《问题儿童的最终考验(Last Embryo)》


 第一章

    台版 转自 轻之国度


    图源：音无丶初音


    扫图：真妹控


    录入：污驴


    那是个五月里的晴天。


    春天的气息已经和樱花的花瓣一起离开城镇，现在是新芽冒出大地的季节。


    从窗口照进室内的阳光带来暖意，算是个最适合睡午觉的日子吧。


    在受到和煦阳光照耀的孤儿院会客室里，少年——西乡焰睁着带有黑眼圈的双眼，用力握紧拳头。


    「完……完成了……！终于完成了，铃华……！」


    「辛苦啦，焰。这下应该可以度过一个愉快的黄金周假期。」


    一名看来开朗的少女——彩里铃华一边把整叠文件在桌面上咚咚敲了几下让纸张对齐，同时充满感慨地点头响应。虽然两人都是年仅十五岁的孩子，焰的表情却像是刚值完大夜班的劳动者。


    拿下挂在脖子上的自制猫耳耳机后，西乡焰解开宽松服装的两颗钮扣。身上衣服的尺寸之所以有点宽松，大概是因为购买时考虑到将来会长高的前提，然而实际上的发育状况却偏偏不如预期吧。


    另一方面，彩里铃华的打扮则是比平常稍微用心一些。


    一头长发用碎花发饰随性地扎起，再搭配便于行动的短裤。穿着休闲风上衣的这副模样尽管欠缺绚丽感，却衬托出她本身拥有的开朗快活与坚强意志，因此反而显得很有魅力。对于那些总是为了服装搭配而深深烦恼的女性来说，想必会觉得非常羡慕吧。


    因为得到合乎期待的成果，西乡焰嘴边露出满足的笑容。


    「虽然是比较保守的自我评价，不过这无疑是我竭尽全力的论文。只要把这种水准的研究成果统整好提出，想必everythingpany也不会有什么意见。」


    「咪哈哈，是啊。临床试验是不是已经通过了？」


    「嗯，第二期临床试验也以易于常例的速度通过。不过第三学研好像有用了什么秘技。」


    两人稍微动动身子，然后懒散地躺到沙发上。


    也难怪他们会这样。


    室内吹着刚好能让窗帘晃动的微风，配合良好的采光。对通宵没睡的人来说，是个舒服到简直残酷的好天气。再加上家中安全，众人无病无灾，这种状况下还要禁止两人享受午觉才叫作残忍。


    虽然现在的时间已经将近正午，孤儿院里却相当安静。


    讲到假日的中午，正常来说应该是年少组的少年少女们正到处跑来跑去占满每个空间的时刻才对。而且在起居室里，想必也有人正在争夺大手笔买下的五十五寸电视的遥控权。可是偏偏却只有今天，孤儿院里安静得像是没有人在。


    即使换个讲法形容成过度冷清，也不算是夸大其词。


    迷迷糊糊的脑袋角落敲起警钟提醒有可能是发生了什么状况，然而西乡焰的睡意强烈到甚至让他认为那种事无关紧要，因此焰决定总之先睡个午觉再说。


    他抓了抓满头乱发，看向铃华以带着意外的语气开口：


    「话说回来，你今天……难得有打扮了一下，是要出门吗？」


    「是啊，预定要跟小彩一起去新宿。要不要一起来？」


    「我才不去，你和彩鸟两个人好好逛吧。」


    焰随性挥着手表示拒绝。


    毕竟他为了写出要提交给出资者的研究论文，已经一整晚没睡。


    这份论文直到接近正午的刚刚才总算完成。在中午上床睡觉可不是正常学生该过的作息规律，至少在黄金周第一天，焰想要安安静静度过。


    像这样享受健康睡眠也是健全日常的一景……然而就像是要粉碎焰这种卑微的愿望，走廊上传来他的监护人，御门释天的大吼。


    「焰??????！你把研究所的财务报告书放哪里去了啊啊啊啊！」


    「……糟。」


    「……耶？」


    发现不妙的焰咂了咂嘴。


    铃华则发出走了音的惊讶叫声：


    「……喂，兄弟（brother），到底怎么回事？我不会生气，你老实招了吧。」


    「抱歉，姐妹（sister）。我必须改写财务报告书的内容，否则会危害到孤儿院的存亡。」


    要提交给研究所出资者的文件并非只有报告用的研究论文，原本预定连增设的第三学研之设备费用与各项经费，以及这家孤儿院「canaria寄养之家」的营运费用也要一并提出。


    希望能增添设备而要求的极低温电子显微镜（cryo-electron microscopy）还可以另当别论，如果想掩盖偷偷用经费买下五十五寸电视这类奢侈品的事实，身为代表的焰必须对报告书动点手脚。


    浮报财务金额，藉此提高预算。


    讲得具体一点就是要伪造文书。不过进行研究本来就必须动用庞大的资金，他已经想好最后要如何符合收益，只剩下该如何骗过出资者这问题。


    由于忙着打这种歪主意，所以换句话说那东西……财务报告书尚未完成。


    吓到头发都竖起来的铃华一脸铁青地站起。


    「你……你打算怎么办！焰！什么时候要交？」


    「预定要和论文一起在下午一点提出。」


    「呜喔！只剩下一小时而已！你要拿什么借口去跟小彩说？」


    铃华抱着脑袋发出惨叫。


    身为出资者的大小姐要求必须在今天中午提交报告。问题是现在才开始着手，真的有机会赶上期限吗？不，不可能来得及。要是没想出办法，孤儿院和研究都会面临存亡危机。


    西乡焰在陷入错乱的铃华旁边思索解决的对策。


    看到这模样让铃华稍微恢复冷静，她开口发问：


    「……那么，你有办法吗，兄弟？」


    「不，game over了，姐妹。」


    「也太快了吧！放弃得真干脆！真的找不出任何方法？」


    「佛祖保佑。」


    「求神拜佛有什么用！现在放弃比赛就结束了啊！立刻准备的话一定还来得及！」


    彩里铃华跳上跳下地拿出资料。尽管慌乱言行特别显眼，但是该准备的东西似乎还是有确实准备。


    焰卷起袖子，边叹气边拿起笔。


    「是说，彩鸟大小姐要去新宿吗……我倒觉得六本木或银座一带比较适合她。」


    「没那回事，其实小彩常常跟我们去看电影和逛华乃国屋书店……不对！现在不是聊这些的时候！好了好了，你快点写啊！快点！只要你提起干劲，有一个小时应该就能弄出点成果吧！」


    「是是是……」西乡焰有气无力地响应并接过数据。不管怎么说，确实有必要好好处理。毕竟彩鸟是个行动派，一旦知道报告书会迟交，肯定会立刻亲自前来。在演变成那种情况之前，必须先想好可以拿来应付的某种借口。


    当西乡焰正开始思考该用何种形式来伪造文书时——哔哔哔，手机响起简单的来电铃声。


    看到液晶屏幕上显示的来电者姓名，焰皱起眉头。


    「……不妙，是彩鸟大小姐打来的。」


    「呜喔喔，真的假的？」


    铃华抱住脑袋，焰一边做出相同动作，同时心惊胆跳地接起电话。


    于是，电话的另一端传来沉稳冷静的说话声。


    「——辛苦了，焰学长。请问现在可以打扰你一点时间吗？」


    「当然可以啊，大小姐。财务报告书那方面没有问题，预定会在整整一个小时后完成并交出——」


    「比起那种事，学长，我有两三件事情想问你。」


    焰的发言被对方打断，让他有点意外地抬起一边眉毛。因为认识彩鸟之后，至今为止从来不曾有任何话题比资金运用更优先。


    这也是因为对方——久藤彩鸟她家是西乡焰与彩里铃华所居住的这间孤儿院「canaria寄养之家」的出资者。目前有七十八名少年少女设籍于canaria寄养之家，他们的食衣住自不用说，还有花在其他方面的各项经费与就学所需费用等都是由久藤家（kudou）支付。


    因此，彼此都很清楚经费相关问题是最优先事项。但是彩鸟刚刚居然把这种最优先事项用那种事带过，可见事态非比寻常。


    焰也收起说笑的语气，疑惑地发问：


    「……彩鸟，出了什么事吗？」


    「嗯，这个……如果要问是不是出了什么事，其实也算是有。不过该说连我本身也不是很清楚状况，还是该说发生了基本上应该不可能的事情呢……」


    发言依旧不得要领的久藤彩鸟吞吞吐吐，就像是连她本身也不确定该如何说明某件事。这状况很罕见，因为彩鸟总是能有条不紊地叙述该讲的话题，或许今天是她第一次表现出这种态度。


    也对现在的自己感到困惑的彩鸟本人刻意咳了一声，切入主题：


    「换句话说，请问……学长身边有没有发生什么不可思议的事情？」


    「……啊？」


    焰这次忍不住歪了歪脑袋，也难怪他如此。


    犹豫苦恼的结果居然是说出这种话，焰当然会想这样响应。


    「不可思议是什么意思……具体来说是指什么？」


    「这个嘛……比如说，有没有收到用奇怪方法寄来的信件？」


    「信件？呃……你指那种用信封装着信纸的传统信件？」


    「是的。如果要实际举例……像是有信件从天而降，或是在完全密室状态的房间里发生的不是密室杀人而是密室投书事件……还有就是……三毛猫帮忙把信件咬来之类……」


    「……」


    焰更是一头雾水。


    彩鸟的声音越来越小，大概是讲出这番话的她本人也觉得很不好意思吧。


    透过手机察觉这种气氛的焰很贴心地把「你到底在说啥啊？」的感想吞回肚里，换上有点担心的语气发问：


    「彩鸟，该不会……这是某种新的赌输受罚游戏？」


    「不，如果没有发生任何事那就好，请忘记我刚才的发言。」


    「喔……好，嗯，毕竟彩鸟你好像也很忙嘛。话说回来，你今天不是要和铃华一起出去玩吗？」


    「嗯，已经约好了。铃华爱好阅读，知道很多我没听过的书籍。所以今天要先过去学长你那边然后再——」


    这时，说话声蓦地停止。这不自然的中断让焰不解地歪歪脑袋。


    沉默持续了一小段时间。


    接着，突然响起宛如尖锐利刃的声音。


    「……请等一下，学长你刚刚说了什么？」


    「咦？」


    「我觉得自己好像有听到财务报告书之类的胡言乱语……难道报告还没完成吗！」


    「……哇哩……」


    「哇哩……哇哩是什么意思？这次是学长自己说不想使用电子档案而是要用手写，所以希望我等一下吧……！」


    「佛祖保佑。」


    「求神拜佛也无法让财务管理自动运作！」


    久藤彩鸟难得讲话如此激动，看样子这次真的很不妙。


    察觉自己没处理好的焰也在内心咂嘴，同时看向时钟。现在刚过十二点，只要赶工，大概勉强可以在下午一点时弄出点具体成果。


    反过来说，万一彩鸟在那之前出现可就棘手了。焰还没安排好要如何把那些用途不明的费用全都朦混过去，因此无论如何都必须争取时间。


    然而彩鸟却无视焰的响应，冷淡地宣布：


    「是我自己太傻才会相信学长……！你目前在家吧？」


    「咦？呃，是那样没错啦。」


    「好，我快要到了，等一下就来讨论今后的问题吧——噢，对了，正好我也想针对最近购入的奢侈品问问学长你的说词！请做好心理准备！」


    留下语带威胁的发言后，彩鸟结束通话。在此同时，孤儿院外传来车子停下的声音。


    这行动力真的是迅速果断。刚刚通话时居然已经在前来此处的路上，实在准备万全。


    焰皱起眉头，再度咂嘴。


    「……真的假的？不妙，彩鸟大小姐到了！」


    「呜啊！这下该怎么办？」


    「再怎么说也不能就这样把报告直接交出去！我要带着数据逃走，铃华你帮忙争取时间！一个小时后，在老地方那间店会合！」


    「任务了解！祝你幸运！」


    焰罕见地边大吼边起身，毕竟目前已经演变成分秒必争的事态。他一只手抓着资料，另一只手搭上旁边的窗户往外跳，直接穿着室内用拖鞋冲过中庭。


    根据状况来判断，走正门逃不掉。


    焰应该是想从后门逃走吧。


    先预测到这一点的御门释天已经把爱车开到那里，从车内大叫：


    「够了！你每次都没学到教训！」


    「啰唆！不过来得好啊，御门大叔！」


    「别叫我大叔！快点上车，焰！」


    焰跳上后座，御门释天立刻踩下油门。


    因为车子突然往前冲而撞到头的焰有点不高兴，然而这并不影响释天伸出援手的事实。他摸着脑袋随口道谢后，拿出财务报告书。


    释天以稍微超过速限的速度驱车前进，同时开口对焰说道：


    「真是，这状况已经慢慢演变成例行公事了，大小姐迟早会对你感到厌烦。」


    「别说那种话，你喜欢的香烟也是用经费买的吧？我知道你用研究所的名义买了整打的整条七星（mild seven）。」


    「你这笨蛋，那是小费啊！小费！客户雇用佣兵，怎么能只给基本报酬！」


    御门释天露出丝毫不感到愧疚的爽朗笑容。


    这个叫作御门释天的男子——名义上是孤儿院的管理人，但真面目是自称在世界各地游走的自由中介人。尽管这头衔听来可疑，但是他帮孤儿院找到了出资者，是个相当优秀人脉也广的家伙。


    在灯号变成红灯时，焰把视线移向车外。


    不愧是黄金周第一天，路上到处都是学生。可以看到很多人都穿着便服逛街。


    「……是吗，已经过了五年。」


    「什么事过了五年？」


    「没什么。总之请直接前往常去的那家咖啡厅，我会在那里迅速完成报告。」


    「好——话说回来，焰。」


    释天透过驾驶座的后照镜看向焰，语气也变得比较强烈。


    不过犹豫了一会之后，他还是以和平常相同的声调发问。


    「最近……你身边有没有发生不可思议的事情？」


    「——啥？」


    焰停下手边动作，以变了调的声音响应。


    「……呃，具体来说？」


    「这个嘛，如果要举例的话……就是有没有收到用奇怪方法寄来的信？例如信件从天而降，或是在完全密室状态的房间里发生的不是密室杀人而是密室投书事件……或者有三毛猫帮忙把信件咬来之类……」


    「你到底在说啥？」


    这次焰立刻回答，还怀疑起释天的脑袋是否正常。


    身为十四岁少女的久藤彩鸟讲这种话还可以当作是充满梦想的可爱玩笑，但是发言的人换成一个已经超过三十五岁的大叔，那可就一点也不有趣。以为对方是和彩鸟套好招要戏弄自己的焰原本想再多说些什么，释天却抢先开口：


    「不，没事，如果没发生任何事情那是最好。但是我想观察一下状况，所以预定要在孤儿院住个一星期左右，如果你能帮我安排房间就帮了大忙。」


    「…………」


    没想到释天接下来的发言却相当正经。


    看样子他真的在担心会发生什么「不可思议的事情」。


    毕竟释天再怎么说也是监护人。既然他表现出这种态度，无论言论本身有多莫名其妙，起码要认真对应过一次才合乎礼仪吧。


    因此焰暂时把数据放到旁边，启动一起带出来的笔记本电脑。连上综合情报网站后，他缓缓开口：


    「御门大叔。」


    「我不是说过别叫我大叔吗？我才三十六岁。」


    「是是是，御门先生。虽然这消息好像并不符合你刚刚提到的『不可思议』事件……不过我知道现在世界上出现了一个根本不可能发生的自然现象喔。」


    「你说什么？」


    「最近的新闻也经常提到吧？那个在南美形成，而且还引起各种传言的超大型台风。」


    「……超大型台风？噢，据说这几天会直接撞上东京的那个？」


    「就是那个。其实这个大型台风具备各式各样在科学上不可能发生的特性——你看，这网站上还制作了特辑。」


    焰这样说完，开始念出综合情报网站上刊登的内容。


    ——在南美大陆近海形成的二十四号台风越过赤道北上，在欧洲部分地区造成严重损害后，目前强度并没有转弱，而是经由东南亚继续往东前进。预估受灾的居民已经超过两百万户。


    二十四号台风原本按照惯例被命名为「西马隆（cimaron）」，后来因为该台风异常的行进路线与国际性的威胁，所以改名为「天之牡牛（taurus）」并作为固定的专有名称。（注：cimaron的意思是野牛）


    预计会在黄金周前半登陆东京，气象局已经呼吁民众尽量避免远行——


    焰念到这边，停了下来。


    「以上就是现今最热门的不可思议新闻——如何，有参考价值吗，御门先生？」


    「……呃，在其他方面是很有参考价值。不过，这台风到底有哪里不可思议？是因为它走了不合理的行进路径吗？」


    「喂喂，你问这啥问题？南美大陆近海是南半球，欧洲大陆是北半球。换句话说，这个台风越过了理论上不可能跨越的赤道。正常情况下，台风应该不可能从形成的位置通过赤道吧？」


    「是那样吗？绝对不可能？」


    「绝对。」


    焰立刻回答并重重点头，释天还是抬着一边眉毛不解地歪了歪脑袋。


    「抱歉，我对科学方面实在不太清楚。能不能稍微讲解一下呢，西乡博士？」


    「好，我就简单说明吧。这些会成为考题，你要仔细听讲。」


    嗯哼！焰咳了一声后，开始简略说明现在发生的不可思议事件。


    「直接讲重点，自然界存在着旋转的力量，也就是所谓的地转偏向力（coriolis force）——形成漩涡的力量。这种力量在北半球和南半球会分别往完全相反的方向作用，导致海上漩涡与台风气旋也一定只会转往固定的方向。因此，基本上在地转偏向力不存在的赤道地区不会形成台风，已经形成的台风跨越赤道更是让人完全无法想象的状况。」


    「……哦？也就是说，你认为存在着自然界力量之外的形成原因？」


    「虽然是很骇人的推论，但并非完全不可能。基本上这台风从形成时就充满谜团，南半球的台风基本上只会顺时针旋转，然而二十四号台风『天之牡牛』却打从形成时就以逆时针方向旋转。所以猜测此台风的形成原因是源自于与自然界力量完全不同的力量，是一种很初步的怀疑。」


    「嗯……」


    释天把手搭在下巴上，露出锐利眼神。


    「……国际间禁止开发气象武器，你认为是有某处违反了这个禁令？」


    「也不是完全不可能。网络上流传这个台风是哪个国家制造了气象武器并进行实验……我也觉得说不定是相当接近真相的推论。从台风的持续力、波及范围以及超越自然界法则的力量中，都可以让人感觉到某种意志。所以也许是人工制造……或是和某种超常存在有关连。」


    「例如……神的力量？哈哈，这可不是身为研究者幼苗的人该讲出口的言论呢。」


    听到释天的挖苦，焰笑着摇头。


    「没那回事。听说越是出名的研究者和学者，越常以信仰作为心灵上的依靠。我原本就没打算不分青红皂白地否定神明那类的超常存在，更何况——」


    焰的视线突然飘向远方。


    他看着冒出新芽的枝叶，喃喃说了一句：


    「更何况我们这些canaria寄养之家的孩子们……都不普通。基本上如果要探讨世上是否真有不可思议的事物，我们这些人的存在就等于是不可思议的聚集体吧。」


    「……嗯，也对。」


    短暂的沉默笼罩彼此。


    两人都暂时无语，在信号转绿的同时，焰才摇着头笑了。


    「有点走题，总之我知道的不可思议事件大概只有这个。是否有参考价值呢，御门先生？」


    「有有有，在各方面都大有参考价值……哎呀，原来如此啊。一旦没有通过正规的门，会导致星兽以那种形式显现吗？」


    「啊？」


    「别在意，我是在说自己这边的事情。不过真没想到世界上出了这种状况。我晓得有个巨大台风正在接近，但不知道是路径那么变态的台风……话说回来，你为什么会这么清楚？ 一般来说不会特地去调查台风的形成地点吧？」


    「噢，关于这个……其实这台风还有另一个奇怪之处，而这个奇怪之处更加强了『台风是气象武器』这理论的可信度……你没听说这方面的消息吗？」


    「哦？没听说，可以麻烦你补课吗？」


    「这么勤学真是值得嘉奖——其实这是个秘密，据说台风经过的国家几乎一定会爆发新种病毒大流行的疫情。」


    再度大吃一惊的释天透过后照镜望向焰。


    御门释天身为自由中介人的头衔并非只是虚张声势或随性胡闹。他应该是判断根据状况与局势，这件事有可能会牵扯到他的本业吧。


    「新种病毒大流行是严重事态吧！没找到治疗方法吗？」


    「以现存的方法来说，还没找到。而且听说这种病毒不只会感染人体，连植物也会受害。看样子今年小麦和玉米的市价肯定会暴涨。」


    虽然语气听来轻松，不过先前这番话如果是事实，就成了非同小可的严重事件。


    既然台风从欧洲沿岸冲向东南亚，那么农作物受到的病害将会成为史上空前的规模，甚至有可能引发大饥荒。


    「……伤脑筋。真是那样的话，人类迟早会灭亡。西乡博士。我等真的已经没救了吗？」


    「当然是因为还有办法，我才能如此冷静——嗯，接下来要进入正题。针对这个尚未确立有效治疗法的病毒，说不定能发挥出明显疗效的唯一对策，其实正是我们在研究的奈米机械。」


    这句话让释天越感兴趣。


    「哦?意思是要正式开始实用化吗？但是临床试验要怎么解决？」


    「那方面已经解决了。这次的病毒好像与天花相近，但是毒性很强而且扩散速度又太快，所以对方似乎也迫切需要。多亏这样，我们才能以一般来说根本不合理的速度通过第二期临床试验……算了，其实也很有可能是因为everythingpany在背后运作啦。」


    西乡焰咧嘴一笑。


    ——「everythingpany」是第二次世界大战结束后随即在西欧成立，目前名列世界前五之内的大型贸易公司。


    这种经营范围遍及电子机械与医疗、美容药品，能源开发等分野的世界性大企业为什么会提供资金给西乡焰所属的孤儿院「canaria寄养之家」呢——答案在此。


    以「转让西乡焰他父亲创造出的技术」，以及「负责解析查明已完成的样品」这两点为条件，everythingpany成为孤儿院的出资者。


    「原来是这样吗……哎呀，所谓不幸中的大幸正是指这种情况。如此一来，你父亲的研究之一终于能够公开。我记得你父亲制作的奈米机械是最新式的粒子机器……叫『第三种星辰粒子体（3s nano machine unit）』对吧？」


    「没错，但我还没能百分之百重现出之前完成的样品，充其量只是让功能之一得以重现而已。如果换算成进度，顶多只有百分之十吧。」


    「哦？所以是那个百分之十刚好能够击退新种的病毒？」


    「不，虽然还不能断定……但是只要脑内没有病灶，就算对象换成现有的病毒，应该也能在相当广的范围内确认其功效。只要研究再略有进展，我想大概还能用来除去癌细胞。」


    焰讲得随随便便，释天倒是睁大眼睛感到惊叹。


    「……真的假的？就算是医疗革命也有点太夸张了。」


    「我也是这样想，不过利用奈米机械摧毁癌细胞的方法是满久之前就已经有人着手的分野。虽然利用秘技让人有点心虚，但我们目前的确领先一步……话虽这么说，其实也没什么好自鸣得意啦。」


    「为什么？这成就明明非常了不起啊。」


    听到释天的赞赏，焰摇着头否定。


    「别忘了，我们的目的并不是医疗革命，而是能源革命。奈米机械的已完成样品还有许多未知的部分，更何况——」


    焰突然露出自嘲的笑容。


    「……更何况，就连重现出样品的我本身也完全无法理解样品的构造。我掌握的部分只有功能的作用和结果，在做的事情只有画出设计用图。要是有死去老爸的论文，大概早就更有进展了吧。」


    「————」


    听到他的自嘲，释天回以苦笑。


    刚才的发言话中有话。如果有仔细在听，一定会忍不住指出其中矛盾吧。


    然而释天却若无其事地摇了摇头。


    「不过啊，这不是很值得高兴的事情吗？要是按照原本的手续，从通过临床试验到普及，不知道得花上十年还是二十年……」


    「的确是那样。毕竟连我一直很想要的最新式电子显微镜，也是因为这次的功绩获得认可而愿意出借给我——你相信吗？ 一个显微镜居然就要价二十五亿日币。」


    听到焰说出口的金额，释天惊讶得瞪大双眼。


    「二……二十五亿？喂喂，二十五亿的显微镜是啥玩意儿啊？难道镜头用了钻石吗？」


    「哼哼，人类智能的价值可是高过钻石。就算只是一台仪器，也会被赋予夸张的金额——哇！危险！释天！」


    焰激动大叫。


    他们搭乘的车子一右转进入小巷，立刻有一辆黑色高级车开过来横在车头前方，像是故意挡路。这差一点演变成车祸的粗暴行动让两人同时咂嘴。


    然而明白那辆黑色高级车属于谁之后，两人都仰头望天……其实正确来说，会搭着高级车在这附近出没的人只有一个。


    「……笨蛋释天，居然被追上了。」


    「抱歉，我忘记颇哩提被聘为司机。」


    瘫倒在方向盘上的御门释天垂头丧气地回答。


    一名身穿西装，白发褐肤的女性走下高级车的驾驶座，接着打开后座的车门。于是，现场响起如铃声般清脆响亮的声音。


    「……今天天气真好，学长、释天先生。是个最适合驾车兜风的日子。」


    「——————」


    少女的声音沉静又带着清凉感，宛如风铃。


    明明没有抑扬顿挫听起来却柔和悦耳，大概是因为语调中还是带着对方特有的亲近感吧。嘴边浮现的沉稳笑容也让双唇显得更加可爱。


    ——然而，她的眼里没有笑意。


    翠绿色的眼眸静静凝视着焰。


    被这对沉静又有力的双眼这样看着，恐怕没有任何男性能不感到胆怯。以端正姿势站立并望着这里的模样一方面展现出简直不像是十四岁少女的清正廉明气势，同时也释放出无言的压力。如果怒气能被肉眼辨识并进行观测，大概正如熊熊烈火般往上窜升吧。


    ——久藤彩鸟，everythingpany会长的女儿，是和西乡焰同校的学妹，同时也是他的雇主。


    这样的人物正展现出彷佛随时有可能出手攻击的怒意。


    面对凶猛的主人，焰只能做好心理准备，乖乖下车。


    「……午安啊，彩鸟大小姐。还没到一小时喔。」


    「我不认为目前尚未完成的财务报告书能在一小时后完成，可以推测出其中有什么隐情……你愿意告诉我吧？」


    冰冷的视线带着压力。这下已经走投无路，无论提出任何理由，恐怕都无法说服她。


    既然如此，只能豁出去拼了。管他是会玉碎还是粉碎都无所谓。


    焰抬起头看向天空，拍了拍自己的额头。然后低下头像是已经认命。


    「对不起，彩鸟大小姐。偷偷用经费购买的孤儿院设备还没有计算进去。讲得具体一点，就是起居室的大型电视那些东西。」


    「……然后呢？」


    「这一切都是肇因于希望能在家人团聚之处享受到安宁的在下个人欠缺应有的德行。我只是想让年少组的孩子们能展现笑容，才会一时鬼迷心窍。在此还请大小姐宽大慈悲地放过我一马，如果您愿意帮忙隐瞒，那么算是欠您两次人情……不，三次也可以！拜托！要我做什么都行！」


    啪！焰合起双掌苦苦哀求，难得看到他这么拼命。


    他之所以会这样，是因为他们的孤儿院「canaria寄养之家」是一个缺乏娱乐的机构。自从长期使用的三十二寸电视寿终正寝之后，孤儿院内的笑声明显减少。焰对这种状况无法束手旁观，不得已只好买下那台最新型的五十五寸电视。


    彩鸟对这方面的状况也很清楚，她轻轻叹了口气。


    「欠三次人情吗……要骗过敝公司的财会部门，这代价太少。」


    「……不行吗？」


    「正确的说法是，无论欠多少次都无法影响财会部门，毕竟那可是最顽固的单位……所以关于这次的人情债，就从我个人的口袋里出钱买下吧。」


    「你说什么？」


    焰抬起头。


    彩鸟露出淘气微笑后举起手扠腰，然后回头望向那位褐色皮肤的女性司机。


    「颇哩提，关于canaria寄养之家的设备，请处理成是我赠送的礼物。金额应该不低，但是能让学长欠我个人三次人情的话就算是便宜。」


    「啊……等等……」


    「谨遵吩咐，大小姐。」


    褐色皮肤的女性——被唤作颇哩提的她如此回答之后，利落地从焰手中抢走财务报告书，塞进车子的行李箱。


    彩鸟打开后座的车门，轻拍座位并催促焰上车。


    「好啦，那么我们出发吧。今天学长必须担任铃华和我的护花使者，藉此偿还第一个人情债。可以吧，学长？」


    彩鸟拍了拍座位。真是一波刚平一波又起，居然靠金钱来让对手欠下人情，不愧是闻名天下的everythingpany千金。实在是精彩的高利贷。


    如此一来焰已经无计可施。


    他第三次仰头望天，脸上露出苦笑。


    「……了解，事情能这样解决的话，的确算是便宜。」


    「一点也没错……还有，很抱歉要先斩后奏，但我从今天起要暂时住在孤儿院里，所以想麻烦学长帮忙安排房间。」


    「啥？」焰先看看彩鸟，才看向释天。


    他也提了同样的要求，难道是最近流行这样做？


    「要住是可以啦，但是释天从今天起也要来住这边，没有空房间了。」


    「？不是有一间没人使用的房间吗？睡那间也没关系。」


    「呃，可是那房间……算了，也无所谓。」


    焰搔着脑袋，似乎很尴尬地应允。


    当他正想要上车时，阳光突然暗了下来。


    「……咦？居然来得这么快？」


    根据预测，二十四号台风抵达东京的时间应该是今天晚上才对。焰虽然觉得未免来得太快，不过气象局的预测和实际情况有个半天左右的落差也是常有的事。


    御门释天却以严峻的眼神观察天候变化。


    「……这可不寻常。」


    「会很糟吗？」


    「嗯，会非常糟吧。今天晚上到家之后可别再出门。」


    释天只讲了这些话，随后启动爱车潇洒离开，不知道要去哪里。


    焰并没有很当一回事，只在脑袋角落随便记下最好要早点回家，就陪着久藤彩鸟和彩里铃华一起去逛街购物了。

 第二章

    ——几小时后。


    山明水秀的景色遭到强烈豪雨和雷鸣的袭击。


    伴随着雷云的天色化为雨势大到甚至阻碍视界的暴雨，在沿海掀起大浪，还导致山间的河川泛滥。泛滥的河川涌出几乎吞没下游城镇的混浊洪水，让人产生宛如有一条龙现身的错觉。


    养在河边的家畜连同围篱一起被冲走，最后消失在水面上。


    因为突如其来的变化而陷入混乱的动物们无力抵抗，只能惊慌逃走。然而雷云彷佛拥有意志，翻滚蠢动后以落雷将逃走的动物们一一劈倒在地。


    降临的这场狂风暴雨，简直会让人误以为是人间地狱。


    然而在暴风雨中，却出现一个潇洒往前奔驰的男子身影。


    （这真是……超乎想象……！）


    身穿用来抵挡风雨的服装，朝着风暴中心前进的男子——御门释天完全不把从横向猛烈来袭的狂风当一回事，而是直直瞪着风暴中心。


    雷云像是锁定目标般地试图击中释天，却总是差了那么一点。面对这种每个人都会战栗惊恐的光景，释天却从未减缓脚步。


    这也当然，基本上他根本不畏惧这场狂风暴雨。


    御门释天一派泰然地往风暴中心冲刺。


    就像是在回应他的斗志，不知何处传来猛牛的咆哮声。


    模糊视野里可见的地平在线闪过一道雷光。因为出现久违的挑战者，制造出这场不自然暴风雨的罪魁祸首不再隐藏自己的身影。


    「geeeyaaaaaaaa————！」


    积雨云的形状开始改变。让人联想到偶蹄类动物的外型，还有一对昂然耸立势如冲天的闪电双角。


    已经无法计算全长到底是多少。


    毕竟对手正是积雨云本身。


    构成暴风雨漩涡的云层现在化为伴随着雷光的一头斗牛。尽管没有实体，然而积雨云聚集而成的巨大牛蹄光是踏出一步就让大地震动，划下裂痕。树木被裂痕吞噬，连柏油马路也惨遭粉碎。


