《被放逐的S级鉴定士打造了最强公会》


 1.被放逐的鉴定士

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    这里是冒险者公会『金色之鹰』的本部。


    就在刚才，鉴定士罗兰来到这栋大型石造建筑物的顶楼，被叫进了公会长室。


    他目前正面临遭到放逐的处分。


    公会长路裘斯说道：


    「要你离开，我也觉得很遗憾，但这真的是不得已的决定。公会也有格调和面子要顾，你的绩效低落，实在没办法容忍你继续待在这座公会之中。」


    这是极不讲理的对待。


    因为公会可以说是百般压榨了罗兰的『鉴定』技能，藉以召收许多队伍成员。


    所谓的技能，乃是这个世界的人类所拥有的神奇力量。


    一般来说，所有人都拥有独特的技能，而且对各种技能都有擅长程度的高低。


    在这个世界，人们会依据技能挑选合适的职业。


    举例来说，拥有冒险者技能的人会成为冒险者，拥有炼金术技能的人则会以炼金术师为业。


    而罗兰的技能是『技能鉴定』。


    这座公会之所以能茁壮至此，罗兰的『技能鉴定』在幕后首居其功。


    罗兰的特技，是找出成员隐藏的技能，并使之发扬光大。


    『金色之鹰』过去仅是这座镇上的中型公会，如今却已经握有许多最高阶级的战士、魔导师和治愈师，总成员更达到了一百人之多，是一座规模傲人的大型公会。


    每当公会缔造佳绩，罗兰就会低调行事，将功劳让给路裘斯。


    就实际状况来说，就算是罗兰拿下的功劳，他也会将功臣的头衔让给路裘斯；而在罗兰成为间接功臣的情况下，他亦会将功绩让给路裘斯；在决定罗兰得以晋升的场合上，他更会为路裘斯说尽好话，让路裘斯比自己先一步晋升。


    在罗兰不计回报的付出下，路裘斯的职涯平步青云，罗兰则一直都在当个底层会员。


    更何况，罗兰的技能组完全是为『鉴定士』量身订作，基础属性值低得不像话，甚至没办法以冒险者的身分完成最低等级的工作。


    结果，路裘斯居然会在罗兰失去利用价值后，就将他弃如敝屣。


    罗兰忿忿不平地看向路裘斯。


    然而，罗兰本来就不擅长与人争吵，他虽然露出了略感不满的神情，最终却没有让话语脱口而出。


    路裘斯一察觉罗兰对自己展露出反抗的情绪，立刻敛起表情，以严厉的神情说道：


    「你似乎还想反驳啊。但就现实层面来说，你最近的绩效不是惨澹到不行吗？狄安娜，宣读他这一个月的成绩吧。」


    「好的，公会长。」


    路裘斯的秘书狄安娜捧著一叠文件，走上前来。


    她是一名身材苗条的美女，却给人有些冷漠的印象。


    而她现在也以冷冽如冰的视线投向罗兰。


    「他这一个月的成绩如下：怪物击败量为一百名团员中的第九十八名，取得道具的数量为七十六名，解决委托的排名为第八十六名。」


    狄安娜笑里藏刀地说道。


    「似乎是这么回事呢。」


    路裘斯双肘抵桌、两手交错，下颚抵在手背上头，藉以加强自己的威严，朝罗兰狠狠瞪了过去。


    「若是菜鸟也就罢了，身为资历超过五年的老鸟却只交出这种成绩，未免太不像话了。我是看在和你结交已久的份上，才一直出面帮你说话，但你这次交出的惨烈成绩单，实在让我没办法为你说情了。要是再给你特别待遇，就难以向其他被课以严格标准的会员交代。」


    罗兰可说是有满肚子怨气。


    分明就是路裘斯刻意让罗兰的业绩无法达标。


    他不是被分到了阶级最低、只会碍手碍脚的队伍成员，就是被迫接收明显不适合进行相关委托的队伍成员，或是在关键时刻收不到用以达成委托的重要道具。


    （插图006）


    虽然没有具体的证据，但只要路裘斯有那个心，想让罗兰处处栽跟斗并不是难事。


    罗兰也多次对这样的待遇提出抗议。


    然而每当这种时候，路裘斯就会一如既往地露出爽朗的笑容说道：


    「我已经不同以往，是位居高位之人，必须站在公会的角度看事情，不能老是把心力耗在你一个人身上。」


    即便嘴上如此，但路裘斯对于自己看上眼的会员却总是百般通融。


    路裘斯递出了一袋金币。


    「我姑且还是为你准备了饯别礼──这是退休金。对于一无是处的你来说，这已经能说是特别优渥的待遇了吧？把钱收下，赶快离开这座公会吧。」


    同样待在办公室内、包含狄安娜在内的几名女子，纷纷发出了轻盈的笑声。


    罗兰一把抓过退休金，随即逃也似地离开了『金色之鹰』。


    离开公会的罗兰，前往了委托斡旋所。


    所谓的委托斡旋所，是为冒险者仲介委托的设施。他们会斟酌个人技能或是公会的能力，交付合适的委托，是个相当方便的地方。


    而这里也是冒险者在提升技能或累积成果后，藉以评比冒险者阶级的设施。


    理所当然地，规模愈大的公会，愈容易接到大规模的委托；而阶级愈高的冒险者，也愈容易接到高报酬的工作。


    即使遭到公会放逐，现在也不是灰心丧志的时候。


    收到的那笔退休金，想必过没多久就会化为乌有。


    毕竟从今而后，自己就得孤身打天下了，工作不会平白无故地从天而降。


    得自己找些工作来做。


    就在罗兰抱持著物色委托的心情前往斡旋所时，他看到了原本的同僚──『金色之鹰』的团员正待在斡旋所里。


    罗兰顿时一惊，反射性地躲在柱子后面。


    柜台小姐欢欣的话声传进了耳里。


    「哎呀，这位不是『金色之鹰』的吉儿大人吗？每次都受您照顾了，我们这里刚好有适合吉儿大人的委托呢。」


    吉儿是路裘斯相当青睐的人物之一。


    与此同时，也是前途无量的其中一名新人冒险者。


    虽然年纪尚轻，但她如今已被评比为b阶级冒险者，将来大有可为。


    甚至已有众多风声指出，她可能会是『金色之鹰』成立至今的第一名s阶级冒险者。


    面对这位贵宾，柜台小姐从头到尾都摆出了诚恳有礼的身段应对，在吉儿离去之际甚至走出前台，为她开门送行。


    柜台小姐也不忘对吉儿的背影投以话语：


    「期待您下次的来访。」


    聚集在委托斡旋所门口谈笑的人们，在看到吉儿的身影后，无不议论纷纷。


    肩上绣有『金色之鹰』徽章的她潇洒而行，成了众所瞩目的对象。


    她不仅有著响亮的名声，还穿著帅气的盔甲。光是走在冒险者协会的走道上，就足以吸引人们把目光集中在她身上，低声谈论。


    罗兰在吉儿离开委托斡旋所好一阵子后，才踏入了斡旋所，走向柜台。


    「啊～是是，您是鉴定士罗兰先生对吧？」


    柜台小姐一见到罗兰，便夸张地叹了口气，以一副嫌烦的口气答腔。


    这是一名年轻可爱的柜台小姐，只是在待人处事方面还有些生涩，会将情绪如实地表露在脸上。


    她此时流露的态度，与对待吉儿时可说是有天坏之别。


    柜台小姐已经得知罗兰遭到『金色之鹰』放逐的消息了。


    她表露出来的态度极为冷淡，和罗兰还待在『金色之鹰』时完全不同。


    「这个嘛～适合罗兰先生的工作，我想应该找不太到。就算认真去找，也是浪费时间吧～即使如此，您还是要找工作吗？」


    「是的，有劳你了。」


    「唉～真拿您没办法。麻烦死了。」


    她以一副心不甘情不愿的神情抽出了委托清单。


    「啊～真遗憾，没有适合罗兰先生的工作呢。我已经将清单从头到尾都打量过一遍了，不过就连一份也没有呢，真是可惜。如此这般，虽然对您感到不好意思，但今天就请您先回去吧。我虽然也很想找些工作给罗兰先生──但不帮忙其他人斡旋可不行呢。那么，期待您下次上门。」


    柜台小姐像是在抱怨自己白忙一场似地，将罗兰赶出了柜台前方的位置。


    就在罗兰要钻出大门的前一刻，他再次听见了柜台小姐快活的嗓音：


    「咦？您要找『技能鉴定』的工作吗？有的有的，想请您解决的委托可是多到和山一样高呢。」

 2.创立新公会

    （唉……啊──果然不找个大型公会加入的话，连个委托都接不到啊。）


    就在罗兰叹著气，消沉地走在委托斡旋所的走廊上时，一名身材高?的魔导师向他搭了话：


    「哎呀，罗兰先生？您难道是罗兰先生吗？」


    「啊，莉莉安奴小姐。」


    「好久不见了，罗兰先生。」


    女子彬彬有礼地拎起裙摆，向罗兰行了一礼。


    她名为莉莉安奴，是隶属于『魔法树守护者』的高阶成员。


    『魔法树守护者』是仅次于『金色之鹰』的大型公会。


    「上次的协作委托真的受到您许多照顾。托您的福，我在前些日子正式获得了a阶级冒险者的头衔。这也是因为您挖掘出了我的独特技能『浮游』所致。」


    莉莉安奴深深地鞠躬行礼。


    而实际上，她也诚心地认为自己能有今天的成就，全是拜罗兰所赐。


    她是在『金色之鹰』与『魔法树守护者』共同承接的协作委托中认识罗兰的。


    当时的她，即使和镇上其他人相比，魔力与火力方面也已是首屈一指，却因为命中率过低的关系，无法发挥后卫应有的实力。


    而在那个时候，罗兰看出她拥有『浮游』的技能。


    也不知原因为何，她在朝著下方发动魔法时，能让命中率大幅提升。


    原本火力十足的她，在获得『浮游』技能后可说是如虎添翼，转瞬间就晋升为a阶级的冒险者。


    「您过奖了，我没帮上什么忙。莉莉安奴小姐能升上a阶级，全是拜您的本事所赐。」


    看到莉莉安奴的态度，罗兰松了口气。


    莉莉安奴是一名从不摆架子的女性，无论面对任何人，她都能不分贵贱地恭敬以待。


    「话说回来，罗兰先生怎么会出现在委托斡旋所里？身为『金色之鹰』干部的您，应该不需要亲自前来斡旋任务吧。」


    不知为何，莉莉安奴以为罗兰是『金色之鹰』的干部阶级。


    但他明明就只是基层成员，而且也已澄清好几次了，只是莉莉安奴从未当真。


    「不，其实我已经不是『金色之鹰』的成员了。」


    「哎呀，原来您要独立单飞了吗？以罗兰先生的实力来说，如果自行接案的话，赚取的利润也会更为优渥呢。」


    「不，老实说……我被公会放逐了。」


    「原来如此，您被放逐了呀。也是呢，以罗兰先生的实力来说……罗兰先生您！？被放逐了！？」


    莉莉安奴看起来大感震惊。


    「这……该怎么说才好呢。」


    她先是愣怔了一会儿，接著摇摇头打理思绪，露出了柔和的笑容。


    「现在刚好是正午时间，若您不嫌弃的话，我们找个地方好好聊聊吧？」


    两人走出了建筑物，找了间食堂坐下。


    「我一直很想向罗兰先生道谢，但因为诸事繁忙抽不开身，所以失了礼数，真是非常抱歉。」


    「不，请别这样。既然您抽不开身，那也是无可厚非的。」


    「作为我的一点心意，这餐就由我请客吧。」


    「那个……您不必如此客气。」


    「可是，您现在应该是没有工作吧？」


    「呜，这的确是……」


    「就让我小小回报您的恩情，由我出这餐的钱吧？」


    莉莉安奴露出诚恳的神情，抬眼说道。


    就算是一点鸡毛蒜皮的小事也好，她就是想帮上罗兰的忙。


    莉莉安奴散发著这样的氛围。


    罗兰不禁露出苦笑。


    看来他实在无法拒绝这名女性。


    「那我就恭敬不如从命了。」


    「说起来，您为什么会遭到放逐呢？那间公会不是因为有您的支持，才得以发展到这一步的吗？我一直以为，只要您还待在『金色之鹰』一天，我们的公会『魔法树守护者』就不可能与之匹敌。就连近期大为活跃的吉儿小姐，也是拜您的『技能鉴定』所赐，才得以发光发热的吧？」


    「没这回事。倒不如说，我最近都在扯公会的后腿……」


    「怎么会！这应该是有原因的吧？」


    「嗯，我确实是和路裘斯公会长闹得有些不愉快。不过，我也认为若是要从事冒险者行业，只靠『技能鉴定』，终究是有极限的。」


    「可是，您的『技能鉴定』不正是让公会大幅成长的原动力吗？就算您的冒险者能力再不尽如人意，也不该用放逐的形式将您轰出公会吧？」


    「也是呢。我觉得路裘斯肯定我的能力，所以比起自己，我更常把路裘斯和公会摆在第一顺位──因为我将他视为挚友啊。但对路裘斯而言，我似乎只是众多部下的其中一员而已。」


    罗兰将目光投向桌上的茶杯，落寞地这么说道。


    莉莉安奴先是露出了同情的神情凝视罗兰，但随即振作起来似地拍了一下手。


    罗兰登时一愣。


    只见莉莉安奴露出了甜美的微笑。


    「请别如此沮丧。就算不适合当冒险者，也还有其他的工作能做，不是吗？」


    「呃……其他的工作是吗……」


    「是的，像是不需要出外冒险的生产系职业一类。对了，既然有这个机会，您要不要创立一个炼金术公会？」


    「炼金术公会？」


    「是呀。我所隶属的『魔法树守护者』公会，最近刚好在寻找能接下大量『大地工晶』订单的炼金术公会呢。」


    「呃……」


    （她之所以专程跑一趟委托斡旋所，是为了向炼金术师发布委托啊。）


    「罗兰先生，您若是不嫌弃的话，能不能接下我的委托呢？『魔法树守护者』一直很想透过生产系技能超越『金色之鹰』，但既存的炼金术公会都会优先与规模更大的公会进行接洽对吧？我们说什么都想要在与『金色之鹰』的竞争中，掌握能占得先机的手段。」


    「我虽然也很想承接莉莉安奴小姐的委托，但我并不具备炼金术技能喔。」


    「请放心，就算自己不具备技能，聘雇拥有这类技能的人就好了。您不是拥有『技能鉴定』吗？只要运用这个技能，发掘出拥有炼金术技能的人才，将他们雇为公会的成员即可。」


    「原来如此。但这种要立于众人之上的管理职，我真的有办法做好吗？」


    「没问题的。您一定能做到的，请相信我吧。」


    莉莉安奴握住了罗兰的手，直勾勾地凝视著他。


    （真是不可思议，被她这么一说，我觉得自己真的能够办到。）


    「我明白了。莉莉安奴小姐，我就试试看吧。」


    「您愿意尝试吗？」


    「是的。要是就此变得一蹶不振，我也无法接受这样的结果。就让我们一起向路裘斯那家伙还以颜色吧！」


    「好的、好的，就让我们携手合作吧！」


    两人牢牢地握住了彼此的手，誓言齐心协力。


    隔天，罗兰前往公家机关，办理设立炼金术公会的手续，并招募起公会成员。


    公会名为『精灵工厂』。


    由于有大型公会『魔法树守护者』挂保证的关系，到了隔天，就有许多求职者慕名而来。

 3.面试炼金术师

    「这样的订单不合理啊，路裘斯会长。」


    镇上首屈一指的炼金术公会代表──赞斯，以一副可怜兮兮的模样对路裘斯喊话：


    「咱们迄今都用破盘价承接『金色之鹰』的订单，不是吗？而且咱们都有遵照你们家开出的价格和时间，呕心沥血地交出成品，一直以来没有延后交件的纪录。咱们明明都这么真心诚意地为『金色之鹰』卖命了，这种待遇实在有些说不过去啊。咱们现在可是亏损连连，每个月都得请放贷人晚点上门收钱，要是再把价格往下压的话，咱们真的会经营不下去的。」


    「那也无妨，敝公会将就此结束与贵公会的交易，今后转向其他公会下单。」


    在路裘斯身旁待命的狄安娜说道。


    至于路裘斯本人则是闭著眼睛，身体转向无人的方向。


    赞斯一时之间说不出话。


    路裘斯每次都会下大量的订单，所以一旦对方毁约，赞斯就会失去养活底下会员的门路。


    不仅如此。


    他的武器和五金商品的卖场也同样受到管制，一旦和路裘斯结束契约，他们公会很可能会直接被逐出这个业界。


    对于公会代表愁容满面的模样，狄安娜只是轻蔑地俯视。


    她有著喜爱施虐的一面。


    就在赞斯将求助的目光转而投向路裘斯后，路裘斯突然转过椅子，重新面对赞斯。


    路裘斯笑咪咪地开口：


    「赞斯先生，请您别误会了，我们并不想与您中止合作。只不过，为了让我们今后能够合作愉快，我希望您能再稍微多加把劲，就只是这么回事而已。」


    「……」


    「我们将以一块200金的价码收购a级铁锭。您愿意接单吧？」


    赞斯灰头土脸地回去了。


    路裘斯透过窗户看著他离去的背影，叹了口气说：


    「真受不了，真是个不识时务的男人。他明明就没有得罪我们的本钱。」


    「真的是这样呢。」


    狄安娜以谄媚的口吻说道：


    「要是忤逆路裘斯大人，就没办法在这镇上生存下去了。他应该对这点知之甚详才是。」


    路裘斯像是大感受用地露出了喜孜孜的神情。


    「好啦，下一个行程是？」


    「要请您移驾户外。您要与贵族──艾尔森伯爵谈论委托。伯爵大人直接指名了我们公会，说有要事委托。」


    「呵，看来连艾尔森伯爵也拚命想和我们搭上线啊。不过，受贵族委托的感觉倒也不坏。」


    路裘斯从椅子上起身，套上了外套。


    这时，他像是蓦地想起什么似地转过身，看向狄安娜。


    「话说回来，罗兰现在在做什么？你有听我的指示，让他列入冒险者委托系统中的黑名单吧？」


    罗兰之所以会落入接不到委托的窘境，其实是因为路裘斯在背后动了手脚。


    路裘斯利用大型公会的影响力，对冒险者公会施压，使离开自己公会的成员接不到任何工作。


    「啊，您说罗兰的话，他似乎跑去创立炼金术公会了呢。」


    「炼金术公会？」


    路裘斯蹙了一下眉头，露出苦笑。


    「真是的，居然偏偏挑上了炼金术公会。他应该知道炼金术公会全都是我们的囊中之物了，难道他已经失去正常判断的能力了吗？」


    「我想，他应该尚未察觉自己已被冒险者公会逐出业界的事实吧。」


    狄安娜轻声娇笑道。


    「炼金术制品的市场已经被我们公会掌握了。他既没有资本，又没有和市场搭上线的手段，在这种状态下，他到底要怎么让公会运作呢？」


    「据我所知，他创立的公会似乎名为『精灵工厂』。」狄安娜补充道。


    「哈哈！居然敢以工厂自居，难道是想制造武器吗？这让我更加好奇他要怎么把商品卖出去了。」


    （说到底，他虽然能看出别人的天赋，本质上仍是个庸才。他的目光太过短浅了。）


    路裘斯的内心深处虽然将罗兰视为威胁，但在得知他思虑不周后，登时放下了心。


    「他说不定是想仰仗路裘斯大人的门路，哭哭啼啼地找上我们合作呢。」


    「原来如此，还有这一手啊。」


    路裘斯稍稍思考了一下。


    「算了，我们都是老交情了。他要是真的一把鼻涕一把眼泪地哀求，就赏他一点工作吧。不过，我们收购一块a级铁锭的价码是100金，不会有一分一毫让步──他要是找上门来的话，就这样告诉他吧。」


    「遵命，我会如实转达。」


    话题告一段落后，路裘斯原本要直接离开办公室，但突然又想起了一件事，转身看向狄安娜。


    「换个话题吧，狄安娜，你今晚有空吃个饭吗？」


    狄安娜登时收起冷笑，满脸通红。


    「有空，请容我赴约。」


    「那么，你就在傍晚六点左右，前往常去的那间餐厅碰头吧。」


    路裘斯这么说完后，便迅速离开了办公室。


    有好一段时间，狄安娜都露出陶醉的神情坐在桌面上，甚至忘了要整理文件。过了一会儿，她才想到有件重要的事情没回报。


    「啊，我忘记说罗兰背后有莉莉安奴撑腰了。」


    有那么一瞬间，狄安娜很想追出办公室，向路裘斯传达这件事，但很快就打消了念头。


    就算追上去告知，也只会惹得路裘斯不快。


    （也罢。反正镇上的炼金术公会都受我们控管，就算不多加提醒，也不会有事的。）


    思及于此，她随即愁眉苦脸地开始处理眼前的工作。


    罗兰花了些时间，面试那些前来应徵『精灵工厂』会员的求职者。


    （原来如此，一旦坐到挑选人才的位子，就有些明白路裘斯的心情了。）


    求职者们无不拚命希望自己能受到雇用。


    他们使出浑身解数，想尽可能地提升自己的印象分数。


    不仅在面试时表现得谦虚有礼，藉以讨得欢心，还会努力为面试官赞美公会几句。


    而罗兰现在正在面试的女性炼金术师，也正努力地博取罗兰的好感。


    「我认为贵公会与『魔法树守护者』的门路，能带来极大的发展性。对任何人来说，只要有机会的话，自然会想在前途无量的公会和优秀的职员底下做事；而我也希望能加入如此美妙的公会，听从罗兰先生的指挥号令，才会参加这次的面试。」


    女子抬起双眼，露出了讨人喜欢的笑容。


    她身穿很有炼金术师风格的工作服，也带著铁锤等炼成道具，却同时展露出女性魅力。


    女子看似老实，实在不像是会搔首弄姿的个性，但她仍放下了平时绑住的艳丽褐发，让外貌增艳添彩。


    这都是为了增加面试方的好感，藉以提升录取的机率。


    （这种手法若真能奏效，也难怪大家会争相模仿了……）


    这会让面试方不依据能力甄选，而是凭藉喜好挑人。


    （不过，我有『技能鉴定』这张手牌。）


    罗兰发动了技能鉴定。


    求职者──炼金术师爱莉叶的周遭浮现出文字，显示出她与炼金术有关的技能。


    『矿物采掘』：e→d


    『矿石精炼』：e→a


    『金属成型』：d→c


    『银饰加工』：e→d


    罗兰以试探的语气问道：


    「你有想担任的职务吗？」


    「有的，我想担任『银匠』。因为我最擅长的就是『银饰加工』。」


    罗兰在内心笑了笑。


    无论是现在的实力还是未来性，爱莉叶的『银饰加工』技能都是下下之选。


    大概是因为银匠给人招牌职位的形象，加上薪资优渥，她才会主动争取吧。


    「『矿石精炼士』如何呢？敝公会目前正缺乏『矿石精炼』的专业人才呢。」


    被罗兰这么一问，爱莉叶困窘地笑了笑。


    「您说『矿石精炼士』吗……但我对这方面不太擅长，还是觉得『银匠』更好一些……啊，不过，您若是愿意雇用我的话，我当然也乐意接受这样的职位喔。」


    担心会给面试官留下负面印象的爱莉叶，连忙补上一句。


    罗兰在手边的纸上写下了『爱莉叶，矿石精炼：e→a』。


    「我明白了。那么，我会在这周内将面试结果寄去你的住处。」


    爱莉叶垂头丧气地离开了。


    （但她其实录取了呢。）


    为了不让爱莉叶沮丧太久，罗兰很快就动手写信，将录取通知寄到了她所留的地址。

 4.巧手工匠的待遇

    「呼……累死我了。」


    「您辛苦了。」


    结束了面试行程的罗兰吁了口气，从『魔法树守护者』派遣过来的工作人员也出言慰劳。


    莉莉安奴不仅为罗兰张罗了建设公会的资金和订单，甚至还派遣工作人员协助处理杂务。


    「您应该很累了吧，光是一个上午就面试了超过二十人呢。」


    「是呀。但我若没有亲眼所见，就无法『鉴定』。这也是无可奈何的。」


    「不过，罗兰先生，您真的有必要亲自鉴定吗？让求职者申告技能的现况，再进一步做筛选不是更快吗？」


    「不行。毕竟只凭当下的技能状况，无法判断对方将来的成长性和潜力。以长期经营的立场来看，还是将求职者的发展性一并纳入考量再录取比较好。」


    「呃，是这样吗？」


    「好啦，差不多该进行下午的面试了。」


    罗兰瞥了留有纪录的求职者技能清单。


    （结果，技能天赋在a等级以上的，就只有爱莉叶的『矿石精炼』而已啊。）


    罗兰再次看向『爱莉叶，矿石精炼：e→a』的笔记。


    莉莉安奴委托给他的『大地工晶』订单，只要拥有『矿石精炼a』的话，在生产方面就不是难事。


    到了下周，『大地工晶』的矿石应该就会运到他们的据点──由罗兰买下的二手工房里头。


    （在正式开工之前，得尽可能让爱莉叶的『矿石精炼』提升到接近a级。）


    隔天，爱莉叶正迈步走向『精灵工厂』公会的工房。


    准备前往新职场的她，脸上的表情可说是悲喜参半。


    （总之姑且是被录取了，但从面试的过程来看，我八成是得去做『矿石精炼』的工作吧？）


    爱莉叶回想起前职场的苦涩记忆。


    （我真正想当的是『银匠』呀。我的『银饰加工』技能确实是没什么大不了的，但若是拿技能的高低来比较的话，『矿石精炼』不也一样吗……）


    过去雇用她的炼金术工房，也是聘她作为『矿石精炼士』，但她很快就被工房开除了。


    （我在这里也会落得被开除的下场吗……唉……）


    一想到这里，爱莉叶的心情就为之一沉。


    在来到公会──也就是工房门口时，她看见罗兰正在扫地。


    「早安，爱莉叶小姐。」


    「您、您早。」


    爱莉叶努力以开朗的语气回应。


    至于「明明身为公会长却在扫地，真是个怪人」一类的感想，则是默默地藏到心底。


    「那么，就有请你著手进行『矿石精炼』了。」


    （呜呜，结果真的是要当『矿石精炼士』啊。）


    她承受著几乎要把自己压垮的不安，踏进了精炼室。


    「老实说，『魔法树守护者』还没将原料送来呢。但因为下周应该就会送到了，所以我想先请你精炼铁块作为练习。」


    听到自己有时间练习的爱莉叶松了口气。


    看来这一周起码还拿得到薪水。


    「那么，我们这就试试看吧。这里就是你的工作场所了。」


    罗兰将爱莉叶带到熔炉室。


    这间被砖瓦包覆的房间已经整备完毕，随时都能进行精炼。


    房间里备妥了煤炭，做好帮熔炉生火的准备，桌上也井井有条地陈列著铁矿石。


    「你应该学过基础的精炼手法吧？那么，就麻烦你动手了。」


    爱莉叶用力吞了口口水后，将铁矿石放进铁盆中。


    这是她睽违已久的『矿石精炼』。


    自己究竟能不能顺利做好呢？


    在将十块铁矿石放进铁盆里摆好后，爱莉叶将铁盆放入熔炉，盖上盖子，放入煤炭，咏唱火魔法的咒文。


    熔炉上侧的小窗，可以窥探矿石的状况。


    她必须透过这小小的缝隙掌握矿石的变化状况，调节火魔法的强弱。


    爱莉叶胆战心惊地看著在熔炉里逐渐变红的矿石。


    精炼士在判断时机成熟后，就会取出矿石，拿铁锤进行敲打。


    敲打的过程会剔除矿石的杂质，让矿石转化为高纯度的金属。


    至于经验尚浅的爱莉叶只能仰赖自己的直觉。她取出通红的矿石，拿起铁锤进行敲打。


    完成精炼的铁锭，会交付到公会长手边。


    对爱莉叶来说，这次精炼的成果可说是不堪入目。


    e级铁　9个


    d级铁　1个


    e级铁是根本无法拿来利用的劣质铁。


    d级铁虽然勉强能加工运用，却仍无法改变品质低劣的事实。


    （唉，我早就提醒过了啊。）


    觉得自己会挨骂的爱莉叶垂著头，很沮丧的样子。


    但回应她的却是出乎意料的反应。


    「爱莉叶，你这不是很厉害吗？居然首次挑战就能弄出d级的铁呢。」


    罗兰双眼闪闪发光地说道。


    「呼耶？」


    「你的『矿石精炼』技能明明还是e等级，居然就能精炼出d等级的铁，你果然是天赋异禀啊。」


    「呃、喔。」


    爱莉叶跟不上罗兰兴奋的情绪，只能敷衍地做出回应。


    「那么，就赶快进行下一轮的作业吧。」


    「好、好的，等我把这些废铁整理完毕……」


    「先别管这些小事，你只要继续执行『矿石精炼』就够了，我会负责收拾的。」


    「咦？好，好的。」


    在这之后，罗兰让爱莉叶继续从事『矿石精炼』的工作。


    至于生产完毕的铁锭，则是由罗兰负责回收处理，他尽可能地让爱莉叶把全副心力投注在『矿石精炼』的过程中。


    原本放在架子上的铁矿石逐渐被消耗殆尽，并一一转化成低劣的废铁。


    但罗兰毫不在意，要爱莉叶继续精炼矿石。


    感到过意不去的爱莉叶虽然打算自行清理，但罗兰不给她这么做的机会，包办了一切琐事。


    在她顾著熔炉的期间，罗兰不是将下一轮作业所需的铁矿石放到桌上，就是在仓库之间来回，又或是清扫房间、整理器具。


    而在爱莉叶敲打矿石的期间，罗兰便会清理熔炉、补充煤炭。


    拜此之赐，爱莉叶得以专注在控管熔炉的作业上头。


    这就像是在对待一流工匠的待遇。


    （居、居然浪费了这么多的铁矿石……真的不要紧吗？）


    心怀不安的爱莉叶继续工作。


    最后，她在这一天消耗了三十颗铁矿石，结果仅炼出了三块d级的铁锭。


    隔天，她重复著一模一样的流程。


    而在漫长的作业流程中，她逐渐能分辨出在熔炉里燃烧的矿石的微妙颜色差异。


    她能分辨出燃烧纯铁的红色与燃烧杂质的红色有何不同之处。


    （好像……渐渐看出端倪了耶？）


    她也开始习惯让罗兰包办打杂的工作了。


    起初爱莉叶还顾忌著两人的阶级之分，但因为罗兰以一副理所当然的态度将她当成巧手工匠，是以爱莉叶也慢慢不去在意了。


    爱莉叶渐渐能全神贯注地工作。


    第二天，在结束第五回的『精炼』时，她已经不再去意识罗兰的反应。


    而在迎接第十回的『精炼』结束时，她终于能精炼出九块d级铁锭和一块c级铁锭。


    （太、太好了！）


    爱莉叶松了口气。


    c级铁是勉强能作为商用原料的品质。


    对于菜鸟炼金术师来说，这就是一条及格线。


    看来在短时间内，她似乎是不会被炒鱿鱼了。


    「我成功了！罗兰先生，我炼出c级的铁锭了！」


    爱莉叶以一副放下心中大石的神情向罗兰报告。


    但她却得到了出乎意料的回应。


    「这点水准还远远不行啊。」


    罗兰将c级铁扔进了垃圾桶。


    「呼、呼耶？」


    「你得进步到能将所有的矿石都炼成a级铁锭的境界才行。」


    「a、a级铁……」


    爱莉叶的脸庞再次变得铁青。


    要让a级铁的成功率达到百分之百谈何容易。


    即使搜遍这座城镇，恐怕也找不到如此高明的炼金术师。


    大概是因为先决条件是得拥有『矿石精炼a』这项技能的关系吧。


    在那之后，罗兰依旧给予爱莉叶一流的待遇──以及一流的压力。


    当然，爱莉叶则是埋头做著『矿石精炼』的工作。


    她完全没被交办其余的任何事项。


    （我还是首次被职场要求只能做『矿石精炼』的工作呢。）


    至今消耗掉的矿石，早已远超过一介菜鸟炼金术师所该承担的数量。


    （他是认真的吗？已经浪费这么多矿石了耶。除非他能事先知道我有『矿石精炼a』的天赋，不然这么做根本没有道理……）


    怀著必须回报罗兰期待的心思，爱莉叶专心致志地将铁矿石送进熔炉之中。


    而这样的日子就这么过了整整一周。


    （完、完成了！我办到了！）


    爱莉叶一脸茫然地看著铁盆里的铁锭。


    无论是表面的光泽还是颜色。


    都是一眼就能看出的明显程度。


    铁盆里的显然都是最为顶级的铁锭。


    十块a级铁锭就这么好端端地收在铁盆之中。


    「很好，爱莉叶，你表现得很棒喔。」


    「是，谢谢您。」


    爱莉叶虽然已经哭丧著脸，还是为自己获得了赞美一事感到安心。


    「那么，接下来终于要让你动手解决『魔法树守护者』的委托啰。总之，你要在一个月内完成一百个『大地工晶』。」


    爱莉叶差点就昏了过去。


    因为『大地工晶』精炼的难度之高，根本不是铁锭所能相提并论的。

 5.重装骑士的教官

    罗兰正在离工房入口处不远的房里办公。


    房间里的摆设仅有低矮的桌子和简陋的椅子。


    而在桌椅旁，则是能看到堆叠或是散放的木箱和炼金术工具。


    这里是工房的接待室，同时也是工作区。


    毕竟这是间狭小的建筑物，若不让各个房间进行多用途分工，就没有足够的空间运作了。


    罗兰眼前的矮桌上，正陈列著爱莉叶先前精炼完成的十个『大地工晶』。


    其品质如下：


    a级大地工晶　2个


    b级大地工晶　6个


    c级大地工晶　1个


    d级大地工晶　1个


    这便是她的成果。


    （太棒了。照这个步调来看，要达成莉莉安奴小姐的需求可说是轻而易举。）


    莉莉安奴的委托，是在一个月内交出一百个『大地工晶』。


    而在品质的要求方面，则是希望d级以下的劣质制品可以低于两成。


    以目前的制作步调来看，要达标并不困难。


    罗兰将闪耀著蓝色光芒的『大地工晶』装进出货用的箱子里。


    等装满箱子之后，他还得亲自将这个箱子运送到『魔法树守护者』的根据地才行。


    为了让爱莉叶尽可能地集中精神执行精炼流程，罗兰一手包办了这类杂务。


    「罗兰先生，目前状况还好吗？」


    「莉莉安奴小姐。」


    就在罗兰将成品塞进木箱时，莉莉安奴踏进了工房。


    「请稍等一下，我这就备茶。」


    罗兰中断了装箱的作业，打算招待莉莉安奴，但她却伸手制止了。


    「啊，没关系。您还在忙吧？请以工作为优先吧。」


    「不好意思，我马上就会处理完毕的。」


    罗兰加快了装箱的动作。


    莉莉安奴则是站在稍远处，在不多加妨碍的状态下守候著罗兰。


    在罗兰完成装箱时，爱莉叶也捧著装有『大地工晶』的铁盆，从熔炉室走了出来。


    「啊，公会长，我刚精炼完一批『大地工晶』，不晓得您是否有空检查……呃、咦？莉莉安奴小姐？」


    「爱莉叶，你来得正好，我们的金主莉莉安奴小姐过来探查状况了。将你精炼完毕的『大地工晶』给她看看吧。」


    「您、您好。」


    爱莉叶看向莉莉安奴，露出了憨笑。


    莉莉安奴则是露出了友善的笑容回望著她。


    爱莉叶现在是十足的工匠扮相。


    她将茶发绑成麻花辫，垂在右肩一带。


    双手戴著防止被熔炉烫伤的手套，脸上也戴著减缓火光伤害的眼镜。


    这份打扮没有丝毫粉饰，和面试的时候不同，给人真切自然的感觉。


    「哎呀，您好。您就是罗兰先生提过的精炼士吧？」


    「这些『大地工晶』就是她做的。喏，爱莉叶，给莉莉安奴小姐看看你精炼好的『大地工晶』吧。」


    「好的。」


    「真是一批精美的『大地工晶』呢。」


    莉莉安奴拿起精炼完毕的『大地工晶』，仔细地打量了一阵子。


    a级『大地工晶』的成品比例比之前更高了。


    「这都是她一个人精炼的成果。」


    「哎呀，您一个人就制造出了如此高品质的成品？」


    莉莉安奴对爱莉叶投以兴奋的眼神。


    鲜少被人这么看待的爱莉叶，则是呈现出有些惶恐的反应。


    「不，我仅是遵照公会长的指示，没什么了不起的。」


    被知名人士称赞的爱莉叶既开心又害羞，显得有些忸忸怩怩。


    「大地工晶是能修复任何武器和防具的特殊道具，若想迅速整顿武器，高品质的大地工晶不可或缺。只要有这么多的『大地工晶』，应该就能让隶属『魔法树守护者』的队伍大幅提升续战能力了。今后也请您多多关照了。」


    莉莉安奴持续对爱莉叶投以期待的眼神。


    对此感到荣幸的爱莉叶甚至说不出话，只能红著一张脸，僵硬地微微点头。


    罗兰发动了『鉴定』技能，看向浮现在她周遭的技能文字。


    原为e等级的『矿石精炼』，如今已经提升到a等级了。


    罗兰将莉莉安奴送到工房门口。


    「莉莉安奴小姐，感谢您今天特地走访一趟。」


    「请别这么客气。对了，我对爱莉叶小姐说的那些话，有没有不妥之处呢？」


    「怎么会呢。被您这么厉害的人认同的话，爱莉叶也会萌生自信的。」


    「若需要我出口称赞，还请您不吝开口，毕竟我只是在诉说事实罢了。」


    莉莉安奴这么说著，将脸凑近了罗兰。


    「她之所以能成长茁壮，全都得归功于您的力量──我没说错吧？」


    看到她美丽的脸庞近在眼前，罗兰的心脏不禁怦怦直跳。


    她眼神热切地凝视著罗兰。


    罗兰有些尴尬地笑了笑。


    莉莉安奴也跟著笑了出来。


    「那么，我就此失陪了。」


    「好的，今后还请多多指教。」


    「这是我要说的话呢。」


    吉儿一回到公会，公会的新进会员和下级会员就全数出列迎接她。


    「啊，是吉儿小姐。」


    「走快一点，把路让出来。」


    一看到吉儿，公会里的人们纷纷让路，退到两侧。


    在『金色之鹰』这座公会，需要严格遵守上下关系。


    上个月的冒险者排行榜，吉儿在怪物击败数上荣登第一，因此她虽然加入时期甚短，但已经当上『金色之鹰』的上级会员，并成为路裘斯的侧近之一。


    如今，她已经成了冒险者间无人不晓的风云人物。


    她踏入了建筑物入口，在宛如宫殿般的走廊上迈步而行。


    走道两侧站满了下级成员，众人无一不按胸垂首，摆出向公会宣示效忠的姿势。


    新人和成绩不佳者，都得像这样对上级会员摆出恭敬的态度。


    吉儿一派悠闲地穿过他们身前。


    蓦地，吉儿看向了并排在两侧的成员们。


    这些人绝大部分都是与吉儿同一时期加入公会的。


    吉儿却破例被提拔为上级会员。


    一想到这里，吉儿的内心就感到五味杂陈。


    一边是走在康庄大道上的吉儿，一边是咬牙苦撑的底层会员。


    两者的差距，不过就只是些微的好运罢了。


    吉儿也不禁怀疑，自己是否真的有被拔擢至此的价值。


    （我之所以能站上这样的高位，全都得归功于罗兰先生。）


    吉儿回想起和罗兰共度的时光。


    当时的她，还只是个为前途感到苦恼的新人。


    被认定为毫无潜力的她，被配属到罗兰底下。


    然而，罗兰却改变了她的命运。


    罗兰将原为轻装弓兵的她，转任为重装骑士。


    「吉儿，你有能成为重装骑士的天赋喔。」


    罗兰对结识尚浅的她这么说道。


    「怎么会呢？要穿著沉重的盔甲在迷宫里迈步，对我的体力来说实在太过苛求了。」


    实际上，她当时的精力仅有e等级。


    「放心吧，你具备了能让精力提升到a级的潜力。」


    她虽然抱持著半信半疑的态度，但还是听从了罗兰的建议。


    罗兰开出的训练菜单让人苦不堪言，但吉儿的精力也因而有了飞越性的提升。


    不仅如此。


    罗兰还向公会提出申请，为吉儿购入最顶级的盔甲。


    吉儿的防御力因此获得了大幅度提升。


    「罗兰先生，谢谢您。如此一来，我就能以护卫和防御型前锋的身分，为公会尽一份力了。」


    「你错了，吉儿。你要当的并不是护卫，而是攻击型前锋喔。」


    吉儿虽然怀疑自己的耳朵，但罗兰就这么将一把巨剑递给她。


    不仅如此，罗兰还硬是将她塞进了魔像讨伐队之中。


    她在战斗的过程中急遽成长，击败了三只砖瓦魔像。


    在一次迷宫探险中击败三只魔像的成绩，不仅超过了菜鸟应有的实力，以冒险者来说也是相当异常的纪录。


    绝大部分的冒险者不是在探索期间耗尽体力，就是伤势过重，在闯出成果之前就用尽恢复药。


    然而，她拥有即使穿戴盔甲仍能在迷宫里跑上一整天的无穷精力、被铁锤敲打也不为所动的防御力，以及足以撂倒坚硬而巨大敌人的攻击力。


    （这全都是托了罗兰先生的福。若不是有他为我转换跑道，我恐怕会以平凡弓箭手的身分结束这一生吧。）


    她回想著那段指导的过往。


    只要有一点小小的成长，罗兰就会出言赞赏；但只要有些许粗心大意，就会立即被他喝止。


    （他真的很懂得掌握夸人和骂人的时机呢。）


    即便吉儿当上了一流重装骑士，罗兰也不打算就此止步。


    他给予吉儿「在一次探索迷宫的期间击败五只魔像」的目标。


    而吉儿目前尚未达成这个目标。


    因为就在她努力到一半时，路裘斯将她调到了公会的主力部队之中。


    在那之后，吉儿就成了大忙人，不眠不休地为公会卖命。


    无论是担任护卫或是攻击型前锋都表现得淋漓尽致的她，在各种委托里都相当活跃。


    而她亮眼的外表，也成了公会的活看板。


    她不仅会站上前线打斗，也会在公关活动上登台亮相。


    吉儿就这么过了好一段忙碌但充实的生活，直到今天才终于获得休假。


    这下就能见到好一阵子没碰面的罗兰了。


    （看到我成长后的模样，不晓得罗兰先生会有什么感想呢？毕竟我已经成为b阶级的冒险者了，他应该会稍微认同我的实力吧？还是说他依然老样子，会要我继续精进呢？）


    不管会得到什么感想，吉儿都希望能回到过去的时光，再次接受罗兰严苛精实的锻炼。


    （哎呀。）


    在前去见罗兰前，吉儿决定先打理一番仪容。


    由于最近常常以活广告的身分拋头露面，她变得会注重自己的仪容了。尽管如此，一想到要去和罗兰会面，她便多花了些心思在打扮上。


    「这样就可以了。」


    （插图007）


    （不晓得他过得好不好呢？）


    罗兰如今肯定也待在公会的某个角落，指导著公会的菜鸟。


    尽管对那些菜鸟有些过意不去，但她今天打算动用上级会员的权限，让罗兰和自己见上一面。


    （他说不定会为了庆祝我的成长，而邀我共进晚餐呢。不对不对，这应该是我想太多了吧。他肯定会像以前一样在我耳边怒吼，把我锻炼到口吐鲜血为止。搞不好会锻炼到深夜呢。哎，无论是哪种反应，对我来说都是奖励呢。呵呵。）


    由于放松下来的关系，她有一瞬间露出了傻憨憨的笑容，但又迅速敛起。


    （不行不行，明明是要去见罗兰先生的，怎么能摆出这种表情呢。不过，一想到能久违地受到罗兰先生的指导，我就忍不住……呵呵呵。）


    在前往目的地的路上，吉儿用力拍打自己的双颊，在维持住一号表情后，才打开新人指导室的大门。


    「罗兰先生吗？他已经不在这间公会啰。」


    「嘎？」


    听到新上任的指导员的话语，吉儿一时之间有些不明所以，露出如鲠在喉的神情。


    「他在不久之前遭到放逐了喔。」


    「怎、怎么会……是基于什么理由……」


    「因为他最近失态连连的关系啊，路裘斯大人似乎也为此大发雷霆呢。这也是无可奈何的结果。呃、咦？吉儿小姐？」


    在指导员把话说完前，吉儿就如旋风般冲出了指导室，一鼓作气地冲到了公会长的办公室门前。


    她连门都没敲，就这么打开了大门，大步踏入房内。


    「公会长！我有事想和您商量！」

 6.魔女的雷击

    踏入办公室的吉儿，没见到路裘斯的人影。


    待在房里的，只有皱著眉头、交抱双臂的狄安娜而已。


    「吉儿？你有什么事？怎么连门都没敲呢？」


    狄安娜一脸纳闷地看著突然闯进来的吉儿。


    吉儿没理会狄安娜的反应，在办公室里张望了一会儿。


    「公会长在哪里？」


    「他去出差了。比起这件事，请你先解释一下自己的行为。就算身为上级会员，你的行动也未免过于失礼了。」


    「狄安娜，公会为什么要放逐罗兰先生？」


    「罗兰？哦，你说那个鉴定士呀。」


    狄安娜以一副兴味索然的神情说道。


    「罗兰先生……他是承担著公会未来的存在，绝对不该失去的人才。」


    「比起我们公会，他和『魔法树守护者』的感情似乎更加要好呢。」


    「『魔法树守护者』？怎么会……他为何要这么做？」


    「你应该也知道，之前在处理协作委托时，他和莉莉安奴搭上线，还协助对方开发独特技能的事吧？好像从那时开始，他就被那个魔女迷得神魂颠倒呢。他最近之所以失态连连，似乎也是受到了那个女人的唆使，故意扯我们的后腿。」


