预定后天开始。瑞鹤与翔鹤虽然不在出击成员名单之内，但必要时得支援前往冲之岛的主力，或是应付前往其他区域的深海栖舰，因此得尽可能地利用这段期间锻炼。


    当冲之岛近海的作战顺利结束时，如果瑞鹤没有改变心意，提督就会正式承认瑞鹤是这座镇守府的舰娘。


    翔鹤以感觉不出训练疲劳的声音接著说下去：


    「每一名舰娘啊，来到这座镇守府后都会迷上温泉。就像你说的，泡温泉非常舒服……另一方面，也是因为军舰时代没办法体验这种感觉，得成为舰娘才能享受。」


    「毕竟身为军舰的时候总是待在海上嘛，而且船上的卫浴设备都是用海水。」


    淡水对军舰而言十分珍贵，因此舰上的一般军士官兵想泡澡只能用海水。关于这一点，即使是在新型舰中相对舒适的翔鹤型标准航母也不例外。


    （虽然我并不讨厌待在海上，但还是想跟普通人一样享受泡澡的乐趣呢……）


    在舒服地伸展双手的同时，翔鹤继续说道：


    「所以，我也非常喜欢温泉。能像这样跟瑞鹤你一起泡温泉，实在是太好了。而且这样悠哉地泡澡还可以消除疲劳……」


    「啊哈哈。最近我们常一起中弹呢……」


    最近的演习随著瑞鹤技术有所精进而变得更难，让她们经常得在严苛的状况下战斗，中弹率也跟著提高。


    虽然两人中弹率几乎相等，不过瑞鹤认为单纯想成自己的幸运还在持续比较好。


    尽管会意识到自己在「那场战争」中的别名「幸运航母」，不过这里的战斗又是另外一回事，不能掉以轻心。


    翔鹤微微苦笑。


    「是啊。不过，你适应这个世界的速度出乎意料地快，让我放心了。而且这边跟『那场战争』之间的巨大落差，似乎没怎么吓到你呢。」


    「嘻嘻，因为这个镇守府待起来很惬意嘛。」


    瑞鹤一脸满足。


    「镇守府里有一百位以上的舰娘，就像在家里一样热闹，而且这里的饭很好吃、街坊邻居又很亲切，何况还能像这样享受温泉……跟这些比起来，两边的差异根本不重要。变成舰娘真的很棒呢。」


    「可是要注意自己的身体喔。瑞鹤，你跟刚到任时相比，肚子上多了点肉喔。」


    「果、果然变胖了……？」


    吓出一身冷汗的瑞鹤面露苦笑。她很在意这件事。


    「呃，可是每天都有那么好吃的饭，让人觉得不大吃一顿不行啊。而且那些几乎都是在『那场战争』时没见过的菜色……」


    一旁传来口气不善的声音。


    「那就是缺乏锻炼的证据。你身为舰娘的自觉还不够。」


    说话的是飞鹰。她跟瑞鹤一样抱著大腿泡在热水里，盘成丸子状的秀发就像在说明她教养良好一样。


    打从瑞鹤的第一次出击过后，飞鹰与隼鹰这对搭档常与瑞鹤、翔鹤共同行动，今天也是结束训练后大家一起来泡温泉。


    飞鹰在那场战斗中受的伤已经完全恢复，身体可以像没出过事一样地自由活动。


    从后天起，飞鹰与隼鹰就要跟瑞鹤她们一样，担任主力的后备队。


    飞鹰彷佛要品味温泉的暖意般闭上眼睛，同时以略带严肃的声音接著说下去：


    「虽然说俗世充满魅力，但沉浸得太深也是个问题。毕竟我们是舰娘，随时都受到众人瞩目……」


    「又讲这种一板一眼的话……飞鹰你自己还不是常常再来一碗。」


    「没关系啦，反正我比其他航母来得经济。听好，飞鹰型本来只是豪华游轮……」


    「呀哈──！」


    随著一声亢奋的叫喊响起，飞鹰眼前出现有如遭到炮击一般的巨大水柱。理所当然地，大量水花洒在飞鹰身上。


    「哎呀，温泉果然很棒呢！身心都暖和起来了！你也这么认为吧，飞鹰！」


    「在那之前，你是不是应该先对我说什么？」


    满脸都是水的飞鹰忿忿地质问。


    「该说什么？这个嘛～飞鹰之前在别的澡堂量体重结果脸色发青的事吗～」


    「……！隼鹰！你居然看到了？那时你不是说要去别的澡堂吗！」


    「因为你鬼鬼祟祟的样子让人很在意嘛。所以呢，我就蹑手蹑脚地跟过去，一看之下果然没错！」


    「我、我可不是因为在意体重！那只是健康管理的一环……」


    「飞鹰跟我本来都是豪华游轮，所以超喜欢西餐！飞鹰她啊，不但去过镇守府附近的每一间西餐厅，还吃遍了所有菜色呢。」


    「隼、隼鹰！」


    「为了研究阴阳道而巡回寺庙和神社时，飞鹰也会带头猛吃和式点心……世俗味太重的应该是飞鹰吧～？」


    「隼鹰，你这个妹妹实在是……！」


    怒火中烧的飞鹰气得从浴池里站起身转向隼鹰，甚至忘了要用毛巾遮住身体。隼鹰也发觉自己有危险，连忙跟飞鹰保持距离。


    「如果要说世俗味太重，隼鹰还不是一样！你晚上没事就找我喝酒！我会在意体重也跟你脱不了关系！」


    「不想喝的话就别去啊～！」


    「因为凤翔姊那间居酒屋的菜实在太好吃了嘛！有人邀当然会跟著去啊！」


    「这没什么好丢脸的吧！」


    「但话还是有分能不能说啊！」


    「虽然会长出小腹，但你的胸部搞不好也会变得和正常人一样大啊！」


    「慢著，你这话是什么意思！」


    飞鹰在温泉里追著隼鹰跑，隼鹰则是不断灵活地躲避──已经没有任何风情之类的东西可言了。


    对于温泉内的骚动，翔鹤从头到尾保持事不关己的态度。瑞鹤则是苦笑著让视线在自己的胸口和翔鹤的胸口之间来回，然后在心里叹息。


    （为什么明明是姊妹，却有这么大的差距呢……话说回来，舰娘的胸部大小到底是怎么决定的？）


    用保守点的说法，自己跟翔鹤在身材方面的分数有相当大的差距。明明舰型跟成长过程几乎相同，为什么会变成这样呢？


    瑞鹤不但想问翔鹤，也想问镇守府身材最好的高雄、爱宕姊妹，但她实在没这个勇气。


    「不过，虽然这跟刚才聊的可能有些矛盾，但隼鹰说得确实没错，太在意也不好呢。」


    翔鹤将热水泼到手臂上，自言自语起来。


    「难得能成为舰娘，如果不好好享受就太浪费了……」


    （不但要拯救这个世界，更要拯救自己吗……）


    由于变成舰娘，使得自己能度过军舰时代无法想像的日常生活。


    从镇守府的气氛看来，似乎没有舰娘对这点感到不满。真要说起来，恐怕绝大多数舰娘的意见都刚好相反。


    这或许也是一种救赎。在跟深海栖舰战斗的空档中，与同伴们度过和平的日常生活──这是舰娘们过去求也求不得的东西。


    （……这么说来，翔鹤姊曾经提过我们战斗的目的之一是「拯救自己与同伴的心」，不过……）


    之前第一次出击时，翔鹤确实曾这么告诉自己。


    （我也有需要治疗的心灵创伤吗？还有，翔鹤姊也……）


    瑞鹤偷偷打量翔鹤的表情──她大概相当放松吧，脸上露出了满足的表情，完全找不到半点阴霾。


    （或许就是因为度过了这个关卡，才有现在的翔鹤姊吧……）


    入口拉门开启的「嘎啦啦」声想起。瑞鹤看向门口。


    「赤城学姊、加贺学姊……！」


    赤城与加贺拿著毛巾走进澡堂。


    「哎呀，你们也在啊。辛苦啦。」


    往身上泼完热水后，赤城带著微笑在瑞鹤附近坐下，加贺也无言地跟著这么做。翔鹤则向两人点头致意。


    瑞鹤相当紧张。赤城暂且不论，自己和加贺之间还有刚到任时发生的事。尽管瑞鹤对加贺没什么不满，却不晓得该怎么面对这位学姊。另一方面，也是因为初次上阵让她更明白加贺那番话的份量。


    不过，赤城和加贺并未把注意力放在瑞鹤和翔鹤身上，而是面色凝重地泡在水中，彷佛要坚定自己的决心一般──


    （果然会紧张吗……）


    赤城与加贺都是前往冲之岛的成员。两天后就要出击，她们的心思大概都放在这上面吧。


    关于冲之岛近海的敌人，瑞鹤曾在镇守府里听过一些传闻。


    据说上次出击时，赤城、加贺等主力成员在遭遇敌军主力之前，就因为跟警戒部队的战斗消耗太大而被迫撤退。另外，警戒部队的数量也非比寻常，预料要抵达敌军主力所在的泊地会相当困难──


    （赤城学姊和加贺学姊之后就要前往那样的地方，还得消灭很可能比之前敌人更强大的敌军主力……）


    尽管赤城与加贺在想什么只是出于揣测，但瑞鹤依然晓得不该随便谈起这个话题。对于赤城和加贺来说，下次的出击不仅是复仇战，更是绝对不能输的一战。


    气氛凝重的沉默长达数十秒──不过，打破寂静的人意外地竟是加贺。


    「瑞鹤。」


    「细、细低！」


    瑞鹤吓了一大跳，因此声音变得很奇怪。该不会学姊听到刚才的对话，所以要骂人──恐惧闪过她的脑海。


    「我跟赤城不在的期间，镇守府就拜托了。」


    「是、是的！非常抱歉……咦？」


    瑞鹤搞不清楚状况地回问。加贺并未介意她的样子，缓缓地说下去。


    「我们不晓得深海栖舰出现的时间、地点。在最坏的情况下，镇守府甚至有可能遭到奇袭──所以，到时候就要由你们保护镇守府与其他舰娘。」


    「可是我……」


    「参加这次作战的不止我们，共有三十多名训练精良的主力舰娘。你们翔鹤型是剩余成员中唯二标准航母，『技巧还很生疏』这种藉口，在深海栖舰实际来袭时完全没用。」


    「…………」


    「所以，镇守府就拜托了。处女战顺利归来的你们，应该能拿出跟『未来主力』相称的表现才对。」


    加贺看著瑞鹤。她眼中没有到任当天的轻蔑，只看得见信赖。


    既然如此，自己也得回应对方才行──瑞鹤很有精神地点头。


    「是。我会加油！」


    「那我就姑且期待一下。」


    加贺的视线转回原处。


    她这句话似乎让现场的气氛缓和了下来。赤城苦笑著加入对话。


    「加贺真是的……抱歉啰，瑞鹤。加贺她啊，只会用这种方式夸奖别人。」


    「夸奖……？」


    「你初次上阵的时候，她一直坐立不安……听到你们负伤归来的时候，她还丢下训练去找你们呢。不过她偷偷地躲在旁边看，所以你大概没发现就是了……」


    「是、是这样吗……？」


    「赤城。你这些话让人听了不太舒服。」


    加贺红著脸别过头去──看来是真的。


    赤城轻碰加贺的肩膀，同时笑著对瑞鹤说：


    「所以，瑞鹤你也要努力回应加贺的期待。我也很期待你喔。」


    「好、好的！谢谢学姊！」


    赤城点点头，然后转向翔鹤。


    「翔鹤也拜托了。或许，你们会成为镇守府最后的希望也说不定。」


    「好的，我明白了。」


    翔鹤用力点头。


    「祝学姊们平安。还有，请务必将冲之岛近海的敌军泊地……」


    「交给我们。我赌上一航战的荣耀，这回一定会好好修理敌人。」


    赤城与翔鹤静静地对望。新旧一航战旗舰之间的约定──令瑞鹤胸口一热。


    这时，赤城突然靠近瑞鹤跟翔鹤，接著在两人耳边低语。


    「还有，如果飞鹰和隼鹰找你们去哪间西餐厅，一定要把感想告诉我喔！」「赤、赤城学姊，刚才的话你都听到了吗！」


    瑞鹤大吃一惊。赤城则得意地盘起手臂。


    「我好歹也是镇守府的元老，后辈的对话当然逃不过我的耳朵。」


    「不，我不是这个意思……」


    「赤城非常喜欢吃，因此对外食也有所坚持。」


    加贺从旁插嘴。


    「所以，她总是在打听镇守府周边有哪些美味的店。拿有关节食的事去问赤城，她应该也能教你们不少。」


    「慢、慢著加贺！」


    「哼哼……礼尚往来。」


    加贺嘴角勾起一丝微笑。


    瑞鹤、翔鹤也跟著笑了出来。尽管众所周知赤城是镇守府榜上有名的大胃王，但好友加贺拿这点开玩笑则别有一番乐趣。


    （不止飞鹰和隼鹰，赤城学姊与加贺学姊也信赖彼此……）


    瑞鹤看向露出优雅笑容的翔鹤。


    （我也得尽快让翔鹤姊信赖自己才行……）


    ──澡堂一角，飞鹰和隼鹰的缠斗与斗嘴还在继续，但瑞鹤决定当作没听到。


    2


    六名舰娘彷佛要劈开冲之岛近海一般，在水面上滑行。


    这天是下达出击命令后的第三天，镇守府的主力舰娘们开始对冲之岛发动攻势。


    目前奔驰在海上的六人就是其中的第一队──训练最为精良的舰娘们。


    其他主力舰娘，则跟指挥舰队的提督一起留在船上待机。


    「目前都还算顺利呢──」


    打头阵的高速战舰金刚，以既安心又自信的声音说道。


    「目前已经击破三支敌方舰队，而且我方很幸运地没什么损伤……跟上次比起来顺利多了呢──！」


    「毕竟上次在离主力还很远时，就被敌方的水面打击舰队档下来了……」


    金刚背后的雾岛轻声回应，彷佛在唤醒先前的记忆。


    「不过，我想这次的顺利是因为记取上次的教训，编组了更充足的战力。」


    「一点也不错。第一战队sisters很可靠呢──！」


    金刚看向雾岛后方。那里有两名金刚称为第一战队sisters的舰娘──装备了数座巨大炮塔的长门型战舰1号舰长门，以及2号舰陆奥。


    配有八门36cm炮的金刚型是最快可达三十三节的巡洋战舰，相对地，配有八门41cm炮的长门型则是最高速二十七节的战舰。长门型刚完工时是全世界最强的战舰，某段时间更在全球七大战舰（big 7）中占了两个名额，国内民众都以她们为傲。在「那场战争」里，她们也因为规格优秀而被当成主力。


    长门型的价值，即使到了舰娘们集结的镇守府也没变；她们不但是紧要关头时的王牌，也被当成舰娘们的领袖。


    听到金刚这句话，五官带有军人气息的长门坚定地颔首。


    「我知道。这次的战斗是久候多时的舰队决战，要跟敌方战舰硬碰硬就交给我。我一定会回应大家的期待。」


    「能出场的感觉还不坏。如果在炮击战受伤，也算得上是如愿以偿。」


    陆奥接过话头。她跟长门正好相反，给人容易亲近的印象。


    跟金刚型不同，不管是长门或陆奥，在过去生涯中皆从未参加过战舰对轰的炮击战，都是以不符合军舰期望的形式迎接末日。特别是陆奥，她最后居然是因为炮弹诱爆而炸沉在军港，实在非常地不幸。也因此，她们俩的话语显得十分沉重。


    「话虽如此，但我们必须有航空队的支援才能维持炮击力。如果制空权落到敌人手中，观测著弹用的水上侦察机就没办法飞了。」


    「今天也拜托啰，赤城、加贺。」


    「了解。」


    这次也以旗舰身分待在后方的赤城，与身旁的加贺互相点点头后回答。


    「这一次，所有主力成员已经在重新挑战之前，尽可能地让自己的战技精进。我赌上一航战……不，赌上舰娘的荣誉─绝对不能输。」


    「我可不想去思考输掉会怎样呢──」


    金刚脸上难得地浮现苦笑。


    正如提督先前对舰娘们说的，为了攻略西方海域，非得先击溃冲之岛近海的敌军泊地不可。西方海域是产量名列前茅的资源产区，想要赢得这场战争，就必须确保通往该区域的航道。面对从海底无止尽涌出的深海栖舰，不可能在短期内分出胜负。


