《最强废渣皇子暗中活跃于帝位之争(最强出涸皇子的暗跃帝位争夺)》


 序章

    1


    「由您主动表明自己就是ss级冒险者席瓦如何？」


    「免谈。」


    回自己房间的我正在跟瑟帕商讨往后的事情。知道我是席瓦的人就只有瑟帕。表明真身确实有好处，然而，同时也存在坏处。


    「曾祖父埋首于古代魔法，到最后就疯了。从那以后，古代魔法在皇族之间成了禁忌。而我所用的正是古代魔法。对目标在称帝的李奥来说，被人晓得双胞胎哥哥有这层背景并不妥。」


    「不过，席瓦有实际的功绩与名声，甚至被誉为帝国史上最为顶尖的冒险者。这应该会构成李奥纳多皇子的助力，不是吗？」


    「时机还早。那是逼不得已才会用上的最后手段。既然李奥志在称帝，我继续当一阵子无能的皇子比较有利可图。」


    「可是……」


    「那样我比较方便行事。」


    「……既然如此，我就不再重申了。可是，请问您有何打算？假如不表明真实身分，您几乎无计可施吧？」


    瑟帕的质疑让我把手凑到下巴。最大的问题就在这里。李奥的派系人寡势弱，想要手脚迅速地扩大规模的话，只得吸纳权贵入伙。


    「瑟帕，有没有哪一家的公爵对帝位之争不予过问？」


    「位居公爵，又完全不加入帝位之争的只有一人。」


    「家名是？」


    「克莱纳特公爵家。」


    可真被我问出了家世显赫的名号啊。所谓公爵家便是皇亲，再不然就是有血缘关系的家系。皇帝的兄弟们并未登上帝位，然而被认定能力优秀者就会获封为公爵。虽然也有人是立下大功才跻身公爵之列，届时还是会有皇室恩赐的对象当伴侣，因此看作皇亲国戚并无问题。


    而对公爵家来说，帝位之争是一桩大事。能卖人情给下任皇帝，也会有丰厚回报。所以无论哪户公爵家多少都会跟继承人选有接触。之所以完全没动作，就表示有更大的问题存在。


    「在这个时期什么都不做，代表他们有什么隐忧吧？」


    「如您所察。对方领内似乎有恶质的怪物出没，虽已求助冒险者，但是问题好像仍无解决的头绪。」


    冒险者公会在大陆全土设有分部，帝国也有许多间分部，然而各分部的人员实力参差不齐。帝国的分部除帝都以外，水准都不太高。帝都分部也是靠我在拉抬平均，实力只比其他分部稍强而已。理由在于帝国并不属于怪物出现频繁的土地。没有怪物就代表缺乏需求，能力强的冒险者会转往怪物更多的地方。


    因此帝国一旦出现怪物，要解决问题便有费时冗长的倾向。因为要从外地将冒险者中的好手带来得花一笔钱。


    「不如我去解决吧。」


    「我认为这是好主意，不过要怎么让席瓦和李奥纳多皇子搭上线呢？」


    「说是受了李奥拜托就行啦。之后我会跟李奥好好说明，没问题。」


    「能指派从未踏出帝都的ss级冒险者办事，将会提高其他人对李奥纳多皇子的警戒。如此一来，艾诺特皇子与席瓦之间的关联难保不会露馅喔。」


    「大可让对手警戒。只要他们认为李奥跟席瓦有交情，便不会轻举妄动。席瓦的真实身分也不成问题，我小心行事就好。」


    「若您有自信，我是不会拦阻。不过请切记，表明身分与身分败露的差别可比天与地。」


    「我明白。那我就到克莱纳特公爵的领地走一趟。」


    话说完以后，我熟练地换上席瓦的服装，善后交给瑟帕，我要著手进行瞬移。古魔法文明时代的魔法现已弛废。相较于现代魔法，人称古代魔法的该项技术难以运用，可说是主要取决于有无素质的魔法。然而，其效果绝大。


    我这套瞬移魔法的效果范围几乎涵盖帝国全土。换句话说，帝国在我看来等于自家的庭院，想去就去，想回就回。代价是要耗费莫大的魔力，不过对此也只能睁只眼闭只眼了。


    而开始准备这套大魔法的我，被瑟帕用严肃的脸色提出了忠告。


    「这么说来，克莱纳特公爵家的千金正是名闻遐迩的苍鸥姬（u mwe），是个绝世美女。请皇子留心，以免被美色迷倒而忘了目的。」


    「瑟帕，我从以前就一直在想，你是不唠叨几句就不会痛快吗？」


    「因为我职责在此。」


    「唉……善后拜托你喽。」


    「遵命。」


    将瞬移魔法匆匆完成的我把自己传送到了从帝都策马也要赶路五天才能到的克莱纳特公爵领。


    ■■■


    克莱纳特公爵在帝国西方拥有广大领地。我把自己传送到位于领内中心的「领都」，也就是领主居住的都市之后，立刻就拜访了公爵的屋邸。


    「我是ss级冒险者席瓦，望能与公爵见面。」


    「你会是席瓦？别闹了。那种大人物要来拜访的话，冒险者公会几天前就会捎信联络。少在这里作怪，滚吧。」


    金发的年轻看门人这么打发我。一瞬间，我曾考虑把这家伙烤成全熟，但是那样就失去专程跑来的意义了。


    我一面克制火气，一面拿出了供冒险者当身分证使用的冒险者卡片。


    这上头写著冒险者的姓名、阶级还有各项资讯。由于这种卡片是以公会的秘术制作，无人能加以伪造。亮出这个就行了吧。


    「不用亮什么卡片。赶快滚！公爵大人现在很忙！」


    「啥！」


    看门人连卡片都不过目就把我撵走。对方那种态度固然让我板起了脸孔，我却也觉得这是好机会。本来我就打算帮公爵的忙，藉此卖人情。既然事情发展成这样，我倒有方法让公爵更加感恩。


    「因为李奥纳多皇子特地委托，我才前来拜访……看来那位皇子是好人做过头了。替我转达公爵，我和皇子都颜面尽失了，要他看著办。」


    「鬼才替你转达！话讲够了就快走！」


    看门人始终摆著一副傲慢的态度。克莱纳特公爵家确实是名门望族，其历史并非寻常贵族所能比拟。如此名门望族居然敢派这种货色看门，或许是怪物导致人手不足吧。


    说来荒唐，要指名ss级冒险者发委托，必须支付帝国货币当中币额最高的虹币三枚。


    帝国货币本就发行于帝国之内，更是在大陆全土都有流通的钱币。从最不值钱的帝国铜币算起，上头还有贵其十倍的帝国赤铜币、再贵十倍的帝国银币，价值呈十倍递增。依序排列的话则是铜币、赤铜币、银币、白银币、金币、白金币、虹币。


    帝都民众的月收入普遍为七至八枚白银币，民间流通的顶多只到金币，最昂贵的虹币对平民百姓来说根本没机会目睹。而ss级冒险者得付三枚才能请动，所以就算是公爵要委托他们办事也不容易。


    哎，责任几乎都在这家伙头上，然而家臣失态就等于公爵失态。公爵可怜归可怜，我还是要逼他恐慌。当我在面具底下露出有所图谋的笑时，便从屋邸二楼的窗口瞥见了少女的身影。


    金发蓝眼的少女就算远远望去也十分美丽。我对她的模样有印象。


    两年前，皇帝曾下令要国内工匠制作鸟类造型的发饰。而在众多成品当中，皇帝看上了造型仿苍蓝海鸥的别致发饰。


    皇帝对那发饰极为中意，还说让举国第一的美女配戴才相称，就把全国的美女找来了帝都。当时年仅十四岁，却被选为绝世美女的正是克莱纳特公爵的女儿菲妮冯克莱纳特。获赠蓝色海鸥发饰的她被唤作苍鸥姬，成了国内男子们憧憬的对象。


    经过两年，她倒是更美了。


    「确实很美，不过如瑟帕所说，现在可不是看美女看得入迷的时候。」


    我想起瑟帕的叨念，虽有不舍还是从现场离去，然后再次用瞬移魔法回到了帝都。


    「……您回来得真早。」


    「该做的我都有做！我们要前往克莱纳特公爵领。快去张罗。」


    「……您不是才刚去过？」


    「席瓦去过了，现在要启程的是艾诺特皇子。哼，这样公爵就只能哭著求李奥了。我们等于已经拉他入伙啦。」


    「您露出了不怀好意的笑容喔。」


    我无视瑟帕说的话，开始为旅程做准备。瑟帕看我一边哼歌一边准备，便傻眼似的叹了气，什么也没说就自己跟著张罗起来了。于是我们由此策马赶路，经过五天的路途，然后再次踏进了克莱纳特公爵领。


    ■■■


    踏进克莱纳特公爵领，我一前往屋邸，克莱纳特公爵便亲自出面迎接了。这是当然。毕竟我为此还特地派出快马，让人先过来转达皇子要造访之事。然而克莱纳特公爵会像这样出来迎接，是因为他顾及皇族的颜面，换成其他公爵可不会如此。


    我既没有参加帝位之争，名声又非常糟。光会玩的放荡皇子，被弟弟分走一切的废渣皇子。像我这样光凭皇子身分就能获得用心迎接，想必是因为克莱纳特公爵对礼节注重至此吧。


    「皇子殿下，好久不见了。」


    「久违啦，克莱纳特公爵。我们上次见面是什么时候？」


    「从殿下过十岁生日那一次之后就未再相见了。」


    所蓄胡须跟整齐金发呈相同色泽的壮年男子，耶尔墨冯克莱纳特公爵。于年轻时继承了公爵之位，治理领地已经有数十年之久的领主，温厚性格自然备受领民爱戴，在贵族间的风评也不错，更是受到现任皇帝信任的公爵之一。


    「有那么久啊？毕竟我几乎都不会离开帝都，跟待在领地的几位公爵难免变得生疏。希望你多包涵。」


    「不敢不敢。错在我只顾著领地，都没有到帝都露面。」


    我跟公爵一边客套一边走进屋邸。身旁虽有他的亲信跟著，不过进入会客间以后就只剩下公爵、我和瑟帕了。


    「那么，公爵，时间不多，我有事要谈。」


    「是，殿下。敢问您这次来有什么事？」


    「还问我有什么事，公爵你可真坏。当然是要讨论代价啦。」


    「代价？」


    「我弟弟李奥纳多并不愿如此，但是在争帝位的过程中也由不得他推辞，所以我才来催促。克莱纳特公爵，若你懂得感恩，我希望你能对李奥鼎力相助。」


    「请、请等一下。感恩指的是？」


    「……公爵，你想声称不知情而不认帐吗？」


    对状况毫不了解的克莱纳特公爵显露困惑之色。已经派出席瓦的我方，跟不晓得席瓦来过的公爵不可能讲得通。这我明白。明白归明白，要是一下子就厘清双方认知的误差，会让问题变得轻微。


    「皇帝陛下自不用说，你可是受众多人信赖的公爵。李奥知道这一点才会好心帮你，而你却用这种方式答谢，不知道是何居心？」


    「艾诺特殿下，我是真的不明白状况。很抱歉，包含我在内，我们公爵家全体上下并未劳烦李奥纳多殿下做过什么。」


    「你说什么？」


    我装成忍无可忍的模样向前一步。等著此刻的瑟帕及时制止了我。


    「殿下，看来公爵真的什么都不知情。」


    「这是不知情就可以罢休的事吗！李奥特地请动了ss级的冒险者耶。还是在他卷入帝位之争，本身最为艰困的时候！席瓦正是因为这样才愿意动身！」


    「您、您说的席瓦，难不成是那位名气响亮的席瓦？」


    「是啊，没有错！李奥听说你因为领内有怪物而苦恼，就亲笔写了信要席瓦来公爵身边分忧解劳，对此席瓦也回覆过会立刻处理。席瓦是用古代魔法的高手，据传也会用失落的瞬移魔法。他不可能没来！」


    「此、此话当真？」


    「难道你想说我在撒谎！」


    我一边继续暴怒的演技，一边向瑟帕使眼色。看似会意的瑟帕又开口缓颊：


    「殿下，动怒过头可不成。从公爵的尊容应能看出他并没有说谎。或许出了什么差错，是否可以给公爵花时间调查看看？」


    「花时间调查？假如查完的结果是什么都没有厘清，要怎么办？」


    「到时候估计直接问席瓦就行了。若是李奥纳多殿下召见，席瓦应会现身。」


    「哼！既然瑟帕这么说，我给你时间去查。不过要是敢有所隐瞒，后果你晓得吧？我会直接去问席瓦。如果到最后发现问题出在你这方，往后可不会再有任何冒险者靠近你的领地。」


    「……我明白了。我会召集家中之人，火速派他们收集情报。请皇子稍待。」


    克莱纳特公爵样甚仓皇地从会客间离去。并未直接争帝位的我再怎么卖弄口舌，公爵大概也不会心慌，但问题在于扯上了席瓦。


    ss级冒险者在全大陆仅有五名，在对付怪物方面属于顶尖人才。他们既非砸钱就能请动的人物，称作众多冒险者的龙头更是不为过。而席瓦若是因为这次的事颜面扫地，冒险者们就不会再来这里。毕竟连席瓦都受到这等对待，其他冒险者自然不会想来碰得一鼻子灰。


    「戏演得很顺利呢。」


    「您用的计谋可真坏心。整出闹剧几乎都是您自导自演的嘛。」


    「说我自导自演就过分了，是这一家的人要把席瓦撵走啊。我只是揭开疮疤，造成伤口的又不是我。」


    「被撵走的话，皇子大可自行潜入。您是看机会正好才刻意退让的吧？还摆了这么大的架子好衬托出李奥纳多皇子为人有多和善。该夸您算得巧妙才是。」


    「那是我该扮演的角色。李奥人太好，水至清则无鱼，也得有人负责趟浑水。」


    「若您已经决定那就是自己的角色，我便不会阻止，然而吃亏的可是您自己喔。」


    「无所谓。目前需要声望的是李奥，我的声望跌得再低都不用介意。」


    「我会介意，令堂与李奥纳多殿下也会。」


    「有三个人介意也就够了。」


    当我们谈论这些时，公爵大发雷霆的声音便传来了。


    「我怎会生了你这不长脑的儿子！你想害我们家破人亡吗！」


    看来公爵已经将情报收集完了。很好很好，那他接下来会怎么开口呢？


    2


    「实在万分抱歉！」


    克莱纳特公爵说著就低头赔罪，一旁还有之前看门的金发青年跟著低头谢罪。只不过，他似乎是被强行拉来的，显得对状况不太清楚而满脸不服。在这种状况下还敢表现出不服的态度，算他有胆。


    「公爵，谢罪就免了，能不能告诉我是怎么回事？」


    「好、好的……其实席瓦好像在五天前来过，但是我这个笨儿子居然不经确认就直接把他撵走了……」


    「他把席瓦撵走了……？」


    「可是，爹！正常来想，ss级冒险者会突然跑到我们这吗？任谁都会觉得是冒牌的吧？」


    「你给我闭嘴！不长脑的蠢货！就是因为你没多大用处，我才在出发讨伐怪物时把你留下来看门！没想到你连这点事情都办不好！」


    「谁、谁教爹不是吩咐过……我的工作就是把来见菲妮的男人撵走……」


    「我可不记得有叫你把ss级冒险者撵走！只要确认席瓦的冒险者卡片就行了吧！你怎么连这都不会！」


    「因、因为……」


    公爵的儿子目光游移。那是在犹豫要不要说谎的眼神。蠢货说的谎一拆就穿。即使他在这里谎称席瓦没有出示冒险者卡片，之后跟席瓦对质也只会被揭穿而已。


    像这种情况，先乖乖低头认错最能减轻损失就是了。


    「公爵，麻烦你之后再来教训令郎。说这话固然令人过意不去，但是令郎失态，也就等于你的失态。」


    「这、这我再清楚不过！真不知道该怎么向艾诺特皇子殿下还有李奥纳多皇子殿下致歉……」


    「你说要致歉？撵走了皇子指派的ss级冒险者还能致歉？那我问你！有什么方式能致歉？颜面扫地的席瓦恐怕再也不会答应协助我们！对此你能做什么来弥补？」


    「这……请容我交出项上人头谢罪！」


    「没人需要你那颗头！你那撵走ss级冒险者的无能儿子也一样！」


    我说的话让克莱纳特公爵露出绝望之色，他儿子则是松了口气。亏这样的父亲会生出这样的儿子。既然用自己的命赔不了，克莱纳特公爵就得交出其他东西，而且那必须是对公爵家意义重大，又对我与李奥有价值的东西才行。换句话说──


    「──那我会献出自己。所以请您饶过家父与家兄，殿下。」


    如此发言并走进房里的人，是身穿礼服的菲妮。近距离一看，让人不得不惊叹她的美。明明状况闹得这么凶，我却没办法把目光从菲妮身上转开。


    金色长发微微生波，反射出淡淡发亮的光泽。深邃如海的苍蓝眼睛绽放著好似能包容一切的神采。体格虽然娇小，可是隔著礼服也看得出身材有多诱人。


    那张脸蛋因紧张而略显紧绷，但这点小事丝毫减损不了她的美。老实讲，她说要献身的话，我会开开心心地接受。只要是男人应该都会这么想，连我也差点顺从本能答应下来。然而，现在并不是让我顺从本能的时候。


    菲妮的出现对我来说在意料之外。原本是打算把公爵逼得更紧一点，就可以要求他协助我们参与帝位之争。


    「菲、菲妮？请放过她吧！殿下！小女还是个孩子！」


    公爵下跪恳求的模样很是拚命，传达出他对女儿的疼爱。从他一开始就打算献出自己的首级，而非献丑的儿子首级，也可以得知公爵应该是位好父亲。而菲妮也为了保护公爵，向我跪下来恳求了。


    「殿下，求求你对家父与家兄开恩！我在席瓦大人登门拜访时有看见他的身影！有罪的话，我也应该同罪！」


    「我、我妹妹并没有过错！是我害的！求求您开恩！」


    到最后连儿子都跪了。看起来就这么回事。我完全成了坏人。


    没想到会演变成这样。老实说，我还设想过要跟公爵来一场心理战。当我望向瑟帕求助时，瑟帕便傻眼似的叹气然后开了口：


    「殿下，公爵家这几位都如此哀求了，能否请您息怒呢？」


    「叫我原谅他们？我等于让这些人摆了一道耶！假如这件事就这样算了，往后我们会拿不出任何威严服人！」


    「您大可私下处理。将这件事当作没发生过。」


    「席瓦要怎么办！」


    「他是个讲义气的男人，一旦接了委托就不会放弃才对，或许还停留于这一带。派人找找看吧。只要诚心诚意地赔罪，估计席瓦也能够谅解。」


    「就算那样能化解席瓦在领内的问题，我们被克莱纳特公爵家摆了一道仍是无法抹灭的事实喔。」


    看来事情有个不错的著落了。接著只要让瑟帕点出我专断独行的地方，我就可以收起矛头。唉，公爵家应该会把我看成靠弟弟作威作福的小角色，不过那正合我意。加入帝位之争的终究是李奥，并不是我。


    「关于那部分，我想日后请李奥纳多殿下一块商量就无妨了。」


    「找那家伙商量没用啦！他可是什么事都能原谅耶！」


    「正因为如此，众人才会聚集到那一位身边。还有艾诺特殿下，您于辈分上确实是李奥纳多殿下的兄长，然而人们是聚集在李奥纳多殿下的身边。就算您身为兄长，倘若背著李奥纳多殿下与公爵家交恶，恐怕有损您的地位。」


    「啧……我懂了啦。照你说的办吧。公爵，麻烦你派人去找席瓦，找到之后由我把事谈妥。瑟帕，你也去帮忙。」


    我一面装成心不甘情不愿，一面把事情总结。


    接下来只要我以席瓦的身分解决这块领地的问题，克莱纳特公爵就会跟李奥站到同一阵线。帝位之争由此起跑算得上漂亮的一步。如此心想的我在这之后就要为一人怎么分饰两角的事情头痛了。


    ■■■


    「原来你依旧待在领都，令人意外。」


    「因为我觉得帝都会派人过来。就这层意义而言，来的人是废渣皇子也让我感到意外。」


    位于帝都的平凡旅店，席瓦就待在那里。正确来讲是我营造了如此假象。


    我用古代魔法窜改老板的记忆，让他以为从五天前就有打扮奇怪的客人留宿。再安排成瑟帕找到了人，我则以席瓦身分跟他碰面。


    「然后呢？那位千金小姐是什么人？」


    「幸会，席瓦大人。我名叫菲妮冯克莱纳特。」


    「我并不是第一次见到你。五天前，我曾与你对上目光。」


    被席瓦这么一说，菲妮有些畏惧。


    对才十六岁的少女而言，跟ss级冒险者交谈是严苛的任务。何况在自家人有错要乞求原谅的局面下，更是一道难题。


    克莱纳特公爵得去对付怪物，似乎抽不出空，所以我表示席瓦交给我说服就好，菲妮却坚持要以公爵家代表的身分陪同。


    多亏如此，我才用了幻术魔法塑造出席瓦，还在菲妮面前一人分饰两角。之所以用幻术塑造席瓦，理由在于万一被发现没有实体，也可以辩称席瓦在提防我们。反过来的话，就会被戳破我懂得这套不只能塑造身影，连嗓音都能重现的超高阶幻术魔法。


    顺带一提，嗓音不会让身分露馅。席瓦的银面具是超强效的魔导具，变声功能自然不用说，还可以对体味以及给对方的印象造成影响，因此就算我跟他站在一起，也绝对不会被认为是同一人物。


    「……我们公爵家冒犯到席瓦大人……实在万分抱歉……」


    「不必赔罪。我对你们的评价已经降到谷底。传闻公爵家肯为领民著想又明理，看来也仅止于风评罢了。」


    「这……」


    「冒险者会流入为怪物所苦的土地并非稀奇之事。如果真的替民众著想，应该要准备好接纳任何冒险者才对。你的兄长会赶我走，正是因为公爵在这方面疏于准备。」


    重点就在这里。


    要归咎于公爵家全体，而不是把过错算到儿子头上。如此一来，事情就无法只靠处决儿子来收拾。哎，我看那位公爵八成也不会绝情至此。


    「您说得对……是我们克莱纳特公爵家有所不周……」


    看菲妮垂头丧气，我觉得是时候开口了，便朝著席瓦提议。


    来这里是为了说服席瓦。只要我秀一段设法将席瓦说服的戏码，目的就算达成了。


    这段为求得逞的别脚戏若是让瑟帕看见，谁晓得会被叨念些什么，所以我才不把他带到这个房间。毕竟我接下来要说服的就是我。


    「席瓦，你还有意继续执行委托吗？」


    「无意的话我就不会在这里。不过，在那之前我得先确认一件事才行。」


    「什么事？」


    「你成功将公爵家拉拢成自己人了吗，废渣皇子？」


    「……我没有得到允诺。」


    「到底是废渣皇子，远不及你弟弟。」


    席瓦当面叹气给我们看。


    自己贬低自己的感觉很是奇妙，然而让席瓦把话说到这个份上，要获得公爵家协助就十拿九稳了。


    「我必定会要他们协助。希望你放心。」


    「要让公爵家承诺给予全面的协助，那样一来我就会履行委托。我有我的因素，非要你弟弟成为皇帝不可。之所以专程离开帝都来这种地方，也是希望将公爵家收为李奥纳多皇子的人马。原本我推断公爵家若非浪得虚名，就会协助李奥纳多皇子以报答恩情，外界给予公爵家的评价却靠不住。没逼他们立下誓文，也许会背叛喔。」


    「我父亲不会做出那种事！」


    「多说无益。菲妮小姐，对我而言你们已经失去信用了。」


    席瓦淡然告诉对方。


    用这种口气自有道理在。


    我希望营造出席瓦无意配合，却由我方游说成功的情境。而事情应该就会透过菲妮口述传到公爵耳里。当然，席瓦的用意也会一并传过去。


    这样一来，公爵肯定就会站到李奥这边。或许手法嫌拐弯抹角，但是克莱纳特公爵对于帝位之争就是重要至此的人物。


    「席瓦，没让公爵做出这项承诺，你就不肯帮忙吗？」


    「这还用问。」


    「……希望你能改变主意，先答应讨伐怪物。我一定会拉拢公爵。」


    「……叫我对废渣皇子寄予期待？你有没有痴人说梦的自觉？」


    「当然有。就算这样还是要拜托你，我如此求你。」


    我说著便低下头。


    本来就跟自尊心无缘的我对谁都能低头，何况是向自己所用的幻术低头，根本不痛不痒。


    「立刻向人低头，由此可见你真的没有身为皇族的尊严。」


    「李奥在这里的话，他也会这么做才对……我知道你信不过我，然而，我好歹也是李奥的兄长。我会办到最起码的任务给你看，所以希望你能讨伐怪物。我不想将这个问题拖得更久。」


    「……也罢。身为冒险者，我同样不能放怪物继续撒野。委托我接。不过，菲妮小姐，我对公爵家怀有期待。别忘了我是本著这一点才会予以协助。」


    「感、感谢您！我们家必然不会辜负您的期待！」


    我们就这样完成了对席瓦的游说，然后离开旅店。


    搭上瑟帕吩咐在外待命的马车，我深深地叹息。


    菲妮见状便过意不去地向我低下头。


    「感谢殿下……」


    「……？你为什么要跟我道谢？」


    「殿下为了我们向席瓦大人低头……明明是我们害殿下劳累，您为了领民著想，甚至不惜替我们说服席瓦大人，当然要向您道谢了。」


    感觉她对我有天大的误解。


    这女孩也跟李奥一样，属于凡事朝光明面想的类型吗？


    这下子非纠正她不可了。被误解成好人的话，往后我行动会不方便。


    「我向人低头是为了我自己，不是你想的那种理由。你误解了。」


    「是吗……那么我会保有自己的误解。之前……我对殿下的认识有一些错误，我以为您其实是一位可怕的人，不过并非如此呢。」


    「不，我就说……」


    「是的，我有误解。殿下是为了自己而低头的吧？不是为了领民，更不是为了我们。然而……您会容许我误解吧？」


    菲妮说著便露出婉约笑容。


    那副笑容远比以往获得皇帝所赐的苍鸥发饰时，她露出来迷倒帝都民众的笑要自然得多，也美丽得多。


    我大概可以说是受了感动吧。以往母亲带我去看数十年一次的流星雨时，我也受到了这样的感动。流星占满万里无云的广阔夜空，那只能以美得令人叹为观止来形容。目睹那一幕所带来的欢欣，还有喜悦。与当时感受到的同种情绪在我目睹菲妮的笑容时涌了上来。


    不禁对那副笑容看得入迷的我把目光转向外头，以免被看见自己脸红。


    因此我就失去了纠正误解的机会。


    我不由得认为让菲妮朝光明面误解也不坏，结果，后来我还是没能将菲妮的误解改正。


    3


    「状况真惨呢，受不了。」


    我换上席瓦的装扮，并且跟瑟帕一块从远处望著造成问题的怪物巢穴。


    出现在克莱纳特公爵领的怪物阶级为aa级。


    从f排至ss级的阶级当中，位于由上数过来第四名。属于要有四到五名a级以上的冒险者组队应付的怪物，而且帝国开设的冒险者公会遇到这种怪物会有点棘手。


    实际上，克莱纳特公爵就向冒险者公会发出委托，派了由四名b级冒险者跟两名a级冒险者组成的六人团队，却未能解决问题。


    「既然对手是史莱姆之母，这也没办法。」


    与领都有一段距离的山。


    那里冒出了无数的史莱姆。一只一只分开来只能算杂碎，但数量实在太多。由于这些家伙到处远征，还会乱吃农作物，公爵才被迫带领骑士去对付。


    至于史莱姆为何会像这样大量出现，就是人称史莱姆之母的稀有怪物潜伏于山中搞的鬼。


    史莱姆之母正如其名，是能以母亲身分产出史莱姆宝宝的怪物。它会吸收掉一切，将其化为养分不停地产下史莱姆宝宝。这家伙可是棘手到有国家甚至因而灭亡的怪物。


    对付的方式则是在史莱姆之母选定巢穴，开始繁殖史莱姆宝宝之前就予以讨伐，然而公爵向冒险者公会发出委托的时间点已经太晚了。


    从纪录来看，史莱姆之母产出的宝宝数量简直可比军队。


    「总之不赶快讨伐史莱姆之母的话会没完没了。」


    「如您所言，不过对那些已经接下委托的冒险者，您打算怎么说明？」


    「问题就在这里。」


    冒险者基本上都是狂放之徒。


    他们不会像贵族社会那样，见到谁阶级较高就鞠躬哈腰，对于自己所接的委托会全力以赴。那是为了自己，更是为了保住自身信用。


    而冒险者就算面对ss级的同行，也绝不容许插手抢工作。假如有来自公会的正式委任文件倒还好说，但我目前完全是受了他人委托。


    「虽然我欣赏冒险者的那种脾气，在这次却成了隐忧。」


    「视对方的态度，或许还需要花时间处理呢。」


    「坦白讲，没那种闲工夫了。但愿当地的冒险者对此有所理解。瑟帕你先回去，我会设法将事情搞定。」


    「祝您武运昌隆。」


    话说完以后，我便跟瑟帕分开，前往扎营于山附近的那些冒险者身边。


    毕竟带著瑟帕随行难免会引起怀疑，也容易被探出我的身分。


    「厉害了厉害了。ss级冒险者专程莅临啦，大家快来看。」


    在外头守著的红发青年一说，帐篷里的冒险者就鱼贯冒了出来。


    五男一女。


    全体成员都眼神凝重。


    「这支队伍负责带头的人是我，我叫亚伯，阶级为a级。在你眼中应该只是个小角色。」


    「我是ss级冒险者席瓦。」


    我握了亚伯伸过来的手。


    我轻轻一握，反观亚伯则是用力到彷佛要握碎掌骨。


    对方果然看我不顺眼。


    「你会以援军身分过来这件事，我听公爵提过了。但是，如果我们就这样乖乖把委托让人，也捧不了冒险者的饭碗。你能了解吧？」


    「是啊，我了解。」


    「插手抢工作不合冒险者的礼数。你也了解这一点吧？」


    「是啊，当然。」


    手放下以后，我将目光转向另外五个人。


    从举止风范来看，另一名a级冒险者是女的吧。


    褐色头发绑成了稍短的马尾，脸蛋因为戴帽子而看不清楚，但我想那肯定是女的。


    打扮完全像个少年，会把她误认成男性的人八成不少。


    女冒险者恐怕是来协助亚伯这支队伍的帮手。她与其他人有一步之隔，似乎也不打算对亚伯说什么。


    既然这样，只要说服亚伯就能把事情搞定吧。


    「你还敢说当然？懂规矩的话，为什么要过来插手？甚至动用跟贵族之间的人脉！像你这等冒险者应该不愁接不到委托吧！」


    「亚伯，你所表达的想法合情合理，我也明白你的不满。所以无论要臭骂我或者动手揍我，都随你们高兴，我没有打算抱怨。」


    「什么？」


    「只不过……身为冒险者，我想问你们一句。你们拿这个状况有办法吗？」


    「……」


    亚伯不答话，其他人也都一样。在此逞口舌之快不难，然而冒险者以信用为命脉。他对无力解决的委托不能轻易表示自己办得到。


    在场六人是这一带等级最高的冒险者。他们恐怕并非自己挑了这项委托，而是公会分部找了这六个人商量吧。


    然而到场一看，状况却比听闻的更加恶劣。史莱姆之母是强度有变动落差的怪物，假如让它在巢穴摄取养分，就会越变越强，更会一批一批地产下史莱姆宝宝。虽然每次生孩子都会变弱，可是那些宝宝却会陆续为母亲带来养分，到最后便无从下手。