    「怎么会……」


    「他不只让那个魔女学会了新的技能，还出卖了对于公会的忠诚心呢。」


    「这一定有所误会，罗兰先生不是这样的人。他曾为我开辟了一条光明之路，就算做出有利于竞争对手的行为，也绝对不会扯同伴的后腿。」


    「总之！我们没打算让这种通敌之人一直待在公会。你也一样！要多注意自己的言行举止！就算你受过他的照顾，但要是出言包庇背叛者的话，也会给其他会员树立不良的示范。」


    吉儿调转脚步，眼看就要离开办公室。


    「慢著！你的回答呢？」


    「……我……没办法说那个人的坏话。」


    吉儿只留下这句话，便离开了办公室。


    房门关闭的声响传了过来。


    狄安娜叹了口气。


    （真是的，她一板一眼的个性有时候也很麻烦呢。既然都收了这么多好处，赶快把那种三脚猫忘掉不就得了。）


    蓦地，狄安娜露出了冷酷的笑容。


    「虽然放著不管也会落得关门大吉的下场，但为防万一，还是先下手为强吧。」


    在吉儿与狄安娜针锋相对的同时，『金色之鹰』的主力部队，已即将抵达近期出现的迷宫最深处。


    虽然士兵们都面露疲态，但士气依然高昂。


    毕竟已经很久没发现规模如此之大的迷宫了。


    要是能成功攻克的话，想必会带来莫大的收入。


    整支部队都很清楚，他们已经很接近最后一道关卡了。


    从不久前开始，他们就不再遭遇怪物袭击了。


    这代表他们正在接近这座迷宫的终点。


    只要跨越脚下的这座山丘，肯定就会遇上最终头目。


    「停下！」


    就在爬上丘陵的同时，队长马可出声制止部队。


    放眼望去，底下是一片平原，上头置放了无数棺材。


    马可数了一数，发现总数有一百之多。


    「这是……骸骨战士的棺材吗？」


    其中一名部下被棺材的数量吓了一跳，出声问道。


    「是啊。看来这就是迷宫的最终头目了。」


    马可苦笑著说道。


    一旦继续前进，骸骨战士们就会从约有一百之多的棺材中缓缓起身。


    （真是的，迄今消耗了不少盔甲和武器，结果最后居然还得面对骸骨大军啊。）


    马可回过头，检视部队的状态。


    他所指挥的部队由三十人所构成，每五人组成一个班，合计为六个班。


    部队的状态可说是惨不忍睹。


    每个人的装备都有所耗损。


    他们在目前为止的战斗中，曾和会喷溅酸蚀黏液的史莱姆等怪物交手，也遭遇了会损耗装备的突发事件，就像是刻意针对装备下手的设计。


    若是和得敲成碎粉才会停止战斗的骸骨战士交手，恐怕会有一场激烈的肉搏战。


    在装备有所损耗的状态交战，实在是太危险了。


    「全班听令，立刻回报装备的耗损状况！」


    「二班有三人的装备半毁，其余两人的损耗轻微。」


    「三班有四人半毁，一人轻微。」


    「四班同样是四人半毁，一人轻微。」


    「五班全员都是半毁状态。」


    「六班也一样，皆为半毁状态。」


    「这样啊……」


    （我指挥的班是三人半毁，两人损耗轻微。也就是全部队有二十四人的装备半毁，其余六人耗损轻微。看来得止步于此了。）


    马可死心地叹了口气。


    若是轻微的损耗状态，那还能当场进行修缮；但要修复半毁的装备，就得回镇上修缮，或是用上『大地工晶』了。


    「准备撤退了。」


    「是。您打算让部队撤退吗？」


    「是啊。在耗损得如此严重的状况下与一百只骸骨战士交锋，实在太危险了。光是能掌握到最终头目的情报，就算得上是相当亮眼的成果了吧。等回去做好准备后，我们再行出发──返回『金色之鹰』本部，并申请『大地工晶』和擅长肉搏战的成员支援。」


    「可是……就这么乾瞪著眼撤退的话，未免过于消极了呢？」


    「至少也该交手一回试试……」


    「若要攻略这座迷宫，关键就在于迅速准备好肉搏战所需的装备。为此，我们不能浪费更多的时间了。所有人动作快，要撤退了。」


    （以一百只骸骨战士来估算，需要的『大地工晶』大概要三十颗……不对，为防万一，还是准备六十颗左右吧。还有……看来又得借助吉儿的力量了。）


    拥有极高防御力和精力的她，想必仅仅一人就能维持战线，同时做好护卫和突围的工作。


    就算她孤身一人受到了包围也不成问题，毕竟她光是挥动一次大剑，就有著足以破坏两、三只骸骨战士的威力。


    在这场预计会展开长期肉搏战的头目战中，最佳的应战方针，想必就是让在肉搏战无人能敌的吉儿上场。


    马可不禁苦笑。


    他最近接连亏欠了吉儿许多人情。


    （要是再有所亏欠的话，恐怕就得想办法补偿她了。）


    就在他想到这里时，部队里传来了些许嘈杂声。


    「怎么了？在吵什么？」


    「队长！后面有一批部队接近！」


    「什么！？你说有部队？」


    「那是……是莉莉安奴所率领的『魔法树守护者』主力部队！」


    这支三十人的部队由二十名战士、五名魔法师和五名弓箭手组成，此时正从马可的部队前方通过。


    他们朝著马可先前爬过的丘陵前进。


    「不太妙啊，队长，要是被他们捷足先登的话……」


    「放心吧，他们的装备也都快撑不住了。看仔细点。」


    马可伸手指了过去。


    由莉莉安奴所率领的肉搏战部队，装备受损的程度比马可的部队还要严重许多。


    其中甚至有人拿著断掉的剑，或是穿戴已经与褴褛无异的破烂盔甲。


    不管怎么看，他们都不像是还有余力与头目交战的状态。


    （若是向『金色之鹰』的炼金术公会下单，肯定能在一天之内弄到六十颗『大地工晶』。『魔法树守护者』是没办法在物资方面和我们分庭抗礼的。）


    只要是镇上的居民，都知道『金色之鹰』与炼金术公会有著紧密的联系，而『魔法树守护者』则是与药师相关的公会往来甚密。


    （尽管如此，还是不能轻忽大意。要是蹉跎太多时间，搞不好会被他们抢先收齐『大地工晶』。）


    马可更加坚定了撤退的决心。


    「既然『魔法树守护者』也抵达这里了，那就更该加快脚步。喏，听明白的话就快点行动！」


    马可对部队这么宣布后，便转身背对布满棺材的平原。


    然而，在他们开始撤退后，后方居然传来了棺材开启的声响。


    （什么！？不会吧……）


    马可回头看去。


    只见莉莉安奴发动了『浮游』技能，摆出了一战的态势。


    而她率领的肉搏部队也下到平原。


    「队长，他们打算开战耶！」


    「岂有此理。这样做太鲁莽了！」


    莉莉安奴的攻击火力确实是相当强大。


    光是使出一击，大概就能摧毁十只骸骨战士。


    然而，她也有弱点。


    她只要施放过一次魔法，就会进入过热状态──不仅暂时无法施放魔法，也会无法维持『浮游』技能。


    这时，她就得降落到地面补给魔力，稍做休息。换句话说，她需要地面部队的支援。


    就算她真的能粉碎十只──甚至二十只的骸骨战士，但地面部队若是不敌，而她又以过热的状态降落在地的话，就会被骸骨战士们大卸八块吧。


    （她有什么打算？）


    马可等人停下撤退的动作，远观起莉莉安奴挑起的这场战役。


    这段期间，骸骨战士们已从睡眠中清醒，整片平原很快就被手持剑盾的骸骨战士们埋没。


    莉莉安奴在空中发出了某种信号。


    见状，队员们同时取出了某个道具。


    他们的手里握著闪耀著蓝色光芒的石头。


    「那是……『大地工晶』！？」


    「你说什么！？」


    「怎么可能！有能力精炼『大地工晶』的工房理当全数都在我们的管制之下，为什么他们能拿到那么多的『大地工晶』！？」


    况且，他们所拥有的『大地工晶』，品质还极其优秀。


    看起来似乎全都是『a级大地工晶』。


    他们的装备在转瞬间获得修复，宛如崭新的成品。


    肉搏战开始了。


    刀剑和盾牌的碰撞声四下回荡，骸骨战士们逐渐群聚到冒险者们面前。


    莉莉安奴眼见时机成熟，施放了雷魔法。


    雷鸣震天价响，带有剧烈能量的奔流一口气轰飞了大约十五只骸骨战士。


    骸骨战士们的阵线虽一时混乱，但随即补上了原本的空缺，不让冒险者们有喘息余地。


    进入过热状态的莉莉安奴摇摇晃晃地降落在地，但肉搏部队们已经架设好稳固的阵地，没让敌军越雷池一步。


    莉莉安奴顺利著地，进行补给。


    这场战斗形成了持久战。


    过没多久，冒险者们的装备再次出现了耗损。


    马可松了口气。


    如此一来，他们肯定无法攻克这座迷宫。


    然而，莉莉安奴的肉搏部队像是在嘲笑放下心来的马可似地──他们再次取出『大地工晶』，让装备恢复如新。


    莉莉安奴再次飞上天空。


    她从半空中俯瞰著战局。


    即使面对著顽强的骸骨战士，她的部队依然不为所动。


    （真是优异的续战能力，这都是托了罗兰先生的福呢。）


    雷击二度炸响。


    这一回一口气将超过二十只之多的骸骨战士炸成碎块。


    如今，骸骨战士已被消灭了超过七成。


    形势转为以多敌少后，肉搏部队随即冲出阵地，主动发起攻势。


    第三道雷击并没有落下。


    因为莉莉安奴的肉搏部队已经将骸骨战士全数歼灭了。


    如此这般，由莉莉安奴领军的『魔法树守护者』攻克了迷宫。


    在头目被击败后，除了『魔法树守护者』的成员之外，所有的冒险者都被强行传送出迷宫。


    今后，在迷宫于一个月后消灭之前，身为攻略方的公会──『魔法树守护者』便能独占迷宫内所有矿石、生物、植物和怪物等各项资源，同时获得收集和加以利用的权利。


    根据冒险者的行规，除了同一公会的成员，或是被公会允许放行的外人之外，无论是谁都不得踏入这座迷宫。


    一旦触犯这项行规，就会被处以极刑。

 7.爱莉叶的休假

    由于从迷宫涌出的怪物遭到击退，冒险者之镇迎来了安稳的假日。


    目前仍是上午时分，但中央广场已经聚集了笑著嬉戏的情侣和出游的家庭。


    而在这番热闹的情景中，有一名少女正僵著脸，站在广场的喷水池前方等人。


    她是爱莉叶。


    明明是休假日，罗兰却下达了要她来这里碰面的指示。


    （啊哇哇……被罗兰先生叫出来了……）


    由于她抵达的时间远比约好的时间还早，因此罗兰尚未到场。


    她正从行人之中寻觅罗兰的身影，同时内心充斥著不安与期待。


    （居然在休假日被公会长叫出门……到底找我有什么事呢？）


    究竟会是好消息还是坏消息呢？


    她不晓得该怎么看待被叫出来碰面这件事。


    （特地挑在假日找我出来，难道是与私事有关？还是说，他打算用职权逼我成为情侣？不对，这不见得是为了办私事，说不定是公事呢……说到要在假日谈的工作话题……难道是要开除我吗！？）


    爱莉叶想像起罗兰摆出一副苦瓜脸，向她宣告「我终究还是不能将你聘为职员」的光景。


    （不，说不定不只是这样。他可能会拿聘雇作为威胁，要我委身于他……要、要是这样的话，我会很困扰的。）


    爱莉叶想起认识的炼金术师曾向她抱怨过，自己曾遭雇主以续聘契约要胁，受到性骚扰。


    在出来就职的炼金术师逐渐变多的这个世道，这类职场骚扰的话题已不再罕见。


    爱莉叶思索起自己究竟算不算喜欢罗兰。


    以上司来说，他说不定是无人能出其右的理想人物。


    而身为男人，也相当优秀……


    爱莉叶回想起罗兰偶尔会露出的纯真笑容。


    那如果是在对自己展露好感的表现……


    爱莉叶感觉到自己的内心变得有些飘飘然。


    然而，她尚未做好心理准备。


    猜不透罗兰心思的爱莉叶，只能尽可能穿上最可爱的外衣和内衣，以防任何突发状况，并抱持著这种心境来到集合地点。


    在等了大约十分钟后，罗兰现身了。


    「爱莉叶！」


    「啊，罗兰先生，午安。」


    「不好意思，我似乎让你等了一阵子。」


    「不会不会，我也才刚到而已，请别介意。」


    虽说爱莉叶自觉等了一段宛如永恒般的漫长时光，但她并没有据实以告。


    「那么时间宝贵，我们出发吧。」


    「好、好的。」


    （说是出发，但接下来要去哪里呢？该、该不会突然就把我拐进人烟罕至的地方……）


    爱莉叶虽然满怀不安，但身为受雇者的卑微立场，她什么话都不敢问，就这么乖乖地跟著罗兰迈出脚步。


    「这里是……」


    爱莉叶被罗兰带到了一间眼镜行。


    「这里会帮你制作精炼士所需要的眼镜。」


    「您说……精炼士所需的眼镜是吗？」


    「是啊。你现在已经是a阶级的精炼士，精炼时被要求的精确度也会逐渐提升。为了让你能在精炼时更加顺利，我认为你需要的并非市售品，而是一副订制的眼镜。」


    「什、什么呀，原来是这么一回事。」


    爱莉叶涌上一股既似安心、又似失望的心情，整个人近乎虚脱。


    「爱莉叶？你怎么了？」


    「啊、不，没什么事。」


    看到罗兰以诧异的眼神看向自己，爱莉叶不禁为自己那些胡思乱想感到羞耻，于是露出傻笑含混带过。


    「这样啊，那就好。那我们进去吧。」


    两人一起踏入了眼镜行。


    爱莉叶被指示坐在一面镜子前。


    店员正仔细地测量她的脸、鼻子和眼睛的长度。


    罗兰向店家钜细靡遗地提出了眼镜的制作要求。


    其内容包括了重量和材质等等，在镜片方面的品质要求更是到了吹毛求疵的地步。


    「因为对精炼士来说，视力是最为需要保护的能力。」


    到了后来，老板甚至皱起了脸庞嘟嚷著：「真是的，那请别怪我把价码开得高一些了。」


    而在等待了一个小时后，为爱莉叶量身订制的眼镜便完成了。


    「喏，戴上试试。」


    「好的。」


    爱莉叶戴上眼镜，看向镜子。


    虽然是制作给精炼士使用的眼镜，但造型并非粗犷的工业风格，而是一副带著柔和色调、能提升女性魅力的精品。


    「戴起来的感觉如何？」


    「非常舒适呢。」


    「那就太好了。」


    「客人您戴起来真的很好看呢。」


    老板苦笑著这么开口道。


    「那么，就请老板再做一副跟这副一样的眼镜吧。」


    「遵命遵命。」


    两人在结帐后便离开店家，朝著闹区前进。


    「不好意思啊，明明今天休假，还把你拉出来谈公事。」


    「请别这么说，我反而要感谢您为我做这么多呢。」


    说完，爱莉叶忽然轻笑出声。


    「怎么了？」


    「不，我只是觉得罗兰先生就像是我的爸爸一样。」


    「咦？有、有这回事？」


    「是呀。这世上不会有人为刚聘雇不久的工匠付出这么多的喔。」


    「啊、啊哈哈……」


    罗兰看似有些困窘地笑了笑。


    爱莉叶也跟著笑了出来。


    「那么，我还想带你去一间店，不晓得你有没有空……」


    「有空，完全没有问题喔。」


    「太好了。」


    「那这次是要去什么样的店家呢？」


    「是餐厅喔，我已经订好位子了。」


    罗兰所预约的店，是能从二楼露台俯瞰主要街道的『天空花园』餐厅。


    由于并不属于高档餐厅，消费时不需穿上正式服装。但餐厅的装潢仍堪称时尚，加上位于能俯瞰镇上主要街道的黄金地段，价位要价不菲──至少对爱莉叶这种菜鸟炼金术师来说，能进这种餐厅接受款待，就已经是非常不得了的待遇了。


    更让她感到困扰的是，这间餐厅是含住宿的。


    原先已放松心情的爱莉叶，这时再次紧张了起来。


    （啊哇哇……都怪我轻忽大意了，想不到会被邀来这种感觉很高级的餐厅……该不会他会在这之后把我带进房间，逼我共度一夜吧……）


    「不好意思，让你陪我逛了这么多间店。」


    「呼咦？不、不会的，请别这么介意。」


    「作为赔礼，眼镜的费用和这一餐就由公会买单吧。」


    「好、好的。」


    担心哪天会被要求支付代价的爱莉叶心脏狂跳地回应。


    「我之所以将你带来这里，是因为有东西想让你见识一下。」


    「让我见识的东西？」


    这时，爱莉叶察觉周遭显得有些嘈杂，人们都有些坐立难安。


    她环顾四周，才发现周围的人们都怀抱著异样的热情，朝著街道的方向看去。


    如今露台早已客满，原本在店内用餐的客人们也刻意离席走出屋外，纷纷将身体探出栏杆。


    对街道投以热切视线的，不只是店里的人们而已。


    这一带的所有建筑物，屋顶都挤满了人；所有窗户都看得到探出头的人影，见不著任何一座没有人的窗户。


    人们看起来就像在等待著什么到来。


    「总觉得人潮突然变多了呢。」


    「嗯，很快就要开始了。往街道的方向看去吧。喏，他们好像到了。」


    「咦？」


    就在爱莉叶循著罗兰的手指望去的同时，一道高亢的喇叭声传了过来。


    游行很快就开始了。


    在街道的中央处，可以看见由莉莉安奴所领军的『魔法树守护者』的主力部队身穿华服亮相。


    人们发出了欢呼声。


    「恭喜你们攻克迷宫！」


    「给予冒险者们祝福！」


    「『魔法树守护者』万岁！」


    待在道路两侧、窗户旁和屋顶上的人们，纷纷对冒险者们扔出了花朵。


    游行队伍登时像是沐浴在花雨之中。


    （是这样呀。原来今天是为攻克迷宫的冒险者们献上祝福的游行日啊。）


    身为队长的莉莉安奴骑著装饰得美轮美奂的马匹，走在游行队伍的最前方。


    她向两旁的人们挥手致意。


    就在通过罗兰和爱莉叶所在的屋顶餐厅时，莉莉安奴发现了两人的存在，对他们挥了挥手。


    「莉莉安奴小姐──」


    （好漂亮呀……）


    冒险者们总是在攻克迷宫的过程中担任亮眼的主角。


    一想到自己能为他们的冒险略尽棉薄之力，爱莉叶不禁泪眼盈眶。


    「我就是想让你看这一幕，才会邀你来的。」


    罗兰眯细双眼，看向游行队伍。


    他脸上的神情有些复杂。


    「在这个镇上，这些冒险者是最受人尊敬的存在，而我们炼金术公会，仅是他们的幕后推手。冒险者们虽然需要炼金术师的力量，但我们绝对不会因而鸡犬升天。」


    （没错，我正是因为如此，才会遭到公会放逐的。）


    「我们的工作──或许不会获得任何的回报。」


    「是的。」


    「即便如此，我也是因为能透过炼金术支援这些冒险者，才决定走上这一行。毕竟我能做的，就只有在舞台后方默默地努力而已……」


    「是的。」


    「爱莉叶，你今后也依然愿意和我一起在『精灵工厂』工作吗？」


    「是的，请让我在这里工作吧。」


    （请让我留在值得尊敬的您身边……）


    爱莉叶在擦去眼角泪水的同时，对罗兰展露了诚挚的笑容。

 8.管理工房

    自迷宫归来的马可，被叫到了公会长办公室。


    「……这便是在迷宫里发生的来龙去脉。」


    马可报告了自己做过的判断，以及莉莉安奴不知为何拥有大量『大地工晶』的资讯。


    路裘斯在听完报告后，睁开紧闭的双眼，瞪向马可。


    「简单来说就是这么回事吧？你虽然抵达了迷宫最底层，却连一仗也没打，就这么选择折返。不仅如此，你还没打算阻止竞争公会出手攻略，只是眼巴巴地站在一旁观战，是吧？」


    「公会长，请容我一言，当时部队的消耗已经相当惨重，若要在没有『大地工晶』的状态下，与一百只骸骨战士交战……」


    「少跟我找藉口。你这也算是『金色之鹰』上级会员该有的表现吗？」


    「真、真是非常抱歉。」


    「够了，下去吧。」


    马可垂头丧气地离开了办公室。


    路裘斯不开心地叹了口气。


    （真受不了，这种没用的家伙真让人头痛。我可是好不容易和贵族打好关系，正处在即将统治这座城镇的关键时刻啊。）


    路裘斯在不知不觉间露出了沉重的神情。


    （艾尔森伯爵之所以会和我们密切接洽，就是因为我们是镇上排行第一的公会。如果攻略未果的消息在这种紧要关头传了过去，要怎么办啊。）


    「狄安娜，把马可降级。」


    「好的，那要任命谁为新任的队长呢？」


    「这个嘛……有什么合适的人才吗？」


    「吉儿如何？她现在的状况已经上了轨道，实力也相当出色，就算将她拔擢上来，也不会惹人非议。」


    「吉儿啊……」


    路裘斯抵著唇角，思考了一会儿。


    （我记得她是罗兰培养出来的女人啊。）


    「不，等等，这对她来说还太早了，换个人吧。」


    「？……我明白了，那我会制作一份名单的。」


    「嗯，有劳了。」


    从很久以前开始，路裘斯就会尽量避免让罗兰所培育的成员位居高位。


    要是这么做的话，罗兰所培育的成员说不定就会垄断所有干部的位子。


    一旦公会的干部都被罗兰派占据，难保不会形成「比起路裘斯，罗兰更适合当公会长」的声浪。


    尽管罗兰已经不在公会里了，路裘斯如今仍致力于让自己的人巩固干部的位子。


    「话说回来了，为什么『魔法树守护者』能弄到『大地工晶』？镇上有能力精炼『大地工晶』的炼金术师，应该都在我们公会的管制下啊……」


    「恐怕是有哪位炼金术师违反了契约吧？」


    「立刻召集炼金术公会的所有代表，我要让他们把皮绷紧，将背叛者揪出来！」


    罗兰在把『大地工晶』送到『魔法树守护者』的手里后，就立刻重启面试的流程。


    这是因为莉莉安奴已经说定会购入更多的『大地工晶』，而罗兰也想聘雇具备其他炼金术技能的人才之故。


    （托爱莉叶的福，『大地工晶』的生产线总算是上了轨道，但若要打造武器，只靠『矿物精炼』是不够的。为了扩张『精灵工厂』的规模，我得雇用在其他方面拥有a等级才能的人才，让他们各司其职才行。）


    他已经雇用了四名有『矿物精炼b』天赋的职员了。如此一来，能精炼的矿石数量便会大幅上升，也为制造武器的生产线铺好了道路。


    （再来就是要雇个能掌控整座工房的人才啊。）


    这么想著的罗兰，开始审核眼前的少年。


    少年肌肤黝黑，虽然身材不算高，但有著结实的体格，他的上身只套了件汗衫。


    看起来就是矿山地区的劳工出身。


    少年有著锐利的眼神，能看出他心底的斗志强烈。


    「那么，我们这就开始面试吧。尊姓大名？」


    「我是蓝竺?里欧尔。」


    「能说说你想担任的职位吗？」


    「我想担任『矿物采掘工』。我拥有的炼金术技能就只有这一项而已。」


    蓝竺有些害臊地搔了搔脸颊。


    罗兰发动了『技能鉴定』。


    『矿物采掘』：b→a


    （原来如此。他眼下已有b等级的『矿物采掘』能力，而将来则有成长为a等级的潜力。是个很清楚自身优势的机灵少年啊……但还是太天真了。）


    为了检视蓝竺是否还有其他值得注目的技能，罗兰继续发动著『鉴定』。


    『工房管理』：d→a


    『店铺管理』：e→a


    『矿山管理』：c→a


    （天啊！居然有三项管理方面的技能都充满了潜力！）


    罗兰的双眼发出精光。


    （只要聘雇他并好好培育的话，肯定能成为公会的核心人物吧。）


    「原来如此，我明白了。那我就将你聘为『矿物采掘工』吧。不过，你是否对管理方面的工作也有兴趣呢？」


    「管理方面的工作？」


    「是的，如果你愿意协助我管理工房，我打算出两倍的薪水雇用你……」


    「呃……可是，我从来没管理过工房喔。」


    「当然，指导和支援都会由我包办。」


    「这样啊……那我就试试看吧？」


    蓝竺又搔了搔脸颊这么说道。


    看来搔脸颊似乎是他的习惯动作。


    从隔天开始，罗兰就开始了蓝竺的教育课程。


    他要蓝竺在一大清早──其他职员都还没上班之前就前来工房。


    「你是头一次经营和管理工房对吧？」


    「是的，我对此一窍不通。」


    蓝竺坦率地承认。


    「我想也是。那你先收下这个……」


    罗兰将一本帐册递给蓝竺。


    「啊，这是魔道具店也有卖的东西嘛。」


    蓝竺察觉到了帐册封面上的魔法图纹。


    「哦，你看过啊？」


    「是的。我常在商店的展示橱窗上看到这玩意儿。」


    （但我没想过会有用上它的一天。）


    「这是『魔法帐册』，只要由拥有『工房管理』技能的人触碰，就会自动计算出这个月的收入和支出。」


    「呃……」


    「与其用说的，不如眼见为凭。你写上名字拿起来试试。」


    蓝竺在帐册写下自己和公会的名字后，随即浮现出两个数字。


    一个是蓝色的数字，另一个则是红色。


    「这是……」


    「这些数字分别是本月预估的收入和支出。蓝色的数字是收入，红色的数字是支出。蓝竺，你的任务就是尽可能地压低支出。」


    「是要做成本管理的意思吗……但若是要管理我自己也就算了，要管理整座工房就有点……我没有照顾过他人的经验啊……」


    「放心，这很简单的。」


    罗兰将胡乱摆放在作业台上的道具归回原位。


    只见帐册上的支出数字随即减少了一金。


    「啊，支出减少了。」


    「因为我整顿了器材的所在位置，这能让职员们拿取物品的时间快上一秒，也就等同于提早一秒结束工作，而我们省下的，就是这些职员们工作一秒的薪资。」


    「原、原来如此。」


    「就算尽是些不起眼的小地方，也能达到积沙成塔的效果。从清点库存、整顿器材到工作效率、工作态度和不良率等等，能改善的冗赘之处可说是不可胜数。你只要多解决工房的冗赘事项，就能尽可能地降低支出了。」


    「好的！」


    蓝竺立即著手改善爱莉叶的工作环境。


    为了让她能迅速拿取器材，蓝竺设置了工具台；而为了让她迅速拿取库存的矿石，蓝竺也在矿石堆旁设置了简易的架子。


    蓝竺费尽心思在提升爱莉叶的工作效率上。


    而爱莉叶的生产效率也获得了立竿见影的提升，原本一天至多只能精炼十个的『a级大地工晶』，如今已经提升到了十二个之多。


    爱莉叶也为此感到开心。


    「谢谢你，蓝竺先生。」


    内心一阵麻痒的蓝竺，不禁搔了搔脸颊。


    罗兰鉴定了蓝竺的技能，发现他的『工房管理』已经升到了c级。


    罗兰和莉莉安奴约在咖啡厅碰面。


    这是一间任谁都能轻松上门，相当适合约会或谈论公事的咖啡厅。


    「这次，我们『魔法树守护者』公会久违地抢先『金色之鹰』攻克了迷宫，这都是托了罗兰先生的福。」


    「请别这么说，我没帮上什么忙。」


    「虽然上个月的怪物击败榜被吉儿小姐拿下冠军，但这个月似乎能从她手中抢回来呢。」


    「恭喜您。毕竟您一个人就击败了三十五只骸骨战士呢，这可是相当辉煌的战果。」


    「这一切都是因为罗兰先生供应大量『大地工晶』给我们的缘故。老实说，我原本估计还能击败更多怪物的……但以我现在的立场，比起个人的战绩，更该思考整个部队的应对进退呢。」


    莉莉安奴静静地啜了口茶。


    今天的她看起来比平时还要漂亮几分。


    因为现在的莉莉安奴散发著事业女强人特有的优雅氛围。


    「要守住a阶级冒险者的宝座，应该很辛苦吧？」


    「嗯，真的很不容易。换个话题吧，我们在迷宫里找到了一座矿山，似乎很有机会取得大量的『大地工晶』矿石，想必『精灵工厂』今后也会接受我们精炼『大地工晶』的订单吧？」


    「嗯，这是当然，还请交给我们处理。」


    「既然矿石的供应来源稳定多了……接下来，终于要来到制造武器的阶段了呢。」


    莉莉安奴的双眼充斥著期待，炯炯有神地看向罗兰。


    「我当然也很想这么做……」


    「有什么状况吗？」


    「嗯，老实说……」


    「是资金不够吗？」


    「是呀。为了筹备制造武器的资金，我跑了好几间银行。只不过……」


    罗兰谈起了和蓝竺一同拜访银行时的事。


    「这可不行呢，我们无法为您提供借款。」


    看似一板一眼的银行行员对罗兰这么说道。


    「怎么会？是哪边出了问题？我们有稳定的交易对象，对方也希望我们能供给更多的成品。」


    「我很明白您有稳固的往来对象，但贵公会的收益率实在有些不足。」


    「收益率……」


    「是的，就是收益率。毕竟银行并非慈善机构，若放款给您的话，您需要还款的就不是只有本金，每个月还得支付利息才行。以贵公会目前的收益率来看，我们难以放心，因此无法放款给您。」


    「原来如此……」


    「百分之五。」银行行员说道。


    「百分之五……？」


    「是的，请将收益率提升到百分之五吧。若想让我们贷给您五千万金的金额，这便是最低标准了。」


    「原来如此，是收益率的关系呀。」


    「是啊。若要大量生产武器，就需要五千万金，所以我们至少也得让收益率达到百分之五，以跨过借贷的门槛。」


    「原来如此。就我的立场来说，您若无法包办我们公会大部分的武器，我们也会很头痛的。」


    「所以说，关于制作武器的事，请您再稍候一阵子。」


    「您似乎有些头绪了呢。」


    「是的。」


    「好的。不过，『魔法树守护者』目前的方针依然是倾向与『金色之鹰』合作。若想摆脱从『金色之鹰』手中获取武器的箝制，就只能趁取得迷宫的这段期间因应了。还请您动作要快。」


    「……我明白了。」


    爱莉叶一如往常地前往『精灵工厂』上班。


    她正哼著歌，怀著雀跃的心情走在街道上。


    最近的她在职场里表现出强烈的干劲，也获得了莫大的充实感。


    无论是工作内容或是人际关系都趋于稳定，如今她已经摆脱每天都要担心自己会被开除的难受日子。


    今天的爱莉叶也兴高采烈地推开了职场大门。


    （好啦，今天也要努力精炼啰。）


    「各位好──」


    「让路让路！」


    「呀啊！？」


    爱莉叶险些就要撞上蓝竺，连忙抽开身子。


    「啊，对不起。」


    「蓝竺先生？发生什么事了？」


    「我正忙著为精炼做准备，先失陪了。」


    蓝竺忙不迭地发足狂奔。


    「早安，爱莉叶，怎么了吗？」


    「啊，罗兰先生，早安。没什么事，只是看到蓝竺先生慌张地跑过走廊。发生什么事了吗？」


    「哦，因为我们这个月得尽可能地压低支出，我想他是基于这样的心态，才会加快工作的步调吧。」


    「支出……原来是这样呀。」


    爱莉叶回想起罗兰曾投注在自己身上的成本，不禁感到愧疚。


    「别担心，爱莉叶，你已经表现得非常好了。今天也麻烦你努力了。」


    「……好的。」


    蓝竺一手抓著帐册，在工厂里飞奔著。


    他想起罗兰前几天向他提及的事。


    「百分之五的收益率！？」


    「是啊，而且还得在这个月内完成。」


    「这个数字还满吃紧的呢。」


    「然而，我们非达成不可；而且我认为这是有可能办到的。」


    「但究竟要怎么做……」


    「很简单，我们只要能生产出良率更高的『大地工晶』就可以了。」


    「……」


    「无论如何，如果要增加人手和设备制造武器，就得具备极强的管理能力。要是跨不过这点难关，我们公会就没有未来了。这间工房肯定还有许多可以改善的余地，就劳你努力看看了。」


    （罗兰先生真是开了个难搞的条件，我们的收益率明明才勉强达到百分之二而已呀。要是想让收益提高整整两倍，就得卯足全力才行……）


    蓝竺将工房的支出从头到尾检视了一遍。


    「喂，熔炉还要打扫到什么时候？」


    蓝竺对著仔细清理熔炉的清洁工斥责道。


    「啊，真不好意思，就快好……」


    「行了，快点去办下一份工吧，我们时间紧迫。」


    「好、好的。」


    「蓝竺先生，能打扰你一下吗？」


    「嗯？什么事？」


    「我们的器材有点老旧了……」


    一名员工亮出了铁锤和手套。


    铁锤的握柄和锤头已经呈现松动的状态。


    而手套的手指部分则因磨损过度而开了洞。


    「啊──这小事啦小事。这点磨损应该没什么影响吧？比起器材什么的，还是快点赶下一份工吧。」


    「好、好的。」


    「喏，大家手脚再快点，办事再俐落点，要不然可是赚不了钱的。」


    （好啦，既然工作速度都有了这么大的提升，收益想必会稍微增加吧。来确认一下帐册吧。）


    蓝竺打开帐册，确认起支出的项目。


    （嗯？支出增加了？）


    蓝竺察觉到费用不只没有减少，反而还大幅提升了。


    （怎么会？我们都赶得这么快了……）


    蓝竺虽然思考了一下，但未能找出原因。


    （啧，我都被交办了这么大一个难题，哪有时间去思考这种莫名其妙的现象啊。）


    蓝竺决定不多加理会，继续专注于工作之中。


    「呜哇！？」


    过没多久，熔炉室传来了惨叫声。


    罗兰和蓝竺急忙赶到现场。


    「怎么了？有受伤吗？」


    「我被灼伤了，因为熔炉的火势有点难以调节……」


    受伤的职员将手摊开给罗兰看。


    只见他的手掌，留下了明显的烧灼伤痕。


    「这很严重啊，快拿水过来。先暂时中止工作。」


    职员们只得停下手边的作业。


    （原来如此，刚才支出会增加就是因为这个原因……啧，明明是该削减费用的时候，结果居然还遇到了不幸的事故。）


    但突发状况并未就此结束。


    「呜哇……」


    「这次又怎么了？」


    蓝竺赶至现场后，发现一名员工正蹲在地上。


    他的头部还在流血。


    「发生什么事了？」


    「是这东西搞的鬼。」


    一名员工取出失去锤头的铁锤。


    原来是铁锤的握柄在敲打时被震断，弹飞的锤头砸伤了这名员工。


    「总之先治疗再说，所有人停下手边工作。」


    （可恶，又出意外了啊……）


    蓝竺为增添额外支出一事感到失落，并为受伤的员工疗伤。


    在接连发生两起事故后，罗兰调查了原因。


    「我明白灼伤的起因了。看来似乎是因为清扫时不够确实，才会让调节火力的机能失调。还有，另一名员工似乎是戴了破旧的手套才会出事。」


    罗兰将破破烂烂的手套放到桌上。


    「换句话说，就是管理得不够确实。」


    「……您说得是。」


    「蓝竺，今后要更加注重安全。不要在清扫熔炉时轻忽怠慢，也要经常更替手套。关于那把铁锤，似乎也是朽化的不良品。一旦看到了朽化的器材，就要立刻更新。」


    「可是，这样会让减少支出的目标……」


    「要是轻忽管理导致有人受伤，只会增加不必要的支出，这样就本末倒置了吧？」


    「呜、是的。」


    「要彻底注重安全──而若要实践这个方针，就要彻底做好器材和设备的维护。知道了吗？」


    「……好的。」


    「让路让路！」


    隔天早上，蓝竺看似更加忙碌地在工房的走廊上疾奔。


    罗兰和爱莉叶都露出了担忧的神情远望。


    「蓝竺先生真的不要紧吗……」


    爱莉叶挂心地询问道：


    「将管理的工作全交给他打理，是不是有些操之过急了呢……」


    「嗯，我想那对他来说会是个挑战。」


    「那么……」


    「但我只能相信他能克服这项挑战了。我能肯定他有这方面的天赋，若是在这种时候减少他的压力，反而会减缓他的成长速度。」


    「是……这样吗？」


    「放心吧，我已经给他提示了。既然蓝竺拥有相关技能，那他也差不多该注意到了。爱莉叶，你也要在一旁关注蓝竺的成长。」


    「好的……」


    蓝竺增加了晨间工作的内容──像是在进行矿石精炼前，检查熔炉是否有清扫乾净、器材道具是否有陈旧破损的状况等等。


    从头检视过一遍后，他才发现工房的设备和器具都有许多尚待改善的地方。


    （该死，花的时间比我想像得还多。这种速度可赶不上精炼开工的时间啊。）


    最后，这天开始作业的时间比平时还晚。


    （啊啊……结果还是拖延到了啊。这下支出大概又要增加了……）


    然而，蓝竺瞄向帐册后，却发现支出非但没有增加，反而缓缓减少了。


    （奇怪？成本减少了？为什么？）


    为了查明原因，蓝竺开始观察员工们的行为。


    而他逐渐发现，员工们工作的速度有慢慢加快的倾向。


    （他们工作的速度变快了，这是因为有确认过安全的关系吗？）


    （蓝竺终于察觉到安全和生产能力之间的关系了吗！）


    罗兰打量蓝竺的表情变化，敏锐地察觉出他有成长的迹象。


    （即使想提升工作效率，但若与风险相伴的话，不管是谁都会分心。如果想让员工们集中心思工作，就得摒除危险，确保他们的安全。就算机械和魔法再发达，只要人类的安全无法获得保障，就无法提升工作效率。）


    蓝竺接著主动找出工房内的危险项目，并加以排除。


    没清扫掉的煤炭、没做过维护的工具、打理设备、整顿库存，就连人员移动时会遭遇到的风险，都被他一一清点出来。


    蓝竺确认帐册，发现支出确实减少了。


    （果然！愈能确保安全，就愈能减少支出。很好，既然明白了这一点的话，就要进一步寻找能促进安全的……唔，怎么了？）


    蓝竺发现自己的眼角正闪烁著光芒。


    随即，工房里的物资及人类周遭，都浮现出发光的红色箭头与数字。


    （这和帐册数字的光芒一样……换句话说，这是『工房管理』技能的影响吗！？上面的数字……该不会就是成本吧？）


    红色箭头和数字的数量都相当惊人。


    （这些红色的数字，就代表工房的危险指数和能节省的成本吗？）


    罗兰鉴定蓝竺的技能，发现他原本是c等级的『工房管理』，如今已经提升到了b等级。


    工房各处都张贴了「职灾零发生」的标语。


    今天依旧能听见蓝竺的怒吼声。


    「喂，我说你，不是交代过碰触熔炉的时候要戴手套吗！」


    「啊、对、对不起。」


    「喂！是谁负责清洁熔炉的！还有炭没清乾净啊！」


    「啊，非常抱歉。」


    「别把用完的器材丢在地上啦！需要找地方放的话就找我申请！」


    「好、好的！」


    蓝竺成了监控安全的魔鬼。


    他总是在工房内四处巡视，一旦看到可能会威胁安全的物品或是员工们的行动，他就会立刻加以排除。


    罗兰确认起精炼过的『大地工晶』。


    在这几天生产的『大地工晶』，无论是质或量，都比先前提升许多。


    工房内发生的大小事，在在彰显出收益提升的徵兆。


    （能行！这样一来，收益率就能跨过百分之五的门槛了，我们能申请借贷了！）

 9.管理矿山

    「唔嗯，收益率确实是超过了百分之五，而其他部分也没有可疑之处……」


    罗兰和蓝竺正吞著口水，看著眼前的银行行员仔细检查帐册的模样。


    「嗯，好吧，贵公会确实是满足了借贷的条件。」


    「那么……」


    「嗯，我们会贷给贵公会五千万金。」


    面露喜色的罗兰和蓝竺不禁互看了一眼。


    「谢谢您！」


    「我才需要道谢呢。今后还请多多指教。」


    「我们成功了呢，这下子就能聘雇更多员工，也能购置硬体了。」


    「是啊，这下总算做好了为『魔法树守护者』提供武器的事前准备。」


    离开银行的两人像是在体现兵贵神速似地，快步走在街上。


    「如此一来，我终于也可以参与采掘矿石的工作了吧？」


    「是啊。不能再浪费时间了，得快点去委托斡旋所发布职缺才行。」


    「好的，那我这就去为『矿物采掘』做准备。」


    「您似乎顺利获得借款了呢。」


    以茶杯抵唇的莉莉安奴说道。


    「是呀，我们总算是在这个月内达成目标了。」


    「那么，可以正式委托您制造武器了吗？」


    「当然，请多多指教。」


    「我很期待『精灵工厂』出品的独门武器哟。」


    莉莉安奴露出了纯真无邪的笑容。


    「好的。关于这方面，我有事想请莉莉安奴小姐帮忙……」


    「哎呀，是什么事呢？」


    听到罗兰有求于自己，莉莉安奴立刻探出身子。


    「我的公会里，目前有位成员同时拥有『矿物采掘』和『矿山管理』的技能。」


    「唔，能被罗兰先生特意提起，想必是一名才能出众的人物吧？」


    「能让他也参与迷宫的采掘工作吗？」


    「当然可以。我们刚好在为缺乏回收迷宫道具的人员感到头痛呢。既然有如此优秀的人才，反而是我想恳请罗兰先生出借了。」


    莉莉安奴立刻掏出一张纸，写下迷宫的入场许可证。


    「请收下。只要交给那个人，他便随时都能进入迷宫。」


    「谢谢您。」


    「不会不会。啊，已经这么晚了。我接下来还得开会，请容我失陪了。」


    「好的，下次再见。」


    「罗兰先生，我期待您造出非常强大的武器喔。」


    莉莉安奴对罗兰拋了个媚眼。


    「那么，开始召开今天的朝会──」


    蓝竺手拿著记有今天行程的垫写板，在『精灵工厂』召开了朝会。


    他也负责宣布工房的各种公告。


    「关于今天的行程，由于我要去『魔法树守护者』前些日子攻克的迷宫挖掘矿石，整个上午都不会待在工房。为此，上午时段的工房管理，就有请公会长出面了。」


    「好的。」


    「爱莉叶小姐今天的行程，是精炼三十个『大地工晶』。」


    「是。」


    「那么，大家今天也鼓足干劲上工吧。朝会到此结束。」


    蓝竺在宣布朝会结束后，众人随即投入各自的工作。


    蓝竺扛起十字镐，准备动身前往迷宫；爱莉叶为熔炉添火；罗兰则是从仓库里取出矿石和器材，做好精炼的准备。


    就在蓝竺要离开公会之际，罗兰向他搭话道：


    「蓝竺，这次是你提升『矿山管理』技能的大好机会。别只顾著『矿物采掘』，也要兼顾『矿山管理』喔。」


    「好的。那我这就前往迷宫视察矿山。」


    蓝竺带著使用已久的十字镐，离开了工房。


    到了下午，蓝竺带著矿石回来了。


    「辛苦了，蓝竺。成果如何？」


    「我挖到了很不错的矿石喔。我过去曾在各种矿山当矿工，所以能明白这座矿山能挖到相当不错的矿石。」


    「很好，那我们来开个会吧。」


    罗兰和蓝竺迅速走进工房召开会议。


    谈论的内容包括矿山的规模、矿石的品质，以及需要的人手。


    「能请您准备五名『矿物采掘』技能在b等级以上的成员，以及五名协助搬运的人员吗？如此一来，就能让爱莉叶小姐每天精炼的『a级大地工晶』，数量成长到十五个了。」


    蓝竺以自信满满的口吻说道。


    「矿石品质的高低，真的有如此深远的影响吗？」


    「是呀，只要品质愈好，精炼出来的『大地工晶』良率也会愈高。」


    「这样啊，我明白了。我会想办法安排人手的。」


    「麻烦您了。」


    「爱莉叶的休息时间快结束了。我接下来要去委托斡旋所，请他们为我们张贴徵才广告。你就去协助爱莉叶的工作吧。」


    「好的。」


    就在罗兰准备要出门网罗人才时，有人从正门进来了。


    （是谁啊？）


    罗兰来到工房的玄关后，看到出乎意料的来访者，不禁为之一惊。


    「狄安娜小姐……」


    「贵安。罗兰，过得还好吗？」


    只见狄安娜的嘴角勾勒出冷酷的笑容，以轻蔑的视线看向罗兰，并踏入工房之中。

 10.银饰品评鉴大会

    「真是间穷酸的工房呢。」


    狄安娜朝著左右看了一眼，嘲弄似地说道。


    光是看到狄安娜显露出来的态度，就足以让罗兰回想起在『金色之鹰』受到的待遇，他整个人畏缩了几分。


    「狄安娜小姐，您有什么事吗……」


    「哎呀，你这种态度真没礼貌。难得有客人特地光顾，你连基本的待客之道都没有吗？」


    罗兰不禁语塞。


    他反驳不了狄安娜的话语。


    「罗兰先生，怎么啦？发生什么事了？」


    蓝竺探头说道。


    狄安娜则是对蓝竺投以冰冷的视线。


    「蓝竺，这位是客人。我和她有点事情要谈，麻烦你备茶。」


    罗兰将狄安娜带到了会客室。


    在看到会客室的装潢后，她再次摆出了瞧不起人的态度。


    狄安娜环顾四周后，交抱起双臂跷起了腿，嘴角露出冷笑。


    端茶过来的蓝竺，在看到狄安娜的态度后也大为反感。


    （这女人是怎么回事啊，一副趾高气昂的样子。她看起来和罗兰先生认识，到底是什么来头啊？）


    蓝竺在罗兰身旁入座，狠狠地瞪向狄安娜。


    罗兰不希望蓝竺也受到池鱼之殃，要他先行离开，但蓝竺却没有听话的意思。


    不仅如此，蓝竺还主动开了口。


    「所以呢？『金色之鹰』的上级会员大人，究竟来咱们工房有何贵干？」


    蓝竺没打算收敛自己锐利的目光，以挑衅的口吻问道。


    狄安娜没有回话，只是冷哼了一声，没有要点燃导火线的意思。


    愈来愈不耐烦的蓝竺，瞪著狄安娜的目光也变得更为火爆。


    「狄安娜小姐，您究竟有什么事呢？」


    这次由罗兰开了口，但她仍然没有回答，而是看向房间角落已精炼完毕的铁锭。


    （是d级的铁锭。说是劣质货也不为过吧？算了，以罗兰的工房来说，差不多也就这点水准吧。）


    狄安娜擅自断定了这间工房的生产品质。


    （大规模的店家肯定不会收他们的货，所以他们只能将这种劣等货倾销到小型冒险公会吧。真可怜，以这种实力来说，大概在这个月内就会关门了吧。）


    在这么做完结论后，狄安娜以一副莫名满意的神情看向罗兰等人。


    「我就直说了吧。你们若打算加入我们『金色之鹰』麾下，我们也不是不能通融喔。」


    「您说什么？」


    「工房的规模如此寒酸，想必一直接不到像样的生意吧？所以我们才打算主动向你们伸出援手。」


    「我们可没有落魄到需要被你同情的地步。」


    蓝竺气势汹汹地说道。


    但狄安娜没把他当成一回事。


    （呵呵，真是的，空有一身气势，最后还是得向我们低头呢。）


    「罗兰，你意下如何？打算和我们做生意吗？」


    「这……若条件许可的话，我们自然是很乐意……」


    听到狄安娜的提议，罗兰苦著一张脸说道。


    「好呀。那我开的条件如下──一块a级铁锭一百金。」


    「用一百金收购a级铁锭……」


    「我们对其他公会都是用这个价码收购的，你们应该也乐意接受吧？」


    她像是看准了时机，摆出了盛气凌人的表情。


    （呵呵，怎么样？价码开得这么低，就算你们再怎么拚命，想必也无法接受吧？）


    她想像起两人苦苦哀求著「这个价格我们无法接受」的模样。


    两人肯定会求自己将价码开得再高一些。


    最后甚至下跪求情。


    狄安娜打算将两人狠狠地玩弄一番后，再把罗兰的工房踹落谷底。


    她和路裘斯就是靠著这种手段打压其他公会的。


    「怎么样呀，罗兰？你愿意用一百金的价格卖a级铁锭给我们吗？」


    「嗯，好呀。」


    罗兰二话不说地回应。


    「也是呢，我知道你觉得这样的价格不合理。不过呢，你们若是真的那么想求情的话，我也不是不能开高一点……呃、什么？你、你愿意接受？」


    「是呀，我不在意喔。」


    罗兰面露笑容说道。


    老实说，『精灵工厂』并没打算以铁锭攻入市场。


    『精灵工厂』的主力商品是『大地工晶』，铁锭反而成了不晓得该怎么处置的烫手山芋。


    由于这终究是职员努力精炼的成果，罗兰舍不得直接丢弃，就这么堆放在仓库中，但蓝竺也经常提醒罗兰「差不多该想个办法处理掉了」。


    狄安娜的出现，刚好为罗兰解决了这个烦恼。


    「哎呀──您愿意出一百金收购，真是帮了我们大忙呢。」


    罗兰笑容满面地说。


    「你们打算怎么取货呢？我们这边的人手不太够，如果你愿意派人来取的话，我们会很感激的。」


    蓝竺以一副不太在乎的口吻说道。


    狄安娜登时有些仓皇失措。


    （这、这些家伙是怎么回事？我们明明是来贱价收购的，为什么他们还表现得如此老神在在？他们有搞懂自己的立场吗？）


    根据狄安娜拟定的计画，罗兰应该会可怜兮兮地低头求情，而她最后则会以稍高的金额进行收购。


    而在这样拢络过罗兰后，狄安娜便会趁他上门交货的时候百般刁难，最后撕毁契约。


    若是看到他摇尾乞怜地喊著「请您们买下这批货」的模样，就连吉儿都会大失所望吧。


    由于和原先拟好的剧本完全相左，狄安娜此时可说是大为混乱。


    「狄安娜小姐，您还好吗？」


    「你的脸色不太好耶，没事吧？」


    看到狄安娜铁青著脸不发一语，罗兰和蓝竺纷纷窥探起她的脸色。


    两人的态度更是让狄安娜愈来愈动摇。


    「呃、嗯。没事，我没事。」


    「这样啊，太好了。」


    「所以说，你们打算买我们家的铁锭对吧？打算怎么取货？」


    听到蓝竺的询问，狄安娜登时气上心头。


    「什么！你是傻瓜吗？我们怎么可能会买？谁要和你们这种穷酸的工房做生意呀！我要撤回前言，就是用一百金向你们收购都显得太吃亏了呢！我只是过来稍作嘲弄而已，你们可别会错意了！」