    可是，一旦在冲之岛败北，这些计画就全成了纸上谈兵。


    「攻略西方海域以备长期战，再解放它后方的海域让敌军远离西方海域，同时跟遭到海上封锁的其他国家取得联系，进而倾全人类之力与深海栖舰对决──这是当前的目标。」


    雾岛说起未来的展望，眼神愈发犀利。


    「不过一旦在此战败，使得战力和储备资源在攻略西方海域前枯竭，我们的攻势就会停摆，战争主导权将落入迟早会展开反击的深海栖舰手中，导致最后的败北──」


    「敌军在冲之岛近海这个能扼杀本土连接西方海域航道的位置建立泊地，从这点来看，他们很可能千方百计地阻挠我们进攻。」


    赤城以严肃的声音回答。


    「目前，敌军忙于应付我方的攻势，并未集中战力反击。然而，一旦我们停止攻击让他们解开束缚，就换我们得应付敌方的攻势了……」


    「这发展会让人想起一些不愿回忆的事呢──」


    金刚耸了耸肩。


    她的口气虽然像在开玩笑，但这些话其实含意很深。尽管早期攻势顺利，却在后面的决战败北而失去主导权，之后兵败如山倒──就跟「那场战争」如出一辙。


    「──不，一定没问题。」


    长门就像要斩断愈来愈沉重的对话一般，沉稳地开了口。


    「我们为了不重蹈覆辙，已经将所保有的一切记忆都告诉提督。尽管变成这样的舰娘身躯，因此无法保证记忆完全正确……但这件事应该具有重大意义才对。」


    「何况到目前为止，舰娘护卫船队的成效似乎相当不错。」


    陆奥突然想到似地补充。


    主要由轻巡和驱逐舰舰娘负责的护卫船队任务，目的不只是从大陆输入资源，同时也是为了将来能确立西方海域航道而预演。


    就算人类夺回资源产区，确立船队护卫方式依旧需要时间，如果不能在需要的时期将需要的资源运回本土就没意义了。「那场战争」时，她们的祖国耗费了大量时间研究如何活用资源产区，这些作法都是记取当时教训所得。


    轻巡、驱逐舰为了回应人们的期待，镇日忙于这些任务。当然，在前线活跃的轻巡与驱逐舰也不少，但后勤与战斗同样重要。


    「即使到了『那场战争』的终盘，当理应担任主力的我们因为燃料不足而无法行动时，她们依旧尽力地护卫船队直到最后。」


    长门感慨万千地说道。


    「这一次，我实在不想再让她们扛这么重的负担啊……」


    「为了回避这种命运，我们一定要赢。」


    赤城再度颔首。或许，光是参加过成为「那场战争」转捩点的中途岛海战，就让长门的话语在赤城心中更显沉重也说不定。


    「今后战况将愈来愈激烈，会需要更多的舰娘，而镇守府也在培育未来的主力。为了替她们准备能好好战斗的舞台……」


    「我听说了。」


    长门已听出了赤城的言外之意。


    「如果能将她培育成我们的王牌，那就再好不过了呢……」


    赤城看著加贺。加贺注意到她的目光，不好意思地别过头去。


    接著，陆奥的表情瞬间紧绷起来。


    「侦察机回报，已发现敌舰队！他们正朝我方接近！」


    「规模呢？」


    赤城立即询问。目前离敌方主力所在的泊地还有段距离──发现的敌方舰队，应该跟先前交手过的那些一样属于前卫或中卫才对，主力应该会是巡洋舰与驱逐舰。现在的自军应该能确实地排除──


    陆奥跟水上侦察机通讯后，吃惊地告诉赤城：


    「敌舰队的规模──航母三、战舰一、驱逐舰二。其中一艘航母虽然酷似航母wo级与她的精锐型，却会放出金色的光芒，可能是尚未确认的新种！」


    「怎么会这样！居然在碰到主力前就遭遇未确认的深海栖舰，误差也该有个限……」


    雾岛铁青著脸说道。


    航母wo级已确认到有通常型与强化型之分，其中后者舰娘们暂时称为精锐型。如果是这两种以外的wo级，则可认定成未知的舰种。


    此外，根据先前深海栖舰的舰队编组法则，像这样的未知舰种，通常属于待在泊地的主力部队。


    然而这一次，主力前方的警戒部队中出现了新型舰──这点足以让身经百战的舰娘们大为震惊。


    更何况，敌方战力是航母三、战舰一、驱逐舰二，与一般的主力部队同等。这么一来，完全无法估量会有怎样的主力部队在泊地严阵以待。


    「……让人想起第一次遭遇wo级的西南群岛防线战役呢──！」


    尽管额前冒出汗水，金刚脸上却浮现无所畏惧的微笑。


    西南群岛防线战役发生在约三个月前，是舰娘跟深海栖舰之间的第一次航母对战.，对于当时扫荡完镇守府近海准备进攻西南群岛的舰娘们而言，算是第一道关卡。


    对上敌军主力前，得先与未知的深海栖舰交战──尽管这发展让人觉得危机重重，金刚却显得很亢奋。


    「麻烦像当时那样来个漂亮的一击！快让攻击队起飞──！」


    「这次的旗舰一样是我！不需要你啰唆──加贺！」


    「了解。第一波攻击队，准备起飞！」


    脸上表情依旧冷静的加贺，以充满气势的喊声发射舰载机。看样子，加贺似乎同样地感到亢奋。


    赤城也一样。敌方有三艘航母，其中一艘还是尚未确认过的wo级，刚好适合当标准航母舰娘的对手。


    能让未确认wo级负责开路的主力，究竟是怎样的对手呢──不安闪过脑中，但现在只能全力对付眼前的敌人。


    「按照教范，我们放出第一波攻击队后，金刚以下各舰请开始炮雷击战！为了确保制空权，尽量优先攻击航母！」


    「交给我吧──！各位，麻烦跟我来──！」


    「了解，姊姊大人！」


    「陆奥，走啰！」


    「了解！先从三艘航母里随便选一艘对吧！」


    赤城、加贺的第一波攻击队集合完毕并出动时，四艘战舰已朝敌舰队突击而去。


    3


    「哦……就是这里啊……」


    瑞鹤吃惊地看著眼前的光景，赞叹地说道。


    许多间砖造的作业区整齐排列在广阔的用地里。其中几间的屋顶朝天空伸出烟囱，黑烟直往上飘。此外用地内还有许多军士官兵忙进忙出。


    这里的钢铁味浓烈扑鼻，某处还飘来微微的硝烟味。虽然跟镇守府一样面海，却几乎闻不到海的气味。


    「没错。这里就是镇守府工厂，相当于我们的第二镇守府。」


    走在瑞鹤前面的翔鹤转过头来解释。


    一般来说，舰娘们会将灵魂封进自己的装备里面──虽然没观察到这种现象，本人也没有自觉，但除此之外无法解释──并在需要时解放以用来战斗。


    不过，由于她们无法自己保养，维修、开发，所以这些事会委托镇守府工厂处理。尽管瑞鹤不明白详情，但航母的舰载机──例如瑞鹤所用的弓箭、飞鹰用的式神等等，似乎跟炮弹、鱼雷一样，是在这里生产、补充。


    「本来我们应该也是住在附近军港的司令部喔。不过，就像提督告诉你的，他是为了让舰娘能像人类一样生活，才将生活据点转到现在的镇守府。」


    「的确，待在这里可能挺无聊的呢。而且买东西好像也不太方便……」


    大概是为了保护机密或防备深海栖舰袭击吧，镇守府工厂位于港湾深处，距离镇守府及重点火车站相当远，就连瑞鹤翔鹤也得靠巴士与步行才能抵达这里。


    这一天，翔鹤带著瑞鹤来到镇守府工厂参观，当成理解这个世界的课程之一。


    她们在军港栈桥上目送赤城、加贺等舰娘前往冲之岛，不过是昨天早上的事。


    老实说，瑞鹤有种「前辈们在战斗，自己却跑来这种地方真的好吗」的愧疚念头。不过翔鹤却以「这种时候才更该走一趟」为理由，将瑞鹤带来这里。


    「之后跟深海栖舰的战斗会愈来愈激烈。为了对抗他们，我们不仅要磨练自己的战技，也得充实舰载机之类的装备才行。我认为，就是因为前辈们正在前线战斗，才更该将这些事放在心上，尽可能地学习。」


    昨天，翔鹤就是用这套说辞劝服本来不想参观镇守府工厂的瑞鹤。而瑞鹤在亲眼看见这些东西后，总算有了实感。


    （这里就是一直支援我们战斗的地方吗……）


    回想起来，「那场战争」也曾因为装备的有无而决定海战的胜负。用同样的观点看待这场战争，应该比较保险吧。


    「我记得约定碰面的地方是这里……」


    抵达厂内联络处以后，翔鹤轻声嘀咕。


    「碰面？有人要来？」


    「对呀。其实我之前也只来过工厂一次，还有很多事不清楚，所以麻烦了熟悉这里的舰娘当向导。」


    「熟悉这里的舰娘？」


    「久、久等了────！」


    远处传来声音──瑞鹤一转过头去，就看见一名身材纤细却背著沉重装备的舰娘，满身大汗地将双手撑在膝盖上。


    「夕张！你就是向导……？话说回来，你没事吧……？」


    瑞鹤惊讶地向她搭话。


    夕张是轻巡洋舰舰娘之一。她是为了实现「将球磨型那种五千吨级轻巡洋舰的武装放在三千吨船体上」这个荒谬构想而建造的实验舰，因此没有同型舰。


    尽管这个构想在巧妙的设计下实现，并引起当时的军舰相关人士注目，但船舰本身却产生了续航距离与舒适性低落、无法搭载飞机等缺点。


    「呼、呼……不过这点程度、没问题……」


    少女竖起拇指，勉强在满是汗水的脸上挤出笑容。不管怎么看都很有问题。


    「总、总而言之，先找个地方休息吧，要喝点东西吗？」


    「不要紧！而且参观时间有限，我们快点……呀啊──！」


    夕张才刚起跑，整个人就往前跌了出去。她背后的巨大装备整个撞上地面，沙尘随著巨响飞舞。相当于注册商标的黑色水手服与绿短裙也沾满了灰。


    瑞鹤当场愣住。翔鹤则体贴地开口：


    「……总而言之，一边介绍一边慢慢地走吧。」


    「非、非常抱歉～」


    被装备压住的夕张含著泪回答。


    「换句话说，这间工厂所开发的装备，夕张全都要检查并留下资料？」


    走在工厂用地内的瑞鹤询问道。


    夕张以食指抵在自己脸上，害羞地回答：


    「倒也不是全部，不过我会检查所有我能用的装备。」


    轻巡毕竟装不了41cm主炮和航母的舰载机。


    「你想想，我是背著这种巨大装备的实验舰嘛。所以，比方说检查平衡性，还有确认舰娘用起来的手感……我很擅长这种工作。」


    夕张得意地拍拍自己的装备。


    仔细打量她的装备，会发现腰的两侧有形似操纵杆的物体。舣装具有这种外观的舰娘，目前镇守府里只有夕张一个。那或许是为了让她能以稳定姿势使用重装备──这点也使得夕张比其他舰娘更善于操纵装备。


    「也因为这样，所以燃料消耗得很激烈……尽管平常的速度也不怎么快。当然实战中不会这样就是了。」


    「不过，你居然会在这种地方工作，真不愧是实验舰呢。像我就绝对做不来。」


    「啊哈哈，能听到你这么说，实验舰就当得有价值了。我很擅长操纵装备，就算是实战也会努力不输给其他轻巡！」


    夕张伸出右拳。看来对现在的她而言，「负责进出镇守府工厂的实验舰」这项职务，已经成了她的骄傲。


    （这对夕张来说会不会是种救赎呢……）


    瑞鹤望著开心地谈起自己的夕张，脑中突然闪过这个念头。


    （不过，记得夕张应该也跟我和翔鹤姊一样，是被敌舰击沉的才对……她会不会像飞鹰一样烦恼那方面的事呢……）


    「夕张，你在『那场战争』里也相当活跃对吧？当过水雷战队的旗舰、负责过护卫船队的任务、参加过第一次索罗门海战……」


    翔鹤就像要回答瑞鹤的疑问般，提起了夕张的经历。


    「提督也是赞誉有加，说你的活跃程度一点也不像实验舰喔。而且跟深海栖舰战斗时，表现似乎更加亮眼……」


    「啊哈哈，关于这点我想是因为运气好啦。」


    「你被击沉时，乘员也有九成五以上活下来对吧？当时收容离舰船员的五月雨，在关于『那场战争』的报告中有这样的纪录。」


    「嗯，这个嘛，是这样没错……」


    夕张吞吞吐吐地点头。一旁的瑞鹤也有些紧张。


    因为「当时搭乘自己的人们怎么样了」一类的话题，在镇守府就跟禁忌差不多。毕竟在「那场战争」中，来到镇守府的舰娘几乎都被击沉，众多乘员因此牺牲。谈起这个话题──对于拥有临终记忆的舰娘们而言，未免太心酸了。


    即使是像隼鹰那样没被击沉而能迎接终战的舰娘，也不会谈这方面的事。只要一提起，就等于拿「让乘员顺利存活的自己」跟「无法让乘员存活的大多数舰娘」相比较。


    瑞鹤也因为保有这部分的记忆，因此没想过要主动谈这些话题。


    更何况，搭档翔鹤──


    （听说翔鹤姊在马里亚纳沉没时，失去了四分之三的乘员。当时我的乘员大约两千名，换句话说……）


    这段记忆实在太过残酷──然而，翔鹤却自己碰触了这道禁忌，以此称赞夕张。


    或许是发现夕张在想什么吧，翔鹤微笑著回答：


    「放心，当时的事我也记得很清楚。但就算是这样，一直把事情埋在心里也不好。」


    「翔鹤姊……」


    「就像我对瑞鹤说过的那样，我也不明白『那场战争』是对是错。所以，自己救不了的那些人命究竟牺牲得有没有意义，我无法下断语……话虽如此，如果持续把心酸的记忆埋在心底，它们或许有一天会害死自己。尽管我们的身体强壮得足以和深海栖舰战斗，我们的心却跟人类一样脆弱……」


    「…………」


    「所以，我想在接受这一切的情况下，向前迈进……当然，这些话只能在你们两个面前说就是了。」


    「……我明白。毕竟舰娘中也有失去所有乘员的人嘛……」


    「抱歉，变成令人难过的话题了。」


    翔鹤苦笑著打圆场。


    「这点暂且不论，你应该在心中为乘员存活率高这件事感到骄傲。大家都会支持你的，要加油喔。」


    「好的！能听到老资格的翔鹤姊这么说，让我很开心！」


    夕张以跟方才完全一样的笑脸回答。


    瑞鹤彷佛也受到这张笑脸影响般笑了出来，同时她的信心也更加坚定。


    （翔鹤姊果然很厉害……！能在完全克服过去记忆的状况下跟深海栖舰战斗……）


    瑞鹤并不知道有多少舰娘达到跟翔鹤一样的心境。说不定，老资格的舰娘们绝大多数都是这样──然而即使真是如此，翔鹤在瑞鹤心中依旧无比耀眼。


    ◇◇◇


    镇守府工厂内的作业区块警备森严，一般人禁止进出。


    「毕竟没人晓得深海栖舰对我们知道多少或者想知道多少嘛。为了保护机密，这么做也无可奈何。」


    夕张竖起食指。


    方才瑞鹤与翔鹤在夕张的带领下，从开发、量产鱼雷与舰炮的区域前通过，但都无缘一窥究竟。保护机密的相关规定似乎也适用于舰娘身上。


    （确实从保护机密的观点来看，有些舰娘不太可靠呢……）


    想起外表跟小孩差不多的驱逐舰们，瑞鹤便心情复杂地点点头。


    「工厂内的区块我并不是每个都很熟，也有些高性能装备还不能透露给大家知道。这间工厂里似乎还有些没名字的地点，就连对我们都完全保密。」


    「比方说活捉深海栖舰拿来研究吗？」


    瑞鹤开玩笑地问，夕张回以苦笑。


    「我也想过『会不会有这种不可思议的事啊～』，不过很遗憾，仅止于谣言而已。」


    「什么嘛，真无聊。」


    「尽管不晓得深海栖舰知不知道这座工厂的位置和职责，但要是像深夜动画常有的发展那样，把他们关在这里后不小心被他们逃出去跟同伴会合，事情可能就糟糕了呢。」


    「啊，这倒是没错……等等，深夜动画？」


    「……！啊哈哈，你在说什么啊……」


    夕张吹著口哨别过目光。看来她似乎也有「这样」的一面。


    「不过保密措施这么严格，我们来这里参观不就没什么意义了吗？」


    「这点就不用担心了，你看！」


    夕张指向空中。


    「那是……！」


    瑞鹤不禁瞪大了眼。


    数十架零战正在编队飞行。这些机体跟瑞鹤用的零战二一型不同，机身涂装是深绿色。


    （新机零战五二型……？可是，好像还混了些不太一样的零战……）


    空中飞行的零战有两种。一种是零战五二型，另一种轮廓与零战五二型几乎相同，但机腹装有类似炸弹的东西。


    「那是……」


    「零战六二型。零战五二型的战斗轰炸机版本──也就素所谓战轰的啦！」


    零战队下方的小型跑道传来说话声──瑞鹤在那看见一名跟飞鹰、隼鹰一样，装扮让人联想到阴阳师的舰娘。


    这人是轻型航母龙骥，那顶等同于注册商标的遮阳帽，在阳光下闪闪发亮。她大概是在操纵舰载机吧，左手指尖有发出水蓝色光芒的敕令文字。


    龙酿虽然一开始就设计成航母，但大概是建造中一再变更设计的缘故，外型十分独特。不过，眼前的龙骥只是名少女体型的普通舰娘。


    「龙骥！你也跟夕张一样待在这座工厂……？」


    瑞鹤出声询问。确实，龙酿是轻型航母，跟夕张一样适合在后方活动。但虽说是轻型航母，在「那场战争」里龙骥依旧是于第一线战斗的舰队型航母。这景象让人觉得不太协调。


    「没像夕张那么常来就素啦。只素偶尔会像这样跑一趟，确认新造舰载机的成果。」


    龙骥左手操纵舰载机、右手得意地扠著腰，同时以大阪腔回答。


    生于横须贺的龙骥为什么会用大阪腔说话，已成了镇守府的七大不可思议之一。


    「本来这种工作素凤翔姊负责对吧？可素凤翔姊素镇守府的大尉嘛，所以就由偶跟祥凤、瑞凤轮流跑工厂啦。」


    这下瑞鹤就明白了。如果是跟其他轻型航母轮流来这里工作，对前线出击任务的影响也会比较少。


    「再说，偶在『那场战争』因为飞行甲板太短没机会用新型机，现在的偶操作起来就没问题啰！能比其他标准航母早一步用新机，可以说赚到了呢……去吧！」


    龙骥在叫喊同时摊开右手的握住的甲板卷轴，上头搭载了新型式神。式神很快就变成了舰载机──零战六二型，先后从甲板上起飞。


    「嘿嘿，要素偶也活到马里亚纳海战，大概也会像这样搭载战轰吧，一想到这里就节得很愉快呢～」


    龙骥得意地揉揉鼻子。正如本人所言，龙骥沉没于马里亚纳海战之前──瓜岛攻防战序盘发生的第二次索罗门海战，没机会搭载性能比开战时那三种舰载机更优秀的新型机。


    「我没办法使用舰载机，所以需要检查舰载机时，就会请龙骥她们帮忙。」


    夕张接在龙酿后面补充。


    「目前，五二型的开发即将完成，很快就能让一航战、二航战配备；六二型也实验性地生产了一些。我想五航战的两位应该也很快就能配备，敬请期待！其他的新型机也正在开发中！」