    这副模样正是神话中描述的星座之兽。


    面对即使是修罗神佛也会感到畏怯的天之牡牛，释天却不惧怕那充满威胁的姿态，反而瞪着对方。


    积雨云形成的牡牛发出斗牛般的咆哮声，看起来随时会冲向他。


    （好啦……这家伙真让人伤脑筋。光以目前来看，成长速度就已经超越真正的「天之牡牛」。但是，现在的我能战斗到什么程度呢……！）


    御门释天摆出备战态势，迎向不断翻腾滚动，彷佛具有生命的积雨云。如果不是眼睛的错觉，可以看出他全身微微散发出让人联想到闪电的光芒。


    这光芒让积雨云形成的牡牛咆哮得更加激烈。


    暴风雨的势力范围也更加拓展，准备登陆东京。


    *


    ——西乡焰、彩里铃华、久藤彩鸟这三人先逛完华乃国屋书店再随便吃顿饭，接下来去看了最近刚决定重拍的电影。


    看完电影时，天气已经开始转坏。


    等到他们在日落时分回到孤儿院后，已经陷入窗户遭到横向吹袭而来的骤雨狂风激烈拍打，建筑物缝隙也到处都在漏水的事态。看到门口盆栽的枝叶整个折断倒成一地的惨状，让他们不得不顾虑起外面东西可能会被吹进来的危险。


    先教导年少组如何处理窗户让玻璃即使破了也不至于喷得到处都是之后，西乡焰、彩里铃华、久藤彩鸟等三人也四处奔走帮忙。


    做好防台准备的三人精疲力竭，随便吃点东西当晚饭后，才像是缓了口气般地露出苦笑。


    焰打开电视确认台风的情报。


    「这次的黄金周第一天实在糟透了，是这几年难得碰上的悲惨状况。」


    「没错！花坛和盆栽都乱七八糟，肯定只能重种！连紧急用的储备粮食都全灭了！」


    「……原来那些芦荟是食物吗，铃华？」


    焰忙着观看台风速报，铃华因为食用植物全毁而开口抱怨。


    彩鸟拿着已经空了的茶杯站起，大概是要去冲第二杯吧。目送她离去之后，焰随口对铃华问道：


    「话说回来，我之前就有点在意……为什么彩鸟只有对铃华你讲话时不用敬语？」


    「嗯？噢，这件事啊。我们两个不是都有参加学生会吗？在学校里几乎随时同进同出，要是讲话还那么见外实在很麻烦，所以我就基于学生会长的权限要求她不可以用敬语。」


    「原来如此，果然很有你的风格。」


    彩里铃华和久藤彩鸟都是学生会的成员。或许会让人感到难以置信，然而铃华发挥出的强大实力不但让她从国中一年级就当上学生会长，甚至还连任三年。这大概也要归功于她那种跟任何人都能立刻建立起交情的不怕生个性吧。


    「看这情况，学校的食育用家畜小屋或许也有危险……」


    「对喔，话说起来学校的确有和大学研究所那边进行产学合作。」


    焰以现在才想到的态度喃喃响应。


    西乡焰他们三人就读的学校——私立宝永大学附属学园是采用一贯式直升制的私立大学附属学校。大学校地内另外设置了小学部、国中部、高中部的校舍，并且各自拥有一个操场。虽是这附近数一数二的名校，但因为everythingpany也有参与经营，再加上要支持焰的研究，所以安排他们前来入学。


    连孤儿院的年少组们也获得只要能通过小学部考试就可以免除学费的优厚待遇。就算失败，将来也还能再参加国中部和高中部的转学考试。这是把焰他父亲研究的奈米机械专利权转让一部分给everythingpany后才争取到的条件。


    至于产学合作，则是高中部、国中部的学生与大学部研究室或everythingpany共同进行之产业研究的一环。宝永大学是在日本国内也算数一数二的私立附属学校，为了让学生从小培育出具备世界观的视野，从国中就开始加入产学合作这种教学方式。


    以特别资格出入宝永大学研究所的焰，与身为国中部学生会长的彩里铃华一起提出了畜牧等各式各样的产学合作方案。


    刚刚提到的食育用家畜小屋也是其中之一，而且和焰正在研究的奈米机械也并非全无关系。


    「要是动物们逃走，学校方面也会困扰吧。养了什么？」


    「呃……十只鸡和五只小猪，原本预定顺利的话要制作成美味的烟熏火腿和香肠。基本上已经事先补强过饲养小屋……但是没有预料到风雨会如此猛烈。说不定小屋会被整个吹走，我可以去看一下状况吗？」


    「嗯，我会带彩鸟去房间，你要尽快回来。」


    「好！」铃华响应之后潇洒跑走。她才刚通过走廊的转角——脚步声突然消失。


    「……居然偷懒，至少从走廊到玄关该用走的吧。」


    或许会有人认为让少女只身在台风天出门并不妥当，然而焰并不担心。因为铃华在这间孤儿院里也是特别中的特别。


    焰站了起来，直接前往厨房去找彩鸟。


    「彩鸟，差不多该带你去房间了。」


    「啊……好，就是之前提过的房间吧？」


    「没错。呃，因为那是男生的房间，如果有什么不便就请多见谅啦……啊，抱歉，有邮件。」


    听到细微的来信提示音，焰打开手机。


    在别人面前这样做似乎欠缺礼貌，但刚刚响的是研究所的联络用手机。虽说研究所在黄金周期间也放假，不过也有可能是在强烈台风中发生了什么紧急事态。


    问题是新收到的邮件却显示出从没见过的发件人。


    （queen.hallowe′en@ne.jp……？这是啥？广告信吗？）


    焰不解地歪着头，内心嘀咕了几句。


    ——这封邮件很可疑。


    基本上正如刚才所说，除了研究所的成员，应该只有彩鸟和释天知道这支手机的信箱。所以这有可能是那种会导致邮件内容外泄的恶意病毒。


    要是中了特洛伊木马之类的典型病毒，可是死了也会被继续嘲笑的耻辱。焰边摇头边收起手机。


    「学长，是重要的邮件吗？」


    「不，只是恶作剧。我带你去房间，跟我来吧。」


    焰就这样丢着邮件不管，领着彩鸟移动。


    走廊上的窗户还在嘎吱作响，多少也是因为窗框本身已经老化。这下要是哪天发生地震肯定撑不住。


    差不多该考虑整修建筑物的问题了……焰边思考这些事情边快步前进。


    到达目的地的房间后，他拿出钥匙，同时提起已经离开的房间主人。


    「这房间的主人不在，所以不必客气随便使用吧。反正那个人也不会回来。」


    「怎么说？」


    「那个人本来就很少在家。最后一次回来是在五年前，之后就再也没出现过……真是，不知道现在在哪里做什么。」


    脸上挂着苦笑的焰打开房门，含糊地解释状况。


    ——西乡焰寄身的这间孤儿院「canaria寄养之家」的创设，和一名女性与一名少年有关。


    女性自称叫作金丝雀（canaria），国籍不明。


    虽然不清楚她到底是从哪里获得资金与人脉，但金丝雀转瞬之间就找到十名以上的出资者，创设这间私立孤儿院，打下让设籍于此的少年少女们能够接受正常教育的基础，还一手包办孤儿院的经营。


    然而身为创办人的这名女性?金丝雀已经在五年前败给病魔离开人世。尽管无法确定这是否就是起因，原本为数不少的出资者们纷纷抽手。


    至于另一名与创设有关的少年则是在五年前的黄金周期间突然失踪。完全无法掌握他在哪里做什么的消息，至今仍旧音频不通。


    一般认为春天是邂逅的季节，对焰和铃华来说却正好相反。


    从晚春进入初夏的这个时期，经常让他们经历重大别离。


    「原来是这样吗……我不知道这间孤儿院里曾有那样的人。我一直以为学长就是最年长的成员。」


    「我现在的确是最年长的成员。那个人应该已经成年，我想他一定在国外过着随心所欲的生活。」


    「……你没有想过那个人可能已经死了吗？」


    「？怎么可能会那样想。好了，进去吧。」


    彩鸟依言进入主人不在的房间。


    她原本想象里面应该积着灰尘，却发现室内比其他空房间更整齐清洁，让彩鸟很是讶异。


    「……学长，这房间已经五年没人使用了吧？」


    「嗯。不过呢，大扫除时会顺便打扫，万一长霉就麻烦了嘛。」


    「可是房间的主人不是下落不明吗？」


    「虽然下落不明，但又不是已经死了。那个人可不是会随便死在路边的家伙，说不定哪天就突然又晃了回来。要是到时发现自己东西不见而闹起来可没法对付，毕竟他平常就是个嘴上功夫厉害的麻烦家伙。」


    不过真的很占地方，真希望他快点来把东西拿走……焰没好气地这样说道。


    彩鸟露出更加意外的表情，之后她似乎察觉到什么，换上有点淘气的笑容探头看向焰的侧脸。


    「……原来如此，学长跟铃华都很喜欢那位大哥哥呢。」


    「你为什么会得出这种结论？」


    「因为怎么听都是这样。一般来说，根本不可能为了不在的人把房间整理得这么干净。而且五年前你们才十岁而已吧？除非把对方当作家人看待关心，否则谁会为了年幼时就别离的人顾虑这么多呢？」


    焰不太高兴地把钥匙放到桌上。尽管对他来说实在深感遗憾，然而实际上铃华以前和这房间的主人的确相当要好，大概也没有必要特地强烈否定吧。


    这时，他突然注意到放在桌上的猫耳耳机。焰拿起耳机转了几圈，脸上露出苦笑。


    「……算了，我的确不讨厌他。虽然根本无法想象那个人到底在哪里做什么……不过毕竟他是个强到夸张的人，我想不会随便挂掉。」


    「强到夸张？」


    「嗯。当然，我的意思是肉体方面的强大。」


    「肉……肉体方面的强大？」


    「没错，那个人在我们之中也算是格外特殊，不是那种可以关在一个小地方里生活的人。」


    是这样吗……彩鸟响应得很模棱两可。


    这也难怪。毕竟在这个现代社会中，肉体方面很强大又有什么用呢？再加上彩鸟还只是少女，对于这话题肯定无法立刻理解。


    更何况讲到那个人的力量，具备了不亲眼见识就无法实际体会的规模。


    「先不提这个，学长。铃华在忙什么呢？还在忙着防台吗？」


    「噢，那家伙去学校了。她说担心食育用的动物所以要去看一下。」


    咦？彩鸟惊叫一声回过身子。


    「……学长，你刚刚说了什么？」


    「啥？我说铃华她去学校了……」


    「你让她一个人去吗？在这种狂风暴雨中？」


    彩鸟很激动。


    这是理所当然的反应。


    大雨灌满路边的排水沟，淹水已经高达脚踝。狂风把每一个盆栽都吹倒，现在增强到几乎连招牌都会被吹掉。


    每分钟都出现闪电，雷声也响个不停。随时有可能停电。


    完全不是少女能单独出门的状况。


    然而焰却没有表现出慌张态度，而是搔着脑袋烦恼该怎么说明才好。


    「啊……我明白你的意思，但是那家伙没问题。那个，你也知道吧？基本上这间孤儿院的成员都很特殊，铃华更是其中的special。所以根本不必担心——」


    下一瞬间，彷佛会撕裂夜幕的轰隆声响传进孤儿院里。


    两人差点误以为那是雷声，但发现建筑物本身在略微晃动后，他们立刻察觉刚刚的声响其实是爆炸声。


    「刚刚的爆炸声……好像来自学校那边。」


    「释天先生呢？释天先生现在在哪里？」


    彩鸟抓住焰的手，似乎满心焦躁。


    焰虽然吓了一跳，还是很快恢复冷静拿出手机。释天的确很有可能知道什么消息。


    「他说有急事，出去之后一直没回来。不过天气糟成这样，应该没有去到多远。我想只要联络一下就可以马上找到人。」


    「不……不好了……！铃华有危险！」


    话声刚落，彩鸟就一直线冲向玄关。


    正在打电话给释天的焰也追了上去，彩鸟的速度却快得不寻常。焰才刚冲过走廊，她已经打开玄关大门冲了出去，甚至连门都没关上。


    焰切掉一直无人接听的电话，狠狠咂嘴。


    「混账！彩鸟大小姐是在想什么啊！」


    他开始思索彩鸟最后的发言是什么意思。


    ——从今天早上起，彩鸟和释天的言行就很奇怪。


    可以感觉出他们都在警戒某种不确定是什么的对象，但看样子两人的目的并不相同。想来彩鸟也是判断一般事态靠释天一个人就足以因应，所以才会一时掉以轻心吧。


    总之毫无疑问，两人藏着什么秘密。


    焰拿出放在玄关的雨衣，赶往彩鸟和铃华的身边。


    *


    ——私立宝永大学附属学园正门前。


    外面的风雨夸张到超乎预料。


    交通系统已经全面瘫痪，大马路上别说车子，连人影都看不到一个。降雨量超过道路排水功能的容量上限，雨水满溢而出，水位甚至淹没鞋子到达脚踝。


    奔跑的双脚因为受到积水纠缠而特别沉重，但现在不是在意这种事的时候。


    喘着气往前跑的焰总算到达学校正门。


    （饲养小屋是在校舍旁边吧？希望食育动物也是养在那里。）


    现在是晚上，警卫已经回家。但是再怎么说也不可能从正门进去。


    焰在狂风暴雨中穿过学校的后门。


    被修剪整齐的校内行道树被暴风吹歪，新长出来的叶子掉了一地。


    差点被暴风雨吹走的焰好不容易靠近饲养小屋——这时，却听到好像有动物在吞食猎物的声音。


    （……刚才的声音是怎么回事？）


    听起来很恶心。


    那不是雨声，绝对不是那种具备清凉感的声响。


    如果要比喻——就像是含有水分的没熟绞肉遭到啃噬。这样的声音并没有被激烈的雨音掩盖，正在不断响起。


    刺耳又让人不安的声音让焰提高警戒心。他蹑手蹑脚地慢慢靠近，躲在校舍后方看向饲养小屋。


    于是，他看到有个几乎盖住小屋的巨大影子在晃动。


    （呜！）


    焰拼命压抑住惊叫声躲回校舍后方。没有直接大叫应该算是表现得很好，也有可能是暴雨声帮了一个忙。如果换成普通的学生，肯定只看一眼就会脑袋混乱，陷入恐慌状态。


    他目睹的巨大影子就是如此充满冲击性。


    「gya……gya……！」


    贪婪啃噬家畜的怪物发出吼声。


    庞大怪物张嘴直接咬向小猪的背脊，单手就捏烂了五只鸡。照明灯具已经坏了所以无法辨认出明确外观，但是对方的高度肯定有人类的三倍以上。虽然以双脚站立，躯干却严重失衡，看起来似乎是靠瘦弱的下半身来支撑强韧的上半身。


    整体呈现出一种显然无法负荷自身重量的造型。


    （喂喂……这未免太超乎想象了吧？）


    焰躲在阴暗处观察身躯巨大的怪物。


    尽管因为太暗而无法看清，不过怪物头上长着两根角，脖子以上的外型很明显超出人类的范畴。


    （那对角和头部的耳朵……是牛型怪物？该不会是从哪间研究所逃出来的吧？）


    他关掉快门声，拍下照片。尽管是个很平凡的推理，但只能这样猜测。


    如果彩鸟和释天是在警戒这个怪物，也难怪他们会含糊其辞。焰自认是个思考灵活的人，但如果两人事先向他说明世界上存在着这种怪物，焰也不觉得自己真的能够正确理解。


    另一方面，怪物重复着把动物吃下去再吐出来的神秘行动。显然不是为了满足食欲，或许只是一种基于本能的动作。


    观察完怪物身影的焰为了和释天联络，打开手机的通讯簿。


    这时，小屋另一边传来脚步声。


    焰诧异地抬起头。


    在他感觉到有人出现的同时，现场响起尖锐的金属声。


    「——！」


    明明现在下着大雨，眼前却出现四散的火花。


    焰的耳力无法明确分辨，只知道双方短兵相接的回数是六次。虽然是时间不足刹那的攻防，然而要用来分出彼此胜负已经十分足够。


    身躯巨大的怪物双脚流血，原地跪下。


    依然无法理解发生什么事的焰惊险地接住那个被怪物打飞，正好摔往自己眼前的人影，然后更是大吃一惊。


    「彩鸟……？你在做什么啊！」


    「我……我才想问这句话……为……为什么连学长你都……」


    「当然是因为你冲出孤儿院啊！我不是一直强调铃华不会有问题吗……！」


    彩鸟想要反驳却无法再多说什么，只是不断咳嗽。


    「……真是……丢脸……没想到身体已经迟钝到连交手十招都办不到……！」


    她似乎很痛苦地扭动身子，就这样失去意识。仔细一看，彩鸟的侧腹有道严重的撕裂伤。看到伤口的深度，焰立刻明白她是因为出血过多而导致休克。


    万一伤口深及内脏，恐怕必须马上进行手术。


    幸好巨大怪物脚上受伤，现在或许能顺利逃走。


    「要撑到实验室啊！去那里就可以帮你急救！」


    明知彩鸟已经失去意识，焰还是拼命呼唤她。没有反应表示相当危险。


    焰背起彩鸟，往校舍的方向奔跑。


    然而怪物却没有好心到肯放过他毫无防备的背影。


    「geeeyaaaaaaaa——！」


    人类语言中枢无法理解的吼叫声传遍周遭，即使和声波武器相比也毫不逊色。破损的饲养小屋被连根拔起后整个弹飞出去，校舍出现裂痕，窗户玻璃纷纷破碎。连隔了一段距离的焰也被冲击撞飞，溅起一片水花。幸好正下着大雨，焰也有把雨衣的帽子戴好。要是彼此距离再近一点，鼓膜肯定会被震破。


    受到焰倒地的影响，背后的彩鸟发出痛苦呻吟。


    「呜……！」


    「抱歉，再忍耐一下就好！」


    尽管满身是泥，焰还是背着彩鸟站起。


    担心伤口进了泥巴会造成不良影响的焰小心翼翼起身，对手却不允许他如此从容。趁着两人倒下，庞大怪物已经拖着脚往前迈进。只是往前踏出一步就让积水往外高高喷起一整圈水花的模样，完完全全是威胁的化身。


    明明怪物脚上的伤势应该不浅，它的冲刺却可媲美战车。焰立刻跑向附近校舍的楼梯口，打破大门玻璃开锁。那家伙如此巨大，想必没办法挤进校舍里。


    继续前进来到接近校舍中央的位置后，焰停下来靠着墙壁，喘了口气想调整呼吸。虽然彩鸟是个少女，但毕竟是背着一个人奔跑，绝对不是轻松的劳动。为了从这里一口气冲向研究室，无论如何都得先让呼吸恢复正常。


    ——然而他太天真了。


    突然，宛如地震般的地鸣声袭击两人。


    「geeeyaaaaaaaa——！」


    凶猛的咆哮，剧烈的振动。设备突然碎裂四散，简直让人误以为有土石流冲击楼梯口。最惊人的是，庞大怪物居然把脑袋塞了进来，像是想要窥探内部。


    虽然因为躯体过于庞大造成肩头附近卡住，但一只手和头部——牛的巨大脑袋却彷佛化为凿岩机，轻易地搅碎校舍的柱子。


    比起重机更强韧的手臂光是挥动一下就把鞋柜一个接一个打飞，瓦砾掉到焰的头上。


    「可恶！这家伙也太扯！」


    焰护住彩鸟让她不会受到飞散的碎片袭击，自己的额头却被拳头大碎片打中，流出鲜血。不过并没有受到更严重的伤，一定是因为平时常做善事吧。


    但是现在还不能放心，凭那庞大的身躯，怪物应该可以边破坏校舍边继续前进。


    尽管无法确定它没这样做的理由，然而焰得出一个假设。


    （不仅是因为脑袋不好，难道它还有无视周围，追逐人类的习性？而且看这个像是牛加人的造型……根本是弥诺陶洛斯吧！）


    焰抹去水滴，瞪着牛怪的巨大脑袋。


    弥诺陶洛斯——是希腊神话里登场的半人半兽怪物。焰并不清楚祥细内容，只知道那应该是牛的怪物，会吃掉被当成活祭品丢进迷宫里的少年少女。


    尽管这里并不是迷宫，但是在这种遭到狂风暴雨笼罩的学校里被弥诺陶洛斯追杀，简直像是一场不怀好意的脱逃游戏。


    要是把那家伙丢着不管，很有可能无法脱身。


    焰反射性抬起头确认周遭，注意到墙上设置的灾害用紧急装置。发生火灾或地震等灾害时，只要根据状况输入安全密码并拉下旁边的拉杆，就可以启动对应灾害的设备。


    （灾害用的紧急装置……火灾用的灭火瓦斯采用了对生物无害的成分，用了也没意义……不，如果这东西跟研究所那边是相同的装置……！）


    有一组安全密码，是用来防止另一种和火灾、天灾与地震等不同的灾害。如果校舍内也配备了那个装置，或许有机会逃走。


    现在没有时间继续犹豫。怪物匍匐前进，逐步破坏入口，拓展空间。焰拆掉覆盖装置的防护罩，输入安全密码后把手放到启动用的拉杆上。


    「拜托要动啊……！」


    被焰往下拉的拉杆发出沉重声响，于是校内各处都传出某种低沉厚重，像是铁锤敲击地板的声音。


    明白想要的装置开始运作后，焰转身背对弥诺陶洛斯，迈开脚步跑向研究室。一注意到他们的背影，弥诺陶洛斯也手脚并用地一直线往校舍内硬钻。


    看来这家伙果然有追逐逃走人类的习性。焰一边更加肯定自己的推测，同时冲向通往其他校舍的走廊。


    原本以为会被立刻追上，但先前的脚伤似乎还有影响。所以弥诺陶洛斯才会靠双手爬行，宛如一只蜈蚣，在校舍里追杀两人。跌跌撞撞往前爬的弥诺陶洛斯刚来到一条又长又直的走廊——一块巨大的铁板狠狠砸中它的脖子。


    「gya ！」


    这叫声并非是因为疼痛，而是因为惊愕与冲击吧。弥诺陶洛斯把手臂伸进教室里，于是周遭纷纷落下像是要封锁教室的隔板，重击并勒住它的身体。


    「精准命中……！怎么样，你这只牛头畜生！脖子被厚度五百公厘的特殊隔板卡住，没办法随便挣脱吧！」


    焰稍微握拳发表胜利宣言，然后走向防护铁卷门旁边，从只能从内侧打开的紧急出口逃往外面。这个紧急出口也很快就会被隔板封住。


    短短一分钟后，挡板已经全数关闭，围住整个校舍。


    意识朦胧的彩鸟看了看化为钢铁棺材的校舍，喃喃说道：


    「……真让人……吃惊，没想到我们的学校有这种功能……」


    「吓了一跳吧？宝永大学的研究室里除了奈米机械，也同时研究特殊微生物，听说有时候会把天花那类应该已经完全灭绝的病毒秘密带进研究室里。这装置就是用来因应那类研究会引起的生物性危害。」


    没错——这个事先准备好的系统并不是为了对应火灾或天灾，而是要抑制人祸造成的损害。肯定没有人想过这东西有一天会被当成钢铁棺材，用来关住弥诺陶洛斯那样的怪物。


    焰重新把彩鸟扛好，转身背对校舍。


    「只要到了第三学研就能帮你急救。然后在那边叫救护车，详情等之后再说。可以吧？」


    「……好。可是，那铃华呢……？」


    「我不是说过那家伙不会有事吗？抱歉一直瞒着你，但铃华跟我这种假货不一样，是真真正正的超能力者。就算被困在校舍里，那家伙也不会有问题。反而是我们会拖累她——」


    这时，大地剧烈摇晃。


    雷云让天空发出嘶吼。


    充满整个视野的光线让西乡焰暂时失去视力，思考也暂时停止。


    刚刚的光线与其说是雷光，还不如说是闪热之类吧。热波瞬间打消所有风雨唤来寂静。


    从天而降的光源——把厚度高达五百公厘的特殊复合装甲围成的钢铁棺材当成棉花般轻易撕裂，刺中大地。


    （呜……！）


    钢铁棺材起火燃烧，大地出现裂痕。


    面对眼前实在太超乎寻常的光景，焰倒吸了一口气，完全说不出话。不只战车炮，甚至连舰炮都能弹开的特殊复合装甲被打破的事实确实让他吃了一惊，然而真正惊人的不是这个。


    而是积雨云在雷鸣后随即吐出并甩向地面的那把大战斧。


    战斧散发出的光辉深深吸引住焰的视线。


    那东西并非装饰华丽造型精巧。讲到装饰，只有在战斧中心镶嵌着一颗鲜红色的红宝石。至于造型也很难算是实用，人类根本无法拿起过于巨大的战斧。除非好几个人一起动手，恐怕连要抬起都有困难。


    明明是一把极为粗犷的大战斧——然而刀刃部分却宛如太阳般光辉耀眼。背后就是正在熊熊燃烧的校舍，战斧的光辉却完全没有因此黯淡衰微。就算焰是个外行人，他也能看出这把战斧完完全全就是个威胁。无论是弥诺陶洛斯还是台风带来的狂风暴雨，和战斧相比只不过是小巫见大巫。


    弥诺陶洛斯从火焰中现身，拿起这把气势神圣到几乎让人发冷的战斧。「如虎添翼」这种比喻已经不足以形容眼前的光景，弥诺陶洛斯满身肌肉的身体获得数倍的力量，脚上的伤口也瞬间痊愈。


    焰基于本能明白不可能逃走后，下意识地护住彩鸟。


    即使猎物不再抵抗，弥诺陶洛斯也不会手下留情。


    它扭动巨大身躯，以子弹般的速度往前冲。


    西乡焰瞪着被高高举起的战斧——在下一瞬间，做好丧命的心理准备。

 第三章

    ——之后。


    伴随着一阵风，那个背影出现了。


    「……咦？」


    焰抬头望向眼前的背影，发出变了调的叫声。


    即使用疾风迅雷来譬喻，也无法确切形容那颠覆了刹那死线的速度。靠着远超过人类知觉速度的迅捷双脚来到此处的这个男子只举起一只右手，就挡下身高恐怕有人类三倍的弥诺陶洛斯挥下的战斧。


    明明连特殊复合装甲都像棉花般遭到轻松撕裂，眼前男子的身体却晃都没晃一下，刚强到彷佛斧头砍中的是崇山峻岭。如果要比喻，只能形容这光景就像是濑户内海内那些即使受到浪花拍打仍旧毅然挺立的坚固岩石。


    但是这并非让焰感到讶异的真正原因。


    真正原因是眼前那个比自己高一点，似乎历经锻炼的背影。因为彼此的身高都已经改变，看起来和小时候的印象或许有点差异。


    然而就算对方的外表有所改变，焰也不会认错人。


    对方的脖子上挂着五年前应该没有拿给他的猫耳耳机。


    尽管脑袋角落有个念头，明白能解救自己脱离这个绝境的人只有他；但是焰同时也认为只有这个人绝对没可能赶来——眼前的背影就是如此不可能存在。


    护住西乡焰的男子——逆回十六夜挡下战斧，带着怒意开口：


    「……你这混账，想对别人的弟弟做什么？」


    *


    焰一时愣住，但这状态只维持了短暂时间。


    他对介入他们和弥诺陶洛斯之间的逆回十六夜发出怒吼：


    「你——来得太慢！至今为止都干什么去了？十六哥！」


    「哼！三年不见，你的第一句话居然是这样？我才想问你在这种地方做什么！」


    「看也知道吧！正在被牛头畜生袭击啊！还有我们五年没见了，不要连这种事都搞错，混账！」


    焰连续吼了好几句话，像是绷紧的情绪终于放松。


    的确一眼就能看出他们正在遭到怪牛袭击。


    然而十六夜真正想知道的重点并不是这个。


    而且还有很多其他想问的事情，只是彼此都清楚目前不是适当时机。双方迅速简洁地讲完要点后，同时展开行动。


    「我来对付这只牛！你立刻逃走！」


    「我是要逃走，但是必须先帮学妹急救！彩鸟的状况很危险！」


    逆回十六夜疑惑地「啥？」了一声，回头看了看。


    「……原来如此。你听到了吧，铃华！」


    「来了！」


    不知从何处传来彩里铃华的声音。


    同时，焰和彩鸟的身影也从现场消失。


    两人消失后，十六夜像螺丝般扭转身体，从正面狠狠踢向弥诺陶洛斯的心窝。运用到全身肌肉的转身踢击把弥诺陶洛斯踹进正在燃烧的校舍中。这强大的力量不像是人类能拥有的身体能力，然而十六夜并没有表现出特别自豪的态度，而是大摇大摆地站在原地转动手臂。


    「总算又见面了，金牛宫（taurus）。居然让我费了这么多功夫。」


    语毕，十六夜毫无畏惧地冲向熊熊燃烧的校舍。因为他很清楚对方并不是那点程度的攻击就能摆平的对手。


    在视线受到热气影响而产生扭曲的状况下，弥诺陶洛斯发出嘶吼冲了过来。


    「geeeyaaaaaaaa————！」


    战斧劈开火焰，这一击远比先前追杀焰时更迅速强韧。恐怕力量的根源并不是怪牛的臂力，而是那把战斧本身吧。


    相较之下十六夜则是赤手空拳。除非直接闪避或顺势化解攻击，肯定会被打成连五脏六腑也碎裂四散的肉块。


    然而十六夜完全没有摆出试图防守的动作。


    「哼——有什么好嚣张！」


    ——他直接，挥拳打向战斧。


    「gya……！」


    弥诺陶洛斯第一次发出带有感情的叫声。如果能把情感转换成语言，它大概是想表示：「怎么可能会这样！」吧。再加上刚才发生的事情绝对不是一种比喻，十六夜真的是靠自己的拳头挡下弥诺陶洛斯以全力挥下的一击，甚至还反推回去。


    「————！」


    气势遭到压制的弥诺陶洛斯为了重整态势，立刻往后跳开。


    另一方面，十六夜甩着发麻的手并露出无畏笑容。


    「虽然这一击很了不起，不过很遗憾。正如你掌管金牛宫，我也代为保管着狮子宫。多亏如此才成了这种刀枪不入的身体。如果你无论如何都要用那玩意儿来攻击，那么最好是用来当钝器槌打。」