    恶化到这种地步，要是不尽快解决史莱姆之母，这一带的安全都将遭受威胁。


    「──史莱姆之母已经长得比我们听说的还要巨大许多了。我们挑战过几次，却无法对敌人造成致命伤而被迫撤退。火力完全不足呢。」


    之前都保持沉默的女冒险者开了口。


    亚伯听见便咂嘴。看来亚伯也明白这一点。


    「假如你们断然不想让委托遭受干预，我就不予干预。不过为保这块区域的安全，我会直接向公会总部报告现况，要他们派发紧急任务。我接下之后，应该会重临此地。然而，那还是得花上几天。你们能趁这段期间讨伐成功的话，我便不会阻止。但是……这块区域在那几天之间将受到莫大的威胁。」


    「……我起码还晓得啦。像你这等的冒险者，才不会为了钱跑来这种地方……」


    「报酬可以全额由你们领取，请把讨伐史莱姆之母这件事交给我。身为冒险者，我不能坐视灾情继续扩大。」


    「……好吧。我承认凭我们的能耐不足以解决……随你高兴吧。」


    亚伯垂著头当场坐下。冒险者要凭自己的实力闯出名堂，而接了委托无法达成，对冒险者来说只有屈辱。


    甚至还有冒险者拘泥于自尊心，鲁莽地直接将委托拚到底而丧命。从这个角度来看，亚伯就是个精明识大局的冒险者。


    「伙伴们，抱歉……」


    亚伯如此向队伍里的众人开口道了歉。只有亚伯一个人的话，或许他会硬拚，不过亚伯应该也有考虑到队伍成员的安危。他是个好的领导者。


    「因为有你们对史莱姆之母发动攻势，灾情才能收敛至此。如果没有你们，这一带想必早就都是史莱姆了吧。原本这属于单由a级以上冒险者组队处理的委托，你们表现得很好，公会应当也会感谢你们。」


    「哈……我们居然会有被ss级冒险者称赞的一天。」


    「希望你别当成风凉话。毕竟我也由衷感谢各位，更觉得自己欠了你们人情。有事的话就来帝都找我，我会帮忙。」


    话说完，我直接朝著山伸出手。


    我无视于纳闷地望著我的六个人，开始进行唱诵。


    〈我乃代行天意者我乃通晓天地之法者制裁时刻已到罪人应颤抖而无罪者自当喜乐我的言语即为神之言语我的一击即为神之一击聚于我掌中的乃焚天劫火天焰务将罪人化为灰烬──制裁红炎。〉


    长达八节的滔滔唱诵。在我伸出手掌的前方有大得离谱的魔法阵展开。


    近代流传的魔法不会唱诵这么长，最多也就七节。会到八节表示这并非近代流传的魔法。


    以往魔法曾繁荣甚于今世时的魔法。那便是古代魔法。


    唯有具备天分者才能用的该项技术在不知不觉中被遗忘，传承者断绝后就失传了。


    要令其重现于世只得解读前人留下的宝贵典籍。因此懂得使用古代魔法的人，即使在全大陆也屈指可数。


    当然，有机会目睹的人也不多。


    所以某方面来讲，在场这六个人算是经历了宝贵的体验。


    魔力充盈于巨大魔法阵。于是在魔法阵周围又出现了六个小规模的魔法阵。


    而小规模的魔法阵在巨大魔法阵周围旋绕打转。


    接著当魔力高涨到崩解前夕时，耀眼的火焰闪光从魔法阵发射出去了。


    那在转瞬间将山上的树木焚烧殆尽，也将盘据该处的众多史莱姆烧个精光。非但如此，甚至连山头本身也完全烧光了。


    只留下焦黑的地面。


    「这样史莱姆就不会再繁殖了吧。」


    「真的假的……」


    「……这就是ss级冒险者所用的古代魔法……」


    亚伯和女冒险者嘀咕，其他人则是目瞪口呆，正尝试理解当下发生的事。将整座山焚灭的魔法，那已是近乎传奇等级的魔法。


    即使突然发生在眼前，应该也来不及理解吧。


    「能麻烦你们向公会报告吗？」


    「……应该由你去才对，我们什么也没做。你救了公爵领，英雄可是你耶。」


    「抱歉，我没有兴趣。我还有其他事情要办，剩下的交给你们了。」


    交代过后，我便用瞬移魔法从现场离去。


    瞬移的目的地是位于克莱纳特公爵屋邸内的一室。我分到的房间。


    艾诺特皇子在外界认知中仍然停留于公爵领。我会跟公爵一起听取席瓦讨伐了史莱姆之母的报告，然后从公爵口中得到协助的承诺，差事才总算了结。


    在那之前都不能疏忽。如此思索的我摘下银色面具。


    而我在听见惊呼声以后才发现那是致命的疏忽。


    「咦……？」


    有自己没料到的事态发生了──是如此的声调。


    听见耳熟的嗓音，我便感到后悔。


    因为我以为房里别无他人。分给皇子使用的房间，我心想未经皇子允许是不会有人进来的。回头望去，目睹对方的脸孔让我更加后悔。


    「……菲妮。」


    「……艾诺特皇子……？」


    绝世美女兼公爵的女儿。


    无法轻易封口的少女菲妮就在那里。


    4


    菲妮手上有盛著点心的托盘。她恐怕是想将东西端来给我，因为没听见回应就进了房里。


    我交代过不用准备餐点，因此以为不会有人来我的房间，没想到居然出现这样的失算。


    「艾、艾诺特皇子……？刚才，我看您瞬移到了房里，还有那身装扮……不是席瓦大人穿的吗……？」


    「……」


    说我喜欢扮成这模样能敷衍过去吗？不，再怎么讲都没用吧。


    不然要杀了她吗？那也不成。菲妮颇受皇帝中意，她要是出了什么事，皇帝肯定会亲自下令查办，有嫌疑的人无疑是我。在遭受怀疑的时间点，李奥的帝位之争就没戏唱了。


    对旅店老板用过的魔法也窜改不了印象强烈的记忆。不可能敷衍过去，更不可能封口。走投无路了吗？


    「……你为什么会进来房里？」


    「啊，那个……因为我做了烘焙的点心，觉得您或许会愿意尝尝……然后房间里没有回应，我误以为是不是出了什么事……」


    「唉……」


    看菲妮消沉而过意不去地缩得小小的，我也发不出脾气了。


    我已经无意诉诸强硬手段。可是，也不能就这样放著她不管。


    「你知道了我的秘密。既然如此，我就不能白白放你走。」


    「我、我不会告诉任何人！席瓦的真面目居然是皇子！」


    「你倒是讲得挺大声嘛。」


    「啊……」


    「放心吧。我设了隔音结界，无论你讲什么都不会外泄。」


    「这、这样啊……感谢您……」


    菲妮害羞似的脸红了。


    她好像没有察觉到自己正面临危机。外头什么也听不见，可就表示菲妮受到任何对待都无法求救……


    「你不想想我会对你做什么吗？」


    「您指的是？」


    「或许我会为了封口而对你动手。」


    「您吗？断无可能。万一有那种可能，也是情非得已吧？那么我甘愿承受。」


    「……我可不记得自己有让你信任到这种地步耶。」


    「既然您就是席瓦，想必已经打倒怪物才会回来吧？那么，您更是拯救了我们公爵领的英雄。何况您以皇子的身分前来，还花了许多工夫演戏，那也都是为了令弟吧？所以我信得过您。毕竟您肯为他人行动，肯定是一位良善的人。」


    菲妮说著便露出满怀柔情的笑容。


    她应该是个好人，居然能如此相信他人。


    既然菲妮得知我正是席瓦，理应也会察觉到之前那一连串的戏码都是为了贬低公爵家，藉以逼迫他们对我方感恩。即使如此，菲妮仍然相信我。


    我实在不能辜负她的信任。


    「我的秘密只有瑟帕知情，而且瑟帕绝不会透漏口风。如果秘密外泄，我绝不会放过你，所以别将此事告诉任何人。」


    「好的！我明白了。」


    听到菲妮活力充沛的回答，我发出叹息。我也在想是否要用上幻术，让她以为这是一场梦，可是玩那种小把戏必定会露出马脚。


    而且那种马脚将在日后造成致命的破绽吧。这样的话，相信菲妮会比较好。


    从之前的互动大致可以晓得菲妮为人如何。万一泄密，对象应该也是跟菲妮有关的人，到时再祭出强硬手段也不迟。


    「没想到一直保守至今的秘密，会因为这样而被人揭穿……」


    「请您打起精神，这里有点心可用。啊，我去泡一壶红茶。」


    菲妮开心地把点心摆上桌，还著手准备泡红茶，而我一边看著她一边在内心吐槽：还不都是你害的……


    ■■■


    「以上便是本次委托的报告。」


    回到领都的亚伯跪在公爵跟前，做了一连串报告。


    听完所有内容的公爵连连点头以后，对亚伯投以犒劳之词。


    「真的辛苦你们了。委托变得如此艰钜，感觉实在过意不去。这是委托酬劳外的一点心意，希望你们拿去。」


    话说完，有等同于人数的小袋子被拿到亚伯面前。


    袋子里装著为数可观的钱。然而，亚伯摇头予以拒绝了。


    「有委托的酬劳就够了。这次委托正如刚才所说，将问题导向解决的人是席瓦，而非我们几个。身为冒险者会有打拚至今的矜持，请公爵见谅。」


    「这样啊……嗯，我明白了。倘若再有状况，我还会拜托你们才对。到时候请务必领情。」


    「是。到时候我们绝对会亲手完成委托给您看。」


    亚伯说完便离开现场，只剩下我与公爵。


    「这样就告一段落了吗？」


    「是啊。对殿下实在是感激不尽。谢谢您。」


    「要谢就谢李奥吧。我会来到这里，还有席瓦愿意行动，全都是因为有李奥。」


    「是的……殿下。我们克莱纳特公爵家将全面支持李奥纳多皇子，并成为其后盾。请容我们报答这份大恩。」


    总算听见这句话的我放心地吐了一大口气，然后向公爵伸出右手。


    公爵见状就握了我的手。


    「麻烦你了。」


    「我等必能拥戴李奥纳多皇子即位。」


    「不错。」


    这么一来，继三名争夺帝位的皇兄皇姊之后，李奥也奠定了第四势力的地位。


    有名门望族克莱纳特公爵家站在我们这边，之前一直在观望局势的其他人也会愿意协助李奥吧。


    我们父皇将认同李奥亦为志在帝位的继承者之一，更代表李奥终于站上了起跑线。


    尽管要放心还早，我想总之是了却一桩差事了，公爵便有些不安地对我问道：


    「殿下……您那边人手是否足够呢？」


    「人手吗……我希望能对你表示足够，可是根本不足。毕竟尚有贵族坚持要静观其变，我也想多找几个可信任的人手来与那些贵族交涉。」


    「原来如此。那我放心了。」


    「公爵愿意提供人手吗？」


    「是的，我打算将小女托付给您。」


    「什么……？」


    我不禁又问。公爵也对我的反应回以苦笑。


    「您会讶异也是难免。昨天听菲妮提起，我同样吃了一惊。她似乎无论如何都想报答拯救了我们领地的两位皇子……鲜少抒发己见的那孩子居然会说出这种话……我本人也深有感慨。」


    「不，慢著……何苦扯那些给我添麻烦……」


    「请别这么说，殿下。那孩子在帝都是名人，能让皇帝陛下记得更是福泽加身，必然对您有助益才是。」


    「这我倒是认同……公爵，不过这样行吗？」


    坦白讲好处说不尽。菲妮对我方就是如此有用。


    然而，菲妮会突然提到想去帝都，除了昨天得知了我的真面目，应该别无其他理由。老实说，她能在领地乖乖待著的话，我个人是比较安心。


    在帝都免不了要跟许多人接触，谁晓得情报会从哪里外泄。


    所以我本来是打算利用公爵的为父心理。


    「那孩子自愿如此，还请您使唤她吧。」


    「……」


    我以为疼女儿的公爵会予以挽留，他反而还推波助澜。这位做父亲的，到底有多么明理啊？我都想不出有什么理由能拒绝了。


    结果，我被迫答应让菲妮同行。于是──


    「那我要出发了喔，爹爹、哥哥。」


    「去吧，你可要帮上皇子的忙。」


    「要保重身体啊～～」


    在父亲和兄长目送下，菲妮搭上马车。


    菲妮从马车窗口挥了一阵子的手，但是在看不见那两人以后，她便直直地望向面对面坐著的我。


    「艾诺特皇子，我虽是无才之身，往后还请您多多关照了。」


    「唉……」


    「请问……您在生气吗……？」


    「我对你感到傻眼。接下来我们要进行的是帝位之争，流血无数次的暗斗。想调头就得趁现在喔。」


    「我明白。即使如此……我还是希望帮上您的忙。何况有我在身边，皇子易于监视岂不放心？」


    「不，你乖乖待在领地比较能让我放心。」


    「咦咦咦咦！」


    看菲妮惊讶得双手乱挥，我再次叹气。


    被这样的女孩知道了秘密，我还行不行啊……


    5


    回帝都的我立刻前往李奥的房间。


    即使李奥知道我有所行动，也不晓得我跟席瓦的关联，因此有必要向他解释清楚这方面的问题。


    所以我前往他房间的脚步颇为仓促，房里却刚好有人走了出来。


    是我不擅应付的人物。


    「嗨，玛、玛丽……」


    「好久不见，艾诺特大人。」


    如此开口并走出房间的女仆朝我行了礼。


    水蓝色头发齐肩，看不出情绪的水蓝眼睛宛若水晶。这个女仆名叫玛丽维尔科。


    她是侍奉李奥的女仆，基于其才干还兼任李奥秘书的才女。


    年纪十六岁，平民出身，在找工作时遇见了李奥，能力获得赏识后逐渐被交付各项工作，如今已成为李奥的心腹。


    我不擅长应付这个无论何事都将李奥视为第一的女仆。


    至于要说到为什么──


    「……呃，李奥在里面吗？」


    「是。」


    「……」


    玛丽便是如此寡言，而且面无表情。


    她在跟我相处时好像会表现得格外明显。对于吊儿郎当的我，她应该没有好感。


    我的声望下滑，基本上李奥的声望就会藉此提升。不过，偶尔也会有人把李奥跟我扯在一起而轻视他。对玛丽来说，那恐怕不是多愉快的事。


    她希望可以的话，我能够争气一点。


    照我的解读，玛丽就是以寡言的形式隐约透露了这种情绪。


    「我不在的期间，情况有没有什么变化？」


    「有。人才正逐渐聚集到李奥纳多大人身边，主要是平民出身者。我接下来要过去审查。」


    「是吗？毕竟李奥不会拘泥于身分嘛。我懂了，谢谢。你加油吧。」


    「是。失陪。」


    玛丽说完就面无表情地从我身旁经过。


    不过，她心血来潮似的停下脚步，还凝望著我的脸。


    「艾诺特大人。」


    「什、什么事？」


    「艾诺特大人……您好像变精悍了些。我第一次觉得您跟李奥纳多大人有点像。」


    玛丽说完，这才行了礼离去。


    搞什么……


    「说来说去，感觉玛丽敏锐得很。往后我得小心。」


    为了尽可能让自己看起来窝囊，我带著比平时放松的表情和背脊走进李奥的房间。


    ■■■


    「哥，没想到你会跟席瓦搭上线……原本我就觉得你的人面广，但你居然跟那样的大人物也有接触。」


    「并不是我主动去跟他认识，是对方来接触我的。他说要协助我方将克莱纳特公爵纳为自己人，藉此取信于我们。所以我跟席瓦在形式上就声称受了你的委托。不好意思，搞得事后才来知会你。」


    公爵领的报告做完以后，我在李奥房里解释了席瓦的事情。


    形式上到底还是得辩称由席瓦主导，否则我要行动就会不方便。我只是受了席瓦利用而已──即使这件事外泄出去，大多数人仍会如此判断才对。


    我跟席瓦的关联迟早会穿帮，为此我也非得预做防范不可。


    「无妨啊。哥有哥的考量吧？」


    「对，之前没有转达你，是因为我并未完全信任席瓦。然而，那家伙依约行事了。总之我想可以先相信他，不过那家伙确实也是个谜团很多的男人。毕竟席瓦没有明示协助我们的理由，要寄予全盘信任还是再等等比较好。」


    「这样啊……我也想见见他呢。」


    「我会替你转达，但是席瓦特地来跟我接触，可见他目前似乎无意跟你直接会面。我也晓得跟他取得接触的方式，然而答不答应仍要看对方意愿。好比一张不受我方摆布，只会任意行动的鬼牌。我看先不要过度依赖他。」


    「我了解啦。不过多亏有席瓦，克莱纳特公爵领获救了，公爵也愿意协助我们对不对？我想他应该是个好人不会错。」


    「你又来了，凡事只看光明面……」


    我傻眼似的叹气。


    这阵子，我觉得自己像这样叹气的次数变多了。理由自然不用说。因为除了李奥之外，在我身边又多了一个跟他类型相似的人。


    「谈到这个，我听说公爵家有派人过来，来的是谁呢？毕竟公爵总不可能亲自过来吧……」


    「对啊，说得没错。瑟帕，帮我把人叫来。」


    「是！」


    我出声吩咐在房间角落待命的瑟帕，不久，在附近房间等待的菲妮就来了。


    「幸会，李奥纳多皇子殿下。我是克莱纳特公爵的长女，名叫菲妮冯克莱纳特，往后还请见示。」


    菲妮优雅地提裙行了礼。


    对此李奥毫不讶异地回以完美的礼数。


    「我是第八皇子，李奥纳多雷克思阿德勒。没想到能有机会直接与苍鸥姬对谈。原来你比远观所见还要美丽许多，很荣幸与你会面。」


    「殿下，您真会说话呢。能与艾诺特大人的皇弟相见，我同感荣幸。目睹您正如艾诺特大人所述，是位温柔和善的人，我便放心了。」


    「哥向你提过我？很令人好奇呢。能否请教他都说了些什么？」


    「好的，乐意之至。啊，我来为两位泡壶红茶。」


    「谢谢你。」


    这两个人居然不到一分钟就混熟了，连我都对这个弟弟感到害怕。能轻易走进他人的内心，这已经是才能了吧。


    两人之间共通的话题不多，聊到身为少数交集点的我，话题自然变得热络。


    至于我嘛，就只能尴尬地板著脸。而李奥大概是出于体贴，便丢了话题给我。


    「对了，哥，你打算让菲妮小姐用什么样的形式协助我们呢？」


    「基本上，我会要她担任交涉的角色。还有，近期内我要让她频繁往返于帝都的居所和我们这里，光是如此就能昭示克莱纳特公爵已经站到我们这一边。当下顶多就这样。啊，我跟席瓦的关系已经告诉她了，这部分你不必放在心上。她知道公爵家受我诓骗，仍愿意协助我们。」


    「您又用这种自扮黑脸的方式讲话……我们家惹怒了席瓦大人是事实，艾诺特大人居中调解更是事实。这样不就好了吗？」


    「我们合得来呢，我也是这样想。我哥的缺点就是会过度贬抑自己喔。」


    「唉……」


    感觉活像李奥变成了两个。


    反正要凝聚势力，我方的亲善人物越多越好。虽然我要操的心大概也会增加。


    「这是我的行事作风，你们别在意。更重要的是，李奥，我方在帝都有聚集到伙伴吗？」


    「嗯～～不好说呢。帝都的权贵都已经投入其他三人的阵营了，目前我正在游说倾向于中立的中坚贵族。」


    我为了转移话题而询问李奥这边的成果，得到的回答却正如预料。


    即使得知克莱纳特公爵站到李奥这边，会采取行动的也只有中立派系。原本已经被另外三个对手纳入阵营的人士，我们是动不了的。公爵站到我方这件事至今仍未传遍帝都，当前状况应该也就如此。


    「两位殿下……我对帝都的情势并不熟悉……请问能不能谈谈三位对手的事呢？」


    「哥，你没有跟菲妮小姐提到吗？」


    「回程她问的尽是无关紧要的问题……我就累得没力气多讲了。」


    「对不起……」


    「不，你居然能让我哥感到困扰，实在了不起。因为他基本上是什么都能当耳边风的人。」


    「真的吗！」


    「这就表示你讲话麻烦到让我无法当成耳边风。」


    「啊唔……」


    侧眼看著菲妮沮丧的我从房间里拿了三颗宝石，摆到桌上以助理解。


    「把这些比作三个对手。第一颗是蓝色宝石。第二皇子，埃里格雷克思阿德勒，二十八岁，统掌众多文官的皇子，以知性派著称。第二颗是红色宝石。第三皇子，戈顿雷克思阿德勒，二十六岁，军中最大的派系，本身也会上战场的好战派。第三颗则是绿色宝石。第二皇女，珊翠菈雷克思阿德勒，二十二岁，长于魔法，广受位于帝国各地的众多魔导师支持。这三人正一边拓展势力一边谋求帝位。其他皇族大概也有人正在图谋，不过跟这三人一比就形同不存在。」


    「文官、武官以及魔导师。他们有牢靠的后盾。贵族们为从中取利，各自在巴结自己拥戴的势力，这就是帝位之争的现状。争斗是从三年前……身为皇太子的长兄丧命于战场后开始的。」


    「我有听到风声……父亲也说过，若是聪颖的第一皇子殿下仍在世，帝位之争根本就不会发生。」


    「就是啊。那个人活著的话就不会弄得这么麻烦。」


    不过反过来讲，正是因为那个人死了，全体皇族才有机可乘。


    对此我感到不对劲。聪颖勇猛，人格亦优秀出众，彷佛将李奥全面升级过的长兄岂会战死在沙场？


    事情经过调查，由皇帝亲自查办。尽管已经证明那并非算计所致，我却始终觉得当中深藏著阴谋。


    话虽如此，一直惦记死去的人也不是办法。


    「那个人已经不在了，三名皇兄皇姊又不会对为敌者留情。李奥，我们只剩由你代长兄称帝一途。」


    「我明白。可是，我办得到吗……」


    「放心吧。我保证你行。」


    我说著就拍了李奥的背。于是李奥一边咳嗽，还一边嘀咕会痛。


    谈笑持续了一阵，当我认为差不多该回去的时候。


    「叨扰了。」


    玛丽回来了。


    她手上拿著几份文件。


    「辛苦你了，玛丽。我来介绍，这位是菲妮冯克莱纳特小姐，克莱纳特公爵的千金。」


    「幸、幸会。」


    「幸会，我是李奥纳多的女仆，名叫玛丽。久仰苍鸥姬盛名，您比传闻中还美，更具备精准的眼光。您会大驾光临，代表正是这么一回事吧。」


    「没错，克莱纳特公爵家愿意站在我方。这些啊，都是哥的功劳。」


    「别说了，乱害臊的耶～～」


    「您的手腕真是高明，艾诺特殿下。」


    我试著打哈哈，却照样受到称赞。


    当我迟疑该如何反应时，玛丽将文件呈给李奥过目。


    李奥看到的瞬间，脸色变得阴郁。


    「之前使计拉拢的萨伊富里特伯爵与波曼男爵，各自被珊翠菈殿下和戈顿殿下挖角了。」


    「被他们阴了呢。果然还是靠钱定江山吗？」


    「是的。两边似乎都开出了可观的金额。」


    「他们都跟大商会有合作关系，要比财力，我们是拚不了的。这没办法。」


    「万分抱歉。原本我无论如何都希望起码要让波曼男爵加入我方阵营……」


    我记得波曼男爵是宫廷贵族。他并未拥有领地，而是在帝都担任要职的贵族世家。


    他们属于代代都参与军务的世家，波曼男爵则是军务大臣的亲信。军务大臣主要经管兵站的相关事项。在军中支持率高人一等的戈顿要是连军务大臣都掌握住，军方绝大多数的人都将落入戈顿手里。


    现任军务大臣似乎无意加入帝位之争，跟任何继承者都避不见面，但是那也不知道能维持多久。


    只要我方茁壮，那些人就会用更快的步调添增实力。


    「无法尽如所愿呢。」


    「但是我们有进步了。身为名门望族的克莱纳特公爵家成为自己人，声名远播的菲妮小姐也来了。往后我们行事会方便许多。」


    「是的！我也会加油！」


    「我要休息一阵子。大概是骑马到克莱纳特公爵领的关系吧，腰很痛。」


    「讲话别像老爷爷一样嘛。」


    「你也去一趟看看，骑过就晓得有多伤腰。」


    我们聊著这些，享受了短暂的安稳。


    ■■■


    菲妮来到帝都过了三天。


    向皇帝请安后的菲妮从未间断来我们这里拜访的行程。她的身影自然已被众人目睹，风声在帝都传开了。


    人们口耳相传克莱纳特公爵为了替李奥纳多皇子撑腰，便将苍鸥姬送到他的身边。


    传言就像这样在众人加油添醋之下逐渐蔓延。喜欢嚼舌根的帝都居民似乎已经编出了李奥和菲妮之间的情史，这样倒也不坏。总之只要风声传开，克莱纳特公爵为李奥撑腰这件事就会变得人尽皆知。