    「这样啊，真是太好了！谢谢你，夕张！」


    瑞鹤老实地表现出自己的喜悦。舰载机是航母的重点，特别是零战这种舰上战斗机的性能更与争夺制空权息息相关。如果短期内能配备新型机，那就再好不过了。


    此时，瑞鹤内心有了一个疑问。


    对于舰队来说，重要的装备应该不止航母的舰载机。这点她们在「那场战争」时已经深切体会过了才对──


    「这么说来，我有个问题想问……」


    瑞鹤靠近夕张，小声地问道。


    「雷达的开发情形怎样了？我记得从大战中期开始就装备过好几个……」


    所谓的雷达，基本上是指朝目标发射电波，再藉由测量反射波来探测目标距离与方位的装置。


    在「那场战争」中，瑞鹤她们的航母机动部队并未充分发挥雷达的功能。先是开发延宕导致赶不上中途岛海战，之后也因为跟敌军的技术落差而经常处于劣势。


    夕张严肃地点了点头。


    「那方面也在开发当中。你看，这就是二一号对空雷达的样品喔。」


    她转过身子，露出装备上形似花魁发簪的机件。


    「二一号应该很快就能用于实战，后续的防空、水面雷达研究也在进行中。对于我所属的水雷战队来说，雷达的有无在夜战同样也会造成关键的影响。」


    在无法目视索敌的夜战里，能够发现远处敌踪的雷达会严重影响海战的胜负。


    为了保险起见，瑞鹤追问道：


    「深海栖舰有逆探之类的东西吗？，」


    逆探就是指雷达波探测装置（esm）。它能探测到雷达发出的电波，藉此测出装备雷达者的位置及方位。


    「那场战争」时瑞鹤她们之所以在雷达技术落于下风，就是因为高层认为有让敌军以逆探侦测到己方电波而暴露位置的危险。然而，实际上雷达进化得非常迅速，因此相较于敌方不发出电波就毫无作用的逆探，平常就能索敌的雷达要有用多了。


    话虽如此，却也不能断定这次面对的深海栖舰没有这种能力。


    夕张用力摇头。


    「目前似乎是这样──这是工厂的深海栖舰研究班告诉我的。所以，跟不够方便的逆探相比，我也觉得应该朝开发雷达的方向迈进。」


    「毕竟机动部队交战时，对空雷达的性能比逆探重要多了。」


    龙骥以不怎么高兴的表情嘀咕。


    如何迎击敌方攻击队会影响航母对战的生死。能够从远方确认敌机距离的对空雷达，可以说是机动部队的关键。


    「搞不好哪天深海栖舰也会像『那场战争』的敌人一样，用类似强力雷达的能力将偶们的空袭无效化。得在那之前……对吧？」


    以现况来说，人类方要发现深海栖舰，基本上不是靠目视或声音捕捉到对方踪迹，就是以舰娘发射的电波进行索敌。不晓得为什么，没办法用其他手段找出深海栖舰。


    就这个层面来说，雷达的存在可能会决定这场战争的趋势。


    「我会尽力完成这里的任务。所以，瑞鹤姊你们如果在战斗中有什么新发现，请务必告诉我们喔。」


    夕张以真挚的眼神看著瑞鹤。龙骥也神情严肃。


    「为了不让我们在『那场战争』的悲惨命运重演，彼此全力以赴吧。」


    瑞鹤与翔鹤离开镇守府工厂时已过了中午。


    因为夕张邀龙酿和她们一同吃午饭。地点是在工厂内大受好评的荞麦面店──夕张似乎很喜欢荞麦面。


    「今天真是谢谢你，翔鹤姊！」


    走向工厂附近公车站牌的途中，瑞鹤对翔鹤这么说道。


    「我等于上了一课呢。事到如今我才想起来，光靠我们没办法跟深海栖舰战斗。不但在『那场战争』时是这样，加贺学姊也教训过我这点。果然我还太不成熟了……」


    「人不是一开始就这么聪明，舰娘也一样。所以不必在意。」


    翔鹤带著一如往常的微笑说道。


    「只要一件事一件事地好好学习，不要停止前进的脚步，总有一天这些都会对自己有所帮助。你只要别忘记现在的心情，继续努力就好。」


    「嗯！我能跟翔鹤姊当姊妹实在是太好了！都是因为有翔鹤姊在，我才能走到这里……真的太感谢你了！」


    「你捧我也没好处喔。」


    「那也没关系！」


    瑞鹤露出纯真的笑脸，翔鹤则是微笑以对。


    然而没过多久，微笑便从翔鹤脸上消失，换成了僵硬的表情。


    瑞鹤也注意到这点，于是战战兢兢地问道：


    「翔鹤姊……？」


    「……提督传来无线电，要我们立刻前往军港……」


    「难道是新的深海栖舰？从哪来的……？」


    前些日子在露天澡堂跟赤城与加贺的对话，从脑海中浮现。


    「不，你误会了。」


    翔鹤以前所未见的严峻表情否定。


    「我们要去冲之岛外海。」


    4


    瑞鹤她们前往的地方──在冲之岛近海巡逻的舰娘待命用船艘，目前甲板上一片寂静。


    一般来说，甲板上应该会有数名等待出击的舰娘，但目前看不见这样的身影。船内也一样，到处都看不见数天前从军港出击的主力舰娘们。


    相对地，地板上留下了许多血痕，以及遭到各式破坏的装备。其中虽然也有看似41cm炮塔的东西，炮塔最坚硬的防盾部分（炮塔的正面部分）却已整个裂开。忙著作业的妖精们也是个个脸色沉痛。


    「发生……什么事了……？」


    搭乘高速船艘抵达的瑞鹤，铁青著脸盯著眼前的景象。


    「赤城学姊跟加贺学姊呢？还有其他舰娘……」


    跟在瑞鹤与翔鹤后面登船的四名舰娘──航空战舰伊势、日向，重巡摩耶、鸟海也大为震惊。她们四人也是主力成员，但先前因为担纲保卫本土而留在镇守府。


    「……放心。既然有装备的残骸，就代表大家已经回来了。」


    翔鹤一脸待不下去的表情，踩著急促的步伐走向通道。


    「快走吧，提督在办公室等我们。」


    「在此命令各位攻击冲之岛近海的敌方泊地。」


    将六人找来办公室的提督，劈头第一句话就是这个。


    「状况就如你们所想的。一小时后出击，装备以反舰武装优先，将夜战追击的可能性也考虑进去。有问题吗？」


    提督的声音前所未见地冷酷，跟平常的印象判若两人。


    「请等一下……！」


    瑞鹤不禁叫了出来。


    「出击是什么意思……还说『状况就如我们所想的』，我完全不明白！麻烦您好好说明一下！」


    「真的不明白吗？」


    「不明白！」


    瑞鹤瞪著提督。真的不明白吗──实际上，答案是否定的。她心里隐约有底，但自己没办法说出口，如果不由提督解释，她无法接受──


    对于瑞鹤的逼问，其他舰娘也保持沉默。


    只有一个人──只有翔鹤以恳求的眼神看著提督。


    「……是我不好。看样子你似乎已经急得静不下心思考……我这就解释。」


    提督老实地道歉，接著叹口气站起身。


    「对冲之岛近海的深海栖舰泊地发动攻击，使得我方主力遭到了毁灭性的打击。目前，受损伤的舰娘们已由后方的工程舰收容。」


    尽管大致上想像得到，瑞鹤还是受到很大的冲击。


    （怎么会这样，赤城学姊跟加贺学姊居然……？）


    赤城与加贺应该都是镇守府的顶级战力才对。而其他的出击成员里，还有长门、陆奥、金刚、雾岛等主力战舰在。即使投入她们，依旧无法击破冲之岛近海的敌军主力──令人战栗不安。


    （可是，为什么要派我们去面对这种敌人……）


    「可是，作战无法中止。就剩余的资源来看，目前我们镇守府能全力出击的机会只剩这次。所以，我决定投入你们这批后备部队，赌最后一把。」


    提督豁出去了。


    「冲之岛近海有许多警戒部队保护泊地的主力，其中似乎还包括了先前从未见过的航母wo级新型，我希望你们能突破这些难关与主力交战。关于敌人的情报大致如上，有什么问题──」


    「请等一下！」


    瑞鹤再度高声质疑。


    「敌情的说明居然只有这样，没有主力的情报吗？学姊她们连主力……」


    「正确说来，几乎每次出击，我方都有遇上敌军主力。」


    提督忿忿地说道。


    「但是，每一次都惨败收场，全员都是在濒临沉没的状态下撤退。每一名成员都在抵达这艘船之后就失去意识，因此没得到任何有关主力的情报。」


    「……！」


    「我们所知道的，就只有『敌方主力部队里有复数艘强力战舰』，毕竟对方火力强大得足以贯穿长门与陆奥那种战舰的装甲。」


    「可是，就算跟那样的对手战斗也……」


    「所以才要用这个编组。即使用强力的战舰跟战舰对轰，也只会败给对方的火力。因此我想将跟敌方主力的战斗，赌在摩耶和鸟海的鱼雷上，其他四名专注于支援。」


    重巡舰娘们虽然炮击力与装甲不如战舰，却具备了不输驱逐舰的速度与战舰缺乏的鱼雷武装。只要成功接近对方，就有可能一击收拾战舰。


    考虑到这点，这回的编组或许没错。但是──


    （可是，这么一来就更……！）


    「旗舰由翔鹤担任。无论如何都要杀出一条通往敌方主力的血路。如果你们失败，我们也就不得不撤退了。」


    提督盯著翔鹤看。翔鹤也回看提督。


    （翔鹤姊……）


    瑞鹤带著不安偷偷打量翔鹤的表情。既然翔鹤被选为旗舰，那么遵不遵从提督的命令全部由她决定。


    经过数十秒的沉默后，翔鹤静静地点头。


    「了解。」


    在瑞鹤呆愣的目光下，翔鹤立刻又补了一句。


    「我们一定会交出漂亮的战果。」


    5


    万里无云的天空下，由翔鹤担任旗舰的六名舰娘在冲之岛近海的水面上前进。


    敌方泊地近在眼前。很幸运地，舰队只与敌军交战三次便成功抵达这里。


    她们并未遭遇原先担心的新型wo级。途中最强的部队，也只是以单战舰为核心的水面部队，而且在瑞鹤、翔鹤的先发空袭与伊势、日向的炮击下，没受多少损伤就顺利击破。


    正因为如此，瑞鹤内心的不安与疑问愈发高涨。


    （我们多半是运气好……可是再这样下去，真的会碰上主力……）


    在冲之岛近海泊地的深海栖舰主力，可是连出动镇守府精锐都无法击破的对手。瑞鹤根本不晓得己方有没有办法战胜。


    （说起来，为什么要派我这种菜鸟……我的战技又不像翔鹤姊那么优秀……）


    她知道，冲之岛近海的敌方泊地会影响这场战争的趋势；她也知道，这场战争绝对不能输。可是──


    （既然如此，为什么是我？翔鹤姊应该知道我还不成熟才对……）


    这样下去，自己可能会成为导致战斗败北的罪魁祸首。自己根本不可能对抗有办法打败赤城与加贺的对手……


    「我、我说啊，翔鹤姊……」


    瑞鹤以充满疑惑的声音询问：


    「为什么你会认同这样的出击编组？跟我比起来，飞鹰和隼鹰她们要来得更……」


    「你可是标准航母喔。即使经验不足，依旧在各个方面都比轻型航母来得强。」


    「就算这样，这种决定还是很奇怪！翔鹤姊你也知道，却还是出击了对吧！」


    翔鹤没有回答，只是紧闭双唇看著一片空旷的远方海洋。


    「这样子就跟去送死差不多啊！就算因为运气够好而来到这里……翔鹤姊！」


    翔鹤微微骏眉，接著平静地开口。


    「仔细听好，瑞鹤。你可能具备了其他舰娘没有的特殊力量。」


    「啊？翔鹤姊你莫名其妙地在说什么……」


    「我们舰娘以军舰身分参战的『那场战争』，不但困住了我们的心，也以因果的形式困住了我们的命运。」


    翔鹤以强烈的口气下断语。对于这意料之外的说法，瑞鹤什么也说不出口。


    「虽然还无法完全肯定，但这个推测已经逐渐成立。在『那场战争』里愈是幸运的舰娘中弹率就愈低，经历愈是悲惨中弹率就愈高──关于这点你心里也有数吧？」


    「怎么可能！那只是巧合……」


    瑞鹤满怀疑惑地回答，同时却也感受到翔鹤这番话的正确性。


    刚到任时与加贺的战斗、至今碰过的多次演习、一周前的初次上阵──每一次的战斗，若考虑到跟翔鹤之间的实力差距，自己展现出来的闪避率实在高得异常。尽管这还在偶然的范围内，而瑞鹤也自认为是实力所致，但她依然不敢说自己从未觉得这与幸运无关。


    仔细一想，现在也是这样。她们避开了包括新型wo级在内的敌方机动部队，逐渐逼近主力屯驻的泊地。


    瑞鹤脑中闪过人们给自己的别名──「幸运航母」。


    翔鹤仔细地向她说明：


    「换言之，『那场战争』的因果，与我们的命运息息相关。而你是人称『幸运航母』的武勋舰，所以拥有靠这种因缘掌握最佳命运的力量──这是有可能的。」


    瑞鹤脸色铁青。她并非没有身为「幸运航母」的自觉。但是，她从来没有将这名号当成「掌握最佳命运的力量」这种与现实契合的词。


    「当镇守府集合了数十名舰娘，与深海栖舰的战斗白热化后，大家渐渐注意到了这点。当然，因为跟我们相遇才知道『那场战争』的提督、以及希望拯救这个国家而将我们交给提督的人们，全都知道。那么，会考虑将这些舰娘当成王牌，不就是理所当然的结论吗？」


    「怎么会──」


    连「因果」这种捉摸不定的东西都想当成战争手段──这种思维实在无比冷酷。


    伊势、日向、摩耶、鸟海也无言地听著翔鹤说明，没有半句反驳的话──这也就表示，她们早已跟翔鹤同样意识到了这点。


    「这次的出击，多半也跟这点有关吧。如果有人称『幸运航母』的你在，或许就能打倒强大的敌军主力。因为你说不定拥有掌握最佳命运的力量，以希望渺茫的任务来说，这理由已经够充分了。虽然不晓得这是提督的意愿还是别人的意见……」


    「怎么会这样，实在太乱来了……！」


    瑞鹤含著泪大吼：


    「突然跟我说这些也没用啊……！或许我确实是『幸运航母』，但那也只是因为我尽了自己最大的努力……！」


    「我明白你的心情。没人希望自己的努力被区区『幸运』两个字打发掉。实际上，你也是一路努力过来的……可是，就算把那份努力考虑进来，仍旧跟幸运脱不了关系。」


    瑞鹤的表情因悲痛而扭曲，翔鹤则露出温柔的微笑安慰她。


    「放心，我会保护你，不管发生什么事都一样……毕竟我会得到这条命，大概就是为了让你活下去。」


    「翔鹤姊……？」


    瑞鹤呆滞地轻呼姊姊的名字──接著突然明白了很多事。


    如果自己的记忆没错，相对于在「那场战争」里人称「幸运航母」的自己，姊姊则被人揶揄为「不幸舰」。


    那是因为每当机动部队交战时，往往只有自己全身而退，受创的总是翔鹤。据说也有人认为，其实是瑞鹤夺走了翔鹤的运气。


    如今翔鹤身为舰娘的经历，大概跟她的命运也脱不了关系。反过来说，或许就是因为有这种自觉，她才会想保护身为「幸运航母」的自己。她可能利用了符合「不幸舰」称号的高中弹率，积极地替自己挡下攻击──