    「……！」


    十六夜伸出手指挑衅。尽管牛的表情难以分辨，但对方似乎已经理解。它重新拿好战斧，表现出在观察十六夜行动的态度。


    （……？怪了，以前应该没有知性吧？）


    是发生了什么戏剧性变化吗——在这段思考得出答案前，弥诺陶洛斯已经发出怒吼，袭击十六夜。


    然而它并没有愚蠢到一直重复同样的斩击。弥诺陶洛斯往熊熊燃烧的校舍猛冲，活用巨大身躯与战斧，把周围的瓦砾全都击向十六夜。


    「哦……！」


    这出人意料的战术让十六夜忍不住感叹。火焰形成的子弹带起先前被砍碎的装甲钢板飞向十六夜，恐怕每一个碎片都具备足以破坏建筑物的威力。而且这波攻击的范围几乎涵盖了整个正面，实在不可能避开。


    因此十六夜——决定全都打回去。


    「哼！这又怎样！」


    他大喝一声，就像是要弹开大浪那般地挥拳打碎瓦砾之墙。


    而且不只打碎。


    面对正面来袭的所有瓦砾，十六夜使出能把周遭一带全都击飞的拳头来应战。只要以海啸反击，岩石碎浪必定会被吞没。


    瓦砾碎片与炎热火焰刺中弥诺陶洛斯的全身，它忍不住发出叫声。


    「geeeyaaaaaaaa……！」


    「很好很好，惨叫得越来越像只畜生了……真是，老实窝在迷宫深处不是很好吗？居然做出这种反常行为，甚至跑来外界……而且还偏偏那么刚好找我的家人下手，到底是什么意思！」


    逆回十六夜扭着嘴唇露出笑容，他很难得地真正动怒。


    然而弥诺陶洛斯不可能回答这些问题，即使嘴巴里冒出泡沫，它的斗志也没有衰竭。


    十六夜也握紧拳头，进入备战态势。


    另一方面，西乡焰与久藤彩鸟来到第三学部研究室的中心。


    尽管意识朦胧，久藤彩鸟还是因为刚才体验到的现象而发出惊叹声。


    「空间跳跃（teleportation）……！难道，这是铃华她……」


    「小彩，你还好吗！」


    彩鸟还没惊讶完就再度亲眼目睹那个超常现象，而且这次是绝对不可能看错的情况。


    明明第三学研里原本只能感觉到焰和彩鸟的存在，彩里铃华却突然出现在他们眼前。


    「铃华……你刚才做了什么……」


    「这些晚点再说！现在要先止血！焰，绷带会有用吗？」


    「只靠绷带根本不行！我需要针和消毒液，还有室长桌子底下的那个箱子！」


    「了解！针和消毒液是这些？」


    医疗用具接二连三凭空出现。看起来是铃华随意动动右手后，左手下方就会一一出现医疗用具。


    彩鸟更加讶异。


    （这……不是普通的空间跳跃……？）


    「彩鸟，我要帮你麻醉然后缝合伤口，所以要把衣服稍微拉开，你忍耐点。」


    这段期间内，焰继续手脚利落地急救。确认没有伤及内脏虽然让他松了口气，但已经流了太多血。这是因为外面下着大雨，血才会流个不停。


    「不输血不行，要立刻把彩鸟送往医院，铃华。」


    「啊?……这可能有困难？」


    「什么？」焰诧异地回应。


    「……为什么？靠你的物体转移（apport&asport）应该很轻松吧？只有趁十六哥压制住那只牛头畜生的现在才有机会逃走。」


    「我一开始也这样想……可是我才刚踏出校舍，就遭到落雷狙击。要不是十六哥出手救我，我可能已经变成焦炭了。」


    听到铃华这些话，焰露出疑惑表情。尽管心里半信半疑，但既然会遭到落雷袭击，就不能随便离开研究室。


    「没办法，用造血剂吧。还有另外一个东西，虽然是everythingpany寄放在这里的贵重研究对象……不过现在是性命交关的状况，还请您睁一只眼闭一只眼了，彩鸟大小姐。」


    「……嗯，由学长你决定吧。」


    经过这番对话后拿出的东西，是装有不透明液体的三个圆形胶囊。胶囊表面写着「第三种星辰粒子体」。


    （虽说这是仅有三个的贵重「原典（origin）」，但关系到大小姐的性命，是不得已的选择。）


    焰用针筒吸起其中一个胶囊里的液体，注射进彩鸟体内。接着把剩下两个胶囊藏进自己的上衣里。急救到此暂时告一段落，焰也总算松一口气。


    然而还来不及休息，落雷就劈穿了研究室的窗户。


    「呜……你们两个赶紧趴下！」


    被打碎的玻璃散落一地。焰有点陷入混乱状态，但现在没空混乱。他一边躲进研究室的桌子下方，同时抬头看向雷云并窥视状况。


    这是他在今晚最感到震惊的一刻。


    （积雨云……呈现牛的形状……！）


    空中的积雨云如生物般翻滚搅动，全长恐怕绵延数十公里。焰没花多少时间，就明白这种外型与这种现象都是自然界里不可能存在的事物。而且最糟糕的是，积雨云形成的巨牛正瞪着焰他们躲藏的研究室，表现出敌意。


    「……我的天，看起来真的成了『天之牡牛』啊……！」


    二十四号台风被命名为「天之牡牛」，这讽刺的名字让焰咬了咬牙。


    他拼命地思索对策，然而王牌已经出尽，现在根本无计可施。


    当焰正觉得已经走投无路时——彩鸟突然开口：


    「……学长，你有收到信件吗？」


    「啥？」


    「我是说信件。应该已经寄给你……作为这种情况下的最终脱身装置……！」


    ——信件？话说起来从今天早上起，彩鸟和释天的确都提到同样的事情。两人都询问焰手边有没有收到某种「绝对不可能」的信件。


    「应该绝对……绝对有寄到才对。学长已经获得足以受邀的功绩，女王她不可能允许学长因为这种特殊状况而丧命，想必已经送出了能当成最终手段的邀请函……！」


    彩鸟拼命解释。这时「天之牡牛」的密度更加提升，看起来即将从天而降。既然找不出其他能逃离此处的手段，焰只能相信她的发言。


    他迅速回忆最近发生的事情。


    （信件……基本上，所谓「绝对不可能的信件」到底是指什么状况啊……！从天上掉下来的信？密室投书？三毛猫帮忙把信咬来？如果我曾经碰上那么有趣的经验，怎么可能会忘记！混账！）


    焰边自暴自弃边拼命回想。释天也就算了，他很清楚彩鸟并不是会乱开玩笑的人。也就是说自己一定已经收到她所说的信件。


    问题是无论怎么回想都没有印象。讲到比较特别的例子，顶多也只有发件人不明的程度。然而彩鸟说的不可思议，却是指那种原本不可能收到的奇妙信件（mail）——


    「寄件人是……女王（queen）？是吗！是那封邮件吗！」


    只有告知第三学研成员的信箱却收到了一封寄件人不详的邮件。焰记得发件人的信箱应该是queen.hallowe′en@ne.jp。


    「可恶！要赶上啊！」


    焰拿出手机，检查收件匣。


    带着巨大积雨云的「天之牡牛」正在急速往下降。那真的是天塌下来的光景，并非只是一种比喻。好不容易在收件匣中找到那封邮件后，焰根本没看内容就狂按确定键。于是，周围充满极光，笼罩住三人。


    然而「天之牡牛」却毫不畏惧，让积雨云接触地面。下一秒，三人原本所在的第三学研就像是发生爆炸那样整个粉碎，没有留下任何痕迹。


    *


    ——急转直下，西乡焰等人的视野产生剧烈变化。原本昏暗的夜幕因为灿烂的阳光而消散，一片眩目的世界映入眼帘，彷佛在宣布舞台开幕。


    可以感觉到空气扫过脸颊，急速流逝而去。然而这并不是大风造成。


    西乡焰、久藤彩鸟、彩里铃华三人……正从距离地面约四千公尺的高空，以自由落体的状态往下坠落。


    「啥！」


    「哇！」


    「呜……！」


    眼前是一片从未见过的风景。


    看起来彷佛高耸入天的大树。


    把树干当作栖息处的巨大怪鸟，还有从树根附近往外发展的水上都市。


    尽管因为下坠带来的压力而感到不适，但西乡焰和彩里铃华抱持着一样的感想，感受到同等的惊愕。


    「这……这里是哪里？」


    两人的混乱在此到达顶点，这演变再怎么说都太出乎意料。最重要的是如果继续这样往下掉，显然会狠狠撞上水面然后立刻丧命。


    ——然而其实不需担心。


    只有久藤彩鸟很清楚，在来访者即将到达大地之前，缓冲的恩赐将会发挥效用。


    （啊啊……果然，我命中注定要回到这个世界……）


    彩鸟独自一人露出沉稳冷静的眼神，带着领悟接受一切。


    没错——三人被召唤来的世界，正是完完全全的异世界。

 第四章

    从大树树干流出的大瀑布。


    建造在河边的水上都市。


    在天空中往来飞翔的巨大怪鸟。


    靠着媲美计算机的超高速思考，西乡焰一边断定眼前的所有光景都「不合常理」，同时立刻开始拟定对策。


    （距离地面……约四千公尺！如果空气抵抗相同，大约九十秒后就会撞击地面！可恶！来得及吗？）


    处于自由落体状况的三人持续加速落下。


    依旧抱着彩鸟的焰迅速做出决断。


    「铃华！继续掉下去撞到地面就死定了！能把我们转移到河里吗？」


    「是可以，但或许没意义！因为我的物体转移会连物体的动能也一起转移！」


    「这……这我可是第一次听说啊，姐妹……！」


    然而仔细思考就知道，这是理所当然的事情。如果流动的能量无法一起转移，那么连驱动人体行动的所有力也会被留在原地。


    感到理解的同时，绝望也爬上他的背脊。凭彩里铃华的能力，可以转移的距离只有一百二十公尺，再考虑到重力加速度的影响，就算在剩下最大距离时把一行人转移到地上，其实也跟直击没什么两样。


    ——还剩下三十秒就会撞上地面。


    焰豁出去似的大叫：


    「那么在转移的同时——你能够改变动能的行进方向吗？」


    「什……什么意思？」


    「虽然我无法解释清楚，但动能应该只作用于物体的单一固定方向！那么只要改变转移物体的前进方向，说不定有机会得救！根据我的预测，那样做应该可以缓和动能！没时间了，接下来就交给你处理——！」


    剩下三秒。铃华举起右手，按照焰的指示改变转移的方向。因为是在最后关头临时动手所以并不是很顺利，但就结果而言，焰的推论是正确的。


    被反方向转移的焰和彩鸟一起从距离水面二十公分的位置垂直往上浮起，上升一公尺左右之后再度往下掉，最后摔进大河里。


    至于铃华本身则没有那么顺利，而是往和水面保持水平的方向移动。


    「哇啊！」


    结果，她就成了打水漂的石头，边惨叫边翻滚弹跳。从肩膀落水并在水面上反弹两次之后，铃华很幸运地顺势被推上岸边。多次的激烈碰撞让她连连咳嗽，但是并没有生命危险。


    问题是掉进大河里的两人。


    「呜……！」


    虽然铃华的转移没能完全抵销力道，但幸好水面下有个柔软物体救了他们。焰感觉那应该是某种生物，不过他无暇确认。


    他和铃华都没有预想到大河的流速会这么快，而且还这么深。如果只有焰一个人或许还有办法，继续背着彩鸟根本无法游到岸边。


    不断被湍急河水冲走的焰拼命朝着岸边游。尽管彩鸟已经止血，但依然处于不能大意的状态。再这样下去，不知道她的状况会如何演变。


    必须尽快让她上岸把身体弄干，然而这种状况下连焰本身都无法得救。


    （水流……太快了……！）


    焰连喝好几口河水，紧咬着牙拼命动着身体。


    只要抛下彩鸟或许有机会游上岸，可是那样做根本没有意义。因为如果焰会在这里抛弃彩鸟，应该早就已经动手。他今天一整天都处于瞬息万变活像是在耍人的状况下，行动时却总是尽可能做到最好。


    既然这样，当然不会在最后的最后才选择放弃。


    焰超越极限，挤出全身力量不断往前划。


    在他感到或许必须做好觉悟，眼前也闪过人生跑马灯的下一瞬间——有个人用力拉住他的手。


    （是……是谁……？）


    「两位还好吗？只差一点点了，请加油！」


    是个陌生的声音，大概是个少女吧。


    声音听起来像是年幼少女，但是对方的手却异常有力。完全不把水流湍急的大河当一回事，很快就把焰和彩鸟带往河边拉上岸。焰喘着气在岸边躺下，感觉土壤的芬芳和阳光的暖意都舒服到简直是一种讽刺。


    ——总之，这下终于能喘一口气。


    获救的安心感让焰觉得自己的意识正在迅速远去。


    然而他突然想到还没向那个出手帮忙的人物道谢。于是焰奋力起身，心想至少也要说一声谢谢。


    但是这时，今天最后的惊奇却袭击而来。


    「是谁……刚刚是谁掉到我的头上啊啊啊啊啊啊！」


    大河里冒出一只超巨大的蛇，原来之前在河里撞到的东西就是那只大蛇的脑袋。根本已经没力气做出反应的焰只能露出自嘲的笑容。


    这下大概只能乖乖被大蛇吞下肚吧……他很干脆地这样想着，现场却突然响起先前那少女的声音。


    「请等一下，白雪姬大人！他们恐怕是刚被召唤来此——」


    少女挺身而出，说服大蛇。


    在朦胧的意识中，焰抬头看向救了自己的人。一头长度及腰的蓝色头发因为吸了水而变得比较沉重，但依旧会让人联想到轻柔的月光。


    年纪大概是十二岁左右吧，五官还残留着明显的稚气。尽管焰很怀疑这种年幼小女孩哪来那么惊人的怪力，然而跟她身上某一部分的异变相比，那只不过是细微末节的小事。


    不，该说比起「对方是个少女」这类的情报，其实更重要的是——她的身体有一部分和人类不同。


    （…………）


    头上冒出的长长突起物（兔耳），短短的尾巴，带有蓝色光泽的长发。


    光是模糊可见的这个身影就已经充满让人想吐嘈的地方，然而还来不及开口，焰已经失去意识。


    帮助两人的兔女郎歪着头把手放到头上。


    「呃……就算是黑兔我也有点弄不清楚状况，不过看这个猫咪耳罩，把他当成是十六夜先生认识的人应该没问题吧？」


    「如果是的话，倒是相当脆弱呢。算了，也不能丢着不管。」


    双方对着彼此点头。


    大蛇虽然发火，但似乎并不打算把他们抓起来吃了。


    于是看起来像兔女郎的少女——自称黑兔的女孩和白色大蛇就背起焰、彩鸟还有铃华等一行三人，抬头看了看天空，然后直直往巨大的大树下前进。


    *


    ——宝永大学附属学园国中部校舍的残骸上。


    另一方面，同一时间在学校里。


    「……真的假的？我这辈子应该从来不曾被其他人耍到这种地步吧？」


    很久没有像这样抱头苦恼的逆回十六夜坐在瓦砾堆上。基本上无论遭遇何种事态，他总是以冷静豁达或粗略随性的态度来处理，然而这次的考验（game）却逐渐发展成光靠个人力量根本无法对应的规模。


    不，如果只比较考验的威胁度，那么多的是比这次更艰险的绝境。然而这次的考验基本上属于不同的专业领域，甚至可以断言无论十六夜如何动脑又如何发挥力量，到头来依旧无法获得根本性的解决。


    「你打算怎么办啊，女王？把弥诺陶洛斯、『天之牡牛』和焰、铃华等所有人都召唤到箱庭却只留下我，这下我要怎么回去？」


    没错——现在的夜空万里无云，彷佛先前的狂风暴雨只是幻影。积雨云形成的牡牛当然不可能存在，也没有挥舞巨大战斧的牛头怪物。十六夜只能独自坐在校舍瓦砾上不知所措。


    （算了，再怎么烦恼也是白费力气。毕竟是这种状况，应该还有其他地方相连。）


    先前往出现两只怪牛的南美大陆近海吧。


    正当十六夜做出这种结论时——


    有个属于男性的脚步声边踢着瓦砾边靠近。


    「喂喂……我还在想『天之牡牛』怎么消失了，原来是你搞的啊。还真是轰轰烈烈，逆回十六夜。你知不知道是谁要负责收拾残局？」


    嘴里咬着香烟的御门释天（mikado tokuteru）露出苦笑。


    十六夜看到御门释天，惊讶地开口 ：


    「……实在惊天动地，哎呀，真的让人大吃一惊，我可没听说最强的军神大人来了。这次的事态真的这么严重吗，帝释天？」


    「我叫御门释天。在箱庭时还可以说是在开玩笑来掩饰过去，但在外界可别再叫错了。不然会被其他家伙发现。」


    帝释天（mikado tokuteru）带着一点焦躁制止十六夜。尽管不确定他是在警戒什么，不过既然有某种理由，的确该自我克制。


    十六夜耸耸肩继续发问：


    「那么，我想确认一下最关键的状况到底怎么样了？既然你展开行动，那么应该没有必要连我也前来外界吧？」


    「不，我们有其他任务，这次能插手的只有最低限度的善后处理……其实比起台风造成的损害，病毒的问题更加棘手。」


    「哦？病害果然很严重吗？」


    「不光是严重而已。这次『天之牡牛』散播的病毒不仅会危害动物，连植物都会受到感染。几个月后，小麦和玉米的价格大概就会开始高涨。某些地域将会发生饥荒，那样一来，说不定会演变成国际性的通货问题。」


    听了释天的发言，十六夜的眉头锁得更紧。


    「……这可不是开玩笑的，没问题吗？」


    「算是有问题吧。如果是平常，可以运用我们的权能来干脆解决……不过这次的事件关系到太阳主权战争，使用神灵的权能进行干涉会被判定是违规行为。所以就算我能负责善后处理，但无论用什么形式都好，这次都必须靠人类的力量来破解游戏。」


    「呜喔，真的假的？」


    十六夜的身体晃动几下，像是在强忍笑意。居然碰上这么多不利条件，真不知道除了笑之外还能怎么办。


    他站起来伸了个懒腰，抬起头看向夜空。


    「打倒那些怪牛算是我的工作，但除此之外的问题要由谁来解决？农耕方面的病害可不是我的专长喔。」


    「放心，那方面已经由焰找到对策。」


    「啥？」十六夜发出惊讶到走了调的声音，大概是因为他无法理解为什么这时会提到焰的名字吧。


    「你说焰能解决……等一下，你要让那家伙去做什么？」


    「这还是秘密……好啦，倒是你要怎么办？现在这样没办法回去吧？要是没地方可投靠，要不要来我的公司？」


    「公司？什么啊，你还开了公司？」


    「嗯，算是为了让在外界闲闲无事的诸神能排解无聊。两年前是以自由中介人的身份进行过各式各样活动，没想到意外有趣，一时乘兴就得意忘形地开了公司，也就是那种以国际性安全服务为主要业务的佣兵啦。」


    「……哦？有赚钱吗？」


    「还过得去，多亏有everythingpany这个付钱干脆的顾客。必须趁着像这样降天为人时多赚点钱才行。」


    御门释天转开视线。


    如果这番发言是真话，他们可是史上最强的佣兵集团，比任何人都更加可靠。


    「你说的everythingpany是那间大公司？真有一套，居然能找到人牵线。」


    「因为那家公司是……噢，对了，你还没见过大小姐吧？」


    「啥？」十六夜不解地回应。


    释天露出不怀好意的讨厌笑容，迈开脚步往前移动。


    「总之，最优先任务是掌握现状。来开场作战会议，连同今后的事情也一起讨论吧。」


    「是可以啦，不过要去哪？你的公司？」


    「去我公司也行，但那里很脏。先去canaria寄养之家借宿一晚，明天再决定方针吧。」


    ——十六夜挑起一边眉毛。他看起来似乎有话想说，不过最后还是没有抱怨什么，跟在释天后面。


    为了解决问题，两人开始走向canaria寄养之家。


    这时，十六夜突然抬头看向天空。


    （话说起来……不知道焰他们掉到箱庭的哪里……？）


    *


    ——「underwood大瀑布」大树的贵宾室。


    被放在稻草床上的西乡焰因为躺不习惯的床铺触感而突然清醒。然而只有意识恢复，身体沉重到没办法随便起身。


    （……这里是哪里啊？）


    他继续躺在床上，开始确认状况。


    根据身体的感觉来推测，自己大概是睡了半天左右。这种倦怠感并非源自疲劳，而是因为已经有半天都没有动过身子。


    如此一来，只剩下这里是什么地方的问题。


    抬头看到的天花板上没有任何照明器具，只是在木造房间里有放了一盏油灯。然而这房间还是让人觉得不对劲，理由是到处都找不到像是接缝处的痕迹。只能推论这看起来就像是挖空大树树干而成的房间。


    （话说在空中往下掉的时候有看到一棵大得夸张的大树，我是被带往那里了吗？）


    如果真是那样，代表此处是大树内部。


    手脚并没有受到拘束，看样子的确是个安全的场所。焰为了确认房间内部状况而把脑袋转向旁边，下一瞬间——就在床铺隔壁发现两根不自然的突起物。


    「…………」


    ——唰！


    伴随着这种声音，两根突起物（兔耳）垂直往上竖起。


    睡得迷迷糊糊所以脑袋不太清醒的焰一边歪着脑袋思考「这啥玩意儿？」，同时伸出手拉扯那东西。


    「嘿！」


    「呀啊啊！」


    床边传来惨叫声，同时还有一个身穿萝莉塔服装的兔耳少女跳了起来。


    「请……请等一下！如果只是想摸摸看，人家还可以默默接受，没想到居然在互相自我介绍前就试图拔起人家的美妙耳朵，这到底是何种心态呢！」


    「是好奇心导致的行动。」


    「禁止讲出这种充满似曾相识感的随性发言！」


    啪啪！兔耳萝莉塔少女拿出纸扇打向焰的侧头部。


    ——嗯，已经不会因此感到惊讶了。


    毕竟才刚见识过积雨云形成的牡牛与长着牛头的弥诺陶洛斯。


    出现一两个兔耳少女又怎么样呢？和那些怪物比起来，长着一根两根甚至三根四根兔耳朵都算是可爱。


    而且感觉不到恶意和敌意，根据这点，可以推测对方似乎没有和自己敌对的意思。


    「呃，首先我想确认一下。救了我们的人是你……黑兔，对吧？」


    「yes！是人家救了各位！」


    「是吗，那么在此正式道谢。不过我就算了，学妹的情况应该相当危险吧？」


    焰不着痕迹地探问另外两人是否平安。黑兔虽然察觉到焰这个问题并不太善意，还是带着笑容点了点头。


    「是的，铃华小姐只是头上撞出了一个肿包，另外一位……彩鸟小姐之前似乎流了很多血。不过处理得很好，所以她现在已经可以起身，似乎外出去散步了！」


    听到黑兔的回答，再看看她那毫无隐瞒的态度，焰整个人放松下来像是总算放心。


    「……太好了，看来黑兔你可以信任。」


    「yes！请信任人家！……话说起来，现在是否方便请教您的大名？」


    「嗯，我叫西乡焰，请多指教。话说『黑兔』这名字是昵称？」


    「可以说是昵称，也可以算是本名！所以请不要介意，就称呼人家为黑兔吧！」


    原来如此啊……焰克制住想吐嘈的冲动，点了点头。如果是文化方面的习惯，那么自己就不该有太多意见。


    他运用稍微恢复清醒的脑袋，冷静观察眼前的兔耳少女。


    根据身高，可以推测对方大概是十岁左右。不过年纪虽轻，对应却很得体。


    刚刚躺在床上时没能看清楚，不过她的站姿优美，乍看之下大概会把年龄再往上估算几岁。还有端正到让人吃惊的五官也是让她看来成熟的要因之一，只要再过几年，肯定会成为一个令众人惊艳的美少女。


    「呃……那么黑兔，我有很多事情想问，可以吗？」


    「不成问题，不过是否方便先和另外两位会合呢？」


    「当然没什么不方便，我还想拜托你一定要那样做。」


    「yes！那么我们走吧！」


    唰！黑兔伸直兔耳，往外走去。


    焰穿起晾在旁边的上衣之后，也跟在她后面移动。


    推测应该也是位于大树内部的走廊果然同样是木造空间，还可以感觉到湿度偏高，这点应该不是错觉。


    焰竖起耳朵，就听到不知来自何处的水流声。


    （木纹看起来类似楠木，可是楠木不可能长到如此巨大。）


    这么一来，果然是有自己知道的自然法则以外的力量在作用吧。


    虽然焰的好奇心和童心有点蠢蠢欲动，不过现在还是跟着这个兔耳少女比较妥当。毕竟万一迷路就糗大了。


    看到焰一直保持紧张表情，黑兔嘻嘻笑着回头。


    「嘻嘻，真是让人家吃惊。听说焰先生是十六夜先生的家人，没想到您却如此安分。不过一开始人家真的吓了好大一跳。」


    「……你认识十六哥吗？」


    「yes！十六夜先生和人家是属于同一个共同体的同志。他被召唤来的时间，差不多刚好是三年前吧。」


    三年前——这么说来，十六夜也说过类似的发言。但是在焰他们的记忆中，逆回十六夜应该是在五年前失踪才对。


    （是因为连时间流逝的速度也不同吗……？不过，幸好现在是黄金周，要不然搞不好会演变成失踪案件。）


    算了，毕竟校舍也坏得那么彻底，黄金周结束后大概还会停课一段时间吧。焰一边整理繁多的事务，同时继续在大树内部往前走。


    走着走着，有类似汽笛声的声音从大树墙壁外传来。


    感到意外的焰仔细聆听后，开口发问：


    「刚刚那是……汽笛吗？这里有列车？」


    「yes！是最近开始普及的精灵列车，您想看看吗？」


    精灵列车——这个陌生的名词让焰的好奇心更加不安分。注意到他这种反应的黑兔忍着没笑出来，然后走向岔路，来到大树外面。


    下一秒——伴随着一阵凉风，西乡焰的视野被静水与深绿色支配。


    「哇！」


    来自侧面的风吹向位于大树中心，距离地面两百五十公尺的此处，第二次汽笛声也同时响起。焰把身子探出扶手，确认下方景象。


    于是他更加惊叹。当初从远处没能看清楚，原来这棵巨树跨越在大河之上。


    被吸取上来的河水化为瀑布，化为雨滴，或是化为烟雨，从大树树干往下流泻回城镇里。为了像水车和水式升降机那样能把那些水作为动力活用，水上都市才会进化成这种型态吧。


    只要仔细观察，可以看到应该是旧都市的遗迹沉在水路底部。


    「您觉得重生为水上都市的『underwood』的景观如何呢？」


    「重生？」


    「yes！水树的大精灵在一年前苏醒后，水树的降水量也跟着增加。因此十六夜先生等人和其他共同体一起努力推动都市开发，结果就进化成这样子的景观！」


    「……这都市是十六哥他……？」


    看着下方景观的焰喃喃自语。这时响起汽笛声，巨大的列车从水中出现。


    焰更是惊讶得瞪大双眼，用力拉扯黑兔的兔耳。


    「喂……喂！有火车从水面下出现耶！」


    「y……yes！那是沿着精灵们的通道『灵脉』高速移动的精灵列车。如果您有兴趣，要不要去看看呢？还有，可以放开人家的兔耳吗？」


    「我要看！现在就去看吧！」


    焰似乎很兴奋地继续抓着兔耳，一口气冲下楼梯。


    他跳上途中的水式升降机后，滑车开始迅速转动，冲向地面的速度快到像是会失速坠落。


    发出喀啦啦轻快声响的滑车，还有用来调整速度的水流。


    结构本身完全是中世初期的水平，不过的确，在这个拥有清流和大树的都市里，这样的机关已经十分够用。和过度进化能够高速移动还不发出任何声响的现代电梯相比，还是这样的东西更具备情趣与人情味。


    迅速到达地面的焰和黑兔冲出升降机，踏进城镇内。路上随处都设置着水路，还可以看到喷水演出会因为光线调节而改变造型的高水平水舞秀。


    摆有各式各样摊位的市场充满热气和人流，可以看到贩卖着奇妙装饰品的店家，还有一些摊位展示着焰从未见过的料理，例如有像是鹿和鸟合体的动物被整只拿来火烤，让他的视觉和嗅觉都受到刺激。


    在外界也从未逛过这种市场的焰只能张口结舌地说不出话。


    于是，人群另一头传来他很熟悉的声音：


    「啊，是焰呢，小彩！他总算来了！」


    「居然让女性久等，真是个让人摇头的学长。」


    铃华双手都拿着苹果糖葫芦，非常兴奋开心，彩鸟手上也有草莓夹心甜蛋卷。两人一发现焰的身影，就挤进人群往这边走来。


    另一方面，焰的视线依旧被眼前的光景深深吸引，身体也还是僵硬得无法动弹。


    黑兔看向他的脸，动了动兔耳。


    「焰先生？您怎么了？」


    「呃，不，该说也没有什么怎么不怎么……还是该说整个世界都只有可以拿来吐嘈的地方……」


    依旧目瞪口呆的焰不知道该针对什么来如何形容，只能喃喃讲一些含糊发言。


    这多少也是因为他面对这种充满幻想感（不可能）的光景，思考回路有点短路。眼前有看起来像是兽人的家伙在街上阔步，还有只能形容为精灵的小人在喷水旁嬉戏。


    目睹这样的光景，到底该抱着脑袋不知所措呢？


    还是该像铃华她们那样接受一切，好好享受呢？


    看到焰如此烦恼，黑兔动着兔耳笑着说道：


    「好了好了，各位应该有很多话要说，不如先去吃午饭吧？」


    「……也对，有推荐的地方吗？」


    「这个嘛，现在这季节……火烤整只樱见鸟或是佩利冬的火腿搭荷包蛋应该都不错！」


    没想到世界上有这么肉食性的兔子。焰越来越想吐嘈，不过肚子的确饿了。


    所以最后他决定，就以「先去填饱肚子」作为在异世界的第一个行动。

 第五章

    ——「underwood」的水上都市。


    「六伤」的庭园餐厅。


    在黑兔的推荐下，西乡焰、彩里铃华、以及久藤彩鸟三人来到能清楚看见「精灵列车」的河畔餐厅。「精灵列车」每隔十分钟就会进出水面，露台上因为挤满想一睹这情景的观众而非常热闹。桌上有刚送来的火烤整只樱见鸟、佩利冬的火腿搭荷包蛋、巨大南瓜欧式冷汤等从没见过的各式餐点。


