《战翼的希格德莉法》


 序「──战翼日」

    台版 转自 轻之国度


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    图源：飞船


    录入：月灵


    1


    ──这时候，军中流传著听起来好像真有那么一回事的谣言。


    「听说了吗？军方秘密开发的最新兵器，好像终于要部署到实战单位喽。」


    「────」


    「你说最新兵器，是指传闻中弹药对那些可恨家伙有效的玩意儿？」


    「────」


    「嗯，据说上头搭载了能扭转战况的划时代装备。」


    「────」


    「据说冒出能一骑当千的王牌飞行员粉碎了那些光柱，这话居然是真的啊？」


    「────」


    「喂，不要默不吭声，一起讨论啦──露莎卡。」


    「……我吗？」


    听到探头观察自己神色的同僚这么说，露莎卡眨了眨那对凤眼。


    仔细一看，围住同张桌子吃著军用口粮当晚餐的同僚们，全都看向自己。露莎卡在众人注视下，反刍起他们方才的对话。


    如果没记错，内容是──


    「呃，是要我针对荒诞无稽的梦话发表感想，没错吧？」


    「要说没错也是没错啦！你会这么说的心情我也懂啦！」


    「这个嘛，我认为是很有梦想的话题。虽然只是个梦。」


    「这女人居然还多补了一句！」


    尽管露莎卡自认用词已经相当小心，但同僚们的反应不太好。


    果然，男女之间有难以弥补的意识隔阂。话虽如此，就这么死心却也对不起并肩作战的战友们。


    「所以说，我绝不会放弃与大家对话的。」


    「到这个地步居然还一副高高在上的态度……？这女人当自己是神吗……？」


    「仗著自己有点……不，相当可爱就得意忘形……！」


    「真要说起来，讲什么不会放弃和我们对话，但你刚刚不就没加入讨论吗？」


    「抱歉。因为谈话内容没有建设性，所以我一个不小心就开始专心吃饭了。」


    「这、这家伙……！」


    同僚们以碰上怪物的眼神看著道歉的露莎卡。他们的视线让露莎卡嘴角一松，摇头说了声「不」。


    「开玩笑的。」


    「什么嘛，是玩笑啊……咦，哪些部分是玩笑？从哪里开始到哪里结束？」


    「如果刚才谈到的那种兵器开发出来，会是一件非常值得高兴的喜事。对敌人有效的弹药也好、扭转战况的决战兵器也好、王牌飞行员也好，不管是哪一种都无妨。」


    语气平静的她扳著手指，让思绪飘向男性们方才讨论的那些「荒诞无稽的梦话」。


    谈论梦想是件好事。毕竟所谓的梦想，也就是企盼实现的愿望、理想。


    「────」


    听到露莎卡歌声般的祈愿，同僚们神情严肃，闭口不语。


    这阵沉默并不令人反感。只不过，此时所有人的心情都一样。


    这个战场上的──不，仰望这片天空的诸多将士，大概都作著同样的梦吧。


    军方开发的秘密兵器、对敌人有效的人类智慧结晶、能改写战况的崭新作战、强大到不需要战术的王牌飞行员──


    「────」


    ──他们必须在没有上述东西出现的天空，和那些光柱作战。


    2


    西历2019年，人类被迫与突然出现的光柱──通称「皮拉」的奇妙敌性存在开战。


    一开始现身于北欧某座山里的光柱，和它们美丽梦幻的外观相反，对周边地区造成许多不良影响。这种如今称为「枯竭现象」的现象，会以光柱为中心夺走大地的生命力，让整片土地不自然地荒芜。


    对于山林日渐枯萎、动植物持续腐朽的未知现象，人类的反应迟缓至极。


    首先，人们没有及时掌握情况而乐观看待，导致损害扩大，直到派出的调查队倒下，出现了人员伤亡，光柱的危险性才广为人知。


    于是，人们展开行动，试图物理性排除光柱，事态却急转直下。


    ──无数敌性存在，接连从受到攻击的光柱中出现。


    为了排除光柱而集结的先遣队，遭到今后称为「皮拉」的敌性存在歼灭，逼迫人类必须认真对抗皮拉。


    然而从此刻起，原先只是缓慢拓展影响范围的皮拉，一口气加快了侵略速度。人类失去在北欧的生存空间，居民不得不放弃土地。


    此后，光柱就像嘲笑拋弃故乡逃难的人们一般，先后出现在世界各地，使大地荒芜。派出去试图阻止的军队，则是三两下就被现身保卫光柱的皮拉击溃。


    皮拉具有能让寻常兵器失效的未知力量，对于靠火药让战争进化的人类而言，可说是最糟糕的天敌。


    生命持续消逝，连败战都称不上的败战让领土连连失陷，于是通晓旧时代战争的人大半身亡，年轻生命先后奔赴战场。


    ──毫无疑问地，人类不断沿著通向灭亡的斜坡往下滚。


    「──有人吗，有人在吗？拜托，来个人回答我。」


    对无线电的呼喊，只得来空洞的沙暴般杂讯回应。


    不久前，同伴们那些让人嫌吵的对话已不复耳闻。无趣的笑话、无聊的幽默，以及担心自己的正经言论。


    一切的一切，此刻彷佛都已消失在沙暴彼端。


    「────」


    天蓝色的眼眸，从飞行中战斗机的驾驶舱里，望向战场的天空。


    覆上厚重云层的天空，处处散发鲜艳的赤红，证明有人正在奋战──证明有人正以不管用的枪弹，对无情的敌人发动攻击。


    同时，也证明这些无谓的抵抗逐一划下句点，生命先后消逝。


    「──」


    少女咬住嘴唇，铁锈味从舌头上滑过。


    围桌同吃军用口粮晚餐，挥手互道「地上见」，生死与共的飞行伙伴──如今，空中只剩露莎卡一人。


    在不见一人的天空里，露莎卡孤单地飞行。


    没有懊悔的话语。连一声安慰也说不出口。露莎卡认为，叹息似的呼唤人名，只是侮辱那些消逝在空中的战友。


    机上仪器毫不在乎露莎卡内心所想，大声通知她敌人接近。嘴唇还滴著血的露莎卡拉动操纵杆，驰骋于天际。


    瞬间，机体擦过迎面而来的光弹，冲击令主翼发出哀嚎。露莎卡耳听机件的挤压声，看著异形从眼前划过。


    「────」


    ──那是个出现在空中只能说异样的物体。


    那种星形，乍看之下会以为它出现在空中是必然。不过，这种认知是个错误。敌人和造型近似的生物一样，本性是冷酷的杀手。


    它身上无数的管足，绝不会放过任何逮到的敌人；如果拉开距离，又会暴露在无数原理不明的光弹之下，依旧难逃惨遭击坠的命运。


    再加上，还有让我方普通兵器无效的神秘防护──就是这个难以动摇的现象，令绝望的战况化为真正的绝望。


    ──不明敌性存在「皮拉」。


    突然袭击人类的外敌，在这个战场的外观，是一群自由飞舞的海星。无数尺寸与战斗机相当的海星，在幽暗的天空往来交错；它们找上振翼飞翔的战斗机，接连量产死亡。


    这幅景象，宛如一场不该出现在世间的恶梦。


    「单纯的海洋生物居然在空中飞，这到底是开什么玩笑啊……！」


    露莎卡振动喉咙诅咒这不讲理的状况，同时让机体回旋，以钻过敌军缝隙般的极限机动突破敌阵，抓住九死一生里的些许生存曙光。


    即使如此，依旧无法保证露莎卡能活下去。


    刚刚那番奇迹似的空中机动，只赢得度过上百道危机其中之一的权利──不仅如此，这场没有尽头的性命赌局还会继续要她下注。


    「────」


    在混乱不清的战斗空域里，露莎卡突然注意到某件事。


    周围，找不到处境与自己相同的机体。十数秒之前还在的反抗火光消失无踪，露莎卡真的已经孤立无援。


    声音远去，视野没了色彩。露莎卡彷佛找不到自己陷进座椅的身躯，成了只剩中心部位──心脏的存在。


    所见、所闻都没有意义──只听得到心跳声。


    「────」


    此时此刻，露莎卡不过是个只会演奏心跳的悲哀器官。


    听不到仪器带来的无情通知，也看不见将视野遮蔽殆尽的光弹风暴。即使耳朵听得到、眼睛看得见，也因为没有手脚而无法操纵机体。所以，露莎卡什么也做不到。


    只差一个致命性的发展，让这阵心跳停息──


    「──？」


    瞬间，某样东西触动了露莎卡已经接受结局的意识。


    些许宛如搔痒的感觉，将露莎卡的意识带回现实。接受结局而踏入悟道境界的情绪被拉回残酷现实，令露莎卡倒抽一口气，遭到难以承受的情绪漩涡摆布。


    然而，就在地狱降临时，露莎卡苏醒的意识也察觉了异状。


    只能吐出沙暴般杂讯的无力机械，隐约传来断断续续的人声。声音不断重复某个词语。


    在咀嚼鼓膜捕捉到的词汇之前，露莎卡的嘴唇先动了。


    她只是下意识地，说出听到的东西。


    「──valkyrie.」


    ──紧接著，光从战场上呼啸而过。


    「────」


    这是个极度不自然的现象。


    光不具质量。如果没有符合诸多条件，它就没办法破坏物质。尽管如此，这道光却蹂躏、粉碎了空中那些大摇大摆的海星。


    「──啊……」


    看见如此光景，令露莎卡的咽喉发出些许声音。


    光自无数光弹之间钻过，直直冲向恐怖的敌性存在。低吟的机枪在双方擦身而过之际喷火，带著闪耀光芒的子弹洒满海星全身。下一瞬间，皮拉的防护遭到贯穿，迸出强光。


    不把枪弹当一回事的光之守护被打穿，皮拉全身起舞似的弹跳。


    顿了一拍之后，出现无比奇妙的景象──绿意自皮拉的中心萌芽，伸展出翠绿枝叶的树木跟著诞生。在体内成长的嫩木钻出，皮拉则失去原形，就此消散。


    这就是传说中能在皮拉消失之际看见的消灭现象。至于它为什么是暧昧不清的传闻，理由在于过去不曾出现能明白确认这个事实的前例。


    击破皮拉，就像梦想与奇迹结合的产物，露莎卡过去从来没有亲眼确认过──但是，不会错。


    因为，她并非只看见一两次。要是在近距离确认到近百个案例，再怎么顽固的脑袋都能理解。


    皮拉消灭现象传闻的真实性，以及那道光的破格战斗力。


    「────」


    屏息凝神，彻底成为旁观者的露莎卡，注意到某件事。


    光，不是单纯的光。看似光的东西，其实有飞机外型。正确地捕捉到来者的身影时，她不禁愣住。


    搭乘最新型战斗机的露莎卡等人，只带回些难堪的战果。那架机体若是足以让露莎卡他们黯然失色的人类智慧结晶，或许还能带来些安慰。


    ──前提在于，露莎卡没发现那道光的真面目，其实是过时的螺旋桨飞机。


    「────」


    感觉恶梦接连不断的露莎卡，成了个在空中飞舞的稻草人。


    只能站在田里旁观争斗的可悲人偶──此刻的露莎卡，立场就和稻草人没什么两样。


    光芒肆虐，一个又一个化为嫩木的皮拉往下落。可以看见坠落的嫩木，扎根于受到「枯竭现象」影响而荒芜的大地。


    宛如乾渴的沙地吸水，宛如生命在枯槁的大地上扩散。


    「──valkyrie.」


    无线电传来某人的声音。


    不只一个人。突破沙暴传进露莎卡耳里的声音，不只一人。


    「──valkyrie. valkyrie.」


    「valkyrie、valkyrie、valkyrie……！」


    更多、更广，彷佛来自遥远彼方，不属于个人或集团，而是地鸣般的「人类」之声。


    「──valkyrie！valkyrie！valkyrie！」


    「────」


    声音重击鼓膜，令人眼眶湿润，热血沸腾。


    光芒烧灼天空，制造嫩木，接二连三将可恨的皮拉彻底粉碎。


    希望宛如野火燎原般扩大，又高又远，照亮厚重云层所笼罩的战场。目睹此情此景的露莎卡，睁大了天蓝色的眼睛。


    她，是军方一直隐瞒的存在──


    她，将打穿可恨皮拉的防护化为可能──


    她，发挥了足以扭转战况的惊人战斗力──


    她，是接连粉碎那些光柱的一骑当千王牌飞行员──


    「────」


    同伴们引颈期盼的、每位仰望天空的将士所梦想的。


    梦化为现实，打倒皮拉、夺回天空的人类希望。


    这个希望的名字正是──


    「──valkyrie.」


    扮演稻草人的露莎卡，说出了那个词。


    3


    这一天，人类在和皮拉的战争中，首次获得可称为胜利的战果。


    尽管诸多将士在战场上牺牲，然而这场初胜，对于原先只能害怕皮拉威胁的人们来说是希望，也是值得纪念的反击开端。


    ──神为了拯救人类，派遣带有羽翼的少女「女武神」下凡。


    这一战，就是女武神的初阵。


    它是今后诸多璀璨战果的第一笔，也将是刻在人类记忆与历史上的崭新一页。


    没提及消逝的生命，被当成纪念日写下来的「战翼日」──


    生还将士名单之中，载有露莎卡?艾弗瑞斯卡的名字。

 第一章「第二世代女武神」

    1


    那一瞬间发生的事，留在此刻仍旧模糊不清的记忆彼方。


    「──这样啊。你把■■当成■■■■吗？」


    那个断断续续的声音，令人有种不协调的印象。


    之所以让人这么想，大概是话音中那股经历漫长岁月的沉著，与音色本身的稚嫩感觉完全相反吧。


    显得年少，甚至可说稚嫩的说话者，以父母应对孩子的态度接待自己。


    这种奇妙的印象冲突，摇撼刚羽化女武神还模糊的意识。发烧般的感觉令思考迟钝，眼眸因亢奋而湿润。


    这里是个不可思议的地方，真的非常不可思议。


    虽然不会觉得特别阴森，四周却是无边无际的黑暗。尽管就连脚下都显得不太稳固，本能却明白自己的踏脚处就在此地。


    正面，跪在地上的自己前方有处泉水──「密米尔之泉」。


    具有神圣力量，能赋予特殊庇佑的泉水。不久前，自己才伸手捧起冰凉泉水，并在稍微犹豫之后将水喝下。


    可以感受到，顺著咽喉落下的每一滴水，都让自己逐渐摆脱人类的枷锁。


    「羽化」虽是种比喻，不过，实际上可能真的就是羽化。或许该说，自己彷佛得到了凡人之躯无法体会的崭新羽翼。


    这话并不是在说自己已经超越人类。然而，可以肯定自己踏上了一条与常人不同的道路。


    「今后你所要走的路，想来会无比艰困，却又受人尊崇。」


    语重心长的年少嗓音，对跪著承受羽化余韵的自己这么说道。


    「你可能会度过许多个哀叹『这并非我所愿』的夜晚。」


    「────」


    「恐怕还会难以承受不断的失去，听到心灵破裂的声音。」


    「────」


    「因此，我不会要你别叹息，也不会要你别气馁。这是你们的权利。」


    不责怪自己落泪，也容许自己屈服。


    声音主人的话语，逐渐渗透自己的内在。话语宛如体内血液般循环，流过四肢每个角落，之后回归胸膛中心。


    即使夜夜叹息、即使心灵破裂的声音再三响起、即使受挫屈服，也不会无人相伴──自己已不再孤单。


    这个事实与安心感，带给因羽化而颤抖的四肢力量，让自己能够站起身来。


    「────」


    「我的女儿，你决定起身吗？我坚强的女儿啊，你即使明白前路艰辛，依旧吞下泉水。那么，我就赐你崭新的羽翼吧。」


    声音严肃地这么说完，身后随即出现一个庞大气息。她回头一看，不禁瞪大了眼睛。


    ──那是一架涂成深红色，带有神圣光芒的战斗机。


    「英灵机──女武神的羽翼，也是人类对抗皮拉的唯一手段。」


    看见深红机体，令她倒抽一口气，全身为之僵硬。此时声音从背后传来。


    声音，神的声音，如此宣告﹕


    「振翅飞舞吧，女武神──此乃主神奥丁的庇佑。」


    2


    「──你就是露莎卡?艾弗瑞斯卡？」


    「────」


    在基地走廊上，因为后方有人喊出自己名字而停步的人，缓缓转过头去。


    这名女性有一头令人联想到夜间雪景的银色长发，以及天蓝色的凤眼。


    身材修长如模特儿，胸部以模特儿标准来说却稍微大了点。丰满的胸部顶起笔挺的军服，窄裙下的长腿裹著黑色裤袜，是一身反映出当事者性格的穿著。


    美丽的女军人，这就是众人对她──露莎卡?艾弗瑞斯卡的印象，可说是简单易懂的外观评价。


    被评为冰霜美女的露莎卡，笔直望著对方。


    「是的，没错。我就是露莎卡?艾弗瑞斯卡，请问你是？」


    「啊，果然！嗯嗯，我就知道。毕竟你完全符合我听到的特徵嘛。」


    「听到的特徵？」


    「没错没错！」


    这名用力点头的少女，和露莎卡给人的印象恰好成了对比。


    及腰的柔顺金发，宛如阳光般闪闪发亮。个子比露莎卡矮，女性的身体曲线也不怎么明显。但是，少女兼具可爱与动人的五官，以及那对彷佛嵌上红玉的眼睛，则显得魅力十足。


    身上服装兼顾美观与轻便，非常适合这个活泼的少女。然而，此处再怎么说都是军方设施，会令人怀疑她来错了地方。


    粗犷的军事设施，以及宛如平稳代言人的少女。两者凑在一起实在不协调，让人有种难以言喻的尴尬感。


    当然，现在有不得已的理由，这种情况偶尔会发生。只不过，这类场合也有穿上军服的义务，露莎卡同样遵守这点。


    因此，这名异样到极点的少女，带给露莎卡格外强烈的突兀感。露莎卡怀著突兀感，反刍少女这几句话。


    「你是听谁说的？」


    「基地的大人物呀。我早就想和你见个面，现在终于如愿以偿了。和我所听到的一样，是个穿上军服会感觉伤风败俗的人呢！」


    「伤、伤风败俗……？」


    「对呀！」


    露莎卡自认为有真诚地回应对方，出乎意料的评价却令她不禁脸颊抽搐。


    「伤风败俗」不管怎么想都不是赞美。但是，语气肯定的少女脸上看不出任何芥蒂，完全感受不到恶意。


    说不定，她用错了词。如果是这样，就是单纯的口误。


    「那个……你所谓的『伤风败俗』是指？」


    「咦？意思就是军服胸部的地方都快撑破了，窄裙里的黑裤袜也很诱人，感觉非常色情。」


    「────」


    看样子不是用错词，而是很清楚词汇的意义才这么形容。


    这个事实，令露莎卡沉默不语。此时，少女突然「啊！」地睁大了眼睛。


    「不是啦不是啦！该不会，你以为我是在骂你？不是这个意思，我反而是抱著『好羡慕喔～』的心情说的！」


    「呃，『羡慕』这个词的意思是……」


    「就是向往啦、嫉妒啦，好想变成那样喔～的意思！不要怀疑啦！」


    表情一变再变的少女，逼近露莎卡这么说道。露莎卡难以招架这番强而有力的宣言，吃惊地点点头。


    「很好，这样就对了。真是的，明明是美女却没自信的人好多。该不会，你有这方面的兴趣……算了，这样也符合我的喜好。」


    少女盘起双臂念念有词。尽管不太明白她嘀咕的内容，露莎卡依旧重新站直，开口道：


    「抱歉刚刚一时慌了……所以呢，找我有什么事？」


    「咦？」


    「你刚刚说，你向基地的人打听过我，而且你早就想和我见面。但是，我对这件事毫无头绪。」


    「啊～对喔。我想也是。应该说，想见面是出于我个人的理由，你没有头绪是理所当然的。」


    说著，少女自嘲似的苦笑，轻轻敲了一下自己的头。然后，她吐了口气，一双红眼睛望向露莎卡，接著说道：


    「你是露莎卡?艾弗瑞斯卡──这个基地的第二世代女武神首席对吧？」


    「──你是……」


    「我的名字叫爱咪。」


    少女──爱咪就像要打断露莎卡发问似的，把手放到自己胸前，报上名字。


    露莎卡让这个名字在口中滚动、反刍。但是，记忆里没有名字符合。从那微皱的眉头，爱咪似乎已经发现露莎卡的困惑，轻轻一笑。


    接著，她继续说下去﹕


    「就算听名字不知道，这么说应该也会懂吧──我是第一世代。」


    「──！」


    听到少女带著淘气口吻悄声说出的词，露莎卡猛然瞪大眼睛。爱咪那双红玉眼眸之中，看得到睁大了天蓝色眼睛的露莎卡。


    看见露莎卡震惊的模样，爱咪轻轻吐出舌头。


    「我就是第一世代女武神，爱咪。我一直很想见你。」


    3


    「然后呢，我就像这样转战各地，完全交不到朋友。难得可以到处跑，却连观光的时间都没有。」


    「喔，是这样啊。」


    「是啊是啊。所以，我希望至少能和基地里的其他女武神当朋友。」


    「喔，是这样啊。」


    爱咪说著露出笑容，一旁的露莎卡则是暧昧地应和。


    「开朗的少女」是爱咪给她的第一印象。「话很多的少女」则是爱咪现在给她的印象。


    既活泼又健谈，表情丰富这点也讨人喜欢，和自己正好相反。


    「啊，该不会我话太多了吧？如果嫌烦要老实讲喔？」


    「不，还在能忍受的范围内。」


    「太老实了啦！」


    「开玩笑的。」


    「咦，啊，玩笑……哪些部分是玩笑？」


    面对一脸不安的爱咪，露莎卡沉默不语。


    希望对方能将这点程度的玩笑，当成是回敬一开始那个出乎意料的评价。至于对她自称「第一世代女武神」的私心……应该没包含进去才对。


    当然，露莎卡并未怀疑爱咪骗人。不是相信她的为人，而是有更简单的根据。


    拿这个名号招摇撞骗，是和「背叛人类」同义的重罪。


    「──倒也没那么夸张就是了啦。」


    「咦？」


    「抱歉抱歉，你没有说出口，所以放心吧。只不过……嗯～你露出在想这种事的表情而已。直觉啦直觉。」


    「……直觉吗？我自认不太会把心事写在脸上。」


    露莎卡的颜面表情肌迟钝是出了名的。家人以前也常这么说。


    尽管她自己也有意识到这点而尝试改善，却没什么成果。就连部队里的同僚，也都给予「表情很恐怖」、「散发出的气息很僵硬」、「玩笑不好笑」等负评。


    「最后一个和表情没关系吧？」


    「居然连这些也写在脸上了吗……该不会，改善开始看得到成果了？」


    「嗯～在你建立起自信时泼冷水虽然不太好，不过或许只是我直觉很准而已。所以，不要太有自信喔。」


    「居然有人建议我『别太有自信』，真是宝贵的机会……」


    努力慎选词汇的成果被人否定，露莎卡感到有点沮丧。


    她以手指碰自己的脸颊，用物理性手段让僵硬的表情肌放松，爱咪见状笑个不停，似乎觉得很有趣。


    ──目前，露莎卡正为爱咪介绍基地。


    那场相遇之后，爱咪拜托露莎卡当向导。她表示自己刚到，对基地还不熟，希望露莎卡能帮忙。


    露莎卡向基地司令确认后，爽快地答应了。


    「没想到，不但要先问过司令，还得接受身体检查。」


    「虽然只是个形式，却也有它的必要性。要对大家一视同仁。」


    「哼哼，真是新鲜的应对，让人有点开心。只不过……」


    说到这里，爱咪看向露莎卡，彷佛在责备她不该恶作剧。


    「明明直接答应就行了。露莎卡还真会吊人胃口呢。」


    「这个评价听起来似乎不太光彩……容我重申一次，即使只是个形式也有它的必要性。虽然我也觉得这种提防没什么意义……」


    「不不不，不是这个意思──你应该看见我就知道了吧？」


    爱咪轻轻挥手，眼神仍旧在责备露莎卡的孩子气。但是，露莎卡不明白她这种目光的意图。


    露莎卡皱起眉头。看见她的反应，爱咪疑惑地「咦？」了一声。


    「该不会，你真的不知道？」


    「很遗憾，我还是不知道。你到底在说什么？」


    讲到这个地步，露莎卡脑中突然闪过一个念头。那是军中某个听起来好像真有其事的传闻。


    「该不会，你是指最近创刊的英灵月刊？」


    「唔……露莎卡也知道这件事啊……」


    「毕竟在这个基地也传开了嘛。听人家说，上头刊载了各地战况与已出现皮拉的特徵，是个要在军中广泛共享情报的新尝试。」


    「唔，嗯，的确没错。虽然没错，可是不只这样，或者该说……」


    爱咪食指互戳，红著脸别开目光。只觉得眼前少女连一举一动都惹人怜爱的露莎卡，已经猜到她害羞的理由。


    「……我还是不太明白。话说回来，虽然应该和这件事无关，不过听说女武神的写真照登上了英灵月刊封面。」


    「关系可大了啦！露莎卡，你一定是知道才故意这么说的吧！」


    「──？不，我不懂你在说什么。难不成，封面的写真照就是爱咪？」


    「对、对、就是这样！你想想看，我是第一世代嘛！这种事也会落在我头上，现在回想起来，当时我居然还有点跃跃欲试，真是羞死人了！」


    爱咪红著脸跺脚，随即抱头蹲下。不只表情，就连动作也显得焦躁不安。


    觉得连这些举止也可爱如小动物的露莎卡，向爱咪伸出手。


    「啊～为什么我当时会答应那种工作啊……」


    「年轻气盛的错误谁都会犯。我认为，将它当成一时的耻辱，忘掉就好了。」


    「就算想这么做，照片还是会半永久性地留下来吧……？」


    爱咪握住露莎卡的手站起身，抬眼问道。面对她求助的眼神，露莎卡好不容易才想出该怎么答覆。


    「这个嘛，技术的进步总是令人耳目一新。」


    「居然想拿技术进步当理由让我接受……！露莎卡，要是你也去拍写真照就会明白了。」


    「──？假如发生这种事，只要是军务，我应该就会接受。」


    「又来了，嘴上说这种话……你眼神是认真的！这人是个彻头彻尾的军人！」


    「拜托别夸奖我，会让我得意忘形。」


    「我没夸奖你……没有，完全没有……」


    爱咪不甘心地念念有词，露莎卡歪头不解。


    看见露莎卡这种反应，爱咪叹了口气，大概是觉得继续讲下去也没用。然后她一句「话又说回来……」把话题带开。


    「照这个样子，你大概真的没办法只用看的分辨……我原本还在想，彼此都是女武神，应该能一眼看出来。因为，我就做得到。」


    「这……」


    「嗯～这么一来，或许就知道为什么先前会有那么多令我不解的反应了。难怪大家都一脸『这家伙在说什么啊』的表情。失败失败。」


    爱咪一副恍然大悟的模样点点头，不过露莎卡还是第一次听说这种事。


    「用看的就知道是不是女武神？怎么做到的？」


    「凭感觉？就……类似能看见淡淡的光芒那样。你感觉不到吗？」


    「……没办法。」


    听到这番不明所以的解释后，露莎卡盯著爱咪看了一会儿，然后摇摇头。


    尽管爱咪笑容灿烂得像在发光，但这是种普遍性的感觉，应该不符合方才谈话中的内容吧。看样子，露莎卡似乎不具备爱咪口中的那种感觉──关于这点，露莎卡认为是理所当然。


    她并未逞强，而是自然地接受现实。


    这就是自己这批第二世代，和爱咪这位第一世代之间的明确──


    「不过嘛，这种事也没什么好骄傲的。嗯，这点小优势，就当成身为长姊的特权吧。」


    「……你有姊妹吗？」


    「嗯，很多个──你也是我的妹妹吧？」


    「────」


    「因为我是第一世代女武神，露莎卡则是第二世代女武神嘛。」


    我们是姊妹对吧──听到爱咪微笑著这么说道，露莎卡当场愣住。


    这种事，自己从没想过。


    尽管露莎卡将女武神当成背负相同使命的同僚，却完全没考虑过以姊妹相称。


    这种出人意料的思维，令露莎卡瞪大了眼睛。爱咪则是探头打量她的模样。


    「该不会，你在害羞？」


    「我是傻眼……不，动摇？不好意思，我想不到适合的词语。不过，如果真要说的话……」


    「真要说的话？」


    「我多半比较年长，应该当不了你的妹妹吧？」


    「又在讲些没感情的话！」


    露莎卡的回答，让爱咪不满地鼓起脸颊。


    「试著想像一下，既然理论上可以有个比自己年轻的继母，那么不靠血缘连结的关系，不也可以有个比较年轻的姊姊吗？」


    「我实在不愿去想像『比自己年轻的继母』这种状况。」


    「虽然我懂你的感受，不过这毕竟是我自己用的比喻，听了实在不太舒服。」


    看样子，露莎卡的答案没能扮演让爱咪消气的角色。话虽如此，但爱咪的性格似乎也不会拘泥这种小事──


    「不过，原本以为这几句话很有效，结果却完全不管用，这点需要反省。家人以前也常对我说，『你总是因为精力旺盛冲过头』。」


    「原来如此。」


    「这么简单就让人接受，实在令我不太能接受……」


    原先振作起来的俏脸再度变得沮丧，真是个表情丰富的少女。先不管是不是冲太快，精力旺盛这点露莎卡倒是完全同意。


    爱咪之所以能让别人跟著她的步调走，大概是与生俱来的天赋吧。理由不只是露莎卡「不太擅长」应付她这么单纯。


    「啊，这么说来，能让我看看机库吗？」


    爱咪瞬间换了个表情，把兴趣转移到下一个对象上头。


    她的目光落向走廊上的窗户──窗外可见的机库。里头有为了随时能出动而细心保养维修的战斗机和──


    「──英灵机。」


    一说出这个词，露莎卡便感觉到，自己对它依然戒慎恐惧。


    和机库那些搭载最新装备、由老练飞行员驾驶著升空奋战的战斗机排在一起，为了对付支配苍穹的侵略者而生的过时螺旋桨飞机──


    当年曾称霸天空，大战时各国争相开发，如今别说沦为旧型，即使被当成古董也不足为奇的旧时代遗物。


    它们便是英灵机。让女武神能够上战场的最大理由。


    ──过去，露莎卡在绝望的天空所见，有光辉随伴的战翼象徵。


    「对啊对啊。我的英灵机差不多也该送到了。而且，难得有机会可以好好看一看其他人的英灵机嘛。」


    爱咪眯著眼睛往机库方向看去，没注意到露莎卡的颤抖。看见她满心期待地微笑，令露莎卡胸口隐隐作痛。


    不过，露莎卡很快就无视这阵痛楚，点头说道：


    「──那么，我带你去机库。队上其他人应该很快就会到了。」


    「对，就是这个！这个我也很期待！第二世代里，露莎卡你的小队得到非常高的评价喔！会听到什么故事呢，我好兴奋喔！」


    爱咪双手在胸前叠合，一双红眼闪烁著好奇心的光芒。


    对爱咪说了声「往这边走」之后，露莎卡带著少女向机库走去。


    露莎卡缓缓地、大大地踏出步伐，走在爱咪半步之前。


    ──藉由这么做，避免让少女看见自己的表情，然后轻声咕哝：


    「──第一世代。」


    低语在口中融化，还没踏上旅途就已消失无踪。


    4


    ──女武神，乃是神赐给人类的反击契机。


    这种说法，尽管怎么看都让人觉得可疑，不过是毋庸置疑的事实，女武神确实是神带给人类的希望灯火。


    皮拉突然出现，缺乏对抗手段的人类落居下风。领土遭到未知的「枯竭现象」夺走，不断逼近的灭亡令人类瑟瑟发抖。


    自称神的存在主动与陷入绝境的人类接触，同样事发突然。


    『你们问我是谁？现在是讨论这种小事的场合吗？说我是谁你们才能接受？圣日耳曼伯爵吗？怪僧格里高利?拉斯普丁？预言家米歇尔?诺斯特拉达姆斯？魔法师阿莱斯特?克劳利？很遗憾，一个都不是。他们都是人类。但是，我、本座、老夫，不是人类──是神。』