    （怎么会……翔鹤姊！）


    「索敌机来电，发现敌舰队──距离很近！再过数十秒就会遇敌！」


    前方的伊势出声报告。伊势型航空战舰拥有水上机用的机库与飞行甲板，因此不仅能应付炮击战，连航空战也能参加。


    就在思绪混乱的瑞鹤什么也回答不了时，翔鹤下达了命令。


    「各舰，准备水面炮雷击战！瑞鹤，要让第一波攻击队起飞啰！」


    「……！」


    「回答呢？」


    「了、了解！」


    不知所措的瑞鹤大声回应。她反射性地举起短弓对著上空，然后让舰载机起飞、集合。


    接著伊势又以惊讶的声音说：


    「索敌机续报──敌方舰队的战力为战舰四、驱逐舰二！其中一艘是尚未确认的ru级战舰！」


    伊势的报告已足够带给舰娘们冲击。


    先前的战斗中，深海栖舰从未出现过「六艘编队里四艘是战舰」这种重型编组，而且其中一艘还是尚未确认过的战舰──对方拥有压倒性的火力，如果要让战况对己方有利，只能靠空袭解决敌人。


    （这种事真的办得到吗……？）


    恐怕就是那支舰队击败了赤城和加贺。自己能跨越这道高墙吗──


    （可是，也只能……！）


    「要上啰──全机突击！」


    在翔鹤的号令下，集合完毕的舰载机群朝敌舰队突进而去。敌影已出现在水平线上──舰载机群开始俯冲。


    「中啊────！」


    在瑞鹤大喊的同时，众多水柱出现在敌舰队处。瑞鹤盯著敌舰队，试图看清战果如何。


    在水柱塌陷的瞬间，瑞鹤震惊得说不出话。


    「怎么会……！」


    敌舰队几乎没有损伤。踏上归途的舰载机群，也在敌军的防空炮火下折损许多。对方没有护卫机，因此零战队等于是去凑数的。


    翔鹤铁青著脸，出声训斥瑞鹤。


    「瑞鹤，快点收容舰载机！还能靠第二波攻击队给对方打击！所以──」


    远方传来多声炮响──敌舰队开始炮击了。每艘战舰都稍微错开攻击时间，让炮火连续不断。而且他们是在伊势与日向的主炮战距离外──也就是实际的射程范围之外开火。


    「全舰连续炮击？在这种距离？」


    伊势吃惊地叫出声来。一切都跟之前深海栖舰的攻击模式完全不同。一般来说，深海栖舰应该会等己方更靠近后才分别开火。


    「他们到底在想什么……！」


    在伊势喊叫的期间，穿甲弹仍然急速接近。从开炮声的次数看来，炮弹总数应该有三十以上──不，因为是连续炮击，实际上应该更多。


    「……！伊势、日向！立刻回避！」


    翔鹤似乎发现了什么似地放声大喊。


    「敌人想靠著大量炮弹连续著弹，一边攻击一边妨碍我方瞄准！这样下去会……！」


    霎时间，就如同翔鹤所说，伊势和日向遭到许多水柱包围──水柱的量实在太多，连瑞鹤都看不见她们俩。这么一来，想靠目视瞄准也没办法了。这是种利用四艘战舰炮门数量的战术，十分合乎逻辑──


    「伊势、日向！」


    翔鹤悲痛地喊叫。同一时间，瑞鹤突然感觉到右方有股杀气，于是转过头去──并且放声大喊。


    「翔鹤姊！右边有两艘驱逐舰──还有许多道鱼雷轨迹！躲不掉了！」


    「……！」


    或许是为了捕捉只有人类尺寸却具备高机动力的舰娘吧，大量鱼雷正以惊人速度逼近，画出了不管两姊妹怎么回避都难以躲开的轨迹。它们的位置已近在眼前。


    （不行，就算是我也躲不掉……！）


    瑞鹤心里满是绝望──然而，下一刻她却看见没进行回避的翔鹤原地举起右手。在翔鹤头上，则是区区十来架集合到一半的第二波攻击队──


    「第二波攻击队，开始朝鱼雷投弹──优先保护瑞鹤！」


    「翔鹤姊──！」


    在瑞鹤的叫声中，翔鹤突然转头面向瑞鹤，并对她露出温柔的微笑。

 第四章 幸运的意义(下)

    1


    盛夏的阳光，从敞开的窗户照进镇守府办公室。


    包围镇守府的群树蝉鸣四溢，摆在房间角落的电风扇则吹送著热风。这个国家的夏天，就跟我们熟知的夏天一样，非常闷热。


    来到镇守府一个月后的某天下午，提督将我找来这里。


    「关于你想确认的那件事，报告已经出来了，翔鹤。」


    在我眼前的提督，一手拿著原先摊在桌上的文件，叹息似地轻声说道：


    「你的推测得到了证实。你的中弹率比其他航母高出一截，即使将『运气』考虑进去，这数字依然会让人这么想。换句话说……」


    「身为『不幸舰』的因果缠著我──没错吧？」


    我出声打断了提督。因为从提督的立场来看，这些话应该相当难以启齿吧。


    「……就算这么判断也不足为奇吧。」


    一如预期，提督以遗憾的口气回答。我一如往常地露出微笑，告诉他「请别在意」。


    我早已有所觉悟。


    打从以舰娘身分重生的那一刻起，就已如此。


    因为我就跟部分舰娘一样，对于「那场战争」的记忆非常鲜明。


    身为舰娘的我，即使背负著与那段记忆相同的因果，也没什么好不可思议。


    在提督身旁听我们报告的秘书舰凤翔姊，神情也显得很复杂。


    「可是，这样你会……」


    提督的声音听起来很心痛。我摇摇头。


    「没关系。更何况，我有我的愿望。」


    「愿望？」


    「我想避免其他人因为我而不幸──仅此而已。」


    「…………」


    「我自己怎样都无所谓。不管受多少伤、尝到多少次败北都无妨。可是，我希望不会有人因此牺牲。我身为舰娘的愿望，仅此而已。」


    「你很介意自己在你们口中那场『马里亚纳海战』的下场吗？」


    「那种事，即使想忘也忘不掉。」


    我以自嘲的口气回答。即使到了现在，我依旧偶尔会在梦里看见当时的景象。


    收容攻击队途中突然遭逢鱼雷。命中带来冲击。由于柴油槽漏出的燃料引发诱爆，导致自己身上起火燃烧。人们不是烈火焚身、就是遭海水吞噬，一个个命丧黄泉──很不幸地，我将这一切记得清清楚楚。


    死亡人数高达乘员的四分之三──一千五百人以上。在目前的标准航母舰娘中，这几乎是最凄惨的数字。


    可能就是因为这样也说不定。


    或许，是因为担心日后壮烈牺牲的新型航母大凤与妹妹瑞鹤也说不定。


    我不想再次害别人不幸。我希望，这次可以保护好重要的东西。


    即使我跟「那场战争」一样，命中注定要葬身海底。


    只要能让自己的牺牲有意义就无妨。


    「与其提这种事，不如早点将瑞鹤──我那位在『那场战争』中，以『幸运航母』之姿赢得许多战功的妹妹招来镇守府。」


    我保持脸上的微笑，以坚定的语气对提督说道。


    「那孩子应该也跟我一样，背负著『幸运航母』的因果才对。只要她成长为主力标准航母，必定能为镇守府带来很大的帮助。」


    于是，我抱著决心告诉提督：


    「在那之前，由我来保护瑞鹤。即使得用身体当她的盾牌，我也一定……」


    因为，如果我身上背负著因果，那么我应该就能和那场战争一样，将接近她的灾厄吸引到我这里来才对。


    ◇◇◇


    翔鹤因为深植体内的心病苏醒后，呆愣了好一会儿。


    她知道自己在哪里──铺在镇守府自己房间的棉被上。和煦的冬阳从窗外射入，寒风晃得树林嘈杂不休。


    但是，她不明白自己为什么会在这里。


    「记得我在冲之岛近海的战斗中，为了保护瑞鹤……」


    她回想起朝自己与瑞鹤突进的众多鱼雷轨迹。


    当时自己虽然担任旗舰，注意力却被四艘战舰的联合炮击吸走，因此没注意到驱逐舰接近，让他们得以放出致命的鱼雷。如果就那样什么也不做，自己和瑞鹤都将遭到复数鱼雷命中，必定会大破──如果运气差一点，甚至可能会被击沉。


    正因为如此，自己才挡在瑞鹤跟鱼雷之间，向原本为了第二波攻击而集合到一半的舰载机下令，要它们攻击鱼雷。


    尽管也能一边攻击一边进行瑞鹤在奥廖尔海域战斗时那样的回避运动，但这么一来会分散注意力，有可能导致精准攻击落空。


    大凤在马里亚纳海战遭到雷击时，就有一架彗星舰轰去冲撞鱼雷，舍命拦阻攻击。尽管最后失败了，大凤也因为这发鱼雷而沉没，但自己一定能重现并成功──她是因为这么想才会采取行动。


    （可是，当时我放出的机体只有十来架，要阻止全部的鱼雷未免太少了点。所以我才抱著承受雷击的觉悟……）


    翔鹤看向自己穿著浴衣的身体。或许该说幸运吧，她身上看不见任何伤口。从窗外是冬季景色看来，冲之岛近海的那场战斗似乎没过多久。


    突然间，不安如同海啸般涌来。


    （我还活著代表……）


    自己是「不幸舰」。要是这项因果终于转向提督或其他舰娘了呢？要是瑞鹤的幸运抵挡不了──


    她反刍起过去对提督立下的誓言。


    「……！瑞──」


    「翔鹤姊！」


    拉门突然开启。驱逐舰雪风正要踏进房间──却像惊觉到什么似地停住不动。


    「非、非常抱歉！翔鹤姊明明还在睡……！」


    「没关系，因为我正要起床……」


    翔鹤为了让雪风安心而露出微笑，就像她为了不让瑞鹤担心所表现的那样。


    「所以呢，出了什么事吗？」


    「是的，瑞鹤姊她──」


    「瑞鹤？瑞鹤她没事吧……？」


    翔鹤推开棉被起身。


    雪风将视线从翔鹤身上移开，用充满歉意的口吻说道：


    「她没事，不过……」


    2


    「开什么玩笑！」


    瑞鹤怒吼。


    地点是镇守府办公室。瑞鹤昨天才跟受伤的同伴们一同归来。


    眼前，数分钟前把自己叫来的提督坐在办公桌后。他身旁没有秘书舰，也没找其他舰娘到场，而是单独与瑞鹤对峙。


    瑞鹤单手拍桌，满脸怒容地再度大叫：


    「要我再次攻击冲之岛近海的泊地？而且又是跟翔鹤姊一起──你到底在想什么啊！那里有……」


    「那里有以四艘ru级战舰为核心的深海栖舰主力舰队，前所未有地强大。」


    提督就像替瑞鹤补充一般，以毫无感情的声音说道。


    「而且那四艘ru级之中，还有一艘是从未确认过的新种──那场战斗后，我们命名为『旗标型』。」


    「既然你都知道……！」


    「此外，那四艘还采取了以连续炮击让水柱包围我方，进而妨碍瞄准的新战术──管制炮击战。想来他们装备了最新型的雷达吧。」


    提督以坚定的口吻说下去。他的语气令瑞鹤无法插嘴。


    「射程也与长门型战舰同等或更远，若是一般战舰必然会被先发制人。而进了夜战，射击精准度的差异或许会更明显。」


    「……！」


    「正因为如此，我们只能将希望赌在你们航母的打击力上。若是航母的舰载机，就能从可怕的管制炮击射程之外，对那四艘进行视距外攻击。目前，镇守府与工厂正为了确保这次出击的资材和装备奔走。」


    从头到尾，提督都以冷静的口气说话。


    「这大概是上天给我们的最后一次机会。根据侦察结果，在冲之岛泊地附近的警戒部队动作频繁，活动范围逐渐朝本土扩大。知道这意味著什么吗？」


    瑞鹤感觉背脊窜过一丝寒意。


    「那支主力准备朝本土移动……？」


    「也可能是以这座镇守府为目标。如果，深海栖舰不是『那场战争』里众多沉没舰艇的怨念，而是沉没舰娘的末路，那么就算敌方已经掌握镇守府的地点也不足为奇。」


    瑞鹤表情严峻。即使有这种可能性，她也不想听到人家当面说出口。


    「……正因为如此，我才想派你们五航战姊妹出击。幸运的是，你们在那场战斗中损伤轻微。一航战与二航战的标准航母直到现在还没完全恢复，短期内都无法出动；而长门与陆奥那样的战舰也一样。目前，能跟他们对等战斗的只有你们。」


    「……或许你是想用理论说服我，但实际上完全不是这样。」


    瑞鹤握紧了放在桌上的拳头，忿忿地瞪著提督。


    「为什么你会认为我们能跟那种怪物对等地战斗？我跟翔鹤姊之所以能够活著回来……」


    她在说话的同时，脑中回想起依然十分鲜明的冲之岛战役情景。


    ◇◇◇


    「翔鹤姊──！」


    就在瑞鹤大叫的那一刻，翔鹤周围发生了多处爆炸与因此而生的水柱，瞬间遮住了翔鹤的身影。


    发生什么事显而易见──翔鹤以头上的舰载机攻击鱼雷群，同时为了不让瑞鹤被无法相消的鱼雷所伤，而用自己的身体当盾牌。就如战斗前她自己说出口的决心一样。


    「啊、啊……」


    瑞鹤震惊得说不出话，只是盯著翔鹤周围那些水柱接连崩塌的景象。一如预期，翔鹤无法解决所有的鱼雷，有数发自左右穿过──然而，瑞鹤毫发无伤。


    （怎么会、怎么会……！）


    瑞鹤感到绝望逐渐染遍心灵。这么一来，等于是自己害翔鹤沉没──自己就如同「幸运航母」这个名字一样，牺牲「不幸舰」换取自己的生存。


    （我根本不希望这样！我只不过是想为了拯救这个世界而战……！）


    水柱缓缓崩落。不过，瑞鹤在里面看见一个随著水柱崩溃而倒下的人影。


    「翔鹤姊！」


    瑞鹤急忙冲过去，抱住倒在水上的翔鹤。


    翔鹤遍体鳞伤，装备悉数遭到破坏，舰载机也一架不剩。但她还活著──翔鹤曾说过，舰娘只要没死就会浮在水面上。


    （太好了！不过，为什么……？）


    在泫然欲泣的同时，瑞鹤内心却也感到疑惑。即使舰载机减少了袭击翔鹤的鱼雷数量，凭翔鹤的耐久力应该撑不住才对。但是，翔鹤勉强活了下来──


    紧接著，头上有数架舰载机低空掠过。那是两翼装有浮筒的水上机，并非自己和翔鹤放出的机体。


    看来是这批水上机编队跟著翔鹤的攻击队攻击鱼雷，才让翔鹤得以活下来。


    （水上机？该不会……？）


    『──没事吧，五航战姊妹？』


    耳边传来的声音是──无线通讯。声音的主人则是──


    「伊势姊？」


    这是来自航空战舰伊势的通讯。瑞鹤吃惊地看著伊势与日向。


    伊势与日向在众多水柱的包围下，回避四艘ru级战舰的连续炮击。


    两人承受了数发直击弹与众多极近距离弹而遍体鳞伤，相当于装甲的防护罩也濒临崩溃，但她们没有停下脚步，不断地回避炮弹。尽管她们的动作很符合自己战舰的身分，绝对说不上敏捷──却靠著「在敌方开炮后才动作」避开瞄准。


    （这么说来，恩加诺角时也是……！）


    瑞鹤在屏息的同时，想起了自己在「那场战争」最后看见的一景。


    自己沉没的恩加诺角海战，是对己方来说的最后一场舰队决战──雷伊泰湾海战中的机动部队战。伊势与日向在那场战斗中负责护卫以自己为首的四艘航母，进行严苛的防空战。


    结果这场战斗以日本方的大败收场，己方的四艘航母也全数遭到击沉，但伊势与日向靠著巧妙的回避运动躲开了敌机的波状攻击，漂亮地在原先以为会全灭的海战中存活。看来变成舰娘的两人，也继承了这种不像战舰的灵活。