    然而焰他们却丢着满桌菜肴不管，目不转睛地欣赏「精灵列车」出发的景象。


    「喔喔……！」


    装载货物的「精灵列车」每次发车时都会溅起一阵水花，在河边形成一道大彩虹。接着，周遭就会传出欢呼声。


    那灿烂美丽的景观让焰更加感叹。


    「喔喔……！」


    他和铃华都从露台栏杆上探出身子，仔细观察。直到「精灵列车」潜入水底消失后，焰才回到位子上装模作样地双手抱胸。


    「……嗯，不错，还算可以。」


    「别骗人了，兄弟。你明明看得超开心吧。」


    听到铃华不以为然地这样说，焰不高兴地拉下脸。


    彩鸟轻轻一笑，举起杯子喝了口红茶。


    「真让人吃惊。我还以为学长没有嗜好，原来你喜欢列车。」


    「不不，有点不对喔，小彩。焰喜欢的是所有交通工具，以前他还跟十六哥一起组过飞机和汽车的塑料模型喔。」


    「铃华，你别多嘴。」


    焰的表情越来越不高兴。


    彩鸟则是更意外地连连眨眼。


    他总是整天埋头研究，很少表现出开心的样子。彩鸟只知道就算偶尔休假，焰顶多也只会待在孤儿院里看书。


    在旁边静静当个听众的黑兔也以充满兴趣的态度竖起兔耳聆听。


    「人家也觉得很意外。刚刚提到的塑料模型，是指那种组合式的缩小模型吧？人家从来没听说过十六夜先生有那种兴趣。」


    「因为那个人只是陪我而已，我们以前还比赛过谁可以先组好模型……现在回想起来，这是我唯一能赢过十六哥的比赛。」


    焰露出笑容怀念过往，不过立刻换上不高兴的表情。


    铃华带着贼笑伸手戳戳焰的脸颊。


    「毕竟焰以前总是紧跟在十六哥身后嘛，不过我自己也一样。他失踪那时，我心里真的是百感交集。」


    「是那样吗？」


    「没错……是啦，我们也很清楚十六哥迟早会离开，只是真的太突然了。所以啊，让我们吃了很多苦头。」


    「铃华。」


    铃华带着笑容继续提起往事，焰却以严肃语气阻止她。


    黑兔歪着兔耳，露出看起来颇为正经的表情。


    「吃了很多苦头……意思是十六夜先生把麻烦留给你们处理吗？」


    「怎么可能是那样。那个人的确是集合了傲慢、自我中心以及快乐主义等三种缺点的糟糕家伙……但他并不是那种会把自己引起的麻烦丢给家人去灭火的人。」


    「只是十六哥杠上别人的规模真的很大。先是找了唐?布鲁诺和丑松老爷子，后来又跟金丝雀老师组成队伍，到处去向有社会地位的人找碴！还说什么这是他的兴趣。」


    「没错就是那样。他本人还宣称：『强大的力量就是只能针对强者使用，这样才显得帅气！』，实在是个蠢到不行的借口。而且我记得十六哥的座右铭是……」


    「——『上天不会创造出在我之上的人！』」


    黑兔忍不住把嘴里的茶喷了出来。


    大概是一方面觉得很有十六夜的风格，但另一方面也认为这座右铭确实很蠢。


    「该……该说那实在很符合十六夜先生的特色还是该怎么说呢？总之，原来他以前在故乡时也是同样的生活方式啊……」


    「因为十六哥不是会因为生活环境改变就跟着改变生活方式的人——我想黑兔你应该比我们清楚这点吧？」


    「嘻嘻，或许是吧。」


    黑兔晃着兔耳，露出让人感到温馨的微笑。


    虽然彼此都还有话想说，不过光聊这些无法进入正题。


    因此黑兔清了清嗓，集中众人的注意力。


    「嗯哼！好的，既然已经吃饱喝足，人家也差不多该向各位说明这个世界——『箱庭世界』的事情了，没问题吗？」


    铃华鼓起干劲说了声「好」。


    焰换上认真态度。


    彩鸟继续保持平静表情。


    获得三人各有风格的肯定回应后，黑兔拿出一张卡片。


    「那么三位，人家要讲出制式发言喽？要说喽？好！要说了！欢迎光临『箱庭』的世界！我等就是想向三位简报唯有获得恩赐者才有资格参加『恩赐游戏』，才会召唤三位至此！」


    「……恩赐游戏？」


    「是的！三位想必早就已经察觉自己不是普通的人类！这份特异的力量，是来自各式各样的修罗神佛、恶魔、精灵和星辰赐予的恩惠。而『恩赐游戏』，就是使用这份『恩惠』彼此竞争的游戏。至于这个『箱庭世界』，则是为了让拥有强大力量的恩赐持有者（gift holder）能过得有趣又愉快而创造出来的舞台！」


    唰！黑兔竖直兔耳，做出说明。


    然而焰和铃华却看了彼此一眼，似乎很惊讶地提问：


    「咦？等一下。如果没有那个叫恩赐的东西，就不会被邀请来这个世界？」


    「yes！」


    「绝对不会吗？没有例外？」


    「yes！yes！yes?铃华小姐您应该对自身的力量也有所认知吧？」


    「这个嘛，有是有啦……」


    焰和铃华再度对望。


    他们很清楚彼此都很特殊，所以这不是该感到惊讶的部分。要说有什么问题——那就是久藤彩鸟的存在。如果黑兔刚才那番话是真的，她也必须拥有被称为恩赐的力量，否则不合道理。


    「呃……小彩？」


    「铃华，这件事以后再说……黑兔小姐，请继续说明。我们如果要参加所谓的恩赐游戏，应该有什么条件吧？」


    「yes！原本要参加恩赐游戏有个前提，绝对要隶属于某种组织——也就是箱庭里为数众多的『共同体』。」


    「是这样。那么，赢了的话会发生什么事？」


    「恩赐游戏的获胜者可以获得游戏『主办者（host）』提供的奖品！奖品有贵重物品、土地、利权、名誉、人类……甚至可以拿恩赐作为彼此的赌注。只要从他人手中夺取新才能，就可以挑战更高难度的恩赐游戏。只不过，万一在以恩赐为赌注的战斗中落败，那当然——就会失去自身原有的才能，请事先理解。」


    黑兔脸上浮现挑衅笑容。


    面对她这种态度，铃华睁着炯炯有光的双眼回应：


    「哼哼，没有必要担心这个！因为我的兄弟西乡焰虽然外表是这副样子，但在游戏方面可是强到爆表呢！」


    「哎呀，真是让人期待。因为实力坚强的恩赐游戏玩家是这个箱庭世界里的大明星！请各位好好享受?」


    「……嗯，这就以后再慢慢来。倒是恩赐游戏的主办者和会给予所谓恩赐的人又是谁？你该不会要说这里有真正的神明大人吧？」


    「yes！此地是聚集了修罗神佛的箱庭世界！不瞒您说，其实人家黑兔也是佛教故事中的『月兔』之后裔！」


    嗯哼！黑兔竖直兔耳，得意地挺起胸膛。


    焰和铃华有些意外地瞪大双眼。


    「我说，焰。我记得『月兔』……是《今昔物语集》里的佛教故事之一吧？」


    「嗯，故事内容应该是在叙述一只兔子为了帮助一名受伤老人，所以奉献自身主动跳进火堆里要给老人吃。还有月面的阴影看起来之所以会让人联想到兔子，就是因为帝释天把那只牺牲自我的兔子带去月亮。」


    「呜哇！这不是超有名的故事吗！原来黑兔你这么出名！」


    「哎呀，也没那么有名啦！毕竟人家只是后裔——那么讲回正题吧。就像刚刚的例子，在外界被升华成传说的存在，或是在人类历史上留下巨大功绩的存在，就有资格在这个箱庭世界里确立起自己的灵格，同时能被授予各式各样的恩惠！」


    「……？对人类历史有贡献也符合资格吗？」


    「yes！或许在箱庭里反而是这种人物占了比较多数。」


    ——原来如此，焰似乎有些理解地点点头。


    「如果是基于这种条件，我的确有被召唤的机会。」


    「哦？您对自身的功绩有自信吗？」


    「这个嘛……毕竟不是我个人的功绩，所以算是五成自信吧。你继续说。」


    好的！黑兔伸直兔耳，充满干劲。


    「那么回到恩赐游戏这话题上吧，其实恩赐游戏可以大略分为两种。一种是闲着没事做的修罗神佛打着考验人类的名义举办游戏。这种恩赐游戏的特征是大部分都可以自由参加，然而不愧是由修罗神佛担任『主办者』，因此许多游戏都残酷又困难，应该也会造成生命危险吧。当然，报酬也相对丰厚。虽然最后还是要由『主办者』决定，不过获得新『恩赐』也不是梦想！」


    「嗯嗯。那么，应该也有更普通的游戏吧？」


    「当然有！一般游戏采用支付筹码作为参加费后才能参战的形式。这些游戏是共同体举办的表演活动，也是组织的收入来源。」


    听到这边，两人总算露出有兴趣的眼神追问详情。


    「既然可以称为表演活动，表示游戏内容应该比较偏向娱乐吧？」


    「这个嘛，实际上是如何呢？如果不了解游戏的主旨，也有可能被迫接受对主办者方比较有利的条件喔。」


    「嗯？意思是透过和主办者方的交涉，能够在一定程度的范围内调整游戏规则喽？」


    「喔……喔喔……！您真是敏锐，焰先生。是的，那就是被称为『游戏掌控（game make）』的互动方式。和主办者方进行交涉或是以集团参加游戏时，都是不可或缺的技能。」


    「原来如此原来如此，这下我懂了。也就是一般来说，所谓的恩赐游戏是指叫作共同体的组织所举办的表演活动或商业行为……那么，这世界有货币和以物易物的机制吗？」


    「yes！买卖行为也和恩赐游戏一样广为发展！」


    「我想也是，否则利用精灵列车的流通机制就无法成立。毕竟要光靠游戏来维持经济流通是不可能的事情……这样看来，一边靠恩赐游戏来赚取当前的生活费，同时透过买卖来慢慢凑齐日常生活所需才是最理想的方式吗？」


    焰举起手抵着下巴，思索今后的问题。


    黑兔惊讶得睁大双眼。


    「该……该怎么说呢……没想到两位跟十六夜先生完全相反。」


    「和十六哥完全相反？」


    「yes。得知被召唤来的对象可能是十六夜先生的家人时，人家还提高警觉。不过两位都是极为优秀的客人……这种优等生的反应真是让人家放心。」


    黑兔摸着胸口像是总算松了口气。


    焰和铃华正好相反，换上有点复杂的表情。


    「……基本上我还是问一下好了，那个人是不是在这里也搞出了什么事情？」


    「那可多了。他在箱庭世界里恣意纵横到处游走率性行动，北至『煌焰之都』，南到『underwood』，跑遍每一个地方，勇猛果敢地四处兴风作浪造成困扰！如果十六夜先生能像两位如此脚踏实地，人家也不需要……！不需要辛苦到那种地步……！」


    萝莉塔黑兔呜呜哭倒。居然让这么年幼的少女因为精神上的疲劳而痛哭，真是恶鬼畜生一般的行径。


    「呃……对不起，我们家的十六哥给你添麻烦了。」


    「嗯，不过那个人在孤儿院时也是那种态度——那么，差不多该进入正题了。」


    焰的脸上出现紧张神色，黑兔也端正姿势准备应对。


    先在脑海中总结一连串情报之后，焰才以认真表情发问：


    「我开门见山地问吧，有让我们回到原来世界的方法吗？」


    「……咦？」


    黑兔整个愣住。她歪歪头，表情明显在怀疑：「这个人在说什么呢？」


    这反应让焰感到一阵焦躁，他把桌上的餐点往旁边推，探出身子。


    「……我们回不去吗？」


    「啊……不！并不是那样……可是……咦？怪了？基本上会被召唤来这箱庭世界的对象，应该只有『具备该来理由的人物』才对啊……顺便请教一下，邀请函上写了什么？」


    焰到此才突然想到，那时因为事态紧急，根本没时间确认内容。


    他慌忙拿出手机，找到神秘的寄件人——queen.hallowe′en@ne.jp。至于邮件的主旨，则是写着：


    「——第二次太阳主权战争邀请函——」——这些文字。


    「怎……怎么会！」


    黑兔一看到液晶画面上显示的文字，立刻瞪大双眼。


    「太……太阳主权战争的邀请函？为……为什么来自外界的焰先生会有这种东西？」


    「呃……这个你问我也……」


    「学长，还是先确认内容吧。」


    焰点点头同意，于是众人在彩鸟的催促下开始阅读这封邮件。


    「——第二次太阳主权战争邀请函——


    西乡焰大人钧鉴：


    您已获得箱庭世界举办的『第二次太阳战争』的参赛资格。为了取得正赛的参加资格，首先请驱策一只以上的『黄道十二宫』或『赤道十二辰』之星兽。


    讨伐目标星兽：『金牛宫』


    胜利条件：1讨伐『金牛宫』之化身。


    胜利条件：2彻底抹灭雷光，让星辰回归应有姿态。


    ※规则概要、举办期间：


    本游戏为预赛，因此举办期间定为七年。七年的期限过后，将自动判定为在游戏中落败。另外无论目标被谁打倒，都会被认定为西乡焰大人成功讨伐，因此请尽量募集协助者，无须顾虑。


    ※注意事项※


    本参赛资格是为了让西乡焰大人参加第二次太阳主权战争而设置的特别参赛名额。如果做出弃权、放弃、无视等行为，或是在预赛中落败，那么将回收西乡焰大人持有的特别参赛名额以及固有的恩赐『千之魔术（proto idea）』，敬请见谅。


    此外请注意，在游戏举办期间中无法离开箱庭。若需延长尚有评估余地，但还请尽可能在期限内达成所有的攻略条件。


    谨上


    第二次太阳主权战争执行负责人『拉普拉斯小恶魔』」


    焰才刚看完，立刻用力拍桌提出抗议。


    「这……这是在胡扯什么！」


    他的怒吼引起周围一阵骚动。


    用颤抖的手握紧手机后，焰再度阅读内容。


    「说什么举办期间是七年……！还有期间内无法离开？这什么蠢话！我怎么可能接受这种条件！」


    「焰……你冷静点。」


    「你要我怎么冷静！我……我们回不去的话，孤儿院会如何？ everythingpany想必会中止出资吧！要是演变成那种状况，孤儿院这次真的会完蛋！」


    接二连三的非常事态导致紧张情绪高涨，焰内心的焦躁也因此爆发。


    这也难怪。


    对于现在的「canaria寄养之家」来说，西乡焰已经成了不可或缺的存在。万一他离开七年，毫无疑问资助者将会半途抽手。


    铃华也难得地露出紧张态度，向黑兔发问：


    「黑兔，这件事真的没有别的办法吗？即使弃权也无法回去？」


    「……恐怕很困难。况且基本上，除非各位已经同意邀请函的内容，否则不会被召唤来箱庭……」


    黑兔似乎很歉疚地垂下兔耳。


    这时久藤彩鸟终于开口：


    「黑兔小姐。根据你先前的发言，恩赐游戏本来是只会在箱庭内部举办的游戏……是这样没错吧？」


    「咦？啊……是的。」


    「但是我们却在自己的世界里碰上弥诺陶洛斯那样的怪物。之所以前来箱庭，也是因为那种别无选择的事态……所以如果换个讲法，我们只不过是被箱庭的游戏波及，结果只好逃来这里而已。作为要求让我们回到原本世界的理由，我认为已经非常充分。」


    唔唔唔……黑兔歪着兔耳思考。


    久藤彩鸟加强语气继续追问：


    「而且基本上，为什么会发生这种事态呢？如果没有查明这点，我想可能无法找出解决办法。」


    「很……很抱歉，人家对这方面也不太清楚。唯一能推测出的原因，只有这次的事件或许是箱庭举办的大规模恩赐游戏……第二次太阳主权战争的预赛发生失控状况所导致的结果。至于更进一步的消息，人家实在无从得知。」


    焰紧咬嘴唇，试图转移焦躁情绪。以他的立场来说，好不容易研究总算有了成果，也刚得到能帮助孤儿院改善生活的头绪。


    结果情势却突然发生一百八十度的转变，甚至得面临存续的危机。也难怪他会感到不甘心。


    黑兔垂着兔耳低下头。


    「虽然遗憾，但为今之计恐怕只有先破解这个讨伐游戏。因为无论各位有什么苦衷，毕竟已经同意邀请函的内容……如果想进行交涉，也必须先破解游戏。」


    「可……可是……就算要我们打倒那种牛怪，也不可能打得赢啊！」


    铃华也忍不住大声抗议。


    昨晚出现的两只怪物……都是超越人类智慧的存在，尤其是积雨云形成的怪牛更是规模大到无愧于「星兽」这个种族名称的怪物。


    完全不是有可能打赢的对手。


    如此一来，看起来根本没机会回到原本的世界。


    三人都陷入沉默，这时黑兔突然伸直兔耳开口说道：


    「……啊，对了！其实这次的情况不一定得靠武力打倒对方喔！」


    「咦？」


    「在讨伐型的恩赐游戏中，如果对象是拥有强大力量的敌人，那么除了武力，还可以另外采用竭尽智慧来取胜的战法！既然这次的对象是金牛座的化身……例如要对付弥诺陶洛斯，那么相关传说里应该隐藏着能讨伐它的方法！」


    唰！黑兔竖直兔耳。


    这段话让焰也恍然大悟，他双手抱胸。


    「是……是吗？根据你之前提到的信息，这个箱庭世界的怪物是传说化为实体。那么只要调查弥诺陶洛斯的传说，说不定可以找出打倒它的方法……！」


    像是总算找到一条活路的焰抬起头看向黑兔。


    「黑兔，你刚才说过的太阳主权是什么东西？当成那是具备某种强大力量的恩赐就可以了吗？」


    「yes！在为数众多的恩赐中，太阳主权被定位为最高等级的恩赐。总共有二十四种，各自能化为强力的武器，也能作为唤出星兽的召唤媒介！」


    黑兔竖着兔耳做出说明。


    焰陷入思考，似乎是察觉到什么重点。


    「根据邀请函的内容，这场游戏是和黄道十二宫的金牛宫有关吧？」


    「yes！就是这样！」


    「这样啊，所以才会出现弥诺陶洛斯与『天之牡牛』吗？的确，如果一切都是恩赐游戏引起的现象，或许真能说得通。」


    焰换上认真的表情，把手搭在下巴上。


    脸上虽然呈现不曾表现过的紧张神色，但先前那种失意已不复见。眼中点起智慧光芒的焰迅速在脑中统整到昨天为止的一连串事件。


    「台风……农作物受害……这样一来，接下来就是饥荒吧。不过这方面已经做好安排，而且临床试验已经通过，几天之内应该会开始散布治疗用的奈米机械。那么问题就是二十四号台风现在是什么情况，还有弥诺陶洛斯在哪里。」


    焰边用手指叩叩敲打桌面边讲出结论。


    接着他用力吐出一口气，尽管冒出一点汗水，还是尽力挤出笑容。


    「……好！铃华、彩鸟！我们说不定有胜算！」


    「真的吗？」


    「真的有胜算吗？」


    「嗯，虽然只是偶然，但我把王牌给带来了。」


    听到焰这句话，铃华不解地歪了歪头。


    至于彩鸟似乎察觉到什么，以紧张表情发问：


    「学长，难道……你想使用剩下的『原典』？」


    「只能那样做吧。虽说研究才进行到百分之十，但『原典』还有存货，只用掉一个应该没有问题。剩下的问题是让我们回到原来世界的手段……黑兔你有没有什么办法？」


    焰转身看向黑兔。


    面对他的视线，黑兔也下定决心。


    「……原来如此，人家明白了！既然各位的决心如此坚定，那么人家也愿意竭尽棉薄之力！」


    「有什么办法吗？」


    「yes！人家建议可以去接触召唤各位的『万圣节女王』！」


    听到黑兔讲出的发言，焰和铃华都侧了侧脑袋。


    「『万圣节女王』……噢，话说起来邮件的寄件人确实是queen.hallowe′en。那家伙就是召唤我们的人吗？」


    「yes！虽然那一位很少在公开场合露面……但一般来说，她拥有黄金般的发色，被人们称为『操控世界境界的女王』。」


    「操控世界的境界？」


    「yes！或者该说是万圣节祭典神格化之后的存在吧。基本上，请问各位知道万圣节这祭典具备什么意义吗？」


    「不，我不清楚详情。」


    焰和彩鸟对望一眼，然后一起摇头。


    那么，有必要先从这部分开始说明。


    嗯哼！黑兔清了清嗓子，挺着胸腾竖起食指。


    ——所谓的「万圣节」，是指欧洲曾经实际存在的古代凯尔特民族举行的太阳崇拜与庆祝收获祭的宗教仪式。古代凯尔特民族的生死观对应一整年以来光辉会随着季节改变的太阳运行，他们把在夏季转换成秋季的时期开始衰退的太阳视为一种会在冬季死去而后化为新生命重生的存在，并对此抱有崇拜。


    古代凯尔特民族相信太阳衰退的境界是十月三十一日，在这一天，世界本身的境界线也会变得不安定，祖灵将从死者之国回到阳世。然而来自死者之国的访客并非只有祖灵。于是害怕各式各样的恶鬼罗刹会和祖灵一起来访的他们就把自身假扮成妖魔鬼怪，藉此保护自己。


    「我懂了。意思是那种仪式后来就神格化，成为人们口中能操纵境界的女王？」


    「yes！而且特别的是，『万圣节女王』还是在聚集了修罗神佛的这个箱庭中唯一被称为『女王』的人物。人家认为她应该知道让各位回去的手段！还有，其实近期内在这个『underwood』就有机会谒见女王喔！」


    「真的吗！」


    铃华激动发问，黑兔也竖直兔耳回答：


    「yes！此处『underwood』的水是有名的净水，听说很适合用来冲泡女王喜欢的红茶。为了取得每天只能收取数滴的朝露之水，女王派出的使者每个月都会前来一次。」


    「每个月一次……那下次是什么时候？」


    「非常凑巧，应该会在明天晚上到达。顺利的话，或许有机会请使者帮忙居中联络一下吧。」


    听到黑兔的提案，焰和铃华带着变开朗的表情站了起来。


    「好，既然方针已经确定，就不能继续待在这里。」


    「没错！得去赚取生活费！」


    「……学长，铃华，你们两位身上有能够代替参加费的东西吗？」


    听到彩鸟冷静的吐嘈，两人都沉默不语。


    黑兔轻笑着举起手。


    「请放心，既然两位是十六夜先生的家人，对我等来说就是恩人的家人。参加费用请让人家从个人口袋里帮忙支付吧！」


    「喔喔！黑兔真是慷慨！」


    「不好意思，等我们赚到钱之后一定会还你。不过首先我想找个比较简单的游戏来练习并适应一下，有没有什么建议？」


    「我刚刚有看到不错的店喔，兄弟！我想那一定是恩赐游戏的舞台——」


    「给我等一下啊啊啊啊啊！」


    这时，大河里突然喷出一道巨大水柱。周围的观众似乎误以为这是某种表演，纷纷带着开心笑容拍起手。


    不过对于在水柱附近的当事者们来说，事态却相当严重。他们全身都被河水淋湿，而且桌上的餐点也被冲走。


    「啊……」


    铃华露出伤心表情，望着还剩下一半以上的各式餐点就这样随河水远离而去。然而从大河中跳出的人物却对这件事情毫不在意，直接降落到焰等人面前。


    「我已经了解事情的来龙去脉！你们这些家伙的第一场恩赐游戏，就由我白雪姬负责处理吧！」


    「白……白雪大人！您为什么要用这种没有意义又造成困扰而且还过于夸大的方式登场呢？」


    「虽然我也无法断定，不过大概是想耍帅吧。」


    「是啊，学长。毕竟想不到其他可能的理由。」


    「居……居然因为这种只是想满足自我的理由，就牺牲那些看起来很美味的菜肴……！」


    「吵……吵死了！这只不过是因为我身为神格持有者之一，当然必须重视第一次印象！要定出上下关系，第一印象不正是关键吗！」


    身穿和服的女性……白雪姬龇牙咧嘴地吼着。


    她狠狠瞪了焰一眼，就拿出全副敌意伸手一指。


    「那边的家伙！我就觉得你给人的感觉很相似，看样子似乎真的是主子的弟弟嘛！」


    「主子……？你是说十六哥吗？可是铃华也跟我一样啊。」


    白雪姬疑惑地歪了歪头。


    「……唔？可是看起来不是那样。不过算了，你们这些家伙好像全都是来自主子故乡的人们，既然如此，就用你们来洗雪我受到的种种屈辱吧！」


    「「「严正拒绝。」」」


    「很好，这种反应才像是和那个大蠢蛋认识的人！」


    这种程度的发展，早在我意料之中！——白雪姬还是非常激动。接着，她以严厉眼神看向黑兔。


    「黑兔，刚刚的对话我全都听到了。就算是朋友的家人，在金钱借贷时却无须负担代价并非好事。更何况这三人看起来都是年幼小孩，让他们在这种年龄就可以无偿借款恐怕不是正确的教育。」


    「怎……怎么会……！实……实在让人意外，您居然讲出了让人家完全无法反驳的正论……！」


    「真不像是刚刚才给客人造成严重困扰的家伙会说的话。」


    焰提出正论吐嘈正论。当然，白雪姬当作没听到。


    「所以，也为了让他们累积经验，就由我白雪姬本人！亲自！邀请三人参加恩赐游戏吧！」


    白雪姬咧嘴露出得意表情，黑兔则抱着头喃喃说着：「人家总觉得白雪大人最近越来越像某个人。」


    焰和铃华歪着脑袋看了看对方，很快得出答案。


    「也好，反正还不确定恩赐游戏到底是什么东西，以我个人来说是觉得很感谢啦。」


    「还有，这次的游戏可以拿到报酬吗？」


    「当然，我会先准备好珍藏的恩赐。」


    白雪姬似乎很愉快地连点头，于是焰和铃华也带着笑容同意。


    黑兔内心虽然抱着另有深意的疑问，最后还是叹了口气没多说什么。


    「人家明白了。既然如此，就由人家担任裁判吧。」


    「裁判？黑兔你可以当裁判啊？」


    「yes！虽然外表是这副模样，但人家其实是被赋予了『审判权限』的『箱庭贵族』！在人家的兔耳能听见的范围内，所有人都无法做出违规行为！」


    唰！黑兔竖直兔耳。如果此话为真，可以省下怀疑游戏可能出现不公状况的心力。之后白雪姬再度跳进大河，以大蛇的姿态现身。


    「……好了，都上来吧，我带你们前去舞台区域。」


    「了解！」


    「你可别半路潜进水里啊。」


    铃华率直回应，焰虽然表现出怀疑态度，但似乎也乐在其中。


    至于另一名少女——久藤彩鸟则是和吵闹的两人相反，表现得非常冷静。从旁偷偷观察她的黑兔开口说道：


    「那么我们也上去吧……话说回来，彩鸟小姐。」


    「有什么事吗？黑兔小姐。」


    「或许是人家多心……但是您以前是否跟人家在哪里见过面？」


    「——……不，今天是我们第一次见面。」


    这回答既沉静又不带感情，黑兔脸上闪过寂寞的微笑。


    「是吗，那就没事了——那么，去参加白雪大人的游戏吧！」


    黑兔转了一圈站了起来，裙摆也跟着飞扬。


    另外三人也充满精神地起身，开始参观「underwood」。


    *


    ——「underwood舞台区域」海驹（hipocamp）放牧场。


    在这个水上的放牧场里，可以看到美丽水珠反射着光芒，从大树叶子上往下滴落的光景。水上零星存在的陆地放养着家畜，应该是不担心它们会逃走吧。牛和猪当然不用说，连山羊和绵羊等会游泳的家畜也因为带着小羊，再怎么说也没有表现出试图逃走的迹象。


    西乡焰、彩里铃华、久藤彩鸟等三人开心游览并享受眼前风景，之后把视线转往白雪姬前进的方向。


    于是铃华就像是看到了什么世界奇观，张开嘴巴大声叫道：


    「你……你看，焰！那台马车是不是跑在河面上？」


    她抓着焰的肩膀摇晃，再伸手指向水上马车。那辆马车的车身呈现浮在水上的形状——讲得直接一点，就像是一艘船。


    但是利用的动力并非依赖风吹的船帆，也不是由强壮船夫划动的船桨。


    而是由蹄的前方长有鱼鳍，在水面上奔驰的海驹——通称「马头鱼尾怪（hippocamp）」的半马半鱼幻兽在水面上优雅移动。


    「喔喔……！」


    「如何，兄弟？船身也很漂亮，真的很了不起吧！」


    「嗯，还可以啦。」


    「听你在胡扯！」铃华忍不住稍微吐嘈。


    黑兔轻笑一声，对彩鸟发问：


    「原来焰先生这么固执啊？」


    「平时会比较坦率，因为学长基本上不喜欢表现出孩子气的一面。」


    「哦？意思是孩子气的一面才是本性喽？嘻嘻，这一点跟十六夜先生很像。」


    「喂！那边的学妹和萝莉兔子，我都听见了。」


    焰收起先前的表情，再次皱起眉头。


    彩鸟和黑兔依然嘻嘻笑个不停，反而是铃华带着苦笑阻止两人。


    「好了好了。毕竟焰是孤儿院里年纪最大的成员，负责照顾其他孩子们久了，不知不觉间就变成这种样子。」


    「孤儿院？……咦？怪了？可是焰先生和十六夜先生……」


    「没有血缘关系，只是出身于同一间孤儿院而已。」


    「咦？可是……嗯嗯？好奇怪啊？」


    黑兔不解地歪歪兔耳又侧了侧脑袋。


    这时正好到达目的地。


    「先在这里下去吧。」


    语毕，白雪姬朝着陆地低下头。四人依序上岸后，白雪姬潜入水中，变成人型才又跳出水面。


    「好啦，这一带正如你们所见，是饲养家畜的区域，也是举办游戏的区域。在到达这里的途中，你们应该也有看到『海驹』吧？」


    「嗯，刚好在眼前横渡而过。」


    「唔……？噢，的确是这样。所以，我想这次就来进行使用水上马车的恩赐游戏，你们觉得如何？」


    喔喔！焰和铃华兴奋大叫。他们大概没有料想到对方会准备如此有趣的游戏吧。


    连唯一常保冷静的久藤彩鸟也放松表情，展现微笑。


    「好像很有趣呢，是要举行水上竞速比赛吗？」


    「要举行比赛的话，才这几个人实在太少。不过，这里会定期举办叫作『hippocamp的骑师』的有名竞速比赛。」


    「yes！三年前的游戏获得好评，现在已经被视为一种祭典式的定例游戏。人家偶尔也会被找来担任裁判。」


    「喔?那么最近会举办那游戏吗？」


    「不会。因为每个月比赛一次，三天前才刚办完。」


    听到白雪姬的回答，彩里铃华显得很失望。


    面对喜怒哀乐表现得比自己更明确强烈的少女虽然让黑兔感到有点困惑，她还是急忙开口帮腔：


    「不……不过，接下来要举办类似的游戏吧？」


    「嗯，虽然没办法集团竞赛，但我计划由自己和你们来一场沿城镇水路进行的障碍物竞速比赛。」


    「喔……规模比想象中还大呢，但是私人用途可以这样利用水路吗？」


    「幸好为了让『underwood』的水上都市能安定下来，我曾经协助过许多人，在这里算是有一定影响力。只要没有造成困扰，应该不会有人生气吧——好了，你们先看看这个吧。」