    说完，她逃也似地匆匆离开了工房。


    罗兰和蓝竺有好一阵子都说不出话来，只是一脸怅然地看著她坐过的位子。


    「那个，罗兰先生？」


    「怎么了？」


    「那个女人到底是来干嘛的？她先是说要来收购商品，结果又改口不买，还说要当这笔交易没发生过，到底是怎么回事？」


    「……抱歉，我其实也不懂。」


    罗兰将目光投向置放在房间角落的铁锭。


    被评为劣质品的这些物品，正散发著寂寥的黯淡光芒。


    走出工房的狄安娜，总算是让浮躁的心冷静了下来，并重新整理刚才发生的事。


    （他的那个态度到底是怎样？居然一副兵来将挡的样子。）


    她气呼呼地走在人行道上。


    随著时间流逝，她愈来愈感到不是滋味。


    而最让狄安娜感到生气的，就是被那些小喽啰搞得方寸大乱的自己。


    （一百金的收购价码根本没办法回本，他们从一开始就不打算做这门生意吧。炼金术公会想必只是个幌子，罗兰八成是成了莉莉安奴的小白脸！因为可以从莉莉安奴那边拿生活费，才创个公会充当消遣吧。啊──真讨厌，真受不了那种会送钱包养男人的女人。）


    自顾自地下了定论的狄安娜，这才勉强保持住内心的平静。


    在结束与艾尔森伯爵的聚餐后，路裘斯正一脸不快地搭乘马车。


    他回想起先前和伯爵谈论的话题。


    两人已经多次一同用餐，也在客套的范围内多次聊天与互动，但到了今天，艾尔森伯爵才首次进入正题。


    「老实说，我的女儿马上就要嫁人了。」


    艾尔森伯爵说道。


    「哦，那真是可喜可贺。」


    「然后呢，我想准备一件格外出色的银饰品，让她在结婚典礼上佩戴。我虽然也试著寻找过优秀的炼金术师，但总是不得其门而入。就在我为此烦恼的时候，便耳闻了镇上的炼金术师们似乎都听从你指导的消息。」


    「不不，指导云云实在是过奖了。我不过是回应大家的期待，负责整合他们罢了。」


    「我之所以将你找来，为的就只有一个原因──我希望你能让麾下的公会参加我主办的银饰品评鉴大会。」


    「您说……评鉴大会吗？」


    「没错。我不打算只办这么一次，而是要年年举办，使其升华为这片土地的一大活动。你不觉得这种想法很棒吗？镇上的炼金术师们将齐聚一堂，使出浑身解数展示各自的作品──若是给予镇上的炼金术师们良性竞争的机会，我领内炼金术师的技术肯定也会有飞跃性的提升。评鉴大会说不定也能纳入观光事业的一环。若是一切顺利的话，这座城镇作为冒险者群聚的城镇的同时，也会成为炼金术师云集的大型都市吧。」


    艾尔森伯爵像是在描绘蓝图似地，夸张地摊开双手摆出了姿势。


    他的脑袋里似乎已经充斥著一片欣欣向荣的未来景象。


    「这样啊……」


    「评鉴大会将不限制身分、来历和实力，只要是炼金术师都能参加。我也会准备丰富的奖项，让实力较差的炼金术师公会也有表现机会。即便是至今默默无闻的炼金术师，在得知有一举成名的机会后，肯定也会卯起干劲参与。活动将会变得热闹非凡，说不定会因此激发出前所未见的巧思──你不觉得这是个好点子吗？如此这般，你麾下的公会也要参加这次的大会。当然，我打算提供冠军优渥的奖金。我很期待你们能推出巧夺天工的好作品喔。」


    路裘斯还以为这次聚餐是让『金色之鹰』受到贵族背书的大好机会，因此大失所望。


    （真受不了这些贵族，就连闲暇娱乐都要搞得多此一举。我好不容易才将镇上的炼金术公会全数收归旗下，要是给了他们自由竞争的机会，岂不是会招致天大的亏损？）


    而艾尔森伯爵小看了自己的事实，也让路裘斯感到不悦。


    他和他的公会没有受到特别待遇，只是被视为一介参加者罢了。


    路裘斯在搭乘马车的路途上尽管满腹不悦，但在抵达『金色之鹰』本部入口时，他已经恢复成平时老神在在的模样了。


    （也罢，这是我展露力量的大好机会。就让艾尔森伯爵明白，这镇上需要存在的只有『金色之鹰』麾下的公会，以及被我们管束的公会之外全是些虾兵蟹将的事实吧。只要确实地卖艾尔森伯爵人情，他最后恐怕也不得不为『金色之鹰』背书。有贵族撑腰的话，要击溃『魔法树守护者』将易如反掌。在那之后，距离我彻底支配这座城镇的目标也不远了。）


    路裘斯一回到『金色之鹰』本部，就立刻对麾下的炼金术公会下令，要他们参加艾尔森伯爵主办的评鉴大会，并制作银饰品。


    此外，他也不忘下达另一道命令，要所有的公会都得顶著『金色之鹰』的名号，否则便不予参赛。

 11.卖花少女

    为了聘雇符合蓝竺要求的人手，罗兰来到了委托斡旋所。


    「啊，罗兰大人，欢迎光临。」


    之前瞧不起罗兰的年轻柜台小姐一副战战兢兢的模样，以超乎必要的恭敬态度接待著他。


    原本坐在椅子上的她甚至特地起身，对罗兰连连鞠躬。


    在罗兰成了『精灵工厂』的代表后，柜台小姐的态度就一直是如此。


    这是因为莉莉安奴对她施压，要她不得对罗兰无礼的缘故。


    当时柜台小姐和其上司还慌张地跑来罗兰的所在之处致歉。


    虽说『魔法树守护者』的规模略逊于『金色之鹰』，但仍是举足轻重的大客户，因此委托斡旋所也不敢失去这位合作对象。


    柜台小姐为受到『金色之鹰』指使、对罗兰的态度过于倡狂一事道歉，从那之后都以一副如履薄冰的态度接待罗兰。


    由于她道歉的模样实在过于惶恐，反而是罗兰本人有些被吓到了。


    「今天有什么能为您效劳的吗？」


    「呃──我想招募五名『矿物采掘』在b等级以上的人，以及五名『道具收纳』等级在c等级以上的人手。」


    「是，谨遵您的吩咐。请您稍候片刻。」


    她以快得异常的速度翻阅档案，查找符合罗兰条件的炼金术师和道具保管士。


    「有的，符合c等级『道具管理』条件的确实有五位。」


    「那就麻烦你向他们发布委托了。」


    「是。谨遵您的指示。」


    她运笔如风地写下文件。


    「那『矿物采掘』的人手呢？」


    「唔……非常抱歉，目前的求职者中，不包含『矿物采掘』技能等级在b以上的人才。」


    她整个人趴倒在地，向罗兰致歉。


    「啊，别这样，既然没人的话也没办法，请把头抬起来。没必要对我这么恭敬。」


    吃惊的罗兰连忙制止了她。


    在那之后，柜台小姐依然维持著一贯的低姿态，以过于毕恭毕敬的态度接待罗兰。


    （不过这下麻烦了，如果凑不齐五名『矿物采掘b』的人手，就没办法满足蓝竺的要求。果然到了b等级之后，就很少会有自由接案的『矿物采掘士』呢。）


    罗兰离开了委托斡旋所，在为人手不足的现况烦恼的同时向前迈步，发现天色已经黑了。


    镇上的店铺都点起了灯，而居民们也大都结束工作，聚向酒馆。


    （我也偶尔去小酌一杯吧。）


    罗兰想起自己还在当冒险者时，总是会去酒馆交换资讯，藉以获得冒险的小诀窍。


    他决定久违地坐在酒馆狭小的吧台边，与挤得密不通风的冒险者们闲话家常，探听有所助益的情报。


    就在罗兰推开半腰门走进酒馆后，马上就撞见了他还在『金色之鹰』时曾交流过的炼金术公会成员。


    「这不是罗兰先生吗？」


    「赞斯先生，好久不见了。」


    由于两人已许久未见，于是决定共坐一桌，重温过往的友谊。


    「所以说，罗兰先生已经不是『金色之鹰』的成员了？」


    「是的。说来惭愧，但我是遭到放逐的。」


    「这样啊。那么，就算我向你说些路裘斯的坏话，应该也不会引起问题啰。」


    酒后吐真言的赞斯，讲起了对路裘斯的不满。


    「真是的，我实在受不了了。他先是要我用两百金的价格出售a级铁锭，又要咱们把有能力精炼『大地工晶』的精炼士撵出熔炉室。不仅如此，他这次又要咱们造出顶尖品质的银饰品，作为结婚典礼的佩饰。」


    「银饰品？」


    「好像是哪个贵族的大人物要嫁女儿了，所以打算开个银饰品评鉴大会作为纪念。而路裘斯要咱们做的，就是拿来参赛的作品。哎，简单来说，就是要利用咱们去拍那些贵族的马屁。明明高阶级的精炼士都被他们关在门外，现在哪还能造出最顶级的银饰品啊。」


    赞斯像是忍不住这口气似地喝了口啤酒。


    （原来路裘斯下了这么多乱来的指令啊。赞斯先生也真可怜，他明明就率领著这镇上最大规模的炼金术公会啊。）


    罗兰不禁同情起赞斯。


    「如今，路裘斯的手下都在监控我们公会的熔炉。能精炼『大地工晶』──也就是『矿石精炼』在b等级以上的成员都无法接近熔炉室。真是的，现场可是乱成了一团啊。」


    （路裘斯也真是的，虽说攻克迷宫的功绩被『魔法树守护者』抢先，但也没必要对麾下的公会炼金术师这样紧迫盯人啊。）


    罗兰愈来愈为赞斯感到可怜。


    这时，他想到了一个好主意。


    「啊，赞斯先生，您要不要收购我们公会的铁锭呢？一块a级铁锭只要一百金就可以了。如此一来，您就算得用两百金出售，最后也是利多于弊吧？」


    「用一百金收购a级铁锭？这固然是帮了大忙……但这样真的好吗？这样的价格也太低了吧？」


    「没关系的。我们公会虽然产了不少铁锭，但您也知道，路裘斯那家伙垄断了炼金术的相关市场，因此在无人光顾的状况下，那些铁锭就只能在我们家的仓库生灰尘了。」


    「原来如此。不过，我还是觉得有些过意不去，毕竟我也是路裘斯麾下的一员啊。」


    「那不如这样吧？您能派出五名『矿物采掘』在b等级以上的成员来我们公会吗？至于薪资自然是由我们这里派发。」


    「噢，那当然是没问题了。」


    由于路裘斯对赞斯的炼金术事业百般刁难，使他有不少员工呈现尸位素餐的状态，正让他大感头痛。


    「那就这么说定了。不过，这件事能请您对路裘斯保密吗？路裘斯最近盯上了我，而赞斯先生接下外部订单的消息要是泄漏出去，对我们双方应该都会有不良影响。」


    「唔，这样啊。」


    （好像有什么隐情啊。）


    即便喝得微醺，赞斯还是听出罗兰话中有话。


    不过，赞斯恐怕作梦也想不到，『精灵工厂』居然会有仅凭一人之力便能在一个月精炼出一百个『大地工晶』的顶尖人才吧。


    而现在的他也没有选择余地。


    要是再不想点办法，他的工房就会严重亏损，不得不大量裁员了，甚至还可能会因此破产。


    「我明白了，就照罗兰先生的计画行事吧。」


    两人说定明天再找个人烟稀少的地方开会，洽谈更多细节。


    走出酒馆的罗兰，感觉像放下心中的一块大石。


    （呼──网罗人手的事总算是有了眉目，加上库存货也有地方脱手，这下就一次完成了蓝竺的两项要求呢。）


    当下的难题有解决的迹象，让他放心不少。


    好久没有这种如释重负的感觉了。


    罗兰就这么朝向闹区前进。


    微醺的罗兰乘著酒兴，朝著人潮众多的道路前行，随即看到一名正在卖花的少女。


    她以尖细的嗓音，毫无自信地向行人们叫卖。


    少女的动作相当僵硬，怎么看都不适合当销售员。


    「那个，不好意思……啊。」


    她想举起花朵给一名路过的男性观看，但男子没理会少女，径自迈步离去。


    少女沮丧地垂下头。


    （真可怜。人生最悲伤的，莫过于被逼著做不适合自己的工作。）


    罗兰蓦地闪过一个念头，鉴定起少女的技能。


    少女的技能如以下所示：


    『银饰加工』：b→s


    『素材开发』：d→a


    『制品设计』：e→a


    『精灵赋予』：a→s


    罗兰倒抽了一口气。


    （什么！她的『银饰加工』、『素材开发』、『制品设计』和『精灵赋予』的潜能都在a等级或以上！？）


    「那个，小妹妹。」


    「呃？」


    罗兰下意识地喊住了卖花少女。


    转过身的少女有著柔亮的银发和深绿色的双眼，以及一对尖尖的双耳──她是一名妖精族。

 12.制造武器

    「您、您有什么事呢？」


    听到陌生男子突然向自己搭话，妖精少女满怀戒心地退了几步。


    「为什么你身为妖精，却会炼金术……」


    罗兰这么开口后，妖精少女大为讶异地看了过去。


    （这个人为什么会知道我的技能……）


    两人就这么怀著讶异的心情，对看了好一阵子。


    「请问，找我家女儿有事吗？」


    罗兰朝著话声来源望去，看到一名貌似是少女母亲的女性妖精。


    女子符合妖精给人的印象，外表相当年轻，怎么看都不像是身为人母的年纪。不过，她的表情和举止却又显露出人母特有的哀愁之情，显见在育儿过程中吃过了不少苦头。


    她似乎和女儿一样属于怕生的个性，正以害怕的神情打量罗兰。


    「真是不好意思，我是名为『精灵工厂』的炼金术公会代表。」


    「炼金术公会……」


    「我基于一时兴起，试著鉴定了令嫒的技能，随即发现她拥有银饰加工等炼金术相关的技能，并为此感到有些讶异，才会不自觉出声搭话。」


    「鉴定……这么说来，您是一位鉴定士吗？」


    「是的。令嫒的天赋相当罕见，明明身为妖精，却拥有『银饰加工』、『素材开发』和『制品设计』等技能，而且还有相当大的成长空间。」


    （这个人……明明只是在错身而过时瞥了一眼，居然就能看透这孩子的技能……我还是头一次看到实力如此高超的鉴定士。）


    「请恕我一问，令嫒是经历过了什么，才会学到炼金术呢？」


    「这边不太合适……」


    她像是介意周遭人们的视线似地左右张望著。


    「若您方便的话，能否来我们店里聊聊？」


    妖精族母亲稍稍展露笑容说道。


    那显然是勉强自己露出的笑容。


    罗兰听从她的提议，走入了店铺中。


    妖精所经营的这间花店，开满了五颜六色的花朵。


    妖精有与自然互通心灵的能力，而这种能力也能促进草木生长。


    这些花朵大概就是用这种能力培育的吧。也难怪小小一间花店能网罗如此多种类。


    店内各处不仅盛开著当季的花朵，还能看到不该在这种季节绽放的鲜花，甚至会让人以为这间店里开满了这世上的所有花种。


    不过，陈列商品和标价的功夫显然还不到家，由此可以看出店家在经营方面有些手忙脚乱。


    妖精族母亲先是拉下店门，随即将罗兰带到了位于内场的房间。


    两人直到这时才正式自报姓名。


    女儿的名字是奇雅露。


    母亲的名字则是希尔兹。


    「这孩子还小的时候，曾在矮人的洞穴里住过一阵子。」


    「矮人的洞穴？这是怎么回事？」


    「以前妖精族和矮人族曾爆发过一场冲突，而在那场战役之中，我们居住的村落遭到袭击，这孩子就是在一阵混乱中被对方拐走了。」


    「居然有这种事……」


    「虽然她被当成俘虏对待，但生活环境不算太差，也没遭到粗暴的对待。也不晓得是基于什么契机，她就这样和矮人们学起了炼金术。」


    「原来是因为这样，她才学会这么多种炼金术……」


    矮人是住在洞窟，并将采掘到的矿石加工后出售的种族，因此不乏炼金术的高手。


    若她曾向矮人学习过炼金术，拥有这么多相关技能也就不奇怪了。


    「在战争结束后，这孩子也平安地被送了回来，但回来之后，她也还是会偷偷练习炼金术的样子。」


    被希尔兹这么一说，奇雅露登时害臊地垂下头。


    看来，在妖精族的风气之中，似乎不太允许女儿拥有高度炼金术成就的样子。


    「请问，若您愿意的话，能否让令嫒来到我的工房工作呢？我的工房正在寻求优秀的炼金术师。虽然对双亲来说，令嫒的状况可能让您们有些头痛，但既然她的资质如此突出，想必马上就能成为我们的现成战力，而我也愿意开出等同于s级银匠的薪资。」


    「s级……这孩子居然如此出类拔萃……」


    希尔兹稍稍抽了一口气。


    「既然有如此过人的天资，不加以活用的话就太可惜了。能让我雇用令嫒吗？」


    「这……我得和我先生谈谈才行。」


    希尔兹似乎是一位以丈夫意见为重的婉约妻子，只见她露出了含糊的笑容。


    接著，罗兰向奇雅露的父亲提议，要让自己的工房雇用他的女儿。


    但妖精族父亲的回答却相当强硬。


    「不行！我说什么都不准女儿去炼金术师的工房就职！」


    奇雅露的父亲──伊书亚是一名典型的顽固中年男子。


    他虽然也和其他的妖精一样外貌俊俏，但他所散发出来的氛围，却藏不住岁月的累积。


    一旦心情不佳，他的眉头就会浮现出深深的皱纹，这便是他顽固脾气行之有年的证明。


    「炼金术是矮人的玩意儿吧？要我的女儿去模仿那些地鼠敲打金属？我说什么都不准！」


    伊书亚对矮人抱持著刻板印象。


    由于妖精和矮人对立已久，双方都憎恨著彼此。


    伊书亚过去待在故乡时，也曾目睹矮人将水银倾倒在森林里的河川之中，这也成了他的心头恨。


    而这种迁怒的心态，也让妖精们对矮人主要从事的炼金术抱持偏见。


    罗兰想让奇雅露参与的，其实就只有银饰加工和制品设计的部分，他也强调绝对不会勉强奇雅露工作，但伊书亚就是听不进去。


    「况且，工房充斥著浓烟和煤炭，是个空气相当糟糕的地方吧？我们妖精族只要无法待在充斥绿意和清水的环境中，很快就会呼吸困难。这镇上原本就没剩多少乾净的空气了，我无论如何也不能把女儿赶进更为骯脏的环境里。」


    伊书亚是从妖精之国来到此地经商的商人。


    这座城镇是一座自由都市，不会过问国籍、人种和种族，欢迎任何人入市经商或冒险。而他来到这里的目的，是为了购入镇上的武器。


    他虽然对矮人和炼金术抱持偏见且感到厌恶，但妖精之国终究躲不过战争和领土争夺的议题，不得不仰仗武器。


    伊书亚便是基于这样的理由被外派至此，可说是抽中了下下签。不过，他仍相忍为国，以贩售花朵为业，并购入镇上的武器，勉强维持住现在的生活。


    「总之，我没打算让女儿在你手底下工作。你回去吧。」


    罗兰垂头丧气地离开了妖精的花店。


    「您似乎将制作武器的生产线准备完毕了呢。」


    「是呀，托您的福。」


    罗兰来到咖啡厅与莉莉安奴开会。


    「那么，我这下终于可以委托您制作武器了吧？」


    「当然。毕竟我正是为了这个目的努力至今的。」


    （只要能接到『魔法树守护者』的武器订单，就能对『金色之鹰』给予打击。）


    『魔法树守护者』目前仅能向『金色之鹰』麾下的炼金术公会购买武器。


    为此，他们在迷宫冒险所获得的收入，几乎都会在添购武器时被『金色之鹰』吸收。


    然而，一旦『魔法树守护者』开始改向『精灵工厂』购买武器，就能在降低『魔法树守护者』财政负担的同时打击『金色之鹰』。


    「这是我们想委托『精灵工厂』的订单。」


    莉莉安奴拿出一捆文件放到桌上。


    罗兰看起了订制武器的清单。


    b级剑　10把


    b级盔甲　20个


    b级弓　20把


    b级盾　10面


    b级法杖（攻击用）　5把


    b级法杖（支援用）　5把


    b级法杖（恢复用）　5把


    「数量相当多呢。」


    「希望您能在下次的迷宫出现之前出货。」


    「下一次的迷宫……也就是一周之后啊。」


    （要在一周内完成这个量啊，得十万火急地赶工了。）


    「罗兰先生，此时正是紧要关头。」


    莉莉安奴直盯著罗兰说道：


    「这是让『精灵工厂』成为『魔法树守护者』专属炼金术公会的最低门槛。如果您能在限制的时间内达成清单上的数量和品质，『魔法树守护者』就能摆脱『金色之鹰』麾下的炼金术公会，用自己的门路独立了。这也等同于对『金色之鹰』掀起反旗。」


    「是的。」


    「反过来说，要是在这里失败，就不晓得何时才能盼到下一次机会了。毕竟『魔法树守护者』也并非团结一气，其中也有不少成员支持『金色之鹰』的。」


    「……」


    「请您加油。」


    包含近期新聘的职员与炼金术师在内的三十人，如今已全数抵达工房。


    「罗兰先生，您新聘的五名设计士、五名成型士、五名精灵赋予师和五名银匠都到齐啰。」


    「嗯，辛苦了。」


    （这下就成了拥有三十名员工的工房了啊。以镇上来说，大概是排行第五的规模吧？）


    「原料和设备的准备状况如何？」


    「已经打点完毕了。」


    「这样啊。好，既然时间宝贵，我们这就开始生产武器吧。」


    （好啦，由于拿到借款，所以原料和设备都买齐了，生产线也配置完毕。不过……）


    蓝竺望向新来乍到的炼金术师们。


    （要突然同时管理这么多人，可是很棘手的啊。）


    这些成员全都是才刚认识的生面孔。


    （不会出事吧？）


    蓝竺担心地看向罗兰。


    由于人数增加，建筑物也随之变得狭窄。罗兰则是感受著这样的氛围，闭上眼睛集中精神。


    （真怀念啊，让我想起在『金色之鹰』培育冒险者的往事了。我那时候也是得一次训练一整支部队，让三十人彻底发挥出潜力。）


    妖精族少女奇雅露的身影，在这时浮现在罗兰脑中。


    明明拥有炼金术师的才能，却偏偏无法发挥才能的少女。


    （她……她的才能在向我求救。如果让我栽培的话，我肯定能让她过人的天赋发挥得淋漓尽致。）


    然而，种族、刻板印象和狭隘的价值观，将她的才能封闭了起来。


    她今后肯定也不会有一展长才的机会吧。


    （只要有她在的话，我就能让工房再提升一个层次。）


    罗兰握紧了拳头。


    （不对，现在别去想这些事了。）


    罗兰暂且将奇雅露的存在逐出脑海。


    （如今应该集中精神处理莉莉安奴小姐的委托，没空去思考其他事。）


    罗兰睁开眼睛，结束了沉思与冥想。


    「好，大家听我说。」


    罗兰对著齐聚一堂的炼金术师们大声喊道：


    「接下来，我要大家各自就定位，并实际操作自己的工作内容。」


    罗兰看了一眼写有今日工程的笔记。


    「今天首先要制作b级盾。」


    「是制式产品呢。」


    一名炼金术师发言道。


    「没错，因此我们已经购置了设计图。武器成型组就依照设计图，尽快动手制作；精炼组去精炼明天之后所需的矿石；设计图组则是著手设计特殊订单。我们晚点会开会检讨，那么，所有人各就各位，开始动工吧。」


    工房里登时忙了起来。


    成型组敲打著铁锭塑造外型，亦或是将铁锭熔成浆液，倒入模型之中。


    精炼组则是一如往常地埋头精炼矿石。


    爱莉叶已经有了领班的架势，引领著员工们做事。


    设计组则是将需求表放在一旁，绞尽脑汁地在设计图上提笔画线。


    总而言之，姑且是有几分像样了。


    但过没多久，各处就接连传来了工作遭遇困难的状况。


    （接下来就是我展示实力的时候了。）


    「蓝竺，麻烦你支援。安全管理就交给你控管了。」


    「好的。」


    罗兰走到了一名成型士身旁，轻轻拍了拍他的肩膀。


    「嗨，你的作业似乎有些触礁啊。」


    「啊，公会长。是的，我在打铁塑型这方面进行得不太顺利。」


    「你的臂力似乎不太足够，换个魔道具试试吧。」


    「呃……」


    罗兰将较轻的铁锤递给了这位手臂略显纤细的成型士。


    「这应该就能让你使劲敲打了。试试看。」


    「但用这种锤子的话，就没办法在需要施力敲打的地方顺利塑型了。」


    「也是呢。那边那位！」


    罗兰朝著站在不远处、臂力强大的成型士喊道。


    「是。」


    「你和他一起合作。需要细部调整的部分由你执行，只需要用蛮力敲打的部分就交给他来做。」


    「好的。」


    罗兰就像这样向作业不顺利的员工一一搭话，改变他们的器材或是作业内容，并不时与他人合作，亦或是独立作业，修正了大大小小的问题。


    他也会在人手较为缺乏的区域帮忙，或是协助补给原料短缺的作业区，又或是开导不知所措的员工，也会避免打扰独立心强的工匠。


    他就这么为所有人调整成最佳状态。


    （好强啊。这人是怎么回事……）


    一个小时后，蓝竺为眼前的光景瞠大双眼。


    （明明只是今天首次聚集的乌合之众，居然已经团结了起来。）


    罗兰时时综观大局，只要一有作业区出现物资短缺的状况，他就会抓准时机补充材料或器材；只要有员工进行得不太顺利，他便会搭话给予建议；而他也会去人手缺乏的作业区主动提供协助，将工房打理得井井有条。


    起初在各自的作业区表现得有些僵硬的炼金术师们，在罗兰宛如润滑油般的协助之下，整体的工作效率正节节高升。


    只见炼金术师搬运著材料，展现出宛如机械般精密的手法，有条不紊地完成成品。


    「蓝竺，二号熔炉室的煤炭用完了，去帮我补充一下。」


    「好的！」


    （呼……看来总算是在一天之内整备出团队的雏形了。）


    罗兰坐在工房里的椅子上思索。


    （照这样的步调来看，应该能踩线完成莉莉安奴小姐的委托吧。）


    几天后，『精灵工厂』遵守著交件期限完成委托，将数量和品质皆与订单相符的武器送进了『魔法树守护者』的仓库。


    新的一个月开始了。


    随著新的迷宫出现，冒险者们无不争先恐后地冲进了委托斡旋所，试图抢先完成报酬优渥的委托赚钱。


    大规模的冒险者公会们则是以攻克迷宫为首要之务，展开了激烈的竞争。


    在迷宫入口整队完毕的莉莉安奴，就在正要踏进迷宫入口时，听到有人呼喊著自己的名字。


    「莉莉安奴小姐！」


    「罗兰先生，您是特地过来的吗？」


    「是呀。毕竟我很在意武器有没有瑕疵……」


    罗兰为莉莉安奴的部队确认起武器的状况。


    他们确实都穿戴著印有『精灵工厂』徽记的武器和防具。


    即便穿著这身武具走动，他们的身姿看起来也不显得寒酸或突兀。


    「罗兰先生，感谢您为我们制作武器。接下来就轮到我们使用这些武器攻克迷宫了。」


    「莉莉安奴小姐……」


    「我们一定会高举『精灵工厂』的武器凯旋而归的。」


    「是。祝武运昌隆。」


    「那么，我该出发了。」


    「我会敬候佳音的。」


    罗兰和莉莉安奴用力握住了彼此的手。


    就在两人为暂时的分别感到惋惜时，背后传来了嘈杂声。


    只见『金色之鹰』的部队沐浴在众人的欢声和喝采之中，正朝著迷宫进军。


    走在部队最前面领军的人类，手上拿的法杖嵌了三种魔石，意味著他同时能施展所有的攻击魔法、支援魔法和恢复魔法。


    （他是……万能魔导师艾列克。）


    罗兰看到前同事的身影后，不禁打了个冷颤。


    『金色之鹰』的部队在市民的喝采声中向前行军。（市民都是受到『金色之鹰』基层会员的煽动聚集。路裘斯不会放过这种提升自己公会价值的大好机会，才会安排这样的戏码。）


    艾列克也是接受过罗兰指导的成员之一，但他获得拔擢的速度快得惊人。


    他想必已经忘了罗兰吧。


    部队里也看得见吉儿的身影。


    罗兰下意识地藏身在人群中。


    然而，即使藏匿著身形，他仍不忘确认敌方部队的阵容。


    （在艾列克的部队里加入吉儿……原来如此，他们打算凑齐最强的后卫艾列克和最强的前卫吉儿，藉以和莉莉安奴小姐的部队对抗啊。）


    「罗兰先生，感谢您特地前来送行。」


    「啊，莉莉安奴小姐。」


    「接下来就包在我们身上，您先回您的据点吧。也请您今后继续努力。」


    「好的，谢谢您。」


    罗兰暗自感谢著莉莉安奴的体贴，离开了现场。


    莉莉安奴所率领的『魔法树守护者』部队和艾列克率领的『金色之鹰』部队，就这么一前一后地踏入迷宫。


    在莉莉安奴潜入迷宫的这几天，罗兰几乎天天都到委托斡旋所报到。他查看公告栏的消息，确认莉莉安奴部队的攻略进度（即使身在迷宫，委托斡旋所依旧能精确地掌握到冒险者们的所在位置）。


    莉莉安奴的部队和艾列克的部队，其攻略进度可说是平分秋色，双方都互不相让地争夺先机。


    虽然很想知晓莉莉安奴的详细状况，但只要潜入了迷宫，往往就得经过三至七天才会返回地面。


    于是这几天，罗兰就过著阅览公告栏，确认莉莉安奴和艾列克相争首位的消息，并为此感到忐忑不安的日子。


    「又有人受伤了吗？」


    听到蓝竺的报告，罗兰皱起了脸。


    「我虽然做好了心理准备……但人数增加得太多了，要让一个人控管三十人的安全实在太困难了。这间工房也不够大，不够让三十人自在地活动啊。」


    「别找藉口。」


    罗兰以有些强硬的口吻说道。


    蓝竺为之一颤。


    而刚刚来提交工作报表的爱莉叶，则是以同情的眼神在一旁看著。


    「要彻底落实安全管理。你必须凭一己之力监控整座工房才行。也要彻底做好教育，让员工们抱持著工安意识。」


    「呜，好的。」


    蓝竺垂著头走出了罗兰的房间。


    就在蓝竺唉声叹气时，爱莉叶上前向他搭话。


    「还好吗？」


    「还好，我又惹罗兰先生生气了呢。」


    「打起精神来吧。罗兰先生会对你生气，就表示他对你有所期待喔。他肯定是看出你能做到那一步的。」


    「……也是呢。」


    蓝竺抬起头，向前迈步。


    「好，那我就再加把劲吧。」


    「就是要保持这种斗志。」


    待在房里的罗兰一脸苦恼。


    （这可不行啊，居然把脾气发在蓝竺身上，真不像我的作风。）


    罗兰的脑海被两件大事所占据。


    一是莉莉安奴的现况。


    一是奇雅露的才能。


    （无论是莉莉安奴小姐的事或是奇雅露的事，都不是我一个人想破头就能解决的。我应该将全副心思集中在工房上，我自己也很清楚。只是……）


    「罗兰先生，那个，方便打扰一下吗？」


    听到蓝竺从门外呼唤自己，让罗兰蓦地回过神。


    「啊，抱歉，可以进来了。」


    「恕我失礼了。」


    「怎么了？」


    「那个，有位访客说想见罗兰先生一面……」


    「见我？到底是谁……？」


    「我也不清楚。对方用兜帽罩著脸，也不说出自己的名字，只说想和您见个面。」


    「真是位奇特的访客。究竟会是谁呢？」


    「对方披著兜帽，所以我不太敢断言，但似乎是一名妖精。」


    「咦！？」


    「至于年纪……因为是妖精的关系，我就看不太出来了……」


    「赶快把对方带到会客室。」


    被带到『精灵工厂』会客室的希尔兹看起来有些心神不宁，四下张望著。


    有好一段时间，她都在犹豫著是否该说明来意，但罗兰发挥了他特有的沟通能力，让希尔兹慢慢静下心来后，这才让她开始开口说道。


    「您想请人制作武器？是想……请我们工房制作武器吗？」


    「是的。」


    希尔兹以一副过意不去的神情说道。


    「我们妖精族并不具备加工金属的技术，仅能从其他种族手中购买相关物品。我们就是为了这个目的，才来到这座镇上开设花店，并购买武器……不过……过程并不顺利。」


    （我想也是吧。）


    罗兰忆起前些日子造访过的妖精花店。


    虽说品项丰富，但各处都有欠缺打磨的迹象，一眼就能看出生意欠佳。


    「妖精族的活动领域正呈现年年减缩的趋势。若是连花店都得关门大吉，我们就会失去在这镇上的据点……」


    「因为这样，您才会希望能便宜卖您武器吗？」


    「是的。其他炼金术公会所开出的价码，已经不是我们能够承受的了。恳请您用这样的价格出售给我们。」


    希尔兹在纸上写下了欲收购的武器价格。


    罗兰看了武器的品项和价码后，皱起脸庞。


    「……非常抱歉。这个价码虽然不算太低，但要制作武器的话还是有些……」


    「这样啊，果然如此。」


    希尔兹失落地垂首说道。


    「那个，虽然我前阵子也提议过，但您愿意让令嫒来我们工房工作吗？」


    「您说……要雇用奇雅露吗？」


    「是的。若能让她的『制品设计』技能提升到a等级的话，我说不定就能用这样的价码制作武器。」


    「这……终究不是我能作主的事，得获得我先生的允许才行。」


    「这……也是呢。」


    「那个，能请您别将我上门造访之事泄漏出去吗？老实说，我也是瞒著我先生走这趟的。」


    「我明白了。无论是刚才听到的事或是您曾造访之事，我都绝不会向任何人提起的。」


    希尔兹在明白自己的愿望落空后，垂头丧气地离去了。


    她那为了节省开支而东奔西走的模样，散发著哀愁的气息。

 13.少女的心思

    在新的迷宫出现后的第七天，攻略队伍回到了镇上。


    罗兰立刻与莉莉安奴相约见面，谈论今后的方针。


    「您要我们收购银矿石……是吗？」


    听到莉莉安奴唐突拋来的提议，罗兰为之一愣。


    这里是两人经常碰面的咖啡厅。


    「是的。『魔法树守护者』在上个月取得的『矿山迷宫』里找到了丰沛的银矿矿脉，就这么一鼓作气地挖出了一堆银矿石，不过……呼啊……」


    莉莉安奴打了个大大的呵欠。


    才刚结束迷宫攻略就赶来与罗兰碰面的她，似乎忙到连觉都睡不好。


    「唔呣，不好意思。」


    「不，请您别在意。」


    「谢谢您。就是说，我们公会挖到了许多银矿石，到这边为止都还没什么问题，但无论是哪间炼金术公会，都不愿意用我们提出的价格收购……」


    「……八成是路裘斯动了手脚吧。」


    「似乎是这么回事。」


    「因为这样的原因，您才希望我们用拟好的价码收购吗？」


    「是的。要是只能用低廉的价格出售，我们的收支会失去平衡。能请您想想办法吗？」


    「但就算我们收购了，结果也还是一样的喔。」


    罗兰苦笑道。


    「老实说，其他公会也经常找上我们，问我们要不要收购银矿石。只是我们工房就算将银矿石精炼为银锭，其实也没多少用途，所以最后还是会转售给其他公会──但到了最后，会向我们收购的仍是只有『金色之鹰』麾下的公会，而对方肯定会压低价格，让我们入不敷出。」


    罗兰耸了耸肩说道。


    「果然是这样呀。」


    莉莉安奴沮丧地垂下头。


    「要是『精灵工厂』能独立作业到最后，将银锭加工成银饰品的话，那就另当别论了。」


    罗兰的脑海里浮现出一名银匠──也就是妖精少女的身影。


    他连忙甩开这样的想法。


    「迷宫的攻略进度如何呢？」


    「目前还是不太乐观呢。」


    『魔法树守护者』虽然在上个月拿下一座迷宫的垄断权，但另外两座迷宫则落到『金色之鹰』手里。


    这镇上每个月大都会稳定地出现三座左右的迷宫，但一直到上个月之前，每个月都是由『金色之鹰』占走所有的迷宫。


    基于这样的现况，包含『魔法树守护者』在内的非第一大冒险者公会，都会在『金色之鹰』出手攻略迷宫前尽可能地收集资源、完成委托，或是在迷宫被攻克后申请参与采集资源，藉以获取勉强糊口的收入。


    这也是无可厚非的。


    毕竟探索迷宫的部队，基本上都是由三十人组成的。


    耐得住探索迷宫深层所带来的沉重压力，才称得上是精锐的部队──而『金色之鹰』符合这个条件的三十人部队，就有三支之多。


    其他公会再怎么努力，也不可能在部队的数量上并驾齐驱。


    就连镇上规模第二大的『魔法树守护者』，也只能勉强凑出一支由三十名精兵组成的部队。


    「原来如此，莉莉安奴小姐也不好受呢。」


    「嗯，真的。因为整个公会的命运都落在我肩上，一往这个方向去想，压力就相当沉重。」


    「请您别过于操劳了。」


    「谢谢您，但我可不能卸下这个担子。」


    莉莉安奴露出了略显疲惫的神情。


    （她不要紧吗？）


    罗兰担忧地盯著她眼皮底下的黑眼圈。


    「要是有办法为『魔法树守护者』多培育些a阶级的冒险者该有多好……」


    「……也是呢。」


    罗兰心不在焉地回答。


    莉莉安奴则是露出了悲伤的神情，望向罗兰。


    （您还没从被公会放逐的伤痛之中恢复过来吗？）


    莉莉安奴回忆起刚被公会放逐时的罗兰。


    当时的他就像只被弃养的小狗般。


    和那时相比，如今的他已经振作了许多。


    但看在莉莉安奴的眼里，罗兰还没能彻底摆脱阴霾。


    虽然莉莉安奴让罗兰转入幕后，成为协助公会的盟友之一，但她的内心深处，却希望罗兰能够重拾冒险者的身分。


    而若是顺利的话，她希望罗兰能为『魔法树守护者』建立另一支主力部队。


    说得更贪心一点，她还希望罗兰能担任那支部队的指挥官。


    如此一来，他们就有余力一次占据两座迷宫，要在与『金色之鹰』的竞争中占得上风也不再是梦想了。


    她想开口说些什么，但看到罗兰黯然神伤的神情，又不禁闭上了嘴。


    （现在不能操之过急。）


    她像是在守候罗兰似地，再次露出了柔和的笑容。


    （慢慢等他重拾自信吧。）


    与此同时，罗兰则是违背了莉莉安奴的猜测，满脑子都在思考妖精少女──奇雅露的事。


    （我没资格对妖精的家庭说三道四，但那孩子的才能……）


    罗兰再次忆起了奇雅露的技能组。


    她不只是拥有天赋而已。


    奇雅露拥有的，是对炼金术超乎常人的兴趣与热情。


    （我实在不能让这样的人才就此流失。）


    「差不多该离开啰。」


    就在罗兰沉思了好一会儿后，莉莉安奴从座位上起身了。


    听到她的话语，才让罗兰蓦地回神过来。


    （糟糕，明明莉莉安奴小姐还在我面前，我居然如此失态。）


    罗兰暂且将奇雅露的事搁到一旁，专注在与莉莉安奴的应对上。


    「我送您到半路吧。」


    「哎呀，谢谢您。」


    莉莉安奴笑吟吟地接受罗兰的提议。


    「话说回来，您听说过艾尔森伯爵即将开办的银饰品评鉴大会吗？」


    就在两人在回程路上谈笑了好一阵子后，莉莉安奴换了个话题。


    「银饰品？感觉好像在哪听过……」


    （啊，这么一提，好像是赞斯先生和我说过。貌似是哪边的贵族要嫁女儿，为了徵求用于结婚典礼上的饰品，才会召开银饰品的评鉴大会。）


    「经您这么一说，我确实有听过。我的同行向我抱怨过，因为路裘斯在这件事上开出相当离谱的条件，把他们搞得鸡飞狗跳呢。」


    「『精灵工厂』不试著参加看看吗？」


    「咦？我们公会也有资格参加吗？」


    「是呀。艾尔森伯爵不会过问公会的规模和种类，想以海纳百川的态度让炼金术师们参与大会。他似乎想藉由主办这项活动，让整个炼金术业界的创作思维、竞争力和才能都获得大幅提升。」