    伊势急切的声音再度响起。


    『──翔鹤没事吧？现在开始撤退。我们四航战负责殿后，你们五航战姊妹尽快脱离这片海域！』


    「在这种状况下脱离……？」


    「刚才收到了提督的命令！反正已经掌握了敌军主力的真面目，既然战况不利，那也只能撤退了……！」


    瑞鹤发现自己血压上升的速度比安心感来得快。


    （这么一来，我们不就只是为了掌握敌主力的真面目……！）


    从某方面来看─这是个顺应战况的合理判断──然而，她根本无法接受。


    『──凭我们四航战的耐久力与回避能力，就算同时应付那四艘，应该也能争取足够的时间──动作快！』


    「可、可是，这么一来你们……」


    『──别小看四航战！对吧，日向！』


    『──是啊。就让他们看看航空战舰真正的力量！瑞鹤，我们之后一定会跟上──所以快逃！』


    两人就像要鼓舞自己般喊道。


    同时，远方也传来别的炮声──重巡摩耶、鸟海正在和刚才发射鱼雷的敌驱逐舰交战。


    瑞鹤咽下口水。现在，敌军应该将注意力都放在别的地方──


    思绪混乱的瑞鹤，看向遍体鳞伤的翔鹤──她脸上浮现难受的表情，彷佛在忍耐痛楚。如果自己不逃，翔鹤可能会被击沉。


    「……对不起……！」


    瑞鹤抱起翔鹤，开始后退。


    ◇◇◇


    「之所以能活著回来，是因为伊势姊和日向姊当了我们的盾牌。」


    瑞鹤低下头，懊悔地诉说这段事实。


    「不过在我们撤退之后，她们俩都是以大破状态回归，摩耶、鸟海、翔鹤姊也一样……光靠我们已经无能为力……」


    「我们的高层认定，身为『幸运航母』的你参加才会有胜算。」


    「……！」


    瑞鹤再度瞪向提督。提督则是冷静地接受。


    「我想翔鹤应该对你提过，你身为『幸运航母』，拥有掌握最佳命运的力量。正因为如此，我们才得到了最后的机会。」


    「『幸运航母』、『幸运航母』……大家到底把我当成什么东西了！」


    瑞鹤探出身子，再度怒吼。某种难以忍受的东西涌上心头。


    「掌握最佳命运的力量？我根本没依赖什么幸运，只是全力以赴而已！不要随便把这种角色安在我头上！」


    「你的解释没有问题。只不过为了拯救这个世界，我们需要你的力量。实际上，你也的确在那场战斗中发现敌人的真面目，并且成功带著中弹的翔鹤逃离战场。从战力差距考量，可以说是奇迹般的成果。」


    「那么，我是因为这样才被招来这里的吗？这么一来，我不就像是引发奇迹的手段吗！居然为了这种理由让翔鹤姊和其他舰娘牺牲，这种事太没道理了！」


    「…………」


    「说我们──说舰娘不是战争道具的人，不就是提督你吗！」


    「要这么说也行──而这是打赢战争必须做出的牺牲。」


    「……！」


    「我们非得靠自己的手开拓自己的命运不可。」


    气急攻心的瑞鹤忍不住举起短弓。当然，她没放出搭在上头的箭矢──舰载机。可是，只要稍微一动手指，飞机立刻就会冲向提督。


    提督并未有所动作，而是在眼中凝聚了足以对抗瑞鹤怒火的坚强意志，紧盯瑞鹤。


    尽管气得咬牙切齿，瑞鹤依然没有下手──她下不了手。


    「瑞鹤，住手！」


    背后传来说话声──瑞鹤吃惊地转过头去，发现打开办公室门的翔鹤盯著自己。从她肩膀颤抖的样子看，似乎是全力冲来这里。


    「翔鹤姊……」


    瑞鹤轻声说道。因为保护自己而受伤的翔鹤回来了。她脑中闪过安心、喜悦、愧疚──以及对于翔鹤决心的复杂思绪。


    但是，翔鹤无言地接近瑞鹤，抢下瑞鹤举起的短弓──然后以右手给了她一巴掌。


    「……！」


    「向提督道歉。」


    翔鹤以严厉口吻对按著脸发愣的瑞鹤说道。


    「快道歉！」


    「……！翔鹤姊不也骗了我吗！」


    瑞鹤反射性地大喊，将那场战斗后累积的郁闷一口气全吐出来。


    不能再说下去，再说下去一定会伤到翔鹤姊──另一个自己拚命地这么表示。但瑞鹤无法停止，停不下来。


    「什么『绝不会再次沉没』嘛。说这种谎让我安心，却想牺牲自己保护我……放弃抵抗『不幸舰』命运的人，明明是翔鹤姊你吧！」


    「瑞鹤……」


    「我不想当引发奇迹的手段、也不想当战争的道具、更不想当翔鹤姊牺牲的理由！」


    瑞鹤转身跑开。她穿过没关的门，奔上走廊。


    「等一下，瑞鹤！」


    尽管背后传来姊姊试图留住自己的声音，但瑞鹤并未停下脚步。


    ◇◇◇


    翔鹤没有追赶瑞鹤。


    不，她没办法追。


    一来她不认为现在的瑞鹤能听进自己的话，二来自己对瑞鹤说谎也是事实。而且就像瑞鹤说的，自己选择接受身为「不幸舰」的命运，并试著在这种情况下尽力而为。


    （可是，我只能这样……）


    得到「不幸舰」称号的「那场战争」之经历。这项因果所带来的高中弹率。明明战技应该已经有足够的水准，攻击的命中率却不怎么高。这些事光靠自己一个人根本无能为力。


    「谢了，翔鹤──虽然我很想这么说，不过你已经没事了吗？」


    松了口气的提督出声询问。翔鹤端正姿势，低头回答。


    「是的，托您的福──还有，让您奉陪妹妹的任性，实在是非常抱歉。」


    「别在意。那种有精神的样子才像你妹妹。」


    提督若无其事地回答。对他而言，瑞鹤的反应似乎算得上意料中事。


    翔鹤点点头，以慎重的口吻询问：


    「我大致上听雪风说了。而且，刚才的对话也佐证了我的猜测──上次和这次都一样，五航战出击是因为想仰赖瑞鹤『幸运航母』之力的高层要求，并非提督的本意对吧？」


    提督无言地看著瑞鹤，一脸不高兴的表情。


    （说中了呢……）


    翔鹤忍住不叹气。提督是基于怎样的政治立场统率镇守府，这点从到目前为止的任务就看得出来。而且，他的立场并不稳固。


    自己与瑞鹤所参加的上一次出击，应该也包含了提督「虽然难以歼灭敌方主力，但至少也要掌握他们的阵容」的意图在内才对。关于这部分，也能从舰队里编有战舰中回避能力最优秀的伊势与日向看出来。


    而且，如果主要目的是这样，不必派自己和瑞鹤同行。反过来说，即使有「幸运航母」之力加持，投入菜鸟瑞鹤也会带来很大的风险。


    尽管如此，却依旧强行这么做──只能认为是上头给了压力。


    （即使是受到上头要求才出击，提督仍旧以舰队指挥官的身分扛起与我们相关的全责，同时也坚决要让责任归属明确。他之所以没说出口，大概是因为这样吧……）


    恐怕，提督是从舰娘们口中有关「那场战争」的记忆里头，意识到一连串惨剧都是来自「责任归属不明确」吧。


    更何况，对于一边与深海栖舰战斗，一边在镇守府过著和平生活的舰娘们来说，没必要明白提督与高层之间的政治关系。就某种意义上，这也可以说是在保护舰娘们的心。


    至少，眼前的提督打算基于这个信念作战。


    之所以刻意严厉地对待瑞鹤，或许也是为了让瑞鹤发泄前一次战斗累积的疑问和郁闷，好让她能整理自己的心情。


    （这个人还是一样难懂呢……）


    翔鹤难过地蹙眉，随即再度忍住叹息，将另一件自己认定的事说出口：


    「可是提督。我所认识的提督，应该不是会重蹈覆辙的人才对。」


    「…………」


    「而且，这回是在明白冲之岛近海主力阵容后才出击──代表您有什么计策吧？」


    翔鹤试探性地看向提督，提督则对她露出能够震慑人心的微笑。


    3


    「……居然在这种时候一个人窝起来消沉，你也太大牌了吧。」


    在有如要包围镇守府邻近海岸线般延伸的水泥堤防上，飞鹰傻眼地质疑。


    她脚边是抱膝坐在地上的瑞鹤。由于瑞鹤将脸埋在两腿之间，因此看不见表情。


    镇守府办公室的争执过后，瑞鹤就这么冲出镇守府，一路跑到这里来。至少在这里应该能有独处的时间──她本来是这么认为。


    很遗憾，这种想法似乎太浅薄了。瑞鹤坐到堤防上没多久，飞鹰就从背后向她搭话。搞不好，飞鹰是受到镇守府里的某人所托才追来。


    （话是这么说，但发生那种事以后，我实在没脸回镇守府啊……）


    尽管感觉到飞鹰走近自己身旁，瑞鹤依旧十分消沉。


    （我明明只是想以舰娘的身分努力，可是……）


    刚才争执时瑞鹤对提督与翔鹤所说的话，全都是毫无虚假的心声。用装备指著提督或许太过火了点，但她不认为自己有说错什么。


    不过另一方面，她也强烈地感到后悔。


    （我对翔鹤姊说得太过分了……）


    少女坐立难安，两手的指甲陷进肉里。


    （翔鹤姊明明只是想保护我……明明只是有了让她这么想也不奇怪的经历……）


    翔鹤并未跨越「那场战争」的创伤。甚至刚好相反，非常强烈地意识到了这些──正因为如此，她才会不惜牺牲自己也要保护瑞鹤。


    翔鹤因为是「不幸舰」所以中弹率高，自己是「幸运航母」所以能替己方带来好运──如果要将这个逻辑当成法则利用，没有比翔鹤更适合的「负责受害舰」了。


    而且，如果自己真的有掌握最佳命运的力量，对于准备跟深海栖舰长期抗战的镇守府而言，这是个合理的判断──


    （可是，我讨厌这种作法……）


    对瑞鹤来说，翔鹤是独一无二的姊姊。她无法忍受翔鹤不断地为了自己受伤。


    （更何况，我还是个菜鸟，就算突然要我背负什么「掌握最佳命运的力量」，也只会不知所措啊……）


    最糟糕的情况下─还会为了引发没什么可能的奇迹，导致自己以外的舰娘全部牺牲──她甚至在心里想像了这样的未来。


    （该怎么办才好……？）


    「喂，你有听到人家在说话吗？」


    背后再度响起飞鹰的声音。但是，瑞鹤提不起劲回答。


    沉默持续了数十秒──接著飞鹰叹了口气。她在瑞鹤身旁坐下，望著海面开了口：


    「我已经听说了。而且，『你或许拥有某种力量』这点，我隐约有注意到。」


    「…………」


    「毕竟我身旁有隼鹰在嘛。那孩子在『那场战争』里战功彪炳，还能活到最后……虽然没到你那种程度，不过凭那些经历就算喊她『幸运航母』同样不为过。实际上，她在这场战事里的中弹率也比我低……老实说，我很嫉妒。」


    「…………」


    「所以，我能明白翔鹤的心情，也稍微了解你的心情。隼鹰总是很体谅拘泥于战斗方式的我……虽然跟不想让我觉得自卑有关，但隼鹰大概也不愿去想『自己很幸运』这点吧。如果在意什么幸运啦命运啦因果啦之类的东西，我们就没办法对等地和同伴相处了。」


    现在的自己正是这样──把脸埋在腿上的瑞鹤这么想。至于隼鹰的事，从她关心飞鹰这点就看得出来。


    然而，飞鹰稍做停顿后，便以严肃的口气告诉瑞鹤：


    「可是，隼鹰从来没有对自己的遭遇绝望过。她不会拿『命运』或『早已注定』当藉口放弃。」


    「……！」


    飞鹰第一次对瑞鹤说出这种近似斥责的话语──令她全身僵硬。


    「我也一样啊。我是不如标准航母的轻型航母，在『那场战争』也没什么好看的经历……但那又怎么样。我啊，打算用我的方法度过这场战争，怎么能屈服在什么命运、因果之下。像那种东西，我就用这只闪闪发亮的右手颠覆它们！」


    飞鹰以阴阳道之力让拿著石头的右手发光，就如她所说的一样。不知是不是有某种类似气势的东西高涨，飞鹰周围的大气微微摇晃。


    「飞鹰……」


    瑞鹤缓缓抬头。在她眼前，飞鹰拿著手边的石头站起身来。


    飞鹰依旧盯著海面。然而那双紫色的眼眸，似乎蕴含了飞鹰的觉悟。


    （这么说来，提督也说过同样的话呢……）


    自己的命运就该自己开拓──在翔鹤抵达办公室前，提督曾对自己这么说过。


    仔细想想，那句话或许并不是用来表达提督与这世界人们的信念，而是用来开导逐渐受到「那场战争」因果束缚的自己、还有已经完全受困其中的翔鹤。


    更别说自己身为「幸运航母」，是个有可能拥有「掌握最佳命运之力」的舰娘，说不定能靠自己的手斩断这种因果。尽管这似乎是种充满矛盾的想法，但自己是这么想的──


    （自己是否真的有掌握最佳命运的力量，什么又是最佳的未来，我并不晓得……）


    飞鹰的黑发与红裙随著海风飘扬，但她依旧用坚定的目光盯著海洋──看著她的侧脸，瑞鹤有了个念头。


    （可是，能决定怎么使用这种力量的人只有我……如果使用得当，或许也能成为拯救大家的力量。当然，翔鹤姊的心也不例外……）


    就算自己真的是「幸运航母」，也不必完全否定这种力量。


    如果不想让别人为了保护自己而牺牲，只要用自己的力量解决困难就好。如果不想当引发奇迹的手段、不想当战争的道具，同样也只要靠自己的力量改变就好。


    当然，瑞鹤不晓得具体的方法，也不晓得是否真的能拯救翔鹤的心。搞不好，自己跟翔鹤的羁绊会因此断绝也说不定──对于这点，瑞鹤强烈地感到不安与恐惧。


    可是，如果像之前那样全力以赴，或许能开出一条路。毕竟「幸运航母」应该不是浪得虚名才对──


    「你的眼睛似乎终于又有了光彩呢……去吧！」


    飞鹰露出调侃的微笑后，将发光右手拿著的石头丢向海面。或许是因为附加了阴阳道的力量吧，石头划破低空后，在海面持续地弹跳前进，不知不觉消失在浪与浪之间。


    「漂亮?」


    飞鹰得意地说道。接著，她重新看向瑞鹤。


    「真是的，这样子可是会丢五航战……更正，新生一航战的脸呢。我们可是中途岛海战后负责支撑机动部队的主力，你得振作点才行。」


    瑞鹤苦笑著搔搔脸颊。


    「啊哈哈，有很多原因啦……」


    尽管心情勉强整理好了，但「冲之岛近海的敌军主力挡在我方眼前」这点依旧没变。


    为了解决那支主力部队，想必自己与翔鹤依旧得出击吧。


    在那之前得想点什么策略才行。瑞鹤不认为自己的幸运能用来对付强大的敌人。


    「不过该怎么说呢，感觉舒服多了。谢啦！谢谢你特地来为我打气！」


    「我、我会给建议可不是为了你喔！」


    明显一副狼狈样的飞鹰摆了摆手。


    「这是为了整个镇守府……还有提督！」


    「提督？」


    「毕竟以前他就交代过我，要我用自己的方式关照你嘛。我只是看见你跑出镇守府后，想起了这件事而已……」


    「这样啊……」


    瑞鹤在感到意外的同时，心里也有股歉意。


    或许，提督就是预见到这样的状况，才命令飞鹰关照自己也说不定。


    就连刚才的口角，或许也是提督为了让自己抓住现在的结论，才会刻意用严厉的口吻。或者，他是希望自己能改变翔鹤那种自我牺牲的觉悟──


    （不过，那种事我怎么可能晓得啊！如果不讲清楚……）


    「更何况，我跟隼鹰也被派去冲之岛近海啦。」


    「飞鹰跟隼鹰也是？」


    瑞鹤吃惊地问道。看样子，提督是真的想放弃炮雷击战，而要用航空战对付那支可怕的主力部队。


    「没错。所以啦，要是同舰队的伙伴一直消沉下去可就麻烦了吧？因此这也是为了我自己，绝对不是为了你喔！毕竟新生一航战跟新生二航战也是竞争对手，我可没打算跟你相亲相爱！」


    「这、这样啊……」


    飞鹰气冲冲地盘起手臂。瑞鹤察觉飞鹰是在掩饰害羞，因此露出苦笑把话题带过。


    「算了，这些事先不管，得想点什么策略才行呢……」


    飞鹰再度将目光转向海洋。


    「我已经看过你们的战斗报告了。敌方主力的核心是四艘ru级战舰，其中一艘是力量在精锐型之上的旗标型。一旦落入敌方的连续射击之中就会束手无策，所以得想办法靠开场第一击解决大部分敌人。不过……」


    飞鹰讲到这里就停了。瑞鹤想像得到后面是什么，不禁感到懊悔。


    跟敌方主力战斗时，自己与翔鹤放出的第一波攻击队，尽管全数抵达敌舰队上空，依旧碰到了猛烈的防空炮火而无法给予敌人打击。


    （从防空炮火的猛烈程度来看，即使用上据说正在开发的次世代新型机──彗星舰轰与天山舰攻，可能还是无法突破弹幕……）


    「虽然我很想认为提督有什么好主意，不过……」


    飞鹰以夹杂著期待与不安的声音嘀咕。


    如果无法靠空袭给予敌人决定性的打击，下次很可能还是我方败北。这么一来，不但使敌方主力有机会接近本土──最糟糕的情况下，镇守府甚至会遭受攻击，而战争的胜负恐怕将在那一刻分晓。