    白雪姬以神道动作啪啪拍掌之后，一张羊皮纸从天而降。


    「恩赐游戏——『hippocamp的水上骑师』—


    ?参加资格：获得主办者方邀请的对象。


    ?胜利条件：比主办者『白雪姬』更快绕行大树一周。


    ?规则概要：


    一、参赛者方可以参考地图并选择喜欢的路线。


    二、主办者方虽然可以自甶选择路线，但头部露出水面时必须留在原地不动。


    三、参赛者方万一翻车落水，只要能立刻重整阵容，就可以从翻倒处继续前进。


    四、允许在游戏中以等间隔妨碍对手。


    ?参赛者方胜利报酬：主办者方将赠与恩赐卡一张，并保障食衣住。


    ?主办者方胜利报酬：参赛者方必须负责说服逆回十六夜，让他针对至今为止的所有无礼行径郑重谢罪。


    宣誓：发誓将尊重上述规则，基于荣耀与旗帜，举办恩赐游戏。


    『no name』白雪姬　印」


    三人大略看完内容后，开口向黑兔提问：


    「这是什么东西？是游戏规则吗？」


    「yes！这是载明箱庭游戏规则的『契约文件』。阅读过内容后如果觉得可以同意，请向主办者表明各位的意志。」


    嗯……焰开始思考。该提出的问题虽然不少，但有一点绝对是必须优先厘清的事项。


    「『允许以等间隔妨碍对手』这句，是指移动距离？还是经过时间？」


    「是指经过时间，每经过一段固定时间后，就可以向对方出手。另外，不会告知参赛者方什么时候是能够妨碍的时间。」


    「……意思是一开始只能被动受到攻击，再想办法摸清楚间隔吗？那么，妨碍权是否可以累积？」


    「不能。如果可以，主办者方不就没有优势了？」


    「咦?应该要公平啊。」


    「铃华，主办者几乎是无偿负起举办游戏的责任，还提供报酬。或许多少有些不公平之处，但是即使扣掉那部分，这场游戏还是非常宽大亲切。」


    彩鸟开口劝戒铃华，其实这点也是让焰特别介意的部分。


    考虑到自己一行人是初次参加游戏，这种难易度和风险能换来的胜利报酬未免过于优渥。尽管会担心背后是不是有什么企图……不过，其实答案显而易见。


    「……我还是问一下好了，关于这句『必须负责说服逆回十六夜，让他针对至今为止的所有无礼行径郑重谢罪』……那个人到底做了什么？」


    「……说来话长。可以讲到太阳下山，『underwood』的净水也会被我的怨恨与愤怒染成红黑色。」


    「啊……我懂了。」


    「呃……那个……对不起？」


    两人突然觉得满心歉意。尽管焰等人也经常被十六夜耍得团团转，但看样子他给箱庭居民带来的麻烦高达数倍。


    「嗯哼！话题走偏了，总之开始游戏吧。你们可以使用自己喜欢的水上马车，再来就看你们能不能找到愿意帮忙的『海驹』……」


    白雪姬边说边看向周遭。


    正好这个时候，有一匹「海驹」离开马群，以惊人的速度奔驰而来。直直冲向这边的那匹「海驹」就像是要突击一般，把脑袋硬塞进铃华与彩鸟之间。


    「哇！」


    「你……你是……！」


    吓了一跳的铃华往后退开，彩鸟轻轻挡下这匹「海驹」后才开始仔细观察。和其他「海驹」相比，眼前的这匹显得特别美丽。


    结实的蓝色身躯经过适当的锻炼，取代鬃毛的背鳍呈现半透明的翠绿色。在灿烂阳光的照耀下，被河水浸湿的背鳍看起来彷佛在发光。


    铃华从侧面观察背鳍，直接感受到那绚丽的光彩。而且这匹「海驹」的全身造型也宛如活雕刻，让她忍不住发出带着热意的叹息。


    「真……真的好漂亮……！」


    「嗯，虽然我完全不懂马，但这种骏马应该很少有吧？」


    「没错，这家伙是『海驹』族群之王，叫作修托斯。三年前曾为女王骑士（queens knight）的战马并从军。」


    「女王骑士……就是指那个『万圣节女王』的骑士 ？」


    「yes！那位骑士大人实力强大也非常勇敢，曾经多次帮助我方。而各位眼前的这匹『海驹』，其实三年前曾在『hippocamp的骑师』中和十六夜先生他们争夺过优胜宝座喔！」


    嘶嘶……修托斯以叫声回应。彩鸟温柔地摸着它的脖子下方，似乎很开心地悄声说道：


    「……好久不见了，修托斯。真高兴看到你这么有精神。」


    「海驹」修托斯也以听起来好像很开心的嘶鸣声响应。


    白雪姬装模作样地点头，把「契约文件」和城镇地图交给焰等人。


    「看样子准备好了。那么，订于明天中午开始比赛，如何？」


    「有这些的确算是准备充足——啊，对了，我还想顺便再问一件事。」


    焰环视周遭，观察几辆水上马车。


    接着确认「海驹」修托斯的体型，咧嘴一笑。


    「这个水上马车……由我自己设计也没问题吧？」


    「哦？你这么有自信？」


    「嗯，不如说我擅长的就是这方面。当然，万一来不及做好，到时我会考虑其他办法。」


    「yes！既然如此，就请焰先生负责设计，再委托树灵们制造吧！肯定可以迅速完成！」


    好！焰似乎很愉快地点了点头。


    看到他那种出乎意料的快活态度，铃华与彩鸟都强忍住笑意。

 第六章

    隔天早上，逆回十六夜与御门释天前往孤儿院附近的法国餐厅，「don bruno」。两人虽然是因为释天强烈要求想填饱肚子才前来此处，十六夜却一脸苦涩地瞪着餐厅的门帘。


    「……真的要进去？还没到开店时间耶？」


    「没问题没问题，唐跟夫人都很宽宏大量，而且料理的美味程度也跟度量成正比。」


    「那种事我比任何人都清楚，我可是从小就常来这里。」


    「那不正好？这么凑巧的事情不会发生第二次，你该多酝酿一点怀念之情啊。」


    释天就这样直接拽着十六夜穿过门帘。走进店内后才知道，其实内部装潢的特色是只看朴素外观几乎无法联想到的成熟现代美术风格。


    讲好听点是一间具备强烈独特性的时髦餐厅，讲难听点就是完全只顾个人喜好。


    ——「想营造出只属于我的地盘」，这种热情就是店内设计唯一全面传达出的讯息。


    在这间展现出强烈独特性的餐厅内，一名长相粗犷的白发厨师正坐在吧台前边抽烟边摊开报纸阅读。


    他露出不高兴的表情，看向在开店前一小时就闯入店内的客人。


    一看清两人的模样，白发厨师更不悦地咂了咂嘴。


    「……今天是什么鬼日子？才想说很久没看到人了，结果臭小鬼居然变成两个。本店恕不接待不懂礼节跟忘恩负义的家伙。」


    「听到了没，十六夜。」


    「你很吵耶，而且明明有一半是在骂你……算了，我也知道自己忘恩负义。好久不见了，唐?布鲁诺。你差不多该戒烟了吧？」


    「哼！多管闲事，我现在只是偶尔享受一下而已。」


    唐?布鲁诺的粗犷脸孔上原本就爬满皱纹，再锁紧眉头就显得更有魄力。


    从正面仔细观察，可以轻易看出他拥有西欧血统。不过脸上的表情和辛劳刻划出的痕迹却会让人联想到所谓的日本顽固老爹。


    他边转着肩膀边起身，不耐烦地询问十六夜等人的意愿：


    「好啦，你们要吃啥？还是老样子，法式南瓜咸派就行了吗？」


    「嗯，应该说就是要吃法式南瓜咸派才对。因为你做的法式南瓜咸派是法国第一。」


    唐?布鲁诺哼了一声，走回厨房。


    十六夜和释天挑了个靠里面的位子坐下，接着释天立刻带着贼笑发问：


    「什么嘛，看起来你们关系很好啊。有什么原因吗？」


    「算是吧，唐是我和金丝雀去西欧旅行时碰上的人。只论认识多久的话已有五年……不，以这里的时间来说是七年。」


    先前的苦涩表情已经彻底消失，现在的十六夜心情很好地望着厨房。虽说释天与十六夜的交情并不算深厚，但也明白这是罕见的情景。


    「如何？进来是正确的选择吧？」


    「你可别搞错，我并不是不想进来，只是不赞同你的道义理念和信条而已。」


    「是吗？反正我们赶快来讨论正题吧……这话只能在这里说，你对这次的事件（游戏）了解到什么程度？」


    释天收起笑容，压低音调问道。选择开始营业前的餐厅就是因为不想被旁人听到吧。十六夜把身体瘫到椅背上，双手抱胸。


    「虽然你问我了解多少……不过我三天前才刚被召唤回来，掌握到的情报只有星兽逃走这点程度。我才想问你那边有没有听说什么？」


    「不，什么都没。我讲过好几次了，我们前来外界完全是为了别的事情，你可以认定和太阳主权战争无关。」


    御门释天斩钉截铁地回答。既然没有来自箱庭的情报，很难继续追查本次事件。


    「……啧，真的是个没有用的废神。」


    「别那样说，我自己心里也有数。」


    事情到此已经走进死巷，除非有什么新的线索，否则无法再有进展。


    十六夜看看周遭，拿起唐?布鲁诺刚刚在看的报纸，摊在桌上翻看。


    找到刊登台风情报的那一页后，他指出受灾状况的报导。


    「受灾居民已经超过两百万户吗……看样子那家伙在人类世界大闹了一场。要提出这种个人希望虽然让我心中有愧，不过我还是很想亲手收拾这次失败。」


    「我可以理解你的愤怒，不过现在要先研究能让你回去的方法。外界的事情我们会想办法处理，既然星兽已经回到箱庭，善后就是我等的职责——」


    这时，响起店门被打开的声音。


    有个褐色皮肤的女性从门缝中探出头。


    「不好意思在开店前来打扰，请问释天在吗？」


    「嗯？噢，原来是颇哩提啊。我在这边。」


    释天响应那个探头询问的女性。


    十六夜听到「颇哩提」这名字后，忍不住怀疑起自己的耳朵。


    「颇哩提……『天地（prithivi）一对之地母神（mata）』？喂喂，不只是你（帝释天），居然连这种大地母神都过来了。再怎么说也是战力过剩吧？你们到底在图谋什么？」


    十六夜讲得很不客气，但颇哩提只是用手搭在下巴上，抿着嘴笑了。


    「说图谋也太没礼貌了，逆回十六夜。我们自认只是非常普通地在外界生活而已喔。」


    「没错没错，这家伙只不过是我公司的员工之一，也是个非常普通的优秀人员。」


    「想装蒜也装得太假。著名的最强武神众——护法神十二天有两人出现在这里，一般来说都会让人觉得有什么隐情。」


    听到十六夜提出的质疑，两名武神都强忍住笑意。他们都是神灵，还建立起在箱庭众神中也可名列前茅的共同体。


    这个神群名为「护法神十二天」。


    主要是聚集亚洲各国信仰的武神们所创立出的最强武神集团。


    所谓的「天地一对之地母神」，是指在印度神群中也很古老的女神之一。


    虽然她一般为人所知的形象是从天地分离之时就存在的丰饶女神，然而这点却不是她灵格的真正面貌。


    在人类历史的黎明期为世界带来农耕文化的女神——这才是她的真正灵格，也就是担负起文明开端一角的神灵。在十二天中位居地天，出面收拾这种农耕方面的异常事态也是她的职责之一吧。


    「我也听说过你的英勇事迹，逆回十六夜。你在被召唤到箱庭的三年间，打倒了包括拜火教魔王『阿吉?达卡哈』在内的五名魔王，是最新的英杰。」


    「我很想说那还真是光荣……不过，那个并不是我一个人打倒的。」


    「我知道，只是想表示你的名字经常被当成代表提起。」


    「……那样也有些语病，不过算了。」


    十六夜以感到麻烦的态度随口响应。颇哩提似乎很愉快地嘻嘻笑着，在同一张桌子旁边坐下后，伸手指向报纸。


    「闲聊就到此为止吧，我才刚去确认过『天之牡牛』发威后留下的伤痕。」


    「有能力的女性果然就是不一样，结果如何？」


    「形成地点是南美大陆近海，『天之牡牛』从那里沿着海岸北上，移动到克里特岛附近。但是后来似乎并没有登陆欧洲内陆，而是穿过西亚和东南亚，直奔日本。」


    「嗯，这部分跟报导相同。那么传闻中的病毒和农耕方面的灾情又如何？」


    「总而言之，那病毒的感染力实在太强。症状方面算是连植物也会受到感染的天花吧。」


    「天花？但是那种病毒不是已经被彻底消灭了吗？」


    「嗯？是那样吗？」


    颇哩提很不解地提问，看来她并不熟悉近代史。


    尤其是在她支配范围内的印度曾经有段时期认为罹患天花乃是幸运之证明，也难怪她会感到意外。


    十六夜大略地说明了相关信息。


    ——天花。


    是一种灾情可以和黑死病、西班牙（spanish）型流行性感冒（flu）等相匹敌，曾造成大量死者的病毒。


    不仅能透过空气传播，也会因为接触到患者皮肤上长出的脓疮等而感染扩散，是致死率超过四成的凶恶病毒。据说一旦罹患这种疾病，治愈后皮肤也会留下丑陋痕迹，造成患者身心都受到伤害。在日本比较有名的例子，就是伊达政宗曾因为得到天花而失去一只眼睛的故事吧。


    「当初扑灭天花时采用的方法，似乎是让患者先感染另一种和天花近似的『牛痘』病毒，并藉此产生免疫力。据说现在天花病毒好像只剩下研究机关里还有在严密保管控制。」


    「……哦？讲到牛痘，是一种牛会被感染的病毒吧？」


    三人「嗯」了一声，同时陷入沉默。


    这次的事件和太阳主权——黄道十二宫有关。


    「黄道十二宫」的星兽包括：牡羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、处女、天秤、天蝎、射手、魔羯、水瓶、双鱼这十二个星座。


    至于「赤道十二辰」的星兽则是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等十二种动物。


    存在于太阳轨道在线的这二十四只星兽被统称为太阳主权。


    「这次失控的金牛宫考验可以大致区分为两种。第一种是以希腊神话的弥诺陶洛斯为主题的『迷宫怪物』考验（game）。」


    弥诺陶洛斯——虽然在日本也有各式各样的作品引用了这只怪牛，但这只怪物原本来自流传于爱琴海上的克里特岛的希腊神话。


    根据神话的内容，当时治理克里特岛的国王从海神波塞顿那里得到一头美丽的公牛并暂时保管，然而国王却被这头牛的美丽所惑，违背了和海神之间的约定，把它占为己有。


    愤怒的海神诅咒克里特岛的王妃，诱使王妃爱上这头牛。于是王妃命令国内的著名工匠帮助她假扮成一头母牛，让这段恋情得以获得回应。


    结果，王妃生下一个半人半牛的怪物。


    这孩子原本借用了祖先的名字而被命名为「阿斯特里欧斯（astcrios）」，后来才改名为「弥诺陶洛斯」。


    在国王的诏令之下，弥诺陶洛斯被幽禁于不可能逃出的迷宫，最后被潜入迷宫的英杰「忒修斯（theseus）」讨伐，传说也在此落幕。


    「至于另一种，则是以古代美索不达米亚文明流传下来的吉尔伽美什史诗为主题的『天之牡牛』考验（game）。两种都是极为强大又十分困难的恩赐游戏……但没想到居然会同时举行。」


    尤其是后者的星兽……「天之牡牛」是在现代社会才能够真正展现威胁力的星兽。史诗中记载，一旦「天之牡牛」降临于世，就会造成七年的饥荒。


    虽然吉尔伽美什史诗里记载的正式名称是「天之公牛」，不过恩赐游戏的名称大概是受到星座是金牛座的影响吧。（注：日文中的金牛座是「牡牛座」）


    十六夜研究到这边，以突然想到什么的态度低声说道：


    「暴风雨、天花、饥荒……整体看下来，会让人觉得目前状况与其说是『天之公牛』单一的影响，不如说是记载于吉尔伽美什史诗里的天灾全都化为现实。」


    「你意思是暴风雨是末世的洪水，天花是魔兽胡姆巴巴（humbaba）造成的皮肤病诅咒，至于今后可能会发生的饥荒则是『天之公牛』的影响吗？」


    「关于诅咒有不少说法，但认为吉尔伽美什王是死于天花的理论也确实存在。问题是现在这些灾害的规模远比史诗中的记载更为凶恶……」


    「这点或许是因为过去和现代的人口比率不同，你可以试着比较分别以古代乌鲁克国和现代外界作为游戏舞台时，两者之间会有什么差异。如果要让传说成为游戏的机关并发挥效果，自然会需要这种程度的力量吧？」


    「也对，考虑到星兽本来的灵格，拥有这种程度的力量也是理所当然。」


    原来如此啊……十六夜双手抱胸，仔细分析先前的情报。


    星兽原本拥有的灵格并非如此，然而举办重现传说的恩赐游戏时，能发挥出的力量似乎会受到一定的限制。


    问题是这次却在外界失控，带着巨大力量现身。


    「唔……不过如果真是那样，让那家伙回到箱庭其实是件好事。要是那种玩意儿一直待在外界，真不知道会引起多严重的灾害。」


    「我有同感，毕竟外界和箱庭相比实在过于狭窄。」


    「只看领土的话确实没错。如果『天之牡牛』是重现传说的恩赐游戏，应该会持续七年。回顾病毒的感染速度和农作物受到的病害，说不定真的会导致人类灭亡。」


    颇哩提这段话让十六夜皱起眉头。


    「……真的那么惨？」


    「很惨。不只台风造成的灾情，连农作物的病害也很严重。我个人预想那个病毒恐怕会在土壤里残留一段时间。」


    「喂喂，那可不是开玩笑的，病毒残留在土壤里可是最糟糕的事态啊！」


    「一点也没错。我原本以为『天之牡牛』的灵格是旱灾，看样子本质似乎是饥荒。我推测它大概是判断若想在这个时代引起饥荒，必须先行扼杀身为根本的大地吧。」


    真是让人心惊胆战的推论。倘若此话为真，即使认定现阶段已经受到毁灭性打击也不算言过其实。


    然而释天随便看看表情严肃的两人，就自顾自露出别有深意的笑容。


    「别担心，那方面不成问题。病毒这边已经靠焰找出对策，他说不消多久就能解决。」


    「哦？白天那少年已经找出办法？」


    「你之前也提过这件事，但真的没问题吗？」


    「嗯，不必担心。毕竟——噢，抱歉，是上杉打来的电话。」


    听到店里突然响起的般若心经，连十六夜和颇哩提都忍不住苦笑。


    「这铃声的品味还真惊人……是说，在护法神十二天的公司里叫作上杉，难道是……」


    「脑筋转太快可不是好事喔，逆回十六夜。」


    颇哩提露出成熟又俏皮的笑容，竖起手指放在嘴唇前方。


    十六夜虽然愣了一下，但很快就耸肩一笑。


    「了解，我就当作是神明大人也很闲吧。」


    「嗯，尤其是在你打倒『人类最终考验』之后。」


    地母神的轻笑声里带着一丝感谢以及风趣。十六夜原本以为她是个坚毅型的女性，没想到似乎相当平易近人。


    在这种平稳的气氛中——外表严肃的厨师唐?布鲁诺端来两份烤好的法式南瓜咸派。


    「嗯？颇哩提你也来了啊，早说一声我就会做三份了。」


    「请不必介意，唐?布鲁诺。我会接收释天那份。」


    「嗯，尽量接收。反正全都是没有提早联络的释天不好。」


    得到唐?布鲁诺的赞同后，颇哩提毫不犹豫地把手伸向释天那份法式南瓜咸派。十六夜也发出呀哈哈笑声，睁着发亮双眼看向刚烤好的咸派。


    ——咸派是流传于欧洲部分地区的乡土料理之一，但并不是所谓的高级餐点。反而在当地应该算是一种民间流行的著名料理吧。


    刚烤好的法式南瓜咸派散发出南瓜的香甜气味，冒着热气的派皮也芬芳诱人，让十六夜不由得叹了口气。


    「哎呀……偶尔回来看看其实也不错。托福，我才能再尝到世界第一的法式咸派。」


    「耍什么嘴皮啊，臭小鬼。你这次肯定又带回什么麻烦事吧？你自己挂掉是无所谓啦，但可别把孤儿院的其他小鬼们也牵连进去。因为浪子最起码该有的礼仪，就是即使死了也不能给故乡添麻烦。」


    「……嗯，我会妥善处理。」


    十六夜过了一会儿，才把法式南瓜咸派塞进嘴里。对他来说这是久违三年的味道，但依旧美味如昔。


    ——然而正因为味道一如往常，让他略感苦涩。


    一方面觉得要是真能如唐?布鲁诺所说，活得那么帅气潇洒该有多好；但另一方面也在内心立下强烈誓言，无论如何都要让这次的首谋者尝到一万倍的苦涩滋味。


    「抱歉了，唐。我知道你很会照顾人，所以也有帮忙特别关照孤儿院的小子们吧？」


    「……哼，那可不是基于善意的往来。只是啊，在我还清欠金丝雀的债之前都会继续这么做。否则等我下地狱时，还不知道会被唠叨什么呢。」


    唐?布鲁诺搔着白发，走回厨房。


    之后，讲完电话的释天回到店内却看到法式南瓜咸派几乎已被扫空，满脸惊愕。


    「喂……喂喂给我等等！我的咸派呢？」


    「感谢招待。非常好吃喔，社长。」


    「好吃到如果要给某个不贴心的家伙吃，感觉有点浪费。」


    逆回十六夜呀哈哈笑着，颇哩提?玛塔则强忍住笑意。


    释天愤慨了好一阵子之后，才又再点了一份法式咸派。


    *


    ——「underwood舞台区域」，精灵列车的出入口前。


    「……？怎么觉得变天了？」


    到昨天为止还是晴朗的好天气，现在的天候却发生戏剧性变化，开始急转直下。


    大树上空乌云密布，似乎还可以看到偶尔有闪电划过。然而城镇里却热闹得正好相反，感觉人们正心痒难耐地等待游戏开始。甚至不知何时连观众席都架设好了。


    彩鸟露出苦笑，骑到「海驹」修托斯的背上。


    「地主们似乎有在招揽观众呢，真是让人佩服的经商热忱。」


    「哦？没有事先告知我们也不分享报酬吗？」


    「这个嘛……实际上是如何呢？或许是白雪小姐去做了什么交涉。毕竟这次使用城市水路并没有付费，至少应该有先去致意一下吧。」


    「对了，我想问一下那个白雪小姐的事情。黑兔你是佛教故事里的『月兔』吧？那么白雪姬小姐就是童话的『白雪公主』吗？」


    「不，我想不是。」


    焰摇头否定，接着敲敲脑袋像是想起了什么。


    「巨大的蛇，日式风格的和服，还有白雪姬这个名字。我想没错，她应该是泉镜花所写的戏曲《夜叉池》里的白雪姬。」


    「泉镜花的《夜叉池》……噢，就是那个吧？以活人献祭的轶事作为原型的龙神传说？」


    「就是那个。因为她还说过自己是神格持有者，这故事应该比格林童话更有可能是真正来源。」


    「这样一来她就是水神吗？……真是棘手，『海驹』虽然可以在水面上奔跑，但原理似乎是靠着操控水压。一旦水面出现漩涡或水柱，都会迫使我们浪费掉一些时间。」


    该怎么办呢？彩鸟歪了歪头。


    然而焰和铃华却互看一眼，咧嘴露出别有深意的笑容。


    「别担心，那不成问题——是吧，姐妹？」


    「当然，兄弟。倒是你那边的结果如何？」


    「哎呀，真是超乎想象。画好水上马车的设计图委托树灵之后，居然只花一天就制造完成，真是吓我一跳。而且成品还这么完美。」


    焰拍拍车身。这东西虽然被称为水上马车，但实际造型类似不具备动力的木造船只。至于马车的座舱部分，也采用了古典又单纯的造型。


    与其说是马车，反而更像是在水上滑行的船只。不过既然要靠「海驹」来拉动，那么确实可以分类为马车吧。


    这高水平的完成度也让彩鸟感到很吃惊。


    「话说回来，我没想到真的会先画出设计图再从头开始制造。学长的恩赐还是那么便利。」


    「是吧？不过反过来说，其实我的恩赐也只有这点长处。」


    没错——西乡焰的恩赐并不属于能在紧急时刻发挥作用的类型，而是可以让持有这恩赐的人重现出自己破坏或分解过的物品，是个相当奇特的恩赐。


    虽然根据当事者的说明，他只能厘清构造，无法彻底理解对象物品究竟能有何种功用或带来何种效果，不过这次的状况似乎有点不同。


    焰伸手摸着车体的木造部分，似乎很愉快地喃喃说道：


    「这种叫作水树的树木真了不起。加工制造成船只之后，水的黏性阻力（viscous resistance）几乎会完全消失，可以顺畅地在水面滑行。而且树苗似乎还有把水分储存在根部的力量，考虑到这个箱庭世界的生活水平，即使认定这种树木是必需品，或许也不算是言过其实吧。」


    他抬头望向水树，语气中充满感慨。


    然而彩鸟的表情立刻染上惊愕神色。


    「请……请等一下，学长。你到底是从哪里得到这些知识……？」


    「噢，关于这点啊……箱庭的木材和矿物似乎本身就具备各式各样的力量，所以不需要解体，光是大略看个一眼，就能自然而然地理解这些东西的性质。接下来就以脑袋中的知识作为基础画出设计图，再去委托树灵们制造水上马车，大概是这种感觉吧。」


    难得有这种机会，真想设计一艘加利恩（galeon）帆船……焰心情很好地自言自语着。昨天才刚听说过他喜欢交通工具，看样子修正成「喜欢制造交通工具」大概才是正确的说法。


    但是彩鸟的脸上依旧满是讶异。


    如果焰真的光靠目视就能得出恩赐的情报，这可不是小事。根据成长性，有可能会在掌控游戏时发挥出超群出众的稀有性吧。


    焰拍了几下车身，把视线移到铃华和彩鸟身上。


    「不过我能提供的支持就到此为止，后面要拜托你们两个。尤其是铃华，只有这次不必受限，即使在他人面前也可以尽量使用你的能力。」


    「了解！毕竟以后应该不会再有类似的机会吧？其实我从以前就觉得只要一次就好，很想试试看使出全力会怎么样。」


    「那正好，我也想见识一下铃华你使出全力的情况。」


    两人都露出得意的笑容。


    只有彩鸟嘟起嘴巴握住缰绳。


    「我明白了，我会负责担任骑师，请两位专心卖弄阴谋诡计吧。没错，万一碰上什么状况，我会只靠自己的马术来想办法应付！」


    「好啦好啦，我知道小彩你的马术很高明。所以主角是小彩，我们两个则是幕后工作小组！」


    铃华也爬上水上马车。精灵列车启程的汽笛声响起，白雪姬挺起蛇身把巨大脑袋探出水面，俯视三人。


    「嗯，看起来你们已经准备好了——那么再度确认一次规则。首先『精灵列车』出发后，游戏立刻开始。往左绕这棵巨大水树『underwood』一圈，先回到这位置的一方获胜。水上都市的后方虽然是尚未开发的区域，但还是有狭窄的水路可通过。你们可以选择喜欢的路线，朝着终点前进。」


    「好?！」


    「明白了。」


    「等等，我想提个问题。在这场竞速比赛中，不可以使用冲撞等直接妨碍对手的方法吧？」


    「放心，我不会使用那种没品味的手段，就算用那种方法取胜，也只会引起观众的反感吧？就是因为对决时也必须严守规则，所以游戏才显得神圣——不过，使用自身的恩赐则是合法行为。」


    「ok，听到你这样说，我就安心了。」


    双方各就各位。这里不愧是水上都市，光是要稍微移动都必须经由浮桥。原本应该会有更多船只在城里水路上往来移动，现在多亏有所谓地主的协助，船只的数量显得非常稀少。看样子是恩赐游戏的门票收入比较有赚头，焰和铃华都在心里想着事后必须去好好索讨一笔观战费才行。


    水面因为「精灵列车」发车造成的震动而不断摇晃。


    彩鸟一边准备挥动马鞭，同时专注聆听。


    在卸下货物的「精灵列车」离开大树内部并鸣响汽笛的同时，站在游戏用铜锣前的黑兔也举起一只手，宣布游戏开始。


    「那么，『hippocamp的水上骑师』——现在开始！」


    咚——！铜锣发出巨大声响，开赛的汽笛声也同时响起。彩鸟比白雪姬早了一点出发，在起跑冲刺时占得优势。


    水上马车并没有车轮，却能在水面上滑行前进。原本以为起跑时的感觉会更加沉重的彩鸟到此时才回想起船体本身其实是使用水树的树干制成，脸上露出理解一切的微笑。


    （滑行比想象中更轻快，稍微乱来一下应该也没有问题。）


    她握紧缰绳，驱策「海驹」。彷佛在响应彩鸟的气概，对方也高声嘶鸣加快速度。尽管差距并不多，但已经领先白雪姬一个头左右的距离。


    另一方面，马车里的焰和铃华摊开城市地图，正在研究前进路线。


    「你怎么看，兄弟？ 一般来说，应该要尽量走内侧比较好吧？」


    「不，这种想法太简单了，姐妹。水路的确如蜘蛛网般错综相连，但是那种船身无法通过的狭窄区段无法使用，万一碰上妨碍也难以闪避。」


    「是吗，这样一来该以大型水路为主呢。」


    铃华拿起笔，在地图上画出候补路线。虽然事先有和彩鸟讨论，但他们并没有实地勘查过城镇内的状况。


    三人是在没有任何当地相关知识的情况下，直接挑战这场水上竞速比赛。因此他们必须尽快掌握城镇特征，找出最短路线。


    「我想一开始要和白雪小姐保持不近不远的距离，决定路线后再开始全力冲刺。接下来的问题就是对方会如何妨碍我方……」


    「哼哼，我已经看穿你们的想法，小鬼们。但是这种战术未免太松懈了！」


    潜入水中的白雪姬大吼。于是水路突然掀起波浪，看样子妨碍行动正式开始。


    在剧烈摇晃的马车中，焰和铃华即使撞到脑袋还是努力确认时间。


    「现在是游戏开始后三分！从现在起，每隔三分钟就会受到攻击！」


    「了解！下次我也会出手，小彩你要做好心理准备！」


    铃华从座舱内通知彩鸟，不过彩鸟现在没空响应。


    身为骑师的她为了防止马车翻覆，必须判读出水面波浪的变化；而且还得绷紧神经，避免自身从马上摔落。


    拉紧缰绳的时机，踩下左右马镫时的力道轻重。


    彩鸟完美地驱使着只凭一般经验根本无法培养出的水上马术，牵引着马车前进。


    （……这真是让人吃惊。虽说就算是第一次体验的人也能骑着「海驹」前进，但是没想到她居然能驾驭得如此完美！）


    光靠学过普通马术不可能有此等水平，看来这女孩并非普通人。水中的白雪姬扭动身躯，彷佛是在表示她的兴致已被勾起。


    这瞬间，有一波大浪从旁边急速逼近。


    「呼——！」


    彩鸟让自己的呼吸配合海驹，然后移动身体重心，让海驹能更轻松地踏向从右方逼近的大浪。然而光是这样做，说不定马车还是会翻倒。


    所以她放开握住缰绳的其中一只手，去撑住连接海驹和马车的器具，然后对着座舱内的两人大叫：


    「有大浪从右边接近！请采取适当的行动，撑住车身！」


    「知道了！」


    话声刚落，铃华就把身子探到座舱外，抓住车门上方部分。不知道她想做什么的彩鸟不由得一时心惊胆跳，然而铃华的表情却非常认真。


    在大浪到达的同时，铃华把身体大幅度往后仰成弓形，维持住开始倾斜的车身。


    这出人意料的特技让彩鸟瞪大双眼，但看到这独特的动作后，她立刻明白铃华的用意。


    「是吗……！原来是靠冲浪的诀窍来撑过这波大浪……！我都不知道铃华你会这种特技……」


    「哎呀，没想到就算是第一次，勇于挑战还是能成功啊！」


    「……只是马车里也灌进了一大堆水。」


    被浪打湿的焰从另一边探出头来，彩鸟带着苦笑询问下一步指示：


    「那么学长，接下来该怎么办？如果没有对策，我认为走主要水路是比较普通的选择！」


    「不，在下一个二岔路口往右转，进入工业区吧！要在那里好好对决一番！」


    「了解！」


    响应之后，彩鸟控制水上马车前往工业区。他们在途中进入一条特别宽广的水路，看起来似乎是商店街。不只是露天摊位，拥有气派店面的建筑物上也挂着特有的旗帜。可以看到沿路会零星出现相同的旗帜，肯定是属于同一个共同体。焰一边观察商店街，同时计算哪个旗帜的数量最多。