    「这样啊……」


    「所以说，不如让『精灵工厂』也试著参加看看吧？只要去委托斡旋所报名，就能参加大会了喔。」


    罗兰再次露出苦笑。


    希尔兹捎来的武器制作委托、莉莉安奴捎来的银矿石收购委托，然后是艾尔森伯爵的银饰品评鉴大会。


    三件事就这么串在一起了。


    然而，他仍缺少最重要的那一片拼图。


    也就是优秀银匠的存在。


    「难得您好意提起，但我们公会没有上得了台面的优秀银匠……」


    「哎呀，那就请您多多考虑看看了。话说回来……」


    莉莉安奴露出了淘气的微笑。


    「罗兰先生，您还是一样有两下子呢。」


    「什么意思？」


    「从刚刚开始，就有个可爱的女生一直对您投来热情的视线呢。」


    她朝著身后瞥了一眼。


    罗兰也转头看去，只见建筑物的阴影底下探出一只尖尖的耳朵。


    那是妖精族的耳朵。


    「啊，奇雅露？」


    「果然是罗兰先生的朋友呀。那我就先失陪了。」


    「咦？可是……」


    「那孩子似乎有话想对您说，而罗兰先生想必也有话想和她谈谈吧？」


    莉莉安奴像是看透了一切似地，露出笑容说道。


    罗兰露出了苦笑。


    （我果然拿这个人没辙啊。）


    「……真不好意思，每次都劳您费心。」


    「不会不会。若这能让您专注在自己的工作上，那便是不足挂齿的小事。」


    莉莉安奴蓦地露出了真挚的眼神看向罗兰。


    「将迷失方向的才能导回正途──这是只有您才做得到的事。请再对自己多点信心吧。」


    「谢谢您，莉莉安奴小姐。我想，她的才能肯定不会只对『精灵工厂』有益，也会对您以及『魔法树守护者』带来莫大的恩惠。」


    「哎呀，那可真教人期待。罗兰先生究竟会让那孩子开出什么样的才能之花，就让我拭目以待吧。」


    说完，莉莉安奴行了一礼，就这么率先离去了。


    罗兰朝著建筑物的阴影处走去，对著探出的尖耳朵说道：


    「你跑来这里有什么事吗？」


    待在阴影后方的果然是奇雅露。


    她的脸上露出了腼腆的笑容。


    「过来吧。虽然拿不出高级的东西招待，但还是来我们的工房坐坐吧。」


    罗兰将她带进了工房的会客室。


    她一开始一直不肯开口，但在罗兰拋了一些无关紧要的话题后，她总算吞吞吐吐地说起话。


    待她放松下来后，罗兰这才切入主题。


    「奇雅露，令尊虽然不打算让你进工房工作，但你自己是怎么想的？有打算挑战尝试炼金术师的工作吗？」


    经罗兰这么一问，奇雅露登时看似害臊地垂下脸，但仍是轻轻点了点头。


    「这样啊。我知道了，光是看到你这样的反应就够了。奇雅露，『精灵工厂』公会打算正式将你招揽为银饰工匠，你愿意接受吗？」


    「可是，我爸爸他……」


    「放心吧，我会想办法说服他的。」


    待在自宅的伊书亚，正面有难色地盯著帐册。


    （再不想点办法的话，这家店恐怕真的得收了。）


    伊书亚叹了口气。


    妖精的活动疆域已经逐年减少了，要是无法从这镇上输入武器的话，甚至会无法从外敌手中守下领土。


    妖精之国的领土想必会变得更加狭隘。


    （状况再恶化下去的话，就没脸见我国同胞了。没有其他办法了吗？）


    伊书亚望向挂在墙上的花画。


    画框里所描绘的，是将弓如同竖琴般托抱著的妖精女子。


    祂是女神安娜诺雅。


    在妖精还不知晓武器存在的时代，便是祂将弓箭赐给了妖精的世界。


    据说在那之后，妖精们就以弓箭作为主要武器。


    伊书亚在花画前单膝下跪，奉上祈祷。


    （女神安娜诺雅啊，请守护我等平安吧。）


    在伊书亚低头祈祷到一半时，有人轻轻敲了他的房门。


    「怎么了？」


    「不好意思，亲爱的，有位客人说想上门买花，而且还一次下了好大的量。」


    「什么？真的吗？我这就过去。」


    伊书亚的内心萌生了希望。


    若谈得顺利的话，说不定就能弥补这个月的家计和武器费用。


    「但还真是突然啊。到底是谁要买……」


    「客人来自搬到我们家隔壁的炼金术公会。」


    「哦，是隔壁的……」


    就在几天前，妖精花店隔壁的建筑物重新改建，变成了焕然一新的炼金术师工房。


    伊书亚虽然对此颇有微词，但既然是上门买花的客人，对现在的他来说反而成了天降甘霖。


    （虽然不晓得是谁，但总算是得救了。如此一来，我们说不定还能在这镇上努力一段时间。）


    「这是……」


    收到工房主人的买花订单后，伊书亚将花送进工房。工房的外缘虽然被灰色的土墙包覆，但愈是走向室内，绿意就愈是盎然，这让他困惑不已。


    工房内部的绿意愈来愈夸张，甚至不像是人类居住的地方。


    室内各处都被植物包覆，简直像是身处林中。


    在涌出的活泉和各种植物包覆下，工房里时刻充斥著新鲜的水与空气，是一处清新宜人的空间。


    室内生长的植物，全都是在妖精花店买下的花草。


    伊书亚甚至以为自己回到了故乡。


    伊书亚来到了建筑物中央。只见阳光从天窗洒落，再透过枝叶散落在地，而看到摆在此处的桌椅，以及坐在椅子上的妖精少女时，他登时吃了一惊。


    少女正手持金属器材敲打金属，或是让金属弯折变形。


    她的身旁竖著一把看似制作到一半的弓。


    女子制作了宛如竖琴般的弓，相貌宛如女神下凡，看在伊书亚的眼里就像是……


    （安娜诺雅大人？）


    「不、不对，是奇雅露！？」


    「不好意思，虽然不晓得原因为何，但她擅自闯进了我们工房。我曾试图制止，可是她不肯听我说。」


    罗兰从伊书亚的身后搭话道。


    「你是……炼金术公会的……」


    「我名为罗兰。」


    「你就是这间工房的主人吗？」


    伊书亚面露苦色。


    现身的是会定期向自家店铺购入商品的大客户，却又是试图将女儿拐上歧途的恼人邻居，这让他的内心不禁变得五味杂陈。


    伊书亚将目光投向奇雅露身旁的弓。


    「这……这把弓是……」


    「这是她在这栋建筑物里做的物品。」


    「这怎么可能！这栋设施里不能用火，怎么可能做出如此精巧的物品……」


    「她是拥有相关技能、使其化为可能的银匠。请看看她的表现吧。」


    奇雅露手持铁锤敲打铁锭，彷佛在揉捏黏土般，自由地改变了铁块的形状。


    铁锭微微地呈现红色，还散发著热度。


    这是因为奇雅露对铁锭赋予了精灵，因此能自由自在地操控温度。


    奇雅露的双眼炯炯有神，正投入在自己的工作之中。


    （好厉害。我还是头一次接触到如此高品质的铁锭，我可以轻而易举地将形状改变成我要的样子！）


    奇雅露展露的炼金术超乎了伊书亚的想像，他瞠大了双眼。


    就在奇雅露的作业暂且告一段落时，罗兰再次向伊书亚搭话道：


    「伊书亚先生，我绝对不会让令嫒在空气污浊的黑暗洞穴里工作的。我既不会危害她的健康，也不会勉强她做粗重的工作。能请您允许我们公会雇用她吗？」


    「爸爸，我想在罗兰先生的工房工作。」


    「奇雅露，你……」


    「求求你。为了能守护妖精族的世界，我也很想出一份力。」


    奇雅露这么说著，同时像是在对待竖琴般，将弓托了起来。


    虽然外表仍有些稚嫩，但已和女神安娜诺雅十分相像。


    伊书亚感受到女儿对于兴趣的强烈热情。


    「……随你便吧。」


    伊书亚死了心似地这么说道。

 14.工房的工作

    莉莉安奴拚命在迷宫里展开搜索。


    她虽然软硬兼施地鼓舞队员，但迟迟不见走在前方的『金色之鹰』身影。


    （被拉开了不小的距离呢。）


    双方部队起初的进度可说是不分轩轾，然而在超过第十层后，差距就渐渐地拉开了。


    （a阶级成员在两名以上的部队，对我们来说果然还是有些吃力。）


    莉莉安奴不甘地咬住了唇。


    双方的差距不只是a阶级冒险者的数量而已。


    还包括了装备的品质。


    吉儿身上所穿的盔甲是a级的成品。


    能穿戴a级装备在迷宫里昂首阔步，便是她拥有a阶级冒险者资质的铁证。


    莉莉安奴虽然身为a阶级冒险者，但握在她手里的法杖却依然止步于b级。


    （要是我们也有a级武器的话该有多好……）


    「罗兰先生，我做出a级的武器了！」


    隶属于『精灵工厂』的一名炼金术师喊道。


    「真的吗？让我看看。」


    罗兰接过他递来的长剑。


    「我这次将心思全数投注在破坏力上，这是我的自信之作，肯定能达标的！」


    炼金术师得意洋洋地擦著鼻子说道。


    然而，进行了『道具鉴定』的罗兰很快就摇了摇头。


    「不行。这把剑的威力还不到a级。」


    「咦？可是……」


    罗兰拿起长剑，对著用来试刀的石头当头一劈。


    石头登时被砍成两半。


    然而，长剑却也迸出了裂痕断成两截。


    「啊……」


    「破坏力固然不容小觑，但耐用性实在太差了。」


    带著剑过来的炼金术师，就这么垂头丧气地拿著断掉的剑走向垃圾场。


    （以员工目前的能力来说，我们还做不出a级的武器。既然如此，果然只能先提升奇雅露的『制品设计』技能了。）


    罗兰看向奇雅露所在的底侧房。


    她目前正对著桌子进行作业。


    即使听到了石头被劈裂的声响，她也不为所动，此时正哼著歌画著设计图。


    她现在正在为a级弓绘制设计图。


    「罗兰先生，我做好制作试作品的准备了。」


    「喔，弄好了啊。接下来只要等待奇雅露画好设计图就行了。」


    「……」


    站在罗兰身旁的蓝竺，以不安的神情打量著奇雅露。


    （让那么小的女孩做设计，真的没问题吗？）


    蓝竺想起了她首次被罗兰带进工房的那一天。


    「大家，我向你们介绍。这是新加入『精灵工厂』的炼金术师──奇雅露?科登。」


    对于罗兰的介绍，工房的成员们都露出了不知该如何反应的神情。


    他们从未想过年纪如此之小──而且还是妖精族的少女会当上炼金术师。


    至于奇雅露本人则是完全没察觉到员工们尴尬的氛围，正一个劲儿地左右打量著设备和器材。


    「大家，奇雅露虽然年纪还小，但拥有相当罕见的才能，她肯定能为公会尽一份力的，请多指教了。」


    （炼金术师大多是些自尊比天高的家伙，而我们工房的成员也不例外。因为有罗兰先生挂保证，她大概真的是有两把刷子，但毫无实力的小孩不管下什么指示，都不会有人照办的啊。）


    蓝竺苦涩地望向奇雅露。


    （工房的核心价值就是互助合作。要是遭人孤立或是实力不被认可，再有才能也是枉然。）


    罗兰等人之所以会挑战制作a级武器，原因无他。


    因为『精灵工厂』正式接下了伊书亚开出的武器订单。


    「这是我想订购的武器。」


    伊书亚这么说著，将订购单递给了罗兰。


    内容：a级弓五十把（或是b级弓一百把，又或者是c级弓两百把。）


    时限：十天后


    报酬：一百万金


    （用五十把a级弓换得一百万的酬金，代表一把弓能投注的预算为两万金左右，还真是相当勉强的价码啊。）


    「你一脸想说『报酬真少』的反应啊。然而，这已是我们预算所及的极限了。」


    伊书亚一副不是滋味的模样说道。


    「嗯，老实说……是真的有些勉强。不过，请将这份委托交由我们来办，这也是为了奇雅露的成长。」


    「丑话说在前，对于奇雅露在你手底下工作一事，我还不打算认同。」


    「咦？」


    「这份委托是在测试你的能耐。」


    「……测试吗？」


    「就让我看看，你究竟是不是个值得我把奇雅露托付给你的男人吧。你要是显露出会让奇雅露陷入不幸的徵兆，我就会立刻将奇雅露带回花店。」


    如此这般，『精灵工厂』开始著手制作弓箭。


    罗兰下达了制作五十把a级弓的指示。


    「真的要做五十把a级弓吗？」


    蓝竺一脸讶异地问道。


    「是啊。我就是为了这个目的才雇用奇雅露的。况且……」


    罗兰再次看起伊书亚的订单。


    「区区一百万金的报酬，根本没办法造出一百把武器。光是五十把就已经很勉强了。」


    「可是……这间工房还没有成功制造过a级的武器吧？要是我们造不出a级弓的话……」


    「完成了──」


    就在罗兰和蓝竺一脸严肃地对谈到一半时，奇雅露天真无邪地跑了过来。


    「喔，画好了啊？」


    罗兰登时敛起烦恼的神色，转而看向奇雅露。


    「很好。那就以这张设计图为蓝本，开始制作试作品吧。」


    过没多久，工房里的炼金术师们便著手制作试作品。


    「您不让我参与试作品的制作吗？」


    奇雅露像是感到不可思议似的，在看著炼金术师们工作的同时这么问道。


    「是啊，因为这次做的是制式产品。如果生产线上的每一个人都无法完成你设下的门槛，那就没有意义了。」


    「制式产品……」


    「没错。如果是量身打造的订制品，交给你一个人也有办法处理。然而，这次的委托得在短期间内大量生产，而在这之后想必也会定期接到同样的订单。所以你所绘制的设计图，必须得是你以外的任何人也能完成的作品。」


    「原、原来如此，这很不容易呢。」


    （还以为全部都要由我一个人包办呢。原来在工房工作是这样的感觉呀。）


    「嗯，所以对你来说……啊，伊书亚先生。」


    就在罗兰和奇雅露聊到一半时，伊书亚不声不响地走进了工房。


    即使和罗兰对上视线，伊书亚仍一语不发，仅是交抱双臂遥望著工房的作业。


    （这是他会一直在这里监视的意思吗？）


    看到事已至此，伊书亚却仍然不改严肃态度的模样，罗兰耸了耸肩。


    （唉，想想也是，毕竟是他的独生爱女啊。为了让奇雅露继续走在炼金术之路上，也为了『精灵工厂』，我们说什么都得完成这次的委托……）


    「罗兰先生，这不行啊。」


    蓝竺拿著完成的弓这么说道。


    这把弓与设计图上的造型仅有五分相似，完全是一把瑕疵品。


    「奇雅露，你看这里。」


    罗兰将瑕疵品递给了奇雅露看。


    「你知道为什么成品会变这样吗？」


    「呃……」


    「因为你没将制作者的技术纳入考量。」


    「制作者的……技术？」


    「没错。比方说……」


    罗兰指向奇雅露设计图的其中一部分。


    「这部分只有金属成型a等级的炼金术师才做得出来，而我们公会的炼金术师，其金属成型的技能最大只到b等级。」


    「原、原来如此。」


    「从头再来一次吧。」


    奇雅露再次面对起桌子。


    「画好了──这次一定没问题的。」


    在下令从头来过后过了两小时，奇雅露再次展露天真无邪的笑容，将设计图交给罗兰。


    「嗯。我看看……」


    罗兰浏览起设计图。


    （嗯，这样一来，连武器制造只有b等级的炼金术师也做得出来。）


    「蓝竺，拿去试试看吧。」


    然而，蓝竺却在完工之前就摇了摇头。


    「这可不行啊，太不像话了。」


    「咦──为什么呢？」


    奇雅露看似不服地出声抗议。


    「因为成本太高了。」


    蓝竺秀出了一张纸，上头记载著这把弓的制作成本。


    「这样收支会不平衡的。」


    奇雅露看著钜细靡遗的计算表，不禁瞪圆了双眼。


    （这就是……罗兰先生提过的……蓝竺哥哥的技能……）


    （是『工房管理』技能啊。居然能在试作品完成前就算出了精确的成本。蓝竺，你的实力又更上一层楼了呢。）


    罗兰进行技能鉴定，发现蓝竺的『工房管理』已经提升到了a等级。


    （蓝竺居然能在这种关键时刻提升技能等级，真是教人喜出望外。但他说得也对，就算能做出a级弓，若是成本过高的话，就没有意义了。）


    「蓝竺，以这次的预算来说，一把弓能用上多少a级铁锭？」


    「以这样的预算来看……最多就是二十块铁锭了。」


    蓝竺折著手指计算道。


    「奇雅露，再从头来过，这次要加上二十块铁锭的限制。」


    奇雅露再次面对著桌面，提笔描绘起设计图。


    「这不行啊。」


    罗兰看著刚出炉的试作品说道。


    「咦咦──为什么呢？」


    听到奇雅露的抗议，罗兰立刻拿起了弓箭试射。


    虽说威力确实不愧a级弓的名号，但在射了大约十支箭后，弓就断成两截了。


    「啊！」


    「威力确实是无可挑剔，但耐用性实在是太差了。」


    罗兰鉴定著断折的弓说道：


    「以这样的耐用程度，实在无法称得上是a级武器。」


    「呜呜呜……可是只能使用二十块铁锭，以及限制『金属成型』在b等级以下的条件实在是……」


    「嗯，你察觉到了啊。这就是这次委托的关键。我们要在预算和技能有限的状况下做出a级装备，而需要的就是达成条件的巧思。」


    奇雅露紧抿著嘴思考了一会儿。


    「只差一点了。只要再加把劲，肯定就能抵达最后一步。你愿意再努力一下吗？」


    「……好的。」


    奇雅露再次坐到桌前。


    「罗兰先生，再这样下去的话会很不妙。」


    蓝竺以迫切的神情说道：


    「要是继续浪费时间在设计上头，我们会赶不上交件的。现在还来得及，我们改做b级弓吧。」


    「不行。」


    「不，可是……在等待她描绘设计图的这段期间，整间工房的作业也会停摆下来，而我们还是得支付这些员工薪水呀？再置之不理的话，成本就会变得水涨船高，导致亏损连连喔？」


    「我们要制作五十把a级弓，这是已经决定好的事。」


    罗兰看向了奇雅露。


    她趴在桌上工作的时间已经超过了四个小时。


    和一开始工作时不同，此时的她连歌也不哼了。


    （终于感受到压力了吗？接下来才是重头戏，只要能度过这个难关，她的『制品设计』技能肯定会有飞跃性的成长。）


    罗兰专注地看著奇雅露的背影。


    「可是……」


    「要相信奇雅露，还有相信她的技能。」


    蓝竺以一副心痒难耐的心情看向奇雅露。


    （您还真敢说啊，到了这一步，就算是我也看出来了。罗兰先生也真是的，成本和技能的限制，明明就是在工房工作的基本功啊。若是在一开始就讲明这一点的话，不就没这么多事了吗？）


    蓝竺对罗兰投以忿忿的目光。


    而罗兰也不至于迟钝到没察觉他的视线。


    （蓝竺，你的提议确实是正确的，但这是促进奇雅露成长不可或缺的环节。）


    罗兰压抑著焦急的心情，守候著奇雅露。


    （用嘴巴教导固然简单，但这类工作的棘手之处，就只有在实际尝试、实地操作、并在碰壁之后才能有所领会。这是没有人能顶替的体验，只有本人亲自经历，才会让这一切变得有意义。）


    伊书亚以诧异的神情看向罗兰。


    （这小子……是认真的？他真的打算制作a级弓？要是在这个节骨眼上失败，所有人都会彻底完蛋啊。居然对我年纪还小的女儿施以这么沉重的压力……）


    「我果然不能把女儿交给这种男人。我这就把她带回……」


    伊书亚正打算走近奇雅露身旁，却感觉到有人扯住了他的衣袖。


    他转头一看，只见爱莉叶抓住了自己。


    「你这是在做什么？快点放手。」


    「我不能让您过去妨碍奇雅露妹妹。」


    即便承受著伊书亚严厉的视线，爱莉叶也丝毫没有松手的意思。


    「这是她成长茁壮的关键时刻，我不准您去打扰。」


    「可是……」


    「请放心吧，这是罗兰先生的一贯作风，他已经用这样的方式顺利培育出许多人才了。我和蓝竺先生都是这样过来的。那孩子肯定也会脱胎换骨。」


    「……」


    伊书亚怀著忐忑的心情看向奇雅露。


    「请在一旁守候吧。再过不久，她肯定就能找出答案了。」


    （不行，这得用上二十二块铁锭。）


    奇雅露将刚画完的设计图揉成一团，弃置在旁。


    这样的光景已经重复上演了无数次，扔在地上的数十张纸团，全都是她画完后未达标准的设计图。


    如同罗兰的预料，奇雅露确实感受到了压力。


    （罗兰先生和蓝竺哥哥，从刚才开始就一句话也没说，而大家都露出了不安的神情。）


    承受著视线的后背隐隐生疼。


    （这代表能让我设计的时间已经所剩无几了吧？）


    奇雅露按著自己的额头。


    由于动脑过度的关系，头从刚才就一直痛个不停。


    （只差一点了。只要再减少两块铁锭──只要能想出解决办法的话……但明明就只差这么一点点而已……）


    奇雅露的脑海里浮现出经受不住测试的那些试作品。


    （没通过测试的弓，断裂的部分全都落在弓身的部位上，若能将该处的结构集中强化……）


    「罗兰先生，时间已经……」


    蓝竺有些按捺不住地开口。


    「再等她一小时。」


    罗兰毅然决然地回应。


    工房里明明无人开口，却洋溢著异样的热气。


    在场全员都吞著口水，守候奇雅露作业的光景。


    而那个瞬间终于降临了。


    「完成了──」


    奇雅露趴倒在桌上喊著，并举起画好的设计图晃了晃手臂。


    结果下一瞬间，她就这么从桌面上滑落下来，眼看就要摔倒在地。


    「奇雅露！」


    罗兰和伊书亚冲到奇雅露身旁。


    罗兰在千钧一发之际托住奇雅露的身体。


    「没事吧？」


    「嘻嘻，我没事。只是在画好的那一瞬间放松了力气……不过，罗兰先生，我真的办到了，我终于完成您的指示了。」


    额头已是一片通红的奇雅露，展露出腼腆的笑容。


    「嗯，这我很清楚，你真的很努力了。蓝竺，准备制作试作品。」


    「好的。」


    没过多久，试作品便完成了。


    奇雅露想到的灵感，是将铁丝嵌入弓身的部位。


    罗兰立刻发动了道具鉴定。


    「很好，无论是威力、精密度还是耐用性，全都达到了a级的水准！」


    「那么……」


    「别急著下定论。武器在没实际操作过之前，都不能做出评价。」


    罗兰立刻弯弓搭箭，对著墙壁试射。


    罗兰射出的箭矢全数命中了箭靶。


    不仅威力无可挑剔，也没有部位因而损坏。


    「伊书亚先生，难得有这个机会，您要不要也试用看看？」


    罗兰将弓箭递给了伊书亚。


    「……唔嗯。」


    伊书亚实地射击了一轮。


    「您的感想是？」


    爱莉叶战战兢兢地问道。


    「……是把好弓。」


    伊书亚看似满意地说道。


    「喔喔！」


    「太棒了！」


    工房里爆出了欢呼声。


    「很好。奇雅露，你干得漂亮！」


    蓝竺拍了拍奇雅露的肩膀。


    「呀啊！」


    奇雅露像是大吃一惊似地弹起身子。


    「真是的，要是再晚一点的话，我们的收支就要失衡了呢，我可是一颗心悬得七上八下的。哎，还好最后是个好结果，今后也多多指教了。」


    蓝竺像个性格豪爽的哥哥，对她露出笑容。


    「接下来就包在我身上吧。我一定会让支出维持在预算之内。爱莉叶小姐，有劳你前去精炼铁锭了。」


    「好的！」


    人们在工房里来回穿梭，开始执行作业。


    工房的生产线忙碌地动了起来。


    奇雅露呆然地看著眼前的这一幕。


    「已经没事了。接下来只要交给蓝竺，肯定就能圆满落幕了。」


    「罗兰先生……」


    「你累了吧，先去休息吧。」


    「……好的。」


    亢奋感尚未消褪的奇雅露找了把椅子坐下，观看人们作业的模样。


    然后她看向自己的双手。


    由于持续绘制设计图的关系，她的手指都长出了茧。


    （这就是工房的工作──也就是大家一起分工合作。若不能完成自己应尽的责任，就会给其他人添麻烦，这害得我紧张到内心七上八下呢。不过……这好有趣！）


    她远眺著自己的灵感逐渐成型的光景。


    所有人都专心致志地遵循著奇雅露的设计图，将成品组装起来。


    而这也是奇雅露受到工房成员认可的铁证。


    过没多久，在蓝竺的严格控管下，遵照奇雅露设计图所制作的零件顺利地上了生产线，并在转瞬间组装为成品。


    之后，五十把a级弓在期限内送到伊书亚手边，并运向了妖精之国。

 15.妖精的泪水

    在罗兰等人处理妖精族委托的这段期间，冒险者们攻略迷宫的进度终于也到了尾声。


    委托斡旋所的公布栏张贴了攻克各迷宫的公会名称。


    莉莉安奴也混杂在大量人潮中，眺望著公布栏。


    「哦，这个月再度由『金色之鹰』称霸了三座迷宫呢。」


    「虽然上个月被『魔法树守护者』抢下了一座迷宫，但公会的资本还是差距太大了呢。」


    盯著公布栏的观众们各自发表著感想。


    听著这些内容的莉莉安奴愈发沮丧。


    （只靠我一个人的力量，终归有极限。）


    莉莉安奴感受到了严重的失落感。


    （我一个人无法对抗『金色之鹰』，至少还得要有一名a阶级的冒险者与我并肩作战。）


    而在同一时间，工房里的罗兰也冒出了相同的念头。


    （生产a级装备的体制已经准备万全了。接下来就要看『魔法树守护者』能否再培育些能穿戴a级装备的a阶级冒险者了……）


    奇雅露正为包覆著自己的银色世界感到目眩神迷。


    工匠倾注巧思打造而成的银饰品，正井然有序地展示在货架上。


    光是这么一小部分的商品，对她来说就是如梦似幻的光景。


    奇雅露陶醉地看著这些银器。


    （装饰著店铺的物品为何能散发出如此强烈的魅力呢？真想就这么一直看下去呢。）


    罗兰带著奇雅露，造访了银饰品店。


    这既是为了调查市场，也是为了提升她『银饰加工』、『素材开发』和『制品设计』的技能。


    店里的货架上紧密地陈列著各式各样的银器，刚好成了奇雅露的绝佳教材。


    但明明是来出差的，奇雅露却忘了此行的本分，正睁著闪闪发亮的双眼，被美丽的银器迷得神魂颠倒。


    罗兰不禁苦笑。


    「我说奇雅露，我们是来做市场调查的，要好好工作才行喔。」


    「啊呜，对不起。」


    被罗兰这么叮嘱，奇雅露登时感到过意不去，低头道歉。


    她虽然收敛心神，露出了严肃的神情──但过没多久，她的双眼又再次冒出精光。


    迄今被禁止涉猎炼金术的她，终于获得能自由眺望银饰的机会，这似乎让她感到极为开心的样子。


    （真是的，她在这方面依旧是个孩子呢。）


    罗兰决定不让她参与公事，放任她随意行动。


    他远远守望著奇雅露眺望银器的光景。


    （虽说是基于事业需要，我才用了百般心思招揽她，但将这么小的孩子卷进我的事业，这样真的好吗？）


    罗兰看著凝视了银器好一阵子后，又将目光转移到其他商品上的奇雅露，冒出这种念头。


    （不过，还是得让她瞧瞧这东西才行。）


    「奇雅露，你过来看看这个。」


    罗兰将奇雅露带到一处展示架前，伸手指向其中一个银饰品。


    「这是……」


    看到罗兰所指的银制装饰盘，奇雅露瞠大双眼，呆立在原地。


    那是以盛开的花朵为主题，调和了众多元素的一件银饰品。


    这件银饰的地位，和店里的其他商品显然天差地别。


    银制装饰盘被摆放在店铺中央的高耸展示架上，就像是统御著众多银器的银饰之王。


    「这是镇上首屈一指的银匠──多文制作的大型装饰盘。他也是你最为强劲的竞争对手喔。」


    奇雅露像是被银盘的魄力所慑，只见她双目失焦，愣愣地盯著这件银饰猛瞧。


    「不好意思，请容我离开一下。」


    奇雅露落寞地走出店外。


    （这也是无可奈何的。对现在的她来说，这仍是过于遥远的境界。）


    罗兰叹了口气。


    实际上，奇雅露生产银饰品的技术已经可以算是炉火纯青，但在设计产品的思路方面尚未成熟，无法摆脱年轻人创作的领域。


    由于欠缺经验的关系，她设计的产品甚至还不到能够摆在店内兜售的水准。


    就这一点来说，她连c等级的银匠都比不上。


    （但若不能将她的技能等级提升到这样的水准，就凭我们公会，无法和路裘斯手底下的公会对抗。）


    就在罗兰愁容满面地走出店外时，他发现奇雅露坐在门口的板凳上，似乎在忙些什么。


    罗兰探头一看，只见她摊开了带在身上的画布，正在振笔疾书。


    她的嘴里嘟嚷著听不清楚的字句，专心致志地下笔。


    罗兰就近一看，随即被画布上的图案震撼了。


    画布上所描绘的，是刚才见到的银饰品的完整素描。


    上头还标注了银饰品的长宽、该用何种技法重现同样的外观，甚至有制作过程和材料的构成等详细资讯。


    「罗兰先生，刚才的银饰品真的好厉害。我还是第一次见识到如此美丽的设计品。明明是极为放荡不羁的设计，但又包含著心细如发的缜密算计，只要在制作时稍有不慎，就可能让高品质的银锭化为乌有，却感受不到制作者有丝毫迷惘。若非对自己抱持著强烈自信，肯定做不出这种设计呢。」


    奇雅露没有停下手边的动作，还以带著几丝亢奋的情绪这么说道。


    （只观察了一瞬间，居然就能获取这么多资讯。果然是拥有s等级资质的天才啊……）


    罗兰鉴定她的技能，发现银饰加工从b等级提升到a等级了。


    原本是e等级的『制品设计』也提升到a等级。


    罗兰就这么在一旁守望著奇雅露的作业，直到她完工为止。


    待奇雅露结束作业后，两人踏上了归途。


    画完素描的她，立刻又变回那个纯真无邪的少女。


    此时的她就像个符合年纪的小女孩，她牵著罗兰的手，舔著在路边摊买来的糖果。


    「罗兰先生，我做的银饰品何时才能在店里贩售呢？」


    「这……我们没办法卖。」


    被奇雅露睁著无邪的双眼直视，罗兰只能无力地摇摇头。


    「因为这镇上的店，都不会来收购我们工房出产的制品。」


    能在镇上贩售炼金术制品的，就只有拿到特殊证照的店铺而已。


    但这些店铺都已经和路裘斯麾下的炼金术公会缔结契约，只会在店铺里贩售他们的制品。


    就实际层面来说，路裘斯麾下的炼金术公会所产出的品质确实也是一等一的，但由于有这层垄断契约阻碍，其他公会都被踢出市场，失去了买卖的门路。


    「所以就现阶段来说，我们还没办法将你做的银饰拿到市场上贩卖。」


    「这样呀。虽然妖精族也有不少内情，但人类的世界也充斥著苦衷呢。」


    她以与年龄不符的老成态度，接受了罗兰的说法。


    尽管身为妖精，但她曾在年幼时期居住在矮人的环境之中，也许经历过价值观有过冲突的状况，才让她具备了这种开阔的胸襟。


    「找个地方休息一下吧。」


    行经广场的罗兰，将奇雅露带到喷水池边坐下。


    「奇雅露，我今天之所以会带你出门，是为了让你明白『金色之鹰』的实力有多么强大。」


    「唔呣唔呣。」


    「今天虽然造访的店家不多，但你应该也清楚他们的实力在哪个层次了吧？在你明白现况之后，我要重新问你一次。你真的打算在我们的公会──『精灵工厂』里工作吗？」


    「是的，请您多多指教了。」


    奇雅露睁著不带一丝阴霾的双眼说道。


    「为什么呢？在『金色之鹰』工作的话，不仅能使用更好的设备，也能领到更高的薪水，最重要的是──你制作出来的物品都能迅速在店里上架啊。」


    「我是为了回报罗兰先生的恩情。」


    「我的恩情？」


    「要是没有罗兰先生说服爸爸，我甚至没办法像这样学习和银饰有关的知识。所以我一直很想向您报恩。」


    「这样啊……」


    「罗兰先生，谢谢您愿意雇用我。」


    「咦？」


    「我之所以能顺理成章地担任和银饰加工有关的职位，都是托了罗兰先生的福。我从好一阵子之前，就一直是这么想的。」


    奇雅露聊起了在和罗兰相遇之前的过往。


    她以前总是瞒著双亲，偷偷地练习银饰加工。


    也曾从垃圾场里捡拾被弃置的劣质银锭，小心翼翼地制作银饰。


    但只要做出来的银饰被父母发现，就会被扔掉。


    「然而，我现在可以在整天都不会怀抱不安的情况下，自由地制作银饰，还能使用优秀的精炼士小姐提炼出来的高级银锭。这也是罗兰先生带来的恩赐。」


    「别这样说，我只是让你的才能得以开花结果，根本没帮上什么忙啊。」


    「并没有这回事。罗兰先生为了我做了许多事，我再怎么笨，也明白这一点。」


    说著，奇雅露也不管目前人在广场的中心，就这么单膝下跪，交握双手，向罗兰献上妖精族的祈祷。


    「愿总是在幕后努力的您──愿拥有高洁精神的您，有朝一日能获得应得的幸福。」


    「……奇雅露。」


    两人像是时间静止了一般，就这么无声地互看著彼此。


    一道泪水滑过奇雅露的脸庞。


    妖精在心中充斥著感激之情时便会流泪。


    罗兰伸出手指，为她擦去泪水。


    他执起奇雅露的手，协助她起身。


    「话说回来，罗兰先生，您不要紧吗？我的银饰品明明卖不出去，您却还愿意为我搭建一座工房，对您来说，这样的负荷是不是有些……」


    「奇雅露，你不需要思考这些问题。」


    「可是……」


    「听我的话。你只要将心思用在提升自己的技术上就好了。你不能为可以插手制作银饰一事感到满足喔，毕竟从今而后，我还会要你制作极为大量的银饰品，让你成为一流银匠。」


    「……好的。」


    奇雅露破涕为笑。


    回到工房后，罗兰叫来了爱莉叶、蓝竺和奇雅露三人开会。


    「大家听我说。我打算让『精灵工厂』参加银饰品评鉴大会。」


    （插图008）


    「您说……银饰品评鉴大会吗？」


    蓝竺一脸讶异地问。


    「是啊，就是镇上的炼金术公会几乎全数参与的评鉴大会。我打算让我们公会也出马参加。」


    「不过，既然是评鉴大会，就没办法趁机做生意了吧？」


    蓝竺说道。


    「嗯，是这样没错。不过，这次活动将吸引许多对银器有兴趣的人到场，会成为极佳的宣传机会。」


    蓝竺露出有些复杂的神情。


    「嗯──我能明白您的用意，但既然没办法获得收入的话……该怎么说，这样做就像是在赌博一样呢。」


    听到蓝竺没有二话不说地赞成，反而让罗兰安心了一些。


    只要有蓝竺在，即便自己今后做出失控的决定，他也会出言制止吧。


    「嗯，所以我也不打算勉强出击。我会留意不让收益出现赤字的，蓝竺，能拜托你估算成本吗？」


    「明白了，我会试试。」


    「爱莉叶，需要你精炼的数量又得增加了……」


    「没问题的。这是让工房大展宏图的好机会，就算业务量稍有增加，我也会努力克服。」


    「谢谢你，帮了我大忙。那么，奇雅露，将设计图拿给大家看吧。」


    「好的！」


    奇雅露取出设计图，在桌面上摊平。


    三人立刻开始进行讨论，在生产数量、成本、工时、技术水准和设计款式等方面交换意见，并拟定了细节。


    「照这份设计图来看，需要的银锭是五块吧？」


    「不对，这需要六块。如此一来，成本就会是……」


    「请等一下，不如我将这个部分的设计稍做修改……这样如何呢？」


    他们在执行工作时，已经不需要罗兰在身旁了。


    他们拥有各自的职掌，也能积极地自行思考，摸索自己能为工房贡献何种心力。


    罗兰感到十分幸福。


    这和待在『金色之鹰』时完全不同。


    他现在所待的，是充斥著人情味、凝聚了温情的职场。


    （我得好好保护这个公会。这既是为了所有成员，也是为了我自己，我说什么都要守住这个地方。）


    从隔天开始，奇雅露便著手做起银饰。


    而『精灵工厂』的仓库里，很快就堆满了银制的戒指、项炼、发饰、胸针、耳环、手炼、深盘、浅盘、汤匙、叉子和高脚杯等等产品。


    在『金色之鹰』本部的公会长办公室里，路裘斯正在约谈吉儿。


    「辛苦你攻克迷宫了。我已从艾列克那边听说了你的活跃，你似乎在与守护者的战斗中有著非凡表现呢。」


    「这点小事尚不足劳您夸赞。」


    吉儿以公事公办的态度冷淡地回应。


    「不不，你表现得真的很好。明明还只是个菜鸟，却和某个鉴定士大为不同。」


    吉儿的眉头微微一皱。


    「换个话题吧，我打算交付你一个新任务。」


    「您说……新任务吗？」


    路裘斯为吉儿说明起任务概要。


    「将银器递给新娘的角色……是吗？」


    「是啊，你应该也听说了吧，艾尔森伯爵正打算为出嫁的女儿开办银饰评鉴大会。」


    「嗯，略有耳闻。」


    「在评鉴大会尾声，似乎会表扬被选为最优秀奖的银饰品和银匠。而获奖的银匠则是会被赐予将银器递给新娘的荣誉。」


    「您要我担任这个角色吗？」


    「会来这场评鉴大会的不只是我们镇上的大人物，就连伯爵领内和邻近领地的重要人士都会齐聚一堂。这种场合最适合打响我们公会的知名度。」


    「可是，评鉴大会是为银匠们举办的活动吧？若是如此，比起挑我，还是将这样的荣誉赐给实际制作银器的银匠才正确吧？」


    「我说过，这是打响我们公会知名度的大好机会。」


    「……」


    「在工房干活的炼金术师个个蓬头垢面，实在不配站在万众瞩目的舞台上。相较之下，外观亮眼又身穿华服的骑士走上舞台，为贵族千金献上银饰的光景才更显得如诗如画──你不这么认为吗？更何况，你可是一名外貌出众的美丽骑士啊。」


    路裘斯大肆吹捧著吉儿。


    至于吉儿则是连眉头都不皱一下，只是直挺挺地凝视路裘斯。


    「若一切顺利的话，说不定会有来自其他城镇的优秀冒险者转而加入我们的公会。简单来说，这是为了公会的前途。你应该愿意做吧？」


    「我明白了。若是为了公会的前途，那我就接下这个任务吧。然而，若是为了公会的前途著想，公会长是否更该检讨一件事呢？」


    「哦？检讨什么事？」


    「重新聘请鉴定士罗兰。」


    听到罗兰这个名字，路裘斯的眉毛微微地颤了一下。


    「罗兰？哦，这么说来，公会确实是曾有过这名鉴定士，但我最近都没看到他了。所以呢？你要我拿罗兰怎样？」


    「对公会来说，那一位是不可或缺的存在，还请您让他重回公会。」


    「若需要鉴定士的话，『金色之鹰』要多少有多少吧？为什么不找他们帮忙？」


    「其他的鉴定士是不行的。罗兰先生若不在场……他若是不在我身边，我就无法发挥全力。拜托您，请您收回成命，让罗兰先生回归公会吧。就算和『魔法树守护者』之间存在著利敌之举，那肯定也是有苦衷的……」


    「嗯？我是不晓得你为何对那个男人如此执著，但我也有自己的立场。我不能搁著那些屡创功绩的鉴定士不管，对一个拖油瓶开出特别待遇。」


    「功绩！？要论功绩的话，他才是为这个公会付出最多的人吧！我之所以能当上b阶级的冒险者……之所以能走到这一步，全都是拜罗兰先生所赐！」


    「吉儿，你过于夸大他的评价了。你之所以能成为b阶级冒险者，完全是靠你自己的实力。」


    「绝无此事。若没有罗兰先生的指导，我到现在肯定都还只是一名平庸的弓箭手……」


    「总之，我不会改变放逐罗兰的决定。一旦做出决定，我就不打算撤回。」


    「公会长……！」


    「你也该收敛点了。若是三两下就让一度放逐的成员重回公会，也会对组织成员的心态产生不良影响。比起这些小事，你还是把心思用在自己的任务上吧。你应该不打算在b阶级止步吧？你可是背负著这间公会未来的存在，为了登上s阶级冒险者的宝座，你还有很多事情该去办吧？现在是为了区区一名鉴定士，在这里浪费时间和我争辩的时候吗？」


    「……呜。我明白了，我不会再向公会长提议此事。」


    吉儿感到失望地闭上双眼，随即调转脚跟，朝著办公室的出口走。


    「等一下。」


    路裘斯对吉儿的背影喊道。


    吉儿没有回头，只是停下脚步。


    路裘斯找她还有另一件事。


    之所以特地挑在狄安娜不在场时约谈她，正是为了这个目的。


    「这虽然和任务没有直接关系……你今晚有空吗？若你方便的话，要不要一起吃个……」


    「恕我失礼了。」


    吉儿气势汹汹地这么回了一句，就此离开了办公室。


    路裘斯郁闷地闭上双眼，叹了口气。


    （果然没办法信任她。主力部队的队长还是换个人来当吧。）


    而离开办公室的吉儿，则是露出了毅然决然的神情走在走廊上。


    （罗兰先生绝对不是拖油瓶，我会为他证明这件事的！）


    怀抱著各种心思的众人，就这么迎接了评鉴大会召开的日子。

 16.分道扬镳

    评鉴大会当天早上，是个极为适合鉴赏的好天气。


    阳光穿透薄薄云层，从天空洒落而下。


    评鉴大会的会场办在艾尔森伯爵宅邸中庭。此时已有许多银饰品陈列在桌面上，并在阳光照耀下熠熠生辉。


    一如伯爵的预期，这些生活中不常见到的展示品，让庶民们产生了热烈回响。


    然而，艾尔森伯爵本人却沉著一张脸，环顾著会场。


    （参赛的不都是大规模的公会吗？）


    每一名公会都会被分发到一张桌子，然而伯爵从头到尾扫视了一遍后，发现所有挂名的公会都是任谁都曾经见过或听说过的知名公会。


    而这些公会还在自己的公会徽记旁，挂上了『金色之鹰』的徽记。


    （我想看的不是这种评鉴大会啊。完全乱了套了。）


    原本期待看到弱势公会参赛的艾尔森伯爵，此时十分沮丧。


    另一方面看到艾尔森伯爵沮丧的反应后，路裘斯则是误以为他是为参赛作品的水准不够而大失所望。


    毕竟就实际上来说，这次参赛的银饰品全都是b等级的制品。


    「喂，就不能准备些更像样的东西吗？」


    路裘斯一脸焦躁地对『金色之鹰』的评鉴大会负责人──多文说起了悄悄话。


    「这也没办法呀，毕竟优秀的精炼士都被撵出熔炉室了。既然没有a级银锭，就算是我亲自出马，也很难端出好作品啊。」


    多文无奈似地耸了耸肩。


    对于这个从天而降的差事，他并没打算投注太多干劲。


    「现在是说这种风凉话的时候吗！这可是我们『金色之鹰』卖面子给艾尔森伯爵的大好机会，若是贵族愿意出资援助，你想必也不会不为所动吧？你难道就不想受到艾尔森伯爵的认可吗？」