    『主神奥丁在此。人碰上麻烦时就会求神，会向神祈求救星登场对吧？所以由我来拯救你们吧，人类。正确说来，是赐给你们战斗的手段。』


    世界各国首脑齐聚一堂，商讨人类今后方向的世界会议会场，某人轻而易举地穿越森严戒备闯进来，以严肃又傲慢的态度如此宣告。


    本该一笑置之的狂妄言论，出现在没办法笑著不当一回事的情况下。面对这个自称「神」的人物，各国首脑做出拋弃颜面的英明决断──选择聆听「神」的话语。


    既然这个选择为今日的人类留下了可能性，代表它的确英明。


    自称「神」的存在──奥丁，将能够与可恨光柱作战的力量分给人类。那就是背负著战斗羽翼的女战士，「女武神」。


    世上唯一能对抗皮拉的力量，人类的最终决战兵器。


    「──露莎卡，第一世代很喜欢你耶。」


    在更衣室换衣服时，同僚对露莎卡搭话，令她皱起眉头。


    虽然不是什么可取的反应，但她实在拿这点没办法。最近，皱眉成了常态，次数多到连她自己都会嫌。


    「又在皱眉头了。虽然我知道你要考虑的事很多，但是这样下去……」


    「会变成满脸皱纹的老太婆，对吧。『人生会写在脸上』。我记得很清楚喔。」


    「不要只记在脑里，不去实践就没意义了啦。真是的。」


    手扠在纤腰上叹气的，是与露莎卡同队的副队长瑟妮亚。一头微卷的棕色秀发，和她意志坚定的蓝眼睛十分相称。


    平常藏于军服底下的出众身材，在只穿著内衣的此刻，毫不吝惜地暴露出来，令露莎卡有点不晓得该把目光往哪里摆。


    「露莎卡，你有在听吗？」


    「我在听。听是会听，但能不能先把衣服换好？虽说大家都是女性，依旧不该随便让人家看见自己的肌肤。」


    「我们就连淋浴都在同一间，事到如今还介意什么？」


    「就算在淋浴间，我依旧会遵守军人的规范。」


    对于露莎卡这番极为理所当然的声明，瑟妮亚「是是是」地敷衍。她并未就这样开始换衣服，而是靠到柜子上，接著说道：


    「话说第一世代啊，好像会暂时留在基地里。似乎是要让她和我们小队合作，看看能发展出怎样的战术。」


    「──这样吗。其他两人的反应呢？」


    「迦南和维姬很欢迎。毕竟她们喜欢跟流行，见到『战翼日』的大功臣可是高兴得不得了。很可爱对吧？」


    「那么，为了避免她们两个带给第一世代不良影响，必须睁大眼睛盯紧一点。感谢你的忠告。」


    「别用『忠告』这种说法啦。我可是你这支小队的副队长耶。」


    瑟妮亚垮下漂亮的眉毛，有些寂寞地说道。即使听到她这么说，露莎卡也只能再说一次「感谢」。


    就这么换完衣服后，露莎卡先一步离开更衣室──


    「喂，露莎卡──没事吧？」


    正当她准备走出去时，瑟妮亚从背后呼唤。


    露莎卡差点因为这个没指明对象的询问停步，却还是靠著钢铁意志克制住了。


    「你才是，快点把衣服换好。用餐时间要过喽。」


    「我一天只吃一餐。要不然就没办法维持苗条身材了，对吧？」


    「建议你像个军人，在能吃的时候尽量吃。」


    「这个嘛，露莎卡你吃下去的全都跑去胸部，当然可以尽量吃……」


    为了隔绝瑟妮亚的不平之鸣，这回露莎卡真的走出更衣室。关上门后，从门的另一边传出副队长边抱怨边敲打铁柜的声音。


    「真是的……」


    尽管嘴里这么嘀咕，露莎卡心头的阴霾仍旧挥之不去。没办法面对瑟妮亚让她感到无奈，彷佛挨打的不只柜子，还包括自己的心。


    虽说和瑟妮亚相处已久，却没想到内心的想法会被看穿。那个面无表情、让人不知道在想什么的自己，究竟上哪儿去了？


    之所以会变得不对劲，毫无疑问和最近的邂逅有关。


    「啊，来了来了。露莎卡，这里这里！」


    一踏入餐厅，便有个活力十足的声音呼唤露莎卡。


    定睛一看，在基地餐厅一角的专用席──通称「女武神区」，能看见有个人用力挥手。


    活泼的声音加上向日葵般的笑容，不可能会认错，正是爱咪。她拍拍身旁的空位，招呼露莎卡坐到自己旁边。


    露莎卡见状，轻轻叹口气，径自走过。


    「怪了怪了？为什么会往那里走？没听清楚吗？喂～？」


    「不，听得很清楚。我这是假装没听到。」


    「啊，什么嘛，原来是假装……为什么啊！」


    「开玩笑的。」


    既然已经成功吓到爱咪，露莎卡便老实地在她旁边坐下。于是，爱咪一副不知道在期待什么的样子，笑著打量露莎卡的侧脸。


    「好慢喔。我都快等得不耐烦了。」


    「不好意思，没发现你在等我……我以为队上的迦南和维多莉加会陪你。」


    「我刚刚还在和她们两个聊天就是了。似乎有人找她们过去，所以我只好一个人寂寞地等待。」


    爱咪轻轻一笑，将咖啡送到嘴边。露莎卡听她这么说，打量一下四周，接著自己得出结论。


    餐厅并不是没有别人。只不过，大家都和爱咪保持距离。然而，这绝不是因为大家疏远她。


    正好相反──因为爱咪是特别中的特别。


    「像这种时候，就会让没有队伍的候鸟觉得寂寞，对吧？」


    「……毕竟第二世代和第一世代，运用方式实在相差太远。」


    「你这人真坏。」


    对于露莎卡这句话，爱咪给了简短的评语。


    接著，她立刻「开玩笑、开玩笑啦」地补充，并且微笑著说：


    「当然，这点我很清楚喔。单独运用和小队运用，方向性完全不同。真要说起来，『单独运用』这种说法太夸张了啦。毕竟──」


    说到这里她暂时打住，吸口气后接著说下去：


    「毕竟，这个世界上，『第一世代女武神』只有我一个。」


    这一刻，爱咪脸上的微笑依旧没有丝毫动摇，不禁令露莎卡惊叹。


    她说出口的事实、话中所带的自负，究竟有多么沉重，露莎卡实在无法想像。


    ──女武神，乃是神赐给人类的反击契机。


    其中最早的一人，世上唯一的第一世代女武神，正是──


    「爱咪。」


    她背负著世上独一无二的称号。


    第一次遇上露莎卡时、在机库和同僚们见面时、在基地所有人面前打招呼时，所有的场合，她都以同样的名字自称。


    ──第一世代女武神，爱咪。


    「你没有报上家名呢。」


    这句话不禁脱口而出。


    由于说话时没多想，令露莎卡有点后悔，担心自己是不是提到了什么非常敏感的话题。


    凡事都有理由。露莎卡之所以成为军人、爱咪没报上家名，都有其理由存在。


    然而，对此略感后悔的露莎卡，却让爱咪摇了摇头。


    她的动作，感觉就像在对露莎卡说「不用介意」。爱咪甚至吐出舌头，助长这种印象。


    「没事的，不用那么担心。并不是我和家人处不好……或许该说，当时并没有处不好。」


    「你用过去式，也就代表……」


    「啊，抱歉抱歉，又用了会让人误解的说法。不是那样啦。我的家人活得很好喔，只是现在不方便见面而已。」


    「────」


    带有长睫毛的眼睛往地面看去，爱咪的声音愈来愈小。


    要推侧「不方便见面」这句话的意思，相当容易。正如这个话题的起头，因为她是第一世代女武神。


    即使处于人类不能不团结一致的艰苦环境，仍旧会有一定数量的人做出不经大脑的行为。为了避免爱咪遭逢这种意外，她的存在是最高机密，是军方必须保护好的圣域。


    「英灵月刊创刊会让世人议论纷纷，也是理所当然呢。」


    「我实在不太想谈那个月刊的事……」


    露莎卡忧郁地叹了口气，爱咪见状苦笑并搔了搔脸。


    「或许有些小误会，让我和家人分开的并不是军队。这点可别弄错喽。」


    「是这样吗？既然如此，究竟是谁……」


    「──神。」


    简短的一语。这个彷佛要中断对话的词，令露莎卡倒抽一口气。


    看见露莎卡的反应，爱咪稍稍垂下眉梢，露出有如将寂寥、哀伤、理解、不谅解全部混在一起的表情。


    「我没报出姓氏的理由很简单，因为把它给了神。」


    「给了神……主神，奥丁。」


    「对对，我们的父神，奥丁。说什么『从今天起你就是我的女儿』～虽然那种外表会让人觉得『你在讲什么啊』就是了。」


    爱咪掩嘴轻笑。


    她的态度与发言，可以视为冒犯。


    将与皮拉战斗之力赐予人类的奥丁，以祂的力量和话语，证明「神」这个过去只是虚构偶像的东西确实存在。


    换句话说，此刻爱咪等于在嘲笑神明，某些情况下甚至要送军法会议处置。


    然而，这种流于形式的忠告又要怎么说出口？看见爱咪方才复杂的表情之后，只有冷血到极点的人才讲得出这种话。


    所以，露莎卡没有追究这件事──不，并非如此。


    露莎卡之所以没有追究，另有理由──


    「……为什么，你会被主神选上？」


    「喔？终于对我感兴趣了？呵呵～真开心真开心。」


    「如果你不愿意说……」


    「啊，不是不是，我没有敷衍你啦。不要误会喔。」


    爱咪向叹息般提出疑问的露莎卡摇摇头。她将咖啡杯放到桌上，眯起眼睛。


    可以看见，那双红眼闪过复杂的情绪。


    心情复杂的爱咪，就像在思考该怎么开口般暂时沉默。露莎卡也闭上嘴，静静等待她开口。


    「────」


    「────」


    「────」


    「──那个……」


    沉默拖得比原先所想的还久，露莎卡终于忍不住了。


    「既然还是难以启齿的话……」


    「不是啦！不是难以启齿，而是我在想该从哪里说起……虽然内容算不上多，但是开头有点难解释……」


    「有点难解释？」


    「呃，你想想看，奥丁一开始是出现在首脑会谈上对吧？」


    爱咪显得很苦恼，露莎卡则是点了点头。


    奥丁初次现身于人类面前，是在皮拉发动侵略战争一年后的首脑会谈现场。


    理所当然地，先前人类始终在摸索该如何只靠自己的力量对抗皮拉，求神云云只是妄想。


    「但是，出现在会谈上的奥丁，当场证明了祂的力量。让人类能够与皮拉战斗的英灵机，以及操纵英灵机的女武神。换句话说……」


    「就是我喔。」


    「这在军中也广为流传，说简直就是神话里的故事。」


    神赐予人类战斗用的矛，可说是不折不扣的神话情节。


    当场看见这一幕的各国首脑，感受到的冲击之大难以想像。至于同样待在现场的当事者爱咪，听到露莎卡这句话后则是面红耳赤。


    「说、说是神话会不会太夸张啦……」


    「实际存在的神，赐予人类的矛就是你。除了神话以外没有别的可能吧？」


    「拜托，别再说了。我都要羞死了。」


    可能真的很害羞吧，红著脸的爱咪拚命要求，露莎卡点点头。


    总而言之，她将这件事当成前提，催促爱咪继续说下去。


    「所以呢，这件事有怎么样吗？」


    「那个，也就是说，在首脑会谈的时间点，我已经知道奥丁存在。当然，我以前也没见过真正的神……」


    「没见过，所以？」


    「说穿了，一开始根本不会相信奥丁对吧？」


    爱咪吐出舌头，为以前的失败感到不好意思。听到这句话，露莎卡略微睁大了眼睛，但是转念一想，这不能责怪她。


    无论是谁都一样，碰上自称神明的存在，先怀疑是合理反应。


    最后爱咪选择相信奥丁，成为女武神，如今依旧为了人类持续待在最前线奋战──所以，她不是■■■■。


    「──一开始只是在梦里听到说话声。之后声音愈来愈近，不知不觉间，变成连醒著都听得到。然后……」


    「……然后。」


    然后，怎么样了？


    要描述自己如何与奥丁相遇、之后又发生什么事的神话情节了吗？


    然而，后续没能在此时此地听到。


    「────」


    ──基地内响起警报，彷佛要中断两人的对话一般。


    基地的交战圈内，立起了不讲这世间道理的光柱。上头立刻要求军队──不，要求女武神出动。


    「是紧急出动。」


    「看样子，后续要等下次了呢。」


    露莎卡和爱咪迅速起身，互看一眼后奔出餐厅。


    她们必须立刻换上飞行服，赶往机库驾驶英灵机。


    为了尽可能地早到、尽可能地救人，达成女武神的使命。


    为了不要再次将女武神当成■■■■。


    ──露莎卡和爱咪，两名女武神奔往羽翼之下。


    5


    ──在战场上飞舞的爱咪，和地面上的她判若两人。


    「────」


    金色羽翼划破云层，擦身而过的皮拉化为嫩木消灭。


    连枪弹都不用，单靠机翼将敌人劈成两段──第一世代女武神的拿手绝活。见识到她有多厉害之后，某人的口哨声从通讯器彼端传来。


    以常识来看，在空中撞上障碍的主翼会断，可说是不坠机才奇怪的野蛮行为。


    不过，将它化为可能的正是英灵机──藉由人智所不能及的神明庇佑而得到高超性能，成为原本规格完全无法比拟的「战翼」。


    每一架英灵机，都是以过去世界大战时的机体为原型。


    虽然听说与战机的知名度与历史分量，也就是和所谓的「信仰」有关，但如果要提出合乎逻辑的根据佐证，则是既没意义也做不到。


    『讲得明白一点，就是爱啊，爱。』


    这是授予英灵机时的说明结语。


    究竟是真相还是谎言，无从确定。只不过，坐上英灵机在空中飞翔的女武神，认为大概是前者。


    英灵机和它们的原型一样需要维修保养，为了在空中英勇作战而必须搭载大量效率不佳的燃料。然后，它们会发挥原规格不可能实现的速度与耐久力──也就是战斗力，对抗光柱。


    ──爱咪的英灵机「怒火式hawker fury」恣意舞动，简直将蓝天当成了自己的东西。


    平常是银色的爱咪英灵机，唯独在战场的天空中会闪耀金色光芒。面对彷佛自诩为天空支配者的少女，皮拉──形似海蛞蝓的小型飞行物体集团，将伸缩自如的触手当成鞭子操纵，试图将她的傲气连同黄金之翼一并折断。


    瞬间，黄金光芒划出螺旋，就像一场风暴似的葬送了那堆皮拉。


    「──三级皮拉，九只消灭。」


    平淡语调宣告的战果传来，手上力道不禁强了几分，操纵杆随之发出声响。


    听得到有人奋勇地吼著「不能输」。


    紧接著有个责备前者的声音说「别弄乱队形」。


    还有个声音选择保持距离，要两个人都冷静下来。


    「────」


    每一个声音，都不属于自己。


    士气高昂的吼叫、劝诫得意忘形的忠告、制止两者的呼喊，全都不是。


    处在喊出任何一种都不足为奇的立场，却没有一句话说得出口。


    「──」


    咬紧牙关，身体配合机体的回旋倾斜。窜进倾斜视野里的，则是慢了一步才注意到自机接近的皮拉之一。


    皮拉抽回伸往其他方向的触手，试图对自机发动攻击──


    「太慢了。」


    面对速度与子弹难分轩轾的触手，感想仅此而已。


    搭上英灵机、放下护目镜之后，视野变得开阔、鲜明。在子弹抵达之前，自己甚至有时间烦恼该往左、右的哪一边回避。


    运用发挥到极限的集中力，突破涌来的触手监牢，同时瞄准敌人中心，按下枪弹的发射钮──机枪低吟一声，喷出火光。


    低吟的机枪口，有著散发淡淡光芒的几何图案。子弹钻过图案发射出去，接连命中皮拉，异形身躯为之颤抖。


    此刻，换成普通兵器会被弹开的一击，确确实实地威胁著皮拉的性命。


    「──啊啊啊啊啊！」


    不知不觉，自己已放声大吼。


    难以想像属于自己的情绪暴露在外，枪弹则不停削减皮拉性命，直到耗尽。


    有生物外型却不是生物的皮拉，连血也不会流。或许它们还是会痛吧，那副发出无声哀嚎的模样，简直像在求饶。


    当然，没有饶恕侵略者的道理。


    「────」


    在机头撞上去之前采取回避行动，就这么与皮拉擦身而过。


    皮拉虽然遍体鳞伤，但它们直到消失的那一刻为止，动作都不会停滞。好个无视生命弱点的卑劣生态。


    海蛞蝓敏捷地回头，再度将触手当成鞭子挥舞──


    「────」


    跟在后头的三机联手，阻止它反击。


    和自机一样，急加速逼近的三机机枪发出低吟，来自三个方向的铁牙咬住皮拉全身。触手连根断裂，枪弹在身体上开的弹孔连在一起，形成能够清楚看见另一边的大洞。


    「────」


    超越生命极限而遭到破坏的皮拉，不自然地停下动作。


    瞬间，皮拉发出淡淡光芒，被内侧膨胀的嫩木撑破，失去原形。


    「消灭现象，确认。」


    自己开口报告，并且望著嫩木往下落去。


    落在地上的嫩木没有碎裂，而是将自己的根扎进大地。突然间，荒废的大地以嫩木为中心萌生绿意。令人不禁眼眶一热。


    让夺自大地的东西回归大地，这个当然的道理，在此得到实行。


    碰得到，确实碰得到──神赐予的力量，确实碰得到敌人的咽喉。


    所以──


    「艾弗瑞斯卡队，击破一只三级皮拉。」


    「────」


    无线电对讲机传来了通讯员平淡的声音。极力排除情绪的报告，将己方刚刚的战果通告全军。


    这就是希望。告诉大家「人类的攻击，碰得到那些可恨光柱」的希望。


    ──


    「另外──」


    「────」


    「──『第一世代』，击破五十三只三级皮拉。」


    ──即使它和真正的希望相比显得非常渺小，依旧是希望。


    6


    「啊～爱咪果然很厉害～年纪明明比我小得多耶～」


    「到那种地步，已经不能说是训练程度的差异了。干得非常漂亮喔。」


    「慢著慢著，不要一直摸人家的头！啊呜啊呜啊呜～」


    报告完战果的露莎卡刚回到机库，就听到这些吵死人的声音。


    一望之下，红著脸逃窜的爱咪与追著她跑的飞行服女性们，随即映入眼帘。


    追著爱咪跑的两位女性，分别是亮褐色秀发绑成两束的高个子女孩维多莉加，以及嘴边美人痣与伶俐美貌格外显眼的迦南。


    两人都是露莎卡队上的女武神，也都对年纪比自己小的王牌飞行员很感兴趣。她们逮到爱咪后抱得紧紧的，又是摸头又是用脸磨蹭。


    看见两人肆无忌惮的模样，露莎卡只觉得她们真有活力，既傻眼又佩服。


    当然，是因为两人也有参加方才那一战，刚从生死交关的战场归来。


    「尽管如此，体力却相当充沛呢……」


    「唔唔！既然在就说一声啦，露莎卡！好啦，快点帮帮我！」


    看见露莎卡出现，爱咪便开心地跑过来。手臂被顺势甩开的维多莉加，遗憾地「啊～」了一声。


    「讨厌啦～又逃去队长那里了。队长真奸诈。」


    「就算你说我奸诈也……」


    「呼～令人安心。感觉就像回到故乡……」


    「这也说得太夸张了……」


    一脸不满的维多莉加，加上抱住自己手臂的爱咪，使得露莎卡皱起眉头。稍远处将这一幕看在眼里的瑟妮亚，则是笑个不停。


    露莎卡瞪向以旁观者自居的瑟妮亚。


    「瑟妮亚，不要笑了，你也说她们两句。」


    「你要我说什么呀？我只觉得咱们家的孩子真可爱，这样行吗？」


    「……不行。」


    瑟妮亚的回答，让露莎卡感到队长与副队长还不够了解彼此，不安之情油然而生。但是，瑟妮亚眼里带有淘气的神情，想来刚刚那句话是玩笑。


    就在她想通时，没让爱咪抱住的另一只手臂突然变得沉重。


    「你在做什么，迦南？」


    「模仿爱咪。不行吗？」


    「拜托别做些不符合年龄的行为。」


    说完，露莎卡便对搂住自己左臂的迦南叹了口气。


    让美丽的少女们搂著，在旁人眼里或许值得羡慕。但是对于露莎卡来说，只觉得又重又热。


    「所以说，拜托别连你都扑上来，维多莉加。」


    「呜！露、露莎卡排挤我吗……？」


    「如果以『是否拒绝无意义接触』的观点回答，那么没错。这是在排挤维多莉加。」


    「用词！用词太狠了啦！」


    维多莉加搂住自己的身体，装出一副哭倒在地的模样。露莎卡无视这场表演，灵巧地甩开抱住她的两人，并且退后一步。


    然后，她看向留在机库里的四名女武神。


    「所以呢，不离开选择留下来的理由是什么？」


    「不要一直皱眉头啦。大家只是在等露莎卡回来而已。」


    「等我？」


    「对呀！毕竟是一场大胜，我们想要和你分享喜悦。」


    在歪头不解的露莎卡面前，爱咪握拳伸出。露莎卡愣了一下，不过很快就伸出拳头与爱咪互抵。


    一碰之下，爱咪「喔」了一声，眼睛略微瞪大。


    「吓到我了。露莎卡居然会奉陪这种事。」


    「有人要求就回应，仅此而已，有什么好惊讶的吗？」


    「抱歉抱歉，你这么识趣让我很意外。毕竟你给人的印象完全不一样嘛。」


    爱咪摇摇手，显得很不好意思。露莎卡则是没好气地瞪了毫无恶意的她一眼。


    不愧是刚见面就把伤风败俗发言当成赞美的人，爱咪的用词总是让人想质疑。


    看见刚刚这番互动，瑟妮亚等人也苦笑著面面相觑。


    「咦？该不会，我又说了什么奇怪的话？」


    「不，这很常见，所以我决定别把它放在心上。」


    「啊，是这样吗？果然大家都会对吧？」


    「订正一下。因为爱咪经常这样，所以我决定不放在心上。」


    「咦～？」


    爱咪原先歪向一边的头变得更歪，露莎卡见状也不禁松懈下来。接著，露莎卡望向自己的手。


    「我也是军人。想融入男性社会，需要相应的努力。」


    「融入男性社会……唔。」


    「不是什么伤风败俗的意思。」


    「我、我没有那么想喔！完、完全没有！真的！」


    尽管少女猛挥手的模样很可疑，但是露莎卡决定不追究。看见露莎卡的反应，爱咪再度开口。


    「既然如此，露莎卡会成为女武神，是因为军令？」


    「──这个嘛，没错。我们的世代大多数都是这样喔。」


    对于她的疑问，露莎卡点点头，瑟妮亚、维多莉加、迦南也同样点头。


    尽管表现出来的态度实在不像，但她们也是职业军人。三人都和露莎卡一样，成为女武神之前就已从军。


    话虽如此，但成为女武神之前的兵科则是各不相同。原本就以飞行员为志向的只有露莎卡和维多莉加两人。瑟妮亚和迦南则是适性得到认可，在成为女武神时转属。


    「瑟妮亚是医护兵，迦南则是通讯兵对吧。」


    「没错。我本来是个能干的通讯员。」


    被露莎卡甩开后空出了手的迦南，勾住维多莉加的手臂。两人身高有些差距，画面看上去就像妹妹对姊姊撒娇。


    「────」


    「爱咪？怎么了吗？」


    「咦！啊，没事！我只是在想，瑟妮亚当医护兵这点，让人非常能认同。医护兵也就是医生对吧？感觉很擅长打针……」


    「呵呵，的确很擅长喔。要是有机会，就让爱咪你也体验一下。」


    听到爱咪的评价，露出诡异微笑的瑟妮亚晃了晃隐形针筒。她的动作让爱咪肩膀一震，迅速躲到露莎卡背后。


    「哎呀，我被讨厌啦？」


    「没、没这回事啦。只不过……」


    「既然不是的话……难道说，你害怕打针之类的？」


    「呜！」


    眼神淘气的瑟妮亚，露出「找到值得戏弄的对象了」的表情。


    副队长瑟妮亚平时有常识又可靠，她的美中不足之处，就是偶尔会出现这种坏习惯。露莎卡深深叹口气说道：


    「好了啦，瑟妮亚。真要说起来，爱咪怎么可能怕打针嘛。她确实年纪还小，不过因此就轻视人家，可是对她的侮辱喔。」


    「对啊对啊，我刚刚就是想这么说，不过『年纪小』又是怎么回事？在露莎卡眼里我究竟像几岁……」


    「……大概十三岁？」


    「意料之外！十五岁！我已经十五岁了！是个成熟的淑女！」


    爱咪举起手蹦蹦跳跳，要求将她当成大人对待。


    尽管看起来她正以现在进行式证明自己的主张有误，然而说实话，无论十三岁或者十五岁，露莎卡──不，四名军人的看法都不会改变。


    爱咪虽然讨厌这种形容，不过，她的确年纪还小。


    「噗～那我倒要问摆出一副大人样的你们，究竟是几岁啊？」


    「我十九岁喽，虽然才刚满。」


    「露莎卡，你十九岁吗！」


    出乎意料的反应，让露莎卡惊讶地皱眉。


    居然震惊到这种程度，自己在爱咪眼里究竟是几岁？


    「……不，我不敢听，你还是别说吧。」


    「喂喂，爱咪你觉得露莎卡看起来几岁？告诉我吧～」


    「维多莉加……」


    「顺带一提，我二十二岁。已经是个成熟的大姊姊喔。」


    露莎卡刻意不去问，这个年长的部下倒是乾脆地突破障碍。尽管露莎卡瞪了她一眼表示抗议，当事者维多莉加却视若无睹。


    接著，爱咪思考了一下她的问题，然后抬眼瞄向露莎卡。


    「……你不会生气吧？」


    「要是我因为你回答问题而生气，那也未免太不讲理……不过照你这种问法，代表是个可能让我生气的答案对吧？」


    听到露莎卡这么说，实在很难认为她也有兴趣。


    「那就不得已啦，悄悄告诉我就好。」


    「太奸诈了，我也要听。」


    「啊，机会难得，为了日后著想，我也要听。」


    就这样，露莎卡辞退了听答案的机会，好事的三人则围住爱咪。


    维多莉加和跟著起哄的迦南姑且不论，瑟妮亚日后想把这个答案活用在什么地方啊？反正八成是用来调侃露莎卡吧。


    看著她们热络地窃窃私语，令露莎卡心情沉重。


    「啊～笑死我了笑死我了。啊，不用沮丧啦，露莎卡。」


    「请期待下次考核。」


    「哇！没有大人样！」


    「如果想被当成大人对待，麻烦表现得更成熟一点。瑟妮亚和迦南虽然一副事不关己的表情，不过你们也不例外喔。」


    对于没有大人样的家伙，就该用没有大人样的方法应对。这点没人能责怪露莎卡。就这样，唯一幸免于难的爱咪松了口气。


    「爱咪，你也是。我会用某种没有大人样的方法对付你喔。」


    「咦咦咦！没有大人样的方法是想怎么做？难道说，像是不肯和我一起吃饭、不肯帮我洗澡、不肯让我膝枕……」


    「……大约有六成的内容我毫无头绪。」


    无论如何，既然警告过了，她们应该不会拿这些内容做坏事吧。至少垂头丧气的爱咪不会。


    「维多莉加也是，麻烦你好歹表面上反省一下。」


    「是是是～」


    「这种反应，就连我也看得出来没在反省……」


    看见维多莉加随便应付，爱咪不禁微微苦笑。然后，爱咪「咦？」地用手指抵住脸颊，歪著头一脸疑惑样。


    「露莎卡十九岁，维姬二十二岁……既然如此，为什么是露莎卡当队长？」


    「单纯是因为我在军队待得比较久。还有成绩。」


    「室内课……室内课好难……」


    被人家说出事实的维多莉加摀著胸口，眉头深锁。


    但是，听到两人的回答之后，爱咪的疑惑似乎更深了。


    「……不过，维姬原本就想当飞行员对吧？既然如此，原本是医生的瑟妮亚当副队长不是很奇怪吗？」


    「不奇怪喔。把副队长的重责大任交给这个沉不住气的维多莉加，光用想的就让人血液结冻。看看这些鸡皮疙瘩。」


    「队长又在演了。怎么可能会有鸡皮疙瘩……真的有！」


    看见露莎卡的手臂，让爱咪和维多莉加激动地大声嚷嚷。吵到一个段落之后，维多莉加闭起一只眼睛，开口说道：


    「不过啊～到头来，要不是冒出皮拉这种东西，我们要当飞行员大概还是只能作梦吧。虽然现在不是什么能为坐上飞机感到高兴的状况。」


    「军队就是这么缺人。」


    维多莉加耸耸肩，面无表情的迦南也语气沉重。


    ──露莎卡她们能当上飞行员，和皮拉出现后人类不断败给神秘侵略者有很大的关系。


    即使敌人是未知存在，军人依旧必须保护平民。这么一来，打头阵与敌军交锋自然成了现役飞行员的责任。


    就这样，许多飞行员被迫与不明存在交战。


    与攻击不管用的对手战斗，无论技术再怎么优异都没胜算。他们的战斗只带来惨澹结果，取得的时间与情报则争取到了现在。


    然后，已经没有人坐的空位，只能靠后进填补。


    符合条件的，则是结束速成教育当上军人的露莎卡这个世代。


    本来这批新人还太年轻，但没有其他人能胜任。因此，不只欧洲军队，全世界军人的平均年龄都大幅下修。


    露莎卡她们之所以能飞，是因为时代与战况逼人类不得不如此。


    若问是否因此而飞，那么答案既是对，也是错。


    「我们是自己选的，没有不情愿。」


    「……嗯，说的对。」


    瑟妮亚接收到了露莎卡的心情，以平静语气这么说。露莎卡听了点点头。维多莉加和迦南也一样。


    虽然时代让她们如此是事实，却不是别无选择。


    在所剩选项中挑了这个位置的，是她们自己。而且，她们既不后悔，也不会因此憎恨别人。


    「嗯，就是因为有了这种心理准备，才希望自己好歹多努力一点。」


    藏起方才那股稚气的维多莉加搔了搔脸，露出无力的笑容。她的视线飘向身旁比自己年轻的王牌。


    「这次出动，爱咪你一个人解决的敌人是我们的好几倍对吧？老实讲，这可不是在旁边喊好厉害好厉害的场合喔～」


    「同感。」


    将压倒性的战果差距化为言语之后，维多莉加等人互相点头。爱咪见状，虽然谦逊地「咦～」了一声，但这是无法抹灭的事实。


    「────」


    这次，露莎卡她们击落的皮拉总共七只。


    说得明白一点，这已经是能够留下纪录的重大战果。虽然也有其他和露莎卡等人一样的女武神分发至欧洲战线各基地，但是能够稳定在一场战斗中击坠五只以上皮拉的，只有露莎卡她们。