    （画有六道伤痕的旗帜……最多的是「六伤」吗？话说起来「精灵列车」上也有类似的标志。）


    他推测那恐怕就是地主共同体的旗帜。数量次于「六伤」的则是「龙角鹫狮子」、「underwood」，以及红色底布最为显眼的少女旗帜。


    可以明显感受到这些旗帜特别受尊敬。明明挂在户外却完全不显脏污，想来是因为每天都受到细心对待。另外还有一个特征，那就是没有任何旗帜悬挂的位置比刚刚提到的四面旗帜更高。


    （尽管也有可能是因为这些共同体让人特别畏惧，不过根据城镇内的开朗氛围，实在不像是那样。也就是说他们真的相当受到居民景仰吗？）


    只是打声招呼就愿意空出水路，而且还招揽了这么多观众。这种支持率非比寻常，负责治理的领导人想必非常了不起。


    （该不会是十六哥……不，不可能。）


    焰带着苦笑摇摇头。十六夜的确是个优秀人才，然而他并不会随便承担起他人的人生。无论何时，十六夜的好意向来不会针对组织的色彩，而是投注于拥有坚强内心的个人。


    如果那样的他之前一直住在箱庭的世界里——那么毫无疑问，十六夜肯定认识了许多能让他重视的人们。


    （算了，好像也没时间介绍给我们认识。）


    既然十六夜找到许多像萝莉塔黑兔和白雪姬这样的愉快伙伴，想必会组成一个有趣的组织。


    就连目前正在和自己这边竞争的白雪姬，看起来似乎也非常享受这场游戏。


    「来吧，我要提升难度了！这一招如何！」


    白雪姬大吼之后，水面接二连三冒出水柱。


    尽管数量并没有多到覆盖整个水路，然而被绊到的话还是会有危险。


    彩鸟被迫减缓速度，白雪姬趁这机会一口气拉开差距。


    「怎能让你得逞！铃华，动手！」


    「了解！」


    明白对方终于要出手反击的白雪姬也准备应战。她并没有猜想过他们会用出何种恩赐，不过既然能被召唤来箱庭，肯定具备够水平的实力。


    白雪姬原本想趁现在尽可能扩大领先距离而提升速度——然而下一秒，她的视线范围却全部染上荧光粉红色。


    「呜啊！」


    忍不住把头探出水面的白雪姬依旧不明白到底发生了什么事，只能因为疼痛而左右甩动蛇头。而且按照游戏规则，她在头部露出水面时不能继续前进。


    于是这次换成提升速度的焰等人一口气超车。


    「好！油漆直接命中！小彩，快趁现在甩开她！」


    「呃……好！不过铃华，你刚刚使用的恩赐果然是……！」


    「噢，虽然看起来像是空间跳跃，不过其实有点不一样。是一种叫作『物体转移』，而且比较没有那么便利的能力。」


    焰从马车内探出头来，帮忙补充说明。


    ——过去，各种「稍微」拥有特殊力量的少年少女们被带往孤儿院「canaria寄养之家」。或许更正确的说法是，在收留无家可归的少年少女时，那样的孩子们就自然而然地聚集而来。他们基本上都只具备有点奇特但是还算不上超常的能力，只是其中却有两个特别突出的例外。


    那就是逆回十六夜与彩里铃华。


    「apport和asport……也就是『吸引的恩惠（apport）』和『送达的恩惠（asport）』吗？可是，光是能够使用这两种能力就已经十分了不起吧……！」


    「不，其实很不方便喔。而且还有各种限制，例如只能把右手延长线上的东西转移到左手的延长线上；还有我自己本身可以随便转移，但是不能同时使用。」


    听完铃华解释的限制，彩鸟迅速分析并理解。


    简单来说，铃华的物体转移大概类似车站与轨道的关系。先以右手延伸出轨道，然后经由铃华本身这个车站，再把物体送往左手轨道的前方。


    或许真的多少有些不便，然而这仍旧是强大到甚至过度的恩赐。即使在箱庭中，也只有负责掌管境界的神灵或恶魔能够使用空间跳跃类的能力。


    例如暖与寒（马克士威）、生与死（伊格尼法特斯），以及星与星（万圣节女王）。然而铃华身为人类，却拥有这种除非是境界管理者否则不可能使用的恩赐。


    （虽说自由度似乎比不上一般的空间跳跃能力，不过根据使用方法，算是个有优有劣的恩赐。可是学长先姑且不论，为什么铃华拥有如此强大的恩赐……？）


    「小彩！看前面！」


    被这句话吓到的彩鸟赶紧抬起头。原来在她忙于思考时，下一道水柱已经窜出。发现快要直接撞上的她拉动缰绳，但实在太近了。


    彩鸟不由得冒出冷汗，不过在铃华举高右手后，眼前的水柱消失了。


    反而是白雪姬被水柱击中。


    「呜哇！」


    被自己制造出的水柱直接打中头部侧面后，白雪姬整个飞了出去。看到往旁边倒下的白雪姬身体几乎快直接撞进城镇内，观众席发出似乎很兴奋的尖叫声。


    「会……会撞到这边啊！」


    观众们边尖叫边四散逃走。


    所谓的如鸟兽散正是在形容这种情景吧。抬起头来的白雪姬冒出青筋，发出愤怒的低吼声。


    不过她的脑中其实很冷静。


    （唔唔唔……没想到对方居然拥有物体转移的恩赐……不过居然在敌人附近说明自己的恩赐，这点还太青涩。）


    如果铃华先前的说明为真，她的物体转移有个致命性的弱点。白雪姬并没有愚蠢到无法察觉这点。


    甩掉油漆之后，她再度潜入水路之中，并前往更深的位置。


    （虽然会绕点远路，但这也没办法。就来使用地下水路吧。）


    白雪姬钻进位于沉没都市区域深处的地下水路，如此一来，铃华的恩赐等于遭到封锁。


    根据她拥有恩赐的性质，左手延伸出去的直线如果无法以视觉实际辨识，命中率应该会大幅下降。


    这个推测是正确的。躲进地下水路的白雪姬能在完全不现身的状况下出手妨碍，开始单方面攻击三名参赛者。


    然而他们的个性可没有温和到会因此放弃。


    看到水路上出现阻挡通行的大漩涡后，铃华跳到马车上方，掌握状况。


    「小彩，我会把马车送到漩涡的另一边去，你要做好心理准备！」


    「好……我知道了。」


    才刚讲完，铃华本人就抢先越过大漩涡，在另一端现身。


    接着她把右手朝向水上马车，左手对着下方的水路，把马车拉过漩涡。虽然距离不长，转移后的水上马车降落水面时还是溅起一片水花。


    彩鸟感到一阵心惊胆跳，同时也看出物体转移能力的另一个弱点。


    （原来是这样……！既然铃华本身是车站也是轨道，当然不可能同时转移。既然有这种限制，只能选择铃华自己先移动，或是先转移物体。）


    也就是和用户与物体能够同时转移的空间跳跃相比，物体转移必须多一个步骤。这种竞速比赛时还无所谓，万一遇上性命交关的紧急时刻，这限制恐怕会成为沉重的枷锁。


    彩鸟用力握紧缰绳，把这事实深深记在脑海里。


    「……也罢，毕竟我的职责正是要避免陷入那种事态。」


    「咦？」


    「不，没事——学长，再这样下去战况会一面倒，该怎么办呢？」


    彩鸟边驱使马车前进边提问，焰想都没想，立刻回答：


    「我手边没有地下水路的地图，但是不可能随随便便就有快捷方式。要是运气不好，说不定移动距离反而会变长。我想对方一定会在哪个地方现身，在那之前就先维持现状，继续往前吧。」


    「了解——话说回来……」


    彩鸟在海驹背上回过头，看向马车里面的焰。


    「我现在明白铃华的恩赐很了不起，不过……该不会学长你的恩赐其实也有什么我以前不知道的强大力量？」


    「很可惜，没有。你应该很清楚我的恩赐其实很逊吧？」


    「咪哈哈，如果是规模更大的海上竞速比赛，焰就能充分活用能力喽！」


    彩鸟和铃华露出淘气笑容调侃焰。


    焰尴尬地搔了搔头，才重新振作精神，拿起地图研究。


    「差不多要进入工业区了，这附近的水路相当复杂，准备好了吗？」


    「是的，先前我已经记住大致路线。接下来就麻烦你在紧急状况时帮忙导航。」


    「工业区域吗……如果有派得上用场的东西，稍微借用一下应该没关系吧？毕竟我们正在进行游戏嘛。」


    既然提到这件事，之前拿来攻击的油漆该由谁付钱也成了话题。既然没有听到什么奇怪的抗议声，表示进行游戏造成的损害大概会有哪个人帮忙善后吧……希望真的是那样。


    「这个嘛……如果只是借用，我想不要紧吧。」


    「好……喔，看得到了！」


    铃华指向工业区。


    当游戏即将进入中间阶段时——笼罩「underwood」的乌云也开始变得更为浓密阴暗。


    *


    「喔喔……！焰先生他们掌控游戏局势时采用了相当稳重的战略呢！」


    负责担任裁判的黑兔从建筑物的屋顶跳向另一个屋顶，抢先一步进入工业区，观察游戏的进行状况。以现状来说，可以说是五五波吧。


    面对持有神格的白雪姬能有如此善战表现可以说是很了不起，然而要说意外其实也算是意外。


    「也对啦，要是随便就出现十六夜先生或耀小姐那样的高手，才真的会让人大吃一惊呢。或许反而该称赞光靠物体转移的恩惠就能应战至此已经是一种值得敬佩的表现。」


    如果彩里铃华的恩赐是完全的空间跳跃，这场游戏应该已经演变成单方面更有优势的战况。甚至可能根本不需要耗费多少时间。


    然而想靠着「吸引的恩惠」与「送达的恩惠」来进行长距离的运送，无论如何都需要两个步骤。车身和铃华本人也会出现巨大破绽，被迫暴露在危险之下。


    不过对于观众来说，这应该是一场旗鼓相当的游戏吧。


    （他们即将抵达工业区，这一带也负责制作人工恩赐，到处都存放着高价零件。本来人家还在担心万一波及到周围环境那该怎么办，不过根据目前的状况，应该不要紧吧。）


    黑兔心情很好地晃着兔耳。


    进入锻铁的工业区后，到处都传来打铁声。据说此处「underwood」的净水很适合用来把恩惠固定（enchant）在「金刚铁（adamantium）」上。


    而且大树上寄生着各式各样的精灵，能借用他们的力量也是很重要的原因。基于以上理由，才会建造出这个工业区。


    黑兔跳下屋顶，来到工业区的河岸。


    毕竟和商店街不同，这里的生产线并没有因为举行游戏而停止。顶多是刚好有空的人们沿着水路坐下，开始赌起这场竞速比赛到底会由哪方获胜。


    也没有出现妨碍游戏的人，展现出一种没有什么问题的气氛。


    （只是天气让人家有点担心，是不是要变天了呢？）


    黑兔也在水边坐下，这时后面突然传来少女的声音：


    「我说波罗罗！那个人是不是黑兔大姐啊？她居然会出现在这种脏乱的地方，还真是难得！」


    「脏乱是多余的形容词，嘉洛姐。还有我是首领，你该使用敬称！」


    听到熟悉的声音，让黑兔讶异地起身。


    原来后方站着两个像是猫型兽人，头上长着猫耳的人物。


    「嘉洛洛大人！还有波罗罗大人！」


    「好久不见了，黑兔大姐。这次的游戏顺利吗？」


    「yes！除了油漆被倒进大河里，没有其他比较大的损害！」


    「喵哈哈！听你这样说我就放心了！毕竟每次把舞台借给黑兔大姐你们，总是会被搞成一团乱呢！」


    「嘉洛姐，我说你也该学一下什么叫作委婉。」


    摆出不以为然的态度纠正自己姐姐的猫耳少年是波罗罗?干达克。


    至于肩膀上扛着巨大铁锤，身穿锻铁用工作服的猫耳少女则是嘉洛洛?干达克。


    胸前刻着「六伤」旗帜的两人都是这个工业区域的负责人，他们应该是来视察白雪姬的游戏会不会造成什么损害吧。


    波罗罗往前踏了一步，等待身为参赛者的焰等人出现。


    「『六伤』的确欠了『no name』……十六夜大爷和黑兔大姐的共同体一些人情，所以可以接受某种程度的乱来行为。不过要是这个工业区遭到破坏，生意可就做不成了。万一演变成那样，就连我们也没办法再袒护你们喔。」


    「这……这点人家当然明白，绝对不会造成盟友『六伤』的困扰！」


    「……喵哈哈，不过我以前倒是被迫做出非常夸张乱来的事情呢……」


    嘉洛洛的眼神飘向远方。


    黑兔慌张地动着兔耳。


    ——「六伤」是专精商业的共同体，经手事业包括「精灵列车」的制造，以及利用列车的运输业等等。嘉洛洛?干达克则是「六伤」中为数不多的战斗人才。「no name」有许多机会与具备同盟关系的共同体「六伤」连手挑战恩赐游戏，因此也经常和实力坚强的嘉洛洛一起并肩作战。


    她恐怕是在参加共同作战时被迫扛起等于是下下签的任务吧。


    「啊哇哇……之前我等『no name』的同志真的给您添麻烦了……！」


    「不不，我并不在意啦，毕竟最后还是赢了游戏。只是啊，这个工业区正在制造最新型的『精灵列车』……」


    「听说参赛者是十六夜大爷的兄弟，让我们感到很不安。万一游戏波及甚至破坏了工业区，可会演变成大问题喔。」


    「原……原来如此，不过人家认为应该不必担心。」


    到目前为止，他们都展现出沉稳踏实的应战对策。这种游戏方式根本不像十六夜的同类，甚至可以说是完全相反。无论接下来发生什么事情，应该都不会出现破坏工业区还把白雪姬抓起来拖行，然后打穿陆地好直接制造出快捷方式的事态。


    三人正在闲聊，水路开始掀起波浪。


    嘉洛洛竖起猫耳，伸手一指。


    「喔！大姐，你看他们来了！」


    河面上传来破浪疾驰的独特声响。


    三人把视线移向来自城镇那边的水上马车。即使受到白雪姬的妨碍依旧继续往前冲刺的水上马车靠着久藤彩鸟的精湛马术，接二连三突破障碍物。


    看到那匹沿着漩涡边缘巧妙往前冲的「海驹」，波罗罗忍不住惊讶大叫：


    「那不是海驹族群之王的修托斯吗……！为什么那家伙愿意帮忙？」


    「人家也不清楚，它一看到彩鸟小姐就冲了过来。」


    「……哼！」


    「喵哈哈，波罗罗每次想骑上去都惨遭拒绝呢。」


    听到嘉洛洛的挖苦，波罗罗不高兴地嘟起嘴转开头。


    另一方面——一边闪避大漩涡边进入工业区域的焰等人看到制作工艺品的兽人与负责锻铁的精灵们之后，都惊讶得目瞪口呆。尤其是搬运货物的步行提灯和烛台，还有手掌大小的精灵——通称「群体精灵」的小精灵们协力工作的模样虽然可爱，同时也是相当异常的光景。


    「喔……喔喔……！你快看啊，兄弟！有好多小小的精灵吵吵闹闹地动来动去耶！看起来真是超级可爱！」


    「好好好，我有看到。」


    铃华显得非常兴奋，焰反而冷静下来。


    这大概是男女兴趣不同所造成的差异吧。比起那些精灵，焰更加注意工业区域里随处可见的列车零件，还双手抱胸开始观察周遭。


    「嗯……如果只看那些车轮和活塞等零件，『精灵列车』的动力应该是靠普通的往复式引擎。能够防水是靠着恩惠的力量吗？」


    结构本身似乎和复古的蒸汽火车没有太大差别，偏偏速度看起来却相当快，焰很干脆地认定那大概也是恩惠的效果。


    「天气变了，一旦水位升高河水流速也变快，说不定会对我方较为不利。」


    雷云密布，闪电的光芒从大树上方窜过。已经显露出暴风雨即将来临的迹象，迟早会开始下雨吧。换句话说，赛场会变得对白雪姬更加有利。


    「那样一来，我们只能靠自己确保食衣住等需求——话说回来，学长有在暴风雨中野外求生的经验吗？」


    「这什么蠢问题，我可是纯粹的室内派。」


    「原来如此，那么我们果然还是只能获胜。在天气严重恶化之前先赌一把决出胜负吧——铃华，你有找到可以当成武器的东西吗？」


    「嗯?有看到像是大型弩的东西，可是那没办法放到马车上来，会把车顶压坏。」


    「……那么，有没有剑或枪之类的武器？」


    「好像是有，可是我们根本不会用那种真枪实剑啊，拿来也只会碍事吧？」


    铃华摇摇头之后，彩鸟似乎很遗憾地驱策「海驹」前进。


    ——没过多久，巨大的闪电袭击「underwood」。


    一听到激烈的雷鸣声轰隆响起，三人就让马车减缓速度，最后原地停下。现场开始吹起狂风，形成彷佛要包围「underwood」大树的旋风。


    他们同时抬头看向大树，于是巨大的牛头从视线范围内一闪而过。


    「那是……！」


    「不……不好了……！」


    彩鸟开口警告，然而迟了一步。


    弥诺陶洛斯丢出带着闪电的大战斧，将三人搭乘的水上马车击成零散的碎片。水路也被劈成两半，河水泛滥，水底出现一个大坑并形成漩涡。


    三人原本使用的水上马车就这样逐渐沉入「underwood」的水里。

 第七章

    逆回十六夜、御门释天、颇哩提?玛塔一行人离开「don bruno」餐厅。


    「好啦，接下来要怎么办，释天。难道要让我使用佛门的『忉利天』吗？」


    「不，这次要在更近的地方解决，你们都上来吧。」


    御门释天发动引擎，催促两人上车。确定十六夜和颇哩提都坐好之后，释天把车子开上通往东京都葛饰区的关越高速公路。感到疑惑的十六夜边在脑中回想快忘光的东京地图，同时开口向释天提问：


    「走关越高速公路？喂，你这是要去哪？」


    「我的领地在日本国内实在不多，所以要移动到能开启『境界门』的地方。」


    御门释天踩下油门，直接前往葛饰区。


    十六夜用手抵着下巴，仔细思考释天的发言。


    「既然你（帝释天）的目的地是葛饰区……那么是有事要前往柴又帝释天那间寺院吗？」


    「嗯，因为柴又帝释天那间寺院是我和上杉的领域，我们的公司也开在那附近。在日本的各寺院中，那里算是比较容易连上箱庭的地方。尽管创建至今大约只有四百年，不过应该已经达成开启『境界门』时必须的历史转换期（paradigm shift）条件吧。」


    柴又帝释天——创设于江户时代初期的宽永六年，是供奉帝释天与毗沙门天的寺院之一。在主祀神是帝释天的寺院之中，这里算是日本国内数一数二的领域吧。


    如果考虑到帝释天原本的支配范围是古代印度，四百年历史的领域恐怕还算是略显资浅。大概是没有其他更适当的场所吧。


    前来礼神拜佛的信徒要是知道这些事情，肯定会大吃一惊。


    正常来说，根本不会有人想到主祀神会在寺庙正殿不远处设下住处。


    觉得实在夸张的十六夜笑着说道：


    「看样子那间寺院肯定很灵验呢。是说过了五年，葛饰那一带的商业区老街现在还是没变吗？例如商店街和一些后街小巷里的情况。」


    「才短短五年怎么可能会改变，毕竟那一带等于是靠着维持旧有面貌来招揽客人的地区。不过呢，我倒是很喜欢这样子。看到借用自己名号的寺院附近形成那种风情的街坊，真的让人感觉很好。」


    御门释天的脸上微微露出笑容。


    ——讲到帝释天，是在诸神灵中也是最古老的神明之一，然而相关传说中却有许多洋溢人情味的故事。他是耽花恋酒的好汉，也是最受庶民欢迎的诸神之王等评价并非只是空有虚名，对于帝释天来说，葛饰柴又这一带就是个住起来比较畅心舒服的地区，和正好是自身领地等事情无关吧。


    十六夜也同意地点头，不过很快又想起了什么，耸耸肩摇了摇头。


    「我虽然也想去逛逛，但是实在没有余裕过得那么悠哉。只要事情一搞定，我就要立刻再回去箱庭。」


    「何必那么急呢？也不知道以后箱庭的时间还有没有机会能和外界同步，就算你想跟焰和铃华他们一起过段日子，之后我也可以帮忙调整喔。」


    「你这种建议真的很蠢。我当初可是在干净利落没有留下任何麻烦的情况下舍弃一切离开，要是在已经过了三年……不，五年的现在却又重新出现，未免太对不起那些被我舍弃的对象吧。」


    十六夜的笑容逐渐消失，换上认真表情。到此，释天与颇哩提总算理解十六夜到底是在对什么坚持道义。


    身为孤儿院管理者的金丝雀。


    孤儿院中最年长的十六夜。


    在这两人都离开的五年前——西乡焰与彩里铃华只不过是十岁的孩子。对于接二连三失去身边亲人的他们来说，毫无疑问那是段极为严酷难耐的日子。


    以前紧跟在十六夜身后的两人今年已经十五岁了。现在是人生中的重大分歧点，也来到即将以一个人的身份接受考验的事前准备阶段。


    在这种重要的时期，基于个人任性理由而失踪的大哥哥当然不可能摆出一副啥都不知道的态度又晃回来。其实十六夜原本想在不打照面的状况下摆平事件，却因为各式各样的理由而陷入目前这种非常事态。


    然而释天却表现出难以接受的反应，点燃咬在嘴里的香烟。


    「原来是这样啊……是啦，我可以理解你想表达的意思。不过，那只能适用于没见到面就顺利解决问题时的情况吧？既然已经把他们牵连进来，这种借口可就讲不通了。」


    「……唔……」


    感觉释天的发言确实有道理，让十六夜暂时无言反驳。


    这时，一直静静旁听的颇哩提微微侧着头开口发问：


    「十六夜，既然你这么为那些孩子着想，为什么当初能够舍弃『canaria寄养之家』？」


    「当然是因为除了我之外，还有其他可以倚靠的家伙啊。例如很会照顾人的唐?布鲁诺跟夫人，另外丑松老爷子也在。既然孤儿院有这么多长腿叔叔，少了我一个也不要紧吧。」


    十六夜的语气里透出对过去的怀念。


    他提到的丑松老爷子，是日本数一数二的大企业——丑松商会的会长，也是在孤儿院创设时曾出资赞助的主要出资者——这是表面上的名义，其实这位老爷子是十六夜和金丝雀的赌博伙伴之一。


    然而金丝雀和十六夜并非只是因为想找到一个愿意赞助大笔金额的出资者，才会去找这位在自己这一代就累积财富并开设公司，最后成为当地名士的丑松老爷子对赌输赢。


    而是因为两人都认同丑松老爷子是个杰出人物，所以打着想让对方也加入他们这个孤儿院创建计划的如意算盘。


    结果是两胜一败两和。让十六夜也认定为「平成最强骗子」的这个怪人非常中意他们两人，也爽快答应出资赞助「canaria寄养之家」。


    「有那个怪物老爷子在，就算碰上什么小问题想必也能轻松解决。况且焰和铃华……特别受到丑松老爷子赏识。不过我倒是没想到居然会让他们去念私立宝永大学附属学园。那里虽然是名校，但学费也很贵吧。」


    十六夜愉快地发出呀哈哈笑声。他认识的人大半是像唐?布鲁诺与丑松老爷子这样的年长人士，大概是因为十六夜本身是个拥有特异出身与恩惠的少年。


    他打心底信奉快乐主义，碰上看不顺眼的事情，也不厌于坚持自我。尽管乍看之下是很幼稚的行动原理，然而十六夜待人处事时却已经先做好心理准备，会扛起自身行动应负的所有责任。正因为如此，他才能从日常生活起就没有必要放下那种泰然自若的态度。


    不过年纪差不多的平辈里很少有人可以理解十六夜的人生观。因为一般的少年无论再怎么逞强，也不可能具备足以担起责任的能力和决心。


    所以会认定十六夜「没问题」的人，自然以年长者为多。十六夜本身也乐于和那些历经岁月洗礼，拥有完整人生观的大人们打交道。


    在那些人当中，丑松老爷子肯定是特别的人之一。


    充分理解这一点的御门释天和颇哩提都抱着复杂心境，把视线往下移。两人沉默了一阵子，才像是在选择适当用词那般地慎重开口：


    「……老爷子已经往生了。」


    「啥？」


    「十六夜，你冷静听我说……这是在两年前的黄金周发生的事情。听说丑松老爷子和嫁人一起去旅行，却在旅途中因为心脏衰竭而过世。」


    这消息让十六夜瞪大眼睛倒吸一口气。


    「……老爷子真的走了？」


    「嗯。后来丑松商会停止对『canaria寄养之家』的出资，差不多同一时期，孤儿院原本有的出资者也一口气抽手，甚至有一段时间完全找不到人愿意资助。」


    「听说陷入解散危机的『canaria寄养之家』是靠着焰他父亲留下来的研究与everythingpany才得以获救。」


    听到颇哩提的发言，十六夜露出真的非常讶异的表情，专注听起说明。


    ——两年前，出资者相继抽手。


    只有丑松老爷子平平稳稳地继续提供资金给「canaria寄养之家」。按照往年惯例，他应该会招待年少组的孩子们去一场短期国内旅行。


    可是就在这时候，孤儿院收到老爷子的讣告。


    走投无路的焰和铃华依然没有放弃，直接去拜托丑松商会继续出资，但是却被丑松的次男赏了闭门羹。


    也不知道该上哪找其他出资者，两人已经准备面对解散结局。这时接触孤儿院的人，就是everythingpany会长的独生女，久藤彩鸟。


    「你说everythingpany……还有久藤？」


    「对，你没听说过吗？ everythingpany是第二次世界大战结束后随即在欧洲成立，目前名列世界前五之内的大型贸易公司。还有这间公司的创立似乎和一名前往欧洲的日裔杰出女性有关。」


    「……不，我今天才第一次听到这些情报。那么这间everythingpany是基于什么理由才提供资金给孤儿院？」


    「要求焰继续他父亲留下来的奈米机械研究……正确说法是要他重现。你也知道焰的恩赐具备什么样的能力吧？」


    听到释天的回答，十六夜理解地点点头。


    「没错……！焰拥有『能重现分解物品』的恩赐！所以是以某种形式来利用那能力吗？」


    「嗯。不过呢，现在那恩赐已经变得比你知道的更强力一点。大概就是这种情况吧。」


    释天边吐烟边解释。在最新型奈米机械的研究中，年仅十五岁的焰插手的是能把他拥有的恩赐利用到最大限度的部分。


    「和everythingpany之间是我负责中介。之后那家伙就提出把自己的人生大半辈子奉献给研究作为条件 ，拯救了『canaria寄养之家』——如何？以一个小鬼来说，是相当有胆识的决断吧？」


    「……释天，你只有默默在旁看他做出那种决断吗？」


    「那当然。那是焰自己下定决心做出的选择，你倒是说说身为外人的我为什么要插嘴？」


    释天理直气壮地回答，把方向盘打向右边。


    从关越高速道路进入首都高速公路后，释天点起第二根香烟。


    「……话虽如此，那毕竟是不知世事还急着长大的小鬼做出的决定。所以当他们跌倒时，善后处理就是我们这些大人该负责的工作。不过只有在他们横冲直撞到发生严重事故，没办法一个人站起来时再出手就好。如果真的发生那种状况，只要由我……或是你帮忙负起责任就可以了。」


    「————」


    十六夜没有否定也没有肯定，只是把视线朝向车窗外。


    虽然他并非乐观到完全没在担心，但是看样子这五年以来「canaria寄养之家」的周遭状况有相当大的变化。


    关于焰的事情，十六夜也认为释天的理论没错。既然促使少年少女们做出决定，那么保护者的责任就是要在他们失败时提供帮助。十六夜在箱庭强迫背负着所属共同体——「no name」的少年下决心拿定主意时，心里也抱着前述的打算。


    然而那是对方待在十六夜能照顾到的范围内才能够使用的方法。如今十六夜在箱庭里有许多伙伴，无论如何他都必须回去。


    换句话说，只有像这样造访外界时十六夜才有办法出手帮忙。


    既然自己身处这种状况，就不能随便点头同意。


    干脆摆烂把一切丢给释天更是连提都不值一提的选择。如果要交给释天，还不如诚心全意地去向唐?布鲁诺低头请托。


    「哎，没有人认为全都是你的责任。丑松老爷子过世只是偶然，至于后面的结果，也是焰自己决定要负责照顾孤儿院成员。所以你只要在下次有机会跟焰说话时，记住曾经发生过这些事就行了——好啦，差不多要到达柴又帝释天了。」