    而在这个节骨眼。


    「能不能请您带我游览帝都呢？」


    菲妮向我提出了如此的请求。


    我明白她为何要拜托我。因为我对帝都的熟悉程度压倒性地胜过李奥。


    可是这有个问题。


    「你走在帝都街上会显眼到不行吧……」


    「我会乔装的！」


    菲妮说著就一脸自信满满地拿出眼镜戴上。


    她似乎自认乔装完成了，然而那根本算不上乔装。或许认得出她是菲妮的人确实会少一些，却根本掩饰不了菲妮身为美女这一点。


    戴眼镜加强了知性美女的气息，偏好这种风格的人应该不少。而她自以为这样就叫作乔装，要说她知性可让我难以启齿。


    「免谈。」


    「请、请问为什么！」


    仍想争辩的菲妮让我傻眼地叹气。看来这个少女并没有发现自己是美女，而且极为吸引他人目光。


    当你获赠蓝色海鸥发饰时，可就等于被皇帝认定为举国第一的美女了耶。


    「我不想有醒目的举动。如果你能让自己变得更不起眼，我还可以考虑。」


    反正你也办不到吧──我一面在内心嘀咕，一面驳回了菲妮的央求。


    我在这时期跟菲妮一起外出不太好。菲妮和李奥的话题好不容易炒热，废渣皇子要是牵扯进去就糟了。


    如此心想的我度过了上午，菲妮就在中午时一脸自信满满地进来房间。


    「请带我游览帝都！」


    「会引人注目，我不要。」


    「我会乔装的！」


    菲妮像先前那样，自信满满地拿出了一套衣服。


    附兜帽的灰色斗篷，完全是供旅行者用的。


    而菲妮把它穿戴到身上。由于脸孔全都被遮住了，瞥眼看去应该不会有人认出她是菲妮。


    「谁给你出的主意？」


    「瑟帕先生教了我这个方法！」


    「那家伙……我还得考虑护卫的人选，所以改天吧。」


    「瑟帕先生说过，只要有艾诺特大人在就不需要护卫了！」


    「……」


    那个管家脑子里只想著要跟我作梗吗？


    我本来想在今天内整理出有望投靠我方的中立贵族耶……


    被菲妮用灿烂目光盯著的我叹了气，然后屈服。


    「好吧，我们就到外头用餐吧。」


    「好的！」


    「我没办法带你在外面逗留太久喔，还有许多人捎信表示想跟你会谈吧？」


    「不，目前我并没有收到那样的信息喔。」


    「……毕竟你备受父皇宠爱嘛，没有人敢轻易出手吧。」


    皇帝并没打算将菲妮纳为妃子，他只是把生得貌美的菲妮当女儿宠爱罢了。不过，那样就比较棘手。胡乱亲近菲妮的话，皇帝难保不会像女儿被人勾搭的父亲那样发怒。


    而菲妮跟李奥有关联这一点，大概也是让其他贵族退缩的理由。与菲妮亲近的话，必然也会与李奥的阵营靠拢。好像还没有贵族敢做出这样的判断。


    「也罢。那我们走吧。不过，当我说要回来时就得回来喔。」


    「好的！请殿下多多指教！」


    笑逐颜开的菲妮欣喜地回答我。


    ■■■


    帝都街上一向很热闹。


    而菲妮喜孜孜地逛著这样的街道。


    「艾诺特大人，请问那是什么地方呢？」


    「那间是鉴定铺，有那里发行的证明书就能够高价销货。啊～～还有，你叫我艾诺就好。」


    「妥当吗？那不是您的昵称？」


    「万一被人察觉也很麻烦，叫我艾诺就好。」


    「……往后我都可以这样称呼？」


    菲妮用窥探般的视线朝我望过来。


    叫我艾诺的人不多。不过，既然她本人想这么叫，我也没理由阻止。


    「随你高兴。」


    「好的！艾诺大人！」


    搞不懂她在高兴什么。


    我佩服菲妮连小事都能感到开心，并带她游览帝都。


    途中，我们到我常光顾的餐馆吃饭，还先绕了一趟帝都的主要设施。


    而在路上，我看见有小朋友用魔法玩闹。他们正用超初阶的水魔法互相泼洒。


    「令人怀念。以前我也常常像那样跟街上的小朋友玩。」


    「艾诺大人会在街上玩？」


    「因为我常常溜出城啊。最近就没办法随意跟他们见面了，但我现在还是偶尔会找时间跟当时一起玩耍过的那些朋友相聚。」


    「跨越身分的友情吗……好让人羡慕。因为我的朋友并不算多……」


    「在帝都你想交多少朋友都有啦，好人和坏人都多得很，从中挑你信得过的人当朋友就好。又不是有老朋友就比较强，毕竟友情跟时间无关啊。」


    「艾诺大人……」


    菲妮好像对我说的话有点感动。


    她停下脚步，细细体会我说的话。希望她别这样。我明明就没有提到什么大道理。


    当我对反应夸张的菲妮苦笑时，有几个小朋友逃来我们旁边。


    从后头追来的小朋友有三个左右，他们恐怕是当鬼的吧。水魔法一块施展出来了。


    不过那却掠过了逃跑的小朋友身边，而且──


    「呀啊！」


    还命中杵在行进方向的菲妮。


    由于有好几道水魔法命中，菲妮的衣服就像被人用整桶水泼到，变得湿答答的。


    「你还好吧？」


    「啊，是的。我没事。」


    「对不起～～」


    「不会，我不要紧喔。」


    菲妮说著就用笑脸迎向凑过来的小朋友们。


    小朋友们对菲妮从兜帽底下露出的笑容看得著迷，不过他们立刻察觉到某件事而脸红了。被小朋友们凝视的菲妮则是微微偏过头。


    我循著小朋友们的目光，就发现有重大问题发生了。原来如此。对小孩来说刺激太强啦。


    「菲妮，过来这边！」


    「咦？艾诺大人？」


    我拉著菲妮的手，急著从现场离开。


    拔腿跑了一会儿以后，我们躲进巷道。菲妮一边调适呼吸一边问我：


    「呼……呼……呼……艾诺大人……请问是怎么了……呼……呼……」


    「衣服变透明了。」


    「什么？」


    我不忍心进一步明讲，就别开目光用手一指。


    设法引导菲妮将视线转向身上的衣服，她才察觉自己的惨状。


    「啊哇哇哇！」


    菲妮红著脸遮住身体。


    她穿的衣服被水打湿变成半透明，上下成套的清纯白色内衣裤都让人看光光了。


    菲妮设法用灰色斗篷遮住身体，但光靠那样遮不完。


    「没办法，我们去买衣服吧。要是让你得了感冒也会很困扰。」


    「您、您说买衣服……？」


    「附近有熟人开的店。」


    我说完，拉起菲妮的手，尽量沿著没人的路走进一间小小的服饰店。


    「哦？这可不是殿下吗？怎么了啊？」


    服饰店老板是个装扮奇特，发型也奇特的男子。


    以前我溜出城，固定都会来这里张罗衣服再跑去玩。瑟帕查过老板身家，就晓得他是个毫无可疑之处的男人。


    「让我看看女用的服饰。」


    「您扮女装是要上哪里去？」


    「不是我要穿！唉，要穿的人是她。反正把货拿出来就对了。」


    「哎呀呀，您会带女性出来走动可真稀奇呢。」


    老板说著这些，陆续拿出店里的女用服饰。当他看见菲妮戴著兜帽时，似乎就晓得当中有隐情了。再好奇也不至于深究吧。谢天谢地。


    菲妮端详老板拿出来的衣服，然而他拿出的全是城镇女孩穿的服饰，实在不像公爵千金会穿的衣服。她似乎不知该怎么办才好，视线左右乱飘。


    她烦恼一阵子以后才低声朝我问道：


    「请问我该穿什么样的款式才好呢？」


    「挑你喜欢的就好了吧。反正只有今天会穿。」


    「咦？要这么浪费吗？」


    「你怎会说浪费……」


    她生作公爵家的女儿，观念却相当明理呢。


    看来克莱纳特公爵在教育小孩这方面莫名有一套。虽然长男没有教好。


    我催促：赶快选一选就好。菲妮便蹙眉烦恼起来。


    接著她朝我瞄了几眼，然后下定决心似的问：


    「请、请问艾诺大人喜欢哪一套？」


    「我吗？让我想想。」


    我希望菲妮穿的是品味好，走在一起也不显突兀的衣服。


    还必须顾及她平时的形象。


    我指向白色的朴素洋装。


    于是菲妮就用惊人的速度拿起那套洋装，走进位于店内的试衣间。


    「感觉不错呢，青涩纯真。」


    「你可别张扬我带了女人喔。」


    「是是是，我才不会声张呢。不过，当中有隐情吧。毕竟您带女性出来走动算是鲜事，令人意外耶。」


    「并没有多稀奇吧？」


    「即使您会跟几位损友出来玩，也不曾带著特定的女性在外走动啊。殿下终究也难过美人关吗？」


    「随你解读啦。」


    当我们聊著这些时，菲妮拉开布帘现身了。


    尽管脸蛋用兜帽遮著，还是看得出白色洋装穿起来有多合适。基本上菲妮穿白色都会合适。


    「请、请问您觉得如何……」


    「我认为很适合你。」


    「对呀，既合身又体面喔。殿下，付款照老样子可以吗？」


    「好，之后派瑟帕或找个人来付就行了吧。不好意思，老是麻烦你。」


    「不会不会，有殿下当主顾，店里才免于被地痞流氓盯上啊。那就请两位好好享受约会吧。」


    「约、约会？」


    「我只是带她游览帝都，别误会。」


    「年轻男女一同出游，不管怎样都算约会啊。」


    我们被老板消遣，离开了店家。


    过了片刻，菲妮似乎是意识到刚才那些话，脸变红了，反应也怪怪的。


    下次再算这笔帐，给我记住，臭老板。


    ■■■


    尽管我说过不能在外面长时间逗留，带菲妮游览帝都也还是耗了不少时间。


    我刚想到差不多该回去时，菲妮便盯著卖小饰品的店。


    「唉……别在里头待太久喔。」


    「好的！」


    由于她用眼神提出了想进去逛的诉求，我只好允许。


    或许菲妮本身也懂得节制，她并不会在口头上耍任性。然而俗话说眉目传情，眼神所传达的想法胜于嘴巴，她用眼睛提出的诉求可不简单。


    不晓得这都第几次了。我实在是累了就没有进去店里，而是在外头背靠柱子。


    然而，来客却不肯让我休息。


    「哎呀？在那里的难不成是废渣皇子？」


    听见尖酸的刺耳说话声，使我蹙起眉头。


    坦白讲，我遇到了不想遇到的家伙。


    带著一票跟班现身的人，是个将褐发剪成锅盖头的青年。


    体型高瘦，服装与发型的品味让人不敢领教。可是，他好像觉得自己英俊潇洒而自信十足。


    来者名叫吉多冯霍兹华特，在贵族中历史第二悠久的霍兹华特公爵之子，同时也是我非自愿结交的童年玩伴。


    霍兹华特公爵在帝都近郊拥有领地。因此，他在帝都建了居所，而这家伙也就常常来城里。由于我们同年纪，周围的大人就把这家伙跟我和李奥摆一块了。我们是经常一同上课或修练的老交情。


    不过，这家伙只会对李奥摆好脸色，对我一直都是百般欺凌，他身边那些跟班也是从当时就在欺负我的同伙。我既不会还以颜色，也不会打小报告。何况周围的大人都鄙弃我，看起来正好可当出气筒吧。


    或许他就是靠欺负地位比自己高的皇子来满足优越感。


    连长大后的现在，每次见面他都要来纠缠。


    「吉多吗……还真难得，在这种地方碰上你。」


    「因为我在马车驶过时看见了一张穷酸得不像皇子的脸嘛。感觉身为帝国贵族是该过来问候一声。」


    「多谢你用心。」


    「怎么？你那是什么态度？」


    吉多拿著手杖，还用杖尖戳在我的脚背上转来转去。


    然后他一脸焦躁地告诉我：


    「你以为我当著大庭广众就不敢揍你？就算揍了你，也不会引起话题喔。你的脸根本没有人会在意。」


    「不好说吧。最近李奥名声正旺，或许我的长相也被民众认得了喔。」


    就算是帝都居民也未必记得所有皇族的脸。即使我的恶名传遍市井，民众掌握的特徵应该顶多就黑发黑眼。我在典礼上会现身于民众面前，然而从远方是认不清容貌的。


    可是，这阵子李奥变有名了。相同脸孔的我要是挨揍，事情必然会闹大。


    「你又不是李奥纳多。看就晓得，姿势驼背，衣服总穿得邋遢，目光还老是朝著底下。这显示你缺乏自信。谁会把你当皇族？光从举止风范来看，你就跟皇族差远了！」


    吉多说著就拿手杖使劲敲了我的小腿。锐利的疼痛让我绷紧脸孔，可是我不会就这样倒下。


    我不能在这种地方引起注目。目前旁人只是以为有谁被贵族纠缠上了，但如果引起注目让人认出我长得酷似皇族，就会造成骚动。到时候，无论事情怎么收场都嫌麻烦。那么，该怎么办才好呢？


    「请问出了什么事吗？」


    我差点忍不住咂嘴。没想到她会在这时候出来。希望事态别弄拧了。


    菲妮目睹吉多再次用手杖敲我的腿，就露出怒火。


    「无礼之徒！」


    「嗯？怎么？她是你的随从吗？」


    「你这人竟能再三无礼呢。」


    菲妮说著便摘下兜帽。


    剎那间，吉多被那副美貌迷住了，不过在察觉她是何人之后又显得惊慌失色。


    「你、你是……菲、菲妮小姐！」


    「没错，我是菲妮冯克莱纳特。敢问你是？」


    「我、我是吉多冯霍兹华特，霍兹华特公爵的长男。」


    「家风正派的霍兹华特公爵之子？真遗憾，我还以为你是位更懂礼数的人物。」


    菲妮露出失望之色，使得吉多一脸慌张地开始辩解。


    那模样非常丢人，对注重体面的吉多来说应是情非得已。居然在众目睽睽下被数落，吉多的自尊心大概没办法接受。


    「你、你误会了！这家伙是──」


    「艾诺特雷克思阿德勒皇子。既然人们称之为废渣皇子，你便觉得对他做什么都无妨？难道你对皇族并未怀有尊重及忠诚？」


    「不、不是，没那回事……」


    我瞪向菲妮。


    当下菲妮要是让吉多丢尽颜面就糟了。菲妮是苍鸥姬，在帝都拥有压倒性的高人气，又受到皇帝宠爱。凭她的能耐要替我解围很容易吧，然而让吉多丢尽颜面可不成。


    没有必要因为这种芝麻绿豆般的小事树敌。反正吉多只要逞逞威风就会满足才对，而且他若是单方面对我动手动脚，只会让他的风评变差而已。


    我一直瞪著菲妮示意要她住手，她却不当一回事。


    然后菲妮说出了惊天动地的一段话。


    「基本上……难道你以为我会跟艾诺特皇子出游？」


    「咦……？」


    菲妮朝我直直望过来。我察觉到她的用意，并且叹息。


    事已至此也没办法，我只好顺著菲妮的心思。


    「你这样会造成困扰喔，菲妮小姐。毕竟是你说不想落人口实，我才会特地穿上哥的衣服，还扮成哥的模样……」


    「万分抱歉，李奥大人。」


    「咦？你、你说，他是李奥纳多……？」


    「没错，正是我，吉多公子。」


    我整理好头发与服装，挺直背脊。讲话模仿李奥的语气，表情也改柔和。


    摇身一变的我让吉多瞠目，不过他似乎马上就想起自己做了什么，脸色顿时发青。


    「李、李奥纳多……你误会了。我是因为……」


    「没关系，吉多公子。我明白你一直以来对哥的所作所为，既然哥任何话都不说，我也无意多做什么。不过今天你请回吧，因为我正在带菲妮小姐游览帝都。」


    「这、这样啊……我、我会照办的……」


    吉多尴尬地调头回去。


    对我也就罢了，如果吉多对李奥做了什么，难保不会像菲妮所说，被人视为对皇族有欠尊重及忠诚。毕竟李奥是争夺帝位的第四势力，或许会成为下任皇帝的皇子，状况不同于我。


    从吉多的立场，应该也明白将事态弄得更拧就糟了。他匆匆回去的模样活脱脱是个小角色。然而──


    「瞧你做的好事。」


    「对不起……」


    「唉……总之我们走吧。」


    得先离开现场才行。引起太多人注目了。我们快步移动，一直到城堡附近。我在那里停下脚步，然后望向菲妮。


    菲妮以快哭的脸看著我。


    「……你自作聪明了对吧？」


    「实在万分抱歉……」


    「假如放著那家伙不管，只有他的风评会下滑。可是，这次的事情起码让他对你和李奥怀有敌意了吧。何况，李奥或许会打扮成我的情报传出去，更是有碍于我。」


    「……」


    菲妮眼眶里逐渐盈上泪水，几乎要直接哭出来了。


    看她这样，我便转开了目光。


    现在对菲妮说任何话也改变不了什么，拿已经发生的事情怪她也没有用。


    「如果学乖了，下次就不要专擅过头。那也会危及你的人身安全，别贸然行事。」


    「好的……」


    泫然欲泣的表情依旧不变。


    看菲妮低下头，我犹豫著该怎么办，结果我什么也做不到，只扔了一句话给她。


    「不过……我明白你的行动是出于体贴。谢谢你。」


    「……艾诺大人……」


    「抱歉，难得出游却让你在最后留下了疙瘩。」


    「不、不会！这并不是艾诺大人害的！是我轻率！下次我会留意的！所、所以……还能请您带我游览吗？」


    「行啊，下次我也会跟著乔装。」


    我这么说完，菲妮脸色就变得开朗，还露出了灿烂的笑容。


    光是能看到这副笑容，专程带她游览帝都也算值得了──我心里这么想，带菲妮回到了城里。

 第一章 克莱纳特公爵家

    1


    纵然是皇帝的儿女，也并非每天都能跟皇帝见面。因为统治广大帝国的皇帝事务繁忙。


    皇帝几乎每天都要跟臣属们开会，不过能参与的只限担任重要职务之人。目前在称作「重臣会议」的御前会议上，能列席的皇帝子嗣唯有第二皇子。


    那一天，所有在帝都的皇子、皇女却都获令参加了重臣会议。


    「真稀奇呢，不晓得有什么事。」


    「毕竟这样的排场一年有没有一次都难说啊。大概有什么事要报告吧。」


    莫为争夺帝位而溅血──从皇帝口中无望听见这种常识性的发言。身为父亲，他反而认为要从帝位之争胜出，才配即位为帝国的皇帝。


    身为父亲之前，他更是皇帝。储备能让广大帝国存续并加以发展的杰出继承者乃皇帝之责──在位之人甚至毫无忌惮地如此明言。为此他对或多或少的牺牲也会睁只眼闭只眼吧。


    「报告吗……希望会是好消息。」


    「我想，十之八九不会有什么中听的消息。」


    「但愿不是那样。哥，把斗篷穿好嘛。」


    李奥傻眼地指向我拿在手上的肩挂式斗篷。


    这件斗篷属于皇族专用，披上去就可算是简易的正式服装。麻烦归麻烦，既然要在皇帝面前现身就不能不穿。


    「麻烦耶。」


    「讲这种话，你又要挨父皇骂了喔。」


    「是是是，我知道了啦。」


    我们说著这样的对话，前往有皇帝王座的「觐见室」。


    ■■■


    「诸位，辛苦了。」


    「拜见皇帝陛下。」


    众人向坐在王座的金发男子下跪行礼。


    亚德勒夏帝国第三十一任皇帝，约翰尼斯雷克思阿德勒。年纪五十一岁，外表看起来却仍像四十出头。


    国祚长达六百年以上的帝国的皇帝，同时也是我等的父皇。


    在他身边的尽是统御文武百官的重臣。


    而他们的目光都直直注视著含我在内的皇帝儿女们。其人数为十一名。


    「九名皇子与两名皇女。看来没有人缺席。人在国境的长女未能到场固然遗憾，不过她的事可以先搁著。儿女们，为父的感到欣慰。」


    包含过世的长兄在内，其实有十三名儿女的父皇心满意足地望著孩子们齐聚。


    上至二十八岁，下至十岁。鲜有这么多儿女一次到齐。


    在这当中，有个块头格外壮硕的男子出声了。


    「皇帝陛下，请问这次召见所为何事？要发动战争的话，请务必派我上阵。我会毫不保留地向敌国打响帝国的声威给您瞧！」


    身上披戴著威武铠甲的红发大汉。那是第三皇子，戈顿雷克思阿德勒。既为将军之一，更是「皇子」当中最强的武夫。


    尽管有的人会用威风凛凛来形容他，在我看来形容成桀骜不驯才贴切。他就是如此充满自信而傲慢。


    好战的军方鹰派人物基本上都站在戈顿那边。如果这家伙称帝，就会不断推行扩张帝国版图的政策吧。或许还会征战大陆众强国，直至大陆统一。对想立下战功的人来说，他应该会是位好皇帝。


    对不希望打仗的人来说，他应该就是离理想最远的皇帝了。


    「戈顿，你还是老样子啊。」


    「开口闭口都是战争。头脑简单也该有个限度。自己瞧，陛下也在为你头痛喔。」


    父皇面露苦笑，有著绿色长发的女子见状便开口。


    这名身穿黑色长袍的女子是第二皇女，珊翠菈雷克思阿德勒。相貌端正，眼神却凶悍，因此整体看来给人泼辣的印象。眼神怕是直接反映了她的性格有多恶劣吧。实际上，那种泼辣的印象并没有错。


    三个竞争对手当中，最残忍的就是珊翠菈这个人。大概是出于性格因素，珊翠菈偏爱当代视为禁术的魔法，还陆续将其重现于世。这使得她广受魔导师好评。


    如果这女的称帝，帝国应该能成为魔法大国。不过，想必那会是连非人道研究都获得允许的疯狂国度吧。


    「哼，软弱的魔导师应该不懂啦。在战场活跃、在战场殒命才是武人的荣誉。有意见的话，小心我一把捏烂你。」


    「哎呀？讲话口气真冲呢。既然你那么想要荣誉，不如由我来赏你怎么样？」


    现场气氛瞬间僵凝，哪边口气冲倒难说。明明她话里的意思就是要干掉对方。


    亏他们敢在皇帝面前争成这样。这两个人的神经是长在哪里？


    当我如此心想时，有个蓝发男子清了清嗓。


    「请您原谅弟妹的无礼，皇帝陛下。」


    男子说著便低头赔罪。这男的在所有儿女当中离皇帝最近，戴眼镜又长得高，且目光锐利。


    第二皇子，埃里格雷克思阿德勒。


    在儿女当中，唯一有权以外务大臣身分列席重臣会议，包办与诸国外交的天才。在头脑方面被评为更胜过世的皇太子，此时此刻，他便是离帝位最近的男人。


    如果这家伙称帝，帝国保证能安泰才对。然而，在这个既冷静又冷酷的男人统治之下，人民应该会感到窒息。而且信奉现实主义的这个男人可不会留生路给未来的叛乱分子。一旦让这家伙称帝，我们几个必死无疑。


    正因为这样，我们只得投身于帝位之争。


    戈顿和珊翠菈瞪向代表两人谢罪的埃里格。毕竟他们等于让埃里格捡了便宜。


    「行了。互相竞争是好事。为父的也是如此才会登基。」


    互相竞争到最后就会变成互相厮杀。


    在场所有人都明白这一点。即使如此，皇帝仍予以容许，因为他相信那是为了帝国好。


    「所以喽，为父的想让你们互相竞争。为此我才召集了所有人。」


    「要较量的话，正合我意。」


    「哎，戈顿，你先等等，别把事情看得那么简单。十岁的么弟要如何与你较量？因此，这次为父的打算复兴已有几十年不曾举办的某项庆典。」


    「您是说……庆典？」


    父皇对埃里格所言点头以后，就狂放地笑了出来。


    这个人年轻时是在战场上名声响亮的武夫，更是亲自率军作战而未尝败绩的名将。偶尔现于脸上的豪迈笑容便会显露出那一面。


    「骑士狩猎祭。由各近卫骑士队竞争所猎到的怪物稀有度及大小的庆典。在国土尚有众多怪物的时代曾频繁举行，近年来则因为冒险者能力优秀而停办。我有意复兴这项活动。」


    所谓近卫骑士就是帝国的头号尖兵，直属皇帝的骑士团，与侍奉领主的那些骑士截然不同。


    他们亦为帝国的王牌，是皇帝于军队陷入苦战时派往支援并带来胜利的利刃锐剑，其忠诚心只向著皇帝。


    要动员那批人举办庆典，八成会相当铺张。


    「原来如此。毕竟最近怪物活动旺盛嘛。可是，冒险者公会肯接受吗？」


    冒险者的工作是保护大陆全土的人民免受怪物侵扰。换句话说，狩猎怪物是他们的工作。除这以外，当然还是有别的委托，不过绝大多数都属于跟怪物有关的差事。


    对那些冒险者来说，难免会顾虑饭碗被庆典抢走而不是滋味吧。


    「用不著担心，为父的已经向公会总部徵得同意。这阵子，帝国各地的分部对帝国内发生的稀有怪物灾情应接不暇，因此公会那边殷切希望庆典能够办成。克莱纳特公爵之前似乎就为怪物伤透了脑筋，对方也表示愿意协助。」


    父皇的那套说词无法照单全收呢。


    帝国这种不太有怪物出没的区域之所以能设立公会分部，是因为有帝国负担经营的费用。当中的含意是：怪物出现时就要麻烦你们处理喽。可是，冒险者公会在克莱纳特公爵领却拿不出与那笔费用相符的绩效。席瓦是透过与冒险者公会不同的管道才会出动，所以席瓦解决了问题也不能算是冒险者公会的功劳。


    将这层因素考虑进去，双方的互动正确来想应该是这样：


    『付你们一大笔钱却讨伐不了怪物是怎么搞的？』


    『对不起……』


    『我国想举办庆典顺便讨伐怪物，你们可要赞同喔。』


    『可是……呃，以我方的立场，不太方便表示赞同耶……』


    『啥？不然你们把优秀的冒险者调来嘛。』


    『那、那也不太方便……』


    『两条路给你选啊。』


    『……那、那就举办庆典好了……』


    八成是这么一回事吧。


    他是这群奇葩儿女的父亲，断无可能不把克莱纳特公爵领发生的事用作谈判筹码。


    从公会总部的立场来想，夹在当地冒险者和帝国之间应该也很为难吧。


    唉，最近在帝国领内出没的怪物确实多到前所未见，还是高等级的怪物。


    不想些对策因应的话，民众与农作物自是不说，难保不会连冒险者们都遭殃。就这层意义而言，出动身为帝国尖兵的帝国近卫骑士团来狩猎稀有怪物算得上妙招。举办成庆典更有收益可期，又能让民众放心。不愧是皇帝，拿得出好对策。


    不过，问题在于他想怎么把我们用在这场庆典上。


    「我明白了。所以，您要我们率领骑士部队去狩猎那些怪物是吗？」


    「埃里格，你果真厉害，推敲得好。为父的会亲自将众骑士分配给你们。要一同出击可以，要静候佳音也行。总之我希望将这场庆典办得盛大轰动。」


    皇帝说著就将议题总结。还特地提到要亲自分配骑士，应该是为了让我们无法巧施手段以招纳优秀的骑士吧。


    可主动出击亦可静候成果，听来像是顾虑到不擅上前作战的参加者，然而骑士可不会效忠于连一同上前作战都办不到的主子。这对有意谋取帝位者将是致命打击。


    既然志在称帝，就算没办法上阵作战，至少也要怀有与将士站在同一阵线的气概才行──皇帝言下之意应该就是如此。展现不出那种气概的话，恐怕就没有资格谋取帝位了。


    「皇帝陛下，庆典之事我明白了，但我有一项疑问想请教。」


    「你有什么疑问，戈顿？」


    「获胜之际，请问能得到些什么？小家子气的奖赏可无法让我提起劲。」


    「嗯，说得也对。你想要什么？」


    「当然是皇太子之位啦。」


    戈顿毫不惭愧地告诉父皇。


    珊翠菈瞪戈顿的眼神透露出如果目光能杀人，她巴不得就这样把对方干掉；埃里格表面上显得冷静，内心应该也在焦躁。


    「你是个老实的家伙。那好，看在你老实的分上，为父的也直话直说吧。皇太子之位不能用这种庆典来决定交给谁。」


    「当然嘛，要是用这种庆典来决定皇太子，会受到外邦诸国取笑哟。」


    「你说得对，珊翠菈。然而，总不能毫无奖赏。所以呢，为父的决定了。我想将优胜者任命为全权大使，至于要派往哪个国家，得看今后外邦诸国的动向。」


    众人倒抽一口气。若是由皇子或皇女担任全权大使，起码在派任的国家就会认为该名皇子或皇女是有力的继承者人选，而且被派驻者还能跟派任的国家牵上线。


    对争夺帝位者来说，应该抢破头也会想拿到那个位置。


    甜头最少的固然是外务大臣埃里格，不过他还是会想要全权大使的地位才对，何况身为外务大臣却被其他人选抢走外交场地，他的自尊与名声都将受损。


    既然有损失，埃里格也会认真以赴吧。


    近卫骑士无论被分配到谁麾下，应该都会拿出真本事，如此一来，战果端看皇子皇女的指挥手腕。


    事情似乎麻烦了。我如此心想，一边琢磨起要让李奥夺冠的计策。


    2


    「事情变棘手了啊。」


    「真是。这次活动，对我们来说可是危机。」


    隔天早上，我立刻把瑟帕和菲妮找到房里召开作战会议。


    瑟帕敢情已经明白事态严重。


    「您说危机？我倒以为这是好机会……毕竟骑士是由陛下公平分配，而李奥大人有多优秀，艾诺大人不是最明白的吗？」


    「唉……」


    「您、您刚才叹气是瞧不起我对不对！再怎样我也听得出来！」


    我只好对大呼小叫的菲妮展开说明。


    实际上，菲妮的想法没有错。有一半是对的。


    「这次活动固然是个机会，同时却也是危机。机会在于李奥有可能成为全权大使；危机在于另外三个对手成为全权大使的话，我们好不容易追上的背影将会远去。虽然说我们是第四势力，仍然远远不及其他三人。三人当中就算有谁成为全权大使，另外两人勉强还能紧追不舍，但我们可没有那等实力。除非发生重大变故，否则我们应该就从帝位之争出局啦。」


    「是、是这样吗！不、不好了！要赶快想办法才可以！」


    哇哇叫的菲妮发慌了，还从椅子上起身在房间里走来走去。


    而我先把她搁一边，朝瑟帕问道：


    「瑟帕，收集到情报了吗？」


    「斩获不多。骑士团似乎也是昨天才得知此事。拿主意的大概只有皇帝陛下与身边几位心腹而已。」


    「这样要玩小花招就越发困难了。胜败之数全看继承人选的实力和运气吗……」


    能否遇见稀有怪物，这真的得碰运气。


    再怎么有实力，没机会发挥也就不具意义。


    「还有另一条情报。照骑士团推断，举办地点似乎是在帝国东部。」


    「东部？那是为什么？」


    「因为东部似乎是怪物灾情最为严重，而且冒险者来不及讨伐的区域。此外，据说骑士队有被派往其他区域，唯独东部未予支援。」


    「刻意留下东部当成举办庆典的地点吗？父皇确实有可能那么做。」


    总不能在帝国全土狩猎怪物，我也料想过应该会局限于某地，中选的是东部啊。以遭受怪物灾情的区域为中心举行庆典，就能靠观光游客一类的人流热闹繁荣，复兴也会变得容易。说起来很符合父皇的作风。


    「流程上，众骑士将在东部进行长达数日的狩猎，以怪物的强度及讨伐数来竞争。最后似乎是由皇帝陛下决定优胜者。据说消息已经传开，商人正开始往东部流动。」


    「毕竟是做生意的好机会嘛，商人不会错过才对。这样也能扩增庆典的规模……应该也会有高官权贵从各地过来参观，事情可棘手喽。」


    「艾、艾诺大人！我想到策略了！」


    「说来听听吧。」


    菲妮「啪」地拍掌然后举起手，向我表示想发言。


    尽管没办法期待，不听也嫌可惜。菲妮只是不适合策划谋略，然而并不笨，她也有可能想到什么妙计。


    「我认为只要由艾诺大人得第一就可以了！」


    「对你怀有一丝丝期待的我太蠢……」


    「菲妮大人，艾诺特大人得佯装无能。如果他这时突然崭露头角，实在不自然。」


    「啊，我都忘了……不、不过，也没有其他踏实的路了吧……？」


    如菲妮所说，由我拿下第一是最踏实的。毕竟席瓦会参加庆典，其他继承人选自不用说，就连众骑士也不是他的对手。


    然而，那么做将让我方失去王牌，而且李奥要即位也会变难。假如我被捧上台面，还会导致宝贵的票源分散，无论怎么想都是一步坏棋。


    「我要想其他办法。」


    「不过，我方在这种状态下几乎束手无策。换成其他三位，大概都有方法将稀有怪物引诱至东部，或者预先掌握稀有怪物的位置，但我方要那么做就缺乏人才。」


    「我明白。对方必然会用那一手也是可以想见的。类似的把戏我办得到，由我用席瓦的身分将怪物赶到东部就好。」


    「不、不行！不可以那样！」


    菲妮率先对我的主意表示反对。


    她的回应让我和瑟帕露出苦笑。这女孩果然跟李奥很像。


    「没错。那么做的话，东部的民众将在庆典开始前就蒙受灾情，所以我们不会那么做。李奥想必也不会认同那样的手段。」


    以个人情感来说，我绝不希望采行这套策略。本著身为冒险者的矜持，我不想那么做。可是迫不得已的话，或许我就会动手。然而当下并非如此。假如除了李奥之外的继承人选全都会成为暴君，那倒另当别论，但目前顶多只有关系到我、李奥以及母亲的性命。再怎样也不能只为保护自身或亲人，就让民众受苦。


    「这样啊……太好了。」


    菲妮放心似的松了一口气。接著，她立刻警觉过来，向我赔罪。


    「我、我又轻率发言了……！万分抱歉！艾诺大人明明不可能那样做的！」


    「无妨啦，你把想到的事说出来就好。毕竟你的意见一向走在正道。」


    「请问您的意思是……？」


    「意思就是艾诺特皇子喜欢菲妮大人的本色。」


    「哎、哎哟！」


    明明话并不是我讲的，菲妮却用双手捂住羞红的脸。


    要害羞是她的自由，但刚才那些话是瑟帕说的，绝非出自我口中。


    「我可不记得自己说过喜欢她耶。」


    「不然您讨厌菲妮大人吗？」


    「呃，这个嘛……」


    「那就代表您喜欢了。真是太好喽，菲妮大人。」


    「是啊！」


    看菲妮露出满面笑容，我也发不了脾气。


    当我心想也罢时，门板被敲响了。人来啦？


    「请进。」


    「不好意思，哥。有没有打扰到你们？」


    「不会，我们正在讨论要怎么做才能让你当上全权大使。」


    来访的是李奥，后头有玛丽静静跟随著。李奥一边对我说的话苦笑，一边回答：


    「哥，我倒觉得应该让你成为全权大使。」


    「原来你觉得我能跟他国建立良好关系？」


    「嗯，我认为可以喔。」


    「多谢抬举。不过，现实问题是凭我赢不了这场狩猎祭，只得由你出手。」


    「也对……可是，我感到排斥。要跟亲人对抗让我提不起斗志。」


    「不然你要放弃吗？」


    李奥对我说的话摇摇头。哎，假如要放弃，他一开始就会放弃了。


    无论被逼到何种绝境，李奥早已下了决心。既然如此，李奥的决心便无可动摇。


    「要是放弃能让状况好转，我就会放弃，不过事情并非这样啊。母亲、哥还有愿意追随像我这块料的人们，我非得一肩扛起所有人才行。倘若我没有脱颖而出，等著所有人的恐怕不会是什么像样的未来。」


    「你知道就好。」


    三名皇兄皇姊不会留情，在最近尤其显著。


    从尚未把李奥捧上台面的多明尼克将军遭到暗杀，就可看出那些家伙已经变得不择手段了。


    以往他们不是那样的。在皇太子丧命前……不，即使在事发之后，那些家伙仍有一段时日是具备人性的。持续已久的帝位之争却改变了他们三个。那些家伙心中根本已无亲情。


    为了保护支持李奥的所有人，更为了帝国的全体居民著想。


    没让李奥成为皇帝可就伤脑筋了。李奥理应也有所觉悟才对。


    李奥从小就崇拜皇太子，一直将皇太子视为目标，在长兄过世之后依旧不变。既然他已下定决心，应该会以皇太子为榜样。


    正因如此，在皇子当中就属李奥跟皇太子最为相像。可是，他并没有皇太子那么实际。怀著理想主义又心软，容易流于滥情是他的弱点。之前李奥没有投入帝位之争正是因此所致。然而，多明尼克将军遇害了。从这层意义来说，那些家伙算是走错了一步棋吧。