    「如果真有那么重要，就请您提供a级的银锭给我们啊。这份戒严令到底还要执行到什么时候？」


    「等揪出提供『大地工晶』给『魔法树守护者』的叛徒为止。只要这个月继续让精炼士停工，那些家伙肯定会在下个月用尽『大地工晶』的。」


    「那么，我们就得等到下个月才能做出a级银饰了呢。」


    「啧。」


    路裘斯咂了一声，瞪向多文。


    而多文像是把他的咂声当成耳边风似地，拨弄起自己的怀表。


    路裘斯更火大了。


    他不擅长应付多文。


    这名年轻的矮人族思绪相当跳跃，路裘斯时常搞不懂他在想些什么。


    路裘斯不太放心地扫视起会场里的银饰，但过没多久便恢复了原有的自信。


    （也罢，反正参赛的都是我们麾下的公会，最后终究得从我们的作品中挑出最优秀奖。而只要这样的光景多上演几次，艾尔森伯爵想必也会知道，和我们携手合作才是唯一的道路。）


    路裘斯轻笑了一声。


    参赛的公会几乎全都是隶属于『金色之鹰』的炼金术公会。


    由于艾尔森伯爵和路裘斯都先入为主地认定，参加评鉴大会的全都是『金色之鹰』麾下的公会，因此两人都没将目光投向位于角落的弱势公会摊位。


    该处摊位的桌子上已经放好了参赛作品，但目前盖上了一层布，所以看不见展示的银饰品和公会名称。


    罗兰正引领著『精灵工厂』的成员们，在艾尔森伯爵宅邸的其中一个区域散步。


    艾尔森伯爵为评鉴大会的参赛者准备了特别待遇。


    参赛者及同公会的成员，不仅可以享受马车接送的服务，还各自能分到一间休息室和置放银器的仓库，甚至能在特定的区域里走动。


    一行人走在圆柱林立的回廊上，各自展露不同的反应。


    奇雅露第一次踏入如此巨大的建筑物，双眼闪闪发亮地环顾四周；爱莉叶则是担忧自己的身分配不上这么豪华的待遇，在意著来自周遭的视线。


    蓝竺则是一派冷静地迈步而行，不时会对装饰在宅邸里的器具或画作表露兴致。


    「罗兰先生，那里有座建筑物！那是什么建筑呢？」


    奇雅露指向中庭对侧的尖塔问道。


    「哦，那是钟塔喔。」


    「钟塔？钟塔是做什么用的？」


    「是用来置放钟的塔楼。屋顶附近能看到一口钟吧？只要从高处敲钟，就能将声响传遍整座城镇，让大家知道现在的时间。」


    「咦咦──太神奇了吧！我想去看看！我们去爬钟塔嘛！让我们爬到最上面，看看钟长怎样嘛！」


    奇雅露抱著罗兰的手臂，像个孩子般央求道。


    只要是金属制造出来的东西，她都想好好仔细观察、研究一番。


    「真拿你没办法。可是评鉴大会马上就要开始了耶。」


    「罗兰先生，展示摊位就让我去顾吧。你就和她们两位一起去爬钟塔吧。」


    蓝竺贴心地提议。


    尽管外表给人小混混般的印象，但他相当懂得察言观色。


    「这样啊？那真是不好意思，就麻烦你了。」


    「给您添麻烦了，蓝竺先生。」


    爱莉叶极为惶恐地说道。


    「没关系啦，反正摊位只要有一个人顾就行了。啊，不过得麻烦你们帮我带份午餐喔。」


    语毕，蓝竺朝著展示会场走去。


    三人则是以钟塔为目标踏出脚步。


    就在沿著回廊走了一阵子后，有人喊住了罗兰。


    「罗兰先生！」


    听到这道嗓音，罗兰整个人抖了一下。


    那是他很熟悉的说话声。


    他战战兢兢地回过头，站在身后的果然是一如预期的人物。


    是吉儿叫住了他。


    「呜……吉儿，你怎么会在这里？」


    由于『金色之鹰』带给他的阴霾犹存，所以光是看到吉儿，就让他心生动摇。


    「太好了，罗兰先生，我很想您呢。」


    吉儿用力抱住了罗兰。


    「咦！？吉儿！？呜咕──」


    吉儿身穿的并非探索迷宫时的重装备，而是用在祭典上、以装饰为第一优先的轻型盔甲。但尽管如此，被她这么一抱，盔甲的硬块仍抵到罗兰的肋骨，让他吃痛不已。


    由于她冲抱上来的力道相当惊人，对罗兰来说，这就像是挨了一记擒抱。


    但更让罗兰感到困惑的是，她居然对自己表现出亲昵的举动。


    罗兰一直以为她早就看不起自己了。


    吉儿在获得拔擢后，就开始拒绝接受罗兰的指导，即使罗兰调整了训练课程的时段，她仍不肯参加。


    最后，罗兰收到了变更指导员的通知。


    当时的通知明确地这么告知：「我今后要以路裘斯大人侧近的身分做事，希望你不要再靠近我了。」


    不过，这些话都是透过狄安娜转述的。


    「想不到能在这种地方重逢！罗兰先生您这个笨蛋，您不是和我约好，在我成为s阶级的冒险者之前，都要彻底训练我吗？为什么您连一句话都没跟我说，就这么离开公会了呢？」


    过于感激的吉儿没理会罗兰吃痛的反应，用钢铁制的手套和盔甲将他夹得死紧。


    「等等、吉儿、很痛！这样很痛！我会死的！先稍微放开我……」


    「啊，非常抱歉。我也真是的，因为碰巧重逢，就感动到忘了控制力道……」


    吉儿回神过来，立刻放开了罗兰。


    「咕、咳咳。话说回来，吉儿，你为什么这么开心？你不是一直在躲我吗……」


    「嗯？您在说什么呀？我最近确实是忙到没空与您见面，但我从来没说过不想见您呀……」


    吉儿一脸愕然地看向罗兰。


    看到她的反应，罗兰这才恍然大悟。


    （难道说，这也是路裘斯在背后穿针引线……）


    「对了，我还有更重要的事得说。罗兰先生，请您快点回『金色之鹰』来吧！」


    「咦？」


    「拜托您，能够发挥我全副本事的人，就只有您而已。不对，不只是我而已，公会里想必还有许多人引颈期盼著您回来指导他们。我会想办法压住反弹的声浪，所以请您回来吧。」


    吉儿以哀求般的口吻说道。


    爱莉叶和奇雅露脸色铁青。


    她们想像起如果罗兰真的回去『金色之鹰』，自己的未来该怎么办。


    「抱歉，吉儿，我不能回去『金色之鹰』。」


    罗兰虽然闪过了一丝苦涩的神情，但仍是斩钉截铁地这么说道。


    「怎么会……您为什么……」


    「这是在做什么！」


    像是在打断吉儿的话语似地，一道冰冷而严厉的话声响彻回廊。


    「可以别对我公会的成员说些无稽之谈吗？罗兰。」


    「……路裘斯。」


    罗兰朝著声音来源望去，随即看到了路裘斯的身影。


    狄安娜一如往常地随侍在侧。


    面对著路裘斯的罗兰虽然感到腰际一软，但仍对上了他的视线。


    吉儿试图帮罗兰开脱。


    「公会长，您误会了。是我主动向他搭话的。他……」


    「不好意思，吉儿，能请你别插手吗？我有话要和他聊。」


    「公会长，可是……」


    吉儿话说到一半却又打住了。


    因为路裘斯散发出了慑人的魄力。


    他脸上的表情十分凌厉，让吉儿不禁闭口不语。


    在吉儿安静下来后，路裘斯再次看向罗兰。


    「嗨，罗兰，明明都为公会添了这么多麻烦，想不到你还有脸待在这个镇上啊。而且还弄了个炼金术公会是吧？」


    路裘斯欺近了罗兰说道。


    路裘斯身材高大，散发著能让对手丧失斗志的压力。


    身材娇小的爱莉叶和奇雅露，都下意识地躲到罗兰背后。


    「虽然我觉得没那个可能，但你该不会打算参加评鉴大会吧？」


    「是啊，就是那个可能。我已经参加了评鉴大会，而且是以夺冠为目标。」


    「你说什么？你知道自己在说什么吧？」


    「是啊，我当然懂。我是来和你──以及和『金色之鹰』开战的。」


    罗兰没有别开视线，直接反唇相讥。


    「路裘斯，我已经收到消息了，你似乎暗中对委托斡旋所发出指示，要他们不得让我接下冒险者的委托是吧？」


    「……」


    「当时的我厌倦眼前的一切，只能挟著尾巴逃跑。但现在的我不一样了──如今的我有必须守护的同伴和居处，要是你打算将我赶出城镇，我就会与你一战。无论你和『金色之鹰』的实力再强，我都无所畏惧。我们并没有做出任何可耻的事，所以我没有理由要被你轰出城镇！」


    「……哼，你在胡说八道些什么啊？我指使了委托斡旋所？停止你的被害妄想吧，罗兰。我何必对你这种小人物耍那种小手段？比起这些事，你还是快点退出评鉴大会吧，这里不是你这种人该来的地方。」


    「我拒绝。我们没有理由退赛。从今而后，我无论是沾满泥泞还是衣衫褴褛，都会和你战斗到最后一刻，直到击溃你和『金色之鹰』为止！」


    路裘斯耸了耸肩。


    「哼，我可是出于善意提醒你，你之后会后悔的。」


    路裘斯背对罗兰迈出步伐。


    罗兰也背对路裘斯迈出步伐。


    「吉儿，我们走。你也听到了吧？那家伙似乎打算击溃『金色之鹰』，换言之，他就是我们的敌人。」


    「怎么会……」


    吉儿虽然对罗兰投以恳求的视线，但罗兰并没有回头。


    从这天起，罗兰和路裘斯将朝著不同的方向走去。而从今而后，他们的目的地将不会再有交会。


    与此同时，中庭爆发了欢呼声。


    银饰品评鉴大会正式开幕了。


    来自镇上各处的人们，与来自外部领地的人们汇聚在一起，欢庆这个值得纪念的日子。

 17.贵族的认定

    尽管参加评鉴大会的炼金术公会无不使出了浑身解数，将做好的银饰品展示在摊位上，但无论是银的品质、造型的美感还是独创性，显然都是『精灵工厂』的作品独占鳌头。


    为了应对聚集到摊位的观光客，蓝竺正忙得焦头烂额。


    「各位，放在这边的是没动过任何手脚的水。但神奇的是，一旦将水倒入这件银饰之中……」


    蓝竺将水倒入展示用的高脚杯后，透明的水很快就转化为红色的液体。


    一股发酵的香气弥漫在周遭。


    观光客们无不哗然。


    「水变红了！？这是怎么回事？到底动了什么手脚？」


    「而且这个香味……难道是葡萄酒？」


    「这只高脚杯里寄宿了能将水变为葡萄酒的精灵，是稀世罕见的银饰品喔。来来，各位，请别客气，请尝上一口看看吧。」


    蓝竺递出高脚杯后，观光客们便依序沾了沾口，将杯子传递下去。


    「这！确实是葡萄酒的味道！」


    「而且品质还相当高啊。」


    「真是难以置信，这里面真的寄宿了精灵吗？」


    众人发表著感想炒热气氛，加上芳醇的酒香向外扩散，因此原本在参观其他摊位的观光客，也纷纷对『精灵工厂』的摊位产生兴趣，聚集过来。


    在罗兰等人抵达时，摊位附近已是人山人海，蓝竺也忙得不可开交。


    「呜哇，客人还真多啊。」


    「啊，罗兰先生，快点过来帮我啊。我一个人没办法顾这么多客人啦。」


    蓝竺的右手拿著水瓶，左手握著银饰高脚杯，只转过了脖子这么说道。


    「好，爱莉叶去打点水过来，奇雅露去维护银饰。」


    「「好的。」」


    「这只高脚杯是你制作的吗？」


    一名客人询问蓝竺。


    「呃、不，我不是作者。」


    「那是你吗？」


    轮到罗兰被问了。


    「不，这并不是我做的。」


    「这么说来……」


    「难道……」


    罗兰牵著奇雅露的手，将她带到观光客们面前。


    「各位，请容我做个介绍。这位是『精灵工厂』的银匠，名为奇雅露。」


    看到年龄尚幼的少女亮相，观光客们更是进一步嘈杂了起来。


    「居然是这么小的女孩……」


    「而且她还是妖精吧？」


    「难怪作品里寄宿著精灵。」


    被众人注目的奇雅露虽然害羞，但仍接受了众人的惊叹和赞美。


    看到人潮朝著『精灵工厂』摊位涌入的光景，艾尔森伯爵不禁为之感动。


    （就是这个，我想看的就是这种光景！）


    弱势的炼金术公会。


    尽管默默无闻，却是不畏虎的初生之犊，还拥有深不见底的才能。


    而最让人惊讶的，莫过于她是一名妖精族的炼金术师。


    这些要素大大地满足了艾尔森伯爵的喜好和未来蓝图。


    望向『精灵工厂』摊位的路裘斯看傻了眼。


    （怎么可能，为什么会有这种事……）


    「哦，那个小女孩啊。虽然在素材的运用上稍显稚拙，但有著挺不错的才气呢。想不到这镇上还有如此优异的炼金术师存在。」


    多文以一副事不关己的态度发出赞叹。


    「喂，这是怎么搞的？为什么那些家伙会有a级的银锭？」


    路裘斯紧咬著多文问道。


    「天晓得。您这话该去问监控公会的负责人吧？」


    「咕……」


    就在路裘斯兀自困惑之际，『精灵工厂』的摊位依然盛况空前，持续包办著整个会场的人气。


    最后，奇雅露制作的『寄宿了精灵的高脚杯』被选为最优秀奖。


    接著是颁奖典礼。


    在颁奖舞台上，奇雅露跪在艾尔森伯爵的女儿──席尔妲面前，献上了银饰品。


    交付到席尔妲手里的银饰品和展示品不同，散发的色泽更为亮丽。


    席尔妲接过了高脚杯，以严肃的口吻宣布：


    「我在此授与你『第一届艾尔森领地银饰品评鉴大会』最优秀奖。」


    「是。我很荣幸。」


    （就在不久之前，我都还过著不能轻易触碰金属的人生，但如今不仅当上银匠，甚至还获得这般殊荣。这全都是托了罗兰先生的福，谢谢您。）


    一道泪水滑过奇雅露的脸颊。


    席尔妲登时为之一惊。


    「你怎么哭了？现在可是颁奖典礼呀？你究竟是受了什么样的委屈，才会哭得那么哀伤呢？」


    「在下哭泣的理由过于私人，与高贵的您太不相配了。」


    「别这么说，请尽管开口吧。」


    「那在下就恭敬不如从命了。」


    奇雅露擦去泪水，开口说道：


    「在下虽然在这次评鉴大会获得殊荣，但我隶属的『精灵工厂』是间弱势公会。不管做出再好的作品，都不会有店家愿意收购，因此一直无法获得收入。要是现况迟迟无法改善，我们公会恐怕会在经营上遭遇困难，最终落入关门倒闭的下场。如此一来，在下就没办法继续制作银饰品了。这会让我愧于面对一路提携我走到这一步的公会成员们。一想到这里，就算获得了再至高无上的奖项，也无法抚平内心的悲伤。」


    抽抽噎噎的奇雅露，以悲伤的神情解释了前因后果。


    「哎呀，居然有这样的内情。」


    席尔妲转头看向位于身旁的艾尔森伯爵。


    「父亲大人，您听到了吗？」


    「唔嗯，我全都听见了。想不到居然有这种内情……拥有才能的炼金术师若是因为这类因素无法继续工作，那可是相当严重的事态。我赌上艾尔森家之名，立刻为『精灵工厂』提供庇护。『精灵工厂』将会获得我艾尔森家的背书。从今而后，无论他们要进行任何活动，我都允诺他们使用我们家族的徽记和名号。」


    会场欢声雷动。


    众人纷纷鼓掌，为奇雅露献上祝福。


    奇雅露朝著罗兰看去，稍稍吐了吐舌头。


    看到奇雅露如此能言善道的表现，罗兰半是赞叹，半是感到傻眼地露出苦笑。


    （奇雅露这丫头……虽然不是在撒谎，但未免改编得太过煽情了吧？幸好艾尔森伯爵没察觉有异，就这样算了吧。）


    在掌声垄罩著会场的同时，一个黑色物体从空中急遽接近。


    是跨著扫帚飞行的莉莉安奴。


    「看来我是赶上颁奖典礼了。」


    「莉莉安奴小姐，您是特意赶来的吗？」


    罗兰开心地说道。


    「嗯，这还用说。」


    莉莉安奴缓缓降低高度，准备著陆。


    而罗兰则是牵著她的手，协助她落地。


    「莉莉安奴……她是『魔法树守护者』的那个a阶级冒险者吗？」


    艾尔森伯爵为意外的访客大吃一惊。


    「是的。她是我们公会的出资者。我们明明没有拿出任何成绩，但她从草创期就一直为我们公会提供了许多资助。」


    「奇雅露小姐，恭喜您得奖了。身为出资者的我也感到很自豪喔。」


    「谢谢您。」


    「那么，莉莉安奴小姐，您意下如何呢？」


    艾尔森伯爵走到了莉莉安奴身边，开口说道：


    「我打算邀奇雅露小姐和『精灵工厂』的成员们共进晚餐，身为出资者的您是否愿意一同赏光？」


    「哎呀，您愿意邀我吗？那我就恭敬不如从命了。」


    路裘斯看著莉莉安奴好一会儿，这才露出了恍然大悟的神情。


    （居然是莉莉安奴？罗兰和『魔法树守护者』有联系？这样啊，原来是这么一回事，我这下全都懂了。我一直很好奇他们是怎么弄到a级银锭的，原来是从『魔法树守护者』那里收了资金，用以培育精炼士啊。而提供『大地工晶』给『魔法树守护者』的也是你吗？罗兰！）


    路裘斯瞪向罗兰。


    （我原本以为你只打算建个弱势公会苟且偷生，但事已至此，我就不能再放任你不管了。我一定要摧毁你的公会。）

 18.特别顾问

    评鉴大会结束后，回到『金色之鹰』本部的路裘斯，立刻为对付『精灵工厂』采取行动。


    他召集了侧近商议对策。


    「狄安娜，罗兰一直和莉莉安奴有往来。」


    「是呀，真没想到那两个人会勾搭在一起。」


    狄安娜以一副刚刚才知晓此事的态度说道。


    「这下所有的谜题都解开了。为『魔法树守护者』供应『大地工晶』的，就是罗兰的公会。」


    「这真是盲点。要是早点知道的话，我们就能采取反制了。」


    狄安娜面不改色地撒谎。


    「那家伙既然特地参加了评鉴大会……想必是下定决心，打算让银饰品作为公会的主力商品吧。既然如此……现在立刻封锁所有能挖到银矿石和『大地工晶』的矿山。而我们所拥有的迷宫矿山，则是彻底禁止非相关人士接近。一旦看到在市场上出售的银矿石和『大地工晶』的矿石，就要不计价码地全数收购。将这座城镇的银矿，全数收归于我们公会麾下！」


    「是！」


    「还有，也别忘了向各炼金术公会以及贩售炼金术制品的店家和业者施压。告诉他们，要是敢跟『精灵工厂』做生意，就永远别想和我们打交道了。」


    「是！」


    路裘斯在做出一系列的指示后，侧近们随即鱼贯而出。


    路裘斯虽然做出了对策，但仍不敢掉以轻心。


    他不禁回想起在评鉴大会后，艾尔森伯爵对他展露的冷淡态度。


    由于艾尔森伯爵决定和『精灵工厂』打交道，因此他告知路裘斯，今后会倾向推辞与路裘斯的聚餐。


    「哎呀，真是抱歉啊，路裘斯。下次有机会再和你聚餐吧。」


    艾尔森伯爵以一副「总算推掉麻烦事」的态度这么说道。


    而他嘴里的「下次机会」想必一辈子都不会到来了。


    （该死的罗兰。你竟敢从我手中夺走这个拉拢贵族的大好机会。）


    对路裘斯来说，这就像是自己脚踏实地累积下来的事业，被外人侵占了一样。


    （可别以为我会就这么放过你。）


    妖精的花店开始摆设了展示架，贩售『精灵工厂』的银器。


    原本说什么都不肯让女儿接触炼金术的伊书亚，如今已经释尽前嫌。他现在投注在销售银饰上面的心思，甚至远胜于贩售花朵。


    花店进行了大规模的重新装潢，而罗兰等『精灵工厂』的成员也前来协助。


    蓝竺买了本新的『魔法帐册』，发动了『店铺管理』技能。


    （要领和『工房管理』是一样的吧。）


    蓝竺一发动『店铺管理』技能，就冒出了绿色的箭头和数字。


    （只要把这个往这里移动，就会增加销售额的意思吗？）


    「啊──这样不太好喔。要是这样摆放的话，美丽的花朵都要被藏起来了啊。」


    看到伊书亚不假思索地将银器往外摆放的举动，蓝竺连忙喊停。


    「你说什么？是你懂还是我懂这间店？」


    「真是的──爸爸，蓝竺哥哥有『店铺管理』的技能，所以要听他的话啦──」


    奇雅露以规劝的口吻说道。


    「唔，是这样吗？」


    「只要把这里稍做调整……喏，这下银器和花朵看起来都美观多了吧？」


    蓝竺只是稍稍移动了一点位置，银器和花朵看起来就变得亮眼许多。


    在蓝竺的整理告一段落时，伊书亚的花店无论是外观或内部陈设，都散发出了一股俐落的气息。


    摆放在店外的商品，都是些便宜但美观的品项。


    至于店里的商品则是全部标上了价码，也雇用了有能力接待客人的员工。


    辛苦改善店铺的行为有了回报──行人们的反应很快就有所改变。


    原本总是快步从店门前走过的人们，如今也会稍作驻足，打量展示在店外的花朵了。


    而在打量过花朵后，他们便会心生好奇踏入店内，购入商品。


    也有不少人在买了花朵后，就顺势买了银器。


    伊书亚的花店变得热闹且忙碌，完全摆脱了先前的冷清。


    罗兰心满意足地看著蓝竺与伊书亚相互讨论，并将店铺打理得井井有条的光景。


    （我原本还没什么把握，结果花店的生意变得兴隆，蓝竺的技能也得以提升，就连奇雅露制作的银器都卖了不少出去，真是一石三鸟啊。）


    「真是抱歉，还让各位充当店内的人手……」


    在忙完一个段落后，抽出空档的希尔兹有些过意不去地向罗兰搭话。


    「怎么会呢。我们才该道谢呢。您光是愿意为我们上架商品，就帮了我们的大忙喔。」


    「罗兰先生……那个，真的非常感谢您。」


    「咦？」


    「您不仅用了格外低廉的价格为我们制作武器，还协助我们经营店铺。多亏有您的协助，这间花店似乎还能继续经营下去。我真是不知道该怎么答谢您才好。」


    「请别这么说，我帮的都只是些小忙。」


    「没这回事。就在不久之前，我们夫妻还在讨论该在什么时候把店收掉呢。真的非常谢谢您。」


    希尔兹深深地鞠躬道谢。


    「啊哈哈，真不好意思，我不习惯被人这么郑重地道谢呢。」


    「若有什么我们能帮的，还请您不吝开口。我们是真心想回报您。」


    「您能帮的……」


    罗兰不禁看向了希尔兹的胸口。


    她现在身穿连衣裙，从敞开的胸襟里能够窥见丰满的乳沟。


    「哎、哎呀，我没做什么值得您回报的事啦。啊哈哈。」


    罗兰像是想抹去闪过脑海的邪念地笑了笑。


    而心思单纯的希尔兹则是一头雾水，困惑地看著罗兰的反应。


    「哎呀，这个月的营收真是不得了啊。」


    蓝竺在工房的办公室里开心地说道。


    「在评鉴大会上获得了艾尔森伯爵的背书后，后续效应就连绵不绝呢。甚至还有人前来下单，说不惜花上数百万金也要订购最高级的银器。照这样看来，这个月的销售额肯定能冲上好几千万金。」


    蓝竺整理著帐册，以兴奋难耐的口吻这么说著。


    「蓝竺，我有点事要和你讨论，你现在方便吗？这件事不能让其他人听到，就我们两个人谈。」


    「嗯？哦，可以呀。」


    听到罗兰的要求，蓝竺虽然有些摸不著头绪，仍走在变得闲散许多的工房之中，前往会议室。


    「关于今后的经营方针，我可能有一段时间不能出现在『精灵工厂』之中了。」


    「……和『金色之鹰』有关是吗？」


    蓝竺以诘问的口气说道。


    罗兰露出苦笑。


    （真是个直觉敏锐的小子。）


    「请您详细说明一下。我身为工房的管理者，应当也有知晓此事的权利。」


    「看来是没办法瞒过你了。」


    罗兰叹了口气，开始解释道：


    「无论形式为何，我们公会终究还是打乱了『金色之鹰』的如意算盘。我不认为路裘斯会善罢甘休。我想再过不久，他们就会透过某些形式前来施压，打算彻底击溃我们吧。」


    「那么，您之前提过的业者终止合作一事……」


    「嗯，我想那也是路裘斯搞的鬼。」


    「果然啊……」


    『精灵工厂』与同业之间的互动变得相当不顺遂。


    以前只要主动表示想买矿石，就会喜孜孜地批发原石给公会的业者，现在却对这门生意摆出兴致缺缺的态度。


    如今，『精灵工厂』的原料来源，就只剩下『魔法树守护者』所拥有的矿石了。


    「这些话可不能让爱莉叶或奇雅露知道。我希望她们俩能尽量不被这类事情干扰，专注在自己的工作上。」


    「我明白了，我不会将这些话告诉任何人的。」


    「谢谢你。回到原本的话题，无论我们再怎么想方设法，今后想张罗矿石都会变得相当不易。若向业者购入矿石的管道变得滞碍难行，那就只能从迷宫里取得了。若有那个必要的话，我说不定也得潜入迷宫探索。」


    「…………『魔法树守护者』是怎么说的？他们是打算协助我们度过难关呢？还是…………」


    「我还没跟莉莉安奴小姐讨论这件事。他们固然有可能帮忙，但如果他们无法协助我们，我就得亲自组织队伍，潜入迷宫挖矿了。可是无论是哪一种状况，我都没办法待在工房里。蓝竺。」


    「是。」


    「在我离开的这段期间，我能把这间工房交付给你吗？」


    蓝竺感受到压在自己肩膀上的沉重压力。


    尽管如此，他还是直视著罗兰回答：


    「可以！请包在我身上吧。在罗兰先生外出的这段期间，我一定会保护好这间工房的。」


    听到蓝竺可靠的回答，罗兰不禁展露笑容。


    「当初有录取你真是太好了。」


    「不好意思，我得召回之前借给你的人手了。」


    在两人碰头的酒馆里，赞斯对罗兰这么说道。


    以前总是能轻松口吐真言的他，此时却显得面有难色。


    （果然啊。）


    「这还真是有些突然呢。究竟发生了什么事？」


    「我和你做生意的事被路裘斯发现了。我已经听说啰，罗兰先生，您似乎为『魔法树守护者』提供了『大地工晶』的样子。」


    「……」


    「这个消息曝光，会让我变得很难办啊。毕竟『金色之鹰』仍是我们的大客户，要是那边决定终止生意，我们就会顿失财源。我还得养活手底下的一大堆员工。」


    赞斯一脸苦涩地说：


    「总之，我们的合作就只到今天为止了，还请您别见怪。」


    「…………我明白了。」


    在那之后，罗兰和莉莉安奴碰了面。


    两人来到经常用来开会的咖啡厅。


    「恭喜您在评鉴大会上获奖。这应该打响了不小的知名度吧？」


    「这也没什么……倒是莉莉安奴小姐很可惜呢，这次没能攻克迷宫…………」


    莉莉安奴将目光落在茶杯上，显得有些沮丧。


    「真是抱歉，您都特地为我们制作了武器，我们却没能拿出成果。」


    「请别这么说……是我们力有未逮，真是抱歉。」


    两人陷入了一小段时间的沉默。


    这时，莉莉安奴下定决心地开口：


    「罗兰先生，『金色之鹰』终于也开始对我们『魔法树守护者』施加压力了。」


    「嗯。」


    「他大概一直都没把我们公会放在眼里吧。对他来说，即便偶尔会有一、两座迷宫被我们攻克下来，也只要在下次补回数量就好了。然而，银饰品评鉴大会似乎给了他不小的震撼。『金色之鹰』要求『魔法树守护者』结束与『精灵工厂』之间的所有交易，如果我方不接受的话，他们就要停止供给我们道具和武器的协作体制。」


    「『精灵工厂』也受到他们施压了。迄今和我们密切往来的公会们也都被迫终止和我们的商业往来或是合作关系，就连矿石的进货来源都遭到刁难。」


    「果然连『精灵工厂』也受到施压了呀。」


    「这是路裘斯的一贯手法。他会从各种层面施压，让对手心生动摇。莉莉安奴小姐！」


    罗兰直视著莉莉安奴的双眸。


    莉莉安奴也回望著他的视线。


    「『魔法树守护者』打算屈服在路裘斯的淫威之下吗？」


    莉莉安奴露出了轻柔的笑容。


    「要是这点压力就能打垮我们，那我打从一开始就不会拉你入伙了。」


    莉莉安奴轻啜了一口茶，随即敛起神情，再次望向罗兰。


    「『魔法树守护者』既不会屈服于路裘斯，也不打算拋弃『精灵工厂』。这点我可以向你保证。」


    听到这一席话，罗兰才舒缓了紧张的情绪，展露笑颜。


    「太好了。听您这么说，我就放心了。如此一来，我也能无后顾之忧地和路裘斯一战了。」


    「这代表您下定决心了吧？」


    「是的。我不打算对路裘斯有任何让步。我打算用尽全力支援『魔法树守护者』，藉以让你们在竞争之中占得上风。」


    「我明白了。但说起来，若再不想办法突破现况的话，形势确实会每况愈下。『魔法树守护者』和『金色之鹰』之间仍有著巨大的差距。」


    「嗯，确实是如此。」


    「为此，我想拜托罗兰先生一件事──您愿意出任『魔法树守护者』的特别顾问吗？」


    「特别顾问？」


    「是的。就目前来说，『魔法树守护者』的主力部队仅有一支，终究没办法和手握三支主力部队的『金色之鹰』抗衡。双方的战力差距之所以会如此悬殊，是因为前途有望的冒险者全都跑去加入『金色之鹰』的关系。」


    （的确。对他们来说，若是得找个公会加入的话，自然会先从镇上最大的公会开始挑起。）


    况且，在薪水和环境等条件方面，各公会也有先天上的差距。


    即便属于同一层级，和『魔法树守护者』的冒险者相比，『金色之鹰』冒险者的月薪就是硬生生多了将近一倍。


    「既然加入我们公会的冒险者资质较差，我们只能靠著培育后进的方式拉近差距。得培养出a阶级的冒险者才行……」


    「……」


    「就现实层面来说，『魔法树守护者』里也有许多冒险者正为自己的前途感到苦恼。罗兰先生您可以用自己喜欢的方式著手，请您培育二至三位冒险者，让他们提升到a阶级吧。您愿意担任这个职务吗？」


    「特别顾问啊……我个人是很乐意接受，但这样不要紧吗？我可是炼金术公会的一员，若是让我出面指导冒险者，岂不是会引发『魔法树守护者』的内部反弹吗？」


    「关于这方面的问题，我会想办法摆平的。」


    莉莉安奴坚毅地说道。


    罗兰从她的态度之中，感受到不寻常的决心。


    也明白他们的财务状况相当吃紧。


    看来局面已十万火急了。


    「……我明白了。虽然不晓得能做出怎么样的成绩，但我会尽力尝试的。请让我为莉莉安奴小姐略尽一份棉薄之力吧。」


    在『金色之鹰』本部建筑物深处的房间里，此时正传出了敲打金属的声响，以及铁锭生锈的气味。


    位于地下室的这个房间仅仅点了蜡烛，将室内照得相当昏暗。


    不过，对从一出生就在黑暗的洞穴里生活的矮人来说，这种能见度才称得上是舒适的生活环境。


    这间房的主人多文，是唯一隶属于『金色之鹰』的炼金术师。


    他不仅拥有高超的银饰加工手腕，怀有a等级『金属成型』的他，也一手包办了修理、开发『金色之鹰』的武器防具，以及许多和炼金术师有关的业务。


    『金色之鹰』大幅缩短了修理冒险者防具所需的时间，让麾下冒险者的工作效率有了飞跃性提升，而这些都是多文的功劳。


    多文同时也是一名优秀的冒险者，他不仅擅长战斗，还能在迷宫内修理装备，彻底提升了部队的续航力。


    然而最近这段日子，他几乎都窝在这间房间里，维修著配发下来的损毁武具。


    这一天，多文也是从一大清早就挥舞铁锤修理著剑和盔甲，直到现在才有时间喘息。


    「呼。最近毁损的武器增加好多。」


    他喃喃自语。


    （武器的毁损率提升，就代表有更多的冒险者穿戴著和自己身材不合的装备……或是接下了与自身实力不符的委托啊。这肯定是因为路裘斯制定了夸张的业绩标准，要他们想办法达成吧。）


    「啊～有够讨厌，我的工作量又要无谓地增加了。所以说这种黑心公会就是……」


    「多文，你还是一样喜欢窝在昏暗的地方工作啊。」


    理当只会回荡著金属敲打声的房间，传来了高亢的女性嗓音。


    多文朝著话声来源看去，只见吉儿站在门口。


    多文瞥了她一眼，随即又转过头，继续修理破损的盔甲。


    「来我这里有什么事？你的盔甲应该没那么不耐操吧？而且你还是万众瞩目的冒险者明星，理应正在外头东奔西走，为宣传公会卖力干活吧？」


    「我有些事想和你谈谈。」


    房内昏暗的光线和混浊的空气，让吉儿皱起脸庞。


    「要不要申请些油灯进行照明？这根本是一片漆黑呀。要是在工作时失手，不是会搞砸进度吗？」


    「你的好意我心领了。虽说住在镇上，但我是个矮人，早已习惯生活在黑暗的环境中，才不会蹩脚到会因此失手咧。况且，我是因为自己喜欢，才会把房间布置得如此昏暗。」


    「这样啊。那是无所谓啦……」


    「找我有什么事？」


    多文没有停下手边的工作，开口问道。


    「和罗兰先生有关。」


    多文有那么一瞬间停下了手边的铁锤。


    但他随即又开始敲打。


    「罗兰先生似乎是被『金色之鹰』放逐了。」


    「嗯，这我知道。」


    「这样啊，那就好办了。你愿意为罗兰先生被放逐一事出声抗议吗？」


    「抗议？」


    「没错，就我看来，这次的放逐并不单纯。」


    「……」


    「我起初听说是罗兰先生做出了通敌行为，但那似乎只是方便行事的藉口而已。而公会长的态度也有些启人疑窦，怎么看都有问题。所以说，我打算请公会长重新调查罗兰先生迄今的失态……」


    「你也真是迟钝啊。」


    「什么？」


    「罗兰先生是被路裘斯栽赃的。」


    「栽赃？」


    「罗兰先生还待在公会的最后几天，刚好轮到我负责修理他部队的武器防具。那些武器和防具都坏得相当严重，肯定是把一群菜鸟推到他头上，在没有充足道具的支援下，硬是逼他接下与阶级不合的艰难委托吧。他被交付了不可能达成的难题，又遭到百般挑剔，最后才会被放逐出去。」


    「你既然知道得这么详细，为什么完全不抗议呢？你不也受过罗兰先生的照顾吗？」


    多文之所以能成为镇上的头号炼金术师，也是因为受了罗兰的指导。


    在那个时候，为自己的将来感到苦恼的他，在罗兰的提议下参与委托，成为当时还相当罕见的炼金术师型冒险者，加入部队之中。


    透过那次机会，他深入瞭解了冒险者的装备需求，炼金术技能也突飞猛进。


    「因为没有用啊。」


    「没用？」


    「罗兰先生他啊，做得太过火了。」


    多文死心地叹了口气，继续说道：


    「他所培育过的人才，全都以飞快的速度向上攀升。这种状况看在高层眼里，自然会多加防备，认为他有争权夺利的野心。况且，罗兰先生总是和高层唱反调，他老是以培育新人为优先，视业绩标准为敝屣。对高层──说明白点就是路裘斯──来说，罗兰先生就是根眼中钉。放逐的理由只要随手捏造就好，将他踢出公会才是最重要的。」


    「怎么会……因为培育了人才，所以遭到放逐？天底下怎么会有如此愚蠢的事！明明为公会贡献了这么多，竟然还遭到放逐……其他人也一样，为什么没有任何人为罗兰先生采取行动呢。现在跻身主力部队的成员，绝大多数都曾受过罗兰先生的鉴定技能恩惠啊。」


    「你这样说也是于事无补。毕竟其他地方的薪水都没有比这间公会高，就算是为了罗兰先生，大家也不会拋下自己的生计出言抗议的。」


    多文将铁锤搁到一旁，稍作休息。


    「罗兰先生也太没有自觉了，居然一直屈就于底层会员的身分。在这种情况下，他一旦拿出了成绩，肯定就会有人感到嫉妒，认为他是在威胁自己的地位。我曾劝过罗兰先生，和他说这样的处境很危险，最好是收敛点，或是准备一些手段因应。在这个世界上啊，会因为他人的评价比自己更好，就为此大发雷霆的神经病可是所在多有，但罗兰先生就是听不进去。」


    「你觉得这是罗兰先生的问题？」


    吉儿气势汹汹地问道。


    「我没这个意思……唉，我只是希望他能准备一套足以保身的方案罢了。」


    「就算是这样……为什么罗兰先生非得被放逐不可！那个人明明没做过坏事呀！」


    「哎，我想，不管你再怎么努力，都没办法消弭他们两人之间的隔阂。你就死了这条心，别期待罗兰先生会回来了。」


    「这不是很奇怪吗？为什么罗兰先生非走不可？这太奇怪了吧！」


    「但就算你这么说……」


    「我会找个机会让他们和好如初的。只要能坐下来好好对话，肯定能解开误会的。」


    （奇怪？我们讲的话题好像没怎么对上啊？）


    多文讶异地看向吉儿。


    吉儿似乎察觉不到这世上的恶意与矛盾──她的个性有些过于耿直了。


    （是我说明得不够清楚吗？我应该已经尽了最大的努力，将整件事解释得深入浅出了吧？）


    「为了让公会长清醒过来，我们两个人去进言吧。」


    吉儿情绪高昂地拜托多文。


    （罗兰先生也真了不起啊──居然能将这种粗线条的小姐培育成材……但我说起来也是个脾气别扭的人啊。）


    「总之，我没打算去抗议。」


    多文这么说完便转过身子，一语不发地研磨起剑刃。


    「别这么无情嘛。喏，我们一起去向公会长谈谈吧。只要我们两个同时求情，公会长肯定也会愿意重新考虑的。走嘛──多文──」


    吉儿抓著多文的肩膀摇晃道。


    「你很烦耶！我不是说过我没打算出手吗？说起来，你要是对公会的方针如此不满，离开这间公会不就得了吗？」


    多文嫌烦地说道。


    「要离开还得先缴钱给公会，我为什么要这么做呀？」


    像吉儿这样的上级会员，普遍会和公会签下五年左右的合约。一旦他们在合约期满之前脱离公会，就得支付违约金。


    而以吉儿的状况来说，她需要支付的违约金为一亿金。


    「哎，我想也是。就算你喊得哭天抢地，也得在公会工作到合约期满为止。你还是乖乖听路裘斯的话办事吧。」


    多文这么说完，又转过身子，拿起铁锤敲打长剑。


    吉儿先是翻著白眼瞪了多文好一会儿，之后便气呼呼地朝著出口走去。


    「够了，你这个薄情寡义的家伙。你如果闷不吭声的话，我就一个人去想办法！」


    吉儿说完这句话，匆匆地离开了房间。


    多文听著她回荡在走廊上的脚步声逐渐远去，深深地叹了口气。


    「罗兰先生如果愿意邀我的话，我也早就辞掉这种烂公会和他走了。但那个人……到头来还是一句话都没和我们说，就这么默默地消失了啊。」


    罗兰和莉莉安奴一同来到了『魔法树守护者』本部。


    （我还是头一次踏进『魔法树守护者』的公会内部呢。）


    『魔法树守护者』的本部，建在生长在镇上的一棵参天巨木中。


    巨大的树木长得和周遭的高楼一样高，里头则是挖出了空间，设置了阶梯、地板和天花板，分隔出无数房间，将整株树木打造成宛如高楼大厦般。


    树木的枝芽会长出各式各样的果实，而上门造访的客人，则能在这里买到恢复精力的提神药、治疗伤口的药水、恢复药的药材、暂时提升属性值的药物等……冒险时不可或缺的药物或药材。


    据说，镇上曾遭受半兽人军团攻击，当年的冒险者们为了守护这棵大树，纷纷聚集到树木中进行抗战，而这就是『魔法树守护者』的由来。


    时至今日，守护『魔法树』的职责已经流于形式，但公会的成员依然住在这棵大树之中，以此作为根据地展开活动。


    「来，罗兰先生，我这就为您带路。我们去见公会长吧。」


    罗兰造访了公会长的办公室。


    『魔法树守护者』的公会长──拉蒙是个头顶微秃的中年男子。


    他过去曾是镇上屈指可数的a阶级冒险者，还留下了响亮的名号，但在接任公会长后，便将心力投注在经营公会上，如今已看不出冒险者时期的霸气。


    不仅如此，如今的他经常左顾右盼，拿著手帕擦著额头上的油汗，还将肥胖的身子塞在看似高级的椅子上，看起来总是一副心神不宁的样子。


    「公会长，我将之前提过的鉴定士──罗兰先生带来了。」


    「我是鉴定士罗兰，请多指教。」


    「哦、喔喔，就是你啊……」


    公会长有些拘谨地开口说道：


    「之前受了您们的关照，提供给我们不少『大地工晶』啊。听说我们家的莉莉安奴之所以能发掘出独特技能，也是拜您所赐。不过，您还真是比我想像得更为年轻呢。真想不到一介鉴定士也有创立炼金术公会的本事，看来您的实力……」


    公会长虽然彬彬有礼地开口问候，但讲的全是客套话，一直没有进入主题的意思。


    看不下去的莉莉安奴打岔说道：


    「公会长，罗兰先生也是很忙的，请您开立特别顾问的委任状给他吧。」


    「啊、喔，当然当然。不过，这样真的好吗？您已是一家公会之长，却还愿意来到我们公会，指导我们家的冒险者……」


    「公会长，我们不是说好了吗？我以延长契约期限作为条件，要您任命他为特别顾问。您该不会已经忘了有这回事了吧？」


    「不，我当然记得，我记得很清楚。不过，我只是担心会造成罗兰先生的困扰……」


    「我不打算浪费罗兰先生太多时间，请快点交出委任状吧。」


    「呜，我知道啦。」


    公会长一副心不甘情不愿的模样拉开抽屉，取出文件。


    罗兰看著他和莉莉安奴的互动，不禁露出苦笑。


    拉蒙在莉莉安奴的面前根本抬不起头来。


    都快搞不清楚谁才是上司了。


    罗兰从公会长手中接过了委任状。


    根据上头的记载，罗兰今后将拥有畅行『魔法树守护者』本部各项设施的权利，也在指导方面受到了全权委托。


    「说服上司也是件苦差事呢。」


    回到走廊的罗兰，在走到公会长听不见说话声的距离后，这么向莉莉安奴说道。


    「是呀，您说的没错。他虽然不是坏人，但行事有些优柔寡断，真希望他能再争气一点。」


    莉莉安奴有些忧郁地闭起眼睛，按著额头，像是在强忍头痛似的。


    仔细一看，才发现她的眼睛下有浅浅的黑眼圈。


    她最近似乎没睡饱的样子。


    由于莉莉安奴总是在人前表现得精力充沛，这让罗兰不禁有些担心。


    「喏，这里就是演习厅。公会的会员们已经在里面就位了。」


    莉莉安奴指著一扇偌大的门扉说道。


    这时，她已经将刚才显露的疲态拋到九霄云外，变回充满活力的模样。


    穿过大门后，罗兰踏进了一间地板和墙壁都做过加固的房间。


    一看就知道是用来承载战斗训练的空间。


    正如莉莉安奴所言，这里聚集了大约三十名冒险者。


    罗兰一踏入演习厅，所有人就将目光投了过来。


    在场的会员们不论是装备还是职业都缺乏统一感。不仅有战士，也有魔导师、治愈师和盗贼等等，全员的共通之处，只在于他们穿戴的都是c级或以下的装备。


    一如莉莉安奴先前说过的，他们似乎正为自己的职涯感到苦恼。


    罗兰立刻对著离自己最近、留著妹妹头的金发少女进行技能鉴定。


    她穿戴盔甲与长剑，似乎是一名战士。


    『长剑』：c→c


    『短剑』：d→d


    『盾牌防御』：d→c


    （就现况来说，她作为战士的实力还低于平均值。就算激发了所有潜能，顶多就是一名实力平庸的战士吧……）


    罗兰鉴定起其他的技能。


    『弓箭射击』：e→a


    『潜行』：d→a


    『鹰眼』：c→s


    『一击必杀』：e→a


    （原来如此，这可真糟。）


    她明明拥有适合改当弓箭手的技能，却没有佩带弓箭一类的装备。


    「各位，这位是从今天起在『魔法树守护者』担任特别顾问的罗兰先生。他会为大家在冒险者这条路上指点迷津，大家要接受他严格的指导喔。」


    被莉莉安奴这么一介绍，众人登时以紧张的神情看向罗兰。


    「好，那就开始讲习吧。首先，那位战士小姐，请你上来。」


    「好、好的。是、是我吗？」


    她有些拘谨地走到演习厅前方。


    「我会让你改当一名弓箭手的。」


    「弓箭手？我要当弓箭手吗？」


    少女一脸意外地说道。


    「是啊。因为你具备著升上a阶级弓箭手的天赋。」


    （虽然嘴上喊著要打垮『金色之鹰』……但我能做的终究还是只有这些。我会从这些成员里找出能升上a阶级的人才，这便是目前的我唯一的战斗方式。）

 19.拥有古怪特质的人们

    「您说要转职当弓箭手……不会吧，我根本做不到呀。」


    身穿战士装备的少女困惑地说道。


    「没这回事。你拥有与弓箭手这个职业相当合拍的『鹰眼』技能……」


    「喂，你在自顾自地说些什么呀？」


    就在罗兰打算为战士少女说明时，一名年轻人冲进演习厅打岔：


    「莫妮卡是以战士的身分接受栽培，也成长得十分顺利，她明明已经具备了一定实力，你却要她在这个节骨眼上转职当弓箭手？请不要自顾自地说些大话好吗？」


    「呃……你是哪位？」


    「我是威里克，是『魔法树守护者』的专属鉴定士。」


    「鉴定士……」


    「听到有个特别顾问来访，我还以为是什么了不起的人，但果然只是只纸老虎呢。我只是稍微别开目光，就上演了这样一场闹剧啊。你要让已有小成的莫妮卡转职当弓箭手？开什么玩笑。你是叫罗兰先生来著？虽然不晓得你是哪门子的特别顾问，但我们公会在这之前都是用我们的方法一路栽培人才的，要是被新来乍到的外人说三道四，我也忍不下这口气。」