    和皮拉交战，基本上是由女武神带头吸引注意力，其他人则趁机引导民间人士避难，或者支援友军撤退。


    说穿了，与皮拉战斗几乎不会去考虑歼灭敌军。当然，为了对抗敌人所引发的「枯竭现象」，如果能够解决掉对方，当然还是解决掉比较好。


    只不过，事情并不简单──至少，露莎卡她们这个世代是如此。


    在这种状况下，成功击破七只皮拉的露莎卡等人，功绩已经算得上出类拔萃。但是，就连这种突出的战果，在爱咪面前也相形失色。


    若问为什么──


    「……七十四只。」


    露莎卡悄声念出的数字。


    这是爱咪单独缔造的战果，差了一位数。


    像这样以数字看，就会令人深切感受到自己与她的差距。


    ──神亲自选的人，和主动前去让神挑的人，之间的压倒性差距。


    「这么说来，除了露莎卡的年纪之外，我还有些事想问爱咪！」


    就在露莎卡陷入沉思时，维多莉加突然拍手。被她吓到的爱咪瞪大眼睛，歪头不解。


    「问我？」


    「对啊对啊！我无意间听到人家说，这段时间爱咪你走遍各个基地挑人，这是真的吗？」


    「挑人吗？」


    冒出意料之外的词，令露莎卡讶异地皱眉。感受到瑟妮亚将目光放到自己眉间皱纹上的她，以天蓝色眼眸看向爱咪。


    于是，爱咪「糟糕～」地用手掌遮住自己的脸。


    「看这个反应，是yes？」


    「不管是yes或no都很难回答……这件事，你是从哪里听说的？」


    「美丽又可爱的女武神可是有很多管道的喔，小妹妹。」


    维多莉加盘起手臂，作势抚摸不存在的胡须。情报出处姑且不论，爱咪的反应显然是被说中了。


    做出这种反应，而且集众人目光于一身的爱咪，轻轻叹口气后说道：


    「不要生气喔？毕竟这就像是我擅自对大家评分，会让大家不高兴……」


    「这倒不至于。能被第一世代看上，我感到很光荣。」


    「换句话说，维姬讲的是真的……意思是要建立一支以爱咪为主的小队？」


    「严格说来，应该是『寻找能够和我一起飞的小队』吧。虽然和目前将我当成独立单位运用应该没什么两样就是了……」


    「想要亲密战友！所以所以，为了寻找同伴而东奔西走！」


    维多莉加握起拳头强调，爱咪只是淡淡微笑。尽管没有开口表示肯定或否定，态度却已经肯定了维多莉加的说法。


    「如何～？所以呢，爱咪看上我们了吗？」


    「咦～该怎么办才好呢～」


    「喔，这家伙，居然吊人胃口啊～」


    爱咪缅腼一笑，没有明讲。维多莉加则戳戳她的脸追问下去。另一边的脸颊，同样遭到迦南以手指轻戳。


    「放心。她这么黏露莎卡，很有希望。」


    「对喔！」


    「真是的！你们两个都在乱讲话！」


    爱咪鼓起被戳的脸颊，一双红眼睛瞪著两人。露莎卡觉得她这副对年长者生气的模样十分可爱，与年纪符合。


    那娇小的身躯，怎么看都不像背负人类希望的十五岁少女。


    「────」


    突然，露莎卡脑中闪过爱咪在餐厅独自占据无人空间的身影。


    她希望独处的时间并不多。但是，每个人都只像那样远远地看。最受天空宠爱的少女，就连在陆地也被迫孤独。


    她会寻求同伴、寻求比翼飞行的战友，也是理所当然的。


    所以，像这样和同僚们嬉戏，恐怕才是她原来的样子吧。


    所以──


    7


    「──艾弗瑞斯卡上尉，和第一世代的合作怎么样？」


    「────」


    所以，人家询问时，露莎卡犹豫了一瞬。


    趁著犹豫争取到的短暂时间，露莎卡脑中闪过各式各样的思绪。但是，她一个眨眼就将这些杂念封杀，挺直背脊，表现得像个军人。


    「虽然要配合她的步调很辛苦，不过大致上算是有在合作。」


    「果然，要配合第一世代女武神，就连你们也会有困难啊。」


    基地司令手肘撑在黑檀木桌上，皱纹颇深的脸带有忧色。露莎卡推测了一下老司令官的想法，随即点头说「是」。


    紧急出动的隔天早上，露莎卡再度被叫到司令室报告。


    话虽如此，不过昨天那场战斗的报告已经在换日前搞定，这场对谈的焦点显然不在那里，而在爱咪身上。


    「整个欧洲军都没办法好好运用第一世代吗？」


    「讲得可真直接呢，艾弗瑞斯卡上尉。不过，你说的倒也没错。」


    基地司令摇摇头，慢吞吞地站起身。司令离开桌子，走向墙边的柜子，上头摆著许多档案夹和相框。


    照片里是司令年轻时与战友们站在一起的模样。摄影地点在这个基地的入口，大概是基地还很新的时候吧。


    「再怎么样，我都不会说出『以前的战争比较好』这种话喔。战争永远都是该排斥的东西。只不过，若是过去的战争，我们还能挺身奋战。」


    司令眯起泛白浑浊的眼睛，摸著满是皱纹的下巴，以沙哑的声音说下去：


    「『欧洲军』这个称呼很好听，但现在的军队只是依靠女武神的纸老虎。人类的命运，都在你们这些年轻人肩上。」


    「……这种说法同样不够正确，属下认为司令应该也很清楚这点。」


    「也对，你说的没错。」


    司令深深叹口气，可以明白刚刚那句话是他以自己的方式为下属著想。但是，此处不需要这种体贴。露莎卡希望他乾脆地说出真心话。


    欧洲军依靠女武神，这点是事实。然而不够正确。


    「正确说，是依靠第一世代女武神。」


    「……截至目前为止，欧洲军击坠的皮拉，总数里有九成是第一世代的战果。实际上，她干得很好。她马不停蹄地赶赴各地，持续鼓舞友军。」


    「────」


    「因此，军队不能失去她。这个损失大概会直接导致人类败北。」


    「这……」


    听到司令强调，露莎卡瞪大了眼睛。


    「这是指，已经出现了损失的前兆？爱咪……第一世代有异状？」


    「不，目前没有这种徵兆。但是，今后不见得也能一样。」


    平静地说完之后，司令的灰色眼眸直直盯著露莎卡。室内气氛有些紧绷，露莎卡自然而然地挺直背脊。


    司令一句「然后呢」起头，对著她说下去：


    「或许消息已经传进你耳里了──第一世代将有一支专属小队。陪伴她转战各地，在同一片天空飞翔的小队。」


    「……传闻的话倒是有。」


    昨天，她们才刚谈到的话题。


    配合司令刚刚说的那些，意思就是要替依靠爱咪的军队延续生命──说穿了，这是要让爱咪尽可能飞久一点的不得已手段。


    「如果告诉你『我和你有同感』，应该算是卑鄙又无耻吧。」


    「不敢……」


    基地司令彷佛读出了露莎卡的内心，小声说道。话音里的情绪是失望和丧气，对象全都是自己。


    而且，这也是全体军人内心或多或少都有的悲哀。


    除了并非职业军人的爱咪之外，每个人都有这种感觉。


    「────」


    彼此之间的尴尬带来沉默，露莎卡低下头。


    从先前那些对话，她可以猜到司令接下来要谈的话题。然后，露莎卡的想像得到证实。


    「艾弗瑞斯卡上尉，我打算推荐你的队伍。」


    「────」


    「部下们也说，第一世代和你们关系良好。这项任务的重要性不在空中……」


    「而是在陆地上和她的关系，是吗？」


    「──我并没有轻视你们的技术。」


    司令说话时有慎选用词，代表他这话说得很真诚。正因如此，才带有无法抹灭的现实感，这并非他的责任。


    「身为处境实在不能算理想的第二世代，你们是最快采用小队编制以应对战况的团队。这项提案是基于对你们的肯定。」


    「提案？不是调职令？」


    「调职令正式下达，要等到我向上级推荐你们并通过。只是，我认为应该直接和你谈一谈。」


    司令把手放在桌上，看著露莎卡的眼睛。看起来并不是要打探露莎卡的内心，而是单纯顾虑露莎卡的心情。


    军人大多真诚。特别是在人类不得不携手合作的状况之下。


    「感谢您预先告诉我这件事。不过，我是军人。无论内容如何，只要是命令，我就会遵从。」


    露莎卡挺胸站直，回答司令。


    身为军人，要表现得像个军人。这是露莎卡的坚持，也是在表明自身立场。


    不过，司令对露莎卡的回答摇了摇头。


    「确实，你隶属于军队。然而，你已经是女武神……主神奥丁之名，保证了你的自由与立场。」


    「这……」


    「因此，这顶多只是提案。容我基于这个前提再说一次。」


    露莎卡表情紧绷、沉默不语。


    不会消失的皱纹，宛如年轮般深深刻在司令额前。已届老年的他严肃地说道：


    「艾弗瑞斯卡上尉，我推荐你担任第一世代附属小队的指挥官。有异议吗？」


    「────」


    ──这是个该立刻回答「没有」的场面。


    司令郑重其事的口气，想来只是种应酬，目的在于让露莎卡松懈的内心振作，进而再度产生使命感。


    人心也需要这种像演戏一样的互动。


    人不能没有理由地赴死。同样地，没有理由就无法背负需要赌命的重任。


    所以，露莎卡必须坚定、直接、立刻回答。


    尽管如此──


    「──啊……」


    她却说不出「没有异议」。


    没办法告诉对方，自己愿意达成受托的使命。


    『──这样啊。你把■■当成■■■■吗？』


    不知为何，神在她获赐羽翼那天所说的话，不断地在脑中回荡。


    8


    「你拒绝和我一起飞？」


    晚上，造访露莎卡房间的爱咪，一开口就是这句话。


    听到这个问题，又发现时间已经是夜晚，让露莎卡吃了一惊。早上和司令谈完到现在，中间的记忆一片空白。


    她只记得，在房间的门铃响起之前，自己一直趴在床上。


    「可以进去吗？」


    「……里面很乱就是了。」


    「哇，露莎卡懒散的样子真新鲜。我想看我想看。」


    看见爱咪毫不退缩，露莎卡叹了口气，让少女踏进自己房间。


    这里虽然是基地内的女生宿舍，不过露莎卡既是女武神又是小队指挥官，待遇从上面数比较快。


    因此，她连房间都是空间充裕的个人房，感觉太宽敞了。少许私人物品，加上乾净的床铺──爱咪环顾室内，感到很疑惑。


    「呃……这样哪里算是乱？」


    「全部。」


    「森罗万象吗？」


    「规模没大到那种地步，但是桌面和床上都乱成一团。」


    被子没摺，毛巾没收好。桌上则有写到一半的文件，以及没盖上的原子笔。


    全都丢著没管，让人实在无法静下心来。


    「能不能等我整理好？只要给我大约一小时……」


    「这种桌面和床铺需要快一个小时？为什么？你是要连角落都舔乾净吗！」


    「不，这样不卫生，我不会用舔的，可以吗？」


    「我承认这个比喻很极端，但是由露莎卡来说不太对劲吧！」


    强烈抗议的爱咪，「嘿！」一声扑到床上。挤压弹簧的她，小屁股把没摺好的被子弄得更乱了。


    简直就像要人家接受这种杂乱的状态──


    「你就这么喜欢折磨我吗？」


    「居然这么有效？被子是救过你一命吗……对不起，当我没说。」


    「我从来不曾让被子救……」


    「就讲了当我没说啦！什么都没有！好，这个话题到此为止！」


    脸红的爱咪用力拍手，强行结束话题。这时，露莎卡注意到连灯也没开，于是打开照明开关。


    明亮的室内，爱咪美丽的金色秀发看起来闪闪发光。总觉得没办法静下心来的露莎卡，把椅子搬到爱咪正面，和她面对面而坐。


    「露莎卡的头发，就像月光一样漂亮耶。」


    爱咪突然眯起眼睛这么说，令露莎卡不禁屏息。


    没想到，才刚把注意力放到她的头发上，就来了这么一句。露莎卡觉得简直就像被读心一样，而且自己非得说点什么不可──


    「爱咪的头发，也像阳光一样闪耀，很漂亮喔。」


    「啊，真的？呵呵～好开心。露莎卡，你喜欢我的头发呀？」


    「不，我对于头发没有什么明确的好恶。在我所知范围里，这应该叫做公开特殊嗜好？」


    「如果要赞美人家就赞美到最后！」


    「抱歉，有点不好意思，所以忍不住就……」


    「这记遮羞拳打得太痛了啦！」


    这方面的分寸很难拿捏，因此露莎卡皱起眉头表示困惑。


    没有多想的她，手自然而然地勾上自己的银发。虽然以前不是没有人称赞过，然而「像月光一样」这种带有诗意的形容，还是头一遭。


    她并不讨厌月亮。「夜晚的主角」这个位置，令人心情复杂。


    「不过，太好了。」


    「太好了？」


    原先鼓起脸颊的爱咪露出笑容。露莎卡鹦鹉学舌般重复少女表示安心的话语，努力想跟上爱咪的步调。


    爱咪一声「因为」起头，对没表露出焦躁的露莎卡说道：


    「你称赞了我的头发，也没拒绝我进房间……看样子，你并不是因为讨厌我才拒绝。」


    「──我没有拒……」


    「但是，你没办法立刻给答覆对吧……我没生气喔。」


    听到爱咪指出这点，不知为何让露莎卡有种走投无路的感觉。


    这种莫名的罪恶感，究竟是什么呢？


    在红玉眼眸注视下，露莎卡的意识反覆自问自答。


    或许这番自问自答，在没有记忆的半天内已经重复了数次、数十次、数百次。


    为什么，自己无法立刻给予司令答覆呢──不，只是无法立刻回答也就罢了；为什么，自己没办法回答呢？


    司令表示可以给露莎卡时间，于是她接受好意保留回答，离开司令室。接下来的半天内，她沉浸在自问自答之中以至于忘了时间，直到此刻。


    而且，如果要问她自问自答是否有成果，则是完全没有。


    答案，直到现在还没出来。直接和爱咪见面之后，迷惘变得更深。


    就这样，烦恼愈来愈浓，此时她突然想起一件事。


    「可以问个问题吗？」


    「嗯？问什么都行喔。我们交情那么好。」


    「──你第一次和我见面时，找我的理由是什么？」


    露莎卡回想起十天之前的事，挖出最早浮现的疑问。


    爱咪一个人前往陌生的地方，到基地会合。她第一次和露莎卡见面时，确实说过她在找露莎卡。


    「起先，我以为只是单纯选上我当基地的向导……」


    「────」


    「你当时说过，想见面是出于个人的理由，而我应该毫无头绪。如果，你打从一开始就是为了和我见面──」


    「……了不起了不起。真亏你还记得那么早的事呢。」


    爱咪露出微笑，称赞露莎卡的记忆力。她没有否定，证明露莎卡的记忆无误。


    换句话说，她是为了见露莎卡而来的。


    「我怀疑过很多次。我不擅长与人相处，也没什么幽默感。就算想改，也没有成果……」


    所以，爱咪会这么积极找她聊天，实在难以理解。


    只不过，露莎卡也避免追究动机。一旦追究下去，也就非得面对爱咪不可──非得面对自己不可。


    「拜托回答我，爱咪。你为什么──」


    「──因为露莎卡是『战翼日』的生还者。」


    哀求似的疑问，得到了语气平静的回答。


    露莎卡屏息吞声，沉默不语。正面，坐在床上的爱咪嘴角一缓，委身于平稳海面般的静谧情绪。先前从未见过她这样。


    爱咪向来表情多变，会笑也会生气，喜怒哀乐明确，个性和露莎卡完全相反。此刻她给人的印象，有了很大的变化。


    方才说过，这名少女会笑、会生气，喜怒哀乐明确。


    但是，她从未在露莎卡面前展现悲伤的表情。


    ──自己甚至怀疑过，爱咪可能根本不会哭。


    由主神亲自挑选出来，将家名奉献给神，一身庇佑无法与他人比拟的第一世代女武神。


    ──自己甚至怀疑过，她可能根本不会哭。


    实际上，的确如此。如果哭泣等于流泪，那么她根本不会哭。


    所以，想必没人见过她哭泣的模样。


    「──『战翼日』生还者之中，成为女武神的只有露莎卡你一人。」


    「────」


    「所以，我想见你。」


    「见到我之后，要怎……」


    「问我要怎么办？这个啊，我自己也不太清楚。」


    爱咪歪起头，轻轻一笑。


    突然，方才的静谧气氛淡去，显然她再度戴上了面具──不，正确说来那不是面具。


    因为爱咪绝对没有扼杀感情。


    扼杀感情的人，反倒是──


    「露莎卡，你为什么会成为女武神？」


    昨晚已经回答过的问题，爱咪再度拋向露莎卡。


    瑟妮亚、迦南、维多莉加在场时，应该已经回答过的问题。


    爱咪提出疑问，真正的用意在于。


    「露莎卡，你为什么会成为女武神？」


    「我、我是……军人。身为军人，有服从上级的义务……」


    「但是，你不想和我一起飞。」


    「那是──」


    爱咪毫不留情地堵住退路，露莎卡不禁站起身来。椅子发出声响倒下，露莎卡和爱咪却没有别开视线。


    即使高个子的露莎卡俯视，爱咪也没有半点动摇。


    露莎卡的眼神，对她而言只是一阵凉风。若是凉风倒还好，就连无风的可能性也不小。


    这是因为──


    「──没这回事喔。」


    爱咪摇摇头，带著笑意说道。


    「────」


    被看透了，露莎卡心想。


    有时，露莎卡觉得爱咪那对红眼能看穿她的心。


    现在也有这种感觉的露莎卡，咬紧了牙关。


    「你总是这样……从第一次见面开始，一直都是。」


    「────」


    不是指第一次在基地相遇。


    对于露莎卡而言，爱咪──第一世代的存在，要出现得更早更早。


    在称为「战翼日」的战场上，露莎卡与爱咪初次邂逅。


    黄金羽翼在绝望的天空里飞舞，改写历史的纪念性日子──


    「──」


    露莎卡用力咬牙。试图以自制心拦住一再萌生的冲动。


    试图压抑丢脸的自己，恢复成平常的露莎卡?艾弗瑞斯卡──


    「──露莎卡。」


    「────」


    爱咪似乎看准了露莎卡找回自我的瞬间，在绝妙的时机喊出她的名字。


    一听到呼唤，露莎卡反射性地看向对方。天蓝色眼睛与红色眼睛，视线交错。


    于是──


    「──让我听听，你的一切。」


    9


    「露莎卡！这是怎么回事！」


    「────」


    房间的门被人猛力打开，于是露莎卡慢条斯理地抬起头。


    气喘吁吁赶来这里的人，是露出少见神情的瑟妮亚。平常柔顺的秀发此刻显得十分凌乱，一双黑眸映出露莎卡的身影。


    映在她眼里的露莎卡，无力地坐在床上。


    「还真突然呢，瑟妮亚。」


    「突然？那是我要说的吧。露莎卡，你做了什么？」


    瑟妮亚直接踏进房内，站在露莎卡正面。但是，露莎卡并未扬起视线，只是盯著膝盖，一动也不动。


    瑟妮亚受不了她那种不乾不脆的态度，深深叹口气。


    「司令说了，要推荐我加入与第一世代……爱咪同行的小队。」


    「────」


    「另外，他还这么说──小队编制要把你剔除，露莎卡。而且他说，这是爱咪的要求。」


    「────」


    「露莎卡，我再问一次。你到底做了什么事？」


    面对瑟妮亚的再三逼问，露莎卡闭起了眼睛。


    闭上眼睛，沉默一会儿之后，她回答：


    「──什么也没做。」


    「不可能什么也没做吧！」


    露莎卡摇头，瑟妮亚大喊著抓住她的肩膀，盯著她的眼睛。从这么近的距离看瑟妮亚的黑眸，让露莎卡有种奇妙的感慨。


    像这样表露情感怒吼的瑟妮亚，自己还是头一次看见。


    两人是成为女武神之后才有往来，时间实在算不上长。然而，在赌上性命的天空中，她们是比翼飞翔的战友。


    露莎卡原本以为，彼此的交情深厚足以和家人相提并论。


    连这种愤怒表情都是第一次看见，自己也未免太自作多情了。


    「你到底是怎么了，露莎卡。你……你不该是这种人呀。如果你和爱咪之间发生了什么事，只要说出来……」


    「什么都没有。真的，我和她之间什么都没有。我没骗你。」


    「────」


    「……这件事，司令只有对你说吗？」


    露莎卡问道，语气冰冷得连她自己都佩服。瑟妮亚听了不禁倒抽一口气，接著摇摇头回答「不」。


    「维多莉加和迦南也会一起去。条件提到的人，只有你。」


    「这样啊。她们两个应该会很高兴吧。」


    不是因为两人和爱咪感情好、喜欢她。


    而是因为无论是维多莉加还是迦南，都有和皮拉战斗的理由。


    「虽然，军方给的命令确实是契机……」


    日前她们回答爱咪的问题时，没有说谎。然而，那并非全貌


    ──即使有奥丁的力量，也不是什么人都能当女武神。


    能够成为女武神的人，只有一小部分；若是爱咪那种特殊存在，可能性恐怕小得和在沙漠里找一根针差不多。


    首先，军方从女性飞行员里募集女武神预备生。


    结束速成教育当上军人的露莎卡她们，就在这些预备生里。接在第一世代后，能力绝对算不上强的第二世代女武神。


    任务是撑到具备优秀潜力的第三世代接棒。


    「即使是这种角色，第二世代女武神依旧士气高昂。毕竟……」


    「我们每一个人，都是在女武神出现之前就志愿从军。就算飞行的理由是之后才出现，战斗理由却是一开始就在。」


    「维多莉加是恋人、迦南是兄弟姊妹……」


    「我失去了故乡。露莎卡，你不也……」


    「────」


    「你不也是为了填补失去某些东西的空洞，才选择从军吗？」


    微微颤抖的声音，询问露莎卡的真心。


    露莎卡队上的人──不，每一个军人都有战斗的理由。


    可能是亲情，可能是爱情，可能是爱国心。但是，每个人都有。


    而且，每一个军人都打从心底期盼和爱咪并肩作战。


    若是能和第一世代女武神一起奋战，无论怎样的战场都愿意飞。


    所以──


    「我们现在就去找司令谈判。去找爱咪也行。大家把憋住的话全说出来，让他们撤回命令。这么一来……」


    「你就那么不想和我分开吗？」


    「──」


    阴暗的房间里，响起清脆的声音。


    「……开玩笑的。」


    「不好笑……完全笑不出来，露莎卡。」


    被打了一巴掌的脸颊很烫。但是，露莎卡没试著摸挨打的脸。


    虽然有痛楚，却不觉得痛。恐怕，瑟妮亚还比较痛。


    明明不合理，却令人觉得应该是这样。


    「我不会去找司令谈判。和爱咪谈也没意义。身为军人，我会遵从基地司令的命令……瑟妮亚，你也该这么做。」


    「……这真的，就是你的答案吗？」


    瑟妮亚向来让人觉得游刃有余、成熟。而她在这几分钟内，已经露出了好几种至今从没见过的表情。


    愤怒、拚命，就连这个瞬间的悲伤，也都是第一次见到。


    如果这就是瑟妮亚的真实模样，那么露莎卡什么都没让她看见。


    而且，就这样什么都不让她看见，正是露莎卡的选择。


    「────」


    沉默成为回答，露莎卡拒绝了对方伸出的手。


    瑟妮亚的气息在颤抖。虽然情感尚未厘清，然而就算是这样，依然能明白事情已经有了结论。


    「我明明是你的战友。」


    「……你的忠告救了我好几次。」


    「骗子。」


    毫无修饰的简短话语化为最锋利的刀刃，在露莎卡心头留下严重的伤口。


    瑟妮亚转过身去，远离露莎卡。她就这么打开门，在露莎卡面前离开。这是个很大很大的隔阂。


    门不是单纯关上，两人之间产生了隔阂。


    「瑟妮亚。」


    就在对方准备离去时，露莎卡从后呼唤她的名字。


    停下脚步的瑟妮亚没有回头。所以，露莎卡就这么朝背影说道：


    「你觉得，我错了吗？」


    她不知道自己为什么要这样问。


    拒绝对话，不肯握住人家伸出来的手，又连默默目送背影离去都做不到，究竟是内在的哪种感情，让自己这样的？


    瑟妮亚副队长，转头答覆这位任性的露莎卡队长。


    「──为什么到了最后一刻才问我？你明明什么事都自己一个人决定。」


    10


    之后，露莎卡没再和爱咪、瑟妮亚交谈过。


    她没再和爱咪见面，也觉得自己已经无法再和瑟妮亚说话。相对地，她倒是有向维多利亚与迦南道别。


    「我不懂露莎卡的心情。但是，我不会否定露莎卡的选择喔？毕竟，你也很难受吧？」


    和往常一样面带微笑的维多莉加这么说。


    露莎卡直到临别之际才发现，她的言行举止虽然不像军人，友善的气息和态度却救了自己不少次。


    「……叛徒。」


    另一方面，迦南则是不肯原谅决定离队的露莎卡。


    乍看之下倾向理性思考的迦南，在最重要的部分却会乾脆地顺从感情。正因为如此，她才会成为女武神。


    向反应两极的她们道别之后，露莎卡变成孤身一人。


    ──离别的那一天，露莎卡在跑道上目送三架机体启程。


    熟悉的机影、在同一片天空比翼多次的战友们，丢下自己离去。


    这是个相当奇妙，而且令人难受的景象。


    「────」


    瞬间，露莎卡闪过一丝犹豫。


    或许，她也能任凭涌现的冲动驱策，发动自己的英灵机，追上远去的战友一同飞翔。


    然而，露莎卡尽管犹豫了，却还是没这么做。


    三人前往欧洲战线最大激战区，与爱咪会合组成新女武神小队。露莎卡并未加入这个新成立的团队。


    ──就在四天后，希腊战区确认到前所未见的新种皮拉。


    实际上，这是第一世代女武神率领的实验小队初次上阵。


    这场日后称为「潘朵拉悲剧」的战役，人类吃了欧洲战线最大的败仗。


    从战场生还的女武神，一个也没有。


    不分第二世代或第一世代，每个女武神都失去了羽翼──


    ──这一次，露莎卡再度变得孤独。

 第二章「遍体鳞伤的赤红」

    1


    ──第一次坐上通讯员位置时，有种异于往常的紧张感。


    和习惯的座位不同，也没有固定身体的安全带。只有压在身上的重任，椅子本身则是微妙地让人觉得不太平衡。


    军队里，有许多很难笑的笑话，其中也有「基地里最好的椅子会分给通讯员」之类的。


    理由在于，假如通讯员不高兴，会让整座基地瘫痪。


    实际上，人们经常将军队比喻为人体，假如指挥官是头、将士为手脚，那么通讯员的功能，就相当于将指示传达到全身的神经。


    一旦通讯员没发挥作用，会导致全身──军队机能失调。


    「──东北战区，确认到十只新的皮拉出现！」


    急迫的声音报告战况，司令部产生很大的动摇。


    司令部正面的萤幕映出随时都在变化的战况，画面上新出现的复数红色标记，将事态严重性重重砸在人们的视觉上。


    萤幕上的蓝色标记是友军，红色标记为敌势──


    「罗斯托克?拉格的女武神小队呢？」


    「正在支援友军撤退！无法派出增援！」


    「第212装甲掷弹兵大队第2中队来电！他们说会扛住北部的新敌人……」


    「不成！步兵面对皮拉能做什么！不可以白白送死……」


    「能争取时间。他们说，报仇就拜托了。」


    「──！接过来。」


    此起彼落的战况报告中，通讯员这几句话，令司令官满脸苦涩。


    和那支步兵队的通讯很快就接上了，话音混著沙暴般的杂讯传来。


    『这里是第212装甲掷弹兵大队第2中队！司令部听到了吧？就和刚刚讲的一样，我们会争取时间。』


    「这里是司令部。我有听到──做得到吗？」


    『做不到就变成送死啦。要是赌上性命还那样，掷弹兵就白当了吧？』


    尽管对司令官讲话的口气很没礼貌，司令却没责怪对方。司令部所有人，都以同样的姿势，向即将赶赴死地的战友表示敬意。


    在情势瞬息万变的战斗中，指挥官最重要的就是决断力。


    此刻的混战状态之下，能分去应付新确认敌军的手牌实在太少。将贵重的战力女武神安排到哪里、放掉哪里，将会决定胜负。


    因此，碰上情势不利的战场漏洞，只能用女武神以外的手牌填补。


    「战斗开始已经三十分钟……距离活动极限，剩下不到十分钟。」


    『不过，这十分钟就会导致很多人死亡。非得阻止不可啊。』


    「……抱歉。」


    『谢罪什么的就免喽。我们是自愿的。更何况，哪有男人听到大叔的沙哑声音送别会高兴？麻烦转给通讯员小妹啦。』


    「────」


    话题突然转到自己身上，让她倒抽了口气。


    不过，她立刻将动摇藏到舌头底下，点点头从司令手里接过对话的棒子。


    「──已经转接过来了。我会指引你们前往目的地。」


    『喔喔，不错耶。光用听的就知道是个美人！我的眼睛，不，耳朵不会错！』


    「这就难说了。还请你务必亲眼确认。」


    『哈哈，真会说话！好，麻烦你指示啦！』


    手边萤幕显示出步兵队的位置后，通讯员便指引他们前往目的地。为了让新出现的皮拉察觉这支部队，分散敌军战力。


    然而，不管名义为何，都等于让他们赴死。


    『──你的呼吸里带著犹豫呢，美女。』


    「────」


    『我知道我知道。不管是谁都会动摇。你坐到那个位置上还没多久对吧？』


    连一个呼吸都能传达这么多讯息，对方的洞察力实在惊人。可能连这点惊讶都被听出来了吧，男子在这种状况下依旧笑了出来。


    主动前往死地的男子，让毫不遮掩的笑声透过通讯传来。


    『给你一个建议。通讯员需要掌握状况、正确地报告，以及毫不迟疑地复诵。然后呢，最重要的是声音。』


    「……声音。」


    『听声音知道是个美女会让人干劲十足，这意外地并不是在开玩笑。如果通讯员的声音悲观，听的人也会觉得没劲吧？』


    「────」


    『不管怎么挣扎，先死的都会是我们。所以，至少当我们的耳边情人到最后一刻吧。让我们愿意为你而死、愿意为你活著回去。』


    说著说著，步兵队已经靠近了目的地的红色标记。明知再过十来秒就会接敌，他的声音仍旧不失紧张与乐观──不，不对。


    声音在颤抖。他的确在害怕。


    既然如此，自己在这个时候该说的是──


    『好啦，让我听听吧。为即将战斗的男人来句贴心话。』


    「──我爱你。」


    『────』


    短暂的沉默。


    『哇哈哈哈哈哈哈！』


    然后爆出笑声。


    从通讯器另一头传来的愚蠢笑声，让她担心自己是不是说错话了。不过，那个声音在和大笑冲动奋战的同时，也渐渐恢复了平静。


    『──我也爱你，通讯小妹。』


    彼此交换爱意之后，惊人的巨响盖过通讯。


    「交战开始！」


    萤幕上，步兵队与皮拉爆发冲突，战斗开始。


    原本要突破战场中央的皮拉，承受步兵队的地面炮火之后，路径转了个很大的弯。皮拉对准碍眼的步兵队，全身发光。


    瞬间，破坏光弹如雨般洒向大地。


    「──」


    光弹粉碎建筑、破坏道路，回荡的怒吼令人听了就心惊胆战。


    步兵队达成了目标。不过，这意味著他们将开始一场严苛的战斗。


    ──在战场上，皮拉攻击的优先顺序，是以对自己的威胁程度排列。


    换句话说就是按照女武神、航空战力、地面战力的顺序，这也是人类失去他们时的惨重程度排序。


    因此，在女武神或航空战力陷入危机时，就要以地面战力分散危险──即使明知地面部队的处境远比前两者危险。


    然而，如果不这样区分战场，人类必然落败。


    以数量和能力评估人类，无视人格。战争，就是抹灭人性的工厂。


    既然如此，为什么和皮拉战斗的他们，却像这样无药可救地充满人性呢？有体谅、有使命感与希望，所以赌命对抗敌人。


    为什么，连声音中的颤抖，自己都没办法为了他们隐藏呢？


    「──皮拉，活动停止！极限时间突破，正在消灭！」


    「这样啊……！」


    瞬间，观测其他萤幕的通讯员大喊。


    这是在通知大家，皮拉已到活动极限，战斗结束。


    引发「枯竭现象」，扩大各地损害的皮拉，活动时间受到限制。


    虽然详情尚未调查清楚，不过皮拉活动需要的能源，似乎是由一个集团共享。一旦能源耗尽，战场上的皮拉就会一起消灭。


    因此，和皮拉的战斗愈是激烈，愈容易在短时间内分胜负。


    只不过，这么一来很可能造成严重损失，并不是战斗时间短就好。


    这次的战斗时间共三十七分钟，战斗规模只要在十分钟以上就算大。


    但是，无论如何──


    「战斗结束了……」


    让司令部沸腾的报告，也迅速转达给战场上的士兵们。


    当然，战事告终，并不代表一切都尘埃落定。两军交火的战斗结束，便要开始善后处理之战。


    这一次，包含修补化为战场的城市、运送伤者等在内，要做的事很多。


    最重要的是──


    「战斗结束。感谢各位英勇奋战。」


    『────』


    「……感谢你们的奋战。」


    无线电彼端那位勇敢的步兵队长，没有回答。


    无情的是，萤幕上代表友军的蓝色光点，一个也没留下。


    2


    ──现在，欧洲战线成了皮拉战事最激烈的战区。


    以北欧为起点的皮拉侵略持续不断，人类撤离北欧诸国的大多数地区，前线已经退到欧洲的罗斯托克?拉格周边。


    皮拉不只出现于欧洲，连美洲大陆、中亚、非洲大陆的部分地区都看得到，世界规模的战事在各地爆发。


    这一晚，发生在欧洲波罗的海区域的战事，也是这些战火的一部分。


    「──以上，就是今晚战斗的主要损害报告。」


    萤幕上的影像，配合著冰冷无情的报告接连切换。


    战斗结束后两小时，司令部接获各单位送来的损害报告，正在详查今晚的战斗结果。


    ──这座汉堡基地，正好位于拉长的欧洲战线中央，是负责将补给物资运往各基地的重要据点之一。


    邻接广大农地的都市──汉堡，和这座基地共享部分用地，昨晚的战斗发生于市外数公里处，余波对基地和都市造成了损害。


    「对都市机能有影响吗？」


    「幸好，没有什么严重的问题。只不过，防守都市的护墙受损严重，部分护墙崩塌。复原作业恐怕需要数周。」


    「那道墙本就是为了保护都市所建，能发挥功用再好不过……加快复原作业的脚步。不能让这一带被『枯竭现象』吞噬。」


    已届老龄的基地司令垂下视线，他的声音低沉而严肃。尽管无人回应，但是从司令部成员的表情看得出来，所有人意见一致。


    皮拉能够夺取生命力使大地乾涸，造成的损害在粮食生产地格外严重。


    东洋似乎有句俗谚叫做「饿肚子不能打仗」，然而这并不是什么笑话。一旦缺乏补给，身体和心灵都会逐渐衰弱。


    因此，这座汉堡基地的角色无法取代。


    「都市地区的混乱呢？」


    「一方面也是因为损害压在最低限度，所以几乎没让居民产生混乱。尽管瓦砾还在清理当中，不过应该很快就能恢复日常生活。」


    「这样啊……还有其他比较紧急的报告吗？」


    以手扶额听完副官报告的司令官环顾室内。没有人因为他的目光举手。司令官吐了口气，说道：


    「辛苦了。那么，各位也将工作交给轮班的人，好好休息──今晚，大家还是一样干得很好。」


    这句慰劳话语，替报告会划下句点。


    众人迅速退席，自觉到肩膀紧绷的她，缓步走向司令室出口──


    「──艾弗瑞斯卡上尉，可以打扰一下吗？」


    「────」


    背后传来冰冷的声音，银发女性──不，露莎卡停下脚步。


    在司令室入口叫住露莎卡的，是一名看起来聪明伶俐的女性。在报告会上说明各单位损害报告、战果报告的人。


    这位黑发及肩、左眼有泪痣的女性，在战时负责通讯员的统整任务。只不过，若问还有什么比职务更令人印象深刻的，大概就是态度了吧──她对露莎卡散发出冰冷、带刺的气息。