    李奥性情敦厚，如果没有发生那件事，或许他就无法下定决心争夺帝位。


    不过，那件事让李奥有了决心。而李奥一旦有了决心便坚毅不屈。


    「凭我一己之力是不够的，希望你们都能帮忙。」


    李奥说的话让在场所有人点了头。


    ■■■


    隔天，我以席瓦的身分接了委托。


    因为我接到冒险者公会的联络，说是有高阶委托进来了。


    一个月出动两次，以往我几乎没有碰过这种情形。看来帝国有怪物大量出现是确有其事。


    哎，话虽如此，并没有足以让我这个ss级冒险者感到棘手的怪物出现。出现的怪物是经过突变，从原本的黑色转为赤红色的地狱犬。其个体格外强悍，已有众多挑战的冒险者反遭毒手，更受到公会悬赏讨伐。阶级为aaa，跟我以前打倒的牛头人之王同级。


    地狱犬本身稀有罕见，并非栖息于帝国的怪物，显示这家伙也是一路躲避冒险者而闯进了帝国境内。


    别挑这种忙碌的时期误闯帝国嘛──如此心想的我俐落地讨伐了那头地狱犬。


    一击实在无法要它死，然而轰了三记魔法以后它就绝命了。最后那一击几乎使其尸骨无存，不过獠牙还在，因此我决定把那带回去当证明。


    当我忙活于冒险者的差事时，有支马队从不远处朝这里过来。


    速度相当可观，不晓得是哪里的马队。照理说，这一带的领主应该已经接到席瓦会前往讨伐地狱犬的消息……


    「那边的人听著！刚才的爆炸可是你干的好事？」


    「是又怎样？先报上名来如何？」


    我一边回答从背后传来的质疑，一边剥取獠牙，然后回头望向马队。


    于是我僵掉了。因为有个意想不到的人物在那里。


    「……！」


    骑在马上的是美得令人眼睛一亮的少女。


    樱色长发搭配翡翠般的眼眸；直挺挺的背脊与毅然眼神既秀丽又让人联想到力道强劲的剑。我认得那个少女，她的事我熟得很。


    由于这几年我完全没有跟她牵扯上，光听声音并未发现，然而看见身影后就立刻认出来了。倒不如说，在这个帝国会有樱色头发搭配翡翠眼眸的贵族只有一家。


    「我是隶属近卫骑士团的第三骑士队队长，爱尔娜冯奥姆斯柏格。获报有地狱犬出没，我才来到此地，莫非你已经讨伐它了？」


    奥姆斯柏格。邻近诸国光是听闻其名号就会打颤。


    约五百年前，于魔王震撼全大陆之际将其诛讨的勇者后代。


    魔王遭到讨伐后，当时的皇帝千方百计想将勇者慰留于帝国，勇者却表示不需要公爵、侯爵或伯爵等地位，回绝了奖赏以后便准备启程离去。皇帝因而想出一招，那就是将大陆上绝无仅有的爵位赐给勇者，好让他留在帝国。


    其名为「勇爵家」。在帝国贵族中位居顶端，而且当家之主的地位被视为比皇子还高，实质上不需对皇帝以外之人屈膝。


    然而，并无任何人对这样的待遇有怨言。因为勇爵家数百年来交出的战果，始终配得上享有这等超乎常规的待遇，其功劳有过之而无不及。


    帝国的守护者。获此美名的「奥姆斯柏格勇爵家」将交由这名嫡女，也就是爱尔娜承嗣。


    另外，她在小时候曾帮助过被霸凌的我，还数落我是懦夫、胆小鬼，并对我施以斯巴达训练，从此成了我心中阴影挥之不去的天敌。说穿了，像她那样对我才叫霸凌。


    内心蒙受的阴影使我后退一步，没办法立刻出声讲话。不过我想到现在有银面具遮著真面目以后便打起精神。


    没错，现在的我是席瓦，而非艾诺特。


    纵使碰上爱尔娜也不足为惧！


    「你看了还不明白？勇爵家千金的眼力似乎不太好啊。」


    「你说什么……？」


    啊……


    糟、糟糕了～～！


    长年积怨让我忍不住用了挑衅的口气！


    不、不妙！


    「从装扮来看，莫非你就是ss级冒险者席瓦？只是小有活跃似乎就让你颇为自满呢。」


    爱尔娜嫣然一笑。


    但是我晓得。爱尔娜常边笑边动怒，那是她在生气的笑容。


    惨、惨了……跟爱尔娜挑起事端根本没有好处。这下只好巧妙地蒙混过去……


    「你一直坐镇于帝都，最近似乎还被称作帝都的守护者对吧？那就是你的用意？莫非你想对我们奥姆斯柏格家下战帖？」


    「帝都的守护者只是民众随口讲讲罢了，我并没有自封名号。何况我对帝国的守护者这个外号也没有兴趣，你放心吧。」


    很、很好。这、这样如何呢？


    向她主张我没有敌对的意思……


    「莫非你想说，我们奥姆斯柏格家就是拘泥于小小的外号？或者你根本不放在眼里？无论是前者或后者，刚才那些话都是在挑衅吧？」


    啊～～！


    没救了啦！第一印象太过恶劣，不管讲什么都会被她往负面解读！爱尔娜的性子本来就超级不服输，一旦被人找碴就会狠狠教训对方，要到完全胜利才肯罢休。


    唔！既然这样！


    我就一雪长年来的积怨吧，反正好像也不可能跟她打好关系了。


    横了心的我对爱尔娜嗤之以鼻。


    「呵，你似乎非常介意我的存在。看来勇爵家对名声甚为重视，居然连他人获得称赞都无法容忍，这样可就小心眼了。」


    「啥？你这家伙！不许对我家无礼！」


    「无礼的不是阁下吗？我接受公会发的委托，讨伐了这头怪物。然而从刚才那些话听起来，彷佛我没有讨伐这头怪物，你就打算自行讨伐。那显然是在对冒险者公会挑衅，不是吗？」


    「才不是那样！我只是为民众著想！」


    「队长，恳请您让步。虽然说情报传递有误，既然冒险者公会发出了委托，过错便在我方。何况我们还得赶往帝都。」


    「唔……！席瓦！你给我记住！保护帝国的是我们勇爵家，还有众骑士与士兵们！绝对不是冒险者！」


    「我姑且记著。或许马上会忘掉就是了。」


    「你……！」


    眼见几近暴怒的爱尔娜离去，我心想这下搞砸了，同时却也因为长年的积怨得以发泄，心情非常畅快。


    爱尔娜十一岁就加入了近卫骑士团，是天才中的天才。重要任务多会交派给她，因此她成为骑士以后，我们就几乎没有见过面了。偶尔遇上也都缺乏空闲，没真的说上几句话。


    然而，我成功玩弄了爱尔娜。哎呀～～舒服！我很能理解被霸凌者向霸凌者报复的心情。


    「总归是招惹了不必要的敌人……」


    我到底在搞什么啊……


    这下子奥姆斯柏格勇爵家要是与我们为敌，就完全是我害的了……


    「头大喽……」


    总之我一边搔头一边踏上归途。


    3


    回到帝都后过了几天。


    当许多人正忙著准备庆典时，命运之日到了。


    「瑟帕，你觉得派来的会是谁？」


    「肯定是地位高贵的队长吧。」


    我在城堡的房间里等待著客人。


    今天，皇帝的儿女们将可以得知自己分配到哪一支骑士队。方式简单明瞭，该骑士队的队长会来房间拜访。


    近卫骑士团的骑士队各有编号，还具备数字越小越属于菁英的倾向。尤其前三队都是由实力高强的队长率领。为求战力均等，扶不起的继承人选应该会分到名列前茅的部队吧。


    「千万别派爱尔娜过来……」


    「您又说这种话……她可是十一岁加入近卫骑士团，十四岁就成为队长的奥姆斯柏格勇爵家神童喔。手气之旺莫过于此，不是吗？」


    「单以实力来讲，是没错啦。可是我受不了她的为人。」


    「据传她品行端正，更是将来的近卫骑士团长啊。」


    「她只看表面的话就不错啦。民众和那些近卫骑士都没有发觉她的本性。我忘都忘不掉跟那女的认识的过程，那是在七岁的时候。你晓得那女的救了被霸凌的我以后，说过什么话吗？」


    「不清楚呢，请问她是怎么说的？」


    「她骂我『懦夫』耶。这种话是说给遭受霸凌而伤心的小孩听的吗？后来，她还打著锻炼的名义逼我拿起木剑。于是被爱尔娜单方面修理的我，从那天起要出去玩都得被迫躲著她了。她在我心中留下了阴影耶！任谁听了这段往事都会觉得过分吧！那女的是个跟恶魔一样的女人！」


    我激动地向瑟帕说明，他却只是傻眼似的耸耸肩。


    混帐！为什么我的想法没能传达出去！


    正当我感到焦虑时，门突然开了。


    而在门外──


    「你说谁是跟恶魔一样的女人？」


    有面露笑容的恶魔（爱尔娜）。


    目睹她的身影，我顿时脸孔紧绷。随后──


    「瑟帕！找骑士过来！有恶魔出现了！」


    「很遗憾，怕是没有人会过来了。毕竟现场就有最顶尖的骑士。」


    「瑟帕很识时务嘛。艾诺特雷克思阿德勒皇子殿下，隶属近卫骑士团的第三骑士队队长，爱尔娜冯奥姆斯柏格在此拜见。尽管已有几年未曾谋面，看来你都没变呢。」


    「啧……！你是在挖苦我吗？」


    「是啊，当然了。你似乎在帝都广受欢迎喔？还被称为废渣皇子，可亲可敬呢。」


    「对啦，托你的福，我过得可开心了。」


    我们对彼此笑了一笑。


    就算几年没见，我们仍是青梅竹马。纵使身为皇子和勇爵家嫡女，我们在这方面都懂得彼此有什么脾气。


    互相用笑容周旋了一阵子以后，我主动板起脸。


    「你来做什么？我可不记得有召见你。」


    「我来了就代表事情已成定局啦，你不懂吗？」


    「我不信……」


    「没礼貌。艾诺，我好不容易才争取到的耶，求皇帝陛下答应让我跟你搭档。」


    「你别多事啦！这样会害我被皇兄或皇姊盯上！」


    「何必介意他们呢，你并没有要争帝位吧？」


    「问题不在那里！真是够了！为什么你从以前就老是这样？」


    我明白爱尔娜是为了我好才这么做，可是那跟我追求的利益并不一致。


    以这次的情况而言，要央求父皇的话，我会希望爱尔娜到李奥麾下。唉，即使她说要投靠到李奥麾下，能否如愿倒也难讲。


    起码爱尔娜来到我麾下之后，我就被迫从龙套角色跻身为夺冠人选了。这样的话，我将更难施展。爱尔娜自然会受到瞩目，要暗施手段几乎可说无望。


    让她跑去别人的阵营固然头痛，来我这里却会头痛加三级。爱尔娜就是这等人物。问题不只在投缘与否，我是真的不希望她来。


    「我会助你获得优胜，让那些叫你废渣皇子的人大吃一惊吧！」


    「我并没有要追求那种荣誉……」


    「不可以喔。照你这样可不行。毕竟我已经向陛下宣言过，要让艾诺力图振作了。所以我们接下来要特训！我先看看你的马术练到什么程度了。走吧，我们到修练场。」


    「……瑟帕，我的头开始疼了。或许病得不轻……」


    「那可不得了啊。您得的是名为装病的重大心疾，锻炼过身心或许便能痊愈。」


    我怨怨地瞪向瑟帕，他却不理不睬。


    离骑士狩猎祭已经没几天了。明明只锻炼几天也改变不了什么。


    我如此心想，就这样被人死拖活拉带到了修练场。


    ■■■


    「！好痛……」


    「对、对不起！我涂抹的力道会放得更轻。」


    隔天。


    菲妮正在帮肌肉酸痛而卧床动弹不得的我抹药。总之我这块背惨了，感觉紧绷到完全动不了。


    这全是爱尔娜彻头彻尾地操练了一番我的马术所致。我都不记得自己上次骑马使枪挥剑是什么时候的事了。有够吃力。我好几次摔下马，每回都撞到背脊。


    天天持续这样操会死人的啦。


    「艾诺特大人，我向爱尔娜大人转达了您的意思，她表示今天可以从下午再开始锻炼。」


    「难道她的辞典里没有休养这个词吗……」


    「不愧是人称勇者再世的贵人呢。可是，艾诺大人……不对，席瓦大人的实力不是也足以跟她并驾齐驱吗？马术方面同样需要靠演技示弱？」


    「这是因为艾诺特大人只专精古代魔法，基础体能则在常人以下。马术、剑术、现代魔法，每一项他都偷懒不练，因此并没有多了不起的能耐，菲妮大人。」


    「是这样啊？我还以为冒险者全都体力过人呢。」


    「大多数的人是那样没错……不过，我会用古代魔法弥补低落的体能，再说我本来就没有从事什么能培养体力的活动。」


    「之前出远门没有用上瞬移魔法，也是因为艾诺特大人睽违许久没有参访克莱纳特公爵领。他在长程旅途中一直都是靠古代魔法强化体能。这代表不用古代魔法的话，他就如爱尔娜大人所言，是个不折不扣的『懦夫』。」


    我连反驳瑟帕的毒舌都没有力气。


    依旧趴在床上的我叹息。


    不过，瑟帕用较为开朗的语气问了这样的我。


    「事有一体两面。即使苦了您，对李奥纳多大人来说就成了好机会吧。」


    「也对啦……」


    「咦？请问那是什么意思？」


    菲妮露出不解的模样，我便决定向她简单做个说明。


    话虽如此，也不必透露太多。


    「爱尔娜堪称最强的骑士，所以就算抽中爱尔娜当搭档的我拿了优胜，也没有任何人会觉得那是我的实力。」


    「正是这般。如菲妮小姐之前提到的，假如李奥纳多大人无法夺冠，由艾诺特大人夺冠就是最踏实的办法。照原本的条件，艾诺特大人突然拿下优胜会显得不自然……但现在最强的一张牌已经发到我方阵营了。」


    「原来如此！表示艾诺大人可以认真出赛喽！」


    「哎，要是我什么都不做，爱尔娜八成会任意行动，感觉光靠她也有希望夺冠就是了。爱尔娜的实力就是足足高出了那么一截。只要我不扯后腿，几乎等于胜券在握。」


    「皇帝陛下也是因为这样，才将爱尔娜大人派给艾诺特大人的吧，算准了艾诺特大人会扯后腿。」


    「结果竟然让帝国最强骑士和帝国最强冒险者组成了搭档，皇帝陛下应该想都想不到吧！」


    菲妮讲得满心欢喜，而我对她感到傻眼，并且穿上外衣起身。


    离骑士狩猎祭还有几天。能施手段就要先布局才行。


    「最糟的情况下还是可以由我夺冠，不把全权大使的位子让给别人。不过，最理想的状况是由李奥拿到优胜。」


    「请问是为什么呢？即使由艾诺大人成为全权大使，并且在外国建立人脉，结果那些资源依然会归李奥大人所有，不是吗？」


    「就算那样，让李奥获选为全权大使还是比较好。毕竟有众多权贵会来观摩。」


    「尽管您讲得头头是道，该不会只是嫌全权大使之职麻烦吧？」


    心惊的我忍不住肩膀一耸。


    被说中的反应让瑟帕为之叹息，连菲妮都接话了。


    「艾诺大人……您也不用对李奥大人如此谦让啊。」


    「嗯？谦让？」


    「我明白。您是为了李奥大人著想才说那种话，以便将大使之位让给他。」


    「唉……菲妮大人，你似乎有所误会，在你面前的这位皇子可是生性怕麻烦喔。」


    「瞒不过你吗……菲妮，这是我从以前养成的毛病。无论有任何机会，我都想要让给李奥，比方说帝位或要职。」


    「果然没错！您身为兄长，有这样的情操固然高尚，但是谦让过度就不好了。我想李奥大人也会感到难过。」


    我运用菲妮的误解来躲过瑟帕的叨念。


    瑟帕看我把菲妮唬住了，就板起脸孔。


    「欺骗女性让人难以苟同。」


    「我没有骗她，只是让她有误解。」


    「您可真会说话。这样又会惹爱尔娜大人生气喔。」


    「她是成了我母亲吗……」


    「好羡慕艾诺大人有个设身处地为您著想的青梅竹马。因为我小时候并没有那样的玩伴。」


    「只会给自己添麻烦啦。那女的最爱没事找事做。」


    「哎呀？什么叫没事找事做呢？」


    有声音劈头而来。


    猛一看，爱尔娜就站在门旁。


    她脸上挂著笑容，我却觉得处处都有暴跳的青筋浮现。


    我顿时输给深植内心的恐惧，将视线转开，然而她迟迟没有要离去的迹象，我只好不甘不愿地开口：


    「没人找你还自己跑来，你不觉得就是没事找事做吗……？」


    「没礼貌。因为有某个人说肌肉酸痛得动不了，我才拿药膏来的啊。」


    「我已经请比你温柔一百倍的人帮忙涂药，所以没事了啦。」


    「哎呀？莫非是旁边那位苍鸥姬？」


    「啊，是的。初次与您见面，我的名字是菲妮冯克莱纳特。」


    「我叫爱尔娜冯奥姆斯柏格。在李奥的房间也就罢了，没想到会在艾诺的房间遇见你。」


    爱尔娜说著就朝菲妮露出温和的笑容。


    跟她摆给我看的笑容性质不一样。那是塑造形象的笑容。


    「艾诺，我总觉得自己被愚弄了耶。」


    「是你多虑了。」


    「希望如此。那么，我们走吧。」


    爱尔娜说著便从床上一把揪起我的颈子。


    我对突然发生的状况感到困惑，反观爱尔娜则是带著一如往常的笑容说明。


    「你自己说过没事了吧？那就跟我去锻炼。」


    「啥！没事并不是那个意思！啊！好痛！住手啦～～！我是伤患耶！」


    「肌肉酸痛不能算伤势喔。你要多运动让酸痛好起来。」


    爱尔娜讲完以后，我就跟昨天一样被她死拖活拉地带去锻炼了。


    4


    夜晚。


    前往城堡地下的我伸手凑向别无异样的墙壁。于是那道墙迸出发光的纹路，墙面打开了。


    我对这样的现象毫不讶异，并且走进其中。


    里头有道阶梯，一路通往底下。沿著前进就看见了木门。


    打开门以后，等著我的是一间整齐的书斋。


    书斋里摆著无数陈旧的书本，明明没有任何人打理，蜡烛却始终点著火。


    使用这房间的人是个懒鬼，因此施了能让灯火恒亮的魔法。


    「你居然还在研究魔法，令人钦佩呢，爷爷。」


    「何奈魔导之精髓经过再多年也无法穷究。」


    朝我这么答话的是个极为娇小的老人，而且呈半透明。


    他坐在桌上，一脸开心地读著书，翻页时会灵巧地运用魔法。


    从这副模样大概没办法想像，以往他可是皇帝。


    「明明魔导研究到最后就被封印在书本里了，亏爷爷还能继续。市井间都管你叫乱帝耶。」


    「是老夫不慎，竟被恶魔夺走躯体。实在是疏忽至极。」


    说这些话的老人名叫古斯塔夫雷克思阿德勒。


    这个人论辈分是我的曾祖父，更是距今两任前的皇帝。


    如外表所见，他对研究魔法沉迷到无法自拔，甚至不惜建造这间密室做研究。


    那使得他被封印于书本的恶魔占据了身体，而恶魔为害帝都，导致历史上留下了他研究古代魔法到最后失心狂乱的记载。


    皇帝所用的古代魔法就是因为这样才成为禁忌。


    然而时光流转，他遇见了我，还成了传授我古代魔法的师父。


    现在他只有精神寄宿于书里头，并不具备实体。目前可见的是意念体。


    书的封印本身在我翻开时就已经解除了，但他似乎没有取得实体的意愿。能像这样优游自在地研究魔法好像让他感到很幸福。


    「爷爷真悠哉耶，受不了。明明是你害我非得隐瞒自己会用古代魔法的耶。」


    「你应该反过来想。不就是因为老夫被封印于此，你才能学到古代魔法？老夫珍藏的银面具也有派上用场吧？」


    「哎，多多少少啦。」


    「我这曾孙对人谢意不足啊。」


    爷爷说归说，眼睛还是离不开书本。


    徜徉于魔法相关典籍的书海，自己创出了魔法或新的理论就著手写下。这位爷爷一直都是像这样待在这里。


    实际上，他本人对此感到满足，我也就无意多做打扰。


    而我还是来到了这里，当中自有理由。


    对方似乎也明白这一点。


    「你有事找老夫商量对吧？但说无妨，用不著顾忌。」


    「……我弟被卷入帝位之争了。」


    「若是天资优秀，迟早要被卷入。帝位之争便是如此。」


    「可见果然是经由人为……才让他被卷入的吗？」


    「换作老夫就会那样布局。假使有政敌，就可公然收拾。」


    我一直在思考这件事。


    老将军遇害使我们被迫二选一。可是，纵使老将军有意拥戴李奥，对三名皇兄皇姊来说应该仍不至于构成威胁。即使如此，对方却早早就诉诸了暗杀这项手段。


    要提防李奥固然也是原因，但真正的用意果然是要让李奥成为政敌，才有藉口收拾他吧。


    「我还有一个问题。」


    在这里的是先帝。


    换句话说，他是帝位之争的赢家。既然身为克服万般计谋的先人，应该就能回答我的疑问。如此心想的我开了口，爷爷却抢先讲出了答案。


    「倘若老夫是次男或三男，就会暗杀皇太子。答案便是如此。」


    「……可是我还没有发问耶。」


    「要谈帝位之争，想必你迟早会问到。老夫虽是长兄，也曾数度遭遇暗杀的危机。要让老夫来讲，过错在于被暗杀的长兄。最有希望继位的人选一旦遇害，等在后头的就是泥沼之争。」


    「父皇调查以后，也没有查出战死以外的结果喔。」


    「不知是手段极其巧妙，还是皇帝的亲信牵涉在内，抑或者……皇帝本身就牵涉在内。无论真相为何，原本于帝位之争独占鳖头的皇太子会战死沙场都是古怪之事。假若你弟弟上阵作战，你拚一口气也会保住他的命吧？」


    「当然了。」


    「那便是答案。许多人应当都有那样的念头，如果那样还是保不住皇太子，自可窥见阴谋的影子。从过往争夺帝位的历史来看，亦非稀事。」


    这位爷爷所讲的话真让人心情忧郁。


    可是却有说服力。


    而且他推敲的要是无一不准，往后发生任何状况，全都必须当成有阴谋才行。


    换句话说，骑士狩猎祭同样有鬼。


    「有没有操控怪物的魔法啊，爷爷？」


    「要聊魔法吗？善哉！你尽管多问无妨！」


    只见爷爷忽然朝我转过来，我便叹了口气。


    或许是因为这个人满脑子只在乎魔法，他只对魔法的话题有兴趣。


    身为徒弟又身为曾孙的我找他商量大事，优先程度也还是不如魔法，可见这个人果真已经发癫了吧。


    「这阵子，帝国内的怪物开始变多了，当中也零星可见稀有的强大怪物。我在想会不会有人在操控著这些怪物。」


    「嗯……要操控几头怪物是可以用魔法办到，然而并没有魔法能涵括如此广阔的范围。」


    「这样啊……到底是我想太多吗……」


    本来还以为是魔法的话，会跟第二皇女珊翠菈有关系，但既然爷爷说没有，应该就没有吧。


    如此一来，表示怪物出没是基于偶然吗？


    「哎，虽然那样的魔法并不存在，道具倒是有。」


    「道具？」


    「古代的魔导具，可以发出怪物喜好的音色，将怪物引诱出来。依据使用者的魔力，应能引诱到范围相当广的怪物。」


    「有那种玩意儿？」


    「文献记载上有啊。记得那是名叫『哈梅伦』的笛子。魔力充沛者若用得巧妙，要让怪物在帝国各地出没也是可行的。」


    亏古人研发得出这种既方便又碍事的玩意儿。


    在魔法比现今更发达的时代，把那应用得比现代更为出色的魔导具比比皆是。那类物品可以从遗迹发掘到，还会被各国奉为国宝，却也会在意想不到的时刻出现于世上。


    「有那种玩意儿啊……其实骑士狩猎祭要召开了，以皇族率领骑士行猎的形式。」


    「哦？当代的皇帝实在莫名有意思啊。奖赏为何？」


    「担任全权大使。以状况而言，我们不能输。可是，万一那支笛子在敌方的手上就没有胜算了……」


    「也对。那支笛子可以任意引诱怪物到定点。除非笨到不懂得善用，否则持有者就该夺冠才是。然而，换成老夫就不会玩那种愚昧的把戏。」


    爷爷说著予以断言。


    我也同意他的话。我一样不会玩那种笨把戏。


    乍看是个好法子，其实那是只顾眼前利益的做法。


    三名皇兄皇姊中万一有人使用那项魔导具，我自然不用说，另外两人都会追究到底。虽说要争夺帝位，做出对帝国本身不利的行为仍无法脱罪。就算当事人坚称不知情不晓得，其势力肯定还是会大受打击。


    我不认为那三人会特意下这样的赌注。换句话说──


    「暗地里搞鬼的人，跟帝位之争的主流派并非同一路吗？」


    「该是如此没错。先不论暗地搞鬼之人是否跟主流派有所勾结，既然敢冒著把怪物招来国内的风险，光是全权大使的位子也满足不了该人才对。」


    「……又多了一件麻烦事呢。」


    没想到不只要提防上头，还得留意底下。


    问题变得不是单纯拿到优胜就好，还必须探出暗地搞鬼之人。


    或许这场骑士狩猎祭并不能当成只为争夺全权大使位子的庆典。


    「那支叫哈梅伦的笛子有没有办法防范？」


    「顶多只能销毁才对。既然它发出的音波唯有怪物能听见，要防范便有困难。」


    「代表认真在骑士狩猎祭表现只是白费力气？」


    「没错。不过，这在对方来说应该也一样。骑士狩猎祭是否会举办，可不是对方能够预判的事。换句话说，在骑士狩猎祭召开之前，对方就已打算利用怪物搞鬼了。庆典背后另有玄机，你要当心。」