    就在这时，许多陌生的发动机运转声，传到了沉默不语的瑞鹤与飞鹰耳边。


    「这个发动机声……难道说？」


    瑞鹤听过这个声音。因为在马里亚纳海战前，自己收容的母舰航空队就有少量搭载这种发动机的机体。


    （我记得，那是新型侦察机彩云的……可是，这个数量不像侦察队……！）


    「瑞鹤，你看那个……！」


    瑞鹤转往飞鹰所指的方向──接著，她明白自己听到了什么。


    这种舰载机拥有华丽的流线型机身，以及外观特殊的倒海鸥式机翼──从机身往外延伸时会在中途弯向上的主翼。架数约有两艘航母的搭载量那么多，回荡的发动机声则属于小型但马力强的誉发动机。飞机编队正以高速掠过两人的上空。


    （我曾经在「那场战争」里听过那种机体的传闻……！）


    性能比优于九九舰轰和九七舰攻的机种──彗星舰轰和天山舰攻还要好，而且统合了舰轰、舰攻两边功能的革新舰攻，据说最高速甚至赢过零战二一型。


    这项梦幻决战兵器，自己在「那场战争」里无缘搭载，但曾想过或许有机会在这场战争如愿。夕张口中「因为性能实在太好所以不能透露」的新兵器，可能就是这个也说不定。


    它的名字是──


    「流星改……！」


    瑞鹤想起提督的话。若是航母就能对那四艘ru级进行视距外攻击。镇守府与工厂正为了确保资材和装备奔走──确实，流星改以舰载机来说性能十分杰出，若能送出两艘标准航母份量的流星改，即使是具有强大防空能力的敌方主力──也有给予致命伤的可能。


    若再加上自己的幸运，说不定──


    （所以需要五航战，所以需要我……）


    瑞鹤看著飞向远方的流星改编队，感到内心热血沸腾。


    4


    在那之后不过数小时，瑞鹤就接到了正式的出击命令。


    「接下来，我要通知各位有关新作战的事。」


    提督的声音在镇守府办公室里回荡。窗外已是一片黑暗。


    办公室里，集结了事前便收到通知要参加作战的瑞鹤、翔鹤、飞鹰、隼鹰等四名航母。


    瑞鹤跟翔鹤保持距离──因为她还不晓得该怎么面对姊姊。然而，翔鹤似乎也同样在意她，两人的目光不时相交。


    「正如各位所知，我们镇守府上一次对冲之岛近海深海栖舰泊地的攻击失败了，主力大半遭对方击破。我们认为，目前部署于泊地的主力部队正准备侵略本土。」


    妖精们将表示战况的地图贴在办公桌前的白板上。


    「如果就这么让敌人嚣张下去，本土与镇守府多半会遭受攻击，我们无论如何都得阻止这种事发生。因此，我军将派出以你们为主力的机动部队，向冲之岛近海发动第三次攻击。还有，本次作战的名称订为『阿号』。」


    瑞鹤咽下口水。因为这是个耳熟的作战名称。


    （我记得马里亚纳海战时的作战名称，也叫「阿号」作战……）


    「那场战争」与这边和深海栖舰的战争，都选择了「阿号」当成意图决战的词语。


    「这回，我们为了将敌方主力的管制炮击无力化，因此将一切希望赌在四名航母的先发制人上面。」


    提督加重语气说道：


    「多亏了工厂那边事前的开发，得以将新型舰攻流星改的试作机增产到足以凑满两艘航母的份量。翔鹤、瑞鹤两位标准航母，将搭载流星改与零战五二型，担任对舰攻击的主力。此外，由于零战五二型的数量不足，因此瑞鹤那边将以零战六二型补齐缺额。」


    瑞鹤点点头。正如在工厂从夕张与龙骥口中听说的，零战六二型是零战五二型为底，只要能忍受性能稍微低落这点，一样能用来争夺制空权。在跟主力部队战斗时，也可以将它当成战斗轰炸机攻击船舰。


    「飞鹰、隼鹰跟往常一样，装备零战二一型、九九舰轰、九七舰攻。不过，九九舰轰只搭载少量用来索敌，战斗时以九七舰攻为主。九九舰轰的俯冲轰炸很可能对ru级无效。」


    飞鹰、隼鹰回答「了解」。


    「至于敌方主力周围的警戒部队，也尽可能全部靠空袭解决。从警戒部队的编制来看，应该能确实地掌握制空权才对。只要敌方停止动作，立刻脱离战斗也无妨。」


    目标终究是敌方主力，别管小喽啰──提督以眼神这么表示。


    「遭遇敌主力后，将注意力集中在第一击上。即使对方是ru级，只要用鱼雷打乱船舰的步调，就会难以进行管制射击。第一目标是疑似敌方旗舰的ru级旗标型。就跟先前的战斗一样，一旦击沉旗舰，敌军往往会变得无人指挥、陷入混乱。」


    妖精们将好几张级旗标型在战斗中的俯瞰照贴在白板上。伊势与日向放出的水上侦察机之中有少数顺利生还，这些照片似乎就是他们带回来的。


    正如提督所言，ru级旗标型站在舰队前方，看起来是在主导炮击。


    「一旦先发制人矢败，你们多半会因为失去封锁管制射击的手段而败北。这么一来敌军将逼近本土。在这个状况下，镇守府将在本土近海等待敌军，与其一决死战。」


    不用想也知道那有多么无谋。一旦自己失败，镇守府的战力顶多只剩重巡和其他小型船舰。而且在那个时间点，战争计画与海上交通网都会化为泡影。


    「这次的旗舰也由翔鹤担任──就跟先前一样。有什么问题吗？」


    提督边问边打量四名舰娘。似乎是要让她们自己想像在本土近海战败后会如何。


    「只有一点。」


    翔鹤举手。她的脸上没有以往的微笑，只剩严肃。提督则点点头催促她问。


    「身为旗舰，有件事我想先确认──对于这次出击，提督您打算以『我们生还』优先，还是以『消灭敌主力』优先？」


    （翔鹤姊……）


    瑞鹤十分难受地看著翔鹤与提督。飞鹰与隼鹰也无比紧张地看向两人。


    「……当然，以消灭敌主力为优先。」


    提督的声音低沉却清晰。


    「一旦这场决战败北，我们就等于输掉了战争。身为指挥官，如果能用你们的命换来击破敌主力，我会容许这种事发生吧。」


    他以苦恼的语气接下去。


    「但是，我不准你们从一开始就抱著这种念头战斗。你们很可能成为往后作战的关键，一定要战胜敌方主力并且回到这座镇守府。你们只要全力与眼前的敌人战斗就好，责任──全部由我来扛。」


    「我明白了。谢谢您。」


    翔鹤轻轻点头。瑞鹤则感到愧疚。


    姊姊想必是为了让自己明白提督的心思，才会提出刚刚的问题。提督没打算将舰娘们当成战争道具，就算有些决定看起来像是这样，但那对提督来说依旧是个苦涩的选择──


    （这种事我晓得啦……可是，翔鹤姊……）


    「还有，舰队剩下的两个位置……」


    「这点我接下来才要说明。你们两个，进来吧。」


    办公室门随著沉重的声响开启。从门口现身的娇小舰娘身影，令瑞鹤瞪大了眼睛。其中一名驱逐舰舰娘身穿看似白色水手服的连身裙，脖子上挂著大型双筒望远镜。另一名舰娘则穿著以黑白为底的水手服，晶莹的白发让人印象深刻。


    瑞鹤咽了一口口水。因为她曾经见过这两名驱逐舰舰娘，也找到了她们与自己的共通之处。


    （该不会，她们两个是……）


    提督的声音在办公室里回荡。


    「驱逐舰雪风和响。她们俩是这个镇守府中战技最纯熟的驱逐舰，相信一定能顺利达成护卫你们的任务。」


    提督顿了一下后环视六名舰娘，接著半是恳求地说道：


    「拜托你们，请你们以舰娘的力量带给人类未来。」


    5


    冲之岛近海还是老样子晴朗。


    瑞鹤等人以最大战速在阳光普照的海洋上航行。


    从镇守府出发已过了十来小时，自待机船只出击算起则过了约两小时。截至目前为止遇敌三次，全都只受到轻微损伤，如今主力就在眼前。看样子，这回的进击路线似乎也受到上天眷顾。


    舰队分成两部分。由驱逐舰雪风和响组成的前卫，以及瑞鹤、翔鹤、飞鹰、隼鹰构成的主力。前卫负责于进击时探路，以及在遭遇敌主力后担任诱饵。


    六名舰娘都沉默不语。或许是逼近敌方主力带来的压力所致吧，就连隼鹰也噤若寒蝉。飞鹰、翔鹤就更别提了。


    瑞鹤也屈服于这样的气氛之下。


    （这样实在不太好耶……）


    她感觉胸中有股悸动。在这种沉重的气氛下，即使与敌方主力对峙，能否发挥原来的力量也很难讲。


    （可是，我哪有办法解决啊……）


    她看向翔鹤──翔鹤就跟先前的战斗一样，以紧绷的表情盯著前方。


    到头来，瑞鹤直到出击都没跟翔鹤好好说过话。一来是因为她仍旧不晓得该怎么开口，二来就像她先前所担心的那样，想不到该怎么改变翔鹤的信念。


    想必现在的翔鹤依旧会为了解救自己而不惜牺牲。毕竟这次的「阿号」作战，对于镇守府来说是击溃冲之岛近海敌方泊地的最后机会，再加上这一战的结果会决定本土的命运，事情就更严重了。


    （可是，我实在不想一直看翔鹤姊这样啊……）


    她发现自己不知不觉间已握紧了右手里的短弓。


    （我也希望翔鹤姊幸福……希望她的微笑不是为了让我安心，而是发自心底。不然……）


    『──那个，瑞鹤姊。』


    某处传来无线电通讯──是驱逐舰雪风。从翔鹤毫无反应看来，雪风似乎有些话只想跟瑞鹤说。


    「我在。请说，雪风。」


    为了避免翔鹤发现，瑞鹤回答时嘴唇几乎没动。她隐约猜得到雪风想讲什么。


    「没关系，这边大家都很沉默，我正觉得无聊。反正目前还没发现敌方主力。」


    实际上，舰队早已朝四面八方派出索敌机，什么时候发现敌人都不奇怪，但瑞鹤不想制止雪风。


    『──谢谢你。这个通讯响姊也听得到，没问题吧？』


    「没问题。啊，还有，抱歉还没跟你们打招呼。今天就请多指教啰，雪风、响。」


    『──好、好的！雪风会加油的！』


    『──了解。也请你多指教。』


    两名驱逐舰反应天差地远，害得瑞鹤差点笑出声来。


    「那么，你要跟我说什么？」


    『──好的。其实，我们有件事一直瞒著瑞鹤姊，我觉得非得向你道歉不可……』


    「你们一直在观察，我是否真的是拥有掌握最佳命运之力的『幸运航母』，对吧？」


    『……！为什么你会……？』


    「要不知道很难吧。」


    听到雪风狼狈的声音，瑞鹤脸上微微浮现苦笑。


    「刚到任时与加贺学姊的战斗，你们就在赤城学姊身旁观看，而且演习与初阵也看得见你们的身影嘛。啊，所以赤城学姊也跟你们串通好了是吧？唉，毕竟赤城学姊比翔鹤姊还要早到任，或许算得上理所当然吧……」


    『──呃，说中了……』


    「而且，雪风你也跟我一样，被人认为有掌握最佳命运的力量对吧？我在『那场战争』中就听说过你是『幸运驱逐舰』，再加上你一直活到最后，所以隐约猜得到……」


    最后那部分比较接近直觉。在镇守府里偶尔会碰面的雪风，有种跟其他驱逐舰不太一样的氛围。该说没有包袱吗──这种说法有点暧昧，不过那种感觉跟其他人都不一样，反倒是跟自己比较接近。


    正因为这样，瑞鹤才认为雪风或许也是跟自己有同样因果的舰娘。当然，那是上次出击回来以后的事了。


    赤城也一样。她是镇守府最资深的标准航母，也是立场最接近提督的舰娘，不可能不晓得自己和雪风的事。


    『──这、这也说中了……真不愧是瑞鹤姊呢……』


    大概是正中红心的部分太多吧，雪风佩服地低语。她的口气，令瑞鹤再度苦笑。


    「还有，响一定也在『那场战争』中活到了最后，知道这个镇守府里的某人拥有幸运的因果……所以，你才会跟雪风一起战斗吧？所以，赤城学姊才会拜托你关照我……对不对，响？」


    响保持沉默。不过，瑞鹤认为她是以沉默表示肯定。


    「……所以，我不会在意这些事，雪风也没必要道歉。这是我跟翔鹤姊的问题……雪风跟响只是尽忠职守而已。不是吗？」


    『──你不会觉得难过、害怕吗？』


    雪风试探性地问道。从这句话可知，「幸运驱逐舰」这个称号以及被人认为拥有「掌握最佳命运的力量」，让雪风感觉压力十分沉重。


    「当然，不怎么愉快。可是，我不会在这里停下脚步。」


    『…………』


    「如果真的有那种力量，我就会用在自己需要的地方。我想保护翔鹤姊，想一直和她并肩作战。所以，我会像之前一样全力以赴──现在我是这么想的。」


    『──瑞鹤姊……』


    「雪风也是这么想的吧？」


    『……是。』


    沉默数秒后，雪风犹豫地回答。这短短的间隔，让瑞鹤感觉到雪风「幸运驱逐舰」这条路走得有多沉重。


    （想必雪风也跟我一样……）


    『──说「所以」或许很奇怪，不过……翔鹤姊就拜托你了。』


    朝远方前进的雪风，回头瞄了瑞鹤一眼并说道：


    『──我跟响姊都活过了「那场战争」，之后也有很长一段时间还是现役，所以记得一些战后的事。』（注：雪风在战后移交中华民国海军，更名为「丹阳」；而响则移交前苏联，更名为「Вephыn」。）


    「…………」


    『──所以，看见翔鹤姊那样钻牛角尖的舰娘，让我们很难受……确实，不管是对我们来说还是对乘员们来说，「那场战争」都是非常辛酸的回忆；可是，似乎没有什么人嫌弃、痛恨战败的我们。想必翔鹤姊乘员的幸存者也是这么认为，所以……』


    雪风没办法继续说下去。而瑞鹤也不愿催促她。


    自己和雪风都知道，即使跟现在的翔鹤说这些也没意义。对翔鹤来说，「那场战争」的不幸经历如影随形，就算提起在那之后的事，大概还是很难让她摆脱过去吧。


    「我知道了，多谢你的好意。」


    瑞鹤对逐渐语带哽咽的雪风说道：


    「雪风跟响、总之你们先把注意力放在战斗上。在你们回避攻击的时候，我们会想办法解决敌人。」


    『──好的，那就拜托了……因为雪风绝对不会沉！响姊，这次也一起加油吧！』


    『──说得也是呢。』


    雪风彷佛要鼓舞士气般喊道，面无表情的响则以带有暖意的声音回答。


    响是第六驱逐队的一员，跟雷、电、晓等驱逐舰感情很好，但她或许在别的意义上跟雪风心有灵犀也说不定。


    这部分先不管，跟雪风和响的对话，让瑞鹤觉得自己似乎得到了某种提示般的东西。


    恐怕要改变翔鹤的意志不能靠言语，只能用行动──


    （想必这就是我所相信的最佳未来……）


    五分钟后，舰队派出的索敌机之一捕捉到敌方主力的身影。


    这架索敌机属于标准航母瑞鹤。


    6


    不知是因为天候恶化，抑或是深海栖舰察觉攻势而产生骚动，冲之岛近海的水面开始剧烈起伏。


    然而，四名航母就像要劈开波涛一般，以最大战速在海上冲刺。


    「舰首保持在上风处，全舰，开始起飞！」


    翔鹤高声发号施令，同时自己也举起短弓。


    「空中集合完毕后，攻击队朝西前进，打击瑞鹤发现的敌方主力！敌主力规模跟先前一样级战舰旗标型一、级战舰精锐型三、舰种不明的驱逐舰二！全舰正以单纵队形朝我方接近！」


    「「「「「了解！」」」」」


    「这一击将决定一切──各位，拜托了！」


    「「「「「了解！」」」」」


    在命令与应答来回的期间内，六名舰娘也没忘记备战。翔鹤、瑞鹤、飞鹰、隼鹰分别以射箭或式神让舰载机起飞，并让他们在空中集合组成编队。两名驱逐舰为了尽可能地妨碍敌方瞄准，一边让轮机部位的烟囱放出烟幕一边朝四艘ru级战舰突击。