    露莎卡并未提及对方的态度，转身站直。


    「有什么事吗，海曼少校？」


    「敌人消灭前，你负责指引第2中队是吧？」


    「────」


    单刀直入，这就是她──蜜雪儿?海曼少校的特色。


    蜜雪儿这种个性，露莎卡在来到汉堡基地坐她旁边之前就晓得了。话虽如此，今晚这种直率，却「单刀直入」地刺进心头。


    露莎卡尽管想忍耐，表情却还是有些紧绷。


    直到最后一瞬间，那些步兵队依旧为了阻止防线崩溃而赌命战斗，实际上也因此丧命──这是对他们的哀悼，以及惭愧。


    ──我是不是还有其他能做的事呢？


    「他们……」


    「懊悔的心情，每个通讯员都有。但是，我们不能把它说出口。不需要告诉你理由吧？」


    蜜雪儿这番话，就像给人一耳光似的毫不留情。


    如果通讯员的声音听起来悲观，会让听到的士兵害怕。这和步兵队男子鼓起最后勇气告诉露莎卡的一样。


    因此，露莎卡想对蜜雪儿的体贴道谢──


    「──只不过，我觉得你没资格感到懊悔。」


    迎面而来的非难，就像在证明单刀直入是她的特色一样。


    尽管身负相同职责，蜜雪儿的眼神却在谴责露莎卡。将她对于露莎卡那股不会消失的轻蔑，明确地表现出来。


    「艾弗瑞斯卡上尉，你……」


    面对不做抗辩的露莎卡，蜜雪儿准备继续说下去。霎时，她冰冷的眼里有种近似焦躁的炽热──


    「──到此为止，海曼少校。」


    突然，有个严肃的声音打断蜜雪儿。


    声音来自坐在司令席望著萤幕的司令官。他并未看向交谈的两人，身体也还靠在椅子上。


    「艾弗瑞斯卡上尉在工作上没有任何问题。应该没错吧。」


    「……是的。」


    「那么，就该和其他人一样受到慰劳。然后呢……这样吧。」


    司令官丢下泄气的蜜雪儿，稍事思索。不过，他只考虑了数秒。


    「艾弗瑞斯卡上尉，去看看都市怎么样？」


    「都市吗？可是，战斗才刚结束，应该不是做这种事的……」


    「和报告一样，都市区域已经准备回归日常。市民比上尉你想的更坚强。去看看他们的样子，如何？」


    「──这是命令吗？」


    有所犹豫的露莎卡，即使明白这么说并不恰当，依旧反问司令官。也不知司令对此回应有何感想，毕竟他没转头，无从观察他的表情。


    只听得到上了年纪的短短吐息。


    「嗯，没错。就是命令。这是个命令，艾弗瑞斯卡上尉。我命令你去都市区域视察。确认都市居民的安全，并且报告经过。」


    「属下了解。」


    露莎卡并未表现出不情愿的态度。


    无论如何，司令官已经下达命令。服从命令是军人最低限度的天性，露莎卡身为职业军人，不愿违背这点。


    「那么，属下换完衣服立刻前往。恕属下失礼。」


    露莎卡向指挥官敬礼，然后瞄了蜜雪儿一眼。被司令指正以后始终沉默的她，闭上眼睛敬了个礼。


    露莎卡以敬礼回应无言的敬礼，随即离开司令部。


    在走廊上，她和接手工作的通讯员们擦身而过。露莎卡靠墙让路，眼前恰好是面对街道的窗户。


    窗外，能看见街上的点点灯火，虽然损害报告指出市区所受影响不大，但是从这些灯火看不出半点详情。


    「大概就是因为这样，才要我亲眼确认吧……」


    当然，司令的意图并非字面上的内容。


    目睹带有战事余韵的街景，会为露莎卡带来怎样的变化？或者什么都不会变？这正是司令所要的答案。


    「────」


    也是露莎卡本人没有命令就不敢确认的恐惧象徵。


    3


    露莎卡做好心理准备前往街上，眼前景象却出乎她的意料。


    清除堵塞道路的瓦砾，确认瓦斯、水路、电力等公共设施平安之后，人们争相恢复一如往常的生活。


    街景大部分都已回归这样的日常，居民们似乎忙于讴歌所剩不多的今夜。


    老实说，露莎卡觉得自己扑了个空。


    当然，损害少再好不过，看上去远比从报告想像的悲惨状况要好得多──即使这只是表面上的强颜欢笑也一样。


    这种时候就能深切感受到，人类真的很坚强。


    或许，这代表一如往常的生活具备某种难以失去的力量吧。


    「────」


    冷风吹拂，白色气息自竖起大衣领子的露莎卡口中溢出。


    十一月后半的寒冷夜风中，随风飘荡的银发在皎洁月光下闪耀。可能是一头银发很显眼吧，许多目光集中过来，令露莎卡放低了那对天蓝色眼眸的视线。


    换掉军服的露莎卡遵从司令指示，一个人来街上视察。


    街上处处忙于清理瓦砾，都市外围护墙的复原作业，照理说也已经开始才对。这些作业都是由军方主导，以旁观者身分视察街道，让人感觉不太自在。


    当然，每一项作业都不在露莎卡的专业范围内，罪恶感只是自找的感伤。


    分工能提高效率，这点无论小队还是大队都一样。战斗人员负责战斗，非战斗人员则负责战斗以外的任务。


    露莎卡已经善尽职责，才会接到别的命令，像这样走在街上。


    「善尽职责，是吗？」


    听到自己的心声，她不由得自嘲。


    所谓的责任，严格说来究竟是什么呢？


    名义上，现在露莎卡的职务是战术顾问，战斗中则兼任通讯员。


    换言之，自己的职责是对作战指挥提供意见，以及迅速传递情报。


    还是说──


    「──以女武神的身分……」


    她应该搭上英灵机，当一个勇猛果敢的战士，和那些光柱交火？


    「────」


    露莎卡闭上眼睛，扼杀最后的念头。


    要是做得到，自己就不会像这样一个人走在街上。


    应该能在更早之前，就骄傲、勇敢地光荣捐躯才对。


    好比说，在半年前，和她们一起──


    「──啊。」


    放低视线行走的露莎卡，看见前方有个耀眼的团体，于是停下脚步。


    那些并排走在路上的，个个是青春年华的少女。除了所有人都容貌出众之外，倒也不算特别稀奇。


    不过，一身军服以及别在肩上的白羽章，则又另当别论。


    「────」


    少女们身上穿的，是欧洲军正式采用的女性制服。


    然而，和露莎卡穿的不一样。设计上多了许多玩心。在理应彻底要求纪律的军队之中，是种异样的风格。


    但是，考量到她们的立场，也能说这是种体贴。


    毕竟，她们不是职业军人。别说速成教育了，她们根本就是还在学习军人基础知识的雏鸟。


    ──这些雏鸟，正是「第三世代女武神」。


    背负人类希望于一身，在最前线天空飞翔的新一代战士。


    相当于第二世代女武神露莎卡下一世代的她们，挑选时著重女武神适性，是人类最顶尖的精锐。


    在数小时前的战斗里，她们为了保卫这座都市而英勇奋战。


    当然，依旧有些因为缺乏经验所导致的不足之处，但是女武神小队没有失去任何人，战果相当出色。她们确实做得很好。


    真要说起来，第三世代投入战线的时间，已经比原先的预定大幅提前。


    尽管也有人批判高层操之过急，然而带来的结果，加上在现场与女武神并肩作战的将士们发声，证实这是个英明的决定。


    如果没有她们第三世代的奋斗，人类早已兵败如山倒，世界则会在皮拉的威胁之下灭亡──无论是谁，都不得不承认这点。


    「────」


    看见这些让世界存续至今的功臣后，停下脚步的露莎卡环顾周围。接著，她在街角找到一间店，快步闪入店内。


    迅速行动加上决断力，想来她们无暇注意到露莎卡吧。


    「真是丢脸……」


    偷偷摸摸地躲起来，让露莎卡对自己感到无奈，自嘲里混著叹息。


    是想保护自己，还是想避免坏了她们的心情？就连藉口都很暧昧。


    「请来吧台坐。」


    「啊，好。」


    注意到她走进店里的人，并非街上的那些女武神，而是店老板。虽然目的是要避人耳目，但是刚踏进店门就离开也未免太失礼。


    无论如何，司令的命令是视察城内状况。店内无疑也属于城市一部分。露莎卡认定没有违反任务要求后，便在老板的邀请下走向吧台。


    「呃……」


    她坐到吧台席，将脱下的大衣折好放在腿上，环顾周围。


    一看见露莎卡的真面目，店内醉客们的目光登时变得炽热。露莎卡并未在意这些人的视线，然而不懂规矩的她感到不知所措。


    这个地方，就是所谓的大众酒馆。


    此处没有酒吧那种优雅气氛，只是劳工在一天的最后为了喝杯酒而上门的店。当然，露莎卡和这种气氛没什么缘分。


    虽然在英国满十八岁就获准饮酒，但芳龄十九的露莎卡对这种东西毫无兴趣。她只是单纯认为酒精会导致判断力低落。


    因此，她对于酒馆和酒馆的规矩，全都一无所知──


    「小姐，你连酒怎么喝都不晓得啊？」


    「──是的，我和酒没什么缘分。」


    「既然这样，就由我来教教你酒馆的规矩吧。」


    向她搭讪的，是个鼻子发红的大汉。带有酒臭的呼气，加上浑浊的眼神，不需要特别确认也能知道是个醉汉。


    若是平常的露莎卡，大概会郑重拒绝这种提议吧。但是，今晚的露莎卡有命令在身。她思考了一下对方的提案之后，点点头。


    「那么，就麻烦您指教了。」


    「喔喔，好个上道的美人啊。我中意你！」


    听到露莎卡接受，红著脸的醉客发出欢呼。于是，其他客人也嚷嚷起来，让店内变得热闹了点。


    「老板，给这位小姐来杯麦酒。我也要再来一杯。」


    醉客点完后，老板将两个装了酒的杯子摆在吧台上。这种杯子叫品脱杯，容量一品脱，是种相当大的玻璃杯。


    等到杯里倒满琥珀色的酒之后，露莎卡眯起眼睛观察飘散的酒气。


    即使在这个距离，也能从杯壁浮现的水滴看出酒有多冰。尽管只是顺水推舟地准备喝人生的第一杯酒，却有种奇妙的紧张感令她心跳加速。


    「呃，该怎么做？」


    「酒来了。有人喝。接著只剩下把它一口气喝乾。」


    「就算你用那种感觉派王牌飞行员式的说明……」


    「啊？哎呀，别当著酒的面前缩回去。既然如此，那就这样吧。」


    醉客把杯子拉到手边，稍微想了一下。这名红著脸的男子，似乎很快就找到了答案。


    他高举酒杯，并且要露莎卡和自己一样举杯。


    然后，用店内所有人都听得到的声音说：


    「──敬那些死去的家伙。」


    「────」


    ──这句话，使得露莎卡也能无条件地和他乾杯了。


    4


    「────」


    隔著眼皮照耀的阳光带来刺痛，意识缓缓苏醒。


    鼻子吸入空气，有股冰凉清澈的早晨味。这种感觉令人不经意地联想到日出，露莎卡心想，自己今天醒得真早。


    昨晚究竟是几点上床睡觉的？


    「──？」


    她试图回想昨晚的事，却发现脸上有种异样的感觉。


    试著一摸，发现是眼泪乾掉的痕迹，于是她搓搓指尖。大概是作梦吧，自己似乎在睡觉时流泪了。至于那是什么梦，她想到两种可能性，不过这些疑问很快就烟消云散。


    「……这里是哪里啊？」


    她歪著头喃喃自语，说出新疑问。


    陌生的地方。一个冷清、水泥外露的狭窄空间。


    灰色墙壁毫无生气，内部装潢只有一张摆得很随便的铁架床。小窗嵌有铁栅，唤醒她的阳光似乎是从那里照进来。


    这是个刻意排除一切温暖的环境。证据就是，有铁栅的地方不只窗户。出入口也有。


    简直像监狱一样，不过露莎卡脑中闪过更适合的词汇。


    那就是──


    「──禁闭室？」


    虽然想到了适合的词，却带来更多疑念。


    所谓的禁闭室，说穿了就是惩罚房。


    这是一种设于军队驻扎地与基地的兵舍，主要用来收容违反军规的军人。多数情况下，违规者会被拘禁在此数天，督促其反省。


    当然，也可能严重到需要接受军法审判，所以绝对不是什么玩笑。


    话虽如此，然而露莎卡愈思考，疑问就愈多。


    「为什么，我会待在禁闭室……？」


    先假设这里是禁闭室好了，她无法接受自己遭到拘禁。


    这么说虽然有些怪，然而露莎卡是和关禁闭最没缘分的那种人。她认为遵守军纪是理所当然，也无意反抗上级给的命令。


    所以，她认为这个处置不当，想提出申诉，可是──


    「我不记得昨晚到今天早上发生什么事……」


    露莎卡揉著太阳穴，烦恼该怎么恢复遍寻不得的记忆。


    她试著从自己昨晚的足迹推算，却不晓得怎么会被送到禁闭室，只能放弃这个主意。如果反过来从记得的部分追溯──


    「作战结束后，我应该是遵照司令的命令去城里视察才对。然后，我在街上看见娜塔莉她们，于是进了附近的店。接下来……接下来？」


    接下来，发生了某件事。


    就是因为出了事，自己的记忆才会暧昧不清。


    她尝试扯动那根断掉的记忆丝线──


    「──不记得了吗？你和二十来个喝醉的人大打出手。」


    就在她回想昨晚记忆时，突然有第三者的声音介入。


    「──什么人？」


    露莎卡立刻回头，却看不见对方的身影。


    看样子，声音来自墙的另一边──她走向铁栅，往声音的方向看去。虽然看不清楚，不过隔壁也看得到同样的铁栅。邻室大概是同样格局的牢房吧。


    「也就是说呢，咱们是邻居。大家和睦相处吧，好吗？」


    「不好意思，要和会被关禁闭的人和睦相处，在心情上有点……」


    「真亏你能假装不晓得自己的处境讲出这种话啊，小姐！」


    即使对方拒绝自己伸出的手，说话的男子仍旧豪爽地大笑。


    男子是个友善……应该说，是个会装熟的人。对于初次见面的人，露莎卡倾向谨慎地估量距离感，男子带给她的印象实在算不上好。


    何况这人被关禁闭，还是小心为上。


    「总觉得气氛好像有点尴尬，你该不会很紧张吧？」


    「不，重点在于你是什么人？犯了什么错被关禁闭？诈欺吗？」


    「呃，可以问你第一个就怀疑是诈欺的根据吗？」


    「因为方才你有些发言让人不能当成没听到。」


    可疑男子的声音，让露莎卡想起两人交谈之前的事。尽管一开始的惊讶令人差点忽略掉，但他的第一句话实在无法置之不理。


    「你刚刚说『假装不晓得自己的处境』，那么你知道我在这里的原因吗？」


    「刚刚讲过了吧？你在城里揍翻了二十个醉汉。」


    「露出破绽了呢。」


    「什么？」


    露莎卡指出男子的错误，气定神闲地将了讶异的他一军。


    「我根本不会和喝醉酒的客人打起来。酒精会导致判断力低落，所以我滴酒不沾。身为军人，这是理所当然的考量。因此，你说谎。」


    「不不不，你真的和人打起来啦。酒也喝了。所以你才被关禁闭。」


    「将军──这表示我戳破你的谎言了。」


    「听人家说话啊！」


    明明已经做出决定性的一击，输不起的对手却紧咬不放。


    「我喝酒闹事这种荒诞无稽的假话，你还要坚持下去吗？」


    「喂，拜托别讲得好像进酒馆前就意识不清一样。你到底什么时候喝的酒啊？你的证词和我的证词不一样吧？」


    「但是，真相永远只有一个。」


    「你的自信究竟从哪里来的啊！」


    疑似对方抓头叹气的声音传来。尽管男子坚持己见，然而他的说法实在令人难以相信。


    某个小说家似乎说过『人能够想像到的一切，现实中都有可能发生』这种话，不过凡事都有极限。


    确实，露莎卡学过格斗技这项军人的基本技能。因此，要和喝醉的外行人动手并不是做不到。


    然而，「做得到」和「实际去做」之间有很大的差异。


    「先假设我踏入酒馆，甚至摄取了酒精。又要怎么发展成后面的斗殴？究竟要怎么样才会……」


    正当露莎卡想接著说「做出这种蠢事」的时候──


    「──女武神。」


    对方突然扔向鼓膜的词语，令她倒抽一口气。


    「────」


    「你之所以大闹，是因为问题牵扯到女武神。艾弗瑞斯卡上尉。」


    看不见的说话对象，隔著墙喊出露莎卡的姓氏。


    接著，男子又对沉默不语的露莎卡说道：


    「还是说，该这样称呼你？收起羽翼的『瑕疵品』女武神。」


    这么做，等于是挖露莎卡的疮疤──不，是挖开她至今仍在渗血的伤口。


    瞬间，贯穿自身的幻痛令露莎卡缩起身子。


    「我可以说『将军』吗？」


    「……阁下要这么过分吗？」


    「是你先讲的耶。」


    苦笑的气息传来，禁闭室的气氛稍微缓和了点。


    感觉比较轻松之后，露莎卡这才注意到刚刚的气氛有多紧绷。设法让场面舒缓下来，可以当成是男子心口不一的体贴表现。


    露莎卡接受他的好意，深深吐出一口气，随即轻轻闭上眼。


    「随便你……随便你怎么喊。无论怎样的评价我都接受。」


    「这样啊。我知道了，甜心。」


    「请勿毁损他人名誉。」


    「需要说成毁损名誉吗？真是个没幽默感的家伙……」


    老实说，按照这一连串的发展下来，被这个会打断人家说话的家伙批评幽默感云云，令人难以接受。


    只不过，男子根本没管露莎卡怎么想，径自说了下去。


    「好啦，话虽如此，不过你有许多种称呼。露莎卡?艾弗瑞斯卡、第二世代备受期望的明星、女武神小队战术之母、其他……」


    「你还真清楚我的个人资讯呢。」


    「这点小事，军队里的人都知道。你是个名人，这点你应该有自觉吧？」


    如果不谈名声好坏纯论知名度，那么露莎卡确实有自觉。


    ──露莎卡在欧洲军很有名。


    以第二世代女武神小队缔造顶级战果的王牌飞行员。


    参与战术建构，撑起今日欧洲战线的战术家。


    而且，也是离开运用该战术的原所属小队，收起羽翼的「瑕疵品」女武神──


    「不仅如此，还跟醉汉大打出手。大概会多个『酒后乱性』的称呼吧。」


    「哎呀，你愿意相信我啦？」


    「……因为，听起来很有真实性。」


    露莎卡垂下视线，静静接受自己方才否定过的说法。


    昨晚的记忆尚未恢复。不过，如果是摄取酒精而判断力低落的自己，因为不想听到的词语而情绪激动，倒是个相当合理的发展。


    关禁闭反倒可以当成手下留情──毕竟这本来该是桩前所未见的丑闻。


    「看样子，似乎让你见到我丢脸的模样了呢。」


    「不，你实在不简单。脑袋姑且不论，身体的判断力倒是完全看不出来有因为喝酒而变迟钝喔。只不过……」


    「只不过？」


    「如果觉得迁怒很丢脸的话，那确实很丢脸。」


    迁怒──人家讲得这么明白，让露莎卡无从反驳。


    实际上，那也只会是迁怒吧。乘著醉意，将自身过失所带来的怨气发泄在他人身上。自己的行为实在差劲透顶。


    「你那时看起来相当暴躁，如果有什么烦恼，试著说出来如何？好歹咱们也是一起关禁闭的同伴。可以瞒著大家找我商量喔。」


    「商量……？找你……？」


    「那什么怀疑的语气。你的疑心是哪来的啊？」


    露莎卡并非刻意而为，因此只能说是真情流露。


    无论如何，彼此相处的时间非常短，再加上自己没有昨晚的记忆，两人相当于今天早上才第一次见面。露莎卡实在不认为男子是个商量的好对象。


    所谓的商量，就等于将自己的内心暴露在对方眼前。她的贞操观念，可没有宽松到能和相识不久的人坦诚以对。


    「也有些话，正因为相识不久才能简单说出口吧。」


    「有这种事吗？」


    「不知道，说说而已。但如果需要客观意见，倒是不妨一试。」


    也不知男子有没有心要说服露莎卡，他的发言感觉难以捉摸。不过，这种暧昧的态度，或许反倒缓和了露莎卡的戒心。


    不能被对方牵著走──露莎卡久违地意识到自己皱起眉头。


    「如果还是没办法接受，那就把我当成会回话的墙壁吧。」


    「墙壁应该不会回话才对。」


    「发挥一下想像力啦。毕竟世界就是这样喽。也有人说过『人能够想像到的一切，现实中都有可能发生』这种话。什么都有可能。对吧？」


    「────」


    「嗯？怎么啦？」


    「没有……」


    虽然只是巧合，不过露莎卡才刚在心里引用过同一句话，因此十分惊讶。


    同时，她也感觉到肩膀放松了。她甚至觉得，一直逞强的自己实在很蠢。


    「总之，你就当成被骗，试著说出来吧。如果到了最后你还是觉得自己上当，那时再扭断我的脖子发泄也无妨。」


    「我明白了。」


    「拜托别答得这么快。」


    这种凡事找理由推托的态度，实在不像个男子汉，露莎卡心想。


    很遗憾，露莎卡并不认为男子的说法有道理。虽然不认为，但不晓得为什么，自己愿意试著相信他。


    或许，这和昨晚的自暴自弃差不了多少──


    「可是，一到了该开口时，却不晓得该说什么才好……」


    「只要是谈你自己，什么都行……如果听起来像是在把妹就请你见谅喽？」


    「能不能麻烦墙壁别说话？」


    「话先说在前面，墙壁可没有脖子给你折！」


    墙壁另一头的男子不高兴地嚷嚷，随即把床铺的弹簧压出声音。接著他再度开口说道：


    「要不然，如果由我来提议也无妨的话，这个嘛……你为什么会当飞行员？」


    「────」


    这个难得听到的话题，让露莎卡稍微犹豫了一下。


    从军的理由、成为女武神的理由，都有人问过不少次。


    然而，更前面的部分──选择飞行的理由，倒是第一次有人问起。


    可能是因为稀奇、从来没想过会有这种事，所以她缓缓开口：


    「──我第一次看见飞机，是在年纪还小的时候。」


    5


    ──露莎卡从军，是在皮拉出现之前。


    生于北欧乡下地方的露莎卡，在双亲与两位兄长的爱护下逐渐成长。她自认家庭圆满、生活幸福。


    家人让她做自己想做的事，因为是么女，所以她备受大家宠爱。


    只不过，露莎卡与生俱来的性格，没让她怠惰到沉溺于么女的权力之中。


    她从以前就是这么认真、顽固、表情僵硬、缺乏幽默感。这一点家人也常向她提起，但是她完全改不掉。


    在通学路单程需要步行数小时的偏僻乡下，她几乎没有同学。即使知道都会的存在，要亲眼目睹也和作梦没两样。


    她甚至怀疑，所谓「都会」只是大人们口中的梦幻国度。


    ──露莎卡的世界有所改变，是在她十一岁的时候。


    那一天，有架来自远方天空的螺旋桨飞机，迫降在实际上只是一块宽敞空地的操场。


    尽管机体出状况，仍旧靠著飞行员精湛技巧漂亮著陆的螺旋桨飞机──这架第一次见到的赤红机体，吸引了露莎卡的目光。


    鲜艳如烈火的涂装。所谓一见钟情，就是那么回事。


    乡下地方的居民几乎全聚集到此地，故障机体的修复好不容易有了眉目。露莎卡接连好几天都跑来这里，看著晒黑的飞行员修理飞机。


    「你喜欢飞机吗？」


    某天，飞行员注意到每天都跑来的露莎卡，这么问她。


    露莎卡反射性地点头，然而点完头她就后悔了。


    这架红色螺旋桨飞机的话题，在露莎卡家里逐渐成为禁忌。


    最近，露莎卡在家里一开口就是红色螺旋桨飞机的话题。青春年华的女儿迷上铁块，双亲没有好脸色也是理所当然。


    即使身为受宠的么女，依旧无法让家人当成没看到这件事。哥哥们虽然站在露莎卡这一边，但是小孩毕竟帮不上什么忙。


    到头来，露莎卡内在的向往遭到压抑，无处可去的冲动日渐侵蚀她的心。


    所以，露莎卡对自己反射性地肯定感到后悔。假如这是圈套，飞行员和双亲早已串通好，自己就完了。


    这种不合理的阴谋论，令露莎卡当场僵住──


    「──这样啊！不错喔，我也喜欢飞机。」


    飞行员对她露出笑容并点点头，看样子露莎卡的回答真的让他很开心。


    ──此后，露莎卡经常来找飞行员，听他说话。已经上了年纪的飞行员，很乐意为露莎卡讲述种种故事。


    所以，露莎卡自然而然地表示，她的梦想是有一天自己也要坐上飞机。


    「嗯，这是个不错的梦想。」


    这个人，没有嘲笑露莎卡的梦。


    听到乡下小女孩这种有如胡言乱语的梦想，也没有嘲笑她。


    ──修理完毕启程离开的那一天，飞行员送了露莎卡一个礼物。


    那是一块老旧褪色的识别证。回想起来，实在不太适合送给稚龄少女。然而，露莎卡始终忘不掉那一瞬间的感动。


    总有一天、总有一天自己也要在空中翱翔──露莎卡和飞行员这么约定。


    飞行员没说会等她。


    两人并未说好要再次见面，仔细一想，对方似乎连名字都没告诉露莎卡。


    但是，约定、名字，都不需要。


    「集合地点是天空，不分迟或早──对于飞行员来说，这样就够了。」


    飞行员露齿而笑，驾机离去。


    露莎卡目送机影，直到它消失在天空的彼方。


    而且，总有一天自己也……对此坚信不移的露莎卡，随著日子一天天过去──


    「──现在的我，已经无法在那片约定好的天空飞翔。」


    随著一声长叹，露莎卡无力地低语。


    过去那个无知、无谋，只以向往当原动力的少女，已经不存在。相对地，有个为了将向往化为现实而不断努力的露莎卡。


    她不顾家人反对，离乡背井以女儿身从军。女性飞行员虽然是道窄门，她依旧为了赢得权利持续精进自己。


    她相信，就这样努力下去，迟早能碰到那片天空。


    但是，光柱的出现，以她所不情愿的形式，提前了她攀上天空的日期。


    「我不是被选上，只是因为没人能飞而已。」


    升迁为女性飞行员，是周遭环境的剧烈变动顺势推了一把。


    和皮拉交战让人类失去宝贵的飞行员，于是结束速成教育的露莎卡等人坐进了空出的位置，登上天空。


    她们就这么成为飞行员，此时奥丁出现，第一世代女武神诞生。


    露莎卡成为第二世代女武神之一，也在同一时期。


    「我认为自己并非有才能，只是思考的时间比较长而已。没有飞的时候，我依然满脑子都在想飞行的事。所以，我比其他人要发现得早一点。」


    她曾对此感到骄傲。


    受到赞赏令人欣喜。努力得到肯定、认可，会让人更加上进。露莎卡也一样。她以团队、以和瑟妮亚等人合力缔造的战果为荣。


    ──这些时日的累积，在遇上爱咪之后有了很大的转变。


    「第一世代女武神，是吗。」


    一直保持沉默的男子应了声，于是露莎卡点点头。


    对方看不见这个动作。但是，她需要在自己心中停顿一下。


    爱咪那张让一切都闪耀著黄金色光芒的笑脸，在眼皮底下复苏。


    和爱咪一起飞，是每一位飞机驾驶员都会感到光荣的重任。尽管如此，露莎卡却无法接受这份荣誉。


    不仅如此，露莎卡甚至对爱咪──


    「连家名都献给神……不，献给人类的伟大女武神吗。」


    「拜托别用那种说法。爱咪不是什么伟大的女武神。她是个普通的……」


    开心时会笑、被戏弄时也会生气。


    然而，绝对不会让人见到自己悲伤的样子──除了那一瞬间之外，从来没有。


    「────」


    露莎卡闭上嘴，没继续说下去。


    那天，爱咪来到露莎卡房间，两人谈了些事。当时谈话的内容，露莎卡绝对不会告诉任何人。


    「讲完自己的经历就停了，是吗。接下来只有付费会员能听？」


    「付费……？不，我没打算收钱……」


    「好一个爱开玩笑却听不懂人家在开玩笑的家伙。算了，也罢。」


    苦笑的气息传来，男子说到这里暂且打住。


    然后──


    「接下去的部分，看来得改天了呢。」


    男子的嘀咕，几乎和铁门开启的尖锐声音发生在同一时间。


    硬底靴的脚步声传来，身穿军服的青年自铁栅另一边现身。从他的臂章看来，大概是监督禁闭室的内务班人员吧。


    青年站得直挺挺，隔著铁栅看向露莎卡。


    「露莎卡?艾弗瑞斯卡上尉，现在按照规定释放你。出来。」


    「是。」


    听到自己获释，露莎卡反射性地敬礼。负责监督的军人看到她敬礼之后，打开铁栅门，还露莎卡自由。


    实在提不起劲的露莎卡穿过铁栅，走到监牢之外。


    「待一个晚上让脑袋冷静下来……还是该讲『让喝醉的脑袋清醒』比较恰当？居然这样就放出来，女武神大人的特权还真好用啊。」


    接到命令释放露莎卡的男子，犀利地讽刺。露莎卡假装没听见，走到隔壁牢房前瞧瞧谈话对象长什么样子。


    但是──


    「能不能转过来？」


    「很遗憾，昨天某人大闹时把我拖下水，现在我的脸很惨。我可不想让这张脸留在人家的记忆里。」


    「唔……」


    牢房里，男子躺在硬床上背对露莎卡。从这个角度，顶多看出男子个头颇高，还有一头显得黯淡的金发。


    对方以露莎卡毫无印象的罪恶感当人质，让她无法开口要求人家转头。


    「那么，你是要我连听完自己生平的人长什么样子都没弄清楚就走？」


    「我记得很清楚。之后要是有机会，我会主动找你搭话。」


    「换句话说，你连名字都不打算报。」


    「不知道长相也不知道名字，感觉比较浪漫对吧？」


    听到这句话，露莎卡轻轻叹口气。


    长相先不提，和一个连名字都不知道的人约好再见面，这种事她很久没做了。


    到头来，她依旧没和那天的飞行员重逢。这个约定，也不晓得会怎么样。


    「我说到做到──因为，我是个重承诺的男人。」


    「……你背对著我耍帅也没用。」


    尽管露莎卡指出这样一点也不帅，男子依旧到最后都没回头，只是挥了挥手。露莎卡在他的送别下，朝外走去。


    「不好意思，可以问个问题吗？」


    一走出禁闭室，接触到早晨空气的露莎卡便转头询问负责监督的青年。一听到这句话，青年立刻答「是！」并立正站好。


    该用怎样的态度面对露莎卡，对他来说也是个难题。


    「有什么问题吗，艾弗瑞斯卡上尉？」


    「获释之后，我该去哪边报到？」


    「是。不，上头没有任何交代。请您自便。」


    「自便……」


    那可不行。露莎卡回顾自己的所作所为。


    她之所以会上街，是司令的指示。遵守命令的结果，就是她不但喝了酒还打架闹事──老实说，发生这种丑闻，该做好不名誉退役的心理准备。


    露莎卡好歹该亲口为这件事向长官谢罪。


    「尽管在记忆暧昧不清的状态下过去，或许只是让自己更丢脸……」


    至少，她实在不认为昨晚的自己能够好好解释。就算要受严惩，也该让有记忆和责任的自己承担。


    「不好意思麻烦你了。还有，待在我隔壁间的那一位……」


    原本想问对方是什么人的露莎卡，舌头却僵住了。她说到这里突然停住，负责监督的青年一脸讶异。


    「──不，没什么。打扰了。」


    露莎卡心想，跑去问第三者也太不识趣，于是摇摇头将问题收回。


    尽管没有个明确的交代，不过男子已经宣告「会遵守约定」。既然如此，夺走人家遵守誓言的机会，实在说不过去。


    更重要的是──


    「……真的只有一点。」


    在她心里，也有些许「把话说出来之后，觉得比较舒坦」的念头。


    想对男子道谢的心情，让露莎卡的脚步没那么沉重了。


    6


    「露莎卡，听说你喝醉跟人家打起来，是真的吗？」


    「────」


    午餐时，露莎卡确保了基地餐厅边缘的座位，坐到她身旁的少女直截了当地询问这件事。


    露莎卡瞄了对方一眼，首先窜入视野的，就是缺乏表情的端正侧脸。


    少女个头不高，特徵是褐色肌肤、浅紫色眼睛，以及黑色长发。


    虽然身穿军服，却怎么样都摆脱不了人和衣服之间的不协调感。看起来只像个想装成大人的学生，不过实际上，她的确还是当学生的年纪。


    如果没记错，她应该比露莎卡小三岁，目前十六岁。由于外表看起来比实际年龄还要幼小，因此更难将她和军人联想在一起。


    「露莎卡，你在听吗？」


    「……嗯，我在听喔。阿尔玛?康特罗。」


    「叫阿尔玛就好。又没差。」


    说著，少女──阿尔玛?康特罗抬眼看向露莎卡。面无表情看不出情绪波动，可说是她和露莎卡的共通点。


    不和人结伴而坐到餐厅边缘吃饭这点也是一样。


    「不过，我是情势所逼。你应该没这么做的必要吧？」


    「露莎卡，你想吃孤单饭吗？」


    「……这是为什么呢，明明是第一次听到这个词，却感觉相当屈辱。」


    大概是语感的问题吧──露莎卡心想，并且开始用餐。阿尔玛也仿效露莎卡，开始小口小口地吃了起来。


    两人坐在一起吃饭，周围完全没人靠近。餐厅里不是没有其他人，纯粹是大家选择避开她们两个──不，避开露莎卡。


    露莎卡自认已经习惯人家对她敬而远之，然而情况恶化的原因出乎意料，令她感叹自己的感性竟然还保有常人水准──虽然这也显示她根本不在意。


    ──毕竟，露莎卡在这座汉堡基地的立场，本来就很复杂。


    并非身体出状况，而是由于心情问题导致无法驾驶英灵机的女武神。这就是人家冷落露莎卡，称她为「缺陷品」的原因。


    无论如何，基地的人一直将露莎卡当成烫手山芋。而这个露莎卡偏偏喝醉酒和民众大打出手。


    尽管从露莎卡平时的表现就知道事态异常，不过更重要的是，女武神居然因为斗殴被关禁闭，这可是前所未见的奇闻。


    因此，周围的人避之唯恐不及也是理所当然。


    「虽然我觉得是自作自受……」


    看见周遭的困惑与动摇，让露莎卡回顾起自己的所作所为。


    以前，她曾觉得爱咪一个人站在餐厅里看起来很寂寞，实际上换成自己处在那个立场时，超乎预期的空虚感让她大受冲击。


    这么一来，更让她后悔当时那样对待爱咪了──


    「所以，怎么样？」


    就在她一边吃饭一边思索时，阿尔玛轻声问道。


    露莎卡咽下口中的起司与笔管面，疑惑地歪头。


    「『怎么样』是指？」


    「痴呆？」


    「你这张嘴真的很坏耶……」


    阿尔玛没有恶意的发言令露莎卡皱眉，然后她揉了揉眉心。


    已经很久没有像这样在意自己眉心的皱纹了。这份感伤，和今天早上在禁闭室吐露心声恐怕不是毫无关系。


    「和醉客打架，好像是事实。虽然我不记得了。」


    「你说不记得，是因为人家集中打你的头？」


    「我正在烦恼酒精和脑功能障碍哪一种比较有酌量减刑的余地呢。」


    「……真意外。」


    阿尔玛用餐巾擦嘴，说出简单明瞭的感想。露莎卡也同意她的看法。


    喝酒也好、喝醉也罢，对于露莎卡而言都是没想过的意外。更别说她还因此在酒馆斗殴，听了只让人觉得莫名其妙。


    话虽如此，然而情况证据表示这全都是事实。


    「所以，如果你不想被周围的人编造些不怎么有趣的故事，别和我待在一起应该比较好。」


    「像是每天晚上都一起玩弄男人？」


    「大致上像这样。」


    对随便的意见给予随便的肯定后，阿尔玛「哼～」了一声，没当一回事。反应平淡，不过阿尔玛向来如此。


    异端儿、怪胎，少女的作风很适合这么形容。


    维多莉加与迦南虽然都有轻视规律的一面，不过她们依旧是职业军人──在根本之处不会违背这一点。


    阿尔玛之所以和两人不同，理由在于她是第三世代女武神。


    和从军人里挑出具备最低限度适性人员的第二世代不同，第三世代看重适性，是从全世界选出的精锐。


    和既是军人也是女武神的露莎卡等人不同。


    她们这个世代是先成为女武神，而后才是军人。


    这也能说是身为女武神所得庇佑的一环吧，从觉醒为女武神并获赐英灵机的那一刻起，她们就能自由自在地操纵英灵机。


    正如没有鸟不晓得翅膀怎么用一样，女武神们自然而然晓得自己的战翼该怎么操纵。即使是瑟妮亚、迦南她们这些出身于其他兵科的，飞行表现也不会逊于露莎卡等受过训练者，理由就在这里。