    收到如此的建议以后，我便离开了房间。


    ■■■


    回房途中。


    我感觉到背后有动静。尽管我想回头，却被男性嗓音制止了。


    「别动。」


    「……明知我是艾诺特雷克思阿德勒还这么说？」


    「当然。」


    背后的男子说完便铮然拔出短剑。


    没想到这么快就会有人行动。


    「我不会杀你，但是会要你卧床一阵子。」


    「我总不能任人摆布吧。」


    我缓缓地回头。


    在我浑身都是破绽的这段期间，男子完全没动。


    回头望见的是个身穿黑衣的男子。典型的暗杀者。然而，他接到的命令似乎不是行刺。唉，任谁都不会做得那么露骨吧。


    「你、你做了什么……！」


    「我用结界制住你的行动了。为了确实避免错手杀了我，刻意先出声反而成了你的败笔。」


    他肯定是老练的暗杀者。


    毕竟他入侵了警备森严的城堡。然而，就算是如此高明的暗杀者，要确实让人晕厥却又伤不致死也有困难。


    所以他为了拦住我而出声示意。这就给了我设结界的时间。


    哎，就算他没那么做，我的周围也事先设下了探测用的结界，所以没有让暗杀者近身的余地就是了。


    大半夜的还毫无防备地到处走动，找死也不是这样嘛。


    「啧……！原来你不是无能的皇子！」


    「好啦，冷静点。总之先给我回答问题。你能进来城里，可见有人居中引路吧？那人是谁？」


    「哼！别把我看扁！与其招出委托人的名字，我宁愿死！」


    「你不否定啊。ok，我大致理出头绪了。」


    「！」


    能对城里警备造成影响的只有三名皇兄皇姊。


    其他人想为暗杀者引路就必须大费周章。难以想像会是那样。毕竟袭击我的理由只有爱尔娜。


    「我抽中了爱尔娜当搭档，应该是为了不让我参加骑士狩猎祭才派人袭击吧，不过手法也实在太粗糙了。我当然有所准备。」


    「呵……这对我方来说也一样！动手！」


    对方说完的同时，我身后就有人无声无息地出现了。


    现身的是瑟帕。


    「对方似乎是以四人为一组行动。另外三人我已经令他们昏厥了，艾诺特大人。」


    「辛苦你啦，瑟帕。」


    「什……么……？」


    「难不成你以为我会让艾诺特大人独自走动？遭人看轻了呢。」


    「唔……！」


    「接下来……我要你吐实。你们受了谁的委托？」


    我一边在四周设下隔音结界，一边用幻术投射出对方最为畏惧的景象。我看不见那幕景象，对方却清晰地收在眼底。


    而且意外的是光靠这样就弄清楚委托者了。


    「噫～～！饶、饶命啊！求求您饶命～～！珊翠菈大人～～！我、我没有说出去！我什么都没有说！」


    「哦……是珊翠菈培育出来的暗杀者啊。看来她管教得还真严厉。」


    「以恐惧束缚人心，看得出是那一位的作风。请问要如何处置？」


    「把这家伙抓去治罪也打击不了珊翠菈。然而，杀掉的话要善后又嫌麻烦。先找个地方把人藏起来，或许之后用得上。」


    「遵命。」


    我侧眼看了至今仍陷于幻术而一直望著珊翠菈的男子，并且折返。


    选择此刻出手，显示珊翠菈在怪物这方面是清白的。正因为她想靠骑士狩猎祭拿下全权大使的位子，才会想除掉我。既然会这样动用全力，应该就不是诱来怪物的黑手。


    「那么，是谁筹划的呢？」


    我留下这句话以后便回到自己的房间。


    5


    帝国东部最大的都市，基尔。


    被安排为骑士狩猎祭重心的该地从未如此热闹。


    今天是前夜祭，正式召开在明天。然而商人绞尽脑汁，已经在基尔摆出了五花八门的摊子。刚才晃了晃，我就发现有人在卖见所未见的奇特玩意儿。


    我买了当中的几项，一边吃一边等人。


    所谓的相约碰面。


    「让您久等了！」


    伴随活泼嗓音来到的人，是身穿白色朴素洋装的菲妮。


    那是我在帝都买给她的洋装。有别于平时的部分不只这样。


    菲妮戴了银色的眼镜。那副眼镜是我从爷爷的收藏品中搜刮来的。


    以效果来说好比轻微的幻术。对菲妮不熟悉的人，目前只会把她看成平凡无奇的少女。尽管对熟识菲妮的人或老练的魔导师并不管用，不过在街上走动靠这副眼镜就够应付了。


    「我没等多久啦。你来这里的途中，没有被别人认出来吧？」


    「是啊！请问您觉得怎么样呢？这副眼镜，适不适合我呢？」


    菲妮扶了扶眼镜露出微笑。


    大概是眼镜的关系吧，菲妮今天给我的印象跟平时不同。


    能让人看起来既知性又深谋远虑，眼镜真猛。


    平时笑容可掬的菲妮在我眼中不曾有成熟气息。这并非坏事，但是看了菲妮戴眼镜的模样，连不吃那一套的人也会感到中意吧。


    她本来就是个美女，看起来却更显成熟了。


    虽然大部分的人都看不出来。


    帝国第一美女戴眼镜的模样由我独占──我一边沉浸于有点傻气的优越感，一边邀菲妮：那我们走吧。


    「今天我们要尽情地玩喔！艾诺大人！」


    「好啊，说得对。」


    菲妮或许是怕我劳心过度，才像这样约了我到外头玩。


    帝位之争斗得正烈，接下来有重要的狩猎祭。当下固然是该打拚的时候，不过坦白讲，能做的我都已经做了。


    剩下的得看当天局面。


    所以我答应了菲妮的邀约。


    毕竟她似乎在担心，我要是拒绝也过意不去。


    「那么，接下来我们就去逛摊位吧。」


    「好的！我们要统统吃一遍！」


    「我想那大概有困难耶。」


    「我们行的！」


    我可以轻易想像菲妮一下子就吃撑的模样，她却坚称逛得完。


    即使戴了眼镜，本质仍旧不变。


    性情开朗，又显得少根筋的千金小姐。


    正因为如此，有她在身边就会觉得放松。


    「不然我们努力拚看看吧。」


    「是的！」


    我带著笑得开心的菲妮逛起摊子。


    ■■■


    「唔唔～～……肚子好饱～～……」


    该说果不其然，或者正如所料呢？


    菲妮很快就来到位于城镇一隅的广场休息了。


    我把饮料递给她，并且苦笑。


    「如果想统统吃一遍，你各尝一点就好了嘛。」


    「吃剩留下来会对不起那些人的手艺啊……」


    「听不出这是公爵家千金的台词。」


    基本上从她乐于品尝摊贩小吃这一点来看，观念就跟普通千金小姐不同了，而且她也不排斥边走边吃。


    根据菲妮本人的说法，在庆典时逛摊子似乎是她一直以来的梦想。哎，公爵家属于统治广阔公爵领的领主，在领内地位最高。


    他们处于召开庆典的立场，应该无法在活动中玩乐。


    帝都有庆典的时候，我倒是每次都会溜去玩。


    「呜呜呜……逛摊贩让我憧憬了好久……」


    「之后再逛就可以啦。即使吃不下东西，光用看的也满有乐趣喔。」


    「原来还有那种游赏的方式！」


    「当然有啊。总之你休息片刻再走吧。走路应该也能让肚子空出来一点。」


    「好的……不过我没办法立刻走动……」


    明明菲妮吃得也没有那么多，却已经陷入走不动的状态。


    原本就体型娇小，食量也不算大的她，还真敢把统统吃一遍当成目标。


    菲妮对庆典正是如此期待吧。总觉得玩得开心的并不是我，她还比较乐在其中，不过也罢。


    看菲妮玩得开心也不错。


    当我们像这样在广场悠哉休息时，我看见有熟面孔在走动。


    与其称为熟面孔，不如说天天都会看到。


    毕竟我们有相同的脸孔。


    「是李奥……还有玛丽啊。」


    「李奥大人来这里会有什么事呢？就他们两位？」


    「他又不是带女人出来约会的料子，八成又是在工作吧。」


    李奥的勤勉程度教人咂嘴。


    彷佛在佐证我的料想，李奥身边有几名骑士。


    那家伙爱工作的毛病也让我头痛。昨天他应该才到处参访过村庄，不晓得这次又在埋头忙些什么。


    或许该说我们到底是双胞胎吧，李奥毫无预警地朝我这里回头了。


    「哥？还有菲妮小姐。」


    「嗨。」


    李奥认出了我跟菲妮的身影，就跟玛丽一起来到我们这边。


    从玛丽守在李奥一步之后还默默追随的模样来看，应该可说是女仆的典范吧。希望我们家那个成天叨念的管家也能学学她。


    「嗨，哥、菲妮小姐。你们俩出来约会？」


    「是的，我们在约会！」


    菲妮如此宣言，李奥却在苦笑。


    他应该也晓得没有那回事。


    「在你看来像吗？」


    「不好说耶。」


    「啊唔……真是令人冲击……」


    菲妮沮丧地垂下肩膀。


    她就那么想跟我约会吗？


    哎，毕竟菲妮知道我是席瓦。


    「先不谈我们了。你那边在埋头忙什么？」


    「好像到处都有点窃盗的问题发生。」


    「窃盗？」


    有宵小这么够胆啊。


    父皇尚未抵达，但是这场庆典是皇帝召开的。由皇族以及近卫骑士担任主角，居然有人敢在这种庆典的前夜祭犯罪生事。


    形同在皇帝头上动土。


    「偷些什么？」


    「据说是贵金属喔。所以菲妮小姐最好也要当心。」


    「咦？您说我吗？啊！」


    菲妮说著就摸了摸自己头上戴的蓝色海鸥发饰。


    基本上菲妮不会卸下父皇所赐的那只发饰。应该说，她不能卸下。毕竟是皇帝送她的礼物，尽可能佩戴在身上才妥当，尤其她多有机会跟我和李奥这样的皇子相处。


    话虽如此，既然乔装过，我倒觉得至少今天卸下来也是可以。


    「要回去一趟将发饰收起来吗？」


    「怎、怎么好意思呢……毕竟还要多花时间，即使不提这是皇帝陛下所赐之物，我还是相当喜爱……」


    「哎，你觉得无妨就好。」


    「……艾诺大人担心的话，我会拿下来随身携带的。」


    菲妮说著就不甘不愿地卸下发饰。


    当我们谈起这些时，我察觉到诡异的动静。


    我设在周围的结界有异物入侵。


    来者并非人类。往下一看，有只看似白鼬的小动物。


    「那是……」


    「小小的好可爱喔！」


    体长约十公分。


    外表可爱的小动物朝菲妮一步步接近。


    就我所见并无危险性。可是，我总觉得不对劲。这种小动物我曾在哪里看过。记得它好像是只栖息于西部的小动物……


    当我想著这些时，那只小动物就用头磨蹭起菲妮的脚。那副模样让菲妮眼睛一亮，还蹲下来开始抚摸它。


    「好可爱！艾诺大人！它好可爱喔！」


    「是啊，这倒无所谓啦……李奥，这小东西叫什么名称来著？」


    「嗯～～印象中以前有看过就是了……」


    「它是栖息于大陆西部，名叫弹鼬的小动物。」


    「「就是那个名字！」」


    听了玛丽说的话，我和李奥的声音重叠在一起。


    当我们谈这些时，菲妮仍在疼爱弹鼬。


    然而下一瞬间，弹鼬却扑向菲妮的胸口。


    「啊哈哈！不可以！这样会痒！啊！」


    菲妮抱起了贴上来嬉闹的弹鼬，弹鼬却在过程中试图从菲妮胸前钻进她的衣服里。


    矮个子的菲妮意外有乳沟，景象就变得有点煽情。


    「呀！啊哈哈！真是的！都说不行了嘛！咦？啊哇哇！」


    起初弹鼬只把头钻进去，然而它一下子就穿过菲妮的手，完全溜进了她的衣服里。


    「嗯！呀啊！不可以！那、那里是……呼哇哇？」


    弹鼬横行无阻地在菲妮的衣服里乱爬。菲妮又痒又羞地挣扎。


    目睹这一幕的我和李奥都觉得好像看了不该看的画面，不自觉地别开脸。


    玛丽体贴地凑过去，可是又有弹鼬趁机入侵了结界。


    为了设法拦住那只弹鼬，我和李奥伸出腿，却被它轻灵地闪过。


    于是弹鼬来到注意力完全放在菲妮身上的玛丽脚边，就敏捷地沿著她的腿往上爬，这次变成玛丽的裙底遭受入侵了。


    「噫！这只坏东西！停下来！」


    「不可以！住手！请不要扯我的内衣！」


    「你想钻去哪里？坏东西！下流！」


    她们两边都在跟入侵到衣服里的弹鼬苦苦搏斗。


    我和李奥总不能出手帮忙，也就不知所措地望向彼此的脸，然而又冒出另一只弹鼬抓准机会入侵结界了。


    那只弹鼬跟之前的不一样。


    尽管同样是弹鼬，它的身手特别快。那只弹鼬匆匆爬上玛丽的身体，接著跳往菲妮的身体，然后直接叼起某样东西跑掉了。


    彷佛就等它得手，原本钻进菲妮和玛丽衣服里的弹鼬也迅速溜出来，分别往不同的方向逃离。


    「呜呜……」


    「那些淫兽……不能放任它们胡来。」


    「是啊，不能放任。有要紧的东西被抢走了。」


    「被算计了呢……看来窃贼的犯案手法就是利用那些弹鼬。」


    我和李奥同时板起脸孔。


    因为菲妮原本拿在手上的发饰不见了。


    察觉这一点的菲妮脸色苍白。


    「皇、皇帝陛下赐给我的发饰……！」


    「只要菲妮道歉，父皇应该也不会怪罪吧。我猜他反而会说这事交给他处置就好，并且下令抓犯人，不过还是别闹大比较妥当。就由我们几个来找。」


    「哥说得也对。我和玛丽一起找。玛丽，你没有东西被夺走吧？」


    「是的。我身上并未配戴贵金属。」


    「或许它们是被调教成只偷贵金属呢。感觉不会是单独犯案。」


    李奥说完便带著玛丽追起其中一边的弹鼬。


    我也想跟著追，菲妮却一脸泫然欲泣地抓住我的衣服。


    「我、我决定回去了……」


    「你在挂怀吗？」


    「……艾诺大人，我是希望让您休养才邀您出来的……可是……我又给您添了麻烦……像我这样还是别留著，艾诺大人也比较好办事……」


    菲妮泪珠扑簌簌地滴下。


    她是觉得自己给我们添了麻烦吧。


    我并不认为错在菲妮，窃贼应该也不是认出菲妮才偷她的东西。明知她的身分还用这招就太草率了。


    这次的事出于偶然，所以菲妮没必要内疚。


    「有你在比较能让我放松。」


    「咦……？」


    「所以你别说自己添了麻烦。我会立刻把东西找回来，放心。」


    「不过……那些弹鼬都已经不见了……」


    「没关系。交给我就能立刻找到。」


    「可、可是……对广范围施展魔法，您的魔力就……」


    正如菲妮所说，接下来有狩猎祭等著，我不太希望消耗魔力。


    这部分确实跟她说的一样，但这点问题不需要用上魔法。


    「你以为我凡事都要用魔法解决吗？」


    「我、我并没有那种意思……！」


    「这类动物很聪明，不过，终究还是动物。如此思考自然会有办法浮现。」


    话说完以后，我带著菲妮前往巷道里。


    之前那只弹鼬拿了发饰就一直线往这里跑。


    弹鼬的眼睛没有特别灵，可以想见应该是靠声音或气味。


    「现在要找实在嫌晚了吧……」


    「我要找的不是那只小东西。我在找呼唤它的道具。」


    「呼唤它的道具？」


    「要它们钻进女性衣服里，或者偷贵金属。这些把戏靠训练都能勉强办到，可是要命令它们把东西带到距离遥远的地方，难度就一举攀升了。何况有这么多人在。」


    「这么说来，是这样没错呢。啊，该不会犯人就在附近！」


    「假如要冒这种风险，对方从一开始就不会利用弹鼬。应该有某种玄机才对。」


    我说著就搜遍巷道里的各个角落。


    于是我发现有个小盒子被摆在空隙。


    打开一看，正是我要找的。


    「请问那是？」


    「『蓄音石』。能蓄集声音并定期发出来的石头，常用于引诱怪物。大多蓄有雌性的呼唤声，我想这次八成也是。每隔一段距离摆著这玩意儿就能把弹鼬诱到目的地。」


    「原来如此！它想把发饰当成求偶的礼物对不对！」


    「就是这么回事。有人把弹鼬这种习性利用于窃盗。」


    「太过分了！不能原谅！」


    「是啊，敢玩这种下三滥的把戏，我们绝对要把人逮到。」


    「好的！」


    听了这句有精神的答覆，我们随即展开搜索。


    既然要摆石头，可以料想对方会尽量摆在行人稀少的地方，我们便走在狭窄的巷道内。


    而我们押对宝了，一路往西都有石头摆著。


    不过失算的是──


    「好窄喔～～……」


    「麻烦你忍一忍……」


    走进的巷道非常狭窄这一点吧。


    在狭窄空间里，我和菲妮分头寻找盒子。随后──


    「我发现了！」


    「很好！」


    我转向菲妮那边。


    就看见菲妮找到了盒子，正在蹦蹦跳跳。


    当我心想这样跳来跳去挺危险的时候，菲妮便失去平衡。


    我上前设法接稳差点跌倒的菲妮，却不小心跟她抱在一起。


    「唔！对、对、对不起，艾诺大人！」


    「不、不会，我也要向你道歉……」


    大概是脸凑近的关系，菲妮连忙跟我拉开距离。


    菲妮满脸通红，不过我的脸应该也是红的。


    在我们像这样脸红时，有只弹鼬贴到了菲妮身边。


    接著它发出哀伤似的啼声，还用头磨蹭菲妮的脚。


    「真可怜……不要紧喔。我们马上就会救你！」


    「看来已经不远了。走吧。」


    我们穿过巷道，前往城镇西侧。


    于是我们发现有不同于刚才那只弹鼬的另一只弹鼬进了民房。


    原来如此。那里就是根据地吗？


    「艾诺大人，对方躲在那里呢。」


    「是啊。那我们可以动手逮人了。」


    话说完，我整理了蓬乱的头发，并且把邋遢的衣服穿整齐。


    接著我挺直背脊向附近巡逻的骑士搭话。


    「你们几个听著。」


    「是、是李奥纳多殿下！」


    「把这一带的骑士召集过来。我找出窃贼的根据地了。」


    「这、这么快？真不愧是李奥纳多殿下！我立刻去安排！」


    骑士们脸色一亮，接著便跑去召集附近的其他骑士。李奥到处参访村庄，还协助缉捕窃贼，因此在东部的骑士之间似乎广受赞扬。


    这样就能收拾问题了吧。


    回头朝后面望去，菲妮却显得一脸不满。


    「你怎么了？」


    「明明是艾诺大人发现的……」


    「凭我号令不了骑士。让窃贼溜掉就伤脑筋了吧？」


    「话是这么说没错……可是外界又会只拥戴李奥大人了……」


    「你在介意那种事情？有什么不好呢？既然李奥能受到拥戴，对帝位之争也就有利。」


    我设法像这样安抚菲妮，她却始终一副不满的脸色。


    在我们谈论这些的过程当中，众骑士聚集至现场。


    我下指示包围民房，并发出要他们破门而入的信号。


    对方大概是松懈了吧。


    攻坚漂亮成功，众骑士轻松地从民房缉拿到四名男子。


    我看著这一幕，跟菲妮进入民房。


    屋里有关在牢笼的弹鼬与它们夺来的贵金属。


    「让我检视一下好吗？」


    「咦？殿下，呃……像这种情况，依规定是不能触碰赃物的。」


    「放心吧，很快就好了。」


    我无视于众骑士的忠告，开始物色赃物。


    蓝色海鸥造型的发饰就在那里头。


    我拿起来交给菲妮。


    「菲妮，麻烦你摘下眼镜。」


    「是。」


    「你是……！」


    「我想各位都认得清楚就是了，这位是苍鸥姬。她的发饰被偷了，所以才要把东西找回来。这事只有我身边的人知情。毕竟父皇所赠之物在基尔街上遭窃，负责巡逻及警备的骑士都将人头难保。有人要说出去倒也无妨，但我希望各位能理解事情一旦泄露，有麻烦的会是你们。」


    「是、是的！我什么都没有看到！」


    「我、我也一样！」


    原本管理赃物的那些骑士如此宣言。


    我对此感到满意，便与菲妮一同走出民房。


    等那些骑士的目光消失，我才由李奥变回艾诺。


    「呼～～只剩跟李奥说明而已。不过，幸好东西有找回来。」


    「感谢您。这全都是艾诺大人的功劳。」


    「我没做什么大不了的事啦。」


    「……即使外界不晓得艾诺大人的活跃，我也不在意……因为我都看在眼里！我会记得艾诺大人有多帅多优秀！以后我都会记著！永远记在心里！」


    菲妮做出莫名其妙的宣言。


    她好像振奋过头，连呼吸都在喘。


    然而，给我的感觉倒不坏。


    「这样啊。那以后也要拜托你喽。」


    「好的！我迟早会著述出书！我要将艾诺大人的活跃毫无遗漏地传达出去！」


    「那就免了。」


    「咦～～请问为什么不行呢～～？」


    我们俩就这样一边笑著一边继续享受之后的庆典。


    6


    前夜祭结束，狩猎祭正式开办了。


    庆典会从父皇的演讲揭幕，不过父皇尚未准备完成。在这段期间，我和李奥正从城墙上望著街头的景象。


    「正式开办以后，街上实在热闹得很。」


    「真的呢，哥。这是好事。毕竟东部人民一直为怪物所苦，我觉得需要安排这样的时刻。」


    「你说得对。父皇似乎也对因应得太晚而感到有愧。救济款项好像事先就发放给东部的人民了，好让他们能享受庆典。」


    算准光是举办庆典仍不足以平抚民怨吧。


    此外，要是不让民众舍得解囊消费，举办庆典大概就没有意义。为了起到带头消费的作用，皇帝才替民众负担了头一笔钱。


    长期为怪物所苦的东部民众戒心深厚。如果不发救济金，就算办了庆典也没人肯解囊吧。


    从这个层面而言，父皇是位了不起的人物。不过，趁著众人上街花钱，像昨天那种窃贼也就跟著出现了。后来骑士巡逻的身影亦有增加，尽管并未发生大案子，小案子还是层出不穷。


    由于人手不足，连身为近卫骑士的爱尔娜都被动员了。


    「原来你在这啊？」


    从后面传来的声音让我们俩同时回头。


    结果看到爱尔娜就在那里。


    她应该直到刚才都在帮忙，脸上看起来似乎略有倦色。反正担任近卫骑士的爱尔娜受过严格训练，体力上应该不会感到吃紧，累的是精神方面吧。


    「嗨，爱尔娜，状况怎么样？」


    「庆典正式举行前就觉得累了，精神方面的累。都是在处理琐碎的争执或追捕扒手。谁教我不太会经手那种任务。李奥，你又如何呢？」


    「我想我还好。不过心情上很充实。」


    「哎呀？这话怎么说？」


    难得听李奥讲出这种话。


    毕竟从性格来想，他在这种场合都只会客套。


    「我先一步视察了蒙受怪物灾情的村庄。身为皇族，我想我有义务替那些人打气。何况拿下优胜也会有奖金，我打算把那笔钱跟自己的私财捐赠出去。」


    「……原来你在想这些啊？」


    「唉……明明你们俩几乎是在同一时期来到东部才对。艾诺，这段期间你都在做些什么？」


    「我去前夜祭玩了个痛快。」


    我亮出焦香土蜥蜴给爱尔娜看，那是我从附近摊贩找来的战利品，于是她扶额发出叹息。


    何必叹这么大的气。


    「艾诺，要是你起码能分到李奥身上的一项优点，我身为青梅竹马也会感到放心……李奥还对捉拿窃贼有所贡献，受到这座城镇的骑士大为称赞耶。」


    「我也对庆典有贡献啊。身为皇族，我带了钱去消费。」


    「唉……」


    「我哥的优点可多了。只是他太会掩饰，别人察觉不到罢了。」


    爱尔娜叹气，反观李奥则帮我打圆场，很符合他的作风。


    我交代过李奥，我假扮他的事情要保密。反正现在澄清也没意义，被人认为我跟李奥频繁交换身分也会造成麻烦。


    在爱尔娜面前，姑且还是先瞒著。虽然她肯协助我方，但并不算我们阵营的人。


    「真不愧是李奥，说得好。赏你吃一口。」


    「谢喽。嗯？没想到还不错。」


    「对吧？我有在摊贩找美食的天分啦。」


    「那种天分，对皇子来说又没有用……好啦，我们该走了喔。李奥也回去吧。差不多要开始了。」


    被爱尔娜这么一催，我急忙把烤蜥蜴塞进嘴里。


    骑士狩猎祭终于要开锣了。


    ■■■


    「我们帝国属于怪物受灾经验较少的国家。或许正因为如此，处理怪物问题一再落于人后。这次亦是我统治无方，导致东部人民受苦了。我真的感到过意不去，希望大家能原谅我这愚昧的皇帝。」


    父皇正在民众面前演讲。


    我们要再晚一点才会登场。


    当原本的领主屋邸被我们当成休息室使用时，有访客出现在我的房间。


    我本来猜想会是爱尔娜或菲妮，出现在那里的却是令人有些意外的人物。


    「葵丝妲……？怎么了吗？」


    「皇兄……」


    在那里的是葵丝妲雷克思阿德勒，十二岁的第三皇女。


    有著亮丽金发与琥珀色眼眸的皇妹。尽管美得足以在将来与菲妮争艳，她的美貌却被形容成好似人偶。那是因为葵丝妲这个女孩几乎不将表情显露在外。


    葵丝妲面无表情地带著钟爱的兔子布娃娃仰望我，那模样确实酷似人偶。然而，她的目光有一丝丝飘忽。那是葵丝妲感到不安时的迹象。


    「总之进来吧。怎么了？你有什么困扰吗？」


    「不是的……人家没有困扰……有困扰的是这里的人们……」


    不得要领的说明。


    大多数的人会在这时候出局。可是，面对葵丝妲不能那样。


    我让葵丝妲在椅子上坐下，然后蹲低以便配合她的视线。


    这孩子在皇族当中算是极为特殊的存在。


    没有任何人发现，不然就是装成没发现，这孩子天生就具备魔法。


    原本魔法是要经过修练才能学会，然而世上有极少数人自然就会用魔法。那被称为先天魔法，会使用的人非常珍贵，而且强大。毕竟那是专属于该人独有的魔法，其他人绝对用不了。


    葵丝妲身上就有这样的迹象。


    那恐怕可以预知未来或者有类似效能。之前皇太子过世时，她也曾在我眼前哭哭啼啼地表示长兄会死。


    事情若是传开，珊翠菈之流八成会喜孜孜地拿来利用，所以我嘱咐葵丝妲不能告诉任何人，也交代她有看见什么就要来找我。她来到这里，就表示是这么一回事吧。


    「这次你看见了什么？」


    「……这座城镇被怪物包围了……」


    葵丝妲的能力仍不稳定。


    尽管偶尔会看见疑似未来的影像，对葵丝妲来说却尽是接近于恶梦的影像。


    而且未必每一次都准。可是也有准的时候。


    正因为这样才不能置若罔闻。


    「所以你并没有明确看到有谁会死吧？」


    「嗯……」


    「是吗？幸好你有告诉我。这下我要行事就轻松多了。」


    「……皇兄也要去吗？」


    「对啊。我没办法陪著你。」


    「……」


    葵丝妲露出看似不满的脸色。


    她应该是对怀有不安的自己被搁下感到不满意。话虽如此，我总不能为了葵丝妲一个人留下来。


    基本上，假如城镇被怪物包围，待在外头才比较好应付。


    「打扰了，我是菲妮。」


    菲妮正巧在这时候来到了房间。


    她手上拿著一袋点心。


    非常好！


    「葵丝妲，我来介绍。她是我的朋友，菲妮。」


    「啊，初次与您见面，葵丝妲皇女殿下。我名叫菲妮冯克莱纳特。」


    「我晓得，你是苍鸥姬，帝国最漂亮的人。」


    「亏你知道。」


    我摸了摸葵丝妲的头，而她面不改色。不过，她也没有露出排斥的举动。


    葵丝妲顶多只跟我、李奥还有位于国境的长女交好。她是个连对亲生父亲都无法放下戒心的孩子，因此让旁人非常难伺候。


    这次葵丝妲当然也会留在这里，但我不忍心放这种状态的她不管。


    「菲妮，不好意思，你能不能陪陪葵丝妲？」


    「人家想要皇兄陪……」


    「菲妮可以信任，她比我可靠多了。而且她的点心可是极品喔。你喜欢点心吧？」


    话说完，我从菲妮刚才手里的袋子里拿出点心给葵丝妲看。


    那是块兔子形状的饼乾。


    葵丝妲怯生生地把饼乾含进嘴里，随后就凝视著菲妮。


    看见这一幕的我苦笑。


    「恭喜。你获得她的亲近了。」


    「咦？我有获得亲近吗……？」


    「除了亲近的对象外，这孩子是不会盯著看的，因为她不感兴趣。葵丝妲，在我或李奥回来以前，有菲妮陪著你，这样可以吗？」


    「嗯……」


    「所以喽，不好意思，麻烦你尽可能陪在葵丝妲身边。」


    「我了解了。如果艾诺大人希望如此，我乐于配合。」


    菲妮说著笑了笑，还开始把其他点心分给葵丝妲。


    一瞬间，我想到喂养这个字眼，但实在太失礼了，我就吞回去没有说出口。


    接著外头欢声如雷。


    恐怕是父皇的演讲结束了。


    接下来我们必须成为主角。


    「好了，该走啦，葵丝妲。总之你向民众露个脸吧。」


    「……」


    「别摆出排斥的表情嘛。不得已啊，我们是皇族。」


    「……皇兄每次都溜掉。」


    「这次我没溜吧？来，我们走。」


    我牵著葵丝妲的手，离开房间。后头有菲妮跟著。


    于是我们碰上了在同一时刻走出房间的麻烦人物。


    「哎呀？还有空顾小孩，你可真有余裕呢，艾诺特。难不成是因为你得到了奥姆斯柏格家的神童？」


    第二皇女珊翠菈。


    葵丝妲立刻躲到我后面。珊翠菈见状便不悦似的气歪了脸。


    「皇姊，说我在顾小孩就过分了。身为哥哥，照顾妹妹是当然的啊。」


    「真恼人。总觉得你连顶嘴的余裕都有了。」


    「皇姊看起来倒显得焦躁。怎么了吗？可有什么事进展不顺利？」


    我回的话让珊翠菈顿时浮现愤怒无比的脸色，却又马上回复平静。她应该是领悟到在这里发脾气也没有意义，只会露出马脚而已。


    哎，即使她不动气，我也已经知道暗杀者是珊翠菈的属下，不过这应该就甭提了。


    「做好觉悟吧。我会教你即使得到再强大的剑，无法活用就没有意义。」


    「哼！凭你教得了什么？」


    戈顿听见我跟珊翠菈的对话，也跟著现身。


    受不了，这两人似乎不杠上就无法罢休。


    然而，戈顿锐利的目光盯著我。一瞬间，我有种心脏被掐住的感觉。


    他到底是在战场上立过功的人，杀气很强。不用魔法的话必定会在转眼间玩完。


    「怎样？艾诺特，要不要将你的剑托付给我？趁现在还来得及喔。去拜托父皇，哭著恳求说自己不配指挥勇爵家后裔，而且要推荐我才配得上她。」


    「很遗憾，我没有那种胆识，皇兄，那样做就等于在纠正父皇的判断有错。再怎么说还是父皇比较可怕啊。」


    「哼，连让出瑰宝的器量都没有。手上兵马再强也是白搭。也罢，我就连你跟那个女的一块击溃。」


    「那是我要说的台词喔。」


    珊翠菈和戈顿互瞪。


    我趁隙放轻脚步从现场溜走。


    牵扯进这种冲突可就亏了。


    「皇兄……我还是会怕……」


    「没事的，有菲妮陪著你。而且要是发生状况，我会来救你。说定了。」


    「真的吗……？」


    「是啊，千真万确。」


    我说著便握住葵丝妲小小的手掌。


    这样似乎让她放心了，她露出一丝笑容。


    而有只手轻轻放到葵丝妲头上。


    「真遗憾。葵丝妲都只信赖哥哥吗？」


    「李奥皇兄！」


    葵丝妲认出李奥的身影，一脸开心地扑向他怀里。


    接著她分别牵起我和李奥的手。


    表情比刚才平静多了。


    「这样才放心……！」


    「那就好。李奥，你决定好巡视哪里了吗？」


    「我会去巡视南方。」


    「南方？那边属于不太有怪物灾情的地方吧？」


    「嗯。将庆典办得热络当然很重要，全权大使也很重要，可是呢，我觉得多讨伐一些怪物，为东部去除忧患才是最重要的。除了我以外，我想大概没有人会去巡视南方。明明南方也有怪物作乱啊，对吧？」


    很符合李奥作风的想法。


    假如参赛者都聚在怪物多的地方，将无助于东部整体。


    所以他要去没有人去的地方。这固然值得钦佩──


    「然后呢？你那样会有胜算吗？」


    「有啊。南方不太有怪物的灾情，因为没有怪物接近。我打听过为什么，据说是因为有相当强大的怪物盘据在南方。」


    「原来如此。你想赌大的。」


    「就是这么一回事。」


    基于庆典的性质，只要打倒一头又大又猛的怪物就有可能获得优胜。


    从这方面来说，把其他怪物都畏惧的怪物当目标并没有错。


    「你就是为此才去视察村庄的吗？」


    「当然也兼有慰问之意啊。不过，该做的事情还是得做。」


    「这下我放心了。你就照那样继续拚吧。」


    「哥，你不努力的话，会被爱尔娜臭骂喔。」


    「没关系啦。我少拚一点刚刚好。」


    我们边谈这些边来到露台。


    民众都在看著我们。


    而且在皇帝的儿女们齐聚于露台亮相之后，皇帝就朗声宣布：


    「在这场庆典的期间！近卫骑士们将各自效忠于我的子女！我的子女会尊重骑士，骑士则会对我的子女付出敬意！双方搭配有如一心同体，便能合力对抗强大的怪物！敢与帝国为敌！我等皇族就有义务将其扫荡殆尽！去吧！我的孩子！我的骑士们！骑士狩猎祭，自此开始！」


    「唔喔喔喔喔！」


    「加油，埃里格皇子！」


    「不，这次应该是戈顿皇子独秀吧！」


    「珊翠菈皇女肯定会展现新奇的战法！」


    「我要声援李奥纳多皇子！第一次见识有那么和善的贵人！」


    皇帝的儿女们陆续率领骑士从屋邸出阵。


    这次，留在屋邸的只有葵丝妲，其他人都会跟骑士一同前往狩猎怪物。


    而那几名儿女都揭起了专为这一天设计来代表自己的军旗。


    我的军旗是黑底配白色十字。相反地，李奥则是白底配黑色十字。显而易见的偷懒设计。完全跟李奥的款式相反，从中可以窥见我的定位。


    然而，我不讨厌这种设计。


    「准备好了吗？」


    「当然。我们走。」


    话说完，我便策马疾奔。


    后头有爱尔娜率领的第三骑士队跟著。


    受到欢呼的只有爱尔娜。不过，这样就好。


    始终当个影子暗中活跃正是我的工作。


    有人想在背后玩弄计谋也无妨，我只要反将他们一军就行了。

 第二章 骑士狩猎祭

    1


    「喝啊啊啊啊啊！」


    「喂喂喂……招式尽出是吧？那女的……」


    我看著在前方不远处作战的爱尔娜，并且板起脸孔。


    爱尔娜对付的是名叫血腥猎犬的暗红色狼型怪物，其数量超过三十头。它们属于集体行动的怪物，是达五头以上讨伐阶级便为a级；达三十头以上便为aaa级的棘手怪物。


    然而，爱尔娜丝毫不把数量当一回事，直接把那群血腥猎犬驱散打垮。连高阶冒险者都被她吓到啦。


    短短几分钟就击溃成群血腥猎犬的爱尔娜用水晶型的特殊魔导具来记录这项战果。


    这些立刻就会传达至位于基尔的总部，报告给民众。中场报告由我们遥遥领先。爱尔娜已经打倒一头aaa级怪物，还打倒了阶级同等的血腥猎犬。


    基于庆典性质，光是打倒一头重量级怪物就会让赛况逆转，但我们无疑居于优势。


    「艾诺！看得见对面有怪物！我们追！」


    「不，今天我已经累了。要不要在附近城镇休息？」


    「你那是什么散漫的口气？我们要拿优胜吧？」


    「我倒不记得有这样宣言过……」


    总不能让爱尔娜和众骑士先走。


    跟众骑士一同出阵的皇帝子女们都戴了手镯型的魔导具。骑士队的队长也戴著相同货色，还具备双方相隔一定距离就会自毁的设计，差不多一公里吧。这导致众骑士不可能自己行动。


    葵丝妲的骑士们没有受到这项限制，不过要是发现怪物，他们还得用长距离的魔法通讯徵求身在基尔的葵丝妲许可才能动手。怪物来袭的话倒是准许反击，然而会对装备齐全的骑士们发动攻击的怪物并不多。