    （这一击将决定一切……！）


    瑞鹤在内心复诵翔鹤的台词，同时连续射箭。


    （这场战斗是改变翔鹤姊内心的机会──不过，在那之前非得胜利不可……！）


    她一边留心开始紊乱的呼吸，一边持续不断地放箭。箭矢在空中带著光芒分裂，化为数量众多的零战五二型与流星改，逐渐组成阵型。零战六二型留下来作为不时之需，流星改全数装备鱼雷。


    瑞鹤瞄向其他航母──她们同样让舰载机起飞、集合。翔鹤跟瑞鹤一样是零战五二型与流星改，飞鹰与隼鹰则是零战二一型与九九舰虫、九七舰攻。


    空中集合的机体瞬间激增，最后成了两百机以上的大编队。规模如此巨大的编队，即使是在「那场战争」里，瑞鹤所属的机动部队也只组过几次而已。


    起飞完毕的同时传来炮声──四艘ru级开始对雪风和响炮击。


    「拜托啰，雪风、响……！」


    隼鹰看著自己组队中的舰载机与冒出黑烟的水平线彼方，同时轻声说道：


    「因为要是你们被击破，目标就变成我们啦……！」


    瑞鹤感到全身僵硬。正如隼魔所言，一旦雪风和响遭到击破，就轮到航母群承受管制炮击了。


    远方响起巨大的爆炸声。水柱自水平线上窜起。一想到上次战斗中瞄准伊势与日向的炮击对准了那两名纤细的舰娘，就让人想立刻冲去救援。


    （可是，她们俩一定……！）


    瑞鹤压抑住这股冲动，以祈祷般的心境这么想。下一秒──


    「全攻击队，开始突击！」


    待空中集合完毕，翔鹤便下达命令。


    「目标，敌ru级战舰群！拜托你们，去吧！」


    「希望可以……靠视距外攻击搞定！」


    瑞鹤配合著翔鹤大喊。飞鹰、隼鹰也跟著下令。


    「好，要替赤城学姊和加贺学姊报仇啰！对吧，隼鹰！」


    「对！拿出全力修理他们──去吧！」


    总数达两百机以上的第一波攻击队，随著四名舰娘的号令一口气冲向敌舰队。这幅光景就连送他们出去的瑞鹤都看呆了──可说是不折不扣的全力出击。


    其中看上去最为雄壮的，就是翔鹤与瑞鹤的流星改编队。他们张开了巨大的倒海鸥式机翼，在零战五二型的掩护下，用颠覆过去舰攻常识的速度突击。


    「来自响的通讯──敌战舰群防空炮火开始射击！」


    隼鹰单手抵在耳边报告。


    「不过效果薄弱──流星改的速度似乎让每一艘战舰都不知所措！」


    「既然这样……！」


    就在翔鹤抱著期待喊叫的瞬间，攻击队开始俯冲，朝四艘级发动攻击。


    机体先后坠落。一如预期，四艘ru级的防空能力压倒性地强大，上空瞬间充满了防空炮火的黑烟。然而就跟响的报告一样，敌方无法适应流星改的速度，损伤率比先前的战斗来得低。


    于是，攻击队先后投弹──数秒后，四艘ru级周围先后爆出水柱。


    （这样如何啊……！）


    瑞鹤握紧拳头，盯著敌舰队的方向。战果会由接近敌舰队的响和雪风负责报告。


    数十秒后，雪风以悲痛的声音报告：


    『──不行！尽管四艘有两艘大破，但剩余两艘安然无恙！其中一艘是旗舰级！』


    「意思是落空了……？」


    翔鹤难以置信地询问。


    『──不是！两艘敌驱逐舰成了旗舰的盾……两艘驱逐舰沉没！但是……！』


    瑞鹤当场愣住。虽然大家都知道深海栖舰跟我方一样会主动保护旗舰，却没想到会在这种时候──


    但是，瑞鹤的认知还是太天真了──紧接著，飞鹰放声大喊：


    「全舰回避！幸存的ru级朝这边开炮了……！」


    「居然在这种时候？」


    就在全员震惊得说不出话时，接连不断的爆炸席卷现场。


    瑞鹤并未失去意识。无数炮弹在身边引爆，随之而来的冲击震飞了她──撞上海面后，她立刻起身。


    「呜……！」


    她忍著痛环顾四周──由于水柱崩落，使得周围雾气弥漫。


    接著，她认出了三名冒黑烟的舰娘──顿时脸色苍白。


    （怎么会──！）


    三人之中，飞鹰与隼魔呈现大破状态。飞行甲板半毁，其他装备也几乎全遭到破坏，两人只能咬牙跪在海面上。


    翔鹤受到的打击没有飞鹰型那两人严重，正摇摇晃晃地站起身子。可是，她身上的装备多处受损，战力显然会受到影响。


    敌方对这里的炮击──不知道为什么并未连续不断。只能认为是雪风与响再度吸引了敌舰的注意。


    （舰载机呢……？）


    瑞鹤朝头上望去──在视线的彼方，结束攻击的第一波攻击队正在返航。总数约五十，而且几乎都是流星改与零战五二型。飞鹰与隼鹰放出的机体似乎全被击坠了。


    两百架的攻击队，只有四分之一返航──损失极度严重，几乎让瑞鹤绝望。而且，还健在的航母只剩她和翔鹤。


    （可是，非得靠这些剩下的战力挽回局势才行……！）


    敌方依然有两艘健全无恙的ru级。如果不想办法解决，就无法取得胜利。


    （可是该怎么做……？）


    「瑞鹤，快点收容舰载机。连我的份一起。」


    好不容易才站起身的翔鹤，以激昂的眼神瞪著敌舰队，同时对瑞鹤说道：


    「我们要发动第二波攻击。你解决级精锐型，我会想办法应付旗标型。」


    「想办法应付……要怎么应付！」


    瑞鹤疑惑地大喊。因为翔鹤将自己的舰载机交给瑞鹤，却宣告要发动第二波攻击。一般航母做不到这种事。


    （不，我们是舰娘──只要想做就做得到那种事……）


    「翔鹤姊，你该不会想逼近ru级旗标型自爆……？」


    瑞鹤瞪大了眼睛。翔鹤依旧盯著敌舰，这等于肯定了瑞鹤的质疑。


    舰娘也有轮机部位。如果在贴近敌人的状态下让锅炉自爆，就能以自己的性命为代价带给敌方重大打击。


    在「那场战争」里，一般来说不会考虑让航母主动接近战舰。然而，她们是舰娘，有人以刀、枪、巨锚等肉搏武器战斗，也有人靠体术进行格斗战。从这一点看来，翔鹤的战术并非荒诞无稽。


    可是，这么一来翔鹤必定会死。


    「不行！要是这么做的话……！」


    「可是，除此之外没有收拾剩下两艘ru级的办法了。」


    翔鹤斩钉截铁地回答。


    「从敌方的防空能力来看，以剩余舰载机解决两艘ru级的可能性很低。但如果用这个战术，就能将两艘都收拾掉。」


    「可是……！」


    「再说，提督直到现在还没有下达撤退命令……这表示提督信任我们。所以，我们也得回应他的信任才行……！」


    说完，翔鹤便转向瑞鹤，露出一如往常的温柔微笑。


    「瑞鹤，你是『幸运航母』，一定能靠掌握最佳命运的力量引发拯救大家的奇迹。所以，不管这场战役有多艰辛、多痛苦，你都有活到最后挽回一切的义务──我想，我的任务就是替你开辟这条道路。」


    「……！」


    「对于背负『不幸舰』宿命的我来说，这既是心愿也是救赎……所以，让我去吧。」


    瑞鹤无言以对。翔鹤的觉悟货真价实，这套战术也符合理论。如果不在此时击溃冲之岛近海的主力部队，本土和镇守府就会暴露在危险之下，甚至可能让人类输掉这场战争。


    而且提督说「消灭敌主力比生还优先」。翔鹤的主意，在各方面都得到了肯定。


    除了瑞鹤无法接受以外。


    （没错。这种作法绝对有问题……！）


    瑞鹤咬著嘴唇，再次确认自己心中的结论。


    （我们是舰娘──来这里不只是为了赢得战争，更是为了摆脱「那场战争」的记忆……提督应该也不希望翔鹤姊这么做才对……！）


    那么该怎么办──一想到这里，数段记忆接连自瑞鹤脑中苏醒。


    提督对自己说过的话。飞鹰对自己说过的话。飞鹰丢往海面那颗石头的下落──


    （对了，就是这个。）


    瑞鹤发现，自己还有胜利的机会。


    她握紧拳头，忍著窜过全身的剧痛站起身，然后乘势开口：


    「我没有翔鹤姊认为的那么懂事。」


    「瑞鹤……？」


    「这种事我绝对不接受！我不打算为了这种事活下去……那既不是我的心愿，也不是我的救赎！」


    少女瞪著远方的两艘ru级。炮声仍未止歇──雪风和响还在战斗。她们相信同伴，将幸存带来的哀伤藏在心底。


    「这次我一定要跟翔鹤姊并肩作战到最后──这就是我的心愿、我的救赎！如果有人想妨碍，就算这人是翔鹤姊你，我也不会放过！」


    「瑞鹤！可是，要让作战成功只能这样……！」


    「不，还有办法！翔鹤姊，你看著。我一定会修理那两艘战舰，抓住逆转的机会！所以──拜托你也别放弃，助我一臂之力！」


    在两人争论的期间，参加第一波攻击的机体已经收容完毕。为了让这些舰载机和预备机出击，瑞鹤举起手里的短弓。


    「因为我瑞鹤──『幸运空母』可不是浪得虚名！」


    接著，瑞鹤连续射出舰载机──飞机在没先集合的状态下，一架接一架地飞向剩余的两艘ru级。


    「去吧────！」


    ◇◇◇


    许多发动机声响急速接近──听到这些声音时，响感到十分困惑。


    （在这种时候进行第二波攻击……不是等于叫人家击坠他们吗？）


    「……！」


    此时，周围喷出了许多水柱──响咬著牙回避。


    四航母的第一波攻击结束后，雪风跟响就一直在回避两艘ru级的炮击。因为翔鹤没有下达新的命令，而且响认为不管要逃要战，自己和雪风都该负责吸引炮火。


    响在「那场战争」里，明白半吊子的空袭对具备强大防空能力的敌人毫无效果。这点在「那场战争」后胜者之间漫长而冰冷──但双方都没有流血的战争里也是一样。因为自己间接地跟战事扯上了关系。


    尽管如此，幸存的标准航母依旧这么做了。她们有什么主意吗？还是说，她们决定最后再赌一把呢──


    （瑞鹤，你……）


    水柱再度林立。响在回避的同时，看向同样也在回避水柱的雪风，以及瑞鹤她们放出的攻击队──


    （……原来如此。这种作法倒是不坏。）


    她察觉了瑞鹤的意图，嘴角勾起了信赖的微笑。


    ◇◇◇


    瑞鹤的攻击队在途中分成了零战五二型、零战六二型、流星改三个集团，并且按照这个顺序朝两艘ru级前进。


    两艘ru级停止对雪风和响开炮，重新张开弹幕。大量两用炮、机枪喷出火光，将领头的零战五二型一架接一架地击落。


    ru级判断零战五二型载有炸弹，因此将火力集中到上方。轰炸机要不是水平轰炸就是从高高度进行俯冲轰炸，因此这种举动完全符合理论。


    但是，五二型背后的零战六二型突然带著炸弹降到低空，就像企图投掷鱼雷的攻击机一样贴著水面。


    这种举动对ru级来说似乎是意料外，因此弹幕不断从零战六二型的上方掠过。接著─零战六二型就这么穿过了弹幕，并在逼近两艘尺以级的同时朝海面丢下炸弹。


    按照物理法则，炸弹一边在水面弹跳一边朝两艘ru级逼近。


    炸弹的前方，则是ru级身上看似雷达的部位。


    ◇◇◇


    「看到了吗！这就是跳跃轰炸的威力！」


    瑞鹤的声音中满是喜悦──听在耳里的翔鹤，哑口无言地看著发生在远方两艘ru级身上的连续爆炸。


    她晓得瑞鹤做了什么、想做什么──跳跃轰炸，skip bombing。


    让带有炸弹的机体像鱼雷机那样贴著水面逼近目标，再于近距离投弹，利用打水漂的要诀让炸弹顺著海面前进攻击。这种方法需要训练精良的驾驶与回避性能优秀的机体，但能让命中率有显著提升。跳跃轰炸由于炸弹的动能较低，因此威力不如俯冲轰炸和鱼雷，但只要命中装甲薄弱的区块就能造成十足的打击。


    跳跃轰炸是「那场战争」里敌军对我方使用的招式，但瑞鹤因为某个契机想起了这招，并且用在攻击上。


    瑞鹤以零战五二型当诱饵，零战六二型为主攻，成功做到了这招。而且，零战六二型瞄准的是雷达──在防空战斗跟炮击都扮演了重要角色的机件。


    一如预期，两艘ru级张开的弹幕出现破绽──流星改冲进空隙，在降低高度的同时接连丢下鱼雷。


    连续爆炸再度出现，ru级想必遭受重创。就算尚未沉没，应该也无法像之前那样进行管制炮击──


    （瑞鹤……我妹妹做到了……？）


    目瞪口呆的翔鹤，看向对攻击队成果喝采的瑞鹤。


    在这之前，自己一直认为瑞鹤是必须保护的存在。自己一直认为，必须藉由保护她来取得战争的胜利，才能让自己的牺牲有意义。自己一直认为，只要能达成这个目的，就算背负「不幸舰」的因果也无妨。


    但是，瑞鹤以自己的力量否定了这一切。不，或许这个结果也是多亏了「幸运航母」的力量──即便如此，如果没有瑞鹤的意志与想法依旧不能实现。


    （瑞鹤她希望像这样战斗、像这样保护同伴……）


    瑞鹤心目中的救赎，并不是自己心目中的救赎──这点翔鹤打从一开始就知道。但是，她一直认为不这么做就赢不了这场战争。


    这个信念，如今已开始松动。


    瑞鹤没有仰赖「幸运航母」这个因果──她并未对拥有这种境遇的自己死心，而试图以自身的意志和才华开拓未来。


    （说不定，我也能活得像她那样……？）


    翔鹤抱著淡淡的期待──但是，她内心深处很快就涌出了对自己的不信任。因为自己是「不幸舰」，所以能做到最大的贡献，就是以受害者的身分背负别人的不幸──


    「来吧，翔鹤姊，收容第二波攻击队，送出第三波攻击队！」


    瑞鹤干劲十足地奔到翔鹤身旁握住她的手。


    「两人一起收容攻击队再发动新一波攻势，比较不容易让敌人有喘息的机会！那两艘级还健在，我们还没胜利……但是，我们一定做得到！」


    瑞鹤坚定的话语和双手，让翔鹤的心为之动摇。


    瑞鹤相信自己。她相信自己能跳脱因果的死结，跨越这一切──相信自己无论如何都能继续努力。


    就像在替瑞鹤的推测背书一般，远方的两艘ru级已重整态势，朝瑞鹤与翔鹤前进──雪风与响在一旁炮击，试图阻止他们。即使第三波攻击没能击沉那两艘敌舰，只要雪风和响还活著，或许还是能靠雷击收拾对方。


    「怎么能忘了我们呢……！」


    「好处被捞走了呢～不过，接下来才是认真的时候！」


    背后传来说话声──飞鹰与隼鹰摇摇晃晃地站起身。她们摊开半烧焦的卷轴，叫出所剩不多的式神。


    「飞行甲板还剩一半，那么勉强还能送出用来吸引防空炮火的零战──必要的话，就由我们来当诱饵！」


    「飞鹰、隼鹰……！嗯，上吧！」


    瑞鹤用力点头，接著看向翔鹤。


    「所以，翔鹤姊也一起上吧！」


    「不行，瑞鹤姊！」


    雪风的吶喊响彻战场，彷佛要打断瑞鹤一样。紧接著连番炮响又盖住了雪风的声音。


    「ru级旗标型再度炮击！似乎所有舰炮都没事！」


    「……居然还能动？明明雷达已经毁了……明明已经没办法精准射击了耶！」


    瑞鹤大为震惊──翔鹤则明白ru级旗标型的目的。榴弹。敌人想必是认为，对付已经受损的四航母不需要精确瞄准的穿甲弹，用能够广范围攻击的榴弹就够了。对方毕竟是防御力有所强化的ru级旗标型，所以即使受到那么严重的打击，依旧认为自己的炮火保有一定的精确度。