    当然，天赋与经验会造成个人技术的差异，不过这些都在优秀女武神资质能够弥补的范畴内。


    也因为如此，她们从军时间短得惊人。她们真的只接受最低限度的速成教育，剩下都靠实地学习。


    这证明了战况有多危急，甚至能说高层的判断是胡来，不过正如各国首脑拋开羞耻心选择相信突然出现的神一样，这个决策带来奇迹般的成果，让人类从困境里重新站了起来。


    如今撑起欧洲战线的主力，正是第三世代女武神。


    因此，第三世代对于身为女武神感到自负和骄傲，是很普遍的现象。


    当然，她们对于拋弃女武神职责的露莎卡没什么好印象，像阿尔玛这样理所当然地和露莎卡往来，只能说是异端。


    「────」


    当事者阿尔玛对这种事毫不介意，在露莎卡身旁有如小动物般将食物塞满嘴，努力进食。


    打从分发到这座基地起，阿尔玛对露莎卡的态度就没变过。


    虽然没有时时待在一起，不过像这样正好碰上便会一同用餐。这就是露莎卡与阿尔玛之间的距离感。


    这件事带给露莎卡不少安慰，她对此有自觉。


    所以，对方碰到像应酬话的拒绝，应该不会刻意追究下去。


    不过，这只是露莎卡和阿尔玛的看法──


    「──昨晚发生了那种事，真亏你还能这么大摇大摆呢。」


    当然，不是所有人都能理解。


    「────」


    话音宛如响亮的雷电。


    压下周围杂音，逼迫人家倾听的强烈存在感。来者全身散发霸气的模样甚至会令人以为，这人不只声音，就连肉体也是闪电化身。


    明亮的红发细心地弄卷，冷冰冰的脸上带有与生俱来的高贵气息。这名扬起漂亮眉毛的少女，一手撑在桌上瞪著露莎卡。


    露莎卡放下叉子，回望对方琥珀色的眼睛。


    「娜塔莉?伽斯，你也来吃饭啊。」


    「对，对，就是这样。可是呢，一看见你就没心情了──你昨天晚上究竟在想什么呀？」


    少女以犀利眼神瞪著露莎卡，当面质问她的真心话──少女是娜塔莉?伽斯。这个基地的第三世代女武神之一。


    她具备突出的适性和优异的操纵技巧，是一名前途无量的女武神，也是这座基地的女武神小队指挥官。


    也就是所谓的第三世代女武神模范，为了人类志愿成为女武神，怀有强烈的自尊心与使命感，而且──


    「堂堂女武神，居然被关禁闭……简直不像话。」


    而且，也是对露莎卡表现出明确敌意的人物之一。


    「────」


    娜塔莉这番毫不掩饰负面感情的话语，反倒让露莎卡觉得爽快。


    倒不是因为「与其被人敬而远之，不如面对简单明瞭的敌意来得轻松」。然而，露莎卡也没有自虐到希望人家谴责自己的所作所为。


    真要说起来，重点不在露莎卡自己怎么想，而是娜塔莉的作风让人欣赏。


    觉得不对就乾脆地说不对。或许自己是羡慕她能够毫不犹豫地做出判断。


    「你有在听吗？」


    露莎卡一语不发，让娜塔莉不高兴地眯起眼睛。她这一问让露莎卡回过神来，摇头说「不」。


    「抱歉，因为事发突然，让我不知所措。」


    「……又摆出一副事不关己的样子。昨晚那件事在你的认知里，严重性到什么程度？」


    「程度吗？」


    「当然喽。你自己应该也觉得是前所未见才对。」


    对方一针见血，露莎卡无言以对。


    实际上，被放出来之后，露莎卡已经有了不名誉退役的心理准备，还去找司令为前一晚的事道歉，等待处分。


    但是，与她的觉悟相反，惩罚内容只有交悔过书。


    说穿了，这种处分轻得和无罪释放差不多。这么一来，人家讽刺女武神是特权阶级也是难免。露莎卡也感觉得到，自己享有特殊待遇。


    对于这个事实，露莎卡选择保持沉默，娜塔莉则是抱胸叹了口气。


    「你的立场本来就已经很复杂。虽然情有可原，但是你引起的问题，不会只是你一个人的问题。就算不再飞行，你依然是……」


    「──我已经不是女武……」


    「这种事我知道！」


    啪嚓！再度降临的闪电，撕裂餐厅的空气。


    娜塔莉仓促间掩住自己的嘴，恐怕她自己也没想到会这么大声吧。


    现场的气氛，就这么充斥著微妙的紧张感──


    「……娜塔莉，吵死了。」


    双手摀住自己耳朵，充满怨气地瞪著娜塔莉的阿尔玛出声打岔。


    听到我行我素的阿尔玛冒出这句话，娜塔莉轻轻放下原先掩住嘴的手。


    「……阿尔玛，能不能别让我再三强调？你和她那么亲近，会没办法当其他人的榜样。」


    「榜样？配合其他人？为什么？」


    「你又在唱反调了……」


    阿尔玛歪著头一脸疑惑，娜塔莉则是相当不高兴。照这样下去，两人的关系感觉会朝坏的方向发展。


    她们是同队的伙伴，发生这种摩擦有百害而无一利。


    「娜塔莉说的没错。阿尔玛，她是你的战友。」


    露莎卡迅速解决餐点，端著放有餐具的托盘站起身。


    阿尔玛抬头看向露莎卡，露出不满的眼神。


    「战友，露莎卡也是。」


    「────」


    听到阿尔玛这句话，露莎卡没有回答，表情也没有动摇。


    她只是默默行注目礼，然后转向娜塔莉。


    「娜塔莉，我会好好反省这次的事，避免犯下同样的错误。」


    「那当然。这种事，本来连一次都不该发生。不过……」


    「不过？」


    「你还是老样子，一句反驳都没有呢。」


    娜塔莉抱胸而立，语气相当不爽，露莎卡则是瞪大了眼睛。


    高傲的少女。即使错全都在对方身上，也要给人家解释和反驳的机会。可是，露莎卡摇摇头。


    「因为这是理所当然的评价。」


    「──不是这个意思，我要说的是……」


    露莎卡低头回应。娜塔莉见状，声音更显焦躁。不过，一方面也是因为刚刚才怒吼过，她很快就闭上了嘴。


    此时，露莎卡已经迅速转过身去，将餐具送到领餐窗口。


    「────」


    仔细一看，就能发现三人在餐厅内果然很显眼。今天早上的露莎卡比平常更出名。不能让娜塔莉她们也沾上丑闻。


    「如果能将这件事全推给酒精就好了……」


    即使没有记忆的原因在于酒精，露莎卡进禁闭室的原因依旧和酒精无关。


    找不到能够推卸责任的对象，或许才是最大的问题。


    脑中转著这些念头的露莎卡，独自走出餐厅。


    ──目送露莎卡的背影离去后，某个身影长叹一口气。


    「……为什么，她脸上总是那种放弃一切的表情。」


    说著，留在原地的娜塔莉坐到椅子上。那是露莎卡方才坐的位置。她以手掌轻抚还有余温的座位。


    「……像个变态。」


    看见娜塔莉的举止，一旁还在吃饭的阿尔玛直截了当地说道。听到这句话，娜塔莉「你啊……」地用带著怨气的眼神看向阿尔玛。


    「不要皱眉头，人生会写在脸上喔。」


    「从哪里听来的？」


    「不重要的闲聊，随处都听得到。」


    「嗯……随便，没差。」


    对于阿尔玛的问题，娜塔莉选择别开目光，垂下带有长睫毛的眼睛。方才那种闪电般的犀利印象，在此刻的她身上已经淡化。


    拿掉耀眼的雷光，剩下的只是个少女。


    「……她什么都不肯说呢。」


    「娜塔莉，你好吵，拜托你去别的地方。」


    「唔，你怎么这样讲话呀？」


    直率的话语，让娜塔莉放松了嘴角，以手拄著脸。


    在她身旁，阿尔玛则是默默吃著变凉的午餐。


    7


    与阿尔玛、娜塔莉分开后，露莎卡无所事事地在基地中乱晃。


    她实在找不到能够静下心来的地方。与生俱来的认真个性作祟，在这种场合，露莎卡不懂该怎么有意义地运用时间。


    「虽然，我在大家眼里原本就是个麻烦……」


    远处围观的众多目光，让露莎卡坐立难安，浑身不自在。


    昨晚闯的祸，传播范围似乎不只餐厅，整座基地都知道了。


    虽然不晓得传闻还加油添醋了什么，不过现在的露莎卡大概是「对民众施暴，却没受到什么惩处的前女武神」吧。


    「……所能想像到的最糟风评呢。」


    以前，还有其他女武神的评价这么糟糕吗？


    至少在第二世代从军资历最长的露莎卡所知范围内，没有这种女武神。说不定军方已经把丑闻压下去了。


    虽然这无法安慰酒后惹祸的露莎卡。


    关禁闭、交悔过书，再加上禁足两天──这就是对于露莎卡的处分，不过严格说来，应该是为了避免周围的人动摇吧。


    到头来，没办法去工作岗位露脸，又不想窝在房间里的露莎卡，只能在基地里漫无目的乱晃，于是──


    「────」


    察觉自己来到哪里之后，露莎卡倒抽一口气。


    「机库……」


    在露莎卡眼前，身穿工作服的修护兵忙进忙出。


    昨晚出击后过了半天，飞行员们虽然得到暂时的休息，这些修护兵却必须不眠不休地彻夜干活，这点从他们认真到恐怖的表情就看得出来。


    和皮拉交战时的主要战力，是女武神的英灵机。


    英灵机是神所赐予的，也就是「神器」。维修英灵机需要的力气和时间和原型差不多，因此要让机体完美运作，少不了维修人员的技术。


    而且，参加空战的不是只有英灵机。


    为了让女武神完美发挥机体性能，还需要女武神以外的战力。维修保养这些航空战力，也是修护兵全力工作的原因。


    为了整顿在战场天空翱翔的羽翼，专家们持续燃烧生命的现场。


    当然，这里也轮不到露莎卡表现。


    即使留下来，也只会让大家都觉得尴尬，于是露莎卡转身──


    「──哎呀～这不是『瑕疵品』吗？好久不见了呢。」


    「────」


    突然传来的粗嗓音让她停下脚步，露莎卡在心里暗骂自己失策，十分后悔。


    如果不站定，还能就这么直接离开假装没听到。但是，露莎卡已经停下来了。


    露莎卡的犹豫不决，也被叫住她的人看穿了。


    「等一下等一下等一下～别无视人家。好啦好啦，过来这里吧。」


    「利贝尔修护长……」


    脚步声笔直走向停步的露莎卡。听到这个声音后，露莎卡认命地转身，随即面对高个子的微笑。


    对方挂著得意的笑容，以充满好奇和期待的眼神看著露莎卡。


    「我听说喽～你在街上的酒馆大闹一场是吧？呵呵，很有一套嘛～」


    「……嗯，闯了大祸。」


    「哎呀呀，你的回应比我想像中还要老实呢。」


    这个在丧气的露莎卡面前，手抵脸颊摆出妖娆站姿的人，就是罗杰?利贝尔修护长──汉堡基地修护兵的领袖，一位老练军人。


    接近一百九十公分的身躯锻炼得很结实，特色是一头明显波浪卷的亮褐发与粉红色发带，不折不扣的男性。


    尽管外表给人相当强烈的冲击，但他的修护技术出类拔萃。据说如果少了他，这座基地的战斗机妥善率只剩一半，更有人说他是支撑欧洲战线的影子功臣。


    被罗杰修护长逮住的露莎卡，恨恨地瞪著他。


    「你最好也小心点，要是靠近我搞不好会被摔出去喔。」


    「呵呵，闹别扭啦闹别扭啦。什么嘛，居然表现得这么可爱，真是的。」


    露莎卡低下头去。罗杰叹口气，以手指轻轻提起她的下巴，然后晃著自己的长睫毛说道：


    「喝醉酒闯祸这种事，不管是谁，在登上成人的阶梯时都会碰到。偶尔像个人类一样犯错又如何？平常你的反应，明明平淡到让人怀疑你不是人类耶。」


    「我自认没有不懂人情世故到会被怀疑不是人类的地步。」


    「啊哈哈，满好笑的。」


    明明不是在开玩笑，却被当成在开玩笑。露莎卡第一次知道，这比想像中还要令人不爽。


    此时，看见内心累积这种微小不满的露莎卡，罗杰彷佛发现了什么，「哎呀？」地扬起眉毛。


    「──露莎卡，你真的变得不太一样啦？」


    「咦？」


    「怎么讲，我并没有要延续刚刚的话题，但是你今天表情相当明显耶。或许，酒真的成了良药也说不定呢。」


    「────」


    听到人家指出她毫无自觉的部分，露莎卡不禁用手指轻触自己的脸。她不觉得脸颊的僵硬程度和平常有什么不同。真要说起来，顶多就是心情比往常来得沮丧。


    「如果不是酒，那就是……男人喽。」


    「不是。」


    「哎呀～马上就否认？如果是平常的你，应该会再演一下才回嘴。」


    看见露莎卡反射性地回答，罗杰奸笑得更开心了。


    然而，这真的只是以小人之心度君子之腹，未免瞎猜得太过头了。露莎卡自己胸怀坦荡，所以完全没想到禁闭室的事。


    「不过嘛，既然你都说到这种地步，我就乖乖相信吧。话、说、回、来，对我而言，你为什么会来这里比较重要喔～」


    「这……」


    「──喷火式spitfire。」


    一句话。让现场气氛荡然无存的罗杰，只说了这句话。


    一时之间，露莎卡宛如被人家施了魔法似的停下动作，屏息以待。


    「你的英灵机，我也有帮你打理好放著。随时都可以飞上天。」


    抱胸而立的罗杰，视线飘向机库一角，露莎卡的目光也被吸引过去。


    于是，她看见了那架披著灰色塑胶布静待时机的英灵机。


    「────」


    瞬间，复杂又庞大的情绪，在露莎卡的胸口来来去去。


    喜悦与愤怒、悲伤与罪恶感，这世上一切能称之为情绪的情绪，彷佛一口气全淹向露莎卡──她甚至有这种错觉。


    至少，缺乏感情的自己，无疑已经动员了所有情绪。因为，那架机体对自己而言就是这么重要的存在。


    ──那架英灵机，正是露莎卡对于天空的一切思念。


    「英灵机呢，只有获赐的女武神本人可以发挥它的性能。」


    「────」


    「能够成为女武神的只有女生……而且限定年轻女孩。所以，向神领取英灵机之后，将操纵交给熟练的老手，就是理所当然会有的想法喽。」


    露莎卡沉默不语，旁边的罗杰则谈起女武神刚诞生时的构想。


    罗杰所说的构想经过多次实验，神赐予女武神的英灵机，也让空军飞行员实际驾驶过。


    然而──


    「是叫『神通力』吗？不可思议的是，这种力量不是当事者就无法发挥呢。」


    如果由不是女武神的飞行员操纵，英灵机的性能便和外观一样，只是老旧的螺旋桨飞机。女武神交换彼此的英灵机，同样适用这条绝对法则。


    换言之，一架英灵机配一位女武神，是个不成文的规矩。


    「照这样下去，那孩子只是白白占据机库的空间呢。」


    「……为什么，你会保养那架机体？」


    「哎呀讨厌，对我有兴趣啦？没啦没啦，开玩笑的。」


    罗杰对低声回问的露莎卡摆摆手，稍事思索后说道：


    「嗯，如果能在这个时候说出『因为我相信你总有一天可以飞呀』应该很帅。不过，我可没有这种信心。」


    罗杰语气轻松，乾脆地表明自己对露莎卡期望不高。听到他这么老实，露莎卡不禁苦笑──这也是他表达体贴的方式。


    看见露莎卡的笑容，罗杰垂下他整齐的细眉。


    「所以，最接近真相的回答应该是习惯吧。只要有机体在那里就会动手保养、维修，让它能够飞上天～」


    「────」


    「机体我修好了。但是，修理人类在我的专业领域之外。」


    罗杰这句话，就某方面来说会令人觉得薄情。露莎卡听完，咬住嘴唇，天蓝色的眼睛往地面看去。


    果然，自己没资格待在这里──


    「──所以，昨天那件事我也吓了一跳喔。你是不是稍微振作一点啦？」


    「……啊？」


    此时，出乎意料地回到一开始的话题，令露莎卡瞪大了眼睛。


    瞬间，思绪就像杂讯窜过般乱成一团。纷乱很快就平息下来，接著露莎卡看向罗杰的笑脸，怀疑他又要调侃自己。


    但是罗杰神色自若，找不到可疑之处。尽管碰上擅长隐瞒内心想法的人，怀疑下去会没完没了──


    「为什么，你会把昨晚闯的祸当成我振作的原因？我还以为，只有爱喝酒的人才会误信酒精有这种力量。」


    「闹别扭就不可爱喽──你的哭脸明明很可爱。」


    「什……！」


    罗杰以手指抵住自己的嘴唇，眨了眨眼。露莎卡一听则是当场愣住。


    脸颊不知不觉变烫了。「哭脸」是什么意思？


    「……你所谓的哭脸，是我们之间的共通概念吗？」


    「虽然我想嫌你敷衍的技巧太差，不过看样子是酒太糟了。没错，对你和我来说是同一个意思喔。明白我在说什么吧？」


    罗杰的手指从眼皮滑向脸颊，看见他的动作，露莎卡倒抽一口气。


    他没理由特地讲个非常不合理的谎话。应该……没有吧。更重要的是，露莎卡自己今早在禁闭室醒来时，就已注意到脸上的泪痕。


    本来以为，是作梦让自己流泪──


    「昨天晚上的我，到底出了什么事……？」


    将已知事实摊开来看，让露莎卡得到了「自己喝醉后对民众施暴」这个结论，然而事情好像不仅如此。


    自己的丑态，究竟是以何种形式在基地里流传？


    看见露莎卡盯著自己的手，罗杰耸耸肩表示「谁知道」。


    「很遗憾，毕竟我很忙。我看到的，就只有你被扔进禁闭室的部分。我错过了决定性的场面……啊，有看到哭脸喔～」


    「我、我因为畏惧自己的罪行，所以丢脸地嚎啕大哭……？」


    「这就不知道喽──你觉得呢？」


    虽然尝试性地询问，不过看来罗杰确实不清楚露莎卡这个疑问的答案。这不是坏心眼，而是以他自己的方式真诚回应。


    既然如此，问得出答案的对象，露莎卡只想得到一个。


    「利贝尔修护长，先告辞了。有个地方我得跑一趟。」


    「哎呀，这样吗？我也还有工作，不会拦你……可是没问题吗？」


    无所事事到处晃的露莎卡决定好目的地，抬起头来。听到罗杰这一问，她的目光游移了一下。


    ──天蓝色眼眸中，映出盖著塑胶布的爱机。


    「没问题。至少，目前是如此。」


    犹豫在剎那间消失，露莎卡点了点头。


    接著，她向彷佛已经看透自己而露出达观眼神的修护长敬礼。


    「总之，我这就去和自己昨晚的眼泪做个了断。」


    8


    「──明明已经约好由我去找你了，还真是个不懂浪漫的女人啊。」


    看见用力打开门来到铁栅前的露莎卡，男子露出苦笑。


    高个子、黯淡的金发。半天前连一眼都没看到的脸上，那双宝石般的蓝眼睛，和胡碴明显的野性笑容很合。


    总算看见的男子长相，让露莎卡感觉自己彷佛站在狮子面前。


    不是因为狰狞，而是因为风格。那副沉著稳重的模样，令人产生这种印象。


    「────」


    为了寻求昨晚记忆的答案，露莎卡再度来到禁闭室。


    对方似乎也没料到这趟访问，来不及转身背对她。


    所以，她总算能够和今天早上故弄玄虚的男子面对面──


    「怎么啦？你是有事才会来吧？说句话怎么样？」


    「该不会，是因为待在笼子里，才会看起来像狮子？」


    「嗯，慢著。要你说句话是『我们来聊聊吧』的意思。你这种丢话题的方法可算不上传接球喔。虽然我喜欢足球。」


    依旧待在牢里的男子，坐在床上迎接露莎卡。


    和半天就获释的露莎卡不同，男子的拘禁已经快要整整一天。尽管令人感受到一般士兵和女武神的待遇落差，但露莎卡决定先把这股情绪压下去。


    相对地，她有话要问这个男人。


    「你先前说过，昨晚你和在酒馆大闹的我待在一起，对吧？」


    「嗯？喔，对啊。虽然没错，不过你跑来是要问这种事吗？喂喂喂，你对于别人说的话究竟要怀疑到什么地步啊？」


    「这部分我相信。我已经向内务班确认过，昨晚你也在。」


    「这不是相信我，只是已经求证过了吧？」


    男子抓了抓金发，插嘴评论露莎卡的判断。不过，务求慎重是露莎卡的作风，也只能请男子放弃了。


    无论如何，男子所处立场的前提，已经得到确认。


    再来就是──


    「昨晚的事，麻烦你说得再详细一点。根据你的说法，我之所以大闹是因为听到女武神话题……」


    「──停，情报应当力求正确。复诵一遍，艾弗瑞斯卡上尉。」


    「────」


    「真不上道。而且，一碰上不想听到的话题，记忆力就会出问题。」


    男子抬起长腿往下一蹬，从床上站起身。他缓步走向铁栅，隔著栅栏和露莎卡面对面。


    露莎卡以女性来说个头颇高，但是这名男子在男性里也算得上高大。两人身高差距明显，他一站到面前，就让露莎卡需要稍微仰头。


    然而不可思议的是，不会带给人压迫感。露莎卡只是乖乖站好，倾听男子继续说下去。


    「如果是指今天早上的话题，我的发言正确说来应该是──『你之所以大闹，是因为问题牵扯到女武神喔』，这样才对。」


    男子平静又细心地纠正，刺激了露莎卡的记忆。瞬间，她想起自己早上与男子的谈话，海马回告诉她真相确实如此。


    尽管只有语感上的微妙差异，然而细节不同导致内容改变也很常见。更别说在军队里，复诵命令乃是避免资讯传递出差错的必要措施。


    「我之所以大闹，是因为问题牵扯到女武神。」


    「不过，为何要在意昨晚的事？只关半天就放你离开了。别把事情闹大是上级的判断，你为什么要追究？」


    「……泪痕……」


    对于男子的询问，露莎卡摸了摸自己的脸，小声嘀咕。男子听到之后「嗯？」地皱起眉头。露莎卡瞪著他眉心的皱纹，开口说道：


    「周、周围的人说，我当时嚎啕大哭。」


    「……啊～该怎么讲。就算哭了，你一样是个美人呀？」


    「但是，我已经十九岁……很快就要满二十岁了。我是个职业军人。居然在别人面前大哭……」


    更别说是因为害怕自己犯下的罪而哭了，岂能允许这种事。


    听到露莎卡这几句有自我警惕意味的发言，男子闭上一只眼睛说「原来如此」。瞬间，露莎卡浑身紧绷，提防起男子接下来要说的话。


    但是，男子紧接著说出口的，却不是在调侃露莎卡。


    「军人想哭时，往往没有哭的自由。尽管令人不爽，不过这确实指出了重点。那么，换成女武神又是如何？」


    「咦？」


    流泪的原因找到了。露莎卡已经有对方会拿动机取笑自己的心理准备。不过，男子完全没提到动机，反而拋出这样的问题。


    时间虽短，但露莎卡确实认真地思考了一会儿。


    既然男子这样，那么露莎卡也可以照做。


    于是──


    「现在的女武神，是以著重适性选出来的第三世代为主。她们不是军人，是女武神……那么，应该有哭泣的自由吧？」


    「即使如此，我依旧和她们不一样。我是第二世代的──」


    「──女武神。」


    男子说得斩钉截铁，令露莎卡倒抽一口气。


    同时她也注意到，如果男子没说出口，自己就会这么发言。明明之前不管提到几次、不管碰上什么人，她都会矢口否认。


    明明早已定义自己没有自称女武神的资格。


    就在这样的感慨，让露莎卡咬紧牙关时。


    「──我是女武神。」


    突如其来的一声，对露莎卡染上焦躁色彩的意识喊了停。


    她屏息看向正面。男子还是一样看著露莎卡，并且挪动嘴唇。


    然后，他又重复一次。


    「──我是女武神。」


    露莎卡弄不清对方意图，皱起眉头。有种不悦的感觉。之所以不知源头为何，则是因为不晓得他究竟在想什么。


    「……你这是什么意思？」


    所以，为了得知答案、得知男子的意图，露莎卡拋出疑问。对于她这个求助似的质疑，男子的回答简单明瞭。


    「昨天晚上，你边哭边闹时说的话。」


    「──」


    露莎卡说不出「不可能」。


    因为她没有记忆。没有否定的根据。


    ──不，有根据。隐隐作痛的胸口就是证据。


    只要胸口的痛楚还在、只要这股不会消失的惭愧还在，即使灵魂粉碎，她也说不出这种话。


    因为，照理讲她不能说。


    「你……」


    用这种带著痛苦的颤抖声音，究竟想问什么？


    露莎卡自己也不明白。而且，没有人知道答案。


    就在露莎卡的问题成形之前，情况已经有所变化──


    「────」


    ──突然，警报声响遍整个基地。


    「这声音，难道……？」


    已经熟悉到不记得听过多少次的警报，唤醒人类本能、强迫大家紧绷与戒备的警铃声，它代表的意义清清楚楚。


    ──它只表示，基地的索敌范围之内出现皮拉。


    「可是，明明昨晚才击退它们的！」


    露莎卡没注意到，叹息般的细微话音从自己的喉咙逸出。


    「皮拉接连出现」这个事实，就是如此沉重。皮拉之所以撤退，是因为敌方整体活动力见底。连续遭到攻击，代表这条法则可能崩溃。事态非常严重。


    更重要的是──


    「能够撑过连战的战力，现在的基地里根本……」


    「艾弗瑞斯卡！」


    「──」


    想起昨晚基地的消耗，绝望便涌上露莎卡心头。此时有个急促的声音呼唤她。她猛然回头，发现那人就是金发男子。


    铁栅里，男子的蓝眼变得前所未见地认真。


    「不要拖拖拉拉，快点回到岗位！」


    「──你呢？」


    「交给上级判断。你身上应该有些只有你能达成的任务才对。」


    听到男子的声音之后，露莎卡恢复冷静，接著犹豫起该怎么处置男子。但是，男子的目光放得更远。他将自己摆到后面，以使命感在露莎卡背后推了一把。


    「露莎卡?艾弗瑞斯卡！善尽你的职责！」


    「──是。」


    男子相当熟练地下达指示，露莎卡随即奔出禁闭室。警报声四起，内务班在门外高喊，露莎卡也对著内务班的人喊道：


    「我立刻回岗位！他交给你了！」


    露莎卡没说要把男子放出来。


    不过，就算闯祸被关禁闭，一旦出事照样要放人，这是种默契。假如人家碰上空袭死在禁闭室里，可是会死不瞑目的。更重要的是，人手再多都不够用。


    「我也……」


    露莎卡连内务班青年点头都没看见，急著回自己的岗位。


    一时之间，她犹豫著该往哪边走。


    露莎卡目前的职务，是附属于司令部的战术顾问兼通讯员。所以，她的工作岗位理所当然是司令部。


    既然如此，还需要犹豫该去哪里吗──深红色的喷火式战机闪过脑海。


    「──不。」


    然而，迟疑只有一瞬，判断仅需剎那，结果紧随其后。


    露莎卡并未奔向机库，而是前往司令部。这是理所当然的结论。


    军队本身，必须运作得像一个生物。


    头有头的职责、手脚有手脚的职责、内脏有内脏的职责。如果各个部位都自作主张处理其他工作，根本没办法好好维持生命。


    自己也是嵌进军队这个组织中的齿轮。齿轮该尽的本分，就是尽可能不犯大错让整体能够运作。


    为此──


    「……阿尔玛、娜塔莉。」


    露莎卡轻唤在餐厅分别的两人名字，为她们的奋战献上祈祷。


    虽然还不够成熟，但她们依旧是这座汉堡基地最强大的战力。


    幸好，昨天的战斗中，她们的英灵机完全没有中弹。尽管基地战力有所消耗，不过只要最关键的女武神损耗率是零，就还能战斗下去。


    「如果是她们，一定……」


    和露莎卡不一样，能够赢得正确的选择吧。


    露莎卡将希望放在她们身上，奔跑于警铃大作的基地中。听到催促的警报声，基地里的人立刻奔向岗位，画面十分壮观。


    尽管场合不对，露莎卡却觉得这一幕很美。


    已经决定自己该做什么的人无比耀眼，一心一意朝目标奔走的模样充满魅力。军人对于露莎卡来说，就是这么值得尊敬的一群人。


    即使将自己偏离正轨这点包含在内，她依然这么想。


    「──？」


    所以，照理说已经习惯这种生存方式的军人们停下脚步呆呆望著天空，显得格外突兀。


    「────」


    露莎卡疑惑地随著他们的视线看去，随即倒抽一口气。


    脚步不禁放缓，进而停下。


    目光，无法移开──汉堡基地东边，距离城市数公里之处立起的光柱。


    这是理所当然。皮拉必然和光柱一起出现。


    然而，从光柱里缓缓现身的夸张巨影则另当别论。


    只需要看一眼，就能明白那是无法用常识估量的存在。


    而且，该怎么称呼它呢？露莎卡的嘴唇颤抖著说出答案。


    那是──


    「──二级皮拉。」

 第三章「因为天空在那里」

    1


    ──娜塔莉?伽斯，坚信自己是被上天选中的存在。


    「────」


    她在更衣室换上飞行服，迅速绑好自己的红色卷发。基地此刻依然警铃大作，各单位急忙采取行动。


    正因为如此，娜塔莉做了个深呼吸，摸摸自己的红发，让自己冷静下来。


    这一连串动作，是娜塔莉对自己施加的条件反射──也就是一种以固定步骤让精神安定的方法。


    一旦无法冷静思考，就很难完全发挥本领。娜塔莉当成范本的人物，就是以随时保持冷静做出正确的战术判断闻名。


    为了对得起自己的理想，娜塔莉努力地想让自己贴近它。这个固定步骤，也是娜塔莉在努力过程中得到的武器。


    「我的英灵机！」


    她冲进机库，跳上修护班已经为她打理好的专属英灵机。


    银色机体有种令人联想到流星的美，奥丁亲自赐下这架战翼时，她不禁看得出了神。


    昨晚也载著娜塔莉在危险天空中飞翔的爱机。幸好，机体保养完善。修护长罗杰亲自锁上螺丝，发动机愉悦地低吟。


    简直像因为能飞向战场而欢喜一般。


    「如果是这样，代表你和我有同样的心情呢。」


    能为祖国而战是种幸福。更别说娜塔莉生于欧洲、长于欧洲，也打算将来继续在这里生活。


    亲手赢得未来。而且，达成身为天选者的使命。


    「女武神，娜塔莉?伽斯──出动。」


    宣告之后，娜塔莉的英灵机划过跑道，飞上天空。队友们的机体也紧追在后，接连升空。


    空中已经有娜塔莉等人以外的战斗机──不是女武神。由凡人飞行员驾驶的新型机，正与皮拉交火。他们的目标不在击破敌人，而是以干扰为主的迟滞战。换言之，就是替女武神做准备。