    他咄咄逼人地说道。


    像是在主张「这个公会要是没有自己，就连一步也踏不出去」似地。


    「威里克，我已经说过了，罗兰先生是特别顾问，今后必须以他的指导为优先。」


    在罗兰不知该如何反应之际，莉莉安奴出言制止道。


    「莉莉安奴小姐……不，可是啊，我们好不容易才培育至此……」


    「威里克，我知道你有你的考量，但你负责培训莫妮卡已经有三年了，若她再没有进一步的发展，她就没有退路了。」


    被这么一说，莫妮卡的肩膀登时重重一颤。


    「不，可是呀……就算我再怎么想让步，也不能让来自炼金术公会的鉴定士……」


    「你如果听不进去，就用你的鉴定技能检视罗兰先生吧。如此一来，你应该就能接受了。」


    「检视他的技能……？」


    威里克用鉴定技能窥探罗兰的技能组。


    『技能鉴定』：s


    『人才培育』：a


    『属性鉴定』：a


    『道具鉴定』：a


    （什么！居然有s等级的技能鉴定，以及a等级的人才培育！？这岂不像是将一切天赋都灌注在挖掘与培育人才上吗……）


    威里克只能看到等级排行前四高的技能，也看不出技能的潜能，但他仍立即明白罗兰是一名比自己更为优异的鉴定士。


    然而，他却立刻露出了嘲讽的笑容。


    「呵，s等级的技能鉴定确实是不同凡响。但即便拥有这种技能，他还是挑了与莫妮卡不合拍的职业，这根本没意义。」


    「嗯？这是什么意思？」


    莉莉安奴讶异地问道。


    「莫妮卡的属性值有些问题。」


    威里克开始说明。


    莫妮卡当上战士的前因后果。


    以及她不适合当一名弓箭手的理由。


    所谓的属性，是穿戴了冒险者专用的装备时，才得以发挥的能力。举例而言，即便是弱不禁风的女子，只要让她穿上冒险者专用的装备，就能让深藏不露的力量值得以发挥，令她轻松举起连彪形大汉都抬不动的巨剑。


    即使平时是个不良于行的肥胖男子，只要穿戴冒险者专用的装备，便能唤醒潜藏于身的敏捷值之力，施展出野兽般的灵巧身手。


    而属性值还能透过锻炼使之提升。


    然而，属性值的上升幅度也是因人而异，有些人的力量能迅速获得提升，也有些人的耐力较能获得成长。


    反过来说，也可能出现明明用尽全力锻炼，属性值却没有丝毫提升的状况。


    这和技能一样，每个人都各有不同的合适性。


    为此，正视自己的资质，加强擅长的属性值就成为一件重要的事；进一步来说，配合自身的属性值挑选职业，是非常重要的事。不过……


    「『敏捷』太低？」


    「莫妮卡的属性值之中，就属敏捷等级低于平均水准。就算经过锻炼，顶多也只能提升到平庸的c等级吧。」


    「怎么会……」


    「换句话说，她并不适合当弓箭手。为了以迅捷的步法占得优异的射击地点，弓箭手最需要的就是敏捷属性。而对于敏捷值过低的她来说，弓箭手绝对不是好选择。」


    威里克斩钉截铁地说道。


    莫妮卡无力地缩起身子。


    她原本也想当一名弓箭手。


    然而，由于敏捷过低的关系，她在参与实战时无法占得良好的射击位置，因此被安上不及格弓箭手的评价，并被迫转职为战士。


    （对弓箭手来说，敏捷值确实是最重要的属性，若是敏捷太低，难保不会让己方陷入劣势。罗兰先生究竟有什么打算呢？）


    莉莉安奴有些不安地望向罗兰。


    「而与此同时，她有著优异的力量和耐力。所以适合她的职业并非弓箭手，而是能上前线的战士喔。」


    趁著威里克得意地展开说明的期间，罗兰对他施展了技能鉴定。


    『技能鉴定』：c→c


    『属性鉴定』：b→b


    （原来如此，虽然『技能鉴定』的等级不上不下，但靠『属性鉴定』扳回了一成是吗？然而，他却无法看见莫妮卡的独特技能──『鹰眼』。）


    「放心吧，莫妮卡，你拥有能弥补敏捷过低的特殊技能。」


    「能弥补敏捷的缺陷？我真的有这样的技能吗？」


    莫妮卡大感意外地看向罗兰。


    威里克虽然有话想说，但罗兰先发制人地开了口：


    「不好意思，威里克，这件事可以交给我处理吗？要是两名指导者同时开口，她也会变得左右为难吧。」


    「听到了吗，威里克？罗兰先生的意思是他已有打算，你就让他放手去做吧。那么，我们再待下去也只会妨碍罗兰先生的指导。威里克，我有事要找你帮忙，可以跟我一起来吗？」


    莉莉安奴这么说著，打算将威里克带离演习厅。


    「……啧，要是出了什么状况，我可不负责啊。」


    威里克忿忿不平地说著，随即粗暴地打开门扉，走出演习厅。


    （莉莉安奴小姐，感谢您出手相助。）


    罗兰在内心向莉莉安奴道谢后，莉莉安奴随即悄悄地对罗兰送了个秋波，走出门外。


    在两人离开后，罗兰再次面对起在场的冒险者们。


    「那么，除了莫妮卡之外，其他人也过来吧。我会一一为你们鉴定能力，看看你们是否拥有深藏不露的技能，或是特殊的天赋。」


    罗兰让所有人排成一列，一一打量著他们的面孔，并发动技能鉴定。


    结果，除了莫妮卡之外，他还找到了两名有望成为公会王牌的成员。


    其中一人是名为夏珂玛的攻击魔导师。


    她是留著一头黑色短发，左眼有颗爱哭痣的娇小少女。


    『炎魔法』：c→c


    『雷魔法』：d→c


    『岩石魔法』：c→c


    （攻击魔导师啊。但就凭这样的天赋，是不足以对抗a阶级的火力的。）


    罗兰探询起其他的技能。


    『地壳魔法』：e→a


    『幻影魔法』：e→a


    『攻击赋予』：d→a


    『防御赋予』：d→a


    「唔嗯，你似乎更为擅长支援型的魔法，为什么要当攻击魔导师？」


    「这个嘛──我以前确实也修练过支援型的魔导师技能，不过……」


    夏珂玛害臊地搔搔头，说明自己转职为攻击魔导师的理由。


    基本上，支援魔导师都是待在队伍的后方提供支援，但她却有战斗一开打，就会忍不住冲上前线的坏习惯。


    「为了改掉这个坏习惯，我做了不少尝试，但都以失败告终。只要听到战吼或是武器的交击声，就会按捺不住跑上前线，因此每次都会被敌方集中攻击，拖累整个部队。」


    「原来如此，这确实是让人头痛的坏习惯。」


    （不过，若不加强她所擅长的技能，那就太没道理了。）


    「夏珂玛，你应该没有因此讨厌支援魔法吧？」


    「是呀，我超喜欢支援魔法的！」


    夏珂玛露出了纯真的笑容说道。


    「一定有办法根治你的坏习惯。你就再次试著加强支援魔导师的技能吧。」


    「好的，麻烦您了。」


    而另一位人才则是与莫妮卡一样，是作战士打扮的少女。


    她和莫妮卡相同，仅有平庸的战士天赋，仍被迫披甲戴盔，担任起防卫型前锋的职责。


    看来，威里克若是没办法看出某人适合的职业，就会将对方推去当防御型前锋。


    『单体恢复魔法』：b→a


    『广域恢复魔法』：c→a


    （广域恢复魔法有c等级，将来还有提升到a等级的潜力，结果却去当战士？这究竟是为什么……）


    「你明明拥有广域恢复魔法，却不是治愈师呢。我看你也将技能提升得有模有样，为什么半途转职了？就我看来，你的属性值也没什么问题啊。」


    罗兰调查起她的属性值，发现敏捷和魔力都没有瑕疵，作为一个治愈师来说，应当没有属性过低的问题。


    「因为我的命中率过低，被说不适合当治愈师。」


    （啊，是这方面的问题啊。）


    罗兰急忙鉴定起她的属性，发现她的命中率确实相当糟糕。


    这个世界的治愈师，是连命中率都必须顾及的职业。


    因为在发动治愈魔法时，他们必须选定治愈对象所在的范围。而若要精确地瞄准我方成员所在的位置，就得提高命中率才行。


    「以前我曾为了帮同伴恢复而施放治愈魔法，结果却反而治疗到怪物身上……这起失误害得部队陷入了危机。在那之后，我就不被允许以治愈师的身分踏进迷宫了。」


    尤菲涅以没有特别感到难过的口吻平淡地陈述。


    她似乎不太会将感情显露出来。


    「我知道了。不过，既然拥有如此强力的技能，我就不会任其荒废。我们就想办法活用这些技能吧。有劳你转职成治愈师了。」


    「好的，我明白了。」


    罗兰暂且决定将莫妮卡、夏珂玛和尤菲涅等三人视为王牌候补，集中心力培育她们。


    至于其他成员方面，罗兰并没有让他们作大幅度的转职，只是给予一些建议而已。


    「那么，今天的讲习就先到这里为止。辛苦各位了，希望在下周的讲习开始前，大家都能完成我今天订下的目标。」


    罗兰在鉴定完所有成员、给予建议和制定训练菜单后，便结束了今天的讲习。


    一口气鉴定了近三十人的罗兰，登时无力地瘫坐在地。


    （呼，这果然很累啊。）


    虽说身为s阶级的鉴定士，但要一鼓作气地鉴定这么多人，终究还是会耗费许多心力。


    然而，罗兰还有非做不可的事。


    （光是转职还不够。想让他们成为a阶级的冒险者，就需要给予他们合适的装备。）


    离开『魔法树守护者』公会的罗兰，就这么前往了委托斡旋所。


    「莉莉安奴小姐，这样真的没问题吗？那小子也太乱来了吧？」


    威里克一手拿著罗兰制定的培育计画，向莉莉安奴埋怨道：


    「莫妮卡、夏珂玛和尤菲涅都是因为在原本的职业表现过差，我才会让她们转职的。如今她们总算略有小成，但要是又让她们转职回去，岂不等于前功尽弃了？」


    「不会有事的。罗兰先生至今已经让许多拥有奇特资质的人才崭露头角了。况且……」


    （若不能大胆地孤注一掷，就不可能赢得了『金色之鹰』。我们只能将希望寄托在罗兰先生的培育手腕上了。就让我相信罗兰先生身为鉴定士的直觉吧。）


    就在罗兰就任『魔法树守护者』特别顾问的同时，『金色之鹰』的本部召开了金主大会。


    聚集在会议室里的，包含了镇上的头号大地主、银行家和各公会的代表等等，都是些叱吒风云的人物。


    而这些金主的存在，正是『金色之鹰』得以成长为镇上第一大公会的原动力。


    正因为他们挹注了大量资金，『金色之鹰』才负担得起成员的高额薪水，并实现炼金术公会的垄断体制，让这间公会成为镇上霸主。


    虽然『金色之鹰』坐拥如此丰厚的资金，但也不是没有代价──根据规定，公会代表需在每个月举办一次金主大会，向金主们报告公会缔造的成绩。


    路裘斯邀来了金主们，一如往常地报告上个月的成绩，但这次金主们却对他投去许多犀利的质问。


    金主们对于被『魔法树守护者』攻下一座迷宫的状况不甚满意。


    「这到底是怎么回事？」


    一名金主将财务预测报表摔在桌上说道。


    在收益的部分全数呈现下滑的趋势。


    「为什么收益变少了？」


    「这是相当严重的失态呢。」


    路裘斯露出了困窘的笑容。


    「所以说，正如我刚才所解释过的，由于和『魔法树守护者』的竞争变得愈加激烈，所以我们不得不添购新的a等级装备让成员穿戴……」


    「你之前不是说，『魔法树守护者』已如风中残烛，处境和投降在『金色之鹰』麾下无异吗？相当于附庸的公会，为什么会和你们爆发出激烈竞争？这听起来不是很矛盾吗？」


    「要是下个月的收益再没有成长，你就得负起责任了喔。」


    路裘斯按捺著内心的焦躁，露出笑容强装平静。


    「各位，我能明白您们内心的焦虑，但还请您们再忍耐一下。再过不久──再过不久就会分出高下了。而『金色之鹰』则是会跃升为镇上独一无二的大规模冒险者公会，独占这镇上的冒险者事业。」


    「再过不久……是吧。」


    其中一名金主冷笑著说道。


    路裘斯的眉毛跳动了一下。


    这是他内心的焦躁提高一个阶段时的习惯动作。


    「你老是嚷著同一句话呢。再过不久、再过不久，然后又是再过不久……说到底，到底还要过上多久的时间，我们才能回收挹注的资金啊？」


    「重装骑士吉儿和炼金术师多文的培育状况如何了？你不是说过他们两个都有升上a阶级的资质吗？」


    「关于这两人……」


    「又是『再过不久』……是吗？」


    一名金主这么开口后，路裘斯登时僵住了脸。


    「真是够了。这两人都卡在b阶级多久了啊？」


    「负责培育的指导员在干什么啊？」


    「是的，这确实是我的疏失。我会好好教训指导员一番，让他多加把劲……」


    「哎，收益恶化的事就姑且追究到这里吧。那关于艾尔森伯爵的评鉴大会，你又有什么话要说？」


    路裘斯的眉毛再次跳动了一下。


    艾尔森伯爵是他现在最不想触碰的话题。


    这回牵动的不只是眼角，就连脸颊都为之一抽，让整张脸孔皱了起来。


    「喔喔，对啊。你之前不是说过会拉拢艾尔森伯爵，使他加入金主的行列之中吗？这件事谈得怎么样了？」


    「根据我的记忆，你是打算运用艾尔森伯爵提供的资金挖角『魔法树守护者』，藉以彻底封杀他们，不是吗？」


    「但评鉴大会的最优秀奖，似乎是被其他的公会给拿下了啊。」


    「评鉴大会？你们刚才一直在提这个话题，那是什么活动？」


    「是艾尔森伯爵主办的银饰品评鉴大会。推出了最优秀银饰品的公会，就会获得伯爵的表扬。而实际上获颁最优秀奖，并博得艾尔森伯爵青睐的，似乎是名为『精灵工厂』的公会。」


    「『精灵工厂』？没听过的名字啊。」


    「不是『金色之鹰』麾下的公会吧？」


    「所以说，你说你已经将镇上的炼金术公会全数收归麾下，却被这种来路不明的公会抢下了奖项？路裘斯！你到底在搞什么东西啊！？说啊！」


    路裘斯神情郁闷，就这么低著头好一阵子。


    这看起来既像是被骂得垂头丧气，也像是在强忍内心的怒火。


    金主们观望著他的反应。


    半晌，路裘斯抬起脸庞。


    他的脸上已然恢复成原先那张行有余力的笑脸。


    「请放心吧，『精灵工厂』终归只是间弱势公会，我已经做好对策，封锁了他们矿石的进货管道，也向和他们合作的业者施压，『精灵工厂』关门大吉已经是时间上的问题。他们最后想必还是会一把鼻涕、一把眼泪地央求加入我方麾下吧。」


    「……哎，既然你说得如此笃定，那应该是没问题吧。但你也知道，要是下个月再次被『魔法树守护者』超前的话……你的职位可能就不保了。」


    「这我深切明白。」


    金主们虽然没有全盘接受路裘斯的说法，但也缺乏继续追究的话柄，就这么沉著脸安静下来。


    路裘斯暗自松了口气。


    （虽然这次被骂得狗血淋头，但总算是撑过去了。真受不了。）


    「各位的提问就到此结束了吧？那么，金主大会就此……」


    「等一下。」


    戴著眼镜、看似神经质的金主举手说道：


    「我有问题。你们之前似乎放逐了一名鉴定士……」


    路裘斯露出严肃的神情。


    这是他现在最不想被提起的痛处。


    「你在放逐之际给了他一笔资遣费，这么做未免太伤本了吧？」


    他指著手里的财务资料这么说道。


    在得知对方并不是要针对放逐的行为唱反调后，路裘斯登时放松了绷紧的神经。


    「哦，关于放逐鉴定士一事，是因为他连续犯下过多失误的关系。要是我们继续雇用他，会导致整间公会整体士气下滑。这是一起不得不为的放逐行为。」


    「即便如此，你也不需下达开除处分，只要在契约届满前折磨他，他就会自己离开了吧？不然也能强迫他转职为防御型前锋，藉以榨乾他最后的价值……明明可以用的手段这么多，你却偏偏选择了最浪费钱的方案，这可是会害得组织流失大笔金钱啊……」


    在这之后，金主便口若悬河地训斥路裘斯，告诉他节省支出的重要性。


    他的态度就像是在教一个什么都不懂的小孩子一样。


    有好一段时间，路裘斯就只能乖乖听著金主的这番说教。


    「各位都辛苦了。我已为各位备好回程的马车和伴手礼。」


    在金主大会结束后，狄安娜将金主们带往出口。


    她在接待时展露了柔软的身段，将金主们送到出口处。


    金主们像是在宣示「我们就是出资者」一般，以趾高气昂的嚣张态度穿过走廊，一路步向出口。


    而留在会议室里的，就只有路裘斯一人。


    在所有人都离开后，他拔出装饰在架子上的长剑，乱剑挥砍金主们坐过的椅子充作发泄。


    「混帐啊啊啊啊啊！那群死猪！不过就是一个迷宫攻略失败，居然敢露出那种不可一世的态度，把我当成小孩子从头教起！」


    路裘斯在把所有的椅子砍烂之后，这才回剑入鞘，朝著架子随手一扔。


    「罗兰也是一样！都是他害的。不过就是个鉴定士，居然胆大包天地妨碍我的计画！」


    路裘斯踹飞了被他砍烂的椅子，即使如此，他内心的怒火依然没有平息。


    「走著瞧吧，罗兰。我总有一天会洗刷这份耻辱。」


    「啊，罗兰先生，欢迎光临。」


    在委托斡旋所里，柜台小姐克拉莉雅正笑吟吟地向罗兰打招呼。


    有好一段时间，她都对罗兰抱持著戒慎恐惧的态度，但在知晓他的为人后，克拉莉雅就变得熟稔许多。对现在的克拉莉雅来说，罗兰已是一名交情亲昵的老客户。


    「嗨，克拉莉雅小姐，午安。」


    「感谢您每次的莅临。今天有什么事呢？」


    「关于这一点，其实我今天要说的事有点复杂……」


    「我明白了。那么，请移驾这里的包厢。」


    她站起身，将罗兰带往一间包厢。


    而在踏进包厢后，罗兰立刻切入正题。


    「我想麻烦你帮我找些冒险者的委托。」


    「冒险者的委托？是指和炼金术道具有关的委托吗？」


    「不对，我要找的是适合弓箭手、支援魔术师和治愈师的委托。」


    「咦？那么……罗兰先生是要重返冒险者职场了吗？」


    「虽说是冒险者，但我的身分其实是指导员。」


    罗兰有些害臊地说。


    「我当上『魔法树守护者』的特别顾问了。」


    「哎呀，这代表您出人头地了呢。恭喜您。」


    「啊哈哈，谢谢。嗯，总之就是这么回事，一旦出现了适合弓箭手、支援魔导师和治愈师的委托，希望你能通知我一声。」


    罗兰将联络方式交给克拉莉雅。


    「好的，我一定会第一个通知您。」


    在结束面谈后，克拉莉雅行礼如仪地将罗兰送到出口。


    （好啦，既然委托也打点完毕了，接下来就是装备。得帮他们准备好一批特制品才行。）


    柜台小姐克拉莉雅在目送罗兰离开后，随即写下了委托内容，置放在自己的工作清单上最显眼的位置。


    （呼，罗兰先生真是个好人。好啦，很快就要有新的迷宫出现了，也得为罗兰先生做好准备才行。我得为以前失礼的行为多争取些挽回的机会。）


    就在克拉莉雅整顿文件时，又有人来到了柜台处。


    「欢迎光临……啊！？」


    「午安呀，克拉莉雅，你还是一样那么八面玲珑呢。」


    「狄、狄安娜小姐……」


    「好久不见呢。」


    「呃、是、是很久不见了。您居然会来到委托斡旋所，真是稀客呢。哈哈。」


    一看到狄安娜的脸，克拉莉雅登时大为动摇，冷汗也随之渗出。


    她会如此惊慌也是无可厚非的。


    毕竟狄安娜虽然脸上挂著笑容，但她的笑容却散发著让人不寒而栗的压迫感。


    「你刚才是在包厢里和罗兰谈话对吧？」


    「咦！？呃、嗯嗯、是呢，哈哈哈……」


    「也能帮我借一间包厢吗？我有事想和你单独聊聊呢。」


    克拉莉雅再次来到了才刚离开的包厢。


    「克拉莉雅，你也太过分了吧？怎么能撕毁我们的约定，为罗兰介绍委托呢？看来对你们来说，罗兰是比我们更为重要的客户。」


    「岂、岂敢岂敢。绝对没有这回事。狄安娜大人是我们尊贵的客人，而我们委托斡旋所也珍视著与『金色之鹰』的联系。」


    克拉莉雅诚惶诚恐地说道。


    「这样啊，那就好。」


    狄安娜盈盈一笑。


    但这样的笑容已经快将克拉莉雅吓破胆了。


    「那你应该愿意说吧？罗兰是为了争取什么样的委托，才会来到这里的？他和你说了些什么事？我要你如实招来。」


    「呜、呜呜……」


    委托斡旋所有义务为前来商量的客人保密内容，但克拉莉雅已经没有选择余地了。


    「真是的，当什么特别顾问呀。现在可是『金色之鹰』和『魔法树守护者』火药味特别浓烈的时期呢，看来莉莉安奴也是下定了决心呢。」


    狄安娜以一副感到无奈的神情离开了委托斡旋所。


    「哎，也罢，如此一来，我就掌握到打垮罗兰的第一步了。」


    （只要培育计画以失败告终，罗兰和『魔法树守护者』的关系就会出现裂痕。我没理由不多加利用这样的状况。）


    离开委托斡旋所的狄安娜，立刻朝著路裘斯的所在处移动。


    而路裘斯则是为了摧毁罗兰的培育计画，开始著手编制部队。

 20.弓箭手的培育课程

    『精灵工厂』的熔炉室里，今天依旧充斥著精炼士忙碌的身影。


    爱莉叶在为底下的员工们下达指示的同时，也时时注意著在熔炉里精炼的矿石状况。


    刚来到『精灵工厂』时一无是处的她，现在已经是控管五座熔炉和五名炼金术师的一流精炼士了。


    「一号炉和二号炉熄火。」


    爱莉叶发号施令后，在熔炉前工作的人们随即灭掉炉火、取出矿石，带到爱莉叶面前。


    （这一批顶多只能精炼成b级银锭，但这边的还有机会精炼成a级。）


    「这一批顶多只能制成b级银锭，请你们继续精炼到最后一步吧。这边的则是能精炼成a级银锭，就由我亲自操刀。」


    为了精炼成a级的银锭，爱莉叶取出器材或敲或削，在除去矿石之中的杂质后，再次下达放入熔炉的指示。


    而在精炼的最后一步结束后，出炉的确实是完美的『a级银锭』。


    员工们无不为银锭的品质之高发出赞叹。


    「喔喔，又是a级的银锭呢。」


    「光是今天就已经炼出超过十块了吧。」


    「爱莉叶小姐的本事还是那么出神入化。」


    「是啊。只可惜我们马上就得回原本的公会了，不然我还有很多技术想向爱莉叶小姐讨教呢。」


    爱莉叶抱持著有些困惑的心情，看著众人眺望银锭的光景。


    他们都是来自大型公会派遣而来、在镇上也小有名气的炼金术师，其中却没有任何人的实力能与自己比肩。


    （到头来，没有人的精炼手法比我更为精湛，即使是大规模的炼金术公会，实力也不过尔尔呢。）


    一直以来对自己没什么自信的爱莉叶，在和他们一同工作后，才慢慢察觉自己已经成为镇上最为优秀的精炼士了。


    「精炼的状况如何？」


    「相当顺利。爱莉叶小姐的步调还是一样稳健。」


    罗兰和蓝竺在休息室里对谈。


    罗兰接过了蓝竺递来的生产结果清单，只见正如他所说，『银锭』和『大地工晶』的生产步调相当顺利。


    「嗯，真不愧是爱莉叶。」


    「不过，赞斯先生公会派来的帮手很快就要回去了，从下周开始，我们的生产速度很可能会大幅下降。您帮我们找到新的人手了吗？」


    「嗯，我在和好几间工房周旋后，和他们要到了精炼士和采掘工的人手。总之，我想应该能补上人数缺口。」


    「真的吗？太好了……」


    蓝竺按住胸口松了口气。


    路裘斯虽然禁止麾下的炼金术公会与『精灵工厂』有事业上的合作，但至少这道命令对末端的极小规模公会来说，没有那么有效。


    直属于『金色之鹰』的公会得严格遵守这道命令，不过苟延残喘的极小规模公会并不吃这一套。


    说起来，他们之所以会落入危在旦夕的处境，也是因为路裘斯的吃相过于夸张的关系。


    「就技术水准来说，他们恐怕是比不上赞斯公会的外派人员。你觉得能行吗？」


    「请放心，只要凑足人手，我就会想办法熬过去的。」


    「谢谢你。有你在真好。」


    就这样，没有后顾之忧的罗兰，决定将心思投注在特别顾问的任务上。


    莉莉安奴向『魔法树守护者』的公会长申请下个月的预算。


    「公会长，这是下个月的部队预算，请您签章。」


    「莉莉安奴，关于那个特别顾问啊……」


    公会长一如往常地畏畏缩缩开了口：


    「果然还是遵照路裘斯的要求比较好吧？根据威里克呈的报告，罗兰培育人才的手腕似乎有诸多可疑之处，而且我还是不觉得和『金色之鹰』正面对立是正确的作法……」


    「公会长！」


    莉莉安奴拍打桌面探出身。


    公会长为之一惊。


    「我们如今只剩下培育人才这条路了！要是在这个节骨眼上放掉罗兰先生，我们就永远不可能在与『金色之鹰』的竞争中占得上风了！」


    「呜呜，可是啊……」


    「您要是说什么都想赶走罗兰先生，那请您先解雇我。如此一来，我便会和罗兰先生一同创立冒险者公会。」


    「呜呜，我知道了，我会再观察一阵子的。」


    走出公会长办公室的莉莉安奴叹了口气。


    （真是的，光是任命罗兰先生为特别顾问就有这么多反弹声浪，看来前途堪虑呢。）


    莉莉安奴下意识地颓靠在墙壁上。


    她为了打通各处环节，这几天都没怎么睡饱。


    （不过，若不能在这种时候多加把劲，迄今的努力就会全数化为泡影。我得在幕后支持著罗兰先生才行。）


    莉莉安奴闭上眼睛稍做休息后，随即便打起精神，从墙边抽开身子。


    新的一个月来临。


    城镇的郊外出现了三座新迷宫。


    分别是野兽居住的『森林迷宫』、死者盘据的『矿山迷宫』和充斥魔族的『峡谷迷宫』。


    冒险者们纷纷涌入委托斡旋所，寻求著和自己的阶级相符、报酬优渥的委托；而想要道具的人们，则是会请委托斡旋所代为张贴缴交道具的委托。


    除了开放给大众接洽的委托之外，也存在向公会发布的委托。


    报酬优渥的委托，几乎都会优先公开给镇上的两大势力──也就是『金色之鹰』和『魔法树守护者』。


    两间公会审视著新出现的迷宫，著手编制部队。


    在『魔法树守护者』公会里，由莉莉安奴指挥的主力部队，正在商议该挑选哪一座迷宫进行攻略。


    除了『魔法树守护者』的干部之外，身为特别顾问的罗兰也获准出席迷宫攻略会议。


    「我打算攻略『矿山迷宫』。」


    莉莉安奴说道。


    「就目前来说，我们『魔法树守护者』的目标是为『精灵工厂』提供稳固的矿石来源。为此，我们就该拿下能在迷宫里采掘到大量矿石的『矿山迷宫』。」


    （的确，现在矿石的进货管道纷纷遭到路裘斯封锁，一旦连能采得矿石的迷宫都落入『金色之鹰』手里，我们就玩完了。要以攻略『矿山迷宫』为第一优先吗？但路裘斯肯定也猜到我们会这么做。）


    「罗兰先生有什么想法吗？」


    就在罗兰陷入沉思之际，莉莉安奴朝他拋来了话题。


    「嗯，我也觉得拿下『矿山迷宫』是首要之务。不过，『金色之鹰』肯定也料到我们的行动，恐怕会形成一场激战吧？」


    「我已经做好觉悟了。」


    莉莉安奴露出了霸气十足的笑容说道。


    「这样呀。」


    （莉莉安奴小姐都这么说了，那我也只能相信她了。）


    「那我就将心思集中在培育成员上吧。我会带著那些对职涯感到迷茫的成员前往『森林迷宫』……」


    「那个──我可以插个话吗？」


    就在罗兰要说明自己计画时，威里克举手打断了他的发言。


    「……有什么事呢？」


    「我还是觉得，让新来乍到的罗兰先生包办培育课程不太妥当。请别误会，我的意思是，我不想让罗兰先生承担过重的压力。」


    「威里克，我们不是讨论过了吗？罗兰先生他……」


    「正因为做过了讨论，所以我才觉得，我和罗兰先生应该均摊这份责任才公平。」


    即便莉莉安奴出言打岔，威里克也毫不在意，而是说出提案。


    「这是什么意思？」


    「也就是说，那些为职涯感到迷茫的成员，就由我和罗兰先生各负责一半，分别为他们指点迷津的意思。就用这种方式来测试哪一方的指导较为优异吧？效率较好的那一方，就能掌握公会今后培育课程的主导权。」


    「这主意听起来不错啊。」


    刚才还在频繁擦拭额上汗水的公会长，在这时突然出声表达赞同。


    莉莉安奴朝公会长狠狠瞪去，他立刻别开了目光。


    但公会长没打算撤回自己的发言。


    实际上，这份提案是威里克和公会长事先商量过后，决定在这场会议上提出的。


    两人的盘算如下──


    罗兰若是获胜，就能提升公会的实力，并不吃亏；而若是由威里克胜出，就能留下「公会冷落罗兰」的事实，藉以和『金色之鹰』打好关系。


    无论结果如何，都能为公会带来安泰的未来。


    更进一步来说，这也是牵制莉莉安奴的一著棋。


    （莉莉安奴最近的气焰太嚣张了，得趁这个机会挫挫她的锐气，让她听话点才行。）


    「可以呀。」


    罗兰二话不说地答应了。


    「喔喔，罗兰先生也愿意答应这项提议吗？」


    拉蒙探出身子说道。


    「不过，能请您别让会员知道这是一场对决吗？他们已经为前途感到困扰了，我不希望再给他们太多压力。」


    如此这般，罗兰和威里克各自分配了一半的冒险者进行指导，两人在这个月内的指导成果──亦即冒险者们的成长幅度，将作为对决指标。而落败的一方需从此听从胜利方的指挥。


    就在『魔法树守护者』决定了攻略迷宫和培育方针的同时，『金色之鹰』也召开了攻略迷宫的会议。


    能参加『金色之鹰』的迷宫攻略会议的，只有a阶级冒险者和部队队长，这也算是实质上的公会首脑会议。


    会议才刚开始，就出现了反弹声浪。


    「路裘斯，你这是怎么搞的？」


    a阶级冒险者兼『金色之鹰』第一部队队长艾列克，气势汹汹地对路裘斯的部队表表达不满。


    「你有不服的地方吗？」


    「哪有什么服不服的，b阶级的弓箭手、支援魔导师和治愈师不全都被抽出主力部队了吗！你是要我带著c阶级的射击班、支援班和恢复班去攻略迷宫吗！」


    「b阶级的弓箭手、支援魔导师和治愈师另有其他重要任务。」


    「重要任务？哪有什么任务能比攻略迷宫还重要……」


    「艾列克，你什么时候有对部队人事案说三道四的权限了？」


    「……」


    「你只要专心攻略迷宫就够了。说起来，你们最近是不是太瞧不起『金色之鹰』的组织能力了？」


    「什么？」


    「你们总是接受充分的后勤资源，所以容易产生误解，但b阶级的冒险者可没多到满街都是。难道说，如果队伍成员不是全由b阶级的冒险者构成，你就没有能力攻克迷宫吗？既然身为『金色之鹰』的部队队长，就该在攻略迷宫的同时培育部下。把这点份内事做好吧。」


    「说得没错。艾列克，你是在怕啥啊？」


    同样身为a阶级冒险者兼部队队长的赛巴斯塔，仰靠著椅子说道。


    「我才没在害怕……只是觉得该更谨慎一点……」


    「『魔法树守护者』的主力部队除了莉莉安奴之外，就都是由b阶级和c阶级构成的混编部队了。根本构成不了威胁吧？」


    「……」


    「怎样？还是说要由老子的第二部队代你出马，负责攻略『矿山迷宫』啊？」


    「……唔！」


    赛巴斯塔虽然拥有a阶级冒险者的实力，但有些自信过剩的倾向。


    而他总是将艾列克视为劲敌，一有机会就出言讥讽。


    「还有其他人有异议吗？没有吧？那么迷宫攻略会议就此散会。愿诸君都能斩获佳绩，不负『金色之鹰』之名。」


    为了率领『魔法树守护者』的一支部队，罗兰来到『森林迷宫』的入口处。


    三名王牌候补──莫妮卡、夏珂玛和尤菲涅也在场。


    在部队正式集合前，罗兰就先召集了这三人。


    待三人都到齐后，罗兰便向她们说明起此行的计画。


    「很好，那我这就开始说明。我们这次探索迷宫不以攻略为目的，而是为了培育部队──说得更准确些，是要培育你们三人。」


    三人都显露出了紧张的神情。


    「我认为你们都拥有能成为a阶级冒险者的资质。当然就现阶段来说，你们还只是有这个可能性而已。」


    倏地，罗兰对三人投以严厉的目光。


    「莫妮卡、夏珂玛、尤菲涅，你们做好成为王牌的觉悟了吗？」


    三人都露出了畏缩的反应。


    （还答不出来啊。）


    罗兰露出了苦笑。


    （这也没办法啊。毕竟她们迄今都只是d阶级的冒险者，只能让她们慢慢取回自信了。）


    罗兰姑且将目标设定成消去她们内心的自卑感。


    「也罢。总之，这是你们绕了个大圈后再次回归的职业，就先从各自的职业内容开始复习吧。莫妮卡，弓箭手的职掌为何？」


    「是。弓箭手主要的任务有三，分别是在射击战削弱敌方战力、迎击来自上空的敌人，以及在肉搏战时支援射击。」


    虽然是在仓促之下转换的职业，但莫妮卡依然有条不紊地给出了标准答案。


    （可是……我没办法做好支援射击呢。因为我的敏捷太低了……总是没办法抢到射击位置……）


    「嗯。你说得没错。但你的敏捷严重不足，所以你就舍弃支援射击，努力做好肉搏战之前的射击和防空迎击吧。」


    「咦！？」


    「我也为此准备了专用的装备，收下吧。」


    罗兰将弓箭递给了莫妮卡。


    那是一把身高和她几乎相仿的巨大铁弓。


    「这是『铁破弓』！？而且还是多文亲手打造的特规版……」


    「我可是费了很大的功夫才弄到手的呢。」


    为了赶上这一天，罗兰跑遍了镇上的商店，一直到前天才总算买到了『铁破弓』。


    铁破弓正如其名，是能射穿铁甲的弓箭。


    就一般状况来说，在以铁制的武器攻击穿戴铁甲的怪物时，武器带来的伤害会被削弱，无论攻击力再强，都难以将之一击击杀。


    为此，冒险者只能瞄准盔甲缝隙发起攻击，或是用斧头一类的武器连人带甲地彻底劈开。


    然而，铁破弓却能贯穿怪物的铁甲，一箭使其毙命。


    （再来就看莫妮卡能不能发挥铁破弓的完整性能了。）


    （好重。）


    莫妮卡拿起『铁破弓』，随即发现这把弓的重量远超乎一般长弓。


    就连力量值相当高的她都觉得负担不小。


    「从正前方发起的射击和防空射击，几乎不需要敏捷作为辅助。而这两种时候最需要的，是火力、射程距离和连射能力。『铁破弓』正是能同时满足这三种条件的武器。」


    莫妮卡一脸诧异地打量罗兰的脸。


    （居然叫我放弃支援射击？我还是头一次遇到这种指导员呢。）


    就在说到这里的时候，其他的队伍成员也纷纷到齐了。


    除了『魔法树守护者』公会的成员之外，还混杂著不少临时雇用的打手。


    「其他队员似乎也都陆续抵达了。喏，现在时间宝贵，我们这就前往迷宫吧。」


    踏入迷宫的莫妮卡向前迈进，而她的左右各有一名防御型前锋保护她。


    就算怪物从侧面出现偷袭，左右两侧的战士也能及时因应。


    她因而能全神贯注地注意前方的敌人。


    走在森林里的莫妮卡，回想起罗兰说过的话。


    「首先，你就专注在弓箭的射击上头。命中正前方的敌人──你只要做到这点就好。」


    罗兰打算先提升莫妮卡的弓箭射击技能。


    除了这个动作之外，他不打算让莫妮卡消耗丝毫精力。


    （他是认真的吗？居然不打算让弓箭手进行支援射击……）


    莫妮卡怀著半信半疑的心情，在迷宫中向前迈进。


    这时，一行人的前方出现了怪物。


    是三只哥布林。


    距离他们大约是五十公尺。


    它们似乎也察觉到了莫妮卡一行人的存在。


    哥布林们举起武器，朝著己方跑了过来。


    两侧的战士拔出武器。


    莫妮卡则是弯弓搭箭，瞄准哥布林。


    （呜，好难拉！）


    莫妮卡久违地感受著弓弦的紧绷度和反作用力的强度，拉满了弦。


    她瞄准目标，松弦射箭。


    射偏了。


    箭矢穿过了第一只哥布林的身侧。


    第二箭射出。


    这次命中了。


    肩膀中箭的哥布林仰躺倒地，痛苦挣扎。


    凝聚了莫妮卡的力量和『铁破弓』弹力的这一箭，具备著轻松射倒哥布林的威力。


    莫妮卡接连射出了箭矢。


    第二只哥布林膝盖中箭。


    哥布林按著膝盖蹲踞在地。


    第三只已经冲到眼前。


    没有抽出箭矢的时间了。


    莫妮卡放下弓，向后退去。


    之后就是肉搏战部队的工作了。


    在后方的战士和莫妮卡换位，和怪物展开厮杀。


    战士们轻松地绊住哥布林，将之击倒。


    中箭倒地的两只哥布林也被一一了结。


    结束战斗后，莫妮卡松了口气。


    「莫妮卡，辛苦你了。」


    「罗兰先生……」


    「四次射击命中两次啊。以重操旧业来说，算是个不错的开始吧？」


    「是的。谢谢您。」


    听到罗兰的话语，莫妮卡这才放轻松了不少。


    （他说要我当上a阶级的弓箭手，我原本还以为会被他设下高得离谱的门槛，结果还满普通的嘛。这样一来，我应该能够顺利达成他的目标。太好了，罗兰先生还是挺有常识的呢。）


    原本为前途感到不知所措的莫妮卡，在察觉暂且能通过罗兰所设下的及格线后，暂时放下心。


    「不过，你得慢慢提升命中率、射击速度和射击距离喔。」


    「好的。」


    「就暂时维持这个队形前进吧。你只要专心取回身为弓箭手应有的战斗反应，以及习惯『铁破弓』的用法就好。」


    「好的。」


    在这场战斗结束后，怪物掉落的道具为三颗铁矿石。


    （没有银矿石啊……哎，这也是理所当然的。这一层还不存在会掉落银矿石的怪物。若想取得银矿石，就得潜入到迷宫深处，而为了能走得更远，首要之务就是培训莫妮卡。）


    一行人前进了一阵子后，这次遇上了十只哥布林的阵仗。


    「肉搏战部队布阵！别让它们绕过队伍！」


    罗兰发号施令，肉搏战部队立刻排成一列，不让敌方有机会迂回包夹。


    莫妮卡搭起了弓。


    这次射击的成果，是射中了两只哥布林，瘫痪了它们的战斗能力。


    这次虽然只用了三支箭矢就命中两次，但也就到此为止了。


    哥布林来到了近身战的距离。


    莫妮卡退到后方。


    接下来就只能交给肉搏战部队解决了。


    弓箭手的攻击呈线型，因此退到后方后，她就没有能做的事了。


    要是胡乱放箭，有可能会误伤前线的伙伴。


    为此，在一般状况下，弓箭手都会绕至侧面发起支援射击。不过……


    「那个，罗兰先生，我像这样什么都不做，真的好吗？」


    站在后方的莫妮卡，在和罗兰一同远观著肉搏战部队战斗的同时，如此问道。


    「没问题的。接下来就交给他们吧。」


    「可是……」


    「这次探索的主要目的，是提升你们的技能等级。除了锻炼『弓箭射击』之外，你绝不能浪费任何精力。知道了吗？」


    「呜、好的。」


    「你的射箭技术还有许多进步的空间。比方说……」


    罗兰给了莫妮卡一些建议。


    像是要优先攻击跑在最前方的敌人、尽可能提升搭箭的速度（为此，在摆出瞄准姿势的过程中，要注意身体重心的偏移），以及射出箭矢后，要做好立刻抽出下一支箭矢的准备等等。


    「大概就是这些要点吧。」


    「明白了，我会试著应用的。」


    「你目前的目标，就是在进入肉搏战前命中四名敌人。」


    「好的。」


    就在两人交谈到这里时，肉搏战部队已经消灭了所有哥布林。


    部队让莫妮卡走在最前方，持续深入迷宫。


    而在这之后，莫妮卡依然持续地射箭。


    （我真的只顾著射箭而已耶。我还是头一次如此专注地在射击这件事上。不过……）


    莫妮卡搭箭上弦，瞄准哥布林。


    这次现身的同样是十只哥布林。


    但在正式开打之前，已有三只哥布林成为莫妮卡的箭靶。


    而敌我双方还相隔著一段不短的距离。


    （这样的话就简单了。我完全办得到。）


    莫妮卡射出的箭矢命中了哥布林的脸。


    哥布林仰著身子倒地。


    （成功了！在接战之前就射中四只怪物了……）


    莫妮卡深切地感受到了自己的些微成长。


    （只要能继续成长，我说不定真的能成为a阶级的弓箭手喔？）


    有那么一瞬间，她真的相信自己有那样的本事。


    （哪有可能啊。不过就是换了个装备而已，我想太多了。像我这种三脚猫，不可能在迷宫深层发挥战力啦。）


    一行人继续让莫妮卡走在最前方，朝著迷宫深处迈进。

 21.鹰眼

    在迷宫里连续上演了几次战斗后，肉搏战部队的其中一员提议道：


    「不要排成一列横阵，改用两翼突出的v字阵型如何？只要将莫妮卡（弓箭手）放在v字的底端，就能让她距离敌方更远；就算敌方朝著v字的中央处突击，我们也能以两翼进行夹击。这样既能牵制直冲而来的敌人，也比摆出横阵时更能为莫妮卡（弓箭手）争取射击的时间。」