    大概是受限于长距离通讯的这项条件，葵丝妲的骑士们到现在仍未拿出成果。在收到回讯前就让怪物逃了吧。


    结果，这显示要跟骑士一同上阵才是对的。


    「你应该不要紧，但是其他人已经累了。不用在头一天就这么急，庆典有三天之久，眼光要放长远。」


    「你喔……」


    「奇怪～～照理说，我是你暂时的主子耶，难道你要违抗指示？」


    「唔……我明白了。我会听从指示……」


    「很好。那我们移动到附近的城镇吧。」


    话说完，我们便移动到邻近的城镇。


    那座城镇同样处于庆典氛围，有皇帝事先安排的旅馆温暖地迎接我们。


    东部整体都像这样参与了庆典。光是平时无法就近目睹的皇族及知名骑士来到城镇，街上便热闹非凡。以这座城的情况来说，就是爱尔娜造访才炒热了气氛，不过有个热络的理由总是比较好吧。


    「敲锣打鼓喧嚷得很呢。」


    「那就是皇帝陛下要的啊。透过庆典纾解了东部的民怨喔。」


    爱尔娜走进我被分配到的房间。


    居然连门都不敲就进来，这女的真失礼。虽然把门开著的是我。


    「你起码敲个门吧。」


    「哎呀？需要吗？」


    「不然我问你，要是我没敲门就进你的房间呢？」


    「我会砍你。」


    「太不讲道理了吧！」


    我忍不住吐槽。


    因为这样，我手上拿的葡萄酒洒出了一点。唉～～浪费。


    「你真的不像皇族呢……只不过洒出一点饮料，别摆出世界末日般的脸嘛。」


    「作为一名骑士却不懂得饮品的宝贵。在身为骑士之前，你果然是位千金小姐，什么都不懂。」


    「没离开过帝都几次的大少爷才没资格说我呢……倒不如说，你喝酒没问题吗？明天要是宿醉我可不管喔。」


    爱尔娜傻眼似的开口，并且坐到我面前的椅子上。


    卸下铠甲，换了便装的爱尔娜比平时无防备得多。重视活动方便的白色衬衫搭配较短的红色裙子，毫不吝惜地露出的美腿使我将视线落在上头。然而，我察觉到某件事。


    没错。感觉似乎有某一处从几年前就未曾成长。我也是个健全而顽劣的男生，有外表漂亮的女生，我必然会端详。而要我说的话嘛，爱尔娜的胸部好像从几年前就一直没有成长。


    「艾诺～～？你是在看哪里呢？」


    「看胸部。」


    「起码掩饰一下啦！受不了你……！」


    爱尔娜说著便遮住自己含蓄的胸部。


    然而，我却无所顾忌地凝视爱尔娜的胸部。以年龄来讲，小我一年的爱尔娜是十七岁。她的年龄却配上这样的胸部，该怎么形容好呢……非常之遗憾。或许说声请节哀比较贴切。


    菲妮肯定比她还有料。倒不如说，菲妮都是穿宽松的衣服才不显眼，可是满有料的。果然是因为爱尔娜都在锻炼，胸部分不到营养吗？


    「你要坚强活下去。」


    「别讲得一副很感慨的模样！什么嘛！一直盯著看还那样讲！」


    「我是在想你看起来都没有成长。果然没成长吗……」


    「有啦！我只是成长速度比别人慢！根本就不算小！」


    「……原来如此。」


    这套理论虽然牵强，我还是接纳吧，为了爱尔娜著想。


    当我如此心想时，爱尔娜气得开始肩膀发颤了。哎呀，这可不行。


    「我、我觉得不错啊！像你这样的平胸，迟早也会有符合他人需求的一天！」


    「不准说我平胸！我只是发育得比别人晚一点！再过几年就会长得有模有样！」


    「我想那有点困难耶……再努力顶多也只能达到均标。」


    「艾诺……我啊，想在餐后稍微运动一下耶……」


    「会啦会啦！你肯定会长得有模有样，所以冷静点！」


    话说完，让人感到危险的爱尔娜开始像作战时一样深深吐气，我就跟她拉开了一大段距离。


    爱尔娜看到我在房间角落发抖，似乎就失去了战意，当场又坐回椅子上。


    「受不了……艾诺，你还是老样子。」


    「才几年改变不了一个人啦。你对我是抱有什么幻想？」


    「普通的皇子啊，普通的。起码我不希望你被人看扁……」


    「那不是你需要在意的事吧？我从以前就被看扁。没有才华却又不努力，光会玩耍，被李奥吸收掉一切优点的废渣皇子。我倒觉得说得很妙。」


    「我听了既哀伤又不甘心呢……」


    「那就感谢你喽。」


    我随口道谢，就被她狠狠瞪了。


    爱尔娜对此耸了肩，又发出叹息。这女的劳心伤神的事情还真多，明明她并没有闲到可以管我这种人才对。


    「你懂吗？就是因为你什么都不说，又什么都不做，才会在贵族间也被看扁。有贵族公然瞧不起你耶。民众对你不满是可以理解的，谁教你都没有履行身为皇族的义务。不过，贵族是你的臣属喔。就算徒具表面，他们还是有义务对你表示礼仪。」


    「贵族也有看扁我的权利啊。对扶不起的家伙直言扶不起很正常，我也觉得那样是好事。」


    「你又说这种话！他们并不是苦心相劝耶，是以贬低你为乐！那跟你小时候遭受的幼稚霸凌是两回事！」


    爱尔娜难得情绪激动地对我说出这种话。


    看来是吉多之流的人在爱尔娜面前失言了吗？或是大臣？无论是何者，应该都可以确定爱尔娜被惹恼了。


    之前爱尔娜硬要找上门，原因也是出在那里吧。


    「然后呢？要我靠著你获得优胜将负面名声抵销吗？你希望我变成什么样？」


    「艾诺，既然李奥志在称帝，你也应该认真起来才对。我相信你。你只是总不肯认真而已。你老是这样，东躲西闪地回避掉一切。因为自己名声越低落，李奥的名声就会越高，所以你绝对不会认真投入任何事。」


    这女的，实在对我看得莫名仔细。


    不愧是青梅竹马。


    然而，既然她都明白，也应该要了解我会怎么答覆才对。


    「我保持以往那样就好。这场庆典结束以后，你也别再跟我有牵扯了。」


    「可是我──」


    「我差点遭人暗杀。」


    「……咦？」


    突然的一句话，让爱尔娜瞬间僵住。


    望向窗外，街上的人们正在叫嚷著。


    我看著那幕景象，一边说明得好似事不关己。


    「晚上我走在城里，就遭到了袭击。没有瑟帕在的话不晓得后果会如何。理由不用我说，你也晓得吧？」


    「……是我……害的……？」


    「这次的庆典对于争夺帝位事关重大，毕竟牵涉到全权大使的位子。光是有你在，我就足以成为优胜人选。看在皇兄或皇姊眼里当然不是滋味，有对手势必要除掉，就算是我也一样。」


    「怎么会……」


    「或许你有任务要奔走各地就不知情，然而皇兄及皇姊最近都毫无情面，他们打算用尽手段把帝位纳入手里。因为大家都晓得输了就只有等死，没有人会放水，也没有人会留情。假如李奥没有称帝，我应该也会被杀。可是，缺乏能力的人突然强出头就会像这次一样。所以你别介入，你的力量太强了。」


    话说完，我就跟爱尔娜划清界线。


    这也是为了爱尔娜著想。被誉为奥姆斯柏格家神童的爱尔娜以个人立场为我撑腰并不妥。


    接下来，皇兄皇姊肯定会动手除去爱尔娜。并非凭实力，而是在政坛上玩弄手段。


    以往奥姆斯柏格家也有人被如此除去，所以奥姆斯柏格家基本上不会涉足政治。


    我总不能让爱尔娜卷入争夺帝位这种规模最大的政治斗争。


    更重要的是，她肯定会成为强大的伙伴，却也会为我们树立同等强大的敌人。无论从情面上或局面上来想，要爱尔娜保持距离都是最佳做法。


    「……对不起。」


    「你别放在心上。我会拚的就只有这场庆典，放心吧。」


    「……嗯。」


    爱尔娜说著便一脸消沉地离开房间。


    她的背影显得十分落寞，我却没有对她说什么。


    在那之后，我们就开始让成绩急速下滑了。


    2


    「唔……！为什么会变成这样！」


    第三天早上。我无视于不甘心的爱尔娜，暗自觉得这样才妥当。


    由于我牵挂葵丝妲说过的话，就尽可能停留在不会离基尔太远的地方，同时逐渐往南推进。在第一天晚上变消沉的爱尔娜没有对我的决策唱反调。她那无论如何都要获胜的想法已经被冲淡了吧。


    因此从第二天开始，我们碰上怪物的机率就锐减了。考虑到怪物的习性，这是当然的结果。


    怪物的生存本能比人类更强，所以怪物会尽量避免跟强过自己的个体交战。


    「艾诺，你要在这里静静不动……？」


    「等我一下。我要思考。」


    我这么说著，对于局势大致都按照计算在走感到有异。


    爱尔娜在第一天曾经杀遍这附近。敏锐的怪物判断爱尔娜会带来危险，就不敢靠近爱尔娜了。


    这对冒险者而言是理所当然的知识，身为骑士的爱尔娜对这方面的知识却很浅薄。即使她能讨伐怪物，对于怪物的认识仍不及冒险者。换成冒险者就会慎重行事，以确保在第三天将大只的猎物逼出来讨伐。


    我明知道这些却没有阻止爱尔娜，是因为我正希望局势像这样发展。


    目前，讨伐过aaa级怪物的只有我们、戈顿和李奥三组人马，每组都只讨伐了一头。基本上，我们还讨伐了相当于同级怪物的大群血腥猎犬，因此暂由我们排在第一名，然而领先的宝座就快要不保了。


    之所以如此，是因为我刻意往南移动。理由在于我们南方只有李奥和么弟，我想把怪物引诱到那里，才用类似赶鱼的方式让怪物对爱尔娜起戒心，一直将位于我们这里的怪物诱往李奥所在的南方。


    策划战略时，我还想过以席瓦引诱怪物的方案，但我试著靠爱尔娜执行了。多亏如此，李奥他们也讨伐了aaa级怪物。


    我们要获胜是十拿九稳，不过最理想的状况还是由李奥夺冠。光靠第一天的战果，我们就有足够的可能性优胜，我才把方针转换成支援李奥，事情却进展得太过顺利。


    之后李奥他们只要再讨伐一头aaa级怪物就完美无缺了，不过那样或许是奢求过多。


    只要是近卫骑士队长级的人物，连aaa级怪物都能够讨伐。然而，能轻松讨伐的应该只限排前几名的队长。假如李奥他们缺乏余裕，把怪物诱过去也是白费。


    更何况──


    「对方要出手的话，我想时候是差不多了……」


    「艾诺……？」


    「嗯？啊啊，抱歉。我觉得埃里格皇兄和珊翠菈皇姊都有诡异之处……」


    「aaa级怪物才没有那么容易遇见嘛。东部光是有三头就让我感到讶异了。」


    「说得是……」


    「队、队长！殿下！请、请看这个！」


    当我跟爱尔娜讨论这些时，有个骑士看似慌乱地拿了水晶给我们看。


    上头映著目前的排名。


    我们的名次落到了第二名。上头则有第五皇子，卡洛士雷克思阿德勒的名字。


    「怎么回事？」


    「名、名次突然有了变动……对手恐怕讨伐了两头aaa级的怪物……」


    「这太离谱了！除非是ss级冒险者或序位前几名的队长，否则不可能办到喔！卡洛士皇子那边的是第七队长，实力虽不能说弱，但是这不可能嘛。」


    「爱尔娜，或许他们并没有正面迎战。比如趁怪物入睡时偷袭，或趁aaa级怪物互斗时将其讨伐。有许多状况是可以想见的。」


    「会那么巧吗！」


    哎，一般都会觉得离谱。而事情就是发生了。


    原来如此。忍不住露出马脚了吗？我还以为对方躲著想干一票更大的，如果是卡洛士就可以理解。毕竟他单纯就是傻，所以遭人利用了吧。


    第五皇子卡洛士，二十三岁，是个别无特徵的男人。既没有被评为优秀，也没有被评为无能。可是他爱作白日梦，开口讲个几句就能听出他渴望当英雄。


    假如能刺激到他对于当英雄的渴望，操控起来应该不难。


    「不是巧合的话又怎样？你想告状说有人作弊？」


    「这……」


    「在这里讨论也没用。总之期限就在第三天晚上，我们尽力而为。」


    话虽如此，我几乎已经放弃找怪物了。


    说来伤人，但是爱尔娜一靠近，怪物无不溜之大吉。我们要扳回一城是不可能的。


    然而在卡洛士成为第一名时，那些都无所谓了。


    爷爷说过在庆典夺冠并不是目的。那些话出自称霸权谋之战并且登上帝位的爷爷口中，十分足以取信。


    还有葵丝妲作的恶梦。


    若要相信基尔全城被怪物包围的恶梦，推敲出的发展会相当险恶。


    基尔当然也有守备队，然而保护皇帝的近卫骑士都与皇帝儿女一块分散在东部了，皇帝身边的防备史无前例地薄弱。


    离基尔较近的顶多只有我、李奥还有卡洛士，其他人几乎都跟基尔距离遥远。从保持著绝妙距离这一点来看，卡洛士似乎是想著要营救遭怪物围攻的皇帝。


    犯蠢。事情没道理那么顺利吧。


    「拜托，要有自知之明啊……」


    低声嘀咕的我向上天做了祷告，但愿哥哥会有自知。


    ■■■


    地面在摇晃。


    最先察觉这一点的人是爱尔娜。


    「不会吧……这是……」


    「爱尔娜！出了什么事？」


    我从躁动的马下来对爱尔娜问道。


    铁定有发生什么状况，但是从我所在的地点掌握不到任何讯息。毕竟我总不方便当著爱尔娜面前用魔法。


    这时候得靠爱尔娜了。


    爱尔娜下了马，将耳朵凑向地面。


    接著她缓缓站起身。


    「……有大群怪物在狂奔……发生『海啸』了。」


    「『海啸』……？」


    「在怪物众多的地区偶尔会有这种现象，怪物迁徙的时间重叠在一起，形成大规模迁徙……肯定是因为我们把东部的怪物逼急了，所以它们才会同时逃亡……！」


    原来如此。她做了如此的解释。


    这样想最为合理，也能让状况得到说明。


    比祭出操控怪物的笛子还轻松。卡洛士恐怕也是打算藉此克服难关吧。


    然而，要我以冒险者的身分表示意见，怪物会一起朝相同方向逃亡是古怪的。「海啸」发生会牵涉到火山爆发或大风暴之类的天灾。在场能与那些匹敌的顶多只有爱尔娜，怪物要逃离爱尔娜的话可以理解，脚步声却相当接近。从它们忽视爱尔娜这一点可见状况极不自然。


    「爱尔娜，怪物都朝哪里去了？」


    「照这样的话……我想它们会跟基尔接触……」


    「靠基尔的守备队撑得住吗？」


    「我想没办法……为迎接明天发表的比赛结果，近卫骑士团长应该正从帝都护卫著众皇妃，皇帝陛下身边的近卫骑士只够应付最低需求……无论怎么想都阻止不了……」


    皇帝逃得掉就好。


    护驾的基本战力应该是有。然而，那么做并无意义。


    这场庆典是为了纾解东部民怨而召开，却引发了海啸，如果皇帝到最后还逃走，东部的民怨想必将更为增长。


    最糟的情况下会引发叛乱。假如利用卡洛士的家伙算到了这一点，心思可真卑劣。


    发生战乱就能建立战功。无论使计的是埃里格还是戈顿，都无视了民众的损失。


    赢得帝位之争后，这些家伙将成为皇帝。既然如此，他们应当有义务保护人民……


    「他们果真都属于当不得皇帝的那种人……」


    「艾诺？」


    「……爱尔娜，假如我要你拯救基尔，你办得到吗？」


    「……当然可以。毕竟保护皇帝陛下和民众就是我们骑士的职责。」


    「连怪物的数量也不确定，或许去了就等于送死喔。」


    「我才不会怕死。」


    「……所有人都一样吗？」


    「当然了！我们会赌上性命守住给您看！」


    「我们必定会拯救基尔给您看！」


    爱尔娜的部下们各自说得慷慨激昂。


    诸如不怕死、肯赌上性命。全是让我讨厌的词。


    我才不想听那些自我满足的话。


    「……立一道誓言，爱尔娜，向你的剑。」


    「咦……？要立什么誓言？」


    「发誓你会活下去。所有人都一样，向佩剑发誓自己绝不会死。不肯立誓，我就不派任何人过去。」


    「艾诺……」


    爱尔娜讶异似的叫了我的名字以后，就屈膝下跪将剑插入地面，然后以额头抵在剑柄上。她的部下们也跟著做了。随后──


    「近卫骑士爱尔娜冯奥姆斯柏格向佩剑立誓，在此战绝不会死。」


    每个人都立了不死之誓。


    这样应该就没问题。


    「好，我们走吧！艾诺！怪物多就表示我们还有机会扳回……」


    「不……我会成为累赘。由你们去就好。」


    话一说完，我强行卸下戴著的手镯。规定不能卸下的手镯被我拿掉了。在这个时间点，我已经因为犯规而出局了。


    「艾、艾诺……」


    「哎呀，摸一摸就解开了，这也没办法嘛。粗心粗心。我只好到附近城镇去喝个酒喽。」


    「为什么……我们本来还有机会扳回一城啊！你为什么要这样！」


    「我已经出局了。别放在心上，去吧。并不是因为你们赶去造成我出局，我是出于自身意志弃赛的，别在意。」


    即使我说要留在这里，只派爱尔娜和众骑士赶回基尔，也会让他们心生迷惘。为了斩断那种迷惘，我爽快地处分了造成迷惘的种子。


    皇帝与民众危机当前，庆典拿什么名次都是次要的。


    「艾诺……你……」


    「记得也要告诉父皇，是我自己把手镯弄坏了。」


    既然皇帝用了一心同体当号召词，就不能发生骑士害皇子出局的状况，纵使是皇子下的命令也一样。


    我像这样卸下了手镯，责任便由我负。


    这不会成为对爱尔娜或骑士们究责的材料。哎，只要救得了基尔，这方面的问题自然会迎刃而解，但我也得想好救不了时的后路。救不了的话，众人将开始互推责任。不能留下会让骑士被追究的把柄。


    爱尔娜似乎察觉到我的用意，就露出快要落泪的表情。


    其他骑士也都低著头。


    而我告诉我的骑士们：


    「众骑士听令。」


    「……」


    「即刻援救位于基尔的皇帝陛下与民众。最糟的情况下，就算失去基尔这座城也无妨，要以人命为优先。」


    「皇子殿下，我等谨遵……您所下达的命令。」


    「还有，葵丝妲和菲妮也在那里。她们俩应该都很害怕，麻烦你们关照了。」


    「是……我会留几名部下保护她们。」


    爱尔娜带著夹杂了不甘、无奈与哀伤的脸色答话。


    而其他骑士也一样。


    就在此时，瑟帕无声无息地从我背后出现了。


    「殿下由我负责护卫，请各位不用挂心。」


    「瑟帕……你为什么……」


    「我难免会担心，主要是在生活方面。因此请交给我吧，爱尔娜大人。」


    被明讲不需要护卫的爱尔娜似乎受了些刺激，或许她是解读成自己连守护都不配。虽然并非那么回事，我们也没时间解开误会了。


    不过，他们到底是骑士，所有人都切换心态去准备马匹。


    然后在出发之际，我向他们送上了最后一段话。


    「『我的』骑士听著。交给你们了，只有你们能担当重任。」


    爱尔娜听见这句话，眼里瞬间微微浮现了泪水。


    不过，好似要将泪挥去的她拔剑回答：


    「请殿下看著，近卫骑士爱尔娜冯奥姆斯柏格将实现您的心愿！我在此对这把剑与自己的家名立誓，会歼灭所有敌人并拯救基尔给您看！」


    「嗯，交给你了。」


    话说完，爱尔娜他们便以惊人的速度策马离去。


    跟她一起骑马时就觉得够快的了，看来那还是保留了不少实力。


    等到看不见他们的身影以后。


    我对独一无二的管家搭了话。


    「瑟帕。」


    「在。」


    「准备好。接下来是我暗中活跃的时刻了。」


    「遵命。」


    换上平时那套黑色斗篷和银面具的我化身为席瓦，当场用了瞬移魔法离去。


    3


    「皇帝陛下！请您快逃！」


    「我不退。叫众人准备守城。」


    皇帝约翰尼斯接到海啸接近的消息，便选择留在现场。


    为民著想──当然并不是如此。约翰尼斯在成为皇帝时就已经将个人的情绪封藏了。因为他判断现在逃走的话，帝国东部将发生暴动或叛乱。


    因此，约翰尼斯把人数不多的近卫骑士布署于城墙，任命那些骑士为守备队的指挥官。接著他亲自披甲佩剑，站上了前线。


    「众人听著！我等不能让东部民众受更多的苦！即使搏命也要死守这里！」


    皇帝亲自上前，让守备队的士气大为振奋。


    然而，光靠这样并不足以对付接连来袭的怪物。


    大群怪物从基尔东部源源不绝地来到，城墙外转眼间就挤满了怪物。兴奋而失去理性的怪物朝基尔城里展开突击，守备队则陆续予以迎击。


    约翰尼斯本身也持剑斩了几头怪物，却还是寡不敌众。


    守备队人数为三千。然而，怪物的数量接近于他们的三倍。


    士兵们逐渐失守倒下，约翰尼斯见状不禁咂嘴。战局显然处于劣势。他应该要逃，不过一旦逃走，敌人将不只是怪物而已。


    当约翰尼斯苦恼该如何是好时。


    从天上传来了笑声。


    「啊哈哈哈哈！你看你看！哥哥！皇帝一副苦瓜脸耶～～！」


    「是啊，弟弟。真滑稽。」


    突然的忤逆之言让约翰尼斯瞪向天空。


    有两人一组的男性在那里。


    一个是有著银色头发的少年，个子不高，笑起来的纯真模样就像个孩童。


    另一个是金色长发的男子。五官端正的这个男子浅浅一笑，并直直俯视著皇帝。


    两人的共通处是肤色白皙得病态，而且俊美。


    「你们是什么人？」


    「我叫萨姆。」


    「我叫作汀恩。」


    皇帝听过他们俩的名字。


    而且皇帝看见两人特徵明显的犬牙，便嗤之以鼻。


    那是大陆上的几种亚人之一，酷似吸血鬼（vampire）具有的种族特徵。


    长寿而力量强大的吸血鬼公然支配著大陆的一部分，光靠为数不多的族人就建立了一国。


    以往被归类成怪物，还与人类展开战争的种族。然而如今坚守互不干涉的立场，变得鲜少现身了。


    在这当中，曾有两人组的名号广传于人类之间。


    「还记得先帝提过……曾有两人一组的吸血鬼作恶多端，遭到族人放逐，还成了冒险者公会的悬赏目标。名字就跟你们一样叫萨姆与汀恩。两人一组并且被归类为s级怪物的吸血鬼，正是你们俩吗？」


    「没错喔，那说的就是我们！」


    「冒险者公会将我们与下等的怪物相提并论，这是无可饶恕的侮辱。我们没忘记这份侮辱。对于助长这种观念之人，我们当然更不会忘记心中的恨意。」


    「哦？真是目光长远的复仇方式。先帝早已不在人世，你们打算改向我复仇吗？」


    「当然了！人类就是脆弱又短命！」


    「我放弃对个人的复仇了。你们与我们活在不同的时光，因此我要对该人的子子孙孙以及拥有物展开复仇。」


    对方放话把帝国整体当成复仇对象，让约翰尼斯为之咂嘴。平常他会回嘴理论，然而有鉴于现状，引发海啸的无疑就是这两人。


    光是应付海啸就忙不过来，再出现两名被认定与s级怪物同等的吸血鬼，任凭约翰尼斯再有手腕也无计可施。


    只要国家引以为豪的近卫骑士在──


    约翰尼斯如此心想，然而他自豪的近卫骑士却都分派给儿女了。


    他们都已经远离基尔，即使能即时反应过来，能赶到的也只有少数。


    「好啦，你也只有现在能打著皇帝称号摆架子了。等我吸乾你的血以后，就会把变成木乃伊的尸体扔给帝都！」


    「哼！办得到的话，你大可试试！就算杀了我，帝国也不会灭亡！我们帝国的精锐想必会将你们俩宰了！不怕就放马过来！」


    「我可以认同你的骨气，但是口气再大，也改变不了你们的劣势。」


    汀恩说著便高高举起右手。


    魔力聚集于他的右手，黑色球体浮现。有别于人类所用的魔法，具备庞大魔力的吸血鬼才可能纯以魔力施展那种攻击。


    「你就一边后悔与我们为敌，一边受死吧！」


    大团魔力朝著约翰尼斯砸去。


    露出刻薄笑容的汀恩笃定胜负已分，然而他的笑容立刻降到了冰点。


    因为汀恩砸下的魔力球在命中约翰尼斯之前就被劈成两半。


    「──您没事吧，皇帝陛下？」


    「噢噢……爱尔娜，亏你能赶来。艾诺特已经不需要保护了吗？」


    「……请您原谅。我没能遵守一心同体的命令……」


    约翰尼斯看见爱尔娜的消沉脸色，就大致心里有数了。


    因为跟艾诺特一同赶路的话，爱尔娜绝对不可能来得及。


    然而，约翰尼斯对爱尔娜笑了笑。


    「看到儿子有长进，让人心情愉快。这是托你的福，爱尔娜。」


    「陛下……我……」


    「艾诺特派你过来，而你回应艾诺特的心意及时赶上了。我感到欣慰。说来怕有失威仪，能不能顺便让我见识你的成长？」


    约翰尼斯的问题让爱尔娜大大地点头。


    接著爱尔娜直直望向两人并举起剑。


    「谨遵陛下吩咐，且让我一展奥姆斯柏格之剑技！」


    「谁怕你～～！多一个人又能怎样！我晓得喔～～无能的废渣皇子身边，就是跟著你这个骑士吧！因为皇子无能，你才没有走远嘛～～哎～～讨厌讨厌，他的无能坏了哥哥的计谋。」


    「你别轻忽，萨姆。奥姆斯柏格家是勇者留下的血脉，超乎人类规格。唯独那女的不能当成人类看待。」


    汀恩如此警告，萨姆却毫不掩饰自己的轻忽。


    然而，当萨姆看见爱尔娜眼神的那一刻，他顿时做好了应战准备。


    「唔！」


    从未感受过的杀气让萨姆全身直冒冷汗。


    萨姆一面举起用魔力塑造的镰刀，一面跟爱尔娜略为拉开距离。那完全就是退缩之举，萨姆却没有自觉。


    另一方面，对萨姆发出强烈杀气的爱尔娜则是缓缓腾空。


    对杰出的魔法师来说，用魔法飞并非难事。不过，能自由自在地飞上天作战的人属于少数。然而爱尔娜并非魔法师，却达到了这个境界。


    战斗所需的技能，奥姆斯柏格家的神童无一不通。


    而且萨姆正是触怒了奥姆斯柏格家的神童。


    「你讲出了我最讨厌的话……竟敢当著我的面说那些！你罪该万死。觉悟吧！」


    「唔！人类少大放厥词！」


    短瞬之后，萨姆拿著镰刀朝爱尔娜进攻。


    然而，爱尔娜轻松躲过萨姆的镰刀还予以回击。


    萨姆勉强挡下了这一剑，超乎预料的一剑却让他受惊似的看向哥哥。


    「不愧是奥姆斯柏格家的神童，当代勇者之名并非虚传。但是我会让你后悔跟我等吸血鬼作对！」


    汀恩说完也加入对付爱尔娜的战局。


    三人在基尔的城镇上空激烈交锋。


    底下则有皇帝扯开嗓门，提振守备队的士气。爱尔娜带来了第三骑士队的部下们参战，使得战局稍有扳回，不过怪物数量至今仍无减少的迹象。


    在非得等待更多援军的情势下，有一名皇子现身了。


    「父皇！卡洛士来救驾了！卡洛士赶来救驾了！」


    第五皇子卡洛士，二十三岁。


    褐发秀气的男儿，以性情温和著称的皇子。不过，他也具有爱作白日梦的个性，憧憬著能像人们传颂的英雄那般在战场上华丽地活跃。


    而对卡洛士来说，在皇帝与民众面临危机时与骑士一同赶到，便是心目中的理想情节。


    众人对率军赶来救援的自己投以注目，让卡洛士心生欢喜。他一边感到喜悦，一边带头冲在前面。


    「殿下！请您退后！这里很危险！」


    「不要紧！现在的我可是英雄！」


    尽管那是他陶醉于现状才讲出来的话，却也有其根据。


    前阵子，卡洛士透过某人仲介，跟萨姆还有汀恩见了面。然后他们安排好由萨姆和汀恩引起骚动，再让卡洛士出手摆平。回报则是在卡洛士即位以后，会要求冒险者公会解除对萨姆和汀恩的悬赏。