    多亏他们的奋战，娜塔莉等人的第一波攻击才赶得上。


    「────」


    从驾驶舱里，可以看见远方宛如领著夕阳布阵的皮拉大军。这些皮拉和昨天交战的种类相同，外观酷似昆虫类的「萤火虫」。


    皮拉有许多形态，没有固定样貌；不过模仿昆虫的皮拉有一个共通点，就是坚固的外壳。顽强的壳就连女武神的攻击都能弹开，需要精确地瞄准外壳缝隙或是关节部位，相当难应付。


    「不过，既然谜底已经揭晓，也就不足为惧。」


    战法与外型会随著战斗改变，是皮拉最棘手的特质。


    连日战斗虽然对于欧洲战线造成很大的打击，但对手也没有时间玩弄小把戏，准备不足这点是彼此彼此。


    确实，敌军数量较多。不过，仅此而已。


    「这里是华尔滋一号──华尔滋二号与三号往右，华尔滋四号跟我向左。冲散敌军。」


    『──了解！』


    「──华尔滋四号，听到了吗？华尔滋四号……阿尔玛！」


    『听到了。』


    催促没回应的队友之后，才传来一如往常的平淡应答。


    至少回应时有精神一点啦──娜塔莉心头涌起一阵烦躁。军令如山，阶级就是正义。不过，态度也需要符合自身的实力。


    为了避免产生误会搞得像拿身分地位压人，娜塔莉要自己冷静下来。


    「阿尔玛，就算你讨厌我，我依旧是队长。请听从指示，还有别做些破坏团结的行为。」


    『我又没讨厌你。』


    回答出乎意料，娜塔莉一时语塞。


    此时，阿尔玛彷佛抓住这点空隙似的接著说道：


    『还有，皮拉……光柱里面有东西。』


    「咦？」


    听到这句话，娜塔莉眉毛一挑，望向战场后方──城市东方数公里处的光柱。


    ──未知存在皮拉pir正如其名，总是和光柱一起出现。


    大多数的场合，光柱都是突然插在地上后排出无数皮拉，随即旁观到战斗结束为止。


    光柱不受物理攻击影响，即使动用威力超强的炸弹也炸不掉。


    这些不受外界侵犯的光柱，只要战斗经过一段时间，皮拉到达自然消灭的活动极限，就会和皮拉们一同消灭。


    因此，开始战斗之后，往往会忽略没有攻击能力的光柱。实际上，娜塔莉这回也是如此。


    所以──


    「──啊。」


    她仔细观察，想确认阿尔玛所言是真是假，却吃了一惊。


    想来战场上诸多将士目睹同样的光景之后，也愣住了吧。


    这一幕，深深烙印在所有人的意识之中。


    「────」


    巨大的身影，缓缓从不祥的光柱中出现。


    那是个外壳带有金属光泽的绿色生物。多关节上臂的前端，化为玩弄生命的锋利大镰刀──身体左右两侧合计长出了五对。


    不停打转的鲜红复眼，以及没有感情的异形容貌──娜塔莉之所以发抖，并不是她胆小。


    因为没人想像得到，那个生物会以这种尺寸出现。


    「这是……」


    娜塔莉听著自己颤抖的声音，将敌人全貌纳入视野，随即为之屏息。


    在她眼里，敌人与昆虫类的「螳螂」极为相似。


    当然，这只是印象和感觉。毕竟螳螂没有十只前臂，而且尺寸实在过于夸张。


    大，太大了。全长恐怕有五十公尺的巨躯，大到能够轻易跨过为了防卫都市而筑起的护墙。


    而且，巨大皮拉的存在，具有极为重大的意义。


    「──二级皮拉。」


    娜塔莉的嘴唇，说出绝望的词语。


    一般来说，娜塔莉等人交战的皮拉，都是称为「三级皮拉」的小型皮拉，尺寸顶多和己方的战斗机相当；若是比较飞行速度和回旋性能，扣除普通兵器不管用这点，它们根本不是喷射机的对手。


    三级皮拉的威胁在于数量，以及普通兵器不管用的防护性能。第三世代女武神的登场，让它们变得能够对抗。


    情势转变。人类得到了在这场战争中取胜的希望。


    ──将希望连同人类最强羽翼一并打碎的，就是「二级皮拉」。


    火力与耐久力高达三级皮拉数十倍的压倒性威胁，散播毁灭的侵略者主力──摘下人类羽翼的可恨对手。


    第一世代女武神拚上性命才和它同归于尽，击破纪录仅此一笔。


    世界上唯一，只过打败一次的真正强敌，所有女武神的仇人。


    ──名留女武神战史的「汉堡基地攻防战」，就此拉开序幕。


    2


    面对萤幕上的压倒性存在感，司令部所有人都说不出话。


    「────」


    司令部正面的巨大萤幕上，映出了都市东边的光柱，以及缓缓从内部现身的巨大存在──二级皮拉。


    那散发不祥气息的威容，酷似昆虫类的螳螂，恶心复眼高高在上地鄙视人类生存圈，危机感使得本能不断敲响警铃。


    皮拉的形状虽然千差万别，外观却总是会模仿地球上的生物，简直就像在嘲笑人类一样。或者，身为侵略者的皮拉是傲慢地对人类宣告──地球上一切生命都属于我。


    「敌军，三级皮拉散开！这是……」


    看著画面上分成不同颜色的光点，通讯员之一倒抽一口气。


    代表敌人的红色光点，将俯瞰战场的萤幕染成一片红。以二级皮拉为中心散开的三级皮拉，利用压倒性的数量，以倍于昨晚的攻势包围基地与城市。


    在连战影响尚存的情况下投入二级皮拉，以总攻击彻底封锁我方退路。单纯，却很有效果的暴力破解。


    ──不，这真的是暴力破解吗？会不会是种战术？


    「────」


    这个闪过司令部脑海的想法，如果是事实可就严重了。


    在这之前，皮拉从没采取过任何像智慧生命体的行动。因此，人类才能靠著战术、战略，勉强把劣势拉回僵持状态。


    一旦前提崩溃，皮拉开始懂得运用战术，人类会怎么样？


    光是二级皮拉出现，就已让军心动摇。


    如果敌军在这种状况下，动用事先准备好的战术呢？无从对抗的汉堡基地乃是欧洲战线的生命线，攸关人类生死的堡垒会──


    「──不要慌！」


    瞬间，响遍司令部的严厉怒吼，打碎了司令部的僵硬气氛。


    仔细一看，神情严肃的基地司令就站在司令部中央。


    想来他也是听到警报之后，才全速赶到这里。然而，司令的语气和态度看不出半点焦虑，他环顾在场全员。


    「诸君，不要慌。一旦我们动摇，会影响到全军。」


    「────」


    司令这句话，让司令部的气氛为之一变。


    情况愈是绝望，指挥官就愈得保持冷静。担任指挥官手脚传递指令的通讯员也一样。


    『听声音知道是个美女会让人干劲十足，这意外地并不是在开玩笑。如果通讯员的声音悲观，听的人也会觉得没劲吧？』


    昨晚那一战以自身性命堵住战场缺口的步兵队长，他说过的话在脑中响起。


    负责指引步兵队的通讯员另有其人。但需要支援新手的她──蜜雪儿，听到了那段对话。


    非常残酷，却充满深刻的爱，蜜雪儿心想。


    听到那番话的新手，内心不知道有多痛苦──她瞄了空著的座位一眼，随即拋开这些无益思绪。


    既然指挥官选择压抑内心，那么手足还有心就说不过去了。蜜雪儿选择压抑，像冰一样冷静地做好本分。


    避免将司令部的混乱与动摇，传到通讯彼端的勇者们那里。


    避免让在绝望天空中飞舞的女武神们得知。


    「──第71第2飞行队与女武神小队，交战开始！」


    话音不让人感受到一丝畏惧和混乱的蜜雪儿，坚定地宣告战斗开始。


    3


    ──俐落地回旋，彷佛用羽翼擦过光弹似的避开攻击。


    逼近敌人，在千钧一发之际躲开攻击。如果不在乎引起误解，可以说娜塔莉爱用这种战法。理由绝对不是她喜欢刺激。


    而是因为像这样把敌人注意力吸引到自己身上，能够减少友军的危险。


    「视野愈小，遭到流弹波及的危险也愈小。」


    将注意力吸到自机身上，把敌人的攻击引向空中。


    瞄准娜塔莉的光弹落空，被黄昏的彼方吞没。娜塔莉接连用这种回避方式应付十数只皮拉，从它们之间的空隙钻过。


    机枪低吼，爆风迸发。三只三级皮拉化为光粒子消灭。


    以眼角余光捕捉到这一幕的娜塔莉并未松懈，而是继续作战。她主动扑向来袭的光弹，再度将自身当成钓饵冲进敌阵中央。


    皮拉放出的奇妙光弹，虽然特性尚未查明，不过已经知道是种高密度能量体。


    一旦命中，就会造成物质性破坏，带来与枪弹击中目标没两样的结果。


    因此，必然会产生流弹。就算娜塔莉躲开攻击，原本飞向她的光弹落到地面依旧会造成相应的损害。


    身为女武神，娜塔莉肩上扛著人类希望的自觉。人们对女武神的要求，是完美扮演「希望」这个角色。


    也就是完美胜利。


    为此──


    「──来来来，欢迎大家跟著我来！」


    敌军的矛头，指向反覆在敌阵中紧急回旋钻缝隙的娜塔莉。十数只皮拉一口气提升速度，追赶才刚回旋完毕的娜塔莉。


    看不出感情的恶心复眼同时朝向娜塔莉，皮拉用匹敌战斗机的速度在广阔天空里穷追猛打，此景有如一场恶梦。


    不过，如果将这一幕称为恶梦，那么人类已经作很长一段时间的恶梦了。


    为了终结这场恶梦，娜塔莉等人非得拚尽一切力量不可。


    「──」


    少女咬紧牙关，血都渗出来了。这并不优雅。她用力拉动紧握的操纵杆，急加速的机体划出螺旋轨迹，一口气往上攀升。


    机体发出声响，绑在座椅上的身体感觉快被压扁。娜塔莉承受著内脏的绞痛，以琥珀色眼眸望著月亮。


    然后──


    「──阿尔玛！」


    『吵死了。』


    冷淡回应传来的同时，满月里冒出黑点。


    瞬间，娜塔莉的英灵机发生超乎常轨的减速，彷佛被弹开似的偏向一旁。紧追在后的三级皮拉，跟不上这种极端机动。


    即使是不合常理的皮拉，也没办法超越物理法则。


    ──黑色的「死亡」，直接落在这十几只皮拉脸上。


    仰望夜空的皮拉，会将缓缓逼近的漆黑物体当成什么呢？既然连皮拉有没有能够思考的意识都不清楚，这个疑问也就毫无意义了。


    只不过，结果很单纯。


    ──会令人误认天色已亮的壮烈火光，烧尽了整片黑云。


    传遍战场的巨响，能够让鼓膜以为世界末日降临。扩散的赤红火焰发挥威力，将十数只──不，将比这个数字更多的皮拉牵扯进去，加以消灭。


    「威力还是一样夸张耶……」


    看见这样的战果，娜塔莉既佩服又傻眼。


    ──女武神的英灵机，全都是以大战时的螺旋桨飞机为原型。


    这点和人们的信仰、历史的分量有密切关系，然而详情还不清楚。无论如何，这些身为旧时代勇者的英灵机有个特徵，那就是每一位女武神配到的机体各不相同。


    好比说，娜塔莉的英灵机就是借用「喷火式」的外型。尽管实际上的性能完全没得比，外观特徵却完全一致。


    远比领到连怎么保养维修都不晓得的未知科技来得好。欧洲军，甚至是全人类都能认同这一点。


    按照主神的说法，英灵机原型似乎会反映机体主人女武神的适性。


    因此，虽说叫做女武神小队，不过这种编制往往每个人都驾驶不同机型，毫无统一感。


    但是，正因为如此，这种奇妙的角色分配与战术才得以成立。


    娜塔莉的「喷火式」，以高速机动扰乱敌军，像跳舞一般刺杀敌军。


    阿尔玛的轰炸机「兰开斯ncaster」，尽管笨重，却能以压倒性歼灭力屠杀敌军。


    这两架机体的战斗力，便是娜塔莉所率女武神小队的战斗核心。


    当然，构成小队的女武神不只娜塔莉和阿尔玛两人。为了完全发挥这两架机体的战斗力，其他队员会负责整顿战场。


    和并非女武神而未受庇佑的飞行队合作，拚命抵抗、争取时间，避免皮拉的毒牙伤害无辜民众、破坏人们的故乡。


    然后，她们会利用战友赌命争取的时间，歼灭敌人。


    「干得漂亮。要发动下一波攻击喽。」


    『很危险，别得意忘形。而且──』


    「而且？」


    『还有那个可疑又不会动的。』


    阿尔玛的发言虽然主词不明确，但是这种模糊反倒让对象变得清楚。


    远方，高耸的不祥光柱旁边，二级皮拉伫立在原地，十分诡异。它的动作非常缓慢──不，一动也不动。


    「──它们到底在想什么？」


    在这之前已经有过数百次的疑问，自娜塔莉口中逸出。


    皮拉究竟在想什么？


    不过，这个大多数情况下采用广义的疑问，在这一刻，娜塔莉用的是狭义。


    那只二级皮拉的诡异旁观，究竟意味著什么？


    「────」


    综观战场，情势对欧洲军有利。


    娜塔莉小队的奋战当然不用说，无法打倒敌军的飞行队也很能撑。活过昨晚的战斗，或许让他们的技术有了飞跃性的提升──这样的想法，可能有点太瞧不起人了。


    步兵队也表现出色，就通讯传来的消息可知市民避难也很顺利。


    全都很顺利，这场突发战斗由己方占据优势。


    一切事实，都因为那个二级皮拉的诡异存在感蒙上阴影。


    光是待在那里，就让人觉得它会赶跑所有幸运。


    二级皮拉的存在感，便是如此明显的威胁。


    「至少也允许交战……」


    感觉口乾舌燥的娜塔莉，简短地嘀咕。


    目前，对于二级皮拉，司令部下达的指示只有「静观其变」。


    敌人没有动静，也没发动攻击。而且，由于普通兵器不管用，所以和二级皮拉交战是娜塔莉等女武神的任务。


    反过来说，也就意味著除了娜塔莉等人以外，没有刺激敌人的因素。


    因此，司令部禁止娜塔莉等人攻击二级皮拉，命令她们以减少三级数量削弱敌军战力为优先。


    实际上，这个判断没错。


    发动猛攻的三级，造成的人员损伤比毫无动作的二级来得多，这点显而易见。


    正因为明白这点，所以娜塔莉遵从司令部指示，致力于减少敌军数量。


    但是──


    「──有种讨厌的烦躁感。」


    『同感。』


    总是和娜塔莉唱反调的阿尔玛，这次对娜塔莉的心声表示赞同。


    其他队员的不安，也透过通讯传来。这种心境，不该属于顺利减少敌军数量而占据上风的一方。


    说不定，这是只有女武神能感受到的不安。


    如果是这样，真正注意到绝望逼近的，不就只有她们了吗？


    「可是──」


    逼近敌人、令枪弹咆哮，华丽地钻过云间在空中起舞。


    在这么做的同时，娜塔莉也祈祷似的将注意力转向后方的司令部。


    如果只有女武神能注意到，那人一定会发现──她彷佛这么祈求。


    4


    接敌不久便露面的二级皮拉，此刻依然没有动作。


    「────」


    自从现身吓破己方的胆以来，敌人没有任何明显举动。


    当然，其他三级皮拉的行动一如往常，女武神小队也英勇地击退它们。


    只不过，保持诡异沉默的二级皮拉，为战场带来很大的不安。


    「敌方在想什么……？」


    司令以手掩嘴，用周围听不到的音量说出疑问。


    以女武神小队为首的众将士英勇奋战，目前欧洲军占据压倒性的优势。然而，事情不会就此结束──匹敌战场上所有人担忧总量的重荷，压在司令肩上。


    「──」


    两个选项，让司令大为苦恼。


    就现状看来，禁止攻击二级皮拉是正解。敌人没有动作，可以集中战力应付三级皮拉，将损害压在最低限度。


    不过，无法就这样把二级皮拉放著不管，也是事实。


    ──击破二级，并不是这场战斗的目标。


    如果看重这一点，专心防守争取时间等敌人消失才合理。稳当和明智是一体两面，把勇气和无谋搞混则会招来不幸。


    就算是这样──


    「──对二级皮拉发动攻击。」


    「────」


    司令做出的决定，在司令部引发一场安静的剧震。


    众人忙于作业的手瞬间停下，司令部陷入一阵难以想像仍在战斗当中的寂静。接著，集部下目光于一身的司令深深点头，开口说道：


    「和各位听到的一样。通知全军──从现在开始，攻击二级皮拉。」


    听到司令的命令，在场不少人倒抽一口气。


    他们当然知道，继续照这样争取时间撑到敌人活动极限，是最为安稳的战法；他们也明白这个稳当的选择，司令在这数分钟内多半已经检讨了无数次。


    所以，没人反驳。


    短暂停滞后，众人对司令的决定表示敬意，立刻开始为攻势做准备。


    「────」


    做出重大决断的司令揉揉眉心，吐了口气。


    这座汉堡基地是欧洲军的要地，换言之就是人类的弱点之一。司令身负掌管这个重要据点的责任，「这个判断是否正确」的疑问，总是令他无比煎熬。


    但是，骰子已经掷出──接下来，只能期待它出现正确的点数。


    「通知女武神小队，目标，二级皮拉。」


    通讯员将攻击二级皮拉的命令，告知女武神队。


    想来在这个战场上，对不明存在情绪反应最强烈的就是她们。听到这个命令，她们是会高兴，还是觉得不服？司令并不清楚。


    若是军人，就不会违抗命令。然而，她们不一样。


    如今只能仰赖连「命令是为何存在」都不晓得的她们──


    「──啊。」


    突然，司令注意到某人呼吸有些乱。


    他眯起略带浑浊的眼睛，往那边看去。出声的人，是隔著萤幕分析二级皮拉的分析官。


    分析官盯著画面上的皮拉，睁大了蓝眼睛说道：


    「司令，二级皮拉有动……」


    分析官大概想说「有动静」吧。


    但是，这句话没能说完。因为──


    下一瞬间，强烈冲击吞噬了司令部──军队的心脏。


    5


    「什……」


    背后，汉堡基地中央冒出的黑烟，令娜塔莉的咽喉僵住。


    到底出了什么事──不，发生的事本身很单纯。


    军队司令部受到攻击。本来绝对不能有所损害的地点，惨遭敌人痛击。但是，攻击方法不对劲。


    三级皮拉已经由娜塔莉等飞行队压制住。所以，它们的攻击甚至是流弹，都不可能击中司令部。


    击中司令部的，是二级皮拉的大镰刀。


    「────」


    娜塔莉震惊得说不出话，超乎常理的现象夺走了她的思考能力。


    二级皮拉从出现便一直待在光柱旁边，没有半点动作。事情就发生在「二级皮拉有动静」的通讯传来后不久。


    二级依然待在一开始出现的位置。它只是将共五对十只的大镰刀其中之一高高举起，然后挥下。仅此而已。


    大镰刀省略了不可能碰到的距离，重创司令部。


    这种现象，实在偏离常识太远。


    『娜塔莉。』


    阿尔玛的声音，将思绪停滞的娜塔莉拉回现实。多亏她在这种情况下依旧缺乏抑扬顿挫的声音，让娜塔莉想起了停住的呼吸。


    「情况混乱，司令部被打中了。怎么办？」


    「怎么办……」


    『小队长是娜塔莉。』


    自己的立场，在此刻突然变得更为沉重，让娜塔莉感到难以呼吸。


    和司令部的通讯尚未恢复，无法期待上级给予指示。瞬间，她担心起某个应该待在司令部的人是否安好，不过很快就摇了摇头。


    严禁丧气话和哭诉，如今娜塔莉的立场不允许她这么做。


    既然没有来自上级的指示，便以现场的判断优先。


    换句话说，娜塔莉的判断，此时就是第一优先。


    「──攻击二级皮拉。不能继续让它越过我们造成损害。」


    『了解。』


    听到娜塔莉的指示，阿尔玛立刻点头同意。平常明明充耳不闻，却只在这种时候听话，让人很不爽。


    不爽的对象，也包括觉得她这点十分可靠的自己。


    因此，娜塔莉一边听著其他女武神的回应，一边将操纵杆倒向二级皮拉，英灵机枪口直指螳螂的复眼。


    瞬间，可能是感受到敌意了吧，二级皮拉头部转向娜塔莉她们。捕捉到碍事女武神的复眼闪著红光，五对大镰刀轰然高举。


    体长近五十公尺的皮拉挥舞大镰刀，像起重机那样肆无忌惮地甩动吊臂。面对光是擦过就能重创机体的一击，主动迎向未知光景的娜塔莉，全身汗毛都竖了起来。


    贴身近战正合娜塔莉的意，她将集中力发挥到极限，甚至有种血液流过英灵机每个角落的感觉，彷佛整架机体和自己的神经连结在一起。


    她藉此回避、回避、回避，躲开大镰刀的攻击。


    然后──


    「开火！」


    怒吼一声，炫目炮火在皮拉面前炸裂。使尽浑身解数的一击。但是，娜塔莉的英灵机火力不高。这一发还无法击倒二级皮拉的巨躯。


    然而，蚂蚁钻的小洞也可能弄垮堤防。要让伤害持续累积。


    就这样，娜塔莉的盘算──


    「啊？」


    在她眼前，理应打碎皮拉绿色外壳的枪弹消失无踪。既不是被弹开，也不是被挡下。和字面一样，消失了。


    而且，正当娜塔莉瞪大眼睛想弄清怎么回事的时候──


    『──啊！』


    『夏侬？』


    就在同一时间，战友的惨叫透过通讯传来。


    惨叫的发讯源，是飞在娜塔莉后方的同队女武神。可以看到她的英灵机冒火，机翼剧烈晃动。


    原以为她是被光弹击中，或者被二级皮拉的镰刀擦过，然而并非如此。因为，她那架英灵机所受的创伤，显然来自枪弹。


    「难道说……」


    看见弹痕，娜塔莉后颈流过一丝冷汗。


    方才对司令部的攻击，此刻队友遇上的现象。


    对己方英灵机造成损伤的，是娜塔莉的攻击。她对二级皮拉发射的子弹不翼而飞，下一刻却打穿了队友的机体。


    换句话说，这只二级皮拉──


    「会错开攻击的相位！」


    从现象推测出来的事实，令娜塔莉尖叫出声。


    二级皮拉高举大镰刀，彷佛要肯定娜塔莉的惊愕与战栗。娜塔莉在驾驶舱内绷紧全身，但是毫无意义。


    镰刀目标是数公里外的基地。镰刀挥下，黑烟再度冒出。


    「────」


    不会有错。


    这只二级皮拉，具有扭曲空间的力量。


    ──二级皮拉的目击案例很少，不过人们认为，二级皮拉除了拥有体积达三级皮拉数百倍的巨躯之外，还具备特殊的异能。


    异能就如同它们的外表，各式各样，这只二级皮拉的异能是扭曲空间──透过这项能力，能让大镰刀前端击中司令部，甚至令娜塔莉的攻击变成自相残杀。


    若问这有什么意义──


    「代表我方的攻击碰不到它，它的攻击却能绕过我方的防备……？」


    要是这种愚蠢的规矩成立，战斗就会演变成单方面的屠杀。不过实际上，情势确实逐渐变得对己方不利。


    更重要的是，娜塔莉注意到了最严重的问题，于是她高声喊道：


    「阿尔玛！你不要攻击！」


    『────』


    「敌人会扭曲空间。要是你的大满贯炸弹砸到街上……」


    阿尔玛的一击，可能会以超越二级皮拉的火力将基地与城市化为灰烬。


    尽管阿尔玛的机体难以运用，平时却是最强火力。她那架兰开斯特的广范围歼灭力在女武神里首屈一指，此刻却成了缺点。


    珍贵的强大战力遭到封锁，要击破二级皮拉变得困难到了极点。


    『娜塔莉，怎么办？』


    阿尔玛再度询问，但是娜塔莉无从回答。


    「────」


    既然攻击无效，就该将撤退列入考虑。但是，该返回遭受攻击的基地吗？损伤严重到什么程度？全都不晓得。更重要的是，一旦娜塔莉等人撤退，皮拉的猛攻会重启，到头来大家还是死路一条。


    因此，就算打不倒皮拉也──


    「除了我们，没人能持续应付那些东西。所以……」


    『争取时间，撑到撤退完毕？』


    「──嗯。」


    在连是否该这么做都不清楚的情况下，娜塔莉决定相信自己的判断。


    做决定使得心脏隐隐作痛。这是决断者背负的重担。她忍著痛楚，咬紧牙关，瞪向二级皮拉。


    试著从看似不带感情的复眼里，尽可能地读出敌人的企图──


    『──莉?伽斯。』


    「──通讯？恢复了吗？」


    正当娜塔莉准备扑向敌人的瞬间，无线电对讲机传出杂讯以外的声音。就算只是根稻草也想抓的她眼睛一亮，将注意力转往无线电。


    「这里是女武神队，华尔滋一号！请回答！那边是司令部吗！」


    娜塔莉脑中浮现对讲机彼端可靠的基地司令身影，大声喊道。接著，无线电短暂地沉默了一下──


    『不，不是。司令部已毁，洛格勒布司令战死。』


    「────」


    无情的通告，让娜塔莉连呼吸都忘了。


    司令战死的消息，使娜塔莉绷紧的神经濒临断裂。原先努力忍住的情绪溃堤，战意随之消散──


    『──因此，从现在起由我接手指挥。服从命令，华尔滋一号。』


    紧接著传来的通讯内容拉住了她，让她免于情绪失控。


    「你、你是……」


    『我吗？我叫亚历山卓──亚历山卓?奥斯特雷。』


    「────」


    那是个低沉且充满自信的男性嗓音。


    这个回答之所以让娜塔莉屏息，不只是因为被他声音里的霸气震慑，更是因为娜塔莉听过这人的名字。


    ──亚历山卓?奥斯特雷。


    若问在哪里听过这个名字──


    「『拉米雅奇迹』的大功臣！英雄指挥官！」


    『我不太喜欢这个称呼啊……』


    娜塔莉不由得提高了音调，亚历山卓则是在对讲机彼端苦笑。不过，男子很快就接著说下去。


    『但是，既然这个名字派得上用场，那我就堂堂正正地扛起来吧──好，反击开始。』


    亚历山卓坚定地说道，无线电的杂讯也在同时散去。


    就这样，接手指挥的亚历山卓，声音传至全军。原本由于司令部遭受攻击和通讯中断，指挥系统濒临崩溃，此刻全军都竖耳倾听这个男人的声音。


    『全军，听得到我的声音吗？我是亚历山卓?奥斯特雷，现在接手指挥。洛格勒布司令已经战死。重复一次，洛格勒布司令已经战死！』


    亚历山卓在报上名字同时，也将司令的噩耗告知大家。


    一旦指挥官战死的消息传开，必然让士气低落，某些情况下甚至会导致战线难以构筑，进而使全军崩溃。但是，为了避免指挥系统继续混乱下去，亚历山卓选择以共享情报为优先。


    在这种情况下，他接著对不知所措的将士们说道：


    『情况不妙，敌人很强，我军战力不断消耗。所以，需要奇迹。』


    「……奇迹。」


    听到亚历山卓这句话，娜塔莉轻声咕哝。


    胜利需要奇迹，这种话居然出自指挥官的口中，本来应该蠢到引发一阵爆笑。但是，军人信仰虔诚。先不论这点是好是坏，总之他们相信神话。


    这里所说的，并不是真正的信仰心或者对诸神的敬畏。比较接近符咒和迷信一类的心灵慰藉。


    面对这些信仰虔诚的军人，亚历山卓大言不惭地说需要奇迹。


    缔造「拉米雅奇迹」的稀世英雄，军队里的奇迹代名词──亚历山卓?奥斯特雷，斩钉截铁地说需要奇迹。


    这是因为──


    『──奇迹，就由我来缔造。』


    空口无凭一句话所带来的力量，究竟该怎么称呼呢？


    不是二级皮拉的异能，也不是让女武神素质显现的奥丁之力，而是人类才有的特别力量。


    亚历山卓的话语，让濒临溃败的全军又有了一战之力。


    就连娜塔莉她们女武神队也不例外。


    「司令！我们……」


    『情况我知道。必须解开对手的无敌机关。这段时间，你们继续吸引那家伙的注意力。办得到吧？』


    「────」


    不是问她「办得到吗」，而是用「办得到吧」激她。


    至少，这种说法点燃了娜塔莉的战意。


    她将种种思绪都摆到一边，把意识灌注到这一刻的全力。


    「嗯，包在我们身上──女武神队，干活喽！」


    就像这样，即使不怎么优雅，娜塔莉依旧高声一呼，率领队友们投身二级皮拉的制空圈。


    ──一直单方面挨打的汉堡基地，就此展开反击。


    6


    「────」


    半毁司令部的中心，金发男子──亚历山卓?奥斯特雷抱胸而立。


    情况紧急而接下的指挥官职务，临时司令部又是只剩名字的废墟，敌人则是威胁性无与伦比的二级皮拉。


    放眼望去尽是些恶劣条件。特别是最后一项，过去二级皮拉曾让亚历山卓吃了不少苦头。


    如今居然要和二级皮拉再度交手，作恶梦也该有个限度。


    他不禁想诅咒命运，质疑这世间还有没有神──


    「不过，禁闭室的饭很好吃。这么一来，不幸和幸运就抵销啦。」


    亚历山卓这一句话，让周围忙进忙出的部下们都笑了。


    可能该说是不幸中的大幸吧，亚历山卓的直属部下没有伤亡。他们的主帅被关禁闭让他们在后方待命，这点成了关键。


    紧急状况当前，亚历山卓被放了出来。对于他的指示，相处已久的士官们执行起来一点也不拖泥带水。他成功防止失去司令的部队军心溃散，女武神们的动作也没问题──让人乐观积极的要素，绰绰有余。