    罗兰马上就采纳了这个建议。


    随后，他们遇到了十只哥布林。


    部队依照先前商量的结果让两翼上前，摆出让中央处向后凹陷的v字阵型──简单来说就是鹤翼阵。


    虽说哥布林的智商不高，但在看到这样的阵仗后，终究还是会犹豫是否该发起冲锋。


    要是傻呼呼地朝著中央冲去，就会被两翼包夹歼灭。


    但这种反应正中罗兰等人下怀。


    停下脚步的哥布林们，成了『铁破弓』的绝佳箭靶。


    哥布林们在转瞬间被箭矢一一射倒。


    慌成一团的哥布林们，朝著两翼的前端发起攻击。


    然而，两翼仅是敷衍地交手了几回合，随即便向后拉开距离，并不断重复交手与后退的行为。


    遭到牵制的哥布林们就这么沐浴在莫妮卡的箭矢之中。


    最后，十只哥布林全数中箭倒地。


    肉搏战部队仅仅对奄奄一息的哥布林们补上最后一击，就结束了这场战斗。


    罗兰将此制定为理想的战法之一。


    （要是浪费太多时间的话，就赶不上预定的时程了。得边推进边决定部队的编排。）


    罗兰鉴定莫妮卡的技能，发现她的弓箭射击提升到了c等级。


    在战斗结束后，罗兰从怪物尸体身上拔起莫妮卡射中的箭矢，将还未损坏的箭矢回收再利用。


    而就连在这方面，罗兰也禁止她出手帮忙，要求她彻底专注在射击这件事上。


    莫妮卡虽然觉得有些好笑，但还是接过了罗兰回收的箭矢。


    （真的是个奇怪的人耶。居然为了我这种小人物付出这么多心力。）


    「罗兰先生，麻烦您过来一下。」


    肉搏战部队的一员向罗兰喊道。


    看来在这几场战斗过后，有些成员的装备出现了严重磨耗。


    罗兰跑到了装备毁损者身旁，确认他们的状态。


    罗兰现在所指挥的部队其编制如下。


    总人数三十人。


    除了莫妮卡（弓箭手）、夏珂玛（支援魔导师）和尤菲涅（治愈师）之外，还有二十名肉搏战部队（其中五人为防御型前锋）、三名弓箭手和三名攻击魔导师。


    属性值偏低的罗兰，只穿戴著最小限度的轻型装备指挥部队。


    他将压力较大的肉搏战部队分为两组，一组由十人构成。每结束一场战斗，他就会让两组对调前后位置，藉以分担压力。


    在罗兰确认肉搏战部队状况的同时，莫妮卡也检视起自己的装备状态。


    她在未搭箭的状况下拉紧弓弦，结果『铁破弓』便发出了嘎吱声。


    是轻微磨损的状况。


    莫妮卡叹了口气。


    （累计下来应该射了超过一百支箭吧？再怎么说也是会有损伤的。）


    部队在踏进迷宫后，已经过了接近整整一天。


    迷宫里分不出昼夜，所以只要精力尚存，部队都不会有被睡意侵扰的状况，能时常维持著自由行动的状态──却无法避免武器耗损。


    莫妮卡正打算和罗兰商量这件事，不过在她开口前，罗兰就看穿了她的心思，将一块『大地工晶』递给她。


    「用这个吧。」


    「咦？这样好吗？」


    莫妮卡不禁朝著部队所在的方向瞥了几眼。


    有部分队员的耗损状况比莫妮卡还来得严重。


    『魔法树守护者』与制药公会有著千丝万缕的联系，能用近乎免费的价格为成员提供恢复精力的药水，但『大地工晶』这种由矿物制成的物品，理应要价不菲。


    「嗯，因为目前的首要之务是提升你的『弓箭射击』技能啊。」


    「……好的。」


    （被这样特别对待真的好吗？）


    莫妮卡从未接受过这种以自己为重心的指导方式，她为尚不习惯的王牌级待遇感到有些不知所措，怀著忐忑的心情使用了『大地工晶』。


    罗兰在完全修复好她的装备后，便让装备有所损耗的肉搏战部队退至后方，于重新编队后探索迷宫。


    与此同时，罗兰也仔细地关注莫妮卡的状况，斟酌对她施压的时机。


    在这么短的时间内，罗兰就明白她虽然个性认真，同时也生性多疑，而且还有妄自菲薄的一面。


    （得找个时机对她施加压力，但现在还不是时候。得谨慎地抓准时机。）


    罗兰决定暂且观察她的状况。


    在这之后，部队摆阵应战的手法变得更为熟练，让众人以破竹之势向前推进。


    过了一阵子后，一行人抵达了第一处传送据点。


    所谓的传送据点，是在神殿等各层都一定会存在的场所，是一处不会有怪物出现的神圣一隅。


    冒险者们可以在这里使用道具，设定传送魔法阵。


    而通过传送魔法阵的冒险者们，就能前往下一层。


    罗兰一行人穿过了传送魔法阵，进入第二层。


    到了第二层后，出现的怪物种类变得五花八门，怪物穿戴的装备也比第一层来得精实许多。


    在森林里前进的罗兰一行人，很快就遇到一群怪物。


    「敌袭！有五只大哥布林和四只巨爪狼，还有一只尖嘴雕！」


    走在最前方的队员大声喊叫，通知给后方的成员。


    部队展露出远超乎上一层的紧张情绪，摆出v字阵。


    敏捷性高的四只巨爪狼立刻兵分二路，打算从左右进行包抄。


    莫妮卡当机立断，没去理会两侧的狼群，朝著前方的大哥布林射出箭矢。


    『铁破弓』轻而易举地贯穿了大哥布林所穿戴的铁制盔甲，给予它们伤害。


    在率先解决了两只持弓的大哥布林后，莫妮卡看见尖嘴雕飞了起来，于是她后退一步，将之从空中射下，接著再次朝著大哥布林持弓射击。


    莫妮卡感受到两侧的肉搏战部队，正慌张地移动著。


    罗兰将两翼的战线向后拉深，让巨爪狼无法轻易地绕过两侧。


    此时此刻的莫妮卡，已经对罗兰的手法感到心悦诚服。


    （我只要专心攻击前面的敌人就好，罗兰先生会帮我处理其他问题的。）


    她专心致志地射击正前方的敌人。


    一如莫妮卡的想像，两侧的同伴们灵活地应对著巨爪狼的攻势。


    「加厚两翼的战线，别让它们绕过队伍！」


    罗兰在下达指示的同时，也不忘观察站在中央位置持续射箭的莫妮卡。


    （她变得能专注在射击这件事情上了呢。）


    就在莫妮卡瞄准了最后一只大哥布林准备放箭之际，她发现大哥布林的身体浮现出了某种光点。


    （那道光是怎么回事……？）


    莫妮卡眯细双眼，觉得有些古怪，仍将箭矢射向光点之处。


    箭矢漂亮地命中光点。


    下一瞬间，大哥布林的身体便爆裂开来。


    莫妮卡为之一愣。


    「咦！？怎、怎么了？」


    「这是『一击必杀』的技能喔。」


    不知何时来到她身边的罗兰讲解道。


    看来巨爪狼已经被他们顺利解决了。


    「您说……『一击必杀』吗？」


    「是只要能命中敌方的要害，就能将之一击毙命的技能。」


    （敌人的要害……所以说，刚才浮现在大哥布林身上的光点，就是敌方的要害吗？）


    「看来在提升『弓箭射击』技能的同时，『一击必杀』也随之大放异彩了呢。」


    罗兰鉴定起她的技能。


    如今『弓箭射击』已经提升到b等级，『一击必杀』则是c等级。


    （如此一来，应该就能进入下一个阶段。是时候运用她的独特技能『鹰眼』了。）


    第二层的难缠怪物──巨爪狼和大哥布林都被罗兰等人找出因应的战法，众人畅行无阻地在第二层里行军，过没多久，他们便抵达了传送据点，随即前往第三层。


    第三层是遍布了整座森林的遗迹地形。


    到处都能看见疑似是古代人民居住过的石造房舍和建筑物。


    藤蔓和树根爬遍了建筑物的外观内装。


    显然是一处终遭森林吞噬的灭亡文明。


    但对怪物来说，这里却是用来伏击人类的绝佳场所。


    （呜呜，终于还是来到了遗迹地形……我很不擅长在这里战斗呢。）


    莫妮卡不安地按住胸口。


    虽说是已然灭亡的文明，但建筑物依然建在。


    建筑物里不乏占地宽敞的大型房舍，形成组织的怪物们会选在这类地方生活，在外出狩猎时也会成群结队；因此，一次战斗就会遇到极为大量的怪物，其数量完全不是前两层所能比拟的。


    此外，建筑物的分布相当密集，穿插在各建筑物之间的道路则是极为狭窄，和先前楼层的开阔地形有如天壤之别，顶多只能让四、五人同时并行。


    除此之外，这层还能看到尖塔或钟塔一类的高耸建筑物，而这些建筑物之间，还会以空中回廊相连。


    如此这般，由于星罗棋布的建筑物复杂地联系在一起，从高处向下射击的地点多不胜数，部队得冒著被来自上方的箭矢攻击的风险向前探索。


    为此，在这层迷宫里，弓箭手被要求抢在敌方前占得有利的射击地点。


    要是被敌方占据地利，单方面射击，就会增加部队的消耗──稍有差池甚至可能会导致全军覆没。


    简单来说，这里对莫妮卡来说是天敌一般的关卡。


    （我每次都会在这里扯大家的后腿呢。）


    光是看到遗迹的建筑物和狭窄的巷道，就让她感到头晕目眩。


    （我还是直接放弃成为王牌的念头算了……但不晓得罗兰先生有什么打算呢。）


    她对罗兰投以求救的视线。


    而罗兰则是对她投以温柔的笑容。


    「放心吧，莫妮卡，我已经拟定对策了。」


    「真的吗？」


    「没错。莫妮卡，你接下来要使用『鹰眼』技能了。」


    「您说……『鹰眼』吗？」


    莫妮卡为之一怔。


    她完全没想过自己会拥有这样的技能。


    罗兰不禁苦笑。


    也难怪她不晓得。


    毕竟只有s阶级的鉴定士，才能看出他人的独特技能。


    「莫妮卡，『鹰眼』是能从上空俯瞰场地──也就是以俯瞰视角眺望迷宫的技能。你是不是有过像是身体浮上天空、往下看著地面的经验？」


    「有。只要停止眨眼，让双眼失焦的话，有时就会变成这种视角……不过，这个技能有什么用途呢？」


    罗兰险些再次露出苦笑。


    许多效果极其强大的技能，对当事人来说都只是无关紧要的行为或能力。


    「那么，你就先发动『鹰眼』看看。」


    「好、好的。」


    莫妮卡停止眨眼，让双眼失焦。


    她双眼的颜色变成了金色。


    她像是在玩游戏时切换视角般，以从上而下的角度看著前方的景色。


    对现在的莫妮卡来说，她能以卫星照片般的感觉俯瞰自己、部队成员、建筑物和道路。


    「莫妮卡，听得见我说话吗？」


    「……是的。」


    「那你就直接移动视点，看向遗迹。」


    「唔……」


    莫妮卡有些难受地皱起脸庞，但仍移动了自己的视点。


    她还是首次像这样主动移动自己的视点。


    因为之前的她根本不晓得自己能做到这种事。


    「这一带最高的建筑物是哪一座？」


    「……是那栋建筑物。」


    「那么，就先当作有敌人占据了那座建筑物的顶楼吧。假设敌人从窗户探出身子，瞄准经过那条道路的部队的话，你该占据哪里才能攻击到对方？」


    「呃……」


    「你已经掌握『铁破弓』的射击距离了吧？应该也恢复了弓箭手既应有的身手才是。你以敌方所在的位置为基准，将遮蔽物和高地差所造成的影响也列入考量……这下可以找出能狙击敌人的位置了吗？」


    莫妮卡浑身发颤地伸手指向某座建筑物。


    「……是那里。」


    「很好，行了，可以解除鹰眼了。」


    「……呜。」


    莫妮卡双膝发软，跪倒在地。


    她按著额头，强忍头痛。


    「没事吧？」


    罗兰递给莫妮卡一罐药水。


    「对不起。谢谢您的协助。」


    「你做得很好，以这样的速度来说，就算已经进入交战，也还是能充分发挥功效。」


    「这……能在交战时派上用场吗？」


    「是啊。若遭敌方从高处攻击，就该暂时撤退，并发动『鹰眼』搜集资讯。你则是要在这之后击倒敌方的射击部队。」


    罗兰从肉搏战部队中挑出最优秀的两员，担任她的护卫。


    罗兰再次编制部队，在遗迹迷宫中行军。


    心怀不安的莫妮卡在废墟的街道上前行。


    （真的没问题吗？只靠著这种技能，就打算攻略遗迹地形吗……）


    部队仍旧是由莫妮卡和左右两侧的防御型前锋打头阵，在遗迹地形里长驱直入。


    这时，莫妮卡身旁的防御型前锋的头盔忽然被箭矢射中了。


    被射中的男性战士按住头部发出哀嚎。


    （来了，是敌方的先制攻击！）


    莫妮卡感到一阵紧张。


    部队也紧张了起来。


    莫妮卡看向箭矢飞来的方向。


    可以在建筑物高处，看到手持弓箭的大哥布林。


    「是左边！弓箭队和盾牌部队往左边布阵！」


    罗兰吶喊道，除了莫妮卡之外的弓箭手和盾牌部队随即在左侧布阵。


    弓兵部队瞄准了建筑物高处的敌方弓兵部队，放箭牵制。


    大哥布林们则是藏身到建筑物的阴影处，在躲过箭矢后，再次洒出了箭矢。


    盾牌部队虽然对著上空举盾，仍无法全数挡下箭矢，导致部分成员受了伤。


    正前方的敌人则是由肉搏战部队上前迎战。


    就在箭矢从上方洒下后，前方的死路突然窜出了巨爪狼和大哥布林组成的混编队，朝著部队袭击而来。


    由于敌方是突然从死巷里现身的，无暇射箭的莫妮卡只能向后撤退；总是在前方挡下第一击的盾牌部队则被支到左侧，依旧承受著来自上方的箭矢攻击，因此处处受制于人。


    （好高啊。从这里无法射倒位于那种高度的敌人。）


    在这次的探索期间，罗兰的部队首次遭遇苦战。


    承受著敌方攻势的部队缓缓向后退去。


    「莫妮卡，使用『鹰眼』。就像我刚才教你的那样。」


    「好、好的。」


    莫妮卡发动『鹰眼』，俯瞰周遭的状况。


    （能同时狙击敌方弓兵部队和肉搏战部队的位置是……有了！）


    莫妮卡的『鹰眼』找到了极好的射击地点。


    那是比敌方的弓箭部队所在位置更高的地点，因此敌方的箭矢射不到自己，而敌人则是全数位于『铁破弓』的射程距离之中。


    莫妮卡带著护卫，绕到没有敌人的地点后，随即朝著目标建筑物发足狂奔。


    在莫妮卡抵达射击地点前，其他人只能拚命承受敌方攻势。


    敌方的弓箭威力不及『铁破弓』，无法贯穿盔甲或是头盔，但被射中的护具仍会有所毁损，而被箭矢击中的冲击也会震伤身体造成伤害。


    虽说肉搏战部队的人数是己方占据优势，但战场偏偏是狭窄的巷道，能站上前线的顶多仅有五人，难以活用人数上的优势。


    每当前锋有人受伤，就会和其他的肉搏战部队成员换手（若是前锋昏厥过去的话，就得由后方的成员将之拖离战场），战线因此勉强守了下来。但棘手的是，对方支援射击的火力优于我方，战况一直处于劣势。


    在过了几十分钟后，部队所有人都明显站不稳了。


    但若是在此撤退，一切就会化为泡影。


    罗兰努力鼓舞著部队，让战线得以继续撑住。


    就在部队显露疲态、所有成员都受了伤，眼看战线即将崩溃之际，敌方的弓兵忽然发出惨叫。


    原来是莫妮卡从更高的位置朝著敌方射箭。


    形势登时逆转。


    敌方弓兵陷入受到来自下方与上方──亦即来自前方和侧面的射击。它们没有能够藏身的位置，只能眼睁睁地看著自己中箭。


    在莫妮卡以『弓箭射击』和『一击必杀』扫荡敌方的弓兵部队后，随即转向敌方的肉搏战部队洒下箭矢。


    敌方明显地气势受挫、脚步踉跄，甚至还吓得落荒而逃。


    而只要是停下动作的对象，都无一例外地成了莫妮卡『铁破弓』和『一击必杀』的箭下亡魂。


    同时，罗兰指挥的肉搏战部队则是士气大振。


    原本下盘虚浮的战士们纷纷重拾勇气，奋勇杀敌。


    支撑不住的怪物部队背对罗兰等人，开始败逃。


    罗兰等人从背后冲击怪物部队，待敌人逃出长剑的攻击距离后，弓兵便以箭矢射杀敌人，并多次发起追击，彻底歼灭了敌军。


    这是莫妮卡首次以弓箭手的身分完成了支援射击。


    （我成功使出了支援射击……只要利用『鹰眼』的话，我也能进行支援射击呢……）


    在将战利品全数回收后，罗兰和莫妮卡会合了。


    「干得好，莫妮卡。刚才那就是『鹰眼』的正确用法。就算被对手先发制人，还是能占据有利的射击位置，并在最后逆转乾坤。这就是你的战斗方式。」


    「好、好的！」


    （看来是能行。莫妮卡真的有机会成为a阶级的弓箭手，甚至还能编制以她为中心的部队！）


    之后，罗兰一行人每逢遇袭，便会利用莫妮卡的『鹰眼』逆转局势。


    在历经几次战斗后，莫妮卡也对自己更有自信，现在的她只要一受到敌人攻击，就能立刻发动『鹰眼』应变。


    部队也逐渐在信任她的前提下维持战线，不再于战斗时心生动摇了。


    一段时间后，就在部队要踏进建筑物林立的地形前，莫妮卡蓦地停下脚步，她的直觉告诉她前方有异。


    （有敌人……前面有埋伏！）


    「莫妮卡？你怎么……」


    话说到一半的罗兰蓦地打住。


    因为他察觉莫妮卡正在发动『鹰眼』。


    （莫妮卡……你难道在遭遇之前就发现到敌方的存在了吗？）


    「罗兰先生，在我跑出去的十分钟后，请让部队沿著道路前行，不远处有敌人埋伏。」


    莫妮卡伸手指向该走的道路这么一说，随即无声无息地跑了出去。


    罗兰依照她的指示，暂时停下了部队的行军，于十分钟后再行出发。


    莫妮卡抵达了射击地点。


    她看到了大哥布林。


    装备了弓箭的大哥布林们，正准备伏击走进窄路的部队。


    （对面还没察觉到我。唯有我才能看见的景色……这就是『鹰眼』的力量！）


    莫妮卡小心翼翼地拉弦搭箭，避免大哥布林们听见声响。


    装备弓箭的大哥布林们待在建筑物上方。它们看著走进窄路的部队，纷纷发出讪笑。


    对它们来说，罗兰所率领的部队无疑是扑火飞蛾。


    大哥布林们弯弓搭箭，瞄准踏入窄路的部队。


    但就在这时，一只大哥布林的头部被箭矢刺穿，脑袋随之爆开。


    待在身旁的其他大哥布林为之一惊，朝著箭矢飞来的方向看去，恰巧看见莫妮卡手持『铁破弓』的身影。


    气急败坏的大哥布林们虽然对她放箭，但莫妮卡占据著地利。


    大哥布林们毫无还手之力地被一扫而空。


    同一时间，窄路里也发生了战斗。


    原本期待弓兵部队支援的怪物们，很快就发现箭矢不仅没有落向敌方，还朝著己方射击而来。它们士气大为动摇，很快就彻底崩溃了。


    （成、成功了，我办到了！我在敌人发起攻势之前，就先占据了比敌方更有利的射击位置……）


    莫妮卡为自己的行动感到愕然，并与罗兰等人会合。


    「莫妮卡，你做得很好喔。」


    「罗兰先生……我……」


    「只要重复执行刚才的行动，你就能成为a阶级的弓箭手了。」


    （我……能成为a阶级的弓箭手？是真的吗……）


    罗兰也仔细观察著她的成长幅度。


    （感觉不错。她预判敌方会利用地形进行埋伏，先一步做出反制，这正是应用『鹰眼』的战斗方式。不仅如此，她还同时用上了『潜行』，让两种技能组合成无声战斗的方式。更重要的是，她这次不是受到任何人的指示，而是自发性地采取行动。）


    罗兰看向惴惴不安的莫妮卡。


    她似乎还无法相信这一切是自己带来的成果。


    （把压力提升一个阶段看看？）


    就在罗兰萌生这个念头打算搭话之际，莫妮卡忽然眼前一黑、蹲踞在地。


    「呜！」


    罗兰连忙抓住她的手臂，托住她的肩膀。


    「莫妮卡？你怎么了。」


    「不好意思，我站著站著就有点晕了。」


    罗兰鉴定她的属性，发现她消耗了大量精力。


    「请您别担心，我这就饮用药水恢复。」


    莫妮卡虽然打算喝下恢复药，却被罗兰制止了。


    只要喝下恢复药，就能迅速恢复精力，让冒险者们能连续活动好几天，但要是喝太多的话，也会有伤身的风险。


    造成的影响非常单纯──恢复药会让肠胃累积大量的水分，让饮用者无法好好战斗。


    因此，喝过恢复药后，最好在间隔一段时间后再次饮用。


    而莫妮卡才刚刚喝过恢复药。


    罗兰叹了口气。


    （还不是给她压力的时候。）


    若在精力短缺的状态下勉强行事，只怕会适得其反。


    （她从第一层就持续使用『鹰眼』，才会变得如此疲惫。现在仍不是施加压力的时候。）


    罗兰如此判断。


    「莫妮卡，先到这里就好。你做得很好，稍微休息一下吧。」


    「罗兰先生，可是……」


    好不容易才有抓到一点诀窍的感觉了。


    她的双眼似乎正这么诉说著。


    对于一直以来都被当成累赘的她，这次的出战是挽回名誉的大好机会。


    「莫妮卡，这是命令，下去休息。」


    「……好的。」


    罗兰以严厉的口吻这么开口后，莫妮卡虽然显得有些失落，但仍是乖乖听话。


    一行人这时正好找到传送门，遗迹地形眼看就要攻略完毕，正是交棒的好时机。


    「夏珂玛，换你上场了。」


    罗兰转头朝向部队后方说道。


    「我等很久了。」


    身穿支援魔导师服装的夏珂玛像是等得不耐烦似地，蹦蹦跳跳地跑到部队前方。


    一直到刚才为止，她和尤菲涅都被安置在部队后方，并被下令不得参与战斗。


    而在夏珂玛上场后，莫妮卡随即退到后方。


    「接下来，整支队伍就要以你为中心向前迈进了。」


    「好的！就让各位见识既能支援己方、又能妨碍敌方的支援魔法之厉害吧！」

 22.支援魔导师与盔甲

    奇雅露在开设于精灵花店隔壁的工房『森之工房』里投入地工作著。


    她的眼前是摊开的『铁破弓』设计图。


    「唔唔唔，真不愧是多文先生，设计果然匠心独具。」


    她正忙于开发武器的制程。


    罗兰这个月给她的目标，是开发超越『铁破弓』的武器。


    奇雅露在设计图上描绘了线条，复又擦去，重复著下笔与擦掉的过程，一次又一次地从头来过。


    「但我一定会跨过这道门槛的！可是好难呀……呜嘎啊啊啊！」


    奇雅露一手按著额头，另一手以铅笔继续画线。


    她从刚才就用脑过度，几乎处于发烧的状态。


    尽管如此，虽然步调缓慢，她仍一步步地完成进度。


    穿过传送魔法阵的罗兰等人抵达了第四层。


    原先的遗迹市镇已不复见，展露在眼前的又是林木稀疏的森林地带。


    为了让部队以夏珂玛为中心，罗兰和她一对一召开会议。


    「那先从基础的部分开始确认吧。支援魔导师的职掌为何？」


    「好的。支援魔导师的职掌，是让部队的消耗压到最小限度。」


    这一针见血的回答出乎罗兰意料，让他大吃一惊。


    这可以说是道尽了支援魔导师生涯的一句话。


    （是个比我预期中更聪明的女生呢。不过，既然都掌握得如此透彻了，为什么她会被视为一名不及格的支援魔导师呢？）


    「好吧，及格了。那总之先展示一下你的战术。部队就交由你随意指挥。」


    「好的。」


    罗兰决定先观察夏珂玛的战斗风格。


    无论是技能还是属性值，夏珂玛都没有显露出太大的问题。


    若说还存在著致命的缺陷，那也只能透过实际战斗加以确认了。


    罗兰一行人维持著平时的阵型──由弓兵走在最前方，让队伍形成三列，在迷宫中前进。


    在过了不久后，森林深处传来了让大气为之震撼的咆哮声。


    那是半兽人的吼声。


    从第四层起，便会出现体格和力量都有哥布林好几倍大的半兽人。


    罗兰一行人面露紧张的神色备战，各处随即涌出了大量怪物，朝著罗兰一行人发起攻击。


    这次的敌人，是五只半兽人和二十五只大哥布林所构成的部队。


    半兽人以斧头作为武器，大哥布林则各自拿著弓箭、棍棒或是长剑，没有统一的规格。


    但看在罗兰眼里，这样的敌人正是测试夏珂玛实力的绝佳机会。


    （拥有各种武器的怪物部队……是适合用来测试支援魔导师判断能力的对手。夏珂玛啊，就让我看看你身为支援魔导师有多少本事吧！）


    支援魔导师必须具备能把握战局变化的战术眼光。


    目前位于队伍正前方的是弓兵。


    是要让弓兵放箭削弱对手的战力？还是让盾牌部队上前防御？抑或是发起冲锋进行肉搏战？


    夏珂玛迅速确认起敌方的编制和队形。


    敌方部队以半兽人为中心，由大哥布林巩固左右两翼，向我方发起冲锋。


    光是这种布阵，夏珂玛就看穿敌方是采取蛮干的打法，意在突破我方的中央。


    「弓兵部队的各位，请迂回至右侧，盾牌部队的各位请上前布阵，抵挡对方的半兽人。我要上啰──『防御赋予』！」


    夏珂玛咏唱『防御赋予』后，盾牌部队的成员便被蓝色的光芒包覆，提升了防御力。


    半兽人仗著自己魁梧的体格和力量，朝著盾牌部队突击而来。


    重物和金属相撞的声响响彻周遭。


    半兽人们虽然以为能轻松撞飞身材比自己矮小的人类，盾牌部队却是毫发无伤地接下了半兽人的冲锋。


    就连它们挥下的斧头也被轻松挡下。


    这是『防御赋予』的效果。


    接著，敌方的两翼──亦即大哥布林打算从两侧夹击盾牌部队，但肉搏战部队冲上前去，和它们展开交战。


    由于弓兵部队待在右侧的关系，因此能稍微削弱敌方的战力。


    战局就以半兽人和盾牌部队的冲突为中心，朝著左右两侧拉开，形成填满道路的一堵战线。


    夏珂玛站在后方关注著战线变化。


    究竟是该对肉搏战部队施放『攻击赋予』突破侧翼呢？还是该为盾牌部队『防御赋予』效果结束的时机做准备，再补上一次『防御赋予』？


    就实际上来说，盾牌部队的状况其实并不乐观。


    虽然盾牌部队一度挡下了攻势，但半兽人们依旧不死心地发起冲撞和挥斧攻击。


    盾牌部队身上的蓝光逐渐褪色，再这样下去，肯定会被半兽人们攻破战线。


    两翼的战况不分轩轾，就算对他们施放『攻击赋予』，也不见得能立刻打破僵局。


    「攻击魔导师的各位，请对半兽人发动攻击。」


    夏珂玛暂且决定让攻击魔导师配置在盾牌部队后方，以火魔法攻击半兽人。


    攻击魔导师能在避免误伤友军的情况下攻击敌人。


    攻击魔导师们对半兽人施放了火魔法。


    半兽人的脚底浮现出魔法阵，从中喷出了火焰。


    被火舌包覆的半兽人们，气势明显地衰败下来。


    攻击魔导师的平均实力仅在d阶级左右，释出的火焰不足以烧穿半兽人厚实的皮肤使之毙命，但已能充分达到妨碍攻击的目的。


    即便半兽人臂力再强，若是在攻击到一半时脚边冒出火舌，也只能暂且放下高举的斧头向后退去。


    见状，夏珂玛便笃定盾牌部队能够维持战线，朝著右翼的肉搏战部队施放『攻击赋予』。


    获得『攻击赋予』的五名肉搏战部队登时发出了红光，将原先打得不分上下的敌兵一举轰飞，甚至能把原先无法劈开的盔甲一分为二，将敌军打得落花流水。


    （很行啊。先是预判了半兽人的冲锋，以获得了『防御赋予』的盾牌部队上前挡下，并靠著弓兵和获得『攻击赋予』的肉搏战部队发起冲锋，藉以打破僵局。就目前的表现来说，她不只是个及格的支援魔导师，甚至能算得上是优秀的人才了。不过……）


    右翼的肉搏战部队逐一击破了敌军。


    肉搏战部队突破了大哥布林部队，只要绕到半兽人的侧面和背面，就能歼灭敌方了。


    敌方在中央和左翼的攻势频频受挫。


    看来，罗兰一行人的胜利已是唾手可得。


    然而……


    「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」


    眼看胜利在即，夏珂玛却突然闯进前线。


    她眼里原先寄宿的理性之光已荡然无存，闪烁的双眼宛如饥渴的野兽。


    夏珂玛冲进右翼战线，朝著其中一名大哥布林挥出法杖，就这么无视战线的存在深入敌境，过没多久，她便整个人陷进了大哥布林的阵仗之中。


    她很快就被大哥布林们包围起来，并在头部受到重击后昏倒在地。


    在近处交战的肉搏战部队不禁大惊失色。


    再置之不理的话，夏珂玛就会倒在敌方的围殴之下了。


    肉搏战部队只得组成小队发起冲锋，在救出夏珂玛之后，还得抱著晕厥的她退到后方。


    原先势如破竹的战斗登时被拖得冗长，虽然最终仍是击退了敌军，但部队的损耗却超乎必要。


    （原来如此，这确实有点棘手。）


    罗兰俯视著眼冒金星、晕倒在地的夏珂玛，露出了苦笑。


    「夏珂玛，伤势还好吗？」


    「呜呜，真是非常抱歉。」


    接受了尤菲涅的『单体恢复魔法』后，夏珂玛从昏厥之中清醒过来。但她平时的朝气已不复见，此时的夏珂玛正沮丧地垂著脖子。


    「我的坏习惯又发作了。只要听到战场上的声响，我的内心就会不自觉地亢奋起来……我也知道若不改掉的话，就没办法成为一名及格的支援魔导师，只是……」


    「这没什么好担心的，我已经想到了克服的办法。」


    「真的吗？」


    夏珂玛沉郁的神情登时飞到九霄云外，神采奕奕地凝视著罗兰。


    「嗯，我有个不错的装备。」


    罗兰向其中一员攻击魔导师搭话（他拥有『道具保管』的技能），取出一套盔甲。


    「这是？」


    「是重装骑士穿戴的盔甲。」


    这套重装骑士所用的盔甲，留用了吉儿所穿戴的盔甲的款式。


    「下次爆发战斗时，你要在施放支援魔法之前穿上这套盔甲。」


    「原来如此。只要穿上这套盔甲，就算冲入敌阵也不须担心呢。但您说等战斗开始之后？平时行军时不先穿起来吗？」


    「是啊。为了能在战斗开始后能立即换上，你要让道具保管士待在自己的身边喔。」


    「呃？哎……我明白了。」


    夏珂玛虽然有些不明所以，但仍是乖乖地遵照了罗兰的指示。


    罗兰一行人再次展开探索。


    为了能在怪物袭击时迅速应变，他们变更了编队，让盾牌部队走在最前方。


    又有怪物现身了。


    这次的阵仗和先前相仿，是由五只半兽人和二十五只大哥布林构成的部队。


    敌方的作战也是如出一辙──半兽人突破中央、大哥布林则是从侧面展开支援的肉搏战部队。


    盾牌部队立刻摆出阵势，准备抵挡半兽人。


    其他的肉搏战部队也四下散开形成战线。


    由于这回是左侧的敌人位于略远的位置，所以夏珂玛让弓兵绕到了左翼。


    而为了多少能削弱对方的战力，她这次也让弓兵队向后拉开距离。


    夏珂玛穿上了重装骑士的盔甲。


    「好啦，这次就是来真的啰。『防御赋予』！」


    夏珂玛咏唱咒文后，盾牌部队随即被蓝色的光芒包覆。


    （很好，接下来是为左翼施放『攻击赋予』……！？）


    「呜、呜咕。这、这是怎么回事？」


    夏珂玛察觉状况有异，发出了哀嚎。


    她动不了。


    正确来说，是她的敏捷值大幅度地下降了。


    对她的力量来说，重装骑士的盔甲实在是过于沉重，让她只能以乌龟爬行般的速度缓缓移动。


    「这、这也太重了吧，罗兰先生？我根本动弹不得了呀。」


    （难、难道说这就是解决的办法？的确穿著这身装备后，我就没办法冲上最前线了……但这么一来的话……）


    她看向自己和左翼之间的距离。


    她虽然想对肉搏战部队施放『攻击赋予』，但眼前的距离超过了魔法的施放距离。


    纵使夏珂玛拚命地想走向左翼，但她的速度实在是太慢了。


    左翼就这么撞上了怪物部队，进入战斗。


    剑与盾、斧与盔甲、铁手套和棍棒相交的声响传遍各处，人们的喊叫声也回荡著。


    换作平时，夏珂玛已经失去理智，朝著前线展开冲锋，但现在的她却只能缓慢地向前迈步。


    （呜咕，罗兰先生，这样一来，我就不能依照战况临机应变了啊。）


    罗兰面带苦笑，看著她缓慢行动的模样。


    （虽然称不上是理想的局面，但比起部队增加毫无意义的消耗来说，这终究还是强多了。毕竟支援魔导师的首要之务，就是压低部队的消耗啊。）


    她一跛一跛地前进，缓缓走向目标处，在战斗开打了接近十分钟时，夏珂玛总算抵达左翼的后方，施放了『攻击赋予』。


    左翼的肉搏战部队被红色的光芒包覆后，原先平分秋色的战况随即变得倒向我方。我军轰飞了敌军，绕向中央的半兽人部队，摧毁了敌军的战线。


    在敌方开始败退后，攻击魔导师和弓箭手也加入攻击行列，使出追击歼灭了所有的敌人。


    在这之后的战斗，也都重复上演类似的光景。在夏珂玛支援魔法的援助下，部队以极低的损耗，抵达了该楼层的传送据点。


    这时，夏珂玛的『攻击赋予』和『防御赋予』已经提升到b等级了。


    罗兰一行人穿过了传送魔法阵，抵达了第五层。


    眼前的景象并非原本的森林迷宫，而是置身于某处建筑物之中。


    虽然不晓得原理为何，但这是迷宫里必然存在的休息区域。


    墙壁上描绘著象形文字和壁画。


    这处空间呈长方形，犹如神殿般立著两排圆柱，底侧则是有一间形似祭坛的场所。


    喷水池里蓄满了清水，其两侧各设置了一处传送魔法阵。


    一处是用以前往下一阶层的魔法阵，另一处则是用以回到镇上。


    而在喷水池后方的平台设置了祭坛，上面置放著一枚戒指。


    在下次潜入迷宫时，只要戴上这枚戒指，就能从入口迅速传送到此地。


    只要使用这项道具，就能至多带领三十人一起抄捷径抵达这里。


    罗兰确认著部队的消耗状况。


    在各班都回报过损耗的状况后，得知肉搏战部队的装备损耗剧烈，恢复药等道具也所剩无几。


    于是罗兰拿走戒指，决定先回城镇一趟。


    培育部队的目的算是达成了一部分，而攻略迷宫的进度也抵达了休息区域，算是一个还不错的折返点。


    罗兰将戒指戴到手上，钻过了返回入口的传送魔法阵。


    回到镇上确认时间，才发现潜入迷宫至今已经过了七十二个小时。


    由于回到了日夜分明的现实世界，一行人唐突地涌上了强烈的困意。


    「好，那这次的出征就先到此为止，下次将于后天再次探索。大家要在这段期间修复装备，并准备好道具。」


    部队解散了。


    在这之后，罗兰回到居处，随即趴倒在床上，陷入宛如无底泥沼般的深眠。

 23.委托与内鬼

    罗兰醒来时，刚好是回到镇上后又过了整整二十四小时之后的时间。


    每次从迷宫归来时，总会是这种作息。


    他会睡上整整一天。


    由于睡得太久，罗兰先是舒缓了一下僵硬的筋骨，这才从床上起身。


    他得尽快处理手头上的几件要事。


    距离再次潜入迷宫已经没多少时间了。


    离开住处的罗兰，首先先去工房露了个脸。


    他不知道在自己离开的这段期间，蓝竺他们是否能把工房管理得井井有条。


    罗兰抵达工房时，已经是上工之后的时间了。


    员工们都各就各位，忙碌著今日的工程。


    虽然是三天没见的工房，但看起来似乎与先前别无二致。


    罗兰将工房的库存、器材和文件确认了一遍，结果没有任何瑕疵。


    关于原料和制品的库存，都一目瞭然地在档上分门别类，而所有的器材都安放在易于收纳和取出的位置。


    所有的工程都没有多余延宕，从进货、制造到出货，都依照著日程表执行进度。


    （蓝竺果然有两把刷子，他的管理可说是无微不至。）


    在罗兰确认完所有的资料后，蓝竺现身了。


    「罗兰先生，欢迎您回来。」


    「我回来了。工房这边似乎打理得相当顺利啊。」


    两人稍稍打过招呼后，随即进入会客室开会。


    「我不在的这段期间，有没有出现什么奇怪的状况？」


    「没有喔，所有的一切都照著进度执行呢。」


    「奇雅露的状况如何？」


    「她的进度很顺利，明天就能完成您交代的课题了。」


    「这样啊。」


    「罗兰先生这边呢？培育冒险者的行动还顺利吗？」


    「嗯，我想很快就能培育出一名a阶级的弓箭手了。」


    「这是真的吗！？这么一来……！！」


    「是啊，能装备我们『精灵工厂』的独门武器──『银制铁破弓』的弓箭手就要诞生了！」


    蓝竺叹了口气。


    「终于到了这一天了。」


    「嗯，多亏有你们努力至今。」


    「啊，对了，我差点忘了这件事。」


    蓝竺从架子上摸索了一会儿，掏出了一张纸条。


    「委托斡旋所的克拉莉雅小姐寄信过来啰。」


    「哦！寄来了吗！让我看看。」


    罗兰拆开信封，取出了克拉莉雅的信。


    上头记载了适合弓箭手、支援魔导师和治愈师的委托资讯。


    （很好，和我要求的一样。只要能解决这些委托，她们的实力应该就能更上一层楼。）


    隔天同时也是第二次探索迷宫的日子。


    罗兰抵达迷宫入口时，部队的成员都已经到齐了。


    「罗兰先生，部队已集结完毕。」


    看到罗兰到来，莫妮卡立刻上前报告。


    「这样啊。很好，大家听好了，关于这次探索迷宫的目的，是以解决委托为主。」


    罗兰这么一说，莫妮卡、夏珂玛和尤菲涅三人登时紧张起来。


    和迄今的集体行动不同，这类委托讲究的是各个职业的硬底子。


    「还有，我会对莫妮卡、夏珂玛和尤菲涅制定个人课题。首先是莫妮卡。」


    「是！」


    「我之前只让你担任肉搏战前的战力削减和防空迎击这两个部分，而这次会多一点要求。」


    「您说……要求是吗？」


    「每次遭遇敌人时，都一定要从最强的怪物开始处理。首先就以解决十只以上为目标吧。」


    莫妮卡感觉自己的心脏像是突然被人掐紧了一般。


    （压力提升了一个等级。）


    部队的其他成员也为罗兰的要求之高倒抽了口气。


    要在一次的遭遇战中击倒十只怪物，而且还得从强度最高的怪物开始处理──恐怕镇上还没有任何一名弓箭手拥有这样的本事。


    「再来是夏珂玛，你的目标是在一次的战斗中，施放三个以上的支援魔法。」


    「您说……三个以上吗？」


    「当然，我不允许你拖长战斗的时间，或是让队伍出现无谓的消耗。」


    （如果要施放三个以上的魔法，凭我现在的速度肯定是赶不及的。这得具备相当迅速的判断能力才有办法达成呢。）


    夏珂玛露出了苦恼的神情。


    「最后是尤菲涅。你的目标是──让部队在战斗中所消耗的恢复道具为零。」


    「……零。」


    就现状来说，尤菲涅仅能以『单体恢复魔法』治疗受伤的成员。


    光凭『单体恢复魔法』，不足以涵盖到所有成员。


    来不及接受尤菲涅的单体恢复魔法的成员，就只能趁著战斗中的喘息时间饮用恢复药应急。


    （想在不使用恢复药的状况下照顾到所有成员的话……『单体恢复魔法』是绝对来不及的，得用上『广域恢复魔法』才行。可是我的『广域恢复魔法』的命中率还是相当糟糕啊。）


    「当然，我很清楚这是相当艰难的目标，你们想必无法在短时间内达成。不过，我相信你们三人终有完成这个目标的那一天。」


    这么说完后，罗兰再次依序扫视过三人。


    「莫妮卡、夏珂玛、尤菲涅，你们做好成为王牌的心理准备了吗？」


    「是！」


    莫妮卡回答道。


    和之前不同，她这次是立刻回答。


    她的双眼闪烁著强烈的意志，笔直地看向罗兰。


    （很不错的眼神。）


    对于莫妮卡终于萌生自觉这点，罗兰感到相当地欣慰。


    罗兰也对三人以外的成员订下了简洁的目标和课题。


    虽然内容不及三人困难，但全员都被要求表现得比上次更为优秀。


    他让肉搏战部队里防御力较强的队员装上了盾牌。


    因为这支部队的主要攻击手段来自于弓箭手的射击和支援魔法。


    在向所有人宣布完课题和目标之际，蓝竺和奇雅露领著一名道具保管士抵达现场。


    「哦，看来是送到了。莫妮卡、夏珂玛、尤菲涅，我有特别的礼物要送给你们。」


    「礼物？」


    蓝竺带来的道具保管士，从包包里取出了银制弓、银制盔甲和银制法杖。


    「莫妮卡，这是『银制铁破弓』，是专属于你的装备。」


    「我专用的装备……」


    这是一把以银饰加工的技术打造出来的银制弓。


    虽然设计上与『铁破弓』十分相像，但因为是以银制作出来的，投注在其中的苦思和技法与前者无法比拟。


    「喏，试著装备看看。」


    接过『银制铁破弓』的莫妮卡试著举弓瞄准，藉以测试实际使用的手感。


    （比『铁破弓』还要重上一截，但给人踏实的感觉。）


    「『银制铁破弓』的触感如何？」


    「是，感觉就像是为我量身打造的一般。」


    「客人是这么说的呢，奇雅露。」


    罗兰望向奇雅露说道。


    受到夸赞的她露出憨笑。


    「是你制作这把弓的？」


    「是的。为了配合莫妮卡小姐的身高和手臂长度，我可是以厘米为单位进行调整呢。」


    「谢谢你，我会好好珍惜的。」


    （插图009）


    莫妮卡蹲下身子，让自己的视线与奇雅露同高，并向她道谢。


    奇雅露害臊地红起脸。


    「莫妮卡，『银制铁破弓』无论是威力、射击距离、连射能力还是耐用性，都远在之前的『铁破弓』之上。它肯定能在攻略委托时成为你的好伙伴。」


    「好的。谢谢您。」


    夏珂玛穿上了银制盔甲。


    「哎呀？这件盔甲比之前那套还要轻盈许多呢。」


    「嗯。但一旦施放了支援魔法，寄宿在盔甲里的精灵就会开始动工，让盔甲变得加倍沉重。」


    「呜哇……结果还是得穿著沉重的盔甲吗……」


    在确认过装备的状况并试用过后，罗兰一行人再次潜入了迷宫之中。


    他使用了能走捷径的戒指，让整支部队传送到了第五层。


    「好，出发吧。首先从第八层的委托──讨伐『钢鹫』开始。」


    第六层开始出现的怪物，都有著前几层所无法比拟的耐打能力。


    第六层出现的半兽人族，几乎都是著甲半兽人。


    一直到第五层为止，佩带弓箭的都还是大哥布林，但从这层开始，就连半兽人也会拿起弓箭。


    由于半兽人的力量远远凌驾于哥布林之上，因此弓箭的射击距离也远上许多。


    在罗兰的部队之中，有办法从著甲半兽人的射击距离外展开反制的，就只有装备了『银制铁破弓』和『铁破弓』的弓箭手而已。


    换言之，莫妮卡一人扛起了射击战的成败。


    部队让装备了『银制铁破弓』的莫妮卡，以及装备了『铁破弓』的弓箭手走在最前面。


    为了完成委托，罗兰一行人在森林迷宫里前行，过没多久，他们就听到重重地回荡在森林之中的怪物吼声。


    那吼声的音量之大、劲势之强，都不是先前的怪物能比的。


    而怪物们也以此为信号接连现身。


    在怪物军团的最前方打头阵的，自然是装备了弓箭手的著甲半兽人。


    五只著甲半兽人试图拉近距离，打算让罗兰的部队沐浴在箭矢之下。


    但莫妮卡放箭的动作却早了一步。


    『银制铁破弓』的射击距离比著甲半兽人手持的巨弓还长，在著甲半兽人举弓之前，她便先一步收拾了敌人。


    莫妮卡射出的箭矢接连贯穿了著甲半兽人的厚实盔甲，同时也发动了『一击必杀』的技能，在转瞬间将五只著甲半兽人打得七零八落。


    紧接著现身的是著甲狼。


    著甲狼和迄今登场过的狼族不同，不仅速度快，连攻击力和防御力也不容小觑。


    十只著甲狼兵分二路，各以五只的阵仗绕向侧面；而隔了几拍后，二十只著甲半兽人也握持著巨斧或巨剑，朝著前方发起冲锋。


    然而，罗兰一行人也做好了万全的准备。


    上次探索时，他们仅有五名战士持盾，但这回则是增加到十五人，大幅度地提升了部队的整体防御力。


    盾牌部队里，速度较快的队员朝著左右布阵，而防御力特别高的队员则是待在中央严阵以待。


    在敌方接近到极限之前，莫妮卡都持续地射出箭矢，又将五只著甲半兽人收拾完毕后，才退到后方。


    肉搏战开打了。


    盔甲与盔甲、武器与武器相互碰撞，迸出了尖锐的金属摩擦声。


    虽说全军都爆发了激烈的战斗，但左翼的战士们尚未习惯持盾的战斗，在苦战之中略显败象。


    尤菲涅装备了崭新的银制法杖，咏唱起恢复魔法。


    这把法杖寄宿著能提升命中率的精灵，让尤菲涅的命中率大幅上升。


    （虽然治疗不了部队里的所有成员，但要涵盖其中一翼的话还难不倒我！）


    「要上啰，『广域恢复魔法』！」


    尤菲涅咏唱咒文后，法杖的前端便发出光芒，浮现出大量魔法阵。


    虽然绝大多数的魔法阵都落在无人的位置上，但在左翼布阵的盾牌部队脚下都精确地出现了魔法阵。


    他们身上的皮肉伤逐渐痊愈，体力也恢复了，将狼群的攻势推了回去。


    （果然顶多只能掩护其中一翼的部队啊。）


    罗兰看著尤菲涅放歪的魔法阵，确认她的命中率。


    另一方面，夏珂玛则是为盔甲的重量感到欲振乏力。


    她虽然已对中央的盾牌部队施放了『防御赋予』的魔法，但这却让盔甲的重量增加，让她来不及对攻击部队施放『攻击赋予』。


    （呜咕呜呜……要是能对右翼施放『攻击赋予』的话，就能底定战局了说。）


    就现况来说，朝著我军右翼袭击的狼群不仅攻势受挫，还因为冲锋失败导致消耗连连。


    要是在这个关键时刻能对右翼施放『攻击赋予』的话，应该就能轻松击溃敌方的战线了。


    「攻击部队，朝著夏珂玛的方向移动，去接受『攻击赋予』的魔法！」


    在罗兰这么命令后，原本在后方待命、装备长剑的战士们立刻冲到夏珂玛身旁。


    （啊，原来如此，如果自己动不了的话，就请对方靠近就好了。）


    夏珂玛一直抱持著『支援魔导师就是得在后方到处奔波』的刻板印象，如今在察觉到如此单纯的解套方法后，登时有了醍醐灌顶的感觉。


    「罗兰先生，谢谢您。我要上啰──『攻击赋予』！」


    夏珂玛咏唱『攻击赋予』的魔法后，五名攻击部队随即被红色的光芒包覆。


    他们直接赶往部队的右翼，在支援盾牌部队的同时扫荡敌军。


    敌方的战线崩溃，最后背对著罗兰一行人逃之夭夭。


    罗兰一行人只对逃亡的敌方进行小规模的追击，随后便专注于探索迷宫。


    因为此行的首要目的并非提升技能，而是解决委托。


    罗兰称赞了在刚才的战斗中顺利达成目标的莫妮卡和尤菲涅，并给予没能完成课题的夏珂玛一些建议。


    在与三人对谈、让她们更加明白部队之间的协作有多重要后，他们继续探索迷宫。


    「很好，马上就要抵达第八层的『钢鹫』的巢穴了。」


    『钢鹫』与迄今所遇见的飞行怪物大有不同。


    这种怪物的翅膀闪烁著银色的光芒，坚硬得宛如钢铁。


    更麻烦的是，『钢鹫』还能将羽毛宛如飞镖般一一射出。


    迄今的飞行怪物虽然都能从上空攻击冒险者，不过仅会使出爪击或鸟喙等近距离攻击，但『钢鹫』却会从遥远的上空发起远距离攻击。


    为此，长剑或长枪无法对付这种怪物，完全得仰赖弓箭手的力量。


    只要击败『钢鹫』，并将羽毛缴回委托斡旋所，就能被认定为c阶级弓箭手，也能开始接下a阶级的委托。


    （老实说，现在就连b阶级的委托都难不倒她了。）


    罗兰鉴定起莫妮卡的技能组。


    『弓箭射击』：b→a


    『潜行』：c→a


    『鹰眼』：b→s


    『一击必杀』：b→a


    就技术层面来说，她能与b阶级弓箭手比肩。


    （然而，她是属于积沙成塔的类型。以她的资质来说，我原本是想让她当个更能扛起部队责任的王牌，但她并不是那种能独自承担部队压力的个性。所谓欲速则不达，还是慢慢地关注她的成长吧。）