    物体飞行声急速逼近。距离著弹已不到十秒──从声音听来，这发铁定是瞄准瑞鹤。考虑到榴弹的破坏半径，瑞鹤实在不太可能闪得掉。


    「怎么会……！」


    瑞鹤绝望地看向上空。


    然而，翔鹤立刻有了动作。


    （如果这时挺身替瑞鹤挡下榴弹，那么我会沉没，而瑞鹤必定能活下来……可是，既然瑞鹤这么相信我，那我也……！）


    ◇◇◇


    雪风的报告打散了升高到极点的兴奋之情。飞行声逐渐逼近──事态急转直下，令瑞鹤陷入绝望。


    一旦自己无法起降舰载机，就会失去反击的希望。这么一来必定会败北──


    （都到了这一步……！）


    仰赖的舰载机还在返航途中，预备机也已全部出动。自己已经无计可施──


    下一秒，瑞鹤看见了某个景象。


    翔鹤将预备箭矢──装了炸弹的九九舰轰──搭上短弓，接著举弓对著头上俯冲而来的大量炮弹。


    「翔鹤姊……？」


    「相信我，瑞鹤……！」


    翔鹤的声音──她的语尾在颤抖。因为她对自己即将要做的事感到害怕。然而，翔鹤依旧没停下动作。


    「为了跟你一起走下去，我就试试看吧……！」


    短弓发出尖锐的声音，将九九舰轰朝天射出。箭矢瞬间分裂成许多九九舰轰──就这么冲向坠落的炮弹。实际的效果姑且不论，这种事在「那场战争」里不可能发生，唯有舰娘这种超乎常理的存在才有办法做到。


    （可是，我从没听过用舰载机阻止炮弹这种方法……）


    这对舰娘来说是完全未知的战术。最糟的情况下，两人会因为战术失败而一起沉没──翔鹤像之前那样挺身挡炮弹大概还好得多。


    即使如此，翔鹤依旧想用这个战术让两人一起活下去。而且在这么做的同时，她心里也抱著「如果自己的不幸在这时产生影响」的恐惧。


    数秒后，瑞鹤与翔鹤的头上连续出现爆炸──因为炮弹碰到九九舰轰后引爆了上头的炸弹。又过了数秒，两人周围也发生了爆炸。


    由于九九舰轰的爆炸，使得榴弹的弹道产生了些许偏移。而炮弹离两人还有一段不小的距离，因此少许偏差就会导致落点大幅改变。


    接连不断的爆炸──其中大概有运气的成分在吧，也有很多发炮弹如ru级旗标型所想的在瑞鹤身旁爆炸。但如果翔鹤没出手，应该全都会对准瑞鹤才是。


    又过了数秒之后，尽管瑞鹤与翔鹤全身上下都冒出黑烟，仍旧成功地在保有战斗能力的情况下挺立于原处。


    「翔鹤姊……！」


    瑞鹤一副难以置信的样子。她身旁的翔鹤则喘著气看向天空。


    「勉强……撑过去了……？」


    我也掌握住了幸运──话语中流露出这样的感情。


    「虽然我不觉得能做到第二次就是了……」


    此时，第二波攻击队的舰载机接近四航母──再度化为箭矢与式神让她们收容。


    两艘ru级再度遭受雪风与响的攻击。双方距离比先前贴得更近──这是不理眼前两人而对四航母炮击的代价。他们遭到雪风和响如雨般的炮击，根本抽不出空动用主炮。


    只要继续这样下去，一定可以──瑞鹤带著确信大喊：


    「翔鹤姊，动手吧！我们一定做得到！」


    「……是啊。」


    翔鹤不好意思地点点头。接著，她用自己的方式向许多思绪道别──收起脸上的松懈，以严肃的声音下令：


    「第三波攻击队，准备起飞！」


    「「「了解！」」」


    7


    在冲之岛近海巡航的舰娘待机用船与护卫它的舰娘们，散发出些许紧张的气息。


    因为以翔鹤为旗舰的舰队开始与主力交战后，就跟后方失去了联络。有权限将战况即时显示在萤幕上的只有提督，这些情报就连负责护卫的舰娘也无法得知。而且，这次提督为了避免出现意外状况，选择待在镇守府指挥。


    负责护卫的是吹雪型驱逐舰们。旗舰由吹雪担任。


    或许是承受不住这里的气氛吧，矶波轻声嘀咕：


    「翔鹤姊她们应该没问题吧……」


    「一定没问题！」


    吹雪就像要替矶波打气似地回答。


    「瑞鹤姊也跟著舰队！另外还有雪风、响、飞鹰姊和隼鹰姊……」


    尽管她自己也知道没有根据，但还是得这么回答。


    「如果是她们，一定……！」


    「喂，你们看！」


    深雪指著水平线。出现在那里的是──


    「舰队的各位？」


    ◇◇◇


    「我们似乎成功回来了呢……」


    瑞鹤轻声咕哝。她用右肩撑住大破的飞鹰，相对地翔鹤则用左肩撑住同样大破的隼鹰。雪风与响虽然遍体鳞伤，但在归途中依旧替四航母担任前卫。


    跟敌军主力部队的战斗，由于瑞鹤她们的第三波空袭与之后雪风和响的雷击都奏效，因此以瑞鹤她们的胜利告终。一直到最后都让瑞鹤她们身陷险境的ru级旗标型，在遭受雪风和响的雷击而起火燃烧后又撑了一阵子，最后终于力气放尽，缓缓沉进海里。尽管名为深海栖舰，却拒绝沉进深海里──她临终的样子，就像在表示这样的意志。


    没人回应瑞鹤的话语──因为看见送自己回本土的待机用船时，每个人都安心了。即使是身为姊姊的翔鹤似乎也不例外──她脸上浮现打从心底松了口气的表情。


    （不过，这下子本土得救，我们守住了战局。而且……）


    「瑞鹤。」


    突然，翔鹤呼唤妹妹的名字。


    翔鹤用一如往常那般温柔──却显得百感交集的表情说道：


    「之前真对不起……还有，从今以后也请多指教啰。我也会为了能跟你一起战斗而竭尽全力的。」


    「翔鹤姊……」


    喜悦如泉水般涌出──因为瑞鹤认为，这是自己第一次听到翔鹤发自内心的话语。当然，她无法证明自己的猜想，而翔鹤或许也还在迷惘。


    即使如此，瑞鹤依然很开心。自己在翔鹤眼中，似乎已不再是战争道具「幸运空母」，而是她的妹妹──是一名独立的舰娘。


    所以，瑞鹤用力点头并回答：


    「谢谢你，翔鹤姊！今后我也会以舰娘的身分……为了成为翔鹤姊你们那样的主力而拚命努力！」


    翔鹤露出「都这时候了还在说什么」的苦笑。


    「虽说有许多王牌辅助，但既然缔造了那么优秀的战果，代表你已经成为主力啰。就跟我一样……不，比我更优秀……」


    「就算这样，我依然跟大家一样是舰娘……不仅如此，我还想成为能让每个人都幸福的『幸运空母』！只要还有舰载机，我就不会输……！」


    在遥远的前方，负责护卫船只的吹雪等人就像要祝福六人归来似地挥著手，并且朝她们靠近──

 尾声

    1


    笼罩在暮色中的镇守府办公室，响起了提督满足的声音。


    「第三次冲之岛海战，我军彻底歼灭敌方主力，同海域周边的深海栖舰全数后撤。尽管我方损失惨重，但没有舰娘沉没……」


    提督将自己刚刚读出声的报告放在桌上。


    「相当优秀的战果。你觉得呢？」


    「是的，相当值得高兴。」


    以临时秘书舰身分帮提督倒茶的轻型航母凤翔，露出发自心底的微笑回答。


    「嗯，这下子冲之岛近海的敌军泊地无力化，不仅保住本土，连整个西南群岛的安全都得以确保。当然，不是没有敌方再度来袭的可能性──不过，总之从本土到西南群岛海域，以及接下来要发动攻势的西方海域，这些地方的海上交通网应该暂时无虞了吧。」


    「五航战那两个孩子似乎也很努力呢。」


    凤翔欣慰地微笑。如今她主要待在镇守府负责后勤──换言之就是伙食相关──事务，鲜少上前线或担任秘书舰，但过去曾负责指导翔鹤等主力航母的训练。


    「如果翔鹤能因此重新想想自己的事，那就太好了。」


    「她没问题的，毕竟妹妹是那个样子嘛。她们俩一定会斩断自己与同伴的因果，开拓新的命运──对我们来说这样正好。」


    「所以您坚持要利用瑞鹤『幸运航母』的力量？」


    「要战胜深海栖舰，光是这样还不够。我们既不知道他们从哪里来，也不知道他们在哪里诞生。即使顺利确保西方海域拖进长期战，最后我们仍旧可能先撑不下去──我希望将王牌留在手上。」


    「瑞鹤可能不希望这样。」


    「无妨。我也不想打一场从一开始就指望她那种力量的战争。然而，我们总是得做好准备以防不时之需。」


    提督眺望起远方的夕阳。


    「……更何况，我们该留心的对手可不只深海栖舰呢。」


    对于提督没说出口的部分，凤翔静静地点头表示肯定。


    或许是因为气氛不知不觉间变沉重了吧，提督扬起嘴角说道：


    「哎呀，我会注意别让她太讨厌我啦。毕竟我总有一天要亲眼确认她的内裤是什么颜色嘛。翔鹤是诱人的绑带内裤，那你该不会是──痛痛痛痛！」


    提督的手伸向凤翔那件带袖围裙风格的裤裙，但凤翔立刻抓住了那只手。


    「做这种事要受罚唷，提督。」


    「…………」


    「虽说你是故意要让她们讨厌，但对那些孩子们做这种事依旧得处罚喔。那个，虽然我并不是完全排斥这种事……」


    提督看著虽然闹了点小别扭却似乎已明白一切的凤翔。凤翔则温柔地对他点点头。


    「战斗还没结束。我们就尽可能安静地守望她们吧……这是为了赢得胜利，也是为了拯救那些孩子们的心。」


    「说到这里，听说有舰娘希望直接当面跟我谈是吧？」


    提督话锋一转，认真地问道。凤翔以难过的表情回答：


    「这件事我听工厂那边说了。关于她成功战力化之后的待遇，高层已经有了很多意见，虽然目前都被我搓掉了──也因为如此，我想听听她真正的心意。现在其他舰娘都去迎接瑞鹤她们，所以除了你我之外没人听得到这些话。」


    「……让她来。她的性命由我负责。」


    「我明白了。」


    凤翔离开了办公室。接著，一名舰娘就像来接替她似地现身。


    少女拥有修长的身躯、茂密的黑发，身穿以红白为底色的特殊制服搭配红裙，头上则有看似发簪的樱状发饰。她左臂上的臂章，绘有「那场战争」中对军舰来说带有决战意义的z旗。或许是因为人在镇守府里吧，她并未装备报告书附录照片中那些巨大武装。


    「欢迎来到镇守府。然后，虽然这样有点突然，但我希望你回答我的问题。」


    提督正襟危坐，向来客打招呼。


    「为什么舣装还没完成就要求见我？不止其他舰娘，就连高层也不晓得你的存在，可以说是镇守府真正的王牌──我本来希望你能尽量避免引人注意。」


    「因为我有件事想拜托提督。」


    在「那场战争」里号称最大最强的超无畏级战舰──大和型1号舰舰娘大和，两眼无神地对提督说了一句话。


    「请沉了我。」


    2


    海中是她们的猎场。只要没有敌军驱逐舰和巡洋舰的深水炸弹攻击，就能自由自在地射出鱼雷，捕食战舰和航母等主力舰。


    「话是这么说，但除了北方海域跟西方海域之外，居然连南方海域都派我们侦察，还真会使唤人呢～」


    潜舰舰娘伊一六八以疲惫的口吻嘀咕。


    她现在正如自己所说的，身在南方海域的鲑鱼海里。


    鲑鱼海完全在深海栖舰的掌控下，只有潜舰舰娘能够接近。


    两名潜舰在南方特有的钴蓝色海水中前进，身上提督特制的学校泳装随波荡漾。


    「我啊，自从书面上到任后，从来没有实际进过镇守府喔！连续出击搞得我连休假的时间都没有！啊～真是的，我偶尔也想做日光浴啦！」


    「在这种地方抱怨也没用喔～」


    另一名潜舰舰娘伊五八随口回答。


    「赶快把工作解决回本土吧？这次提督说不定会让五八吃约好的间宫羊羹！」


    「五八这么简单就能打发掉真好……」


    「你说什么？」


    「什么也没说！」


    两人就这么浮上海面。这次作战的目的，是要探查这片海域深处的状况。


    「那么……」


    万里无云的晴空之下，伊一六八与伊五八在海面上露脸。如果没意外，她们眼前应该会有座岛才对。


    照理说岛上会有建造中的泊地，而岛屿沿海就算有许多深海栖舰也不足为奇。当然，她们也打算一有机会就攻击。


    然而，下一秒伊一六八跟伊五八的表情就僵住了。


    「不可能……不可能有这种事……！」


    伊一六八就像作了恶梦一般呓语。


    「那个就像舰娘一样的东西……那个上了陆地的深海栖舰……到底是什么……！」


    「一六八，上空有敌机！」


    「……！」


    突然，大量敌机俯冲而来i于是一六八大喊：


    「……！五八，急速潜航！怎么会、怎么会、为什么……！」


    伊一六八感受到前所未有的恐惧与混乱，只能逃回自己的领域。

 后记

    初次见面的朋友初次见面，好久不见的朋友好久不见。


    我是内田弘树。


    非常感谢您拿起这本《舰队collection 鹤翼之绊1》！


    今后也请多指教！


    所以说，敝人是参与《舰colle》小说化的内田。


    该怎么说呢，真是感慨万千。


    记得我开始碰《舰colle》大约是去年（二〇一三年）六月中旬，至于事情的开端，则是我看见自己支持的人气漫画家在推特上称赞《舰colle》。然后呢，我小心翼翼地追著时间线看下去，发现自己身边的熟人（大多是军武宅）也在发「这个好有趣！做得真不错！」「赤城吃太多铝土啦！」「雷好可爱！」等认真的赞赏推或变态绅士的嗜好推，于是我心想：「好，试试看吧！」


    结果呢，我不知不觉间就迷上了，回神时自己已经成了「早上五点起床解每日任务、工作闲暇时升级、晚上十二点就寝前跑长时间远征」的规律提督。


    此外，这段期间《舰colle》的登录帐号数与人气扶摇直上，「隶属横须贺镇守府」这个头衔不知不觉间已经成了「老鸟」的同义词ike夏季场里到处都是出舰colle本的社团（逛摊好辛苦），最后甚至跟老婆有了「求求你让我花钱！舰队格只有一百的话没办法听到所有舰娘的声音！把捞到的舰娘一个个解体或拿去改装实在太难受了！」「我以陆军的立场反对海军的提案。」之类的交涉（现在她已经点头了）。


    我原本是以「虚构战记」这个现在相当冷门的题材出道，再从这个领域往萌军武方向伸手做了很多很多事的人。所以，大家热中于《舰colle》这样的游戏，对我来说是种无比幸运的状况。


    这样的我能够接到《舰colle》小说化的案子，只能说是上天的恩赐，实在非常感谢指名我的富士见fantasia文库编辑部，以及《舰colle》的各位营运人员。


    接下案子后，在讨论该由哪位舰娘当主角时，我第一个想到的就是航母瑞鹤。


    瑞鹤是翔鹤型标准航母的2号舰，参加了掀开「那场战争」序幕的珍珠港袭击以及之后的多场航母战，活跃程度足以冠上「幸运航母」这个别名，最后则在恩加诺角海战担任诱饵而沉没，满载了战功与悲剧。她是我最中意的航母，因此在我过去撰写的虚构战记里，凡是作中有描写到航母对战，大多都会让她登场。


    而且，《舰colle》的瑞鹤，在登场时劈头就否定自己是「幸运航母」，是个想要靠自身努力与深海栖舰作战的努力女孩（尽管如此，她依旧会意气风发地说「因为瑞鹤身边有幸运女神嘛！」这点非常可爱！）。由于主角属性够，知名度也够，所以我就指名瑞鹤了。如果是努力向上的瑞鹤，一定能跟伙伴们携手度过接下来的残酷战事……


    幸好指名的动机似乎得到了编辑部与各位舰colle支持者的认同，令内田松了一口气。


    瑞鹤在人类天敌深海栖舰所等待的海洋上，究竟会让人见识到怎样的战斗呢？希望尚未阅读的各位，能从本书一探究竟。


    今后以瑞鹤为主角的故事还会继续下去，还请大家除了奉陪以外也多多指教。


    本书得到了许多人士的协助。


    责编稻垣先生。非常感谢你奉陪我的各种任性。请期待即将发售的舰colle版本trpg！


    负责插画的魔太郎老师。感谢你画出了动人的舰娘们！我认为瑞鹤的卖点就是大腿与过膝长袜（？）之间的绝对领域。


    《舰colle》的各位营运人员。承蒙各位允许本人进行相对自由的设定，在此也只能低头致谢了。我会以支持者的身分，期待今后《舰colle》的发展！


    我的朋友南条匡先生、佑佑先生、柳川邦彦先生，也以一名《舰colle》支持者的身分提供了许多建议。另外，enterbrain bc、ascii media works的各位编辑，也承蒙你们关照了。


    还有，跟《舰colle》相关的工作里，内田也参与了富士见书房预定出版的《舰colle rpg》、在ascii media works bc《电击萌王》连载中的〈舰队バトルメモリアル〉（本文由阿罗本景老师撰写，内田负责监修）宝岛社预定出版的《日本海军「舰colle」公式作戦记録》等作品。此外，富士见书房的《dragon magazine》则预定连载接续本书的篇章。


    如果各位也能一并享受这些作品就太好了，那么，我们下集再会！


    二〇一三年十二月 内田弘树