    「二、二级皮拉呢……」


    「喔，醒过来啦？你运气不错呢。」


    盯著萤幕专注于战况的亚历山卓，听到呻吟声后转头。他所看的方向，有个起身摇晃著头的黑发女性通讯员。


    司令部遭受攻击时有些人被压在瓦砾下，她是其中的生还者之一。脸颊因痛楚而扭曲的她，环顾半毁的司令部。


    「我记得……没错，在和皮拉交战当中，二级皮拉有动静……」


    「记忆也很清楚，可以省掉说明真是帮了大忙。战斗还在继续。本来呢，我是想把负伤人员送到外面……」


    说到这里，亚历山卓苦著脸看向司令部入口。女性也顺著他的视线往同一个方向看去。


    在那里，有道连接司令部与通道的平凡铁门──


    「咦？」


    门本来该在那里的。所见与认知抵触的女性，发出疑惑之声。


    她也看见了。敞开铁门的另一边，是不可能出现的景象──葱郁茂密的绿意及树木，一片幽暗的森林。


    当然，司令部不可能直接通往森林。


    「看样子，这是二级皮拉那股奇妙力量的一角──空间遭到扭曲。现在，完全不晓得基地的哪里连到哪里。」


    「────」


    看见女性哑口无言，亚历山卓闭起一只眼睛，心想有这种反应也是难免。


    亚历山卓和部下们能够抵达司令部，偶然的成分很重。


    空间产生扭曲时，他才刚在禁闭室和部下们会合。之后他们能够通过多处扭曲抵达司令部，可说是奇迹的产物。


    也因此，他才来得及在洛格勒布司令死前赶到。


    「────」


    亚历山卓瞄了一眼司令室边缘的死者行列。


    遭受攻击的司令部，生还者恐怕不到两成。由于没有适合的东西，所以他们身上只盖著外套。


    这批战死者之中，也包括汉堡基地的司令，洛格勒布?巴克雷少将。


    亚历山卓抵达司令部时，洛格勒布司令已经命在旦夕。气若游丝的他，将指挥权托付亚历山卓之后，便断了气。


    简直就像是棒子没交出去不能死，才让他奇迹般撑到那一刻。


    「不，这不是什么奇迹。」


    全都是偶然与幸运的产物──亚历山卓可不这么想。


    他不否认，最后关键可能是命运的心血来潮或者运气好。但是，踏出一开始那一步，始终都是靠人的意志。


    所以──


    「部署乱七八糟会让指挥系统不稳，需要熟悉基地的人。我知道你身上有伤，但是要拜托你助我一臂之力。」


    亚历山卓向因为状况接连涌来而表情僵硬的女性求助。女性的目光，慢慢聚焦到亚历山卓身上。


    「意识还在。脑袋清醒吗？自己叫什么名字？」


    「──蜜雪儿。蜜雪儿?海曼。」


    听到比预期中更清楚的回答，亚历山卓点点头。


    「很好，蜜雪儿。发挥你的力量吧。我这边都是些粗鲁的家伙，让我很头痛。现在非常需要能处理细腻工作的人。」


    「是，我明白了……我这就回位子上。」


    忍著痛楚站起身的女性──蜜雪儿回到自己的岗位。亚历山卓看著她坚定的背影坐下后，再度转向萤幕。


    画面上，全军──特别是女武神队的奋战极为亮眼，明明战况艰苦，却还是拚命顶了下来。


    然而，情势依然恶劣。最大的原因在于──


    「空间、相位的偏移啊。二级皮拉干的好事还真麻烦。」


    门、通道、楼梯上下，都不是连接原来的空间。在没办法正常移动的状况下，军队根本无从协力。


    要是连通讯都断绝，欧洲军恐怕只能坐以待毙。不过，那个时刻正逐渐逼近。


    必须想个办法，让沟通管道恢复正常──


    「──老大！基地外来电！」


    「这种状况下还有人从外面打来？真搞不懂耶。所以，我接！」


    情况紧迫却发生不自然的事件，一般来说会让人在判断时有所迟疑。所以亚历山卓毫不迟疑，决定接这通电话。


    「啊～这里是司令部。我是代理司令，亚历山卓。阁下是？」


    『────』


    「──？喂，我这边很忙，没事的话就先不管你喽。」


    霎时间，电话的另一端安静无声，亚历山卓皱起眉头。但是，对面随即传来倒抽一口气的声音，看来是不愿让好不容易才接通的电话被挂掉。


    『失礼了。听到意料之外的声音，让我有些动摇。』


    「──这个声音是……」


    『──我是露莎卡?艾弗瑞斯卡上尉。有事禀报司令。』


    报上名字的来电者长相、声音、名字一致，亚历山卓惊讶地扬起眉毛。然后，他以沉默催促对方说下去。


    于是，读出他意图的通话对象──露莎卡继续说道：


    『我已经破解敌人──二级皮拉的把戏了。虽然是种原始的手段，麻烦您准备好地图。』


    7


    ──时间倒转回露莎卡目睹二级皮拉的瞬间。


    「──二级皮拉。」


    来自视野的冲击贯穿全身，露莎卡不禁停下脚步。


    周围其他军人的注意力也都被远方的威容吸引。


    裹著绿色外壳、身怀五对大镰刀的异形，二级皮拉。它的存在感化为压力涌来，轻而易举压垮人类的脆弱心灵。


    没有例外，露莎卡也一样──不，对于露莎卡来说，二级皮拉的存在感甚至更为强烈。


    毕竟，最恶劣的人类之敌，二级皮拉，它正是──


    「爱咪……」


    无力吐露的名字，属于一个对露莎卡来说等于后悔象徵的少女。


    第一世代女武神，人类的希望，「战翼日」的大功臣，同时也是用自身性命换来人类初次击破二级皮拉的英雄。


    让爱咪和瑟妮亚她们丧命的，正是二级皮拉。


    「────」


    为什么会在这时候冒出二级皮拉？


    露莎卡脑中，满是对于不讲理现状的叹息与反感。然而，再怎么哭诉，眼前的现实都不会动摇。


    她明白，这种事迟早会来。


    第三世代女武神登场，使得人类不再败给三级皮拉。相对地，二级出现的频率则是持续增加──那些家伙出现在最大激战区欧洲战线，只是时间问题。


    因此，这是必然的相遇。再来，就是要拥有对抗这种必然的心志。


    「我……」


    露莎卡咬紧牙关，以手掌按住自己丰满的胸口。她试著用这种方法，鼓起和那个异形战斗的勇气──


    『露莎卡?艾弗瑞斯卡！善尽你的职责！』


    「──」


    不久前推动露莎卡脚步的斥责在脑中苏醒，让她想起了呼吸。


    吸气、吐气。一两次单纯的深呼吸后，露莎卡身上的紧绷逐渐舒缓，身体动了起来。


    露莎卡趁势再度奔向司令部，避免自己再度停下脚步。


    男子的声音和命令哪一个对自己比较有效，就先不去想了。


    「已经开始交战……！」


    远方的天空，已经升空的飞行队为了保护背后的基地与都市，已经和皮拉大军展开战斗。飞行队负责吸引三级皮拉的攻击，尽可能减少女武神和地面受到的损害。


    既然普通兵器对皮拉不管用，他们便只能担任诱饵。这是个单方面被追著跑，将敌军注意力吸引到自己身上的搏命任务。或许，可以说是比女武神更为艰辛的战场。


    但是，正因为有他们的奋斗，女武神才能以万全状态作战。


    「────」


    云层之上，追赶飞行队的皮拉被后方攻击命中，烈火焚身。粉碎的皮拉遭到内侧嫩木啃食殆尽，宛如被撑破般消灭并落向地表。


    达成如此壮举的，是一架翻转了机体的灰色英灵机。她是娜塔莉队上的女武神之一，判断开火时机的能力出类拔萃。


    陷入瓶颈而苦恼的她，得到露莎卡在战法方面的建议。若待在友军能提供支援的地方，她就可以表现得无比耀眼。


    所幸，老实的她接纳了露莎卡这个建议，善用自己的特质。虽然听从已经收起翅膀的女武神，应该是种奇耻大辱。


    女武神小队无视露莎卡这番感慨，不断缔造战果。


    娜塔莉那套需要冲进敌阵身处绝境，方能开花结果的击破战术。


    阿尔玛先让友军引诱敌人，再由自己彻底歼灭的广范围超轰炸。


    还有其他女武神，虽然不显眼却能够稳定削减敌军的联合攻击。


    ──战况，朝著对欧洲军有利的方向发展。


    然而，毫无动静的诡异二级皮拉，能轻易盖过这些战果。


    「没有要动的迹象，到底在打什么主意……？」


    从出现以来就一动也不动的二级皮拉，为战场笼罩了一层阴影。


    目前看来，女武神队还没对二级皮拉出手，想来是司令部禁止她们攻击。这可以说是正确判断。


    实际上，二级皮拉没动静、没参加攻击。这段期间，己方力气都用在扫荡三级皮拉上，所以受到的损害压在最低限度。


    因此，二级皮拉没动作应该感到高兴，可是……


    「总觉得有点不安……」


    有种令人不舒服的恶寒，逐渐涌上露莎卡心头。


    这股无法具体形容的感觉究竟是什么，露莎卡也说不上来。但是，她对于让情况继续发展下去有所抗拒。


    ──那只二级皮拉按兵不动，意味著什么呢？


    「────」


    据说有一类昆虫，为了捕捉猎物可以花费数小时，甚至数天。


    当然，皮拉只是模仿昆虫外型，不见得会连生态也复制。即使如此，行动模式依然可能有共通点。


    如果是这样，那只二级皮拉的待机就不是什么按兵不动──


    「是在观察猎物……？」


    但是，对于皮拉来说最大的威胁──女武神，已经在战场的天空里。皮拉无视那些女武神的存在，究竟盯上了什么？


    在这个战场，哪可能有比女武神更重要的……


    「该不会……」


    脑中浮现某个糟糕的预感、致命的可能性，让露莎卡一口气加快脚步。


    ──这次的皮拉来袭，严重抵触过往的规律。


    既然如此，怎么能断定对方没办法下出更优秀的棋步呢？敌军已经开始理解人类、动用战术，以最佳解步步逼近。


    那么，此刻对于皮拉来说的最佳解是──


    「立刻放弃司令部──」


    露莎卡奔过通道，用力打开正面的铁门。


    她就这么冲向铁门另一边的汉堡基地心脏地带──司令部，将最大的绝境呈报上级。


    然而迎接露莎卡的，并非基地司令那张严肃的脸。


    「咦……？」


    露莎卡眼前，只有一整片绿色针叶林。和应有画面相去甚远的景象，令露莎卡的思绪完全停摆。


    接著，事态加速恶化，完全没理会遭受冲击的露莎卡。


    「──！」


    背后，惊人巨响传来，露莎卡仓促间回过头去。


    黑烟窜进视野。冒烟地点是汉堡基地中央──不久前露莎卡才准备冲进去的司令部所在地。


    司令部的上半不翼而飞，可见整栋建筑受到严重损害。


    一眼就看得出司令部遭受攻击。不过，情况实在太难理解，使得露莎卡瞪大了天蓝色的眼睛。


    司令部究竟遭受什么攻击？


    真要说起来，自己又是为什么会站在这片远离基地的森林里？


    ──出了什么事？


    「总而言之，不能继续待在这里……！」


    尽管状况令人费解，露莎卡依旧为了应对而采取行动。冒黑烟的司令部需要救援。必须救出生还者，重建指挥系统──


    「──啊！」


    就在穿过森林，准备冲下坡道时，露莎卡的视野再度流转。


    紧接著，露莎卡连忙伸手抵在眼前出现的灰色墙壁上头。手臂遭受反震，让她痛得绷起了脸，并且在仓促间打量起周围环境。


    仔细一看，这回她身处汉堡市的街道。


    「森林之后是街上……」


    十秒前露莎卡所在的森林，和这个城市的中心相距岂止数百公尺。这段路程在眨眼间消失无踪，使得露莎卡来到此处。


    情况显然异常。露莎卡的身体，从基地移动到森林，又从森林移动到街上。


    ──不，这种现象，似乎不只发生在露莎卡身上。


    「怎、怎么啦？为什么我会在大街上？」


    「哇！怎么会……我明明是进自己房间！」


    「呜哇────！爸爸～！妈妈～！」


    惨叫、怒吼、哭声此起彼落。众人之所以惊慌，都是因为和露莎卡一样体验到奇妙的转移现象。


    就目前所见，混乱的人没有什么明显区别。军人、女性、小孩、老人，尽管样本数不足以分类，不过这种现象看来不挑人。


    换句话说──


    「不是移动人，而是空间的连接出问题。」


    就像司令部入口连到森林、森林出口连到街上那样，是空间与空间的连接产生扭曲，相位出现偏移。


    同时，司令部为什么会被不该命中的攻击命中，其中的机关也解开了。


    「二级皮拉的异能……！」


    远方，在光柱旁傲视欧洲军的二级皮拉。它不带感情的红色复眼，就是评估猎物的猎人之眼──露莎卡的直觉没错。


    不过，要是露莎卡再早一步抵达司令部……


    「现在该做的，想必不是后悔……」


    露莎卡摇摇头，提振自己萎靡的斗志。


    情势并不会陪著露莎卡一起悔悟。在自己停下脚步的期间，人们依旧会丧命。战斗可不会给人沉浸悲剧的空闲。


    「──走吧。」


    在不清楚该做什么的情况下──


    只晓得自己不能停步的露莎卡，拚命蹬地奔跑。


    8


    「──不对。」


    空间的偏移连续不断，彷佛在嘲笑拋开悔悟往前冲的露莎卡。


    她以基地为目标，从城市中心出发经过民宅、墓地，再度来到森林。


    「──也不是这里。」


    不相连的景色于短时间内一再切换，宛如剪接不佳的电影胶卷。


    移动不过是空间扭曲，即使瞬间跨越长距离也不会疲倦。但是，愈来愈强烈的焦躁会令人难以冷静，进而磨耗精神。


    「──究竟……该怎么办？」


    头上，二级皮拉已经参战的天空，娜塔莉等人正拚命抵抗。


    但是，曾经在近处看她们战斗的露莎卡明白，她们的动作欠缺活力，攻击和回避都带有迟疑。司令部被毁，逼她们得在没有上级命令的情况下作战──一切判断，都落在指挥官娜塔莉身上。