    卡洛士信得过萨姆和汀恩协助自己的理由。冒险者公会的悬赏鲜少解除，不过只要成为帝国皇帝便有可能办到，毕竟冒险者公会再怎么说也无法忽视皇帝的意思。


    所以卡洛士始终相信，自己登场的同时，萨姆和汀恩就会撤退。


    他还梦想自己扫荡剩下的怪物以后，将被全体人民当成英雄，进而成为皇太子。


    卡洛士被萨姆发出的魔力弹射中而飞得老远了。


    「居然真的来了。那个皇子可够傻的。」


    「别理小角色，专心对付眼前！她来了！」


    他们俩对卡洛士根本不屑一顾。


    因为他们本来就不把卡洛士视为对等的交易伙伴。


    他们俩只是在利用卡洛士。假如卡洛士一样只有利用他们俩的想法，应该就不会那么轻易地冲上去叫阵了，然而卡洛士天真不懂世事的性格使他信任了那两名吸血鬼。


    对此卡洛士还来不及后悔，全身就已经受到剧烈冲击而失去意识。


    有一名骑士设法接住了被轰飞的卡洛士，但是其伤势攸关生死。


    不过，卡洛士的惨状激起了与他一同赶到的骑士队士气，并让他们朝著怪物展开猛烈突击。


    惨归惨，率先挂彩仍算是卡洛士唯一的战果。


    而且卡洛士的骑士们争取到时间，让局势慢慢有了转变。


    4


    我瞬移到了李奥的身边。


    话虽如此，以个人为对象进行瞬移会比较粗略，没办法精确飞到某一点。


    我来到了有些误差的位置，然后从空路追著扬起沙尘的一群人。


    居然在这个时间点就启程赶路了。该说真不愧是李奥吗？


    他们的目的地是基尔。李奥正跟骑士们一同全力疾驱。


    而我降落在李奥的行进方向，等著他过来。


    不一会儿，李奥就注意到我，要马儿停下脚步。


    「……你就是席瓦？」


    「正是。幸会，李奥纳多皇子殿下。」


    「我现在没空悠哉问候。既然在这种情况下前来，我可以当你是援军吗？」


    「对，我是这么打算的。只不过，建议您最好别直接赶过去。」


    「这话是什么意思？」


    李奥难得用动怒似的语气提问。


    海啸既已发生，他应该是希望尽早赶到基尔吧。正因为如此，我才会出现在这里。


    毕竟总不能让李奥在这种状况下带著少数骑士冲向怪物大军。


    「现状是有大量怪物袭击基尔，就算您率领近卫骑士，凭如此人数仍缓不济急。」


    「不去就不能确定情况！或许我们还能多救一条命啊！」


    「您志节高尚，不过光靠志节就能救人的话，也用不著您费力了。我想您身边的骑士到底都心里有数吧？」


    李奥望向自己的骑士们。


    他们脸色凝重，李奥见状便显露出一丝动摇。


    而我进一步劝说李奥：


    「海啸既已发生，要阻止就必须靠军队。」


    「哪里有军队可以调度……？因为没办法阻止，你就要我观望不前？基尔有我的父亲、妹妹与应该保护的人民！对他们见死不救的话，我会无法原谅我自己！」


    「唉……我不记得自己有叫你见死不救。说这些只是要你充实过战力再去。」


    「……？」


    李奥原本还情绪激动，不过我拐弯抹角的讲话方式好像让他逐渐冷静了。


    谈到这里，我总算才进入正题。


    「李奥纳多皇子，位在东部的骑士并非只有你身边的这批近卫骑士。」


    「……席瓦，你是要我动用周遭领主的骑士？」


    「那种荒谬的主意怎么行得通！就算贵为皇子，动用领主麾下的骑士仍完全属于越权行为！即使让一百步不著眼于此，要动员对状况掌握不清的那些骑士，谁晓得得花几天时间！」


    近卫骑士队长看似不耐烦地告诉我。


    他应该是认为我的提议不实际。这也难怪，毕竟连移动都旷日费时。


    召集骑士的做法并不实际。然而，换成我就有办法实际达成。


    「方法交给我安排，问题在于皇子有无意愿。所有事情结束后，或许会遭受斥责。您容忍得了那种可能性吗？您说要拯救家人与民众，是认真到何种地步？」


    「……只要能救他们，我对皇族的地位根本就不感兴趣。要用我的名义来动员骑士，我没有异议。麻烦你说明方法。」


    「殿下！」


    「事态紧急。何况是为了保护皇帝陛下的行动，抗辩的说词要多少都有，不成问题。来吧，席瓦，告诉我是什么方法。」


    「……漂亮，我对你的决心致敬。方法单纯明瞭，我会用瞬移魔法在基尔附近的山丘上开启传送门。请你透过那道门发表演讲，将不明白状况的骑士们诱导至传送门。」


    这是个异想天开的方法。


    拿不出任何一项证据来验明皇子的身分，光靠声音就要叫陷入混乱的骑士们一头冲进可疑的魔法传送门。


    骑士们直属的主子是领主。万一领主叫他们别去，那就没戏唱了。


    这表示成效如何，全看李奥的演讲。


    假如召集不到多少骑士，我将会白白浪费宝贵的时间与魔力。


    不过这值得一试。庆典仍在继续。


    第一名的卡洛士恐怕会出局，第二名的我也出局了。同样位居第三的有戈顿和李奥。李奥若能在这时候统率骑士将怪物讨伐，恐怕就能夺得优胜；而且集结起来的骑士投入战局以后，便可一举解决混乱的事态。


    唯一要担心的是基尔是否能撑住，不过为此我已经派了爱尔娜回防，应该不会有问题。假使靠爱尔娜应付不了状况，我更不能让李奥率领少数人马展开突击。


    「如何？你缺乏自信吗？」


    「这个嘛……我是没有自信。不过，我要试。毕竟家兄大概也会叫我试试看。」


    「我倒不认为废渣皇子会讲出那种话。」


    「那是你不了解他。家兄在紧要关头的决策力超群，像现在他应该也比任何人都更加迅速地做出了决断。」


    李奥的评语让我在面具背后目瞪口呆。


    没想到他会如此评价我。


    感觉不坏。


    「是吗……那你就试试看吧。」


    我说著便合并双掌。要施放的不是个人用的瞬移魔法，而是可以造出孔穴，供多数人移动的魔法。


    不一会儿，通往山丘的孔穴完成了，大小差不多可让十个人同时通过。


    扭曲不安定的那个孔穴实在不会让人想闯进去。我率先穿过其中。


    接著李奥也毫不犹豫地跟上了。


    一瞬间，视野变得扭曲，但我们所站之处立刻变成了基尔附近的山丘。


    「这就是瞬移魔法……」


    「接下来才是重头戏。」


    彷佛自我告诫地讲完以后，我就在邻近基尔的七座主要城镇造出一样的孔穴。


    剩下要靠李奥的演讲了。


    「我用了扩音魔法。开始吧。」


    「……听见这阵声音的东部众骑士，希望你们静心聆听。我是李奥纳多雷克思阿德勒，帝国的第八皇子。」


    李奥缓缓地道来。


    他应该晓得这件事不容失败吧。他并没有快言快语地滔滔不绝，只管以让人细听为优先。


    李奥是冷静的。这样或许行得通。


    「目前，东部有海啸发生，基尔成了怪物的通过点而情况危急。此刻，我正在徵求共赴当地的骑士。假如你们能听见这阵声音，请透过以瞬移魔法在附近打开的孔穴来到我身边。无须请示领主的判断，希望各位在个人的判断下参战。一切责任由我担负。」


    我以为演讲就此结束，李奥却在深深吸气之后拔出腰际的佩剑。


    接著他用前所未闻的宏亮声音，充满霸气地告诉众人：


    「我要保护基尔的民众！有心的骑士啊！有勇气的骑士啊！认为这项大任非己莫属的人速来请缨！期待诸君的判断！」


    如此替演讲收尾的李奥犹如上场作战的父皇。


    旁边的近卫骑士应该也感受到了这一点，他们看似震惊地望著李奥。


    然而，李奥却以严肃的表情望著传送孔穴。


    没有人立刻就赶来。


    当我心想还是不行的时候，有一名青年从其中一个孔穴现身了。


    青年对人生中头一次的瞬移大感吃惊，但是见到李奥的身影以后，他连忙下了马行礼。


    「我是来自赫森的骑士！名叫汉斯！为了替李奥纳多殿下助阵而来到这里！」


    「来得好，汉斯。感谢你。」


    「不！要致谢的是我们！自从听到李奥纳多殿下慰问各地村庄的消息之后，我就一心想为您效命！这么想的骑士并不是只有我！大家正陆续集结！请殿下稍候！」


    能自然而然地拉拢人心，召集到群众者，称为领袖魅力。


    套用其定义的话，此刻李奥发挥出来的正是领袖魅力。


    骑士们陆续通过孔穴集结而来。


    而且到了后来──


    「我乃乌尔姆的领主，名叫福洛迦！老夫带了五百名骑士一同前来助阵！」


    骑著马现身的人，是个一眼就能看出有年纪的老人家。


    我想他已年逾六十才对。体格壮虽壮，白发苍苍的模样却令人担心身子是否有虞。


    「福洛迦，感谢助阵，不过你身子无虞吗？」


    「老夫有心，也有勇气！敢问殿下有何不满！」


    「……不，无虞就好。感谢你特来助阵。我要你陪在身边一同冲锋，拜托你了。」


    李奥看了看福洛迦坚毅的眼神，就笑著这么告诉他。


    我想对方有一瞬间已经做了被逐出队伍的心理准备吧。福洛迦诧异似的睁大了眼睛，然后立刻大声答话：


    「是，殿下！请容老夫为您施展全副武艺！」


    「我会期待那一刻。」


    像这样陆续集结的东部骑士超过了三千人。要说是乌合之众固然没错，但他们会来参战并非奉他人之令，而是出于自身意愿，因此士气高得惊人。


    目睹这一幕，我放心了。


    这样的话应该就没有问题。


    「席瓦，感谢你的协助。」


    「我只是以冒险者的立场为民众著想，才采取了行动。何况要道谢还早，等你拯救了基尔再客套吧。那么，我先走一步。」


    话说完，我就朝著基尔进行瞬移。


    瞬移后的我在高空目睹了惊人无比的光景。


    5


    「我好怕……！」


    「不要紧的喔，皇女殿下。骑士们立刻就会来了。」


    菲妮在屋邸这么安抚葵丝妲，还温柔地摸了摸她的头。


    而菲妮这里来了一群表情为难的侍女。


    「菲、菲妮大人……呃……」


    「出了什么状况吗？」


    「是这样的……有许多领民要求进屋邸避难……」


    奉皇帝之令，目前领民们一律禁止踏出家门或旅店。


    然而，应该是因为近郊发生了战斗，使得领民们在不安下想躲进看似安全的屋邸。


    菲妮并没有斥责他们这样的举动。


    「领主夫人呢？」


    「她说自己不便做主，所以要请葵丝妲皇女和菲妮大人拿主意……」


    「这样吗……殿下，请问您想怎么办呢……」


    「……我不晓得……可是，我好怕……」


    不安使得葵丝妲紧紧地揪住菲妮的衣服。


    菲妮回握她小小的手，并且劝导似的答话。


    领主正与皇帝一同作战。因为夫人已将决定权交让出来，目前就要以葵丝妲的意见为优先。


    「原来如此……那么，您要对有著同样心境的人们见死不救吗？」


    「那样……不可以……」


    「为什么呢？」


    「……皇兄会生气。」


    「是啊，没有错。那么就让老人、小孩、病患优先进来屋邸吧。尽管屋里会变得吵杂，请问您介意吗？」


    「不要紧……」


    「我要离开一下，您也不会介意吧？所有人内心都是不安的，我得去安抚大家。」


    「……嗯……」


    虽然葵丝妲脸上写著不要，菲妮仍笑著让她坐到椅子上，把现场交给侍女伺候。


    然后菲妮走向屋邸的入口。


    在那里有留守的少数士兵拔了剑对著民众。


    「快回家！你们不听陛下的命令了吗！」


    「拜托！让我们进去！」


    「你这刁民！」


    「都给我住手！」


    在随时一触即发的状态中，菲妮断然喝止了士兵们。


    立场上，菲妮固然是公爵的女儿，但她本身兼具苍鸥姬的盛名，还由皇帝亲自赋予了同等于皇族的待遇。


    菲妮在现场的发言力可比皇族，因此士兵们都立刻放下手里的剑，向她下跪。


    「菲、菲妮大人……」


    「你们拔剑的对象不该是人民。我可有说错？」


    「是的，正如您所言。是我们失职了……」


    对士兵答话感到满意的菲妮看了聚集在门前的民众。


    其数目不下一两百人。


    当中有平民，也能看到来旅行的贵族、商人的身影，每个人脸上都浮现不安之色。


    「我是菲妮冯克莱纳特，或许用苍鸥姬称呼，大家会比较熟悉。」


    菲妮说著就指了蓝色海鸥造型的发饰。


    那是皇帝所赐的绝世美女证明。


    民众了解到她就是皇帝当成亲女儿般宠爱的公爵千金，就一起下跪了。


    然而在这当中，有一群青年拨开民众上前。


    「噢噢！菲妮小姐！是我！我是吉多！」


    对菲妮来说，那是她最不想听见的嗓音。


    对方跟艾诺特是童年玩伴，还做出了殴打艾诺特这种让菲妮无法容忍的行为。吉多冯霍兹华特带著跟班认出菲妮，便露出了笑容。


    自大得拨开民众，对自己能进入屋邸内深信不疑。既没有上阵作战，还只顾待在安全的地方作威作福的德性。


    菲妮看到吉多这样，就觉得自己体内流的贵族血统受到了玷污。


    父亲从未让她冒出这种观感，就连游手好闲的哥哥也不会在危急之际只求自保，因为那会让贵族丧失存在意义。


    所作所为有其可贵之处才叫贵族。


    所以菲妮对吉多不予理睬。


    「屋邸会优先收容小孩、老人及病患，身强体壮的人请尽可能待在大型建筑物，合力守住门口。海啸是怪物大举迁徙的现象，它们的目的并非危害人命。万一有怪物入侵基尔这座城市，靠著拖时间还是能应付过去。若各位能理解这些，我们就会开门。」


    「菲、菲妮小姐？是我啊！我是吉多！难道你忘了吗？」


    「我对您印象很深呢，霍兹华特公爵家的吉多大人。」


    「哎，幸好。那你能不能让我进去？」


    面对那说得好似理所当然的态度，就连菲妮也被惹火了。


    若是顾虑到艾诺特，在此应该要将吉多接到屋邸内比较好，跟他作对并无意义。


    可是，菲妮没有那么做。因为她觉得那并不合乎艾诺特的心意。


    所以──


    「请你要懂得羞耻！既没有跟皇帝陛下一同作战，还只顾自己想待在安全的地方，请你重新审视自己是什么德性！难道你都不觉得愧对替霍兹华特公爵家树立典范的先人吗！」


    「啥……！你这女的！把我当什么人！」


    「你是谁都无所谓。屋邸会收容的是小孩、老人和病患，其余人等请移驾别处。这是葵丝妲皇女殿下做的决定。假如还要浪费更多无谓的时间在这上面，日后几位大可向皇帝陛下投诉讨回公道。不过到时候哪边会受罚，我倒觉得一目了然！」


    「唔……！少得意！你就仗著有李奥纳多在后头撑腰！给我记住！这件事情我绝对不会跟你善罢干休！」


    吉多说完便带著跟班从现场离去。


    目送吉多等人离开的菲妮深深地叹了气，然后露出柔和笑容命人打开门。


    而民众目睹菲妮那副模样，就自动自发地互相呼吁，只让小孩、老人和病患进屋邸，其他人则去了别的地方。


    优先收容完民众以后，菲妮令屋里的佣人用家具堵住屋邸的出入口。


    「请你们尽可能将门口封紧！怪物来的时候要由大家合力抵住门！能让它们死心改变行进的路线就好！」


    「是！菲妮大人！」


    「菲妮大人！葵丝妲皇女殿下找您！」


    「我马上就去。各位，用不著害怕喔。骑士们必定会来的。」


    菲妮像这样对进入屋邸的民众信心喊话，并且尽可能表现得开朗。


    她认为起码自己要保持笑容才行。实际上，她能做的只有这点事情。


    菲妮身为公爵家千金，对魔法亦有心得，但就算擅长使用回复魔法，能够用于战斗的魔法就一窍不通了。


    她无法像爱尔娜那样轰轰烈烈地作战。


    对此菲妮感到有愧。毕竟她是希望能帮上忙才会离开领地，却一次也没有帮到艾诺特的忙。


    而对菲妮来说，陪伴葵丝妲是艾诺特第一次交代她的工作。正因如此，她心想无论发生什么事都不能离开皇女身边。


    「要拿到笛子才行！有好多怪物要来了！」


    目睹葵丝妲哭喊，菲妮想起了某件事。


    她之前不小心在门外听见了艾诺特和葵丝妲的对话。


    葵丝妲说过基尔这座城市会被怪物包围。实际上，状况照著发生了。


    既然艾诺特也认真听进去那些话，菲妮认为当中自有某种根据，所以她把葵丝妲紧紧拥入怀里。


    「皇女殿下，不要紧的。如果您要找笛子，请让我代劳。能不能告诉我要如何取得呢？」


    「不行……你会死……」


    「不要紧，因为我是运气好的女人。再说有危险的话，艾诺大人会来救我的。」


    「……真的吗？」


    「是啊，千真万确。所以请您告诉我，笛子在什么地方呢？」


    「……我看见它掉在钟塔……那就是原因……」


    「我明白了。那由我去拿回来吧。」


    菲妮说完便不听侍女们的劝阻，径自前往位于城镇中央的建筑物，亦即钟塔。


    ■■■


    位于基尔街上的钟塔规模与其他城市不同。


    高达数十公尺的那座钟塔是基尔城内的观光名胜，更是宝贵的观光资源。


    而菲妮正一边喘气一边爬上那座钟塔。


    另一方面，上空则有爱尔娜跟萨姆与汀恩战得旗鼓相当。


    「啧！烦人！」


    汀恩放弃用正攻法对付爱尔娜。合兄弟俩之力并非打不倒她，可是太花时间。


    他决定趁现在改出阴招。


    汀恩拿出了操控怪物的魔笛「哈梅伦」。只要用这玩意儿增加怪物，爱尔娜身为骑士就非得分神保护皇帝。


    这样的话，汀恩他们便可以坐山观虎斗。


    有意召来更多怪物的汀恩拿起哈梅伦就口，凭直觉感到不妙的爱尔娜就出手攻向了汀恩。


    「你休想！」


    「唔！」


    汀恩立即闪躲，哈梅伦却脱手掉到了基尔街上。


    汀恩见状急忙追过去。


    「糟糕！」


    「你给我站住！」


    笛子并不是汀恩的东西。那是与他们合作之人交给汀恩的。汀恩他们这次就是利用那东西，想出了把卡洛士拖下水的计谋。


    然而，与他们合作之人交代过，东西一定要销毁。那是他们跟合作者讲好的。


    万一没有合作者协助，即使这次能存活也难以脱逃。确实将笛子销毁，连带就能让汀恩他们保命。


    所以汀恩拚命追了过去。爱尔娜看到汀恩那样，也觉得重要性非同小可，跟著要追回笛子。


    双方于空中屡次冲突，其间笛子仍继续下坠。


    于是在掉到钟塔时，有只白皙的手从中伸出接住了笛子。


    「唔！」


    使劲过头的菲妮差点坠楼，她勉强稳住了身体才成功停留在钟塔。


    接到笛子随即让她松了口气，爱尔娜的尖锐声音却立刻传来。


    「快逃！菲妮！」


    当菲妮警觉而抬头时，汀恩发出的魔力团已直接命中钟塔顶部。


    那导致菲妮失去立足点，直接摔了下去。


    然而，菲妮无视了这一点。


    她从最初就觉悟会有危险了。正因如此，菲妮把笛子扔向朝这里赶来的爱尔娜。她看著爱尔娜讶异似的接住笛子，于是笑了笑。


    「啊啊……我帮上忙了。」


    「臭丫头！」


    汀恩怒不可抑，就将魔力团朝坠楼的菲妮砸了过去。


    菲妮在半空中没有方法能闪躲逼近的魔力团。


    「菲妮──！」


    爱尔娜的呼喊回荡开来。


    菲妮一边将艾诺特托付给爱尔娜，一边悄悄地闭了眼睛。


    眼睛闭上的瞬间，天空深处似乎有什么发出亮光，但是菲妮没有余裕在意那些。


    菲妮做好觉悟闭上眼睛，想像中的疼痛与冲击却没有来到。


    她反而感受到温暖。


    战战兢兢地睁开眼睛以后，菲妮发现自己被戴著银面具的冒险者抱在怀里。


    菲妮讶异得说不出话。之前她告诉葵丝妲会有人来救她，是为了让葵丝妲放心，万万没想到真的有人来救她了。


    在如此的情况下，还有人跟菲妮一样惊讶。


    是汀恩。


    「居然能抵销我的魔力弹……你这家伙是什么人……？报上名来！」


    「……隶属于冒险者公会帝都分部，ss级的冒险者席瓦……我来这里是要讨伐你们俩。」


    特徵明显的银面具与黑斗篷。


    号称帝国史上最强的冒险者现身了。


    6


    瞬移到上空的我看见了爱尔娜与疑似吸血鬼的两人组正在交战的光景。


    坦白讲，光是这样不会让我感到讶异。


    我讶异的是菲妮在交战处附近。


    爬上钟塔的菲妮一直在窥伺上头。


    而且，当爱尔娜从一名吸血鬼手上将笛子打飞以后，菲妮见状就使劲伸出手把笛子接住。


    目睹这一幕时，我已经采取了动作。


    我用最快的速度迫降。能施展的魔法统统祭出，如流星一般朝菲妮的所在处赶去。


    笛子遭抢的吸血鬼摧毁钟塔，菲妮被甩到外头。


    那一刻，菲妮并没有伸出手求救，而是把笛子拋给爱尔娜。


    坠楼的菲妮显得一脸满足。这令我反感到无法忍受，我进一步加速。


    「臭丫头！」


    吸血鬼发出魔力弹。


    在即将命中菲妮的瞬间。


    我弹开那颗魔力弹，并且在空中将菲妮拥入怀里。


    扎实的温暖触感让我宽心。赶上了，我救到她了。


    或许这是我近期内最焦急的一次。


    而且……我也很久没有感到这么不爽了。


    「居然能抵销我的魔力弹……你这家伙是什么人……？报上名来！」


    「……隶属于冒险者公会帝都分部，ss级的冒险者席瓦……我来这里是要讨伐你们俩。」


    我含著怒火静静地告诉对方。


    那是宣誓。意思是我绝不会放过他们。


    「席瓦……大人……？」


    「……你别逞强。」


    「对不起……我又贸然行事了……」


    「……有话之后再说。不过……你干得好。剩下的交给我吧。」


    我轻轻地摸了菲妮的头，她便微微地脸红了。


    我让害羞的菲妮降落在地面，然后看向天上的吸血鬼。


    在吸血鬼当中，只有两个人会策划出这么大规模的犯罪行动。


    身为吸血鬼却被冒险者公会悬赏的吸血鬼异端。s级悬赏对象，萨姆与汀恩兄弟。


    「席瓦大人！祝您武运昌隆……」


    「嗯，包在我身上。」


    回答完以后，我就迅速腾空。


    提高警觉的萨姆和汀恩两人都凝视著我。


    这也难怪。成为ss级冒险者的条件就是打倒s级怪物。换句话说，这表示我在过去打倒过实力与萨姆和汀恩同等或更强的对手。


    「竟然会有ss级冒险者出面……令人吃惊。」


    「可恶～～！一个接一个冒出来，你们麻烦死了！别来干扰哥哥的计画啦！」


    嚷嚷的矮个子是弟弟萨姆吧。


    这表示实力比较强的吸血鬼是哥哥。


    「我也一样感到吃惊。你们被悬赏以后始终很安分才对。毕竟一有动作，ss级冒险者就会出来干活。之前你们不是都提心吊胆地过日子吗？」


    「少瞧不起人！我们只是在等候机会！」


    「但是，你们已经错失机会了。怪物被奋战的守备队与骑士挡下，然后我来了。你们的计画就此告吹。」


    「哼！你自以为赢了吗？笛子被夺走了，那又如何？怪物依旧多得很，只要打倒你和勇者，赢的就是我们！」


    讲什么鬼话啊，这两个家伙。


    难道他们想同时对付我跟爱尔娜？


    我讶异地看向爱尔娜，然而爱尔娜也摆著一副不是滋味的脸。


    「被看扁了呢。明明你们有两个人才勉强跟我打成平手。」


    「是你看扁我们！我们俩还没有动真格！」


    「既然如此，认真给我看啊！我会本著奥姆斯柏格之名歼灭你们！」


    「不，爱尔娜冯奥姆斯柏格，抱歉在你奋发时打岔，但是这些家伙要由我来收拾。」


    我如此告诉举剑帅气地指向敌人的爱尔娜。


    于是，爱尔娜把目光转向我。


    她蹙起眉头，还用一副难以置信的表情狠狠瞪我。那已经不是女生该有的脸了。


    「席瓦？莫非是我耳朵不好？刚才你那么说，听起来像是要抢我的猎物耶。」


    「我不记得自己有用过那样的说词，你的耳朵似乎真的不好。骑士就该去保护皇帝，这两个家伙交给我对付。」


    「你还说！内容还不是一样！你才该退下！我从一开始就在对付这两个家伙！」


    「可是皇帝身边似乎无人护卫喔。」


    「命令我对付他们的正是皇帝陛下哟！我断然不会退让！更重要的是！这两个家伙讲了我最讨厌听到的话！我已经决定非砍了他们不可……你给我退下。小心我连你一起砍喔。」


    恐怖。


    看她简直气炸了嘛。对方讲了什么啊？受不了。


    我倒希望爱尔娜能去支援李奥那边。


    「哈！真有闲情逸致。勇者和ss级冒险者才凑到一块，就得意起来了。你们晓得战力顶多平手而已吗？」


    「平手？我可觉得你们俩完全落于下风耶。」


    「席瓦，难道你看不清底下的战况？皇帝好像随时会阵亡喔。你旁边的勇者似乎一心只想著要跟我们兄弟俩斗，不如由你下去助势怎么样？你是隶属帝国的冒险者，就该以皇帝为重吧？」


    底下的战况确实处于劣势。


    我们其中一方下去助势应该会比较好──照目前的状况来说。


    但是，这家伙犯了严重的错误。


    「我隶属的并非帝国，而是公会。冒险者的工作是保护大陆全土民众，但我们并没有义务要保卫国家。国家并没有付钱给我，坦白讲，皇帝的死活与我无关。」


    「什么？」


    「不希望皇帝战死的话，大可让其他人去保护他。我要保护的是这座城市的民众，而不是特权阶级。我要保护的是这个国家的人民，而不是这个国家。照理说，这个国家存在著向人民收取税金，并藉此保有地位的一群人。保卫帝国正是那些帝国皇族还有骑士的差事。当下，那些家伙若是不能发挥效用，便没有存在的价值，所以我不会跟他们抢工作。」


    「不跟谁抢工作？」


    汀恩似乎对我的用词抱有疑问。


    而他的疑问立刻得到了解答。


    基尔城郊南方。


    怪物多得如山如海，一旁却传来大地被踏平的声响。宛如轰雷的那阵声响越来越大，接著在一名皇族出现之后便停歇了。


    「那是……？」


    「众骑士们啊！第八皇子李奥纳多雷克思阿德勒在此号令！保卫基尔城！跟我上！」


    李奥说著便英勇地带领数千名骑士展开冲锋。


    突然出现的骑士团让怪物们措手不及。


    萨姆和汀恩想出手阻止，但是爱尔娜和我分别挡到了他们面前。


    「席瓦，不然这样吧，那边交给你，这边的我要喽？」


    「这是个好主意。可以接受。」


    彼此挑好目标的我们一举进入备战态势。


    底下有李奥率领的骑士团如洪流般将怪物们冲散。兴奋状态的怪物只看得到前面，被从旁突击便无力招架。


    哎，骑士团迟早会被视为威胁而遭受怪物反击吧，不过暂时应该撑得住。


    而我要趁机收拾这两个家伙。


    基尔防卫战就此迎接最终局面。


    ■■■


    「唔！就凭你这种人类！」


    汀恩一边移动一边发出无数的魔力弹，而我追著他予以还击。


    天上有如施放烟火般光彩夺目。


    那副景象似乎让汀恩心生焦躁了。


    实际上，这两个家伙跟爱尔娜交手时好像并没有认真，如今力量明显有所增长。他们恐怕也有考虑过逃跑，但是因为迫不得已才动了真格吧。


    汀恩露出身为吸血鬼特徵的尖锐獠牙，朝我接近。


    看来他判断靠魔力攻击会没完没了。不愧是战斗老手。


    「啧！」


    咂嘴的我以魔法迎击，汀恩却华丽地躲开。


    我只好设法将距离拉开，却被汀恩早一步来到跟前，痛殴我的腹部。


    「唔！」


    「哈！怎么啦？ss级冒险者！」


    「少啰嗦！」


    我为反击发出的魔法被汀恩躲开，而他绕到了我背后。


    心想不妙的我转为用魔力保护身体。


    汀恩将交握的双手朝我猛然挥下。


    我感受到好似被榔头重轰的一记冲击，摔到城里的大街上。


    「好痛！居然什么烂招都用上了……」


    「怎么啦？你对认真的我似乎就束手无策了嘛。」


    「搞什么嘛！对方没有多厉害吧！你是在放水吗？你有放水对不对！你以为那样的风格很帅吗？那样有够矬的啦！」


    我遭到对方挑衅，还莫名其妙地被自己人骂。


    受不了，当个冒险者也不轻松。


    然而，我乐于承受这点苦。


    我所重视的弟弟还有为了我弟被牵连进来的骑士们；明明我能以席瓦的身分立刻赶来却没有赶到，使得为了让我方在帝位之争得利，被迫打硬仗的守备队士兵们──


    还有待在这座城市的民众。


    为了他们所有人，这点苦根本不痛不痒。


    但是，我这一肚子火差不多也忍到极限了。


    「哼！之前怕被你们这种货色骚扰而躲躲藏藏真是愚蠢！人类的能耐终究有限！」


    「你们果然是躲著啊。可见吸血鬼的格局也就如此。」


    话一说完，我就若无其事地爬了起来。


    我身上没有伤口，当然也没有受创。


    汀恩为之惊讶，但是他似乎马上就察觉周围状况有异。


    「唔哇啊啊啊！我的手臂！奇、奇怪？」


    「好痛！好痛……伤自己好了？」


    在基尔城墙作战的守备兵自然不说，由李奥率领朝大群怪兽展开突击的骑士团也一样。


    从我现身以后，现场就没有任何人战死。


    因为即使受了伤也会立刻痊愈。


    「你这家伙……！难不成你是一边设治愈结界，还一边跟我斗！」


    「算讲对了一半。」


    我设下的不只是治愈结界。


    我在抵达时就设好治愈结界，并且一面维持结界运作，一面著手准备别的魔法。


    而准备已经完成了。


    「我是一边设两道结界，一边跟你斗。虽然说，另一道结界刚刚才完工。」


    在我如此开口的瞬间。


    有巨大的魔法阵浮现于基尔全城，而且从中冒出了大量锁链将汀恩与萨姆捆住。


    「啥！玩这种把戏！」


    「混帐！把这解开！」


    「凭你们是没办法解除的。古代魔法，咒链结界。被捆住的人将受到诅咒而弱化。那么……你们俩，做好觉悟了吗？」


    竟敢在我忙东忙西时放肆打人。


    处罚的时间到了。


    7


    锁链持续增加。


    这代表弱化的诅咒也在持续增加。


    逮到他们俩以后，我缓缓浮起腾空。如此一来，这些家伙就比蝼蚁还不如了，只剩歼灭他们而已。


    「吸血鬼强在其莫大的魔力，寿命长归长，剔除魔力不谈，肉体的强度就与人类相去无几。换句话说，只要封锁住魔力就不足为──」


    「欸！你等一下！这些锁链也会追著我耶！」


    「……」


    人家好不容易可以耍帅，真受不了这女的。


    转眼望去，锁链确实在追爱尔娜。大概是我要它们自动捕捉对我有敌意的人所致。


    话说为什么逮不住她？这女的真的是人类吗？魔法应该是在完全出其不意的情况下发动的耶。


    「抱歉。这是我要它们捕捉对我有敌意的人所致。」


    我用目光拦下锁链，气喘吁吁的爱尔娜就一脸凶狠地朝我瞪过来。


    我对此嗤之以鼻，爱尔娜便满脸通红。


    「我说你啊！想用锁链捆住自己人是有什么毛病！」


    「锁链对于把我当自己人的友军不会起反应，单纯是你对我敌意太深。基本上，像我这么矬的人所用的锁链，对你来说算不了什么吧？」


    「你喔！这是在记恨我刚才说的话，对不对！未免太小家子气了嘛！我明明是担心你被敌人修理才讲的！」


    「原来你担心人就会破口大骂啊。你身边的人可真辛苦。」


    爱尔娜的脸变得红通通了。不用说，她已经被我气坏了。


    虽然爱尔娜那模样有趣得让我想再多戏弄一番，不过先来的客人正在等著。


    「抱歉，顾著应付野丫头勇者，不小心就耽搁了。我刚才讲到哪里？啊，是讲到只要封锁住魔力，吸血鬼就不足为惧。」


    「臭小子！竟敢侮辱我们！」


    「把这解开！只要这玩意儿一解开，我有的是方法宰掉你！」


    「想解开的话就靠自己，量你们花一辈子也办不到。那么……忏悔的时间到了。有什么遗言要说吗？」


    我说著就开始将大量魔力聚集在双手。这是为了施展跟之前截然不同的魔法。萨姆还有汀恩看到我这样，都冒出冷汗了。


    「慢、慢著……！你跟我们并没有怨仇吧！放过我们的话，我可以奉上谢礼！」


    「怨仇嘛……倒不是没有耶。」


    方才要加害菲妮的是汀恩。回想起当时的怒火，我就可以杀这家伙几千遍。


    要加害菲妮是事实，让她遇险也是事实。纵使菲妮实际上并没有受伤，光是如此便值得我对这两个家伙处以极刑。


    「我、我们对你做过什么？你并不是受了公会委托过来的吧！要讨伐我们的话，应该先接下公会的委托再动手比较好啊！」


    「人类很复杂的，你不会知道是因为哪件事情而招怨。再说公会固然没有发出委托，但我是冒险者，这项事实无论到哪里都不会改变。不管有无委托，我都有义务保护大陆全土民众不受怪物的威胁。」