    释天将车子开下首都高速公路。穿过商业区老街后，把车子停在停车场，三人一起走向他的领地——柴又帝释天的用地内。


    *


    ——「underwood」工业区域，第二炼铁厂。


    当匹敌雷光的一击劈向三人的同时。


    西乡焰和久藤彩鸟被转移到工业区域的路地上。


    「哇！」


    「呀！」


    响起物品落地的声音，随后水路就随着爆炸声粉碎。被大战斧和闪电击中的水路底部出现一个巨大坑洞，水面因此卷起大型漩涡。


    只要慢上一瞬间，恐怕会有性命之忧吧。毫无疑问，三人不是全都会被打成五脏六腑四散的肉块，就是会被闪电烧成焦炭。


    「呜……铃华呢……？」


    彩鸟和焰猛然抬起头。铃华也倒在两人身旁，但是状况不太对劲。彩鸟慌忙赶到她身边，才发现铃华腹部裂了一道大伤口。


    这时彩鸟才回想起铃华的恩赐和一般的空间转移不同，自身转移和转送对象物体的能力只能分开使用。


    焰和彩鸟都脸色苍白，望向卷着漩涡的水路。


    「难……难道……！」


    ——刚刚是只要迟了一瞬就会失去性命的惊险时刻。


    要转移自己？还是要转送焰和彩鸟两人？


    在只能二选一的状况下……铃华选择先救他们两人。


    「这……这伤势比我之前还要严重……！再这样下去……」


    「必须立刻处理！去『underwood』大树里面急救吧！铃华，你还能再使用两次能力吗？」


    「呜……！可是，那样的话小彩怎么办……！」


    「不必担心我！你们两个人先逃吧！」


    咳出鲜血的铃华先消失，随后焰也跟着消失。


    只有彩鸟一个人被留在原地，弥诺陶洛斯正从后方逼近。


    它往前狂奔的模样宛如重型战车。


    然而「underwood」的居民并没有软弱到会一直放任袭击者随便乱来。


    「所有人就定位！」


    听到这声号令，弥诺陶洛斯停下脚步看向背后。


    在水路的对岸，「六伤」的嘉洛洛与波罗罗召集了工业区域内的同志，指示他们前往放置固定式大型弩炮ballista的地点。


    波罗罗手上拿着前端缠有狮鹫兽鬃毛的指挥旗，毫不犹豫地往下挥。


    「这家伙就是传闻中的星兽！不需要手下留情！大型弩炮『failnaught ballista』——全面发射！」


    狮鹫兽的指挥旗刮起旋风。


    伴随着这阵旋风，固定式大型弩炮的箭镞型炮弹一口气射出。靠着追踪的恩惠，比人还高的巨大弩炮射出的箭镞画出曲线，如雨般落到弥诺陶洛斯身上。


    这些比上臂还粗的巨大箭镞共有五十二发，以超越音速的速度同时袭击。


    失去战斧而战斗力下降的弥诺陶洛斯不可能挡下所有攻击。就算它挥动双手击落半数箭镞，剩下的二十六发还是贯穿弥诺陶洛斯全身各处。


    右手臂被贯通，双脚被刺穿，粗壮的胸口也被十二发箭镞射穿。


    「geeeyaaaaaaaa————！」


    濒死的惨叫声激烈震撼空气，甚至能以肉眼辨识。


    这压倒性又一面倒的光景，足以让人怀疑面对单一敌人，是否真有必要做到这种地步？


    然而波罗罗却毫不大意，视线也依然非常严厉。


    在箱庭出生长大的他很清楚星兽这种怪物绝非这种程度的攻击就能杀死的敌人。


    「……所有人都装填好下一发箭镞后原地待机，只要看到敌人稍有动作，立刻开炮攻击！」


    听到波罗罗的命令后，「六伤」的兽人们立刻开始行动。


    黑兔趁这段时间赶到彩鸟身边，把她的手臂搭到自己肩上，想扶着彩鸟起身。


    「对不起，彩鸟小姐！人家跟着各位还演变成这种情况……」


    「……不，这是无可奈何的事情。你是『箱庭贵族』，而且拥有『审判权限』，即使无法参加战斗也不需要为此感到羞愧。如果说在场的人有谁该感到羞愧——」


    彩鸟以强烈语气讲到这边，自行站起。但是她的样子有些不对劲。


    黑兔往后一步，就像是被彩鸟的气势逼退。


    「……彩鸟小姐？」


    她歪着兔耳看向彩鸟的背影。


    那背影看起来并不像是先前那名少女。


    黑兔原本判断彩鸟是一位有礼貌又稳重温顺，拥有凛然华贵气质的少女。然而现在目睹她展现出的斗志，让黑兔不由得倒吸一口气。


    彷佛在呼应她的斗志，黄金色的发丝微微飘起，躯干也如剑一般挺直，充满刚健的力道。


    即使是一般人看到这站姿，也能够感觉到宛如鬼神的气魄吧。


    「真是丢脸……！降天到外界十四年……万万想不到自身实力已经低落至此……不！只是生疏退步也就算了！竟然无法保护该守护的同侪，甚至还败给那种程度的敌人……！」


    这敌忾心让黑兔不由自主地绷紧身体，彩鸟的样子显然很不对劲。


    她从工业区域的锻冶场里拿起两把被弃置的长枪，在这一瞬间，刚刚的情绪化为核心。


    二刀流并不罕见，但很少人使用二枪流。既然不是主要流派，基本上动作几乎都是自成一家的架势。


    黑兔对彩鸟现在握着双枪的架势还有印象。


    （果然……她正是那个女王骑士……）


    三年前——黑兔等人曾经和某位女骑士并肩作战，最后见证她的死亡。


    听说那名女骑士死后，在失去记忆的情况下，被黄金之女王「万圣节女王」当成布局之棋子送往外界。


    久藤彩鸟——因为名字和那个人非常相似，因此黑兔有推测出彩鸟的真实身份。只是外表和黑兔的记忆并不一致，因此她原本以为是不同人。然而这下已经完全没有怀疑的余地。


    彩鸟全身涨满气势磅礴的斗志，和黑兔记忆中的那位女王骑士完全一致。


    就像是在呼应她这份气魄，弥诺陶洛斯也清醒过来。


    就算弥诺陶洛斯再怎么缺乏知性，也没有愚钝到无法察觉到这份气势。弥诺陶洛斯拔出全身上下的箭镞，开口发出凶猛怒吼。


    「geeeyaaaaaaaa————！」


    它转身背对「六伤」的部队，往前冲锋。


    彩鸟也举起双枪准备迎击。


    然而就在此时——原本在遥远上空发出雷鸣的雷云制造出肉眼可见的漩涡，并开始刮起连大树枝叶都会被吹落的暴风雨。


    这异常的台风让黑兔大吃一惊，她抬头望向天空。


    「这是……不好了！波罗罗大人，请立刻对水上都市发出避难通知！」


    「早就已经通知了！而且也已经为了避免洪水泛滥，在各处准备防波堤……」


    「那种东西根本没有用！请传令要防波堤的施工小组也立刻离开沿岸区域！必须马上行动……否则就会来不及……」


    黑兔的激动态度彻底压倒了波罗罗。


    原本即将冲突的彩鸟和弥诺陶洛斯也瞪着开始如生物般翻滚蠢动的雷云。弥诺陶洛斯放弃攻击行动，跳离彩鸟身边，最后消失在郊外。


    「呜……『天之牡牛』要出现了……！」


    怪牛的咆哮声在遥远的天空中回响着。


    传遍「underwood」全局的咆哮声让所有人都因此发抖。雷云长出闪电双角，逐渐变化成巨大的斗牛。


    巨大斗牛稍微动了一下，就让水上都市受到二十四道落雷袭击。


    其中四道就像是瞄准了彩鸟和黑兔，直劈而下并打碎附近建筑。


    彩鸟挥枪弹开四散的瓦砾，狠狠瞪着在天空中蠢动的怪牛。


    「我的战法不适合对付『天之牡牛』……黑兔小姐！这附近有没有实力坚强的人士？」


    「这……这个，为了监视在其他地区举行的太阳主权战争，大家都外出了……包括『龙角鹫狮子』、『覆海大圣』以及『no name』，各共同体的主力都不


    在……！」


    黑兔压住被暴风雨吹得乱甩的兔耳，大叫着回答。


    明白再这样下去不是办法的彩鸟指着大树，提出避难的建议：


    「不得已……逃进大树里吧！既然受到女王的庇护，大树内部应该绝对安全！居民的避难就交给波罗罗先生和白雪大人负责……」


    「不，彩鸟小姐您一个人先逃吧！人家要去帮忙居民避难！您现在应该要待在铃华小姐身边！」


    听到黑兔这番话，彩鸟瞪大双眼。放下双枪后，她脸上恢复成刚见面时的那种少女表情，似乎很过意不去地低下头。


    「……我明白了，这里就麻烦你处理，请多加小心！」


    彩鸟转身背对黑兔，前往「underwood」的大树避难。


    在这段期间内，暴风雨越来越强，大树周围也持续受到落雷威胁。


    然而不只雷雨会带来危害，反而是失控的洪水与急流导致水上都市的水路沿岸区域陷入更大危险。


    在轰隆回响的雷鸣声中，水上都市开始传出音量甚至能和雷声匹敌的惨叫声。


    有人被泛滥的大河吞噬。


    有人被闪电击中而起火燃烧。


    还有人被倒塌的建筑物压垮。


    黑兔咬着牙瞪向天空，然而现在的她无法和那头怪牛战斗，因为拥有「审判权限」的黑兔不能挑战太阳主权战争。而且最糟糕的情况是，为了避免太阳主权落入恶人手中，黑兔的同志们全都外出征讨。


    有资格参加金牛宫的讨伐游戏，还要有可能立即赶来的战力。在这种条件下，黑兔的脑海里浮现出一名同志的名字。


    （十六夜先生……要是十六夜先生能在这里……！）


    他一定不知道「underwood」正面临危机。


    如果知道，十六夜绝不可能容忍这种暴虐行径。只要能成功找出方法把这种状况传达给他，就算身处不同世界，十六夜也一定会赶来。


    黑兔摸索着方法，然而那并不是她有能力办到的事情。


    现在的她，只能在受到暴风雨踩躏的水上都市里往前奔驰。

 第八章

    ——「underwood」的大树，沐浴广场。


    以美丽景观为傲的水上都市原本呈现像是在举办祭典的氛围，现在却陷入严重混乱。大树中为了地下水脉而挖出的洞穴里也全都塞满难民，就连所有算得上是房间的空间也全被伤员占领。看起来宛如战场的最前线。


    避难行动大约花了三小时，多亏迅捷利落的引导和协助，居民们才能够迅速撤退。


    尤其主动扛起泛滥区域救助行动的黑兔和白雪姬的活跃表现最为显眼。连续三小时都在努力救人没有休息的黑兔筋疲力竭地躺在白雪姬身上。


    「呼啊……真的好累喔。没想到暴风雨中的救援行动居然如此辛苦，让人家不由得对世上那些负责救助的共同体肃然起敬。」


    「嗯，要不是有黑兔，恐怕有很多人无法得救吧。在缺乏战力的现状下，实在表现得很好。」


    「不不，该称赞的是白雪姬大人，您真不愧是水神！」


    白雪姬和黑兔互相称许对方。实际上要不是有她们两人出手，可能已经有许多人被冲往下游。如果是只有单一河道的大河还可以靠白雪姬的恩赐救人，然而在水路纵横交织成网的水上都市里，能确实观测到的范围还是有极限。


    对协力行动表达完谢意的白雪姬放下头上的黑兔，自己也变化成人型。身穿白色和服的她指着大树上方催促黑兔。


    「看你全身都湿了。我还无所谓，黑兔你最好不要让身体受凉。这里的正上方有给贵宾使用的大浴场，你可以和之前那几个小朋友一起去暖暖身子。」


    「真……真的可以吗？」


    「没问题，我会去和『六伤』那边讲一声。黑兔你从昨天起就很辛苦吧？该让身体休息一下。」


    「人家明白了，那就恭敬不如从命！」


    黑兔竖起兔耳，前往大树上层。


    白雪姬摇着头，无奈地笑了笑。


    「……好啦，再去巡视一圈吧。」


    她变回大蛇外型，为了再次搜索而潜入水路。


    另一方面，同一时刻。


    彩鸟四处寻找铃华被送往的病房，好不容易才找到。


    「铃华！你还好吗？」


    依旧全身湿透的彩鸟慌慌张张地飞奔过去，边大叫铃华的名字边冲进病房。于是一脸不高兴的焰从病房里探出头来。


    「……彩鸟，安静一点。」


    「啊，对……对不起！」


    彩鸟难为情地红着脸，换成小跑步赶向焰身边。旁边的床上可以看到铃华安稳地睡着。


    脸色也不错，似乎没有性命危险。


    因为一口气放心，彩鸟差点脚一软瘫坐在地。


    「太……太好了……！我一直担心那伤势会危急性命……！是『underwood』里有治疗用的恩赐吧，学长？」


    「……嗯，应该不会有性命危险。」


    和彩鸟相反，焰以沉重的表情看着铃华的睡脸。


    正好这时，病房里响起寻找他们的声音。


    「不好意思，西乡焰在这里吗？」


    「？我在这。」


    焰出面响应后，波罗罗立刻换上严肃表情。


    「好，那么你现在就跟我走，我想问清楚关于这次游戏的情报。」


    「知道了，彩鸟你帮忙照顾一下铃华。她的状况已经稳定下来，醒了之后可以去洗个澡。你也是，一直全身湿答答的不好吧？」


    「啊……好的。」


    焰表现出的态度虽然让彩鸟感到一丝不安，不过她还是按照指示留在原地待机。


    被带往另一处的焰把本次事件的来龙去脉全都告诉波罗罗。


    讲到身为星兽的金牛宫在外界现身，以及又回到箱庭的部分后，波罗罗狐疑地拿下眼镜瞪着焰。


    「……这些话实在让人难以相信，我从来没听说过星兽能够往来外界和箱庭。」


    「你跟我说这些话也没有用啊，我根本无从得知这些事情。」


    「嗯，我想也是——不过这下可棘手了。既然所有『阶层支配者』都联络不上，只能暂时困守在『underwood』里吗？」


    「不，那样做或许也不妙。因为在我原本的世界里，这个台风散播了连植物也会受到感染的病毒，无法确定这棵大树是否不会被病毒感染。」


    听到焰的报告，波罗罗皱起眉头。


    他耸着肩膀喃喃说道：


    「看样子真的快要束手无策了……算了，万一演变成那种情况，也只能说服『underwood』的居民前往其他地方的共同体避难。倒是你们打算怎么办？」


    「我……无论如何都必须见到某个人。」


    焰的眼里带着沉静与达观，彷佛已经下定决心，也像是已经放弃一切。


    感到在意的波罗罗正想追问是发生了什么事，房门却突然打开。


    「打……打扰了！波……波罗罗在吗！」


    不知道发生什么事情的两人把视线移向「砰磅！」一声猛然打开的房门，才发现是另一个猫耳少女，嘉洛洛?干达克冲了进来。


    听到她吵闹的叫声，波罗罗很遗憾地抱着脑袋叹气。


    「嘉洛洛……你好歹已经嫁人，能不能稍微稳重点？还有，我说过你该称呼我为首领——所以，到底发生什么事？是不是『天之牡牛』开始攻击了？」


    「不……不是啦不是！是更严重的事情！你……你看这个！」


    嘉洛洛拿出一个信封。


    信封上盖着图案高雅的封蜡，不但豪华，还使用了高级的羊皮纸。光凭外观，就能够看出这封信出自上流阶级人士之手。连平常没在写信寄信的焰也能理解寄件人想必身份高贵，箱庭的居民自然更不用说吧。


    然而这些并不是真正让波罗罗感到惊讶的重点。


    明白封蜡图案代表哪个旗帜的波罗罗嘴角肌肉不由自主地抽动着。


    「黄……黄金封蜡……！『万圣节女王』为什么会在这种时候送信来？该不会是连这种非常时期她都要再丢什么难以解决的难题过来吧！」


    「我……我也不知道！总之先拆来看看吧！」


    嘉洛洛甩着麒麟尾递出信封。


    接过信封的波罗罗拿出小刀，避开封蜡，慎重地打开信件。


    原本拆信时应该要切开封蜡，但避免伤到旗帜的做法大概是在对女王表示恭敬吧。


    拿出信纸的波罗罗惶恐地念出内容：


    「——『欲告知关于金牛宫之情报。在太阳西下染上红霞之时，安排西乡焰前往谒见室』。」


    「真……真的吗？」


    焰的表情突然亮了起来，他无论如何都要见到的人物就是指女王吧。然而对于波罗罗来说，女王是他最不想收到联络的对象。


    「在太阳西下前……喂喂！真的假的？已经没多少时间了！」


    「咦……是吗？有那么远？」


    「不，谒见室在大树里，是指女王用来游乐的房间。问题是——」


    波罗罗把焰从头打量到脚。


    经历昨天和弥诺陶洛斯的战斗以及召唤骚动后，他的服装和头发都相当肮脏。被这场大雨淋湿的身体也还没干透。


    理解波罗罗言外之意的焰看看自己全身上下，不解地歪了歪头。


    「……这副样子果然不行吗？」


    「当然不行。要是用这副模样去见女王，从一家老小到亲朋好友都会被杀光。」


    「女……女王是那么恐怖的人吗？」


    「那是一部分原因，但另外也是因为若以常识思考，你现在这副外表根本不是能去谒见施政者的模样——嘉洛洛，立刻准备正式服装，他的尺寸应该跟我差不多。」


    「了……了解！」


    嘉洛洛竖起麒麟尾，举手敬礼。


    波罗罗再度转向焰。


    「你跟我来，先去洗个澡再整理仪容吧。不想死的话，动作要快。」


    「这无微不至的照顾真是让人感动落泪，浴场在大树里面吗？」


    「嗯，就在贵宾室附近，不会太远。快点，真的没时间了。」


    听到波罗罗再三强调时间不够，焰以有点不能理解的态度侧了侧脑袋。


    「提出无理要求的人是对方吧？有必要如此在意吗？」


    「你白痴喔，问这什么问题？要知道和女王交涉时，我方也是在赌命。她原本就是个很计较时间的人，而且还经常发生被她给予恶评的共同体在隔天就遭到毁灭的事情。再加上现在大树内部之所以能处于安全状态，正是因为我们有献上贡品并藉此获得女王的庇护。当然只能乖乖听命吧？」


    说得也对……焰点点头。既然时间不够，现在不该继续一问一答。他立刻开始准备。


    *


    ——「underwood」叶翠堂，大浴场。


    清醒之后，得知自己侧腹伤口已经彻底痊愈的铃华满心惊讶。


    「真的假的……我还以为死定了。恩赐这种东西真了不起！」


    「嗯……是啊……可是铃华，你真的不要紧吗？」


    「哎呀，我真的很有精神！本来还觉得好像有点贫血，结果这问题也马上治好了！」


    面对不安提问的彩鸟，铃华挥着双手展示自己非常健康。


    尽管彩鸟依旧表现出担心的态度，不过最后还是摸着胸口松了口气，心想只要铃华看起来这么有精神就好。


    之后，两人前往大树里的大浴场。


    这个大浴场是挖空树干而成，和使用木板拼接建造出的浴场不同，看不到任何衔接处，会让人产生彷佛进入生物体内的错觉。而且浴池也没有装设注入热水的水龙头，似乎是采用从水树树干自然涌出的构造。


    彩里铃华与久藤彩鸟来到这个不可思议的大浴场后，不约而同地和黑兔以及为她带路的嘉洛洛?干达克在更衣室里碰头。


    「喔喔！黑兔和……猫耳小姐？」


    「喵哈哈，我叫嘉洛洛?干达克，异乡人小姐。谢谢你们先前挺身对抗弥诺陶洛斯，要是只有我们根本没有办法。」


    嘉洛洛垂下兔耳，对着两人低头道谢。


    铃华也竖起大拇指回以笑容。


    「别在意别在意！遇上困难时要互相帮助嘛！」


    「喵哈哈，谢谢你这么帅气的回答。不过至少要让我帮忙刷背作为回报。」


    两个天真烂漫的女孩热情握住对方的手，看来意气相投。偷偷提一下，其实铃华从以前就很容易获得野猫青睐。


    脸上带着苦笑的彩鸟脱下白色女用衬衫，接着解开内衣。能把身体洗干净是件好事。


    （虽说在大众浴场没留下什么好回忆……不过成员是这些人的话应该没有问题。）


    她用大浴巾包住身体，把手伸向浴室的门。


    然而就在这一瞬间——来自腋下的魔手毫不客气地开始搓揉彩鸟的胸部。


    「呀啊……！」


    「喵哈哈哈哈哈哈！很好很好，没想到你这个金发美少女看来温顺，却可以发出如此娇艳的声音！明明年纪小小就拥有如此优秀的装备，却试图在天下第一的大浴场?叶翠堂遮住身体，这可是一种不法行为！就让刚成年不久的嘉洛洛大姐姐我亲自教导，让你的身体学会『underwood』传统的用『哔——（消音）』的『哔——（消音）』来『哔哔————（大量消音）』的规矩……」


    「好了到此为止！禁止对小彩做出下流行为！」


    同样用浴巾围住身体的铃华使出转移版空中转身回旋踢，狠狠踹中嘉洛洛的延髓。


    ——顺便解释一下，这一招是铃华在三秒前才刚想出来的高致死率必杀踢击，要先瞬间转移到空中并藉此取得往下落的能量，然后再转动身体使出回旋踢，把对象狠狠踹飞。


    就算嘉洛洛在兽人中也算是特别强壮，这招依旧很有杀伤力。


    她压着后颈颓然倒地，以彷佛看到仇人的眼神瞪着铃华。


    「可……可恶……你要背叛我吗，铃华！」


    「吵死了！我虽然是你的朋友，但更是小彩的学姐！你的爹地没有教导过你，不可以对别人做出对方不情愿的行为吗！蠢蛋！」


    「我老哥有说过就算一开始不情愿，只要后面能让对方舒服，那么最后的收支就能打平！」


    「平你个头啦！是说你们兄妹是怎么回事！猫族的各位真是让人倒退三尺！」


    呜嘎！铃华和嘉洛洛都张牙舞爪地威吓对方，看来这段友谊非常短暂。


    黑兔垂着兔耳，赶到压着胸口低下头的彩鸟身边。


    「彩……彩鸟小姐，你还好吗？」


    「……啊……还好。虽然吓了一跳，不过并不要紧。」


    嘴上虽然这么说，满脸通红的彩鸟却很难为情地遮住胸口。再加上刚才是受到突袭，冲击想必更加强烈。她现在的行动就像是胆怯的小动物。


    原本气质坚毅沉稳的彩鸟居然惊慌失措到这种地步，显然并不寻常。


    铃华叹着气搔了搔脑袋，开口说明缘由：


    「唉……我说啊，嘉洛洛小姐。小彩她可是个久居深闺的超????级大小姐。听说她在来我们学校就读之前，甚至不曾跟同年纪的其他小孩好好说过话。」


    「哦……是这样，然后呢？」


    「如果只是那样也就算了，偏偏这样的深闺大小姐却在远离故乡的土地住进盘据着十三岁到十八岁少女的邪恶渊薮。后来……你们看也知道，小彩的外表是个美少女。尽管没有受到霸凌，可是却被整得七荤八素，最后才一个星期就逃离宿舍。」


    呼……铃华重重叹了口气。实际上，彩鸟的确没有碰上霸凌。甚至她是个很有骨气的少女，要是真的有人使出那种恶劣手段，恐怕会回以三倍的报复。


    问题大概出在女生宿舍里的少女们并没有恶意。


    她们不但没有恶意，反而非常欢迎彩鸟。


    一头秀发宛如金丝，美丽双眼则呈现混合了绿色和蓝色的高贵色彩。


    独特的细致肌肤来自混合欧亚双方的血统，而且她的母亲还是独自负责everythingpany美容部门的优秀女性。


    体型虽然娇小，站姿却展现出高雅气质，躯干也如同剑一般挺拔坚毅。


    既然凑齐了这么多优秀条件，基本上根本不会有哪个女孩子因为嫉妒而敌视彩鸟，反而大部分都对她抱着纯粹的羡慕之心。


    「所以啊……你……你们也懂吧？女生一旦处于只有同性的环境，比较女性化的一面就会急速崩坏。像房间很脏或是内衣裤乱丢这些都还算好，问题是会出现一些只有女生之间才能讲的话题或行为……」


    听到这边，其他两人终于推测出内情。


    虽然彩鸟能够严厉苛酷地对付敌人，却不习惯面对抱着欣羡之心接近自己的对手。而过于温柔的结果，就是不小心做出错误的对应。


    最后，她只能逃走般地远离女生宿舍。


    「不过呢，我个人认为完全是对方的错。还有把青涩的国中一年级当成玩具的高中部那些家伙——我到现在还无法原谅她们明明知道却置身事外。」


    铃华的语气冷酷到让人一瞬间担心起现场是否会结冻。居然能让这个心地善良的少女展现出如此严苛无情的怒气，显见当初的情况绝非一般。


    明白事态的嘉洛洛垂着猫耳向彩鸟谢罪：


    「真……真是非常抱歉，我没想到你是抱有这种心理创伤的伤心少女。刚刚那些肢体接触只是我家特有的好意表现……」


    「啊……不，请不必在意。毕竟是异世界，我想一定每个种族都有不同的价值观。」


    「真是的，小彩。你那种态度会让对方得寸进尺喔。偶尔该让对方的延髓受到一记凶狠攻击才行！」


    「不不，铃华你那一招连兽人也会被打得半死耶……」


    嘉洛洛摸着后颈像是还很疼痛，铃华则哼了一声认为她是自作自受。


    黑兔脸上带着苦笑，把脑袋和兔耳都歪向一边。


    （人家本来以为久藤彩鸟小姐就是那个人……可是「她」应该不是会因为那点小事就动摇至此的人吧……？）


    三年前——有一位女骑士以「女王骑士」一员的身份转生到外界。


    见识到彩鸟白天展现出的卓越马术和斗志后，黑兔原本产生怀疑。但是看她这种符合少女年龄的举止，她又觉得自己想得太多。


    然而仔细思考，就算彩鸟的确是本人，也和黑兔等人无关。因为那名「女王骑士」在转生时，灵魂的记忆应该已经被全部洗去。


    （忘记这件事吧，不然会让其他人产生负面的多余疑心。）


    黑兔甩甩兔耳，把这件事丢到脑海角落。


    于是，和好的四人总算开始享受大树里的大浴场。

 第九章

    轰隆吹袭的狂风让大树树干微微摇晃。


    外面的暴风雨丝毫没有要沉静下来的迹象。然而怪牛却没有实际发动攻击，是因为有绝对的强者在守护这棵大树。


    焰正走在水上都市地下水脉里的隐藏通路上。


    据说只要直直沿着这个洞穴前进，可以通往从悬崖上往下流的大瀑布内侧。之后打开旁边的门扉，就会到达谒见室。


    西乡焰在往前延伸的昏暗道路上走了十分钟左右，才终于来到目的地。明明说是位于大树里面，实际上却是在树根之下，说是钻漏洞也不为过吧。


    「……结果迟到三分钟，夕阳已经开始染红了呢。」


    焰语气苦涩地把手伸向那扇门。实际上这是历经一番艰苦奋斗的结果，尽管时间不够，波罗罗等人还是尽可能提供完善准备，不能责怪他们处理得不够妥当。


    波罗罗虽然说过「要是想活着回来就千万不要违抗女王」，但是如果无法回到原本的世界，那么来这一趟根本没有意义。总之，首要之务是先见到对方。


    焰推动那扇豪华的门扉。在昏暗环境中也显得特别明亮的那扇门才刚打开，下一瞬间他的视野突然充满阳光。


    「……咦？」


    感受到眩目光芒的焰不由得怀疑起自己的眼睛。因为这并非比喻，洞穴里的门扉的确通往和「underwood」完全不同的地方。


    在灿烂阳光的照耀下，焰抬头望向天空。


    他发现这里是覆盖着一层薄薄布幕的城堡内部。


    自己被带往的地方，是布幕被拉开一道缺口的白色城堡中庭。


    四周有分别种植着春夏秋冬花朵的花坛，通往中央的大理石路面被打磨得光滑明亮，甚至让人觉得踩上去是一种糟蹋行为。


    只要无视一些不合理的地方，或许可以率直地沉迷于这份造型美当中吧。


    然而西乡焰有些不同。虽说他并非已经彻底失去少年之心，然而面对这个充满伪装的庭园，警戒心更占了上风。


    如果要比喻，这个庭园本身就像是个巨大的捕鼠笼。


    也可以换个讲法，把这里形容成黄金之魔境。焰的内心涌上一股恐惧……总觉得一旦基于好奇心而偏离道路一步，就会立刻被怪物吃掉。


    「————」


    他慎重地踏向大理石路面。于是，花坛里的花朵颜色也跟着发生变化。


    或许这是中庭主人想让访客吓一跳的机关，不过焰的脑袋反而因此冷静下来。


    假设对方真的有意让自己落入陷阱，应该会在第一步就发动某种攻击。结果却只有花朵颜色改变，或者该说是换了一个季节。


    尽管很美，不过也仅只如此。


    因此可以推论，中庭的主人并不打算危害入侵此处的人。


    只是单纯想要吓吓入侵者才安排了这种机关。


    然而就算真的是那样，焰也不会犯下偏离道路的粗心错误。他直直沿着石板路前进，来到覆盖着薄纱的庭院中心。


    每踏出一步就会跟着转换一个季节的景象确实很美，而且也没有危险。要不是目前处于这种状况，焰或许能地把眼前中庭视为一种了不起的景观并乐在其中。


    碰到高级的蚕丝薄纱后，焰一鼓作气地直接掀开。


    于是，门扉开启。


    豪华木雕门扉通往的地方，摆设着温暖的暖炉与寝室用的床铺。还有一张圆形桌子，上面已经准备好用来招待客人的茶具。


    对外的窗户正在嘎吱作响，这是因为正受到狂风暴雨侵袭吧。换句话说，这里是位于「underwood」某处的房间。


    吃了一惊的焰回头看向后方——发现原本是入口的地方只剩下一道墙壁。


    「呜……」


    至此，他全身都冒出鸡皮疙瘩，也充分理解自己的想法过于天真。


    焰一直在寻找陷阱「藏在哪里」。


    然而实际上，「这里本身」就是陷阱。双方的等级差距太大，让焰现在才体认到自己先前的思考误判了相差约六次元的规模。


    对方是操控世界境界的女王「万圣节女王」。


    ——的确，焰事先已经获得这种知识。


    然而听说传闻和亲身体验是完全不同的两回事，相较之下，铃华的物体转移只不过是小孩子的把戏。这个对手在操纵世界境界时，心情就像是在翻看绘本那般地轻松自在。既然拥有这种程度的力量，就算她认为世上一切都是自己的庭院也是理所当然。


    眼前有两扇门，看样子还没到达用来谒见的地点。


    （蓝色的门和红色的门……哪个才是正确答案……？）


    当焰回神时，才注意到自己的心脏跳得很快，也很清楚地感受到呼吸变得急促。


    他产生一种错觉——担心自己往后每开启一扇门，是否就会落入不可思议的国度，被迫四处旅行寻找出口。


    看来迟到真的让对方非常恼怒。然而就算是那样，没有任何提示就直接开始游戏还是太欠缺常识。


    焰在有暖炉的这个房间里四处观察，想找出破解的线索。他的视线注意到附近的一个古老时钟。


    当然，现在已经超过约定的时间。说不定这个时钟代表的意义，是在告知女王并不打算与那种没有提早出现好确实配合谒见时间的无礼之人见面。


    （……？不，等等，这时钟不对劲。）


    他用右手按住加速跳动的心脏，靠近那个时钟。正如焰的预测，时钟上并没有标出时间，而且指示时刻的针还停在十二点零三分的位置。


    三分钟……正好是他迟到的时间。


    （——……呜！佛祖保佑……！）


    焰相信自己脑中一闪而过的直觉，慢慢把古老时钟的时间往回调。


    调回一分钟、两分钟、三分钟后——


    现场响起「喀嚓」声。


    「——欢迎你来，西乡焰。」


    可以感觉到背后的桌子旁突然有人出现。西乡焰按住几乎要跳出嘴里的心脏，用力转动比先前抖得更厉害的身体。


    眼前坐着的人——正是太阳的化身。


    黄金色的璀璨长发会让人联想到太阳，明明没有刻意吹整，却宛如受到山吹色微风吹拂的稻浪那般飘逸柔顺。双眼绽放出的光彩媲美融合蔚蓝清水与碧绿森林的宝玉，正目不转睛地凝视着焰。