    罗兰一行人改善著部队的战术与协作方式，扫荡敌人深入迷宫，过没多久，他们就抵达了第八层的『钢鹫』之巢。


    然而，在他们抵达时，『钢鹫』的巢穴已经被扫荡一空了。


    罗兰等人打算转而攻略其他委托，前往『红半兽人』的巢穴和『大蛟』的巢穴，但『红半兽人』和『大蛟』也已被狩猎殆尽。


    （怎么回事？我们挑中的委托居然接连被其他的公会抢先了？这究竟是……）


    「罗兰先生，这样的状况是不是有些不寻常呢？」


    尤菲涅一脸诧异地说道：


    「我们锁定的怪物接连被人抢先狩猎了，这感觉就像是被人掌握了我们接下的委托，并先一步绕到我们前方行动呢。」


    罗兰看向尤菲涅的脸。


    而她也直直地回望著罗兰。


    「能这样轻而易举地抢先我们一步，肯定只有等级极高的公会才有办法做到。好比说『金色之鹰』那种等级的……」


    时间回到一周之前，『金色之鹰』在敲定各部队的编制后，便向会员们下达了召集令。


    会员们的表情可说是几家欢乐几家愁。


    有些人为被编入主力部队而开心，也有人因为被踢出主力部队而沮丧；有人露出放心的神情，也有人一脸死心。


    柯达三兄弟便是属于沮丧的那一群。


    「唉……这次又没被选进主力部队啊。」


    「我们已经整整一年都是这种待遇了耶。」


    三人姑且称得上是b阶级的弓箭手、支援魔导师和治愈师，但能否被主力部队选上，往往都得听天由命。


    他们最大的期望，就是能成为主力部队的固定班底。


    能否被选入『金色之鹰』的主力部队，其待遇的差异也是有天坏之别。


    「啊，时间到了，差不多该出发了。」


    「唉，今天又得列队为主力部队的各位大爷敬礼啊。」


    就在他们陷入一片愁云惨雾之际，狄安娜走进了休息室。


    「啊，狄安娜小姐。」


    「您、您好。」


    三人急忙起身敬礼。


    狄安娜是路裘斯的情人，要是惹她不快，就会断了自己在公会里的升迁管道──这已经是众所周知的事实了。


    「哎呀，我正在找你们呢。路裘斯要你们过去。」


    「咦？叫我们吗？」


    三人面面相觑。


    进不了主力部队的他们，究竟还有什么理由会被路裘斯叫去？


    「喔喔，三位，你们来啦。总之先坐下吧。」


    路裘斯彬彬有礼地招呼走进办公室的三人。


    柯达三兄弟虽然紧张得七上八下，但还是在招待访客的柔软椅子上就座。


    「我之所以叫你们过来，是因为想将一项特别的任务分派给你们。」


    「您说……特别的任务吗？」


    「是啊。你们有听说『魔法树守护者』和我们公会最近的对立趋向激化吗？」


    「呃、有是有……」


    「大概就是当传闻听听的程度……」


    「他们为了与我们分庭抗礼，似乎正在培育另一支主力部队。就我方的立场来说，说什么都必须阻止他们的这项尝试。」


    「呃……」


    「因此，我打算为『金色之鹰』设立新的部队，这支部队以妨碍『魔法树守护者』培育新部队为宗旨，而我希望你们三位能担任这支部队的指挥官。」


    「咦？让我们来当吗？」


    「是啊。你们对公会的付出，我一直都看在眼里。而我最近也觉得，是时候分派一些重要的职位给你们了。」


    「好、好的。」


    「想不到我们竟能被您如此夸赞……」


    「在下实在是承担不起。」


    「说是要妨碍部队，但其实也不是多困难的事。你们只要抢先他们一步，完成第十层以下的委托即可。」


    「原来如此，这么一来，就能妨碍他们提升冒险者的阶级了呢。」


    「可是，究竟该怎么得知他们接下的委托内容……」


    「我已经收到风声，知道他们打算接下哪些委托了。」


    「咦？您这是怎么办到的……」


    「这就不是需要你们烦恼的部分了。」


    「啊、是。」


    「是、是在下失礼了。」


    「我相信你们一定能把这项任务办好的。你们愿意接下吗？」


    「我、我愿意！请务必让我们来做！」


    「我们必会回应您的期待。」


    离开公会长办公室的三兄弟，不禁喜上眉梢地看向彼此。


    「太棒啦，是公会长亲自指名的特别任务耶！」


    「而且还是我们期盼已久的指挥官之位！」


    「只要能成功达成任务，想升任为公会长侧近也不是梦了。」


    「很好，所谓兵贵神速，我们这就开始准备吧。」


    三人兴高采烈地迈步离去，为任务做起准备。


    「威里克，这样就可以了吧？」


    路裘斯看向办公室的角落（由于该处设置了屏风，因此柯达三兄弟没能察觉有异）说道。


    「是的。莫妮卡、夏珂玛和尤菲涅这三人，都在担任弓箭手、支援魔导师和治愈师时捅了篓子。若是隶属于『金色之鹰』的b阶级冒险者，肯定能轻而易举地阻止他们攻略迷宫。」


    威里克得意洋洋地说。


    「他们无法深入第十层之后的楼层──这消息没有错，对吧？」


    狄安娜在为威里克送上饮料的同时问道。


    策反威里克的主谋，当然就是狄安娜了。


    在打听到罗兰成为特别顾问的消息后，狄安娜推测威里克会心生不满，于是便找了个机会邀他窝里反。


    「喔喔，真是谢谢您。是的，说起来，正是因为他们抵达不了第十层，我才会要她们转职。没想到那个叫罗兰的鉴定士居然胡搞瞎搞，这样只会断送她们的前途啊。」


    「真受不了。哎，那人对我们来说也是个烫手山芋呢。」


    路裘斯顺著他的话说道。


    「他之所以能以一介指导员的身分缔造了不少成果，全都是因为有大规模公会──也就是『金色之鹰』在背后撑腰的关系。但他妄自尊大，以为这都是他一手创下的成果，所以总是恣意妄为……哦，不好意思，我好像变得像是在抱怨了。」


    「不会不会，我很能理解您的心情。」


    「无论如何，我说什么都不能忍受他继续胡作非为。你今后也会协助我们吧？」


    「是的。我只要以『金色之鹰』的间谍身分活动就行了吧？」


    「间谍这种说法也太难听了，不能说是线民吗？这是为了让两大公会今后能和平共处的活动，还希望你别误会这一点。」


    「啊，这确实是我的失礼。哎，总而言之，那三人别说是b阶级了，连c阶级的弓箭手、支援魔导师和治愈师都当不了。只要能垄断第十层以内的委托，就足以断了他们的培训之路。在这之后，我只要顺利将手底下的战士培育成c阶级，罗兰就会纳入我的指挥之中。如此一来，之后无论是要杀要剐，都任路裘斯先生处置喔。」


    威里克这么说著，啜饮起端上来的咖啡。


    路裘斯满意地点点头。


    「我很期待你的表现。要是能顺利将罗兰逐出『魔法树守护者』的话，我就给予你『金色之鹰』特别顾问的地位吧。」


    「喔喔，您居然愿意提拔在下这样的小人物……」


    威里克大喜过望。


    （只要能加入『金色之鹰』，那『魔法树守护者』对我来说也没价值了。我会和那些家伙说再见，加入规模最大的公会，以镇上第一鉴定士的身分名垂青史！）


    威里克沉浸在平步青云的心境之中，开始想像起自己即将获得的各种名号。


    「路裘斯先生，我会努力办好这件事的。我一定让此事水到渠成。」


    威里克露出了纯真的笑容，用力握住了路裘斯的手。


    将时间拉回现在。


    由于委托指示攻略的对象接连被其他人先一步狩猎，为此感到诡异的罗兰先回了镇上一趟。


    他造访委托斡旋所，要求与克拉莉雅见面。


    在两人于包厢独处后，罗兰便询问克拉莉雅关于委托的事。


    你提供的委托清单，不知为何处处被人抢先完成。


    这究竟是怎么一回事？


    这显然是有人走漏了风声。


    你对这件事有没有头绪？


    根据事态的严重性，不只是你本人，连委托斡旋所的权威都会受到质疑。你要是知道什么内情，希望你能向我坦白。


    罗兰严厉地质问克拉莉雅后，她随即哭哭啼啼地道出事情始末。


    事实上，在罗兰上次与她对谈后，名为狄安娜的女性随即造访公会，威胁自己得将对谈的内容全盘托出。


    克拉莉雅也向上司求助过，但上司却表示「若是让『金色之鹰』这门大客户感到不快，就得从你开始开刀」。


    以她的立场来说，难以忤逆这种压力。最后，她只得照著狄安娜的话，供出对谈的一切内容。


    听完克拉莉雅说出来龙去脉后，罗兰立刻冲进法院提出控告。


    认为事态严重的法院，受理了罗兰的控诉。


    而为了处理相关的手续，罗兰不得不浪费好几天时间。


    「该死，我明明不该把时间浪费在这种地方的！」


    罗兰更换了委托斡旋所的负责窗口，藉以斩断后顾之忧，于再次请窗口斡旋委托后，才和部队会合返回迷宫。


    他一手抓著这几天才发布的委托地图，朝著猎物的所在地加快脚步。


    几天后，法院依泄密罪和业务妨害罪，向克拉莉雅科以三个月薪水的罚金，同时也判决『金色之鹰』需要支付同额的罚金。

 24.真正的才能

    率领『金色之鹰』主力部队的艾列克，正以『矿山迷宫』的第十层为目标，快马加鞭地赶路。


    「动作快！别被『魔法树守护者』抢先了！」


    艾列克焦躁地发号施令，指挥著部队。


    他平时总是指挥著由b阶级以上成员构成的部队，但如今部队里混入了不少c阶级的成员，让不习惯的他感到手忙脚乱。


    「别磨磨蹭蹭的！没必要打倒所有的怪物，只要能冲杀出去，之后就放著别管了。就算会受点伤，也只要晚些再恢复就好了。」


    「队长！三班没跟上！」


    「啧，又来了吗？」


    艾列克焦躁地转头看去。


    第三班是统一由c阶级冒险者组成的班。


    他原本认为阶级相等的成员，在协作上也会比较有默契，但眼下的状况却适得其反。


    对于c阶级的冒险者来说，比起深入迷宫，他们更渴望提升阶级。而这也成了部队气氛乌烟瘴气的主要原因。


    『金色之鹰』总是对会员制定严格的业绩标准，他们比起整体部队的动向，更在乎个人的成绩。


    在他们看来，就算能顺利攻克迷宫，但只要无法达成业绩标准，就没办法提升自己的评价。


    『金色之鹰』实行得无孔不入的成果主义，如今就连在运用部队时都会造成麻烦。


    （妈的，路裘斯那混帐，居然要我边培育人才边攻略迷宫，根本是在恶整我啊。）


    艾列克下令救援拖著部队后腿的c阶级冒险者，同时回想起莉莉安奴的部队所穿戴的装备。


    （那些家伙全数穿上了b级武具。莉莉安奴的部队里应该有不少成员还停在c阶级才对。居然能让c阶级的冒险者穿上b级的装备……看来他们背后有个厉害的炼金术师或是鉴定士撑腰啊。无论如何，要是动作再不快点，状况就会变得很糟糕啊。）


    东方的天空爆出了雷声。


    看到前方接连打下的雷击，艾列克登时醒悟。


    （那是莉莉安奴的雷击魔法！可恶，完全被他们拋在后头了吗……）


    「队长，那是莉莉安奴的……」


    「我看得出来！」


    （从雷光的刺眼程度来看，她的装备又提升了一个层级。）


    艾列克的内心愈来愈焦急。


    「快点去救三班，救援完毕后，说什么都要以速度为第一优先！一定得挽回劣势！」


    （说归说，但到底该怎么做才好……）


    艾列克虽然是一名在攻击魔法、支援魔法和恢复魔法都达到了a阶级造诣的万能魔导师，但在火力方面却不及莉莉安奴。


    她光是施放一击就能击溃超过十只敌人，艾列克实在是难以赶上她的进度。


    在为了调停部队队员之间的纷扰而停下脚步时，艾列克总是只能眼睁睁地看著莉莉安奴如入无人之境的背影。


    这时，吉儿从艾列克的部队中窜了出来，孤身一人地向前挺进。


    「吉儿！？你这是在做什么……」


    「在下要一个人深入至迷宫的第十层，取得捷径戒指。队长，请您以培育c阶级队员和取得道具为优先。四十八小时后，我们约在迷宫的入口碰面。届时还请部队做好再次探索的准备。」


    吉儿这么说完，便单枪匹马地冲了出去。


    「咕……若是想在带领c阶级冒险者的状态下攻略迷宫，确实也只能这么办了。」


    「队长，将探索迷宫的任务交给她一个人，真的不会有问题吗？」


    「这也无可奈何。接下来的二十四个小时内，我们要专注于培育c阶级冒险者，之后回镇上一趟稍做休息，并与吉儿会合。」


    不用费心顾虑部队的吉儿发足狂奔，朝著迷宫深处冲去。


    即便有半兽人或是迷你魔像挡路，她也以破竹之势杀出血路，向前挺进。


    面对不把己方放在眼里的重装骑士，怪物们纷纷祭出长枪、箭矢、飞石和攻击魔法加以招呼，却都没能在她身上留下伤口。


    吉儿连续奔跑了好几个小时后，接近了原本还在远处的莉莉安奴部队。


    在擦身而过的瞬间，吉儿和莉莉安奴对上了眼。


    （莉莉安奴……离间了罗兰先生的魔女。）


    她以不甘心的神情看向莉莉安奴。


    她内心不禁萌生了「要是没有这个人在的话该有多好」的念头。


    吉儿仅仅瞥了莉莉安奴一眼，就继续向前疾奔。


    （现在该以攻略迷宫为第一优先。）


    吉儿在转瞬间穿过了莉莉安奴的部队，甩开了他们前行。


    「可恶，她是怎么回事啊？居然一个人就干翻了一整群魔物，还跑到那么远的地方……」


    隶属于莉莉安奴部队的一名战士不是滋味地咒骂著。


    「冷静下来吧。我们现在也拿她没办法，但就算强如吉儿，想必也无法一个人闯荡第十层之后的楼层，那时就是我们急起直追的好机会。」


    （尽管如此，我们脚踏实地拉开的距离，居然被用这种形式逆转，这可是会对精神造成不小的伤害呀。）


    心情复杂的莉莉安奴望向吉儿的背影。


    （吉儿──拥有能单独一人攻克迷宫的潜力，亦即握有s阶级冒险者资质之人。在罗兰先生培育过的人才中，她恐怕也是最为顶尖的一个……）


    莉莉安奴有一瞬间抿住了嘴唇，但她随即调整情绪，再次集中精神指挥部队。


    在此换个场景──回到迷宫的罗兰一行人，在背后跟著路裘斯的特别部队的情况下，于迷宫里向前挺进。


    特别部队自从无法提前得知罗兰等人的委托后，便改采紧跟在部队背后的战术，打算伺机妨碍他们攻略委托。


    由于两支部队几乎是紧贴在一起行军，因此双方不时爆出争执，但并没有惹出更为火爆的麻烦事。


    冒险者们若是在探索过程中过于露骨地妨碍他人，很可能会因为触犯业务妨害罪，抵触冒险者的行规。


    尽管如此，受不了这股闷气的夏珂玛还是忍不住骂道：


    「我说你们这些人！可以不要一脸贼兮兮地跟在别人后头吗！如果有空去妨碍别人的话，不如去磨练自己的技术吧？」


    「欸，小姑娘，别这么凶巴巴的嘛。」


    柯达三兄弟的其中一人贼笑著说道。


    「对啊对啊，别蹭蹋你那张可爱的脸蛋嘛。」


    「我们又不是来妨碍你们的，只是行走的路线刚好相同罢了。就让我们好好相处吧。」


    「要是有敌人从后面接近，我们会帮忙处理的──」


    夏珂玛后来又对他们抱怨了一番，但对方仍然不为所动。


    「咕呜呜……那群厚颜无耻的家伙……一旦看到委托的猎物，他们肯定会出手争夺……」


    夏珂玛不甘心地叫苦道。


    「要忍耐。对他们抱怨也只是浪费时间罢了。别放在心上。」


    尤菲涅以平静的态度规劝道。


    （话虽如此……）


    尤菲涅瞥了对方的武装一眼。


    （部队以弓箭手、支援魔导师和治愈师为核心，而且所有人的等级都在b阶级以上，显然是以妨碍我方的培育计画作为大前提。感觉有点难办呢。）


    罗兰的部队承担著被『金色之鹰』尾随其后的压力，在迷宫中前进。


    在走了几小时后，一行人抵达了『钢鹫』的巢穴。


    这里和之前的委托不同，是另一处新的巢穴。


    钢鹫的巢筑在高耸巨木的树顶，周遭则是能看见许多杂乱无章的石造建筑。


    这些建筑物是以腐朽的房舍作为基底，以粗糙的石头和木头补修，看起来相当破败。


    想必建筑物里潜藏著半兽人一类的怪物吧。


    钢鹫普遍会和周遭的怪物们建立共生关系，而在接下讨伐钢鹫的委托时，往往得在处理周遭怪物的同时狙杀钢鹫。


    （若想射下钢鹫的话，射击地点就是最为重要的关键。只要使用『鹰眼』，就能轻松找出能击落钢鹫的位置。问题在于……）


    罗兰朝著莫妮卡瞥了一眼。


    （不晓得她能不能承受『金色之鹰』施加的压力啊。）


    莫妮卡从刚才起就一直紧抿著唇，看似不安地低著头。


    罗兰一行人开始攻略起委托。


    射击距离最远的莫妮卡弯弓搭箭，射向『钢鹫』所在的巨木。


    『银制铁破弓』所射出的箭矢虽然细小，却仍刨开了巨木的树干，震撼了树顶的鸟巢。


    柯达三兄弟为『银制铁破弓』的威力为之嘈杂。


    「那股威力和射击距离是怎么回事！？」


    「是『铁破弓』！？不对，外观并不一致，难道是专用的独门装备！？」


    「啧，那个女人明明连b阶级都还没升上，居然敢这么嚣张！」


    受到罗兰一行人攻击后，巨木周遭的建筑物和地洞里随即涌出大量怪物，在高声怒吼的同时袭击过来。


    双方很快就演变成肉搏战，长剑和盾牌的交击声响彻四下。


    罗兰把肉搏战交给夏珂玛与尤菲涅处理，并向莫妮卡下达前往射击地点的指示。


    （能瞄准的机会有限，其中最佳机会就是钢鹫离巢的瞬间──也就是为了攻击这里而逃出巢穴的时候。要是顾著歼灭敌方的地面战力，那就太迟了。）


    「莫妮卡，发动『鹰眼』。我要你把『钢鹫』的飞行与逃走路径也列入计算，去占据射击地点吧！」


    「好、好的！」


    莫妮卡的双眼闪烁著金光。


    她的视角为之改变，变成了从上空俯瞰的形式。


    （它在。钢鹫待在鸟巢之中，正藏身在鸟巢的阴暗处窥伺著这里。是在估量攻击的时机吗？）


    莫妮卡在脑海里描绘著钢鹫的射程、己方的位置，以及钢鹫可能的飞行路径，并在计算过自己的射击距离后，推导出最佳的射击地点。


    （有了。是那栋最高的建筑物。）


    在找到最佳的射击地点后，莫妮卡立即冲了出去。


    与此同时，『金色之鹰』部队有了动作。


    他们攻向正与罗兰一行人交战的肉搏战部队，进行交战。


    （咦！？怎么会？为什么？）


    在莫妮卡动摇的期间，他们已经击倒了好几只著甲半兽人和著甲狼。


    为了不让钢鹫逃跑，罗兰一行人采取的是以防御为主的战法，尽可能拖延战斗时间。但『金色之鹰』的部队却反其道而行，打算一鼓作气地分出胜负。


    他们肯定是打算放跑钢鹫。


    「你们这些人……」


    尤菲涅狠狠地瞪向柯达三兄弟里的治愈师。


    「怎样？我看你们一直在那边拖拖拉拉的，所以才好心上来帮忙啊。」


    「这可不是在妨碍，反而是在支援你们啊。各公会彼此同心协力（以此为名目争夺猎物）不是很稀松平常的事吗？」


    他们露出邪佞的笑容说道。


    「咕……」


    尤菲涅气得咬牙切齿，但这确实称不上是犯法的行为，她也没办法继续追究下去。


    （不过，以莫妮卡现在的本事来说，只要运用『银制铁破弓』和『一击必杀』技能，就能一箭击毙钢鹫了。）


    罗兰再次转头看向了莫妮卡。


    莫妮卡压抑著内心的躁动，朝著射击地点狂奔而去。


    （得快点才行。手脚不够快的话，钢鹫就要被放跑了。）


    就在莫妮卡拚命跑步时，包含柯达三兄弟在内的五名弓箭手从她的身旁横穿而过。


    （唔！好快！）


    他们每一位都是敏捷值比莫妮卡还高的弓箭手。


    （是正统派的弓箭手。和我不一样，他们拥有很高的敏捷值……）


    莫妮卡内心原本即将被遗忘的自卑感，又在这时涌上心头。


    他们聚集在近处的岩石区，做起射击准备。


    （咦！？要从那边射击吗？）


    根据莫妮卡的计算，他们目前搭箭的位置，是使用『银制铁破弓』也射不到『钢鹫』的位置。


    然而，现在的莫妮卡承受著莫大的压力，加上看到他们灵巧的身法，更是让她的内心剧烈动摇，因而失去了正常的判断能力。


    （是我的计算出错了吗？不对，就算没错，凭我的速度，恐怕也无法在钢鹫飞走前抢到射击地点。）


    莫妮卡烦恼了一会儿，最后决定选择跟在他们的身后。


    （还是别太相信自己了吧。况且他们可是b阶级弓箭手，实力在我之上。）


    就在五人爬上岩石丘时，她也就近找了个位置，摆出了射击姿势。


    另一方面，肉搏战部队在扫荡完怪物的地面部队后，开始进入劈砍巨木的行动环节。


    担心自己的巢穴会被砍倒的『钢鹫』，就这么焦虑地张开翅膀飞上天空。


    做好准备的弓箭手们一齐射出了箭矢。


    但每一支箭矢都在射中『钢鹫』之前便向下垂落。


    钢鹫悠哉地飞向了远方。


    （失败了……）


    莫妮卡愣愣地看著『钢鹫』飞走的方向。


    「真是的，没射中呀。」


    「算了，既然目的已经达成了，就别计较了吧。」


    『金色之鹰』特别部队的弓箭手们放松了肩膀的力道，轻松谈笑。


    莫妮卡则是垂头丧气地回到罗兰身旁。


    「罗兰先生，我失手了。」


    「不，别在意。不过，莫妮卡，你在前去占据射击地点时，一度改变了目的地对吧？为什么没有遵照『鹰眼』计算得来的答案？」


    「呜、这是因为……他们的动作比较快……所以我、那个、才会心生动摇……」


    「你的敏捷值虽然低，却能以精确度和人一较高下。迄今的锻炼，都是为了让你树立这样的战斗风格。若是在重要关头改变风格，就没有意义了。我说的没错吧？」


    「是……非常抱歉。」


    「要是下一个委托也失败的话，我就要把你赶出队伍了。」


    「！？」


    「你的技能组明明都足以和b阶级的弓箭手匹敌了，但你却没能处理掉钢鹫，这代表问题出在你那过于孱弱的精神上。」


    「……」


    「我迄今都很礼遇你，你应该也有察觉到这一点。然而，你若还是拿不出成果的话，我也没有时间理会不思长进之人。你若是没办法成为我方的战力，那我就得去培育其他的a阶级候补人选了。」


    「怎么这样……」


    「莫妮卡，你能相信自己的才能吗？」


    「呜……」


    「如果你下一次还是放弃了自己的战斗风格，那培训课程就到此为止。」


    「……」


    「你一定要完成下一个委托。听懂了吗？」


    「好的！」


    莫妮卡虽然泪眼婆娑，但还是口齿清晰地回应道。


    为了解决下一项委托，罗兰一行人继续在迷宫中前行。


    而『金色之鹰』的妨碍部队依然紧紧地贴在他们背后。


    罗兰的部队笼罩在一阵不安中。


    就算继续在迷宫里徘徊，在被他们跟踪的情况下，恐怕还是会在无法攻略任何委托的状况下白忙一场吧？


    果然自己的公会永远赢不了『金色之鹰』吧？


    尤菲涅敏感地察觉到这股氛围，来到罗兰身旁提出建言：


    「罗兰先生，我们若是想和他们硬碰硬，就战力来说还是略显不利。我认为应当先暂且撤退，重新拟定对策比较合适吧？」


    「才没有不利！」


    罗兰大声怒吼道。


    尤菲涅被这出乎意料的怒吼声吓得抽搐了一下。


    「无论如何都要攻略委托！给我做好没攻略完不能回去的心理准备！」


    看到素来沉稳的指挥官大发雷霆的模样，部队的成员在大吃一惊的同时，也明白指挥官抱持著极为强烈的决心。


    队员们的内心固然还留有不安，但仍选择了凝聚决心与之一战。


    罗兰偷偷瞥了莫妮卡一眼。


    她从刚才就挂著一张悲壮的神情向前迈步。


    （对不起，莫妮卡。老实说，我原本不打算用这种形式向你施压的。如果可以的话，我希望能再放慢些步调让你成长茁壮，但若要施压的话，就只能趁现在了。若是在这种紧要关头上逃避与『金色之鹰』正面对决，那这种逃避心态就会跟著自己一辈子。这样一来，培训也会失去意义。）


    罗兰看著莫妮卡的侧脸，内心很是难受。


    （无论是技能、属性还是装备，你都不比那些家伙逊色。接下来就是和自己的战斗了，这你应该也很明白才是。）


    罗兰一行人在天人交战的同时，仍为了攻略委托──讨伐『暴风怪鸟』而前往怪物的巢穴。


    柯达三兄弟尾随在罗兰等人的部队后方，蓦地感觉有些古怪。


    有好一阵子，他们都只顾著走路，根本没有攻略委托的意思。


    这些人到底打算挑战什么委托？


    「喂，风是不是变强了一些？」


    「不会吧？他们难道正朝著『暴风怪鸟』的巢穴前进？」


    「什么！你说『暴风怪鸟』！？那是a阶级弓箭手才能接的委托吧！」


    「这些兔崽子，居然敢瞧不起我们。」


    『暴风怪鸟』一如其名，光是拍动翅膀就能引发风暴，是鸟族的怪物。


    它的翅膀会自然而然地缠绕微风，若是交给魔导师作为道具使用，甚至能自由自在地操控天候。


    以市场上能买到的道具来说，『暴风怪鸟』羽毛的价格绝对排得上前十名。


    『暴风怪鸟』属于鸟兽系怪物之中最强的一类，讨伐过它的冒险者也是寥寥无几。


    （在这么浅的阶层出现了b阶级弓箭手无法讨伐的怪物，应该算是不幸中的大幸吧。若是以这种怪物为对手，他们也不敢贸然妨碍。再来就是……）


    罗兰朝著莫妮卡瞥了一眼。


    （再来就是得看莫妮卡能不能在a阶级的委托之中发挥出自己的全力了。）


    两支部队愈是向前，吹来的风就愈是强劲。


    若不压低重心踩稳脚步，说不定就会变得像纸屑般随风纷飞。


    从不久前开始，瓦砾和树枝就毫不间断地飞袭而来。


    若不藏身在盾牌部队后方，部队甚至无法前进。


    但这也表示他们已经相当接近『暴风怪鸟』的巢穴了。


    过没多久，『暴风怪鸟』的巢穴映入了两支部队的视野。


    无数巨木交缠在一起，高耸入云。


    而在接近到巨木附近时，著甲半兽人和著甲狼便从附近的地洞中钻出，朝著冒险者们发动攻势。


    这些应该是『暴风怪鸟』的手下吧。


    冒险者们只得采取守势。


    在『暴风怪鸟』刮起的强风支援下，敌方的箭矢射程得以提升，也能在前进时获得推力，在展开肉搏战时增强冲势。


    而冒险者们的箭矢失去了原有的射程和威力，在肉搏战上也显得较为不利。


    在这种状况下还有机会能够活跃的，只有装备了『银制铁破弓』的莫妮卡，但她被赋予了击落『暴风怪鸟』的任务，因此在后方待机。


    冒险者们尽管陷入苦战，仍缓缓地朝著『暴风巨鸟』的巢穴推进，终于抵达了只差一点就能射到鸟巢的距离。


    原本在后方待机的『金色之鹰』部队见状，自然不会作壁上观──他们参加了这场战斗。


    而这正中罗兰的下怀。


    只要他们愿意出手战斗，就算得与a阶级的怪物缠斗，也能交由对方阻挡一阵子。


    看到冒险者们逐步逼近，按捺不住的『暴风怪鸟』终于飞出鸟巢，对冒险者们展开袭击。


    罗兰从盾牌后方瞥了『暴风怪鸟』的身影一眼。


    （那就是『暴风怪鸟』啊。）


    那是一只被水蓝色羽毛包覆的美丽鸟儿。


    翅膀的周遭总是盘旋著白色的强风。


    『暴风怪鸟』虽然从部队的上空发起攻势，但对于弓箭手来说，这也是讨伐它的大好机会。


    在盾牌部队的支援下，两支部队的弓箭手开始朝有利的射击地点移动。


    莫妮卡用『鹰眼』找出了最为合适的射击地点。


    那是这一带海拔最高的地点。


    然而，该处已经先被『金色之鹰』的弓箭手们抢先占据了。


    （唔！射击地点被人抢先了。我该怎么办？该怎么做才好……）


    『暴风怪鸟』发起了攻击。


    它拍动翅膀，从上空向部队击出风压。


    密度极高的空气块宛如子弹，从部队的上方砸落。


    盾牌和盔甲接连遭到破坏，以盾牌硬接的成员则是直接被轰飞出去。


    敌人的地面部队随即上前展开攻击。


    两支部队都动弹不得，只能使尽浑身的力气，才勉强将敌人反推回去。


    然而，任谁都看得出来，两支部队的战线都已经濒临崩溃了。


    在这段期间，弓箭手们虽然持续射出箭矢，但这些箭矢全都被缠绕在『暴风怪鸟』身上的旋风弹开来。


    「不行啊，拿它没办法。」


    「撤退吧。再打下去的话会全军覆没的。」


    『金色之鹰』的心思开始倒向撤退。


    莫妮卡很焦急。


    要是『金色之鹰』撤退的话，『魔法树守护者』就得独自承受著『暴风怪鸟』和地面部队的攻势了。


    这也意味著委托失败。


    莫妮卡发动『鹰眼』，拚命寻找对策。


    （求求你，『鹰眼』，我还不想就此退出，我还想和大家一起继续冒险。我已经不会再放弃自己的战斗风格了，所以请再给我一个打破僵局的契机吧。）


    莫妮卡抱持著祈求般的心情寻找著反击的线索。


    『暴风怪鸟』朝著柯达三兄弟射出了空气块。


    无力抵御的柯达三兄弟就这么被轰飞出去。


    （机会来了！）


    莫妮卡抢下了柯达三兄弟刚才占据的射击地点，将『暴风怪鸟』拉入射击距离。


    （我抢到射击地点了。再来该怎么解决『暴风怪鸟』？）


    『暴风怪鸟』的身体仍旧被强烈的旋风保护著。


    在莫妮卡瞄准了『暴风怪鸟』的同时，『暴风怪鸟』也瞄准了莫妮卡。


    它摆出了射出空气子弹的预备动作。


    再这样下去，莫妮卡就得挨上敌方的攻击了。


    （该怎么办？要怎么做才好？）


    莫妮卡用『鹰眼』拚命地寻求活路。


    这时，『鹰眼』的景色突然变得清晰许多。


    她看得见飞舞在风中的尘埃，也看得见贴地飘流的沙尘，就像是换上了高倍率的相机一般，她变得能清晰地看见风的流向了。


    （这是什么？我能看见风的流向……这就是『鹰眼』真正的力量？）


    她宛如化身为翱翔天空的老鹰，变得能看清一切。


    她能明白风的流动。


    知道要怎么拔升高度，也知道该怎么加速飞翔。


    而『暴风怪鸟』缠绕的旋风也看在她的眼里。


    莫妮卡瞄准了保护『暴风怪鸟』的旋风之脆弱处，拉紧弓弦。


    （我无法相信自己的才能。不过！）


    『暴风怪鸟』让高密度的旋风凝聚在翅膀上，准备射出风之子弹。


    这一瞬间，『暴风怪鸟』的头部呈现无风状态。


    （如果是罗兰先生说的话……那我就愿意相信！）


    罗兰对自己说过。


    自己有成为a阶级弓箭手的才能。


    罗兰鉴定起被『暴风怪鸟』攻击后，目前正倒地哀嚎的『金色之鹰』弓箭手们的技能。


    （所有人的『弓箭射击』都是b级，敏捷性也是b级。原来如此，这确实是弓箭手所需要的技能和属性，但这最多也就只能当个乖乖牌而已。）


    罗兰接著鉴定起莫妮卡的技能。


    她的『鹰眼』技能已经升到了s级。


    （在真正的才能面前，无论是小手段、阴谋还是压力……通通都只是成长的养分罢了！）


    莫妮卡射出的箭矢，精确无比地贯穿了『暴风怪鸟』的头部。


    『一击必杀』的技能随之发动，『暴风怪鸟』的身体炸裂开来，闪烁著光芒的蓝色羽毛四下飘落。


    暴风就此止歇，柔和的微风拂过了周遭的空间。

 后记

    各位读者，感谢您们购入『被放逐的s级鉴定士打造了最强公会』。


    前作『塔の魔导师～底辺魔导师から始める资本论～』虽然是「男性版奇幻灰姑娘」这种诡异题材，但笔者这次挑战了王道的复仇故事。


    实际提笔撰写后，我感觉自己身为作家的本事更加精进了。


    以前写小说时总会有许多百思不得其解的症结，但如今已能轻松地披荆斩棘，让我涌上了「原来只要这样那样就能解决了啊」的感慨。


    对陷害自己的对象展开复仇──如此单纯的大纲，就能吸引古今中外的读者；而有一个明确的敌对角色，就能让故事顺利地推展下去。这种体悟，让我觉得自己明白了王道何以被称为王道的理由。


    在本作里，有许多人物都被罗兰先生培育成材，而笔者似乎也在不知不觉间受到了罗兰先生的照顾。


    总而言之，总觉得由于撰写了这部作品，我身为作家的能耐又更上一层楼了。


    虽然觉得自己还有许多不成熟之处，但今后仍请各位多多指教。


    濑户夏树

 流放冒险特典

    奇雅露是在八岁时遭矮人绑架的。


    当时的她看到东方天空冒出黑烟，知道森林被人纵火。


    在那之后，妖精的村落立即遭受袭击。


    而那个时候的奇雅露，正一个人在河边散步。


    奇雅露的兴趣，是在河边寻找漂亮的石头，并收集起来。


    由于双亲当时人在远处，来不及前来救援。


    不明所以的奇雅露被长胡子的矮小男人扛上肩，就这么被带向远方。


    奇雅露就此成为矮人族俘虏，但她获得的待遇其实不差。


    妖精族和矮人族总会为一点小事爆发争执，甚至不惜在战场上拚个你死我活，但在俘虏的待遇方面，双方都遵守著自古订下的绅士协定，迄今尚未出现过打破规范的例子。


    只要支付赎金，就能获得释放。


    被带到矮人的根据地──一处洞窟里的奇雅露，和同为俘虏的一名妖精女子被软禁在同一个房间。


    不过，她们在食、衣、住方面都受到了保障，同居的妖精女子也会主动照顾奇雅露，因此在生活方面没有不便之处。


    只是，她没办法前往河岸捡拾美丽的石头了。


    这天是不晓得第几天的俘虏生活。就在奇雅露无所事事之际，一名醉醺醺的矮人凑近奇雅露，将银矿石和『炼金锤』（能用来发动炼金术的锤子）递给她。


    「小姑娘，你很无聊吧？怎样，要试著学习炼金术吗？」


    「喂，你搞什么鬼啊？这种恶质的玩笑可是开不得的。」


    一名没喝醉的矮人同伴喊道。


    「哎，别急嘛，这对我们来说也是个有趣的尝试，说不定真的能让妖精学会炼金术喔。」


    「说是这样说，但让俘虏学这种事也不太好吧……」


    「好了好了，凡事总是得试试。听说妖精生来厌恶金属，因此用不了炼金术，就让我们看看能不能破解这个谣言吧？」


    散发著浅灰色光芒的银矿石夺去了奇雅露的视线。


    虽然不知原因为何，但奇雅露莫名有种自信，觉得自己能让它绽放出更明亮的光芒。


    奇雅露从醉醺醺的矮人手里接过了银矿石和『炼金锤』。


    「哦，这位小姑娘还真的想试啊。」


    「真是的，这下难收尾了。要是被队长知道的话，可不关我的事喔。」


    手握『炼金锤』的奇雅露抬起了头。


    明明是初次拿到手的道具，自己却不知为何能用直觉理解它的用途。


    她敲打了银矿石一下，「锵」的声响随即回荡在洞窟中。


    被敲打的部分闪烁了一下，随即漂亮地凹陷下去。


    矮人们的脸色登时为之一变。


    （好难喔，没办法敲成自己想要的形状耶。）


    奇雅露在错误中学习，持续敲打著银矿石。


    起初还没办法敲出想要的形状，但她逐渐掌握了要领。


    敲打的方式，以及使力的强弱。


    只要配合完美，就能让矿石变形、破裂或是刮去表面。


    奇雅露将银矿石黯淡的表面全数刮除，让内部尚未变色的银质显露出来。


    （我成功了。好漂亮喔……）


    奇雅露让火光照亮了自己锻造完毕的银矿石。


    她陶醉地眺望著银矿石炫目的光芒。


    「喂，这可不得了啊……」


    「是啊，我们真是挖到宝了。小姑娘，我已经明白你有刮去表层的本事了，接下来要不要试著加工作成饰品？」


    「喂，要是再胡搞下去的话……」


    「哎，又没什么关系，咱们老是在巡逻，也是闲得发慌啊。对啦，你稍微等我一下。」


    那名矮人先是离开了一会儿，接著拿了把铲子过来。


    「你试著把这块银弄成铲子的形状吧。办得到吗？」


    矮人提出的课题，打动了奇雅露的心。


    若是将这块银打薄延展，或许能闪烁出更为美丽的光芒。


    奇雅露接过铲子，著手制作。


    她花了一整天敲打银矿石，不断从错误中学习，总算大略敲出了铲子的外观。


    矮人们为之吃惊。


    「这小妮子挺厉害的。」


    「是啊，可以卖个好价钱了。」


    然而，奇雅露的脸色却相当沉闷。


    （总觉得光芒没有想像中明亮，是哪里做得不好吗？）


    从隔天起，许多矮人带著矿石，造访奇雅露的住处。


    对于每天都要执行无聊巡逻任务的他们来说，妖精展示炼金术的场面是个极佳的表演戏码。


    有些人带来毁损的餐具，有些人则是要她锻造矿石。


    奇雅露没意识到自己成为免钱劳工，二话不说接下上门的委托。对奇雅露来说，这只是种游戏。


    在锻造过无数银矿石后，她发现素材散发的光芒会依据品质高低而有变化。


    就算打造成制品，能提升的亮度终其有限。


    （这边能挖掘到的矿石，最多也就只有这点品质吗？真想要更好的银矿石呀……）


    根据其中一名矮人的说法，若能借助炼金士的协助，似乎就能提升银矿石的纯度。


    虽然津津乐道的矮人们为奇雅露的炼金术发出赞赏，但被关在同一间房里的年长女妖精，却渐渐疏远了奇雅露。


    对于她态度的变化，奇雅露只是不解地歪著头。


    就在奇雅露学习炼金术过了约一个月后，矮人族和妖精族制定了停战协议，开始引渡双方的俘虏。


    「虽然有些不舍，但终究还是得和小姑娘道别了。这是饯别礼，你就带著吧。」


    矮人将『炼金锤』送给了奇雅露。


    奇雅露虽然回到了妖精的村落，但她作为伴手礼带回来的『炼金锤』和无数作品，却都被双亲没收，遭到扔弃。


    似乎是一同遭到软禁的女妖精向奇雅露双亲告状的样子。


    在那之后，就算前往河岸捡拾石头，对奇雅露来说也不再像以前那么有趣了。


    没过多久，她和双亲前往了冒险者之镇。


    冒险者之镇开设了许多炼金术师的工房，镇上也能看到冒险者们带著闪闪发亮的武器行经往来。


    这已足以触动奇雅露的心灵。


    然而，奇雅露的双亲仍然严禁她施展炼金术。


    甚至比以前的态度更加严厉。


    除了有事外出时，双亲都不会让女儿踏出花店一步。


    奇雅露虽然会瞒著两人偷偷外出，但能自学的终究有限。


    明明学习炼金术的绝佳机会近在眼前，但自己却什么也不能做，这让她感到心痒难耐。


    这天，奇雅露依旧怀抱著没能被满足的心愿贩售著花朵。


    （有哪个需要我的炼金术的人，愿意再绑架我一次吗？）


    几个月后，一名陌生的鉴定士向她搭话，冀求她的炼金术能为自己所用。