    「我、我们可不是怪物！」


    「公会已经认定你们是怪物，再说你们做的事跟怪物也差不多吧。来，还有其他话要说吗？如果你们招出受了谁的命令，或许旁边的勇者会帮忙阻止喔。」


    我说著节节提升魔力。


    准备施展的攻击无论怎么想，杀伤力都明显过头。他们俩应该都晓得死定了。


    可是，尽管萨姆和汀恩吓得皱起脸却依旧不肯招。


    不知道这算讲义气，还是主使者真有那么恐怖。我不认为这两个家伙会有忠诚情义，想必是后者。足以让s级悬赏目标生畏的幕后黑手吗？对方究竟是谁？


    「快点吐实。不讲的话，我一剑杀了你们喔。」


    「我、我们是有尊严的吸血鬼！才不会屈服于你这种人类！」


    「是吗？那就来做个了结吧。反正我也做好准备了。」


    最受这句话惊吓的人是我。那两个吸血鬼似乎没有察觉，但是爱尔娜会提到准备大概就只有那一招。


    「爱、爱尔娜冯奥姆斯柏格！你该不会是打算召唤圣剑吧！」


    「是又怎样？」


    「由我出手就够了！你想毁了整座城吗！」


    「我会拿捏威力，没事的啦。多亏某人插手制服了我要对付的目标，我才能毫无后顾之忧地进行召唤。」


    「喂，你……」


    「我可是奥姆斯柏格家的人，为帝国诛讨敌人是我的使命，才不会让给你！」


    爱尔娜说著就将右手高举向天。随后──


    「听闻呼唤，即当应声降临！辉煌星剑！此刻，勇者需要汝的助力！」


    白光从天而降。


    那道光被爱尔娜一手接住，没多久白光就转淡散去，幻化成银亮的细剑。


    五百年前，勇者于打倒魔王之际所用的传说圣剑──极光（aurora）。相传以流星锻造的那把剑能够斩断万物，不容任何魔魅存在。


    过于巨大的力量受到初代奥姆斯柏格勇爵封印，据说唯有具备天资之人方能召唤。


    能召唤这把剑，就表示拥有担任勇者的资格。


    而爱尔娜年仅十二岁时就当众召唤成功了。神童之名由此而来。


    「唔！」


    不愧是打倒魔王的圣剑，光存在感已让人备受威迫。


    像爱尔娜这等实力的人，单凭这把剑就所向披靡。这也是奥姆斯柏格家令他国戒惧的缘故。只要召唤出这把星之圣剑，连军团都会被一招击溃。话虽如此，以往召唤用来对付军团的例子倒是寥寥无几。


    毕竟圣剑被召唤出来的状况本身就不多，会因为发火就召唤圣剑来用的顶多只有爱尔娜。


    「好啦……你们觉悟吧。」


    「受不了……不然那一边的交给你了。」


    「哼！他们俩本来就是我的猎物，是我分了一边给你！」


    「唉，就当作是这样啦。」


    对爱尔娜让步的我开始唱诵。之前我都没有用到唱诵，不过要确实葬送敌人，以唱诵让魔法威力达到巅峰再施展才是最佳方式。


    〈我乃篡夺者由冥府深渊夺来昏黑其昏黑胜于幽暗其昏黑比夜深邃暗黑开天漆黑灭地万物源于昏黑万物归于昏黑──无垠黤黮。〉


    巨大的黑色球体浮现在我头上。


    彷佛要对抗那片将一切吞没的黑，爱尔娜举起的圣剑发出了白色豪光直升天际。


    黑与白；暗与光。


    两种属性的攻击绝不互容，承受招式者却只有一致的末路。


    我们调整出招的方向。毕竟要出大招，乾脆就连怪物一起轰散比较轻松省事。李奥他们刚好穿过了怪物大军，正在准备再次突击。


    乍看之下，大群怪物当中并无人影。


    不过，我姑且喊了一声。


    「还待在大群怪物中的人赶快逃！」


    「我不敢保证不会殃及无辜喔！」


    我们两边如此呼吁。李奥他们大概是看情势不妙，全体人员都跟怪物们拉开了距离，连登上城墙的那些守备兵都开始逃窜。


    另一方面，成为标靶的众多怪物只是茫然仰望著天空。


    当中应该也有原本并不会危害人类，只求苟活的怪物吧。不过，原谅我。虽然说它们是受人利用，既然对人类伸出了爪牙就不能放过。


    如同对方为了保护同伴而攻击人类，我们也得为了保护人类而战。


    我在内心的谢罪仅止于此，对眼前的两名吸血鬼没什么好赔罪。


    「来吧……咬紧牙关。」


    「忏悔吧！」


    「噫噫噫噫噫噫噫噫！」


    「唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」


    黑色球体将汀恩吞没，还把大群怪物直接吞入其中。


    爱尔娜的圣剑也将萨姆吞没，更把大群怪物直接吞没。


    接著两道力量较劲似的互相抵销殆尽，没多久便什么也不剩了。


    没有人为胜利欢呼。瞥眼看去，皇帝正傻眼地望著这里。大概是我们下手太重吧。


    唉，也罢，反正会挨骂的只有爱尔娜。啊，对了对了。


    「皇帝陛下！虽然这次我是以个人立场出手……若您学到了教训，往后最好别太轻视冒险者公会的存在。」


    「呵……我知晓了。感谢你的协助，席瓦。」


    这样公会方面也挂得住脸，就不会拿这件事针对帝国作文章吧。


    我对皇帝行礼以后，便准备施放瞬移魔法。


    而爱尔娜在这时叫了我。


    「席瓦。」


    「怎么？你还有什么要抱怨吗？」


    「是啊，可多了。不过，现在我先不跟你计较。这次让你帮了大忙，尤其要谢谢你出手救了菲妮。因为她……跟我的青梅竹马是朋友。」


    「你提到的青梅竹马，是指废渣皇子吗？」


    「我说你喔……讲出那个字眼的吸血鬼刚刚才被我消灭耶。爱惜生命的话，就给我把话收回去。我的青梅竹马可是最杰出的皇子，不许你在我面前瞧不起他！」


    爱尔娜说著就用圣剑指向我。


    她眼神是认真的。


    为了我的名誉，爱尔娜似乎认真想跟ss级冒险者一战。


    而我对爱尔娜苦笑，并开口更正。


    「我愿意赔罪。既然你肯把话说到这个分上，叫他废渣皇子确实是失礼的。不过，我同时也对他感到同情。有你这样的青梅竹马，他应该也受了不少罪吧。」


    「啥！」


    「容我失陪。」


    话说完，我赶在爱尔娜的怨言传来之前瞬移了。


    于是我抵达有瑟帕等著的房间，然后鞭策无力的身体将面具与斗篷脱下。


    「辛苦您了。茶已经备好在这里。」


    「谢谢……不好意思……」


    「您累坏了吧。」


    「是啊……实在很吃力……」


    连续施展瞬移魔法，再加上治愈结界、咒链结界还有最后的攻击魔法，除此之外还用了相当大量的魔力。坦白讲，我的魔力已经接近见底，体力也是。


    「我累了……好困……」


    「请交给我善后。」


    我喝了点茶，接著就在椅子上打起瞌睡。虽然我想设法躺上床，身体却动不了。


    而瑟帕在我耳边用温柔的语气说道：


    「真是辛苦您了。这一仗打得漂亮，艾诺特大人。」


    「这样啊……那我休息也不会挨罚喽……」


    不知道上次被瑟帕夸奖是什么时候的事了。


    我如此心想，在舒适的浅寐中放开了意识。


    8


    骚动发生后过了三天。


    皇帝的儿女当中，最后一个抵达基尔城的人是我。


    尽管其他儿女没有赶上防卫战，仍然不停地跟骑士一同赶路，因此当天晚上似乎就全员到齐了。


    「您又要被瞧不起了呢。」


    「随他们高兴就好。随便啦。」


    我和瑟帕谈著这些，在屋邸前下了马车。


    于是难得有几个人来为我接风。


    「皇兄……！」


    「哎呀，葵丝妲，怎么了吗？」


    「之前我好怕……」


    跟平常一样带著兔子玩偶的葵丝妲碎步赶来，扑到我怀里。而我摸了摸葵丝妲的头以后，就牵著她往前走。来接我的有菲妮和李奥，另外──


    「欢迎回来，艾诺。」


    「欢迎您归来，艾诺特殿下。」


    「嗯，我回来了。」


    爱尔娜带了她的那些部下列队迎接我，看上去都没有人受伤。我对此松了口气，并转向李奥那边。


    「爱尔娜他们能赶到算是理所当然，亏你来得及回防啊？」


    「有席瓦协助我们。」


    「不愧是ss级冒险者，他还真会做人。」


    「艾诺，你说那男的有哪里懂得做人？」


    爱尔娜露出看似不满的脸色。对此我耸了耸肩回答：


    「他不是伸出了援手吗？援救帝国。」


    「一时兴起啦，像他那种作风，我看得出来。」


    「就算是一时兴起也好啊。反正大家都得救了，你说对不对，葵丝妲？」


    「嗯。」


    「你看吧。」


    「唔，你串通葵丝妲殿下的意见，这样很诈耶！」


    我们一边谈著这些一边走进屋邸。


    途中，我跟菲妮目光相交，她便婉约地回以微笑。大概是表示自己的事可以排在后面吧。我做出有利于己的解读，陪著不肯放手的葵丝妲走在屋邸里头。


    因为父皇已经告知等我一抵达就要举行会议。然而──


    「归来得真晚，艾诺特，你都在做些什么？」


    「这可不是埃里格皇兄吗？由于随行的骑士不在，我都在等人迎接。我为自己晚到一事致歉。」


    「不用跟我道歉。你心里根本不觉得惭愧吧？」


    戴眼镜的蓝发男子，第二皇子埃里格挡到了我们面前。


    隔著眼镜依旧目光犀利。他那种眼神，彷佛在判断自己以外的一切有无价值。葵丝妲大概是怕他的目光，就躲到我后面。


    「我有啊，多多少少。」


    「是我用词有误。你并不觉得愧对我们吧？你就是这种人。」


    「唉，要这样讲也对。我不觉得惭愧，因为我并没有给你添麻烦。」


    我只会对亲近的人感到惭愧，面对含埃里格在内的其他兄弟，甚至父皇都不会让我有愧。而我的回答让埃里格笑了。


    「艾诺特，你果真有意思，先派爱尔娜回防是明智之举。下次你也要一样灵光。只要你连同李奥纳多对我有价值，我就不会亏待你们。」


    「你的口气简直像自己称帝了耶。」


    「我就是下任皇帝。你们自然不用说，哪怕戈顿和珊翠菈再努力也改变不了这个事实。给我好好记著。」


    埃里格说完就扫视我们一眼，然后将视线停在李奥身上。


    李奥直直地承受了他的视线。没错，没什么好怕，就算对方是埃里格也一样。


    「你可别得意过头。」


    「我会铭记在心，埃里格皇兄。」


    埃里格转过脚步先走向屋里，反观我们一步也不动。


    刚才那是在宣战。


    这次，我们俩可说合力立下了功劳。我抢先派爱尔娜回防，李奥则率领骑士赶到。即使有席瓦另外提供助力，有功便是有功。埃里格做出了宣言，只要我们兄弟俩敢藉机出头，他就会把我们斗垮。


    终于连下任皇帝的头号人选也无法忽视我们了。话虽如此，仅止于警告吧。那个人不可能会单纯到直接出手把我们打垮。等我方势力壮大，埃里格想必会使计让戈顿及珊翠菈来跟我们互相消耗。是我就会那么做。


    「皇兄……」


    「怎么了？葵丝妲，你会怕吗？」


    「放心吧，我不会让他对葵丝妲做任何事，要动我们更是别想。」


    我们对点点头的葵丝妲苦笑，一面又往前走。


    「对了，李奥，假如父皇这么问你，你要这样回答他。」


    而在途中，我用耳语对李奥提到了某件事，这使得李奥睁大眼睛。然而，我再三向他嘱咐。


    「懂了没有？」


    「真的不要紧吗？」


    「是啊，能发言的只有你，而且这也会帮到那个人。」


    ■■■


    父皇在骚动过后仍特地留在基尔，指挥东部的复兴工作。话虽如此，那只是台面上的说词。海啸造成的灾情并不大。


    父皇在做的是调查这次骚动与谁有关。


    而且他的调查应该有了进展，所以才会等我抵达，并且把儿女和近卫骑士都召集过来。


    「诸位，辛苦了。」


    如此开口的父皇脸上明显有疲倦之色。明明已经不年轻了却还亲赴战场，之后又毫不休息地一连工作好几天，会累是当然的，何况他应该也得知笨儿子和一连串的骚动深有关联了。


    「这次召集你们，是因为你们有知的权利。接下来要谈的事不可张扬。昨天晚上，伤势严重的卡洛士醒了。而且亮出几天以来搜集的证据之后，他已承认自己与吸血鬼两人组有所勾结。卡洛士跟那两名吸血鬼讲好，要利用对方持有的笛子狩猎怪物，在庆典夺得第一。而且当卡洛士赶到基尔时，那两名吸血鬼就会撤退，交换条件则是要解除对他们俩的悬赏。实在愚昧至极！」


    「您的意思是……整件事从怪物出没算起，全都是卡洛士策划的？」


    「正是如此。精确来讲，他只是受了吸血鬼利用，然而让为父的遇险自不用说，他为求自身的利益还殃及帝国全土，其罪过不可饶恕！」


    如此说道的父皇眼里充满血丝。这口气应该相当难以咽下吧。


    然而，埃里格却对父皇屈膝恳求。


    「皇帝陛下，还请您从轻发落。卡洛士固然愚昧，但他仍是我的弟弟。」


    假惺惺的演技。而且戈顿和珊翠菈也跟著附和。


    这些家伙求情并不是出于亲情，当然也不是因为案子查了会遭殃。


    因为他们晓得皇帝就是要听这些话。父皇想杀的话早就动手了，他之所以专程召集我们表现出盛怒，是因为这件事不能在自己的独断下开恩。


    有埃里格等人求情才能网开一面。若非如此，皇帝就保不住威严。


    哎，毕竟也没有必要杀卡洛士。


    卡洛士因为萨姆的攻击失去了右手，还变得下半身不遂。他一辈子都得卧床，父皇再狠心也不会想杀沦落成那副模样的亲儿子吧。


    但是，照这样可不好。所有人都恳求父皇开恩饶命，会显得父皇拗不过儿女的恳求，那应该就不成体统了。


    「李奥纳多，这次你可以说是位居首功。你有什么看法？」


    「那么，请容我表示意见。陛下不应该开恩，应该将其斩首才对。」


    那一瞬间，每个人的脸都僵掉了。因为从最不可能的人口中冒出了最不可能听见的话语，好像连父皇本身也深深感到讶异。


    「……你为何会那么想？他可是你的兄长啊。」


    「除了身为兄长，他更是帝国的叛贼。如果这次开恩，将成为恶劣的前例。何况面对流血卫国的骑士们，我又该怎么说明呢？」


    「这件事不会告知民众或一般骑士，讨论仅限于此地，你不用在意那些。」


    「那不成。应该将他斩首，再托出实情才对。而且应该向国内外展现出陛下的公正，让众人明白即使是皇帝之子，犯了罪就必须接受制裁，那样才能稳定民心。」


    李奥用坚定的语气告诉父皇。


    如此意见便分成两派，无论采纳何者都会造成冲突。换句话说，父皇就可以藉此托辞了。


    要留卡洛士一命，但不代表李奥就受到了轻忽。所以李奥虽与戈顿名次相同，全权大使之位便能顺水推舟交派给他。这全是父皇想要的发展才对。


    当我对苦思的父皇感到满意时，父皇就朝我这里瞥了一眼。然后他看到我看似从容的脸色，就露出气恼般的表情。


    「是你出的主意？」


    「请问陛下指的是什么呢？」


    「唉……也罢。为父的会尊重埃里格他们的意见，留卡洛士一命。不过呢，李奥纳多，这可不代表你不受重视喔。」


    父皇说著就把李奥叫到自己面前，李奥恭敬地上前屈膝下跪。


    而父皇将自己的剑递给了李奥。李奥纳多将剑接到手里。


    「为父的没准备，就用这顶著吧。李奥纳多，这次庆典的赢家归你。卡洛士出局，第二名的艾诺特同样出局，第三名则有李奥纳多与戈顿并列。然而李奥纳多有率领骑士赶到的功绩以及在东部的民心，判李奥纳多获胜可以平抚民怨。你说行吧，戈顿？」


    「……谨遵皇帝陛下圣意。」


    戈顿皱著脸低下头。他的声音在发抖，应该是百般不甘吧。可是戈顿无法反驳，因为缺乏反驳的材料。在这样的局面下，爱尔娜走向前去。


    「皇帝陛下，请容我向您恳求。」


    「你求的是什么？」


    「请撤回艾诺特殿下出局的判决。殿下会出局是为了派遣骑士驰援，那是值得赞扬的行为，若蒙上出局的污名未免太过沉重。」


    「恳求您酌情发落！皇帝陛下！」


    接在爱尔娜之后，她那些部下也跪下了。父皇对此闭上眼睛，然后问了我。


    「艾诺特……你是『误将』手镯毁弃的吧？」


    「是的。我误将手镯弄坏了。」


    「那我就无法撤回出局的判决。若你是刻意毁弃以便派爱尔娜驰援，事情倒有重新思量的余地，不过规则就是规则。优胜归李奥纳多所有。」


    爱尔娜用难以置信的表情望著我，但我予以忽视。


    就算我现在声称自己是刻意派爱尔娜驰援，出局的判决撤回后，也依然不会成为全权大使。


    顶多被褒奖几句。正如父皇方才所说，判李奥为优胜者是因为他在东部拥有民心，由我夺冠没有人会服气。


    所以让我当个误将手镯毁弃而错失优胜的迷糊皇子就好。


    原本我是这么想的──


    「然而，幸亏有爱尔娜及时营救也是事实。换句话说，艾诺特的失误救了我。为父的要奖励你所犯下的失误。」


    「什么？」


    「我任命艾诺特为大使辅佐官。你要在李奥纳多身旁辅佐。」


    「……父、父皇？」


    「称我为陛下，艾诺特。」


    「呃……那个……因为我缺乏能力。」


    「一切都交给李奥纳多就好。你差不多也该担当一项职务，向众人证明自己亦有才干了。这件事就谈到这里，明天便会正式发表。在那之前，你们都先回去休养吧。」


    父皇说完便从椅子上起身。离去之际，他还对我摆了好似孩童恶作剧得逞的笑容。


    我那父亲是故意的……！混帐！这下计画大乱了。


    要是我和李奥都去别国，谁来指挥我们的势力？


    当真要这样办吗！


    事情来得出乎意料，让我陷入茫然。另一方面，对手们则露出嘲讽我活该的表情。


    糟了……不设法解决的话，对方会趁我们兄弟俩不在，将我们的势力击垮。


    「实在太好了呢！艾诺！」


    「……」


    「怎么了吗？艾诺？」


    「你果然别靠近我才好……」


    「为什么啦！」


    我扶额嘘了几声，将欣喜的爱尔娜赶走。可是，我心里明白，这不是爱尔娜害的。爱尔娜会争取撤回出局的判决在我预料之内，我算错的是父皇的反应。父皇之所以采取意料外的行动，是因为我满脸从容，感觉像大局尽在我掌握之中，才坏了他的心情吧。这完全是我造成的……


    我对天大的状况感到头痛，一边迎来会议的结束。

 第三章 基尔防卫战

    会议结束以后，菲妮在房里准备了红茶，因为她晓得客人差不多要到了。


    「是我。方便进去吗？」


    「请进，艾诺大人。」


    菲妮所等的客人，也就是艾诺进房以后，对已经准备好的红茶吃了一惊，不过他看菲妮满脸笑容，便什么也没说就坐到椅子上。


    「跟平时不一样的红茶……」


    「我想您累了，才改用能消除疲劳的茶叶。即使您不喜欢，还是要麻烦您喝掉。」


    「我并没有那么累。」


    艾诺说是这么说，在菲妮看来却还是留有疲态。战斗后隔了几天，理应休养过也依旧如此，所以菲妮准备了那种红茶。艾诺把具有独特苦味及香味的那种红茶含进嘴里，脸皱成了一团。他认得那味道。


    「以前，母亲逼我喝过这种茶……这应该要用东方的茶叶，还得用特别的方式冲泡吧？」


    「我也向家母学过。茶叶是请屋里让给我的现有物资，因为艾诺大人您看起来很疲累。」


    「唉……我确实会累，但你不需要这么操心。」


    「那太好了。不过请您还是要喝喔。」


    菲妮满面笑容，然而她的笑却带著不容分说的魄力。艾诺输给那笑容的魄力，什么也没说就继续喝红茶。


    沉默持续了一阵。不过那并非让人排斥的沉默，在那里有种不说话也能够安心的气氛，对艾诺来说很自在。表面上以废渣皇子的身分佯装无能，背地里则用席瓦的身分担任最强冒险者，如今还为了让李奥夺得帝位而暗中活跃，艾诺几乎没时间放松。然而，菲妮提供了这种宝贵的时间。应该是因为这样吧，艾诺口中自然而然冒出了答谢之语。


    「谢谢你……呃，做了这么多。」


    「不会，要致谢的是我。感谢您救了我，艾诺大人，我又给您添了困扰呢……」


    「才没那回事，我并不觉得困扰！那时候因为有你帮忙保住笛子，海啸才免于扩大，更免于造成无谓的牺牲。只是……」


    「只是？」


    「拜托你，别做出太危险的事。那一瞬间，我以为自己心脏都要停了。」


    「也是呢……我也觉得自己要死了。但是，艾诺大人有来救我，我好高兴。」


    菲妮说著便微微一笑。温柔婉约的微笑，不过跟她展露在群众面前的笑容有些许不同。她并没有刻意要笑，基于信任而自然流露的那副笑容，更加衬托出了她的魅力。


    艾诺不由得看得入迷，回神以后才掩饰害臊似的喝光红茶。他刚以为终于解决了，菲妮随即又泡了新的。


    「啊……！」


    「请您要喝两三杯喔。」


    「饶了我吧……」


    艾诺一边抱怨，一边又苦著脸喝起茶。菲妮看似开心地望著艾诺那副模样。沉默又流过两人之间，双方都没有打破这阵沉默。要是想讲话，任一方自然会开口。


    菲妮享受著这种惬意的沉默，并且凝望艾诺。艾诺摆著孩子气的排斥表情，仍喝著红茶。那模样跟他造访克莱纳特公爵屋邸时差远了。


    菲妮看到他的模样，就觉得十分心安。因为她觉得艾诺并没有变，跟以往只交谈过一次的那时候一样。艾诺并不记得。菲妮心里有数。毕竟，当时菲妮用头纱遮著脸。事情是发生在菲妮获得苍鸥姬名号的那一天。


    首次来到帝都；从未见识过的壮观人群；还要在围观下与皇帝见面造成的紧张。对十四岁的菲妮来说，那远远超出了自己的心理负荷。


    脑海里尽是不安在打转，使得菲妮头昏脑胀地差点晕倒，而艾诺亲切地朝菲妮搭话，给了她鼓励。如今菲妮回想起来，会觉得那些话实在挺不负责任。毕竟菲妮是要前往会场，艾诺却因为嫌麻烦就从那里溜了出来。然而，当时的对话让菲妮得以镇定心情，更使她荣获苍鸥姬之名。那对艾诺来说或许是微不足道的小事，对菲妮来说却意义重大。从那次之后，菲妮就一直对艾诺怀有憧憬。


    而在艾诺来到家里时，菲妮心想自己终于能向他道谢了，所以菲妮并没有用「幸会」这句话问候。可是，再次见面的艾诺却脾气火爆，菲妮曾经以为他变了而感到失落。不过，艾诺根本就没变。


    艾诺依然温柔，跟那天一样。菲妮得知艾诺有那样的秘密，便向父亲提出了请求。她想在艾诺身边提供助力。或许自己会成为累赘，即使如此，菲妮还是想待在艾诺身边。无论用何种形式，她都想为艾诺尽一分力。


    当菲妮想著这些时，回神才发现艾诺正规律地发出鼾声。看见他稚气的睡脸，菲妮嘻嘻笑了笑，然后拿来毛毯轻轻为艾诺盖上。


    「或许你并不记得我……」


    菲妮用任何人都听不见的音量嘀咕，然后悄悄地握住艾诺的手。她怕艾诺会醒来而感到紧张，一边缓缓凑近艾诺的脸颊。


    随后菲妮献上轻触般的吻。光是这样，她就满脸通红了。


    菲妮觉得这阵潮红暂时应该消散不去，但为了化解燥热，还是拿起房里摆的水来喝，并且深呼吸好几次才总算看向艾诺。看艾诺悠哉地打呼，菲妮露出苦笑。


    这名猎人并不晓得，那天，他已经打下了一只鸥鸟。


    ■■■


    「珊翠菈大人，从『夫人』那里有了联络。对方表示是时候了。」


    中年男子从房间死角如此报告。听取报告的珊翠菈喝著如血一般的红酒，并且短短地回应：是吗？


    「错失全权大使是个痛处，不过算了。我根本不需要他国协助，重要的是在帝都能够握有多少权力。那对双胞胎汲汲营营在他国建立人脉的期间，我会在帝都把确切的权力纳入手掌心。」


    「时候终于到了呢。」


    「是啊。虽然费了几年工夫，不过这样一来，我也能获得『大臣』的位子了。我将得到原本埃里格在重臣会议上独占的发言力哟！」


    珊翠菈说著便尖声笑了起来。那阵笑持续了一阵，没过多久，笑够的她朝男子质问：


    「话说……派去艾诺特身边的那些人呢？」


    「没有任何人回来，怕是被那个管家解决了。」


    「还以为是个已经退隐的老古董，就小看他了。下次动手时要准备周全再动手，那个管家是双胞胎阵营里唯一的威胁。」


    「过去被称作『死神』的传奇暗杀者。不知道为什么那人会担任废渣皇子的管家，教人不可思议。」


    「空有珍宝却不会利用，而且那家伙跟奥姆斯柏格家的神童也有缘分。为什么珍宝都会落到不懂价值的人手上呢？」


    「他们迟早会归珊翠菈大人所有吧。」


    男子说的话让珊翠菈心情大好地点头。没错，一切都将归自己所有。为此，珊翠菈长期以来都在准备。


    「是啊，没有错。正如你说的！我必定会当众亲手拿下帝位。所有事都要顺我的意！还有那些令人生厌的对手，统统都要砍头！啊啊……真是令人期待……」


    话说完，珊翠菈便陶醉地将红酒倒入口中。在珊翠菈的脑袋里已经浮现那些对手经过狠狠拷问，到最后一边求饶一边被砍头的模样了。


    帝位之争的激烈程度就像这样，又上推了一个层次……

 终章

    初次见面的读者，您好；好久不见的读者，久违了。我是タンバ。


    感谢您这次拿起《最强废渣皇子暗中活跃于帝位之争》一读，真是不胜感激。


    在此对各位感到过意不去的是，由于页数，卷末非得添上我的后记才行。坦白讲，我觉得作者的后记并无必要性，然而页数有余，只好来挑战人生中的第一篇后记了。


    话虽如此，也没有什么了不起的话题可以聊呢。因此我打算谈谈废渣皇子的制作秘辛。


    我常接触电玩，而且跟我一起玩游戏的好友当中也包含几名高中生。我会向他们说明自己想到的设定和剧情大纲，询问对故事的印象，这在我的写作过程占了一席之地，而这次推出的废渣皇子同样是如此起头。


    「你们觉得暗中活跃的皇子如何？让他走实力高强却隐瞒大家的路线。」一开始我像这样简略跟他们说明过。我本身是觉得不太有戏，反应却意外良好，因此就起意将大纲拟出来看看了。不过，暗中活跃的故事好难写耶，剧情要走隐藏实力的路线更是难上加难。当我把这些难处告诉高中生以后，他们回答我：「那些问题就是要靠作者的手腕设法解决啊，难道不是吗？」


    话讲到这个分上，要说办不到会觉得不甘心，我认为凡事都要挑战过才会晓得，就继续写了下去，然后投稿至「成为小说家吧」网站，受到读者欢迎，又获得编辑青睐，才走到今天这一步。


    没错！一切都是从高中生开始的！年轻真好。令人遗憾的大概是那些高中生绝大多数都没有读过废渣皇子吧。他们似乎是以不当读者的形式在协助我。近年的高中生口才好得令人头痛呢。


    废渣皇子这部作品是经由如此的过程才开始创作，却有幸在小说家网站让许多人读到，还得以像这样出版上市。这是让我学到不少经验，也让我体会到自己有所成长的作品。接著只要各位在拿到手里阅读过以后，认为所费的时间或金钱值得，就是让人再高兴不过的了。


    最后，由衷感谢提拔我出道的o责编；提供了精美插画的夕剃老师；在背后给予支持的家人；还有每天都在听我吐露想法的朋友们；以及声援我的全体读者、参与本书制作的众多相关人士。谢谢大家。


    タンバ

 后记