    尽管焰对箱庭的知识一窍不通，但还是下意识领悟到。


    ——眼前这个少女并非神灵。


    绝对不是基于人类信仰而诞生的神灵。


    虽然听说过她是凯尔特神群的太阳祭典神格化而成的存在，然而那顶多只是为了让人类能够在物质世界中认知到这名少女而赋予的雏型。


    支配昼与夜、生与死、春夏秋冬、星与星之境界线的箱庭三大最强种之一。


    太阳的星灵「万圣节女王」。


    那位黄金女王，正静静地注视着西乡焰。


    *


    焰还是全身僵硬无法动弹，只能默默地看着女王，这模样正可以说是被蛇盯上的青蛙。面对这位青春美丽的黄金女王，就连修罗神佛也会感到畏缩。


    依旧无法做出任何反应的焰继续呆站。


    或许是看不下去了——黄金女王轻轻甩动金发，伸手触摸他的脸颊。


    「……我，不会伤害你。」


    「呜！」


    焰的脸颊被她用双手捧住，这突然的行动让焰非常紧张。


    美丽的双瞳从下方看向焰。


    接着——被称为女王的少女稍微侧着头，开口说道：


    「这样就没问题了。慢慢深呼吸，调整气息吧。」


    「……咦？」


    「心跳有稍微缓和下来吧？」


    黄金少女踩着回旋曲的舞步离开。


    焰握紧放在胸前的右手。虽然感觉心跳还有点快，不过正在逐渐恢复成平常的状态。


    即将陷入呼吸过度状态引起的不快感也已经消失。


    看到焰用视线询问这是怎么回事，女王有点不高兴地开口说明：


    「我刚刚对你下了『我安全无害』的暗示，偶尔就是会碰上这种必须多费点工夫的人。如果你身上有带糖果点心，倒是可以用『trick or tretat！！（不给糖就捣蛋）』的契约来解决。」


    「……原来是这样，非常感谢您的好意，女王陛下。」


    「我不喜欢那么拘谨的用词，至少叫我女王就好。」


    女王嘟起可爱的嘴唇，这种模样看起来就像是个普通的十几岁少女。受过暗示后，似乎连她展现出的威仪也不再那么具备压力。


    焰叹了一口长气，抬起头来自我介绍：


    「那么重新开始吧。初次见面，我叫西乡焰。非常抱歉没有准时赴约，女王。」


    「你真的要好好反省。包括你在内，和我约定时间却没遵守的人，只有三个还活着。希望你以后要确实注意——那么请坐，我允许你同席。」


    女王以很不以为然的态度讲出了让人心惊胆跳的发言。虽然以她本人来说，这些话已经相当为对方着想，然而听在第一次见面的焰耳里，恐怕完全是一种示威行为。


    尽管焰还没有放下警戒心，但女王已经邀请他同席，首先只能依言坐下。就算想要主动提起话题，先前的体验却还纠缠着他无法摆脱。


    围着同一张桌子的两人暂时保持沉默，互相看着对方。原本以为时间或许会就这样耗完，没想到先开口的人是女王。


    「……是不是由我主动说明会比比较好？」


    「呃……嗯，老实说，我根本不明白现在到底发生什么事。如果可以的话，希望您能从头开始说明。」


    「这样啊，那么我们采用提问形式吧。毕竟我也不知道你想从哪里问起——还有，不需要使用敬语，我不喜欢那么古板拘谨。」


    「……好，我知道了。」


    尽管嘴巴上这样回答，焰的内心依旧有点混乱。


    他能感觉到对方确实冷酷严厉。


    也知道先前的发言并非威胁，只是提出事实与警告。眼前的少女是那种光是因为谒见者引起她的不快，就会排除对方的怪物。


    焰的性命本来也很危险吧，他完全不认为光是那点报复就能了事。


    所以焰慎重地选择用词，从最重要的事情开始提问：


    「那么我恭敬不如从命，第一个问题——关于这次的恩赐游戏，我们在破解游戏之后，能够回到原本的世界吗？」


    或许这问题出乎女王的意料吧。


    她睁大那对俏丽的双眼，对质问的内容表示惊讶。


    「当然可以。因为你和上次的那些吸血鬼一样，都是特别参赛名额。只要游戏结束就有可能回去……不，该说没有游戏时，要是你不回去反而会造成困扰。」


    「是……是吗……！」


    听到这意外的迅速回答，焰摸着胸口像是总算松了口气。


    女王刚刚并不是说「会让你回去」而是「不回去会造成困扰」，换句话说无论采用何种形式，她都会为了让焰回到原本世界而提供协助。


    光是确认这个事实，精神上承受的压力就已经大幅减少。


    焰拿起桌上的水一口气喝干，开始整理到目前为止产生的疑问。


    「好……那么下一个问题。我认为这个箱庭世界里的修罗神佛和我原本世界的神明是同一的存在，这种想法没有问题吗？」


    「嗯，你已经见过好几人了吧？虽然并非完全一致，但是你可以认为双方是无限近似的存在。」


    「那么这个箱庭和我原本的世界是否有什么互换关系？」


    这是焰一开始就产生疑问的事情。


    因为这个箱庭世界明明是异世界，物理法则似乎也不太对劲，却只有在神话体系方面可以看到和焰原本世界相同的传说故事会随机般地四处存在。


    例如佛教故事的「月兔」。


    夜叉池的「白雪姬」。


    还有凯尔特神话的收获祭「万圣节」。


    焰认为来自不同文明的神话体系能在同一世界里并存的原因，是因为这些神话把焰原本世界里的神话体系作为原典，像抄本那样复制过来。


    女王并没有立刻回答这个问题，而是思索了一会儿。


    「……这个嘛，双方的确关系非浅。但是我可以先听听你的推论吗？」


    焰点点头，从手机收件匣里找出那封邀请函。


    「——第二次太阳主权战争邀请函——


    西乡焰大人钧鉴：


    您已获得箱庭世界举办的『第二次太阳战争』的参赛资格。为了取得正赛的参加资格，首先请驱策一只以上的『黄道十二宫』或『赤道十二辰』之星兽。


    讨伐目标星兽：『金牛宫』


    胜利条件：1讨伐『金牛宫』之化身。


    胜利条件：2彻底抹灭雷光，让星辰回归应有姿态。


    ※规则概要、举办期间：


    本游戏为预赛，因此举办期间定为七年。七年的期限过后，将自动判定为在游戏中落败。另外无论目标被谁打倒，都会被认定为西乡焰大人成功讨伐，因此请尽量募集协助者，无须顾虑。


    ※注意事项※


    本参赛资格是为了让西乡焰大人参加第二次太阳主权战争而设置的特别参赛名额。如果做出弃权、放弃、无视等行为，或是在预赛中落败，那么将回收西乡焰大人持有的特别参赛名额以及固有的恩赐『千之魔术（proto idea）』，敬请见谅。


    此外请注意，在游戏举办期间中无法离开箱庭。若需延长尚有评估余地，但还请尽可能在期限内达成所有的攻略条件。


    谨上


    第二次太阳主权战争执行负责人『拉普拉斯小恶魔』」


    「看了这封邀请函后，第一个让我感到在意的问题是……为什么我会被选为特别参赛名额？原本还以为是因为我制作了最新式的奈米机械装置（device），但是据说这是规模最大的恩赐游戏，这理由显得有点薄弱。」


    「是吗，然后？」


    「所以我进一步思考。这次的二十四号台风已经造成超过两百万户受灾，农耕方面的损害也很严重。比起人类之间的接触感染，透过农作物才是最危险的感染途径。那样一来，当然很有可能出现病害导致的损失以及饥荒造成的大量病死者。面粉和玉米的价格已经开始大幅上涨，一个不好，甚至会引发战争。」


    「是啊，人类光靠糖果点心可无法活下去呢——所以呢？」


    女王以平坦无起伏的声调催促焰继续说下去。她的双眼彷佛看透一切，让焰感到有点畏惧。然而现在没有空胆怯，他回望女王的眼睛，用力吸了口气。


    「如果假设……规则概要里的『持续举办七年』这点也会影响到病害与饥荒，那么针对病害与饥荒制作出治疗用药物的人，是不是会获得等同于拯救世界的功绩呢？」


    「没错，的确是那样。不过可别误解，那并不是真正的传说，只是传承在近代化而已。也就是以最新的灵格来重现出过去的事物，那一点并非问题的根源。」


    女王的发言让焰歪了歪头。


    再怎么说他都没有办法理解刚才这些情报。


    「传承在近代化？这是什么意思？」


    「……在说明之前，有其他客人来了。」


    女王伸出手指在空中画了一道横线后，焰的手机开始传出来电铃声。


    他拿起发出简单哔哔声的手机，看到来电显示为匿名。居然连不可能连上的手机电波都能接通，让焰更加觉得这个女王的确是不能掉以轻心的对象。


    虽然满脸疑惑，但焰还是很耿直地接听电话。


    于是，电话里传出意外人物的声音。


    「……好久不见啦，焰。」


    *


    ——葛饰区，柴又帝释天，正殿。


    十六夜一行人迅速又安静地偷偷闯入寺院境内。


    虽然这里有不少警卫，但实力坚强的三人还是顺利突破中庭。潜入正殿后，御门释天触碰藏在地板中的神印，于是正殿中充满蓝白色的光芒。


    御门释天吐了口气，像是总算放心。


    「尽管无法开启『仞利天』那种程度的门，不过如果只是要简单对话，应该十分够用。我要和女王的亲信部下联络，你先等一下。」


    「知道了。」


    十六夜盘腿在正殿中坐下。


    他是第一次进入柴又帝释天的正殿，所以观察起周遭，想看看有没有什么新奇玩意儿。后来又一时兴起，开始在脑海中比较旁边的正版帝释天与佛像版的帝释天。


    （……完全不像。）


    听说御门释天的年龄是三十五岁上下，但这岁数也算是相当年轻。只看外表的话，根本像是二十几岁的人。甚至连佛像的外观看起来也比其他佛教神明年轻，说不定这就是原因。


    况且基本上他——「军神」帝释天是一般神灵完全无法与之相较的高位神灵。这世上虽然有众多武神，然而如果找一千人询问哪位神明才是最强大又最有名的武神，恐怕这一千人都会意见一致地回答是帝释天吧。


    雷神、军神、英雄神、诸神之王。他拥有数不清的别名。


    据说印度最古老的圣典《梨俱吠陀》里，其实有三成内容都是在赞颂帝释天。尽管后来加入佛门，身为佛教神明的一面成为比较被大众所知的形象，但他却是最强大也最古老的神明之一，拥有的灵格甚至能和希腊主神与唯一神相匹敌。


    这种超超超级大神居然在人界拿着手机讲电话，到底是什么世道。


    「喂，十六夜。」


    「嗯？怎么了？」


    「联络上女王了，但焰似乎也在场。我的身份不能曝光，所以你来讲吧。」


    啥？十六夜发出变了调的叫声。


    释天直接把手机丢了过来，然而十六夜根本没有预想到会在这种时候和焰说上话。因为他原本以为要是在解决事件之后能有机会稍微道个别，就已经算是让人满足的待遇。


    （……算了，其实也没必要那么紧张。）


    十六夜把手机放到耳边，用一如往常的语气打招呼。


    「……哟。好久不见啦，焰。」


    哔。嘟嘟嘟……


    沙沙……


    他听到这些声音，电话被挂断了。


    「……………………哦～？」


    十六夜花了三十秒瞪着手机，随后瞬间摸透智能型手机该如何使用，重拨回去。


    这次听到电话另一头传来情绪复杂到不知该如何形容的声音。


    「……好久不见，十六哥。」


    「从刚刚到现在的时间应该算不上好久不见吧。」


    「喂喂！我还特地好心不吐嘈你，别给我装蒜啊！」


    「吵死了，单方面挂人电话的臭小鬼凭什么要求我给予亲切对应？以前的你应该比较坦率吧？」


    「是啦是啦，我也还有印象。讲到我九岁时的记忆，现在只记得金丝雀老师会陪我玩，还有我会和铃华一起跟在你后面转来转去这些事了。」


    「没错，那时觉得麻烦，但看到你长大后居然变成个性这么扭曲的家伙，倒是让人怀念起你当年的坦率模样了。」


    十六夜一派洒脱地出言调侃。


    另一方面，和十六夜对话后或许让焰连日以来的紧张情绪终于绷断，他几乎快把手中的手机捏爆。


    「哼……还真敢讲啊！我可不是像你那样自愿扭曲才变得这么扭曲。追根究抵来说，都是丑松老爷子不该那么干脆地突然挂掉。拜此所赐，我自身连同整个人生都被everythingpany的大小姐给买下。而且还有那个叫御门释天的饭桶，每次他工作出包时，我都得帮忙挡下那些来讨债的家伙，要不然就是得帮他还钱，根本过着厄运缠身的日子！」


    「……哦？」


    十六夜挑起一边眉毛，看向御门释天。他似乎有听到对话，立刻把视线转往完全无关的地方。


    然而抱怨完这些后，焰的话还是如同溃堤洪水般滔滔不绝。


    「我还在想你这五年不知道去哪闲晃了，结果呢？哼！真没想到居然是投身于探索异世界！这种一般来说应该会让人惊讶到哑口无言的事情却因为实在太有你的风格，害我一不小心就接受了！而且那是怎样？听说你率领长着兔耳的萝莉以及巨乳的白蛇大人，尽心尽力协助水上都市的发展？是啦，关于你抛弃我们自己跑掉的行为我是没有任何不满啦！但是你竟然自己一个人跑来这种有趣的奇怪世界里自由奔放随心所欲地想玩就玩，我可绝不承认自己感到很羡慕啊你这混账……！」


    「……」


    「——那么，还有呢？这五年里你还做了什么？」


    「和狮鹫兽一起去旅行，还打倒了魔王。」


    「混??帐！真的让人很羡慕啊可恶！」


    嘎啊！西乡焰气到失控抓狂。


    而逆回十六夜——反而感到有点佩服。


    正如逆回十六夜先前所说，西乡焰原本应该是个只会紧跟在十六夜身后，内向消极的少年。没想到他居然能成为支撑孤儿院的栋梁，甚至还能庇护没用的饭桶废神，这种成长真是让人惊讶。


    有言道：「士别三日，刮目相待」，五年的岁月似乎让少年获得如此巨大的进化。


    他正在满心感慨地思考这些事，另一端传来女王的声音。


    「焰、十六夜，我要进入正题，让所有人都能听见。」


    「嗯？噢，知道了。」


    焰点点头，把手机切成扩音模式。


    女王先歪歪头像是感到有点不可思议，才对着十六夜发问：


    「……十六夜，你听得到吗？」


    「嗯，听得到，女王。三日不见，这边在异世界也讯号清晰。」


    「是吗，那就好。我现在要开始说明事件的缘由，你们要听好了。」


    女王的声音依旧不带感情，以欠缺抑扬顿挫的语调淡淡发言。


    这时她总算换了姿势，把双脚交叠。


    「首先我要解开你们两人的误解。追根究柢来说，这次的事件和箱庭其实无关。」


    「什么意思？」


    两人同时回问后，女王不高兴地嘟起鲜红双唇，第一次表现出感情。看样子她讨厌理解力差的男性。


    「就是字面上的意思。这次的事件，从头到尾都和箱庭无关。不管是跨越赤道的台风，还是病害、饥荒……所有一切，都是史实中该发生也理应发生的事情。」


    「……啥？」


    「什么！」


    十六夜一时无语，焰则无法理解，发出变调的叫声。


    女王因为两人叫得这么大声而皱起眉头，用力瞪了一眼。


    「……好吵，就算惊讶，这种反应也太了。」


    「可是真的没可能啊！不对，就算大幅让步接受病害和饥荒的部分吧，二十四号台风可是跨越了赤道啊！自然界中绝对不可能发生那种事！」


    「是啊，不过关于这一点，你不是已经得出答案了吗？几天前，你对御门释天说过什么话？」


    「……对释天说的话？」


    女王以彷佛看透一切的眼神望着焰。


    焰一瞬间无法理解她的重点是什么，但还是听从女王的发言，说明之前和释天的对话。


    ——「直接讲重点，自然界存在着旋转的力量，也就是所谓的地转偏向力——形成漩涡的力量。这种力量在北半球和南半球会分别往完全相反的方向作用，导致海上漩涡与台风气旋也一定只会转往固定的方向。因此，基本上在地转偏向力不存在的赤地道区不会形成台风，已经形成的台风跨越赤道更是让人完全无法想象的状况。」


    「……哦？也就是说，你认为存在着自然界力量之外的形成原因？」


    「虽然是很骇人的推论，但并非完全不可能。基本上这台风从形成时就充满谜团，南半球的台风基本上只会顺时针旋转，然而二十四号台风『天之牡牛』却打从形成时就以逆时针方向旋转。所以猜测此台风的形成原因是源自于与自然界力量完全不同的力量，是一种很初步的怀疑。」


    「……国际间禁止开发气象武器，你认为是有某处违反了这个禁令？」


    「也不是完全不可能。网络上流传这个台风是哪个国家制造了气象武器并进行实验……我也觉得说不定是相当接近真相的推论。从台风的持续力、波及范围以及超越自然界法则的力量中，都可以让人感觉到某种意志。所以也许是人工制造……或是和某种超常存在有关连。」——


    「——女王，这是怎么回事？」


    「就是你刚刚听见的那样。至少在离开箱庭前往外界时，那还是普通的金牛宫化身。而且基本上被召唤的日期根本对不上，这点你应该比任何人都清楚吧，逆回十六夜？」


    女王的语气中略有责备之意。


    十六夜无言以对，焰则瞪大双眼。


    「……十六哥，到底是怎么回事？」


    「也没有哪回事，我本身是在三天前才刚被召唤到外界。所以我一直认定是因为外界和箱庭的时间有偏差……看来并不是这样吧？」


    「没错，关于时间的经过速度，从两年前起就已经同步。是『护法神十二天』负责出手干涉，让箱庭处于依附特定世界之时间的状态。」


    「是吗，这是决定性的情报。」


    十六夜叹了长长一口气。


    以他来说，这口气显得相当沉重，而且似乎带着几许悲痛情绪。


    「……是吗，我完全忘了『天之牡牛』也是中东国家的传说……」


    「啊？」


    「没事。总之，我明白原因了，焰。你和everythingpany一起研究的东西，是不是和第三类永动机有关？」


    焰一时之间还以为自己的心脏要跳出来了，因为前往箱庭这个异世界的十六夜根本不可能会知道这个情报。


    即使他明白这样做并没有意义，还是反射性地压低音量。


    「……等一下，这件事你是听谁说的？按照对外公开的情报，外界一般应该只知道我在研究的对象是名为第三种星辰粒子体的奈米机械技术。至于利用第三类（maxwell）永动机（drive）的永动机研究和能源革命，没有告诉任何人……」


    「对，重点就是那个被当基础的马克士威（maxwell）。我在这个箱庭里，曾经和成为你研究题材的『马克士威妖（maxwells demon）』交手过。」


    「……什么？」


    「详细说明就省下了，总之那家伙是操控『暖』与『寒』之境界的恶魔。如果星辰粒子体拥有和『马克士威妖』同等的能力，或许能够操纵气温变化，获得控制气压的方法。」


    除了西乡焰，有能力研究星辰粒子体的人类——不可能存在。因为，那东西是他父亲遗留下来的研究产物，也是这世上仅有三个的原版星辰粒子体，通称「原典」。手上没有这东西，根本不可能进行研究。


    而且像这种动用到恩赐才总算能够开始解读的超科技结晶，到底要用上什么手段，才有办法从一开始制作？这可是仅仅重现了百分之十左右就足以掀起医疗革命的怪物，除非手上有设计图，否则根本无法再度制造——


    「……论文。」


    「论文？谁的论文？」


    「老爸的论文。只要有那个，没有星辰粒子体或许也能够进行研究……可是……」


    西乡焰的父亲已经过世，这点不会有错。


    他的论文应该也同时消失。


    由于至今仍然没有人在学术会议上发表过这篇论文，所以之前一直认为论文不见只是单纯弄丢——但是，如果实际上是有一群人花了好几年在暗中研究……


    「没错，西乡焰。这次是拿到你父亲论文的某人让『天之牡牛』重现于世，那个某人也正是这次波及外界的恩赐游戏之主犯……所以换句话说，你认为这代表什么意思呢？」


    *


    嘟——


    讲到这边，西乡焰挂断电话，这个几乎是下意识做出的行动让他本身也非常惊讶。依旧不明白自己为什么这样做的焰正盯着手机——女王却突然缩短距离来到连焰也可以闻到她身上香味的位置，探头仔细观察焰的表情。


    「呜……」


    面对她这种毫无防备的行为，焰不由自主地把身体往后仰。


    他很清楚眼前的少女是妖异怪物之类，然而事实上她的确很美。也难怪焰会心跳加速。


    「……女王。」


    「什么事？」


    太阳的女王直到此时——才第一次露出打心底感到愉快的笑容。


    蔷薇般的红唇轻轻开启，美丽得宛如花朵绽放；媲美宝玉的双眼也同时凝视着跨越了世界的两名少年。现在，她正在评估这两位少年到底会如何行动。


    窗外的暴风雨更加猛烈，暖炉里的火已经缩小到让人快要冻僵。而且火焰还不断摇晃，似乎随时有可能因为风势再强烈一点而被吹灭。


    然而焰的眼里却点起带有各式情感的火焰，还散发出彷佛即将熊熊燃起的热量。出生至今，这是他第一次全心全身都燃烧着敌忾心。


    「我想确认几件事情。」


    「好啊，现在我可以回答所有问题。」


    女王对焰展现出宛如太阳的美丽笑容。


    继续压抑着感情的焰开口提问：


    「……把星兽召唤到外界的犯人，是箱庭的人类吗？」


    「嗯，不过是不是人类这点我无可奉告。」


    「——箱庭的人类在研究星辰粒子体吗？」


    「不，前者和后者似是而非，但彼此是合作关系。」


    「——……那么，双方是在合作什么？」


    「当然是把你父亲……嘻嘻，这点我要保密。照你这种问法，我不想告诉你。」


    女王离开焰身边，把一只手撑在桌上，以甜美的声音挑拨焰的内心。无论如何，她都想从焰的口中听到那句话，也想让他自身有所察觉。


    为了孤儿院，为了家人，为了朋友——如果这个在过去总是为了其他人而奉献人生的少年，即将开始为了自己的情感而挺身战斗。


    那么毫无疑问，必定会为一场宛如烈火般猛烈热情，光是旁观就能让人心情愉悦的复仇剧拉起序幕。


    「————」


    焰很清楚女王抱着这种玩乐心态。


    也早已推测出答案。


    然而就像是受到支配操控，最后他还是讲出了那句话。


    *


    ——确定无论重拨多少次都无法接通后，逆回十六夜把手机甩向地面。


    「……那个本性恶劣的混账女王，还真的给我动手了！」


    被满腔愤怒的十六夜狠狠甩出去的手机凄惨地成了四分五裂的碎片。


    虽然他并没有激动怒吼，但已经三年没有爆发出这样的怒气。幸好被迁怒的对象只是手机，并不是整座寺院。


    在旁边竖着耳朵偷听对话的御门释天压抑着庆幸自己领域没被破坏的安心感，以及不满手机被摔成碎片的愤怒感，静静地抬起头。


    「伤脑筋……女王那家伙彻底关闭了境界。这样一来，在日本的我们不可能连上箱庭，也就无法安排让十六夜回到箱庭的方法……事情真的很棘手，颇哩提你有什么办法吗？」


    「没办法，我认识的人里没有人能操控境界。」


    「我想也是。换句话说，直到太阳主权战争开始前都无法回去……怎么办，十六夜？」


    释天口气随性地提出认真问题。


    然而让人意外的是，十六夜立刻响应：


    「我知道一个地方，那里或许和箱庭相连。」


    「喔？日本国内吗？」


    「不，海外。我的搭档在那里等我。因为他吵着说一次也好就是要看看神殿，所以我干脆把他丢在那里……那么，你们打算怎么办？」


    十六夜回过头，询问两名神灵。他们那边同样也走投无路，既然没有其他地方可去，陪十六夜走一趟也是不错的选择吧。


    「好吧，但是在人类世界里移动时，要使用汽车和飞机。」


    「就说我知道啊，再怎么样我也没打算破坏故乡。」


    三人先确认彼此的想法，才开始往机场移动。


    拿出手机拜托人帮忙准备十六夜的假护照后，颇哩提以突然想到的态度开口发问：


    「话说回来，逆回十六夜。你和这次的事件真的没有关系吗？根据先前的对话，感觉你和女王似乎互相认识？」


    「我和事件本身没有关系，不过……没错，我知道一些关于弥诺陶洛斯的事情。因为那家伙被召唤到外界时，我正好在挑战迷宫游戏。」


    听到十六夜的发言，释天和颇哩提诧异地面面相觑。


    「……喂，这件事我怎么不知道？」


    「因为我认为没有必要告诉你……但是既然事态已经演变到如此地步，也跟你们说明一下似乎比较妥当。在路上说吧。」


    搭上释天的爱车后，十六夜开始向两人解释事情的开端。


    一切都要回溯到一星期前——从记载于希腊神话中的传承，「minotaur the throne inbyrinth」这场恩赐游戏开始。


    十六夜娓娓道出他在那里经历的游戏，以及一只怪物的故事。

 后记

    好！成为轻小说作家吧！


    四年前，抱着这种决心的我出道迈入这一行。


    要对第一次接触本作的各位说声初次见面，对上一系列开始支持的读者们说声好久不见。我是没有预料到这作品会持续这么久的竜ノ湖太郎。


    这次非常感谢您拿起这本唬人的现代风异世界衷心诚意奇幻作品第二部《问题儿童的最终考验》。虽然这系列从第一集开始就把规模扯很大再扯更大，若是各位能确实跟上没在中途就被抛下，在下会感到非常高兴。预定今后会一如既往地不踩煞车催满油门，并以双主角的形式来发展出各式各样的故事，还请大家一起享受箱庭的世界。


    那么，既然难得有这机会，偶尔来谈一下作品内容吧。


    这次是上下集……或者该说是出题篇&解答篇。嗯，毕竟这次兼备了说明世界观的功能嘛，希望这部分也能让各位读者从中体会到乐趣。


    我从以前就想找个机会写写十六夜和焰的故事，所以关于下一集，比起游戏，我反而正在策划要塞一些更着重于剧情方面的内容。


    因为偶尔就是会想写些不是都在动脑筋而是有满满情感铺陈满满背景描写满满战斗叙述的故事，倒不如说最近我总是有这种念头。


    ……嗯？可是为什么我依然在写关于游戏的内容呢？


    顺便提一下，从本书开始，制作小组的成员也全面更新！


    负责插画的ももこ老师、○责编，今后还请多多关照指教。


    由逆回十六夜与西乡焰担任双主角的的冒险动作故事即将展开。


    关于太阳主权战争的部分，也希望各位读者能一并欣赏期待。


    那么，下一集再会吧！


    竜ノ湖太郎

 超后台下集预告!

太阳之女王「万圣节女王」终于开始行动！


    焰先生、彩鸟小姐、玲华小姐一边被自由奔放四处玩乐的女王耍得团团转，同时还要再度挑战「天之牡牛」，然而……


    咦？比起那件事，更重要的是人家变成萝莉的理由？


    这……这点必须保密到下一集喔！


    那……那么，


    还请大家期待下一集


    《问题儿童的最终考验》2！


    &emsping soon！！

 充满回忆的咸派与黑兔与其他·鹫狮子一只

    ——箱庭七七七七七外面“南瓜之森林”。


    正好是逆回十六夜与黑兔与鹫狮子格利三人踏上旅途一周年的早上。三人之所以会来到这片由于森林的树木结出南瓜果实而变得乱七八糟的地域“南瓜之森”，是因为听说了有人目击到南瓜怪物的传闻。


    说不定，那就是他们熟悉的南瓜小丑。


    为了确认这一点，两人加一只前往了“南瓜之森林”——可是实际来到后，发现有个超乎想象的怪物。


    逆回十六夜、黑兔、鹫狮子格利，抬着头对那南瓜怪物哑口无言，


    「哈哈啊。这还真是……够大的啊！」


    「哈哇哇……究、究竟有多大呢？」


    『比这里的丘陵还大，据说是这么宣传吹嘘的。想必发现者也觉得测量它是件蠢事吧。』


    没错——那并非“南瓜的怪物”，而是“像怪物般巨大的南瓜”才对。


    附近的丘陵上摆放了梯子，好像是从瓜蒂部分挖出果实再进行料理。之所以没有从下方开始将其切碎，是由于当地共同体打算把它当做地标吧。将内部的果实挖清光后再做成一个脸的外形，就是一个完美的南瓜怪物了。


    挖出来的果实也能就近处理，在各间露天商店里贩卖。


    黑兔竖起兔耳，高速地扫了一遍露天商店。


    「南瓜的冷汤、南瓜煎蛋卷、南瓜派、南瓜汁……全都是南瓜呢。还有没有别的呢？」


    「比如说兔肉火锅？」


    「没错没错！在杀兔子时要先切一下耳朵放血喔，喂干什么兴致满满地说些恐怖的话啊大笨蛋！」


    嘶啪！！！纸折扇狂奔而过。


    听到刚才的对话，哪怕是鹫狮子也看不过去。


    『十六夜。刚才是你的错。说起兔肉，比起火锅肯定是烧烤的比较好吃。』


    「没错没错！天生柔软的肉质放进火锅后会变得松散吧才怪不要再说这种事啦大笨蛋！！！」


    嘶啪！黑兔的纸折扇在鹫狮子的头上一闪而过。鹫狮子被打后点了点头，重新考虑了一下。


    『……这样啊。是我错了。果然兔子就是该生着，』


    『人家受够啦！！！』


    呜嘎！黑兔伸直兔耳大吼道。


    两人一点都没有发怵的样子，笑着看向露天商店。


    「嘛，难得过来一趟。去找找当地美食也不错。」


    『嗯。我在树荫下休息，你们俩就去随意逛逛吧。』


    鹫狮子格利到南瓜树旁边坐下歇一会儿。如果他也一起去的话，不是那狞猛的外表会吓到周围的人，就是用了人化之术后裸奔，只有这两个选项。因此这是他深思熟虑后的决定。


    十六夜与黑兔两人逛了逛南瓜的露天商店。


    「对了，提起南瓜人家就想起一些事情！以前，十六夜先生做过南瓜咸派吧。难道说那是得意料理？」


    「与其说是得意料理，应该说是喜欢的料理才对。我对咸派可是很严格的喔。因为我认识世界第一的咸派厨师。」


    哈哈大笑过后，他的眼中露出怀念之色。以十六夜而言，那是十分罕见的平稳眼神。


    瞧见了那一瞬间展露出来的怀念氛围，黑兔伸长兔耳提议道。


    「原来如此，对十六夜先生来说，咸派就是故乡的味道吗。……那不如，下次黑兔做一个给十六夜先生尝尝吧？」


    「嘿诶？有自信么？」


    「yes！人家要一雪以前那道鱼料理的前耻！就让人家露几手，让十六夜先生知道人家是一只能够做料理的顾家兔子吧！」（红莲：其实我本来想翻成“家庭主兔”的，不过考虑到这只兔子的残念度……）


    黑兔干劲满满地竖起兔耳。十六夜也愉快地接受这个挑战。


    「那我就奉陪了。题目是咸派，主要食材是——t，」


    「如果敢说兔子的话人家不介意发动战争喔？」


    说完黑兔就拿出金刚杵。面对那远比从前强势的态度，十六夜随意地耸了耸肩，


    「那么……用黑兔的大腿肉，」


    「呜哇啊啊啊！！！这不是稍微想象过了吗您这个大笨蛋——！！！」


    黑兔吐槽的同时放出轰雷。把本应能成为名物的巨大南瓜破坏掉的黑兔等人惹火了当地共同体，被追赶了好长一段时间，最后偷了一份南瓜派后就离开了。