    娜塔莉有自觉又具备强烈责任感，但她才十六岁。


    她人生中的一切，都不足以背负这个战场上的所有性命。


    「──哇！」


    露莎卡注意力放在空中，疏忽了脚下。


    眼前的门开启，踏出步伐那一瞬间，地面消失了。紧接著，身体随著落水声沉入水里。短暂混乱后，她便发现自己身在基地附近的湖里。


    「────」


    在阴暗的水中，露莎卡透过天空的蓝分辨上下，随即脚蹬湖底游向水面。虽然她擅长游泳，不过这是到目前为止最危险的一次转移。对不会游泳的人来说，这是个危及性命的陷阱。


    她努力拨水，将脸探出水面，接著视线游移寻找湖岸──


    「──？有声音……」


    露莎卡东张西望，寻找发讯源。


    声音悲痛，听起来像是小孩子。她自然而然地将心思转往那边，朝著声音来向游去──紧接著……


    「──！」


    游泳途中再度碰上转移，露莎卡仓促间将手伸出去才免于摔倒。


    「这里是……」


    手撑著的地板泡在水里，水深达到露莎卡膝盖。看样子，水似乎是从连通的湖流进来。这里应该是街上某户住家，不过照这个情况，邻近一带淹水只是时间问题。


    「大、大姊姊？」


    确认完情况的露莎卡，听到颤抖的童音。


    她回过头去，看见十岁左右的少年抱膝缩在倾斜的柜子上。大概是因为家里淹水，怕溺水所以爬上柜子吧。


    少年的声音，无疑就是露莎卡在湖里听到的那个。


    「喂！全身湿透的大姊！你没事吧！」


    露莎卡发现少年和听到人家隔墙喊她，几乎是同一时间。


    低沉的男性嗓音，发自淹水建筑外头。定睛一看，屋子有部分已经倒塌，声音则从瓦砾堆的另一边传来。


    「我没事！屋里的少年也没事！」


    「这样啊，太好了。一开始打爆基地那一下，让一块很大的碎片飞过来，把入口砸烂了。虽然我们试著要把瓦砾搬开……」


    「但这么做不太实际呢。」


    从屋子的崩塌情况看来，搬开瓦砾需要重机械。但是，目前情势很难指望弄到这种装备。这么一来，等于无法期待外头的救援。


    「以水势看来，要逆流游出去大概有困难。」


    露莎卡进来的空间扭曲处虽然连著湖，但她不认为自己抱著少年有办法逆流游出去。钻过瓦砾的空隙还比较可行。


    「────」


    露莎卡暂时闭气，把脸探进膝盖以下的水里。她顺著水流看去，试图从瓦砾缝隙寻找活路。一会儿后──


    「我找到一个空隙，应该勉强还够我们两人钻过去。待会儿暂时停止呼吸抓著我。做得到吗？」


    「呜、呜……」


    她靠近柜子上的少年，告诉他已经找到逃脱路线。不过，即使听到这番话，少年仍旧迟迟无法下定决心。


    这段期间，水依然不断流入屋内，水深接近露莎卡腰部。这样下去，他们迟早会无法呼吸。也可能在那之前，建筑就已承受不住水势而倒塌。


    「────」


    外头，方才呼喊的男子正和几个人合作，拚了命地想搬开瓦砾。但是，他们来不及。


    所以──


    「我知道你会怕。不过，只是等待没办法改变现况。如果想得救，必须主动伸出手。」


    「主、主动……」


    「嗯，没错。主动……」


    握住人家伸过来的手──想这么告诉少年的露莎卡，一时之间说不出话。


    霎时，害怕的少年，和过去的自己重叠在一起。


    无论是爱咪伸出手，还是瑟妮亚伸出手，都没有握住的自己。


    「──主动握住人家伸过来的手。」


    但是，露莎卡压下这短短的犹豫，堂堂正正地把话说下去。


    听到这句话，少年不禁屏息。然后，他畏畏缩缩地向露莎卡伸手。


    「但愿羽翼的庇佑，与你的勇气同在。」


    「羽翼的……庇佑？」


    「伟大的羽翼，它会保护你和家人、朋友，以及诸多善人的天空。」


    尽管觉得自己不太会说话，露莎卡依旧对少年微微一笑，并且回握他的手。


    然后，她抱著少年，来到方才讲的空隙前。


    水已经淹到她的胸部。尽管刻不容缓，却没有一丝不安。


    羽翼庇佑所带来的安宁，连她自己都感到惊讶──


    「──噗哈！」


    「喔喔！你们出来啦！」


    露莎卡将头探出水面，把少年从地洞往外推。接著，便有一对强壮的手臂抓住少年，一把将他拉上去。


    「各位帮了个大忙，感激不尽。」


    「说什么傻话，要道谢的是我们。你才是，没受伤吧？」


    「请放心，我没受伤……虽然途中出了点麻烦。」


    她抱著少年顺流钻过建材空隙时，胸部几乎卡住。差点变成死因：「巨乳」。


    「好啦，这边。手给我。」


    听到男子的话后，露莎卡伸出手，随即被拉了上去。全身湿透的她甩甩长发，站起身来。


    看见露莎卡这副模样，眼前的男子皱起眉头。


    「我还想说声音有点耳熟，你是昨晚的……！」


    「──？我们在哪里见过吗？」


    「嗯，酒馆。看来酒的品质太差，你好像不记得了。」


    壮汉抓抓头，谈起昨晚和露莎卡相遇的事。听完他的发言，露莎卡微微倒抽一口气，好不容易才应了句「这样啊」。


    「没出事真是万幸。你们都在救人？」


    「哪有那么了不起。只是召集附近比较有力气的家伙，把人从倒塌的建筑里拉出来而已……到处都找不到逃跑的路啊。」


    说著，男子恨恨地瞪著远方的皮拉。


    空间扭曲已经是众所皆知的事实，他们似乎也被迫面对这个问题。在这种状况下没逃跑而选择救人，实在是了不起──


    「只是因为没别的事能做而已。说来真是丢脸。」


    「……真的是这样吗？」


    「什么？」


    满脸苦涩的男子，听到露莎卡脱口而出的一句话后扬起眉毛。以眼角余光注意男子反应的露莎卡，在脱下外衣拧著衣袖的同时眯起眼睛。


    数次转移经验，加上从湖到住家的经过──不，仔细研究自己能够抵达住家的理由之后，露莎卡注意到某件事。


    那就是──


    「大姊姊……」


    此时，方才的少年来到思索的露莎卡面前。少年虽然有些疲倦，却还是深深向她低下头。


    「谢谢你救了我。」


    「应该的，毕竟我是军人。不管是谁，都会这么做吧。」


    「可是，来救我的人是大姊姊呀。所以……」


    少年缓缓抬起湿透的脸，看著露莎卡。


    然后──


    「──来的人是大姊姊，真的太好了。」


    听到少年道谢，露莎卡睁大眼睛。


    这番单纯、明快，不会让人曲解的感谢，深深扎进露莎卡丰满的胸部。


    露莎卡听完先是屏息，随即垂下天蓝色的眼睛。


    「……刚才，你说没别的事能做对吧。」


    「啊？啊、嗯，对啊。虽说是救人，不过没办法彻底解决问题嘛。」


    说话对象突然转为自己，让男子颇为动摇。


    实际上，他说的没错。不管从倒塌建筑里拖出多少等待救援的人，只要战斗不结束，结局迟早会到来。


    但是──


    「既然如此，愿不愿意帮助我？或许能够改变这种情况。」


    「────」


    「当然，我知道要你们立刻相信我很难，而我也没有把握。不过，应该多少有些胜算……」


    为了改变这种悲惨的状况，露莎卡尽可能地试著说明。


    露莎卡所想到的作战，一个人做不到，无论如何都需要人手。为此，必须请求他们帮忙。


    对于这样的露莎卡──


    「哎呀，你还真是个与众不同……应该说出乎人家意料的美人呢。」


    「……咦？」


    「不用露出那种急迫的表情，我们也会帮忙啦。刚刚说过了吧？我们是因为没别的事能做才这样。如果帮得上忙就另当别论。」


    原先神情严肃的男子露出笑容，看向周围。为了拯救小孩而自然聚集过来的民众们，也顺著男子的目光点头表示赞同。


    「────」


    男子回头看向愣住的露莎卡。


    「来吧，女武神大人──都在酒馆夸下海口了，就让我们大吃一惊吧。」


    「……我在酒馆哭喊过什么吗？」


    「怎么？连这个也不记得呀？」


    男子抓抓脸，一副扑了个空的表情。但是，从露莎卡的眼神发现她真的不晓得之后，男子深深叹口气，继续说下去﹕


    「虽然呢，本来就是我不对。我当时喝太多，趁著醉意讲了些难听的话，一些对于为我们而战的你们来说，会听不下去的东西……嫌你们不够认真。」


    「────」


    「然后呢，就被你揍了──你说，女武神是英雄。」


    自己当时居然讲出这种话，也不怕害臊。


    尽管露莎卡觉得很丢脸，周围反应却和预料的不一样。男子显得很不好意思，旁边其他男人也是一样的表情。


    虽然不晓得其中有多少人昨晚也在同一间酒馆里。


    「就是这样，一点也不错。所以，让我们帮你的忙吧。做到这件事，才能抵销我们昨天喝醉犯下的错。」


    说完，男子对露莎卡伸出手。看见他寻求握手，露莎卡当场傻住了。此时少年拉拉她的衣角。


    露莎卡疑惑地看向少年，发现他伸出手掌。


    「要握住伸过来的手，对吧？」


    「──嗯，说的对。」


    露莎卡被自己说过的话推了一把，静静走向前。然后，握住男子伸出的手。


    「感谢各位的协助。我绝对不会让你们后悔。」


    「嗯，拜托啦，英雄。不，女武神大人。」


    男子回握，并且表现出对露莎卡的期待，让她有点尴尬。不过，她很快给了明确的回应，并且转头看向少年。


    「留在这里很危险，你去找个大人待在他身边。我要去尽我该尽的职责。」


    「嗯！愿羽翼的庇佑与你同在！」


    「──好，你也是。」


    露莎卡点头回应少年的祈求，然后仰望天空。


    此刻的天空里，女武神们仍然在没有支援的情况下对抗侵略者。为了打破这种状况、改变战局。


    「要做什么尽量说。我们该怎么做才好？」


    为了保护城市，在得到对抗机会的男人们要求下，露莎卡回过头来。


    然后──


    9


    「──得到有志之士协助，已经标定空间扭曲的位置与连接地点，正利用旧式手法分析中。」


    一张城市地图摊在桌上，露莎卡接连在图上标出一个又一个记号。


    这张大地图，原本贴在穿过好几处空间扭曲后抵达的工厂里。图上不只城市，连森林、湖泊等周边一带都画得清清楚楚。


    接下来只需要汉堡基地的地图，如果没有就没得谈，不过──


    「幸好，我被分发到司令部。」


    『喂喂喂，基地地图是不能外泄的机密吧。连这个也亮给人家看啊？』


    「对，因为情况十万火急。有问题吗？」


    『不，既然认为有这个必要就没办法了。你的判断没错。』


    听到露莎卡讲得堂而皇之，无线电另一头的司令部爆出笑声。


    露莎卡请求市民协助，展开作战后经过十来分钟──重整受到攻击的司令部，而且成了代理司令官的男子，对露莎卡表示赞赏。


    代理司令官的声音和禁闭室男子一致，让露莎卡很惊讶，不过听到他的名字之后也就接受了。


    「阁下为人还真坏呢，亚历山卓?奥斯特雷中校。」


    『只是因为彼此都很有名而已。别那么死板啦，露莎卡?艾弗瑞斯卡上尉。』


    两人称呼对方时带有阶级，明确地显示彼此立场。


    于是，司令部也按照露莎卡的指示在地图上做记号。确认结果后，司令部传出赞叹声。


    ──露莎卡对抗空间扭曲的策略，其实是非常单纯的人海战术。


    空间扭曲会随机连接都市周边数公里之内的地区。但是，正如湖水会无止尽地流进住家、小孩的惨叫会传到扭曲另一边，连接本身不会改变。


    换言之，只是线接得乱七八糟而已，路本身还是连在一起。这么一来要做的，就是标出哪里和哪里相连。


    『用人力解决这个问题是吧。让人站在扭曲的位置，代替岔路上的看板。只要有路标，就能将迷惘和混乱降到最低限度。』


    「类似帮第一次拜访基地的人安排向导。让人随便乱走会很麻烦，但只要有个正确的引路人就不会出问题。」


    『不过，就算想得到这个主意，实行起来也不容易吧。更别说目前还是战斗当中，在这种状况下，真亏你有办法说服市民呢。』


    亚历山卓表示佩服，露莎卡听完暂时闭上眼睛。


    理所当然地，头上的战斗，对于地面的人们来说并非事不关己。


    不只女武神队和飞行队，就算中弹的是三级皮拉，也可能导致某些东西掉进城市。原本在这种状况下，民间人士必须躲进防空洞。


    但是，包含答应露莎卡请求的男子在内，有许多市民提供协助。


    若不是这样，恐怕没办法完成这么详细的连结地图。


    所以，亚历山卓的疑问也是理所当然的。对于他的惊讶，若问露莎卡有何答案，只会有一种。


    「不管是谁，都有权为了自己想保护的东西而战。」


    『──无论如何，这份地图会传给各单位。这么一来，军队停摆的机能应该会复活吧。再来就是……』


    「嗯，再来就是……」


    露莎卡和亚历山卓，差不多在同一时间仰望天空，看向二级皮拉。


    平息地面混乱已经有眉目了。那么，接下来需要的就是攻略强敌。


    上空，女武神不用说，就连没得到庇佑的飞行队也先后出动，对二级皮拉与三级皮拉发动攻击。


    但是，在无法做出决定性打击的状态下，情势对人类愈来愈不利。


    造成这种状况的原因，不单单在于基地瘫痪。地面让人们困扰的空间扭曲──


    『根据报告，空中也会产生空间扭曲。女武神队的攻击会在扭曲后击中友军。目前虽然是让她们拖住敌军……』


    不过极限迟早到来。虽然不晓得会是集中力耗尽导致被击落，还是燃料耗尽而坠毁；著陆补给的瞬间，也有可能碰上扭曲。


    必须想个办法判断空中的扭曲──


    『……艾弗瑞斯卡上尉，你到底在犹豫什么？』


    「──蜜雪儿？」


    突然，有个女性声音介入露莎卡和亚历山卓的通讯。露莎卡很快就发现，这个耳熟的声音属于蜜雪儿?海曼。


    倒不如说，露莎卡比较习惯隔著通讯装置听她说话。毕竟，露莎卡现役时代的小队专属通讯员，正是蜜雪儿。


    蜜雪儿向为了思考而停下脚步的露莎卡说道：


    『你现在是不是觉得这件事与自己无关？认为天空不是自己的战场……』


    「蜜雪儿？你的声音听起来……受伤了？」


    从蜜雪儿颤抖的声音，听得出来她在忍痛。露莎卡很快就想到原因。


    从工作岗位来看，司令部遭受二级皮拉攻击时，蜜雪儿应该也在场才对。那一击威力之强，她当然不可能毫发无伤。


    照理来说，她必须立刻躺上床静养。


    『我的事现在根本不重要吧！』


    「────」


    不过，露莎卡的担忧，蜜雪儿完全听不进去。


    向来冷静沉著的蜜雪儿如此激动，令露莎卡震惊得说不出话。蜜雪儿进一步对沉默的露莎卡追击。


    『我的伤势根本不重要……毕竟不管有没有伤，我都不能飞、不能战斗。』


    可能是痛楚更强烈了吧，蜜雪儿的声音感觉愈来愈痛苦。不过，她忍痛加重话音中的力道。


    『然而你不一样，不是吗！』


    「我……」


    『如果我们……如果我有能够战斗的力量，我也想上前线。可是，我没资格！有资格的人、有羽翼的人，只有你，露莎卡?艾弗瑞斯卡！』


    「──」


    蜜雪儿喊出的这番话，深深刺进露莎卡心里。


    拚命的呼喊之后，传来咳嗽声。混了血的咳嗽虽然恐怖，但是接手的亚历山卓一句「放心」让人松了口气。


    『只是有点激动过度而已──不过，她是认真的。』


    「这我明白……」


    露莎卡也不希望自己迟钝到听不懂蜜雪儿的呼喊。同时，蜜雪儿先前那些言行带来的疑问，也因此冰释。


    想必在这个基地重逢之后，她便一直想将刚刚这番话告诉露莎卡。她不断地、不断地，对露莎卡诉说。


    ──你和我不一样，应该能飞上天啊。


    如果这番话出自愤怒、憎恨、自暴自弃，想来没办法打动人。只会和过去一样，成为露莎卡自责之火的柴薪。


    然而，蜜雪儿话中的激昂情绪，并不是这些东西。


    里面有的，是悲伤与憧憬。


    ──露莎卡?艾弗瑞斯卡不飞的此刻，蜜雪儿是真的很不甘心。


    『不管是谁，都会想为了自己珍爱的东西而战，是吗？』


    「────」


    这句话虽然不够精准，却有抓到概念。露莎卡没有反驳，默默等待亚历山卓继续将他要说的说完。


    亚历山卓接著说下去。他还是一样，声音里充满自信。


    『我也一样。不，我们也一样。当然，基地中的每个人都是这样，协助你的民众应该也是吧。无论是谁，都盼望自己能处于你那个位置。』


    「我的位置……女武神。」


    『嗯，没错──不过，那些期待都是出于我们的私心。』


    「咦？」


    用手抵著胸口聆听的露莎卡，瞪大眼睛。尽管应该看不见她的表情，亚历山卓依旧猜得很准──


    『你现在一脸呆滞对吧？背负什么希望啦、期待啦之类的东西飞翔，实在太沉重了。你觉得鸟为什么会那么瘦？为了飞，对吧？』


    「────」


    『飞或不飞，背或不背，由你自己决定，艾弗瑞斯卡。你做的选择，由全人类来扛。』


    听到亚历山卓说出「全人类」，露莎卡不禁傻眼。很快地，她扬起嘴角，「呼」地吐了口气。


    「一般来说，不是会讲『自己负责』吗？」


    『如果是背得起的分量，我就会这么说。然后呢，嗯……既然无论是谁，都会想为了保护自己珍爱的东西而战──』


    说到这里，亚历山卓顿了一下留个空白，然后才说下去。


    他说──


    『──艾弗瑞斯卡，你重视的东西是什么？』


    「────」


    感觉能隔著通讯器看见亚历山卓的露莎卡，仰望天空。


    上空，飞行队与三级皮拉交错，激战还在持续。但是此刻露莎卡的视线，放在更后面、更高、更远更远的彼方天空。


    晚霞染上夜色，远方星光已现。


    过去殷切盼望，却在某一天放弃，连仰头观看都已忘记的天空。


    那片无边无际、无垠无涯，自己满心想著要融入其中的蓝天──


    『露莎卡。你重视的东西，是什么？』


    亚历山卓再度确认似的询问。


    这次，露莎卡回答时总算不再犹豫。


    「我珍爱的东西是──」


    10


    ──奔跑。


    「这里！前面会变成森林！小心脚下！」


    ──奔跑。奔跑。奔跑。


    「通过这里之后是墙壁！小心别撞上去！」


    ──奔跑。奔跑。奔跑。奔跑。


    「直走！直走！只要沿著这条路直走……」


    ──奔跑。


    ──奔跑。奔跑。奔跑。


    ──奔跑。奔跑。奔跑。奔跑。奔跑。


    ──奔跑！


    「利贝尔修护长！」


    「露莎卡？」


    看见露莎卡冲进机库，罗杰吃惊地两眼圆睁。


    这也难免，毕竟露莎卡不是从机库入口现身，而是钻过机库后方的窗户，从那里滚进场内。


    她甩甩头，抖落卡在头发上的树叶，来到罗杰面前。


    然后──


    「我的喷火式呢？」


    「──嗯，当然！一直都准备万全喔！」


    露莎卡来势汹汹，看在眼里的罗杰瞬间没了疑惑，更竖起大拇指。他就这么用拇指比向机库一角。


    在那里，露莎卡的爱机──深红英灵机，正堂而皇之地待命。


    「我听到你和代理司令的通讯了。随时都能出发喔。」


    「不愧是罗杰，真可靠。」


    得到罗杰的保证后，露莎卡奔向英灵机。


    途中，她接过修护兵扔来的护目镜，迅速戴上。准备实在不太够，只靠这点装备就飞上天，连外行人都知道和自杀没两样。


    不过很遗憾，一来她没空换穿飞行服，二来通往更衣室的路也没弄清楚。真要说起来，她连身上的湿衣服都没换掉，提这些没什么意义。


    「露莎卡！先上去的那些孩子，弹药可能已经不够了！如果可以，叫她们下来补给！」


    「我会告诉她们。麻烦离远一点。」


    燃料先不提，完全没有下来补给，实在令人不安。尽管担心敌人利用空间扭曲妨碍著陆，但失去战力还留在空中也很危险。


    看准安全的起降地点，然后分享给娜塔莉、阿尔玛、女武神小队。这也是她必须尽快升空的理由之一──


    「────」


    脑中想著这些的露莎卡，熟练地挤进驾驶舱。她系上安全带，装备好飞行帽与护目镜后，伸手去碰舱内仪器。


    此时，她发现自己手指发抖，无法动弹。


    「呜……」


    露莎卡已经下定决心要打倒懦弱的自己，才会来到这里。实际上，她以前从来没这么害怕过。然而，钻进驾驶舱之后，居然变成这副德行。


    「────」


    发动机迟迟没有点火。可能是觉得情况不对劲吧，打算目送她升空的罗杰与修护兵们一脸疑惑。


    露莎卡告诉自己，不能让他们露出那种表情。


    不过就算是这样，手臂依然不肯动──


    『──露莎卡，你是女武神。』


    「──啊。」


    机库扩音器发出的声音，传进无法动弹的露莎卡耳中鼓励她。


    照理说，司令部应该看不见这个状况才对。


    ──「奇迹缔造者」，亚历山卓?奥斯特雷，大大方方地说道：


    『天空是你的梦想所在。飞吧，露莎卡！你想和爱咪一样吧！』


    「──明明已经约好不要提那件事的！」


    禁闭室谘商内容被说出来的露莎卡咬著牙挪动手臂。方才一直僵硬不肯听话的手，碰到了舱内仪器。


    发动机点火，久违的心跳令露莎卡的英灵机大呼快哉。


    「──让你久等了呢。」


    露莎卡向自己不飞之后一直待在地上蒙尘的爱机道歉。当然，罗杰等人的维修保养很完美，蒙尘只是个比喻。


    「蒙上尘埃这点，我也是一样。」


    露莎卡闭上眼睛，吐了口气。


    正面，机库入口已被开启。车轮开始转动的英灵机向前进。前进速度缓慢而确实地逐渐加快──


    「露莎卡！去咬它们一口！」


    罗杰勇气十足的粗鲁声援。修护兵们的声音紧接在后。


    背负著希望与期待飞行，实在太沉重。亚历山卓说的一点也没错。


    但是，决定背负这些东西飞的不是别人，正是自己。


    「──露莎卡?艾弗瑞斯卡，出击。」


    深红机体装上了羽翼，此刻再度振翅高飞。


    11


    「呜……！夏侬的机体撑不住了！阿尔玛，支援她！」


    『娜塔莉会毫无防备。这么做的话。』


    「即使如此也要做！」


    空战中，娜塔莉在光弹从左右逼近的状况下，想尽办法观察周围下指示，并且四处奔波支援队友。


    阿尔玛虽然对指示略感犹豫，却还是听令前去支援友军。至于集中到娜塔莉身上的攻击，她则是以高速机动拚了命地回避。


    在亚历山卓的激励下，士气得以重振，尽管只是暂时的。


    娜塔莉等女武神队成员不用说，飞行队也奋勇地吸引敌军注意力。不过，局势绝对算不上有利。


    「空间的扭曲……」


    也对地面造成影响，透过隐约听到的通讯能明白这点。


    就像对二级皮拉开火会误击友军那样，地面也有多起空间扭曲造成的混乱。


    因此，各单位的支援、居民的避难，都变得一团乱。


    身处这种情况的娜塔莉，咬紧牙关忍耐。


    「还没吗，司令官──现在需要奇迹啊。」


    自己求助似的声音，让娜塔莉觉得不太舒服。放弃思考，将突破困境的重任交给别人，是种怠惰的生存方式。


    此时──


    『──娜塔莉，那个。』


    阿尔玛的通讯传来，没有主词的呼唤令娜塔莉叹了口气。


    友军陷入困境？还是二级皮拉有新动静？不管是哪种，战况都难免恶化。至少得减轻己方损伤才行。


    「──」


    可能是因为她的软弱影响到羽翼，机体的回避动作出现差错。瞬间，光弹擦过主翼，娜塔莉的英灵机发出哀嚎，姿势不稳。


    连一声「糟糕」都来不及喊。


    对四处逃窜的娜塔莉充满敌意，等待击坠良机已久的三级皮拉，杀到了眼前。


    空间掌握能力出类拔萃的娜塔莉，立刻明白自己无路可退。


    这同时也代表娜塔莉?伽斯的短暂生涯到了终点。


    「────」


    终幕当前，娜塔莉不禁闭上眼睛。


    即使明白这种行为等于放弃寻找活路、自己埋葬掉可能性，她依旧这么选择。


    不过，正因为如此──


    『──在战场上，当著敌军面前闭上眼睛可是下下策喔。』


    娜塔莉唯一漏掉的，便是自下方窜升的深红喷火式。


    「咦……？」


    红线在空中舞动，机枪怒吼，枪弹迸发。


    下一瞬间，杀向娜塔莉的三级皮拉包围网开了个洞。洞虽然小，但是这段空白要让娜塔莉钻出去已经绰绰有余。


    娜塔莉不顾一切地冲向那里，漂亮逃离通向死亡的轨道。


    萤火虫模样的三级皮拉拍动翅膀加速，企图追击娜塔莉；但是它们没有事先协调好，彼此在空中相撞，外壳因冲击而裂开。


    看见飞散的光之粒子，娜塔莉轻轻倒抽一口气。


    此时话音再度传来。


    『皮拉之间互相冲撞、攻击，能对它们造成损伤。记住这一点不会吃亏。』


    枪弹毫不留情地射向外壳裂开的三级皮拉。平常会被弹开的薄弱火力，从裂缝钻进里头，咬碎内部。


    紧接著，皮拉化为光芒炸开，瞬间照亮了夜晚。


    「让它们在空中自相残杀……居然还有这种方法。」


    『在第二世代之间，这可是常识喔。毕竟我们的机体不具备能够从壳外粉碎敌人的攻击力。这是拿现成货试误的结果，穷人的智慧。』


    刚刚已经听到数次的通讯对象说话声，传进傻眼的娜塔莉耳中。


    突如其来的不速之客──不，她知道对方的真面目。


    划破夜空的深红喷火式，一直沉睡在机库角落，等待主人觉醒已久的英灵机。


    也就是──


    「──你总算醒了呢。」


    『──？我不记得我有睡著啊？』


    「不是那个意思啦！」


    『开玩笑的。』


    听到对方乾脆地表明是在装傻，娜塔莉愣了一下。


    在稍有疏忽就会分生死的战场，居然这么缺乏紧张感。虽然很想抱怨对方不够认真，不过刚刚发生的事让她犹豫是否该这么做。


    「你该不会想表达，自己在这么激烈的战斗中还有余力？」


    『我可没什么余力喔，只是听从战友的教诲而已。』


    「战友的教诲？」


    『嗯──愈是面临危机，愈该开玩笑。』


    这要求还真是困难──娜塔莉又是无奈又是佩服地闭起一只眼睛。接著，她看向特地和自己并排的深红英灵机，以及驾驶舱中的银发。


    「我要将你列入战力喔，艾弗瑞斯卡上尉！」


    『小队长是你，还请随意。』


    听到露莎卡用恭敬语气答覆，让娜塔莉胸口有些激动。


    大概是因为，此刻和自己并排飞行的机体，就是露莎卡的喷火式──打从被选为女武神以来，已经看过许多次影像纪录的崇拜对象。


    「上尉，刚才的攻击，你是怎么做到的？」


    娜塔莉甩开内心的兴奋，询问露莎卡。


    指的是刚才从敌军包围网中救出娜塔莉的那波攻击。在这之前，娜塔莉等人为了避免不慎误伤友军，一直限制火器运用。


    但是，露莎卡看起来有不会伤到友军的自信。


    『这是单纯的心理诱导。敌人其实无法随心所欲扭曲空间，这点也可以从地上的连结地图没变看出来。』


    「可是，我的子弹击中夏侬的机体……」


    『对方应该是刻意安排好三级皮拉的位置，把你引向事先准备的扭曲位置吧。夏侬中弹也是相同手法。』


    「────」


    『从对手的角度来说，只需要成功一次。之后，我方就会提防同一招，变得没办法主动攻击──二级皮拉很狡猾。』


    假如这是事实，可就不得了了。


    刚刚露莎卡说的，暗示著某种可能性──皮拉具有会思考、会订立计画、会将理论应用在实战上的智慧。


    「不，事到如今，否定这点也没意义。」


    这次，敌方连日发动攻击，又投入二级皮拉这种强大战力，而且第一次出手就重创司令部。


    认为这些皮拉没有智慧、无法理解战术，也未免太过乐观。


    『你的脑袋很灵活呢。』


    「──干嘛摆出一副大人样啊。在空中哭哭啼啼毫无意义。艾弗瑞斯卡上尉，有什么打倒敌人的好方法吗？」


    『当然，我有几个主意。不过……』


    以目前状况看来，要采取拖延战法等待敌军的消灭时间到，只能说相当困难。既然露莎卡已经上来，希望她能提供些点子──


    『──阿尔玛?康特罗。』


    突然，有个男性声音插入两人的通讯，是亚历山卓。


    娜塔莉被他坚定的声音吓到，花了半秒才弄懂是什么意思。不过，露莎卡已经隔著通讯叹了口气──


    『我也认为，只有这个办法。』


    『而且不需要花时间准备。在这个战场上，火力足以对那只二级皮拉造成打击的只有康特罗──怎么样，康特罗？』


    『────』


    一直在听通讯的话题中心阿尔玛沉默不语。


    若是阿尔玛英灵机的大满贯炸弹，确实有可能一发击破二级皮拉。


    「不过，一旦失败，炸弹搞不好会砸到街上。」


    『到那个时候，也代表我们战败。这就是我们的命运吧。』


    「──听你这句话，难道是死心了吗！」


    『不，我还没死心，也没这个打算──我只是相信命运。』


    听到娜塔莉表示不满，亚历山卓笑了笑，然后平静、坚定地回答。


    话中没有笑意，只有扛起代理司令官重任的觉悟。


    『我相信，只要肯绞尽脑汁、使尽浑身解数，直到最后都不放弃，那个叫命运的玩意儿就会有所回应──所谓的奇迹，不过是些许调味料。』


    身为奇迹代名词的男人，大方地谈起吸引命运的办法。


    众人听完，经过数秒的沉默之后……


    『──知道了。我做。』


    「阿尔玛……」


    『战友的请求，我答应──把我送到敌人那里。』


    阿尔玛说话的对象是全军，但是，娜塔莉总觉得是在对她说。


    娜塔莉单方面觉得阿尔玛讨厌她。在战斗当中否认这点，表示这种想法有误的阿尔玛，此刻正要求娜塔莉帮忙。


    对此，娜塔莉轻轻叹口气。


    「──那当然！你以为我是谁呀？」


    『娜塔莉，吵死了。』


    「你这什么态度啊，真是的！」


    阿尔玛对鼓起干劲的娜塔莉冷淡地说完，便驾驶机体缓缓爬升。


    她的王牌大满贯炸弹已经丢过一发。剩下的高火力只有一发。要让仅剩的炸弹命中二级皮拉，结束战斗。


    为了做到这点，应该不惜动用一切手段。做出这个结论之后，娜塔莉看向与她并排飞行的露莎卡。


    「那么，现在下达作战指示。指挥官一职移交艾弗瑞斯卡上尉。」


    『娜塔莉，这……』


    「没有什么可是不可是。就像刚才司令说的，在需要大家尽全力的场面，不必拘泥什么立场──请吧，由你这位前辈下指示。」


    指挥官一职，在小队战术论方面有诸多出色成果的露莎卡比较适合──才怪，娜塔莉可不是因为这种表面上的理由让出位置。


    她只是──


    「──我一直盼望，有朝一日能在你的指挥下作战。」


    总算，能够在空中和偶像比翼飞翔，并且将自己的真心话告诉对方。


    12


    ──保持专注。


    「────」


    空气十分清新，感觉能看到夜色的彼方。夜风遥远而平稳，明明身处战况激烈生死攸关的战场，内心却无比平静。


    「真是不可思议呢。」


    飞过很多趟的天空。和这些来历不明的敌人交战过多少次，已经记不得了。


    每一战都是在拚命。尽管表面上维持冷静，内心却无法平静。


    这就是露莎卡的极限，第二世代女武神的现实。


    飞上这片战争的天空，为什么感觉会这么爽快呢？


    「──啊，原来如此。」


    露莎卡对现在的心境有印象，翻找记忆的她寻到了答案。


    这样的心境，和她第一次飞行时很像。


    来到梦想已久的天空。尽管是以自己不愿看见的方式升为飞行员，依旧让露莎卡内心为之激动。


    和当时想著「希望还能回到这片天空，不管多少次我都愿意」的心情一样。


    她总算想起来了。正因为想起来──


    「──愿羽翼的庇佑，与大家同在。」


    才献上这样的祈祷。露莎卡压低英灵机的机首，一口气加速。


    女武神小队紧跟在露莎卡后面，一同冲入敌阵。


    群聚般舞动的三级皮拉之光，从左右两侧划过。她们钻过光弹的空隙，扭转机身，主动贴向致命死线。


    为了避免不慎误击友军，三级皮拉的行动范围内没有空间扭曲。露莎卡的猜测无误，小队的攻击接连命中三级皮拉，将它们化为光芒与嫩木。


    「────」


    露莎卡握住操纵杆，将注意力集中在回避光弹上。


    很遗憾，女武神的第二世代与第三世代之间，有一道没办法超越的战力高墙。不过，这点仅限于攻击力和防御力，技术另当别论。


    露莎卡的火力，弱到连三级皮拉都难以收拾；相对地，她却是在这种强敌环伺的战场上存活最久的人类。


    过去所待的小队，也是这样。


    「由我打头阵吸引敌人，你们趁机收拾它们。」


    她负责女武神小队最危险的任务，果敢地玩弄敌军。这个小队原本是由娜塔莉担任这种角色，但是两人的历练不同。


    更重要的是，无法独力打倒敌人的露莎卡，不仰赖同伴就无法战斗。


    「就是现在──！」


    露莎卡一喊，排成纵队的三级皮拉毫无防备地暴露在左右两侧的枪林弹雨中。这就是它们注意力都放在露莎卡身上，疏忽了戒备他处的结果。


    疏忽的代价很大，皮拉没有再次挑战的机会。


    皮拉粉碎后化为光芒，膨胀的嫩木接连坠落，将生命力还给大地。「枯竭现象」的影响很严重，得尽可能把它们抢走的份要回来。


    这就是皮拉至今所犯罪行的代价。


    『居然这么简单……』


    听从露莎卡指示开火的女武神之一，大为惊讶。


    她也是第三世代女武神，战力理当比露莎卡强上数倍。这也不是她第一次击坠敌人。照理说在短暂的从军日子中，她的击坠数已经远远超过露莎卡。


    之所以和露莎卡联手会令她惊讶，则是因为战斗变得如此轻松。


    「虽然娜塔莉也很用功……」


    娜塔莉优秀的空间掌握能力，反倒妨碍她担任诱饵角色。感官会敏锐地将那些有如虫子在耳边飞的感觉全部接收。


    如果自己能击落这些虫子，就很难完全交给别人处理。


    因此，娜塔莉必然无法专心担任诱饵。但是，露莎卡没有这种感官，攻击力也不够。


    而且，这套战法是为她这种第二世代女武神设计的。


    身为战法生母的露莎卡，不可能发挥不了。


    「────」


    露莎卡以超越过去的精确度，执行和过去一样的任务。让人感受不到长期空窗的飞行技术，令后辈……不，令妹妹们屏息。


    这也是理所当然的。在不飞的期间，她依旧没有一天不想著天空。努力不去想，和满脑子都在想没什么两样。


    所以，露莎卡每天都在想著天空、想著战斗。


    「将这段原本该是白白浪费的时间，当成武器。」


    她左右轻晃机体，在千钧一发之际躲开逼近的三级皮拉光弹。如果深红机体在空中自由翱翔能够扰乱对手，那就正中她的下怀。


    追逐露莎卡的皮拉，在娜塔莉等人的射击下粉碎，化为光芒。


    露莎卡的英灵机，就这样边耍弄敌人边逼近二级皮拉。


    「────」


    大镰刀并未对准露莎卡迎头砸下，而是横向挥出。


    大镰刀扼杀风势，撕裂天空，把途中的三级皮拉牵扯进去也不在乎。面对带来死亡的一闪，脑中浮现两个选项──上或下。


    判断只有一瞬，行动仅需剎那，结果紧随其后。


    选项是上与下，不过两者皆错。正解是直直往前冲。


    「像这样把人引往对自己有利的方向，就是你玩的手段对吧？」


    想来不管往上下哪边钻，都会因为空间扭曲落入绝境。说不定还会被转移到墙壁前面，当场撞死。


    但是，露莎卡赌赢了──掠过的大镰刀毁掉驾驶舱罩，没东西挡风使得露莎卡的银发顺著强风飘扬。


    可能是被碎片砸到了吧，鲜血从太阳穴上流过。不在意。感受不到痛楚。心脏彷佛要爆炸了。嘴角，不知为何上扬。


    「哈、哈。」


    露莎卡不禁笑出声来，天蓝色眼眸盯著二级皮拉的红色复眼。


    英灵机钻进敌人怀里，接著急速爬升，简直就像沿著二级皮拉的身体往上爬。这个距离二级皮拉无法攻击。


    没错，二级皮拉无法攻击。


    「──！」


    无数光弹射向沿著二级皮拉身躯垂直爬升的露莎卡。但是，全部都很慢。慢。慢。太慢了。这样根本不可能命中。


    练习不够。思考不够。自我意识不够。对天空的思念不够。


    「这种玩耍，怎么可能会中啊──！」


    驾驶舱内，露莎卡握住操纵杆大吼。尽管全身都承受著加速带来的g，她却完全没去在意那种东西。只是盯著复眼，持续爬升。


    瞄准露莎卡发射的光弹，追不上她。落空的光弹，先后击中化为巨大墙壁的二级皮拉，冲击贯穿巨躯。


    「──────」


    也不知是感受到痛楚或觉得愤怒，二级皮拉发出怪声。


    被它当成外观原型的螳螂，根本不会叫。就这点来看，也能说二级皮拉跳脱了法则──得到了报应。


    「第二波，就是现在──！」


    『呜……啊啊啊啊──！』


    露莎卡一声令下，女武神队再次同时开火。


    十几秒之前还跟著露莎卡的娜塔莉等人脱离队列，在空中散开，对准注意力集中在深红英灵机上头的复眼射击、射击、再射击。


    身躯遭到三级皮拉误击，加上复眼被女武神队总攻击所伤，让二级皮拉完全追丢了露莎卡。


    ──故意挑衅般从敌人面前飞过，现身在它的视野里。


    二级皮拉见状，紧追不舍地举起大镰刀。接著挥出的一闪，要将露莎卡和周围的三级皮拉一并──


    『──阿尔玛?康特罗！』


    瞬间，亚历山卓的声音，隔著通讯器呼唤在战场正上方待命的阿尔玛。于是，阿尔玛驾驶的兰开斯特俯冲而下──投掷大满贯炸弹。


    「────」


    地震炸弹缓缓坠落，彷佛要遮蔽月亮一般。地球上现存所有热兵器里恐怕破坏力仅次于核武的一击，接近二级皮拉，然后消失。


    就在爆炸范围即将逮到二级皮拉的前一刻，大满贯炸弹遭到空间扭曲吞噬。


    如果落在城市或基地周边就完蛋了。不过──


    「──将军。」


    『──将军。』


    露莎卡与亚历山卓的声音，偶然地重叠。


    紧接著，消失的大满贯炸弹穿过空间扭曲，重新现身。它新出现的位置，就在二级皮拉的腹部中央。


    讽刺之处在于，那里正好是娜塔莉开火击中友军的位置。


    他们利用那次误击找出空间扭曲的位置，对准该处扔下炸弹。


    换句话说，一切都是──


    「亮出太多手牌，就是你们的败因。」


    做出结论的露莎卡逃离二级皮拉制空圈，和后方爆出红光几乎是同一时间。


    ──惊人的火焰与气流、巨响席卷夜空，吞噬二级皮拉。


    「────」


    冒出的熊熊烈焰，彷佛在告诉大家地狱不过如此；二级皮拉不用说，周围的三级皮拉也都身陷其中。


    破坏的冲击一口气荡平一切，地球上最激烈的烟火妆点夜空。


    当风吹散火焰与黑烟后，现身的是──


    『怎么会……』


    娜塔莉的声音传来。看见黑烟中浮出身影的她，语气带有惊愕与失落，但不能责怪她。


    没想到，威力这么强大的攻击，依旧打不倒敌人。


    「──不，这是……」


    『露莎卡！冲上去！』


    露莎卡甩甩头，杂乱通讯随即传来亚历山卓的命令。听完，她轻轻吐了口气。


    「冲啊──！」


    她掉转方向，笔直冲向黑烟中的身影。


    黑烟不断靠近，巨大的二级皮拉在烟中若隐若现。虽然看不见全貌，却奇迹般地能看出它的下一步。


    从下方挥出的大镰刀，纵向划开黑烟，往露莎卡劈来。之前只会向下砍和横扫的大镰刀，展现新的一面。


    然而，并不是敌人的攻击模式有所变化。这是不得已的。


    「──看见了。」


    散开的黑烟彼方，能看见承受大满贯炸弹一击的二级皮拉。


    绿色外壳到处都是裂痕，全身长满了三级皮拉遭到牵连后变化的嫩木，可以说遍体鳞伤。


    原先有十只的大镰刀少了六只，还有两只要撑住摇摇欲坠的身体。身躯倾斜，所以攻击来自下方。而且，这一击没中。


    露莎卡掀起狂风，一口气缩短距离。敌我间距逐秒消失，巨躯近在眼前。


    「啊、啊啊啊啊──！」


    注意到的时候，露莎卡已经像往日那般吶喊。


    为了激励自己吗──不，并非如此。灵魂，要她怒吼。


    灵魂、觉悟、生命、羽翼，要她以人类的獠牙，咬住这个不讲理的侵略者。


    身负羽翼的她，顺从女武神的本能大叫。怒吼。吶喊。


    于是，她看准前方二级皮拉不带感情的复眼──


    「──呼。」


    拉起机首，喷火式迅速爬升。后方三级皮拉跟不上突如其来的变化，先后撞上外壳裂开的二级皮拉。


    宛如追撞事故的连环冲击，终于打碎二级皮拉的外壳。


    ──于是，人类目睹了那个。


    「二级皮拉的内部，有个光球……？」


    二级皮拉的中央，浮现一个闪闪发光的球体。包著巨大硬币状物体的球。


    露莎卡──不，女武神知道那是什么。


    那是皮拉的弱点。打碎它，就是与皮拉交战的胜利条件。


    同时，光球就像要嘲笑露莎卡等人似的，逐渐融入空间的扭曲，打算将这场战役变成闹剧──


    『──你以为我会允许这种事吗！』


    娜塔莉?伽斯没让二级皮拉上演这种恐怖的逃亡戏码。


    慢了一步才跟随露莎卡冲向二级皮拉的她，就在靠近外露弱点的位置。


    颜色与露莎卡不同的喷火式──娜塔莉英灵机的机炮喷火。


    瞬间，发射的子弹打在发光球体上，毫不留情地咬住它。


    「────」


    光芒膨胀，遭受枪击的球体变形，最后终于无法维持形体。二级皮拉就像要表达恨意似的，发出怪声。


    接著，怪声回荡的战场上，出现令人惊讶的发展。


    『皮拉它──』


    隔著通讯器，听不出这个傻眼的声音属于谁。


    但是，不需要追究说话者是什么人。无论是谁，都没有这种余力。众人的视线聚集在某一点──彼方的光柱上头。


    光柱随著二级皮拉的哀嚎渐渐消散。


    毁坏。粉碎。七零八落，消失无踪。


    这意味著，皮拉的彻底败北以及──


    『──高兴吧，诸君。』


    发出临终哀嚎的二级皮拉、无声消灭的三级皮拉，宛如玻璃破裂般脆弱、无助地消散的光柱。


    目睹此情此景的同时，一个坚定有力的声音，隔著通讯向众将士宣告。


    声音这么说道﹕


    『──这是我们的、人类的胜利！』


    「──！」


    听到宣言，露莎卡睁大了眼睛，用力握拳。


    然后，顺著内心涌现的感情大喊。


    「────」


    「哇」地向外扩散的欢呼，从地面的各个角落涌现，盖过了露莎卡的喜悦──不，声音不只来自地面。天空也一样。


    飞行队、女武神小队，在天空的全员同声欢呼。


    地面与天空的欢呼结合，化为胜利的凯歌。在欢声之中，临终哀嚎停息，二级皮拉彻底失去原形。


    于是，崩溃的发光球体被撑破，嫩木──打倒三级皮拉时无法相比的大树落在地上。过剩的生命力分配到大树周边，绿意、花朵、大地的生机就此回归。


    想必人类是第一次看见这种景色。


    「爱咪……」


    第三世代女武神抬头后，也曾有过多次小规模胜利。但是，打倒出现的皮拉、光柱，这还是头一遭。


    ──至少，除了爱咪之外，过去从来没有一个女武神能做到这件事。


    「──valkyrie.」


    突然，某人兴奋的声音传来。


    不是通讯器。而是来自地面，化为声音洪流直达天空。


    人们从遥远的地面，仰望夜空中的女武神，高声齐呼。


    『──valkyrie. valkyrie.』


    这一次，则是司令部的欢呼透过通讯器传来，明确地打在露莎卡的鼓膜上。


    「──valkyrie. valkyrie.」


    「valkyrie. valkyrie, valkyrie……！」


    过去，露莎卡还不是女武神的时候，曾经听过这样的欢呼。


    带著空虚的心，望著与自己不同，在空中悠然飞翔的爱咪。


    此刻，对于露莎卡来说，这些声音听起来又是如何呢？


    「──valkyrie！valkyrie！valkyrie！」


    「────」


    她静静地深吸一口气，战斗到此结束。


    将人类逼入绝境，差点演变成空前灾难的皮拉一大攻势。


    而人类挡下了这波猛攻，缔造史上第二次击破二级皮拉的纪录。这是值得纪念的一天。


    ──日后人称「战翼再现」的一战，就此落幕。

 第四章「希格德莉法」

    1


    「首功是娜塔莉。最后是你解决皮拉的。」


    「不，功劳最大的是阿尔玛喔。如果没有阿尔玛的大满贯炸弹，二级皮拉不会露出弱点。」


    「娜塔莉。」


    「阿尔玛！」


    就这样，两名少女──阿尔玛和娜塔莉互瞪，迸出火花。


    地点在汉堡基地司令室，昨天那一战留下的影响还很明显。


    在激战中存活的少女们受命休养，睡得很沉。隔天，她们被叫到司令室，随即爆发开头的争执。


    两人愈吵愈凶，在旁人眼里却显得很神奇。毕竟，她们是要把功劳推给对方。


    「真奇怪。一般来说，明明是抢著居功吧。」


    「这种意见，好像也有点偏颇……」


    听到一手撑著脸，愉快地看少女们争执的男性──亚历山卓这么说，露莎卡叹口气，看向身旁的阿尔玛和娜塔莉。


    接著，她天蓝色的眼眸变得凶狠起来。


    「你们两个，给我适可而止。你们以为这里是什么地方？」


    「────」


    遭到露莎卡严厉斥责的阿尔玛与娜塔莉顿时停止争吵。两人就这样转头看了过来，露莎卡则是点点头继续说下去。


    「你们是第三世代……接受的教育说速成都嫌客气，根本是课只上到一半就被送往战场，从这点来看情有可原。然而即使是这样，你们的态度依旧令人看不下去。」


    「呜……」


    「严苛……」


    听到露莎卡诚恳的提醒，两人表情僵硬。


    两人似乎也已经发现，她们一直在做些没搞清楚场合的争论。不过，亚历山卓没把露莎卡的看法放在眼里，脸上笑意更深了。


    「哎呀呀，不晓得真正不懂察言观色的究竟是谁呢？不过嘛，女武神问题儿童多是出了名的。事到如今，我也不会介意这种事。」


    「──？我总觉得，好像听到一些让人无法释怀的言论。」


    「心胸开阔一点啦，要是没办法谈正事就麻烦了。之后再奉陪你。」


    尽管这几句话也让人无法释怀，但好歹是长官命令，不满的露莎卡还是乖乖照做了。


    可能看出她心不甘情不愿了吧，亚历山卓的笑容变为苦笑。


    「那个～所以说，为什么要把我们叫过来呀～？」


    此时，将头发绑成两束的少女，代替沉默的露莎卡轻轻举起手。虽然没阿尔玛那么明显，但她可爱的脸蛋同样稚气未脱。


    她也是这次奋战的女武神小队成员之一。


    对于少女这个单纯的疑问，露莎卡也在内心表示认同──聚集到这里的，都是昨天在空中战斗的女武神小队成员。


    扣掉她们之后，房间里只有在昨天那一战担任代理司令的亚历山卓。


    「老实说，还有点累，很想睡～人家希望让身体状况保持万全耶～」


    「喂喂喂，有人胆子很大嘛。虽说是代理，不过好歹也是在司令官面前喔？」


    「如果司令官是什么超越人类的存在，我就会惊讶啦～」


    少女表现得像个狠角色，大大方方把亚历山卓这几句话给顶了回去。亚历山卓似乎很欣赏她的态度，叹口气后说道：


    「居然毫不紧张，还讲得理直气壮。我很欣赏你。」


    「机体也破破烂烂的～要是敌人连续三天都来，可就糟了吧～？」


    「喂喂喂，不要去想像些恐怖的事啦。」


    听到少女这几句话，亚历山卓闭起一只眼耸耸肩。然后他转向露莎卡，意味深长地使了个眼色。


    「不过嘛，就算真的发生那种事，到那个时候露莎卡也会用智慧和勇气摆平，对吧？」


    「智慧和勇气的输出有极限。就算是能在酒馆撂倒二十个人的我，少了英灵机也没办法好好作战。」


    「────」


    露莎卡摇摇头，但她的发言让在场全员都瞪大了眼睛。她依序打量众人的反应之后，用手指抵著自己的嘴唇。


    「这是在开玩笑，很难懂吗？」


    「既然已经释怀到能够拿自虐当玩笑的程度，那就再好不过。好啦，言归正传──实际上，皮拉的袭击可不是什么笑话。」


    亚历山卓站起身，看向站成一列的露莎卡等人。他倚著黑檀木桌，在胸前以拳击掌，发出响亮的声音。


    「已经连续两天发动攻击，没办法保证不会有第三天。幸好，这回不是对手主动撤退，而是我们成功讨伐敌人。我是希望不会连续三天啦。」


    「这也没办法保证。」


    「没错。所以，必须尽快重整。你们的英灵机，正由修护班赶工处理。不过，他们必然也是连日彻夜工作，效率只会愈来愈差。」


    「那么，您打算怎么做？」


    看不出情况有好转的空间，于是娜塔莉皱起漂亮的眉毛问道。


    不过亚历山卓听到这个问题，则是拍拍手表示「我就在等你问」。


    「这就是问题的焦点所在。实际上，汉堡基地要立刻恢复原有功能很难。司令部半毁，重建都市护墙也需要时间。」


    「所以我才问这种状况要怎么办……」


    「──往前推进？」


    「将军。」


    亚历山卓弹响手指，对发表意见的阿尔玛眨眨眼。阿尔玛没反应，露莎卡也愣住了，只有娜塔莉不一样。


    她听到阿尔玛这句话，颤抖著开口：


    「原来……是这样吗。复原基地需要时间。但是，好不容易守下来的土地也不能丢。既然撤退不能考虑，也就只剩往前一条路。」


    「原来如此啊～为什么阿尔玛会知道～？」


    「我只是觉得，基地修不好，又不想后退，那就往前。」


    「你、你又想只靠动物般的直觉解决问题……」


    习惯用逻辑推导的娜塔莉，无法理解靠直觉说话的阿尔玛是怎么思考。真要说起来比较偏向娜塔莉这型的露莎卡，能够明白她的心情。


    但是，此刻与其和娜塔莉产生共鸣，不如专注在这个话题上头。


    「往前推进是吧……做得到吗？」


    「当然，这不容易。恐怕还会有人嘲笑这是纸上谈兵。不过，你们击破了二级皮拉，这项功绩推翻不了。」


    「────」


    「你们做到了过去只有第一世代做得到的事。交出的成绩，要让上级……让全人类有所期待，已经绰绰有余。」


    亚历山卓盘起强壮的手臂，重新看向露莎卡等人。他这番话的规模，令娜塔莉她们屏息。


    「全人类的期待……」


    「在这之前，身为女武神的你们已经背负了人类的期待。不过，这回的期待会比过去来得再重一些。即使同为女武神，你们也会被另眼相看。」


    这几句话的分量，比字面上还要沉重。


    听到亚历山卓这么说，露莎卡以外的女武神顿时全身僵硬。就连阿尔玛也皱起眉头，显得若有所思。


    更别说使命感强烈的娜塔莉，她所受到的冲击想来非同小可。


    「我们背负著……人类的期待……」


    「嗯。怎样，很重吗？」


    「──正合我意。」


    娜塔莉只顿了一下，便坚定地这么说道。她的坚强，让露莎卡觉得好耀眼。


    她这种雷光般的生存方式，正适合背负人类的希望而飞。


    「──希格德莉法。」


    突然间变得神情严肃的亚历山卓，说出一个陌生的词。


    词语不在自己所知范围内，这种没头没脑的感觉让露莎卡不禁皱眉，亚历山卓见状耸耸肩道歉。


    「抱歉抱歉。你们不知道也是难免。这个词，是军方高层推动的计画名称。」


    「高层的计画？」


    「不错。他们早就在策划反攻皮拉支配的区域。担任计画核心的部队，名称就叫希格德莉法。」


    「────」


    听到他的解释，娜塔莉等人只露出赞叹、理解的表情。然而，对于露莎卡来说可不只是这样。


    她很快就明白──这个计画，对象原本是爱咪她们。


    编组以第一世代女武神爱咪为中心的小队，目的是夺回皮拉支配的土地，还有击破一级皮拉。


    ──这才是原本的「希格德莉法」。


    「这支新部队的编组，由我全权负责。高层想要奇迹。意外的是，我在你们的协力之下回应了这个期待。所以，也就不得不做啦。」


    「──我希望能加入希格德莉法！」


    亚历山卓抓了抓头，听完他这番话，娜塔莉率先举手。


    神情激动的娜塔莉上前自我推荐，吓得亚历山卓往后仰。娜塔莉兴奋地整个人往前倾，缩短拉开的距离。


    「虽然把首功让给了阿尔玛，但是给二级皮拉最后一击的人是我。我一定会派上用场。」


    燃起使命感的娜塔莉，再三强调自己多么有用。即使如此，她依旧坚持把首功让给阿尔玛，做人一板一眼。


    接著她回过头看向背后的阿尔玛。


    「阿尔玛！你也是，既然是首功就该自告奋勇！我们有义务为自己的行动负起责任喔。」


    「功劳最大的是娜塔莉……」


    阿尔玛苦著一张脸，似乎是嫌娜塔莉多事。不过，苦涩很快就从她脸上消失。她接著说道：


    「不过，如果能上前线，求之不得……我也要。」


    「就该这样！」


    看到阿尔玛不甘示弱，娜塔莉也高兴地露出笑容。两人的关系，可能意外地和朋友差不多吧。


    潜力姑且不论，单以目前的战力来说，她们也很适合。


    此时，亚历山卓对很有志气的两人说了句「冷静点」。


    「自告奋勇很好，我欣赏你们的志气。不过，刚刚说过了吧？新部队的编组由我全权负责。和你们的志气无关喔。」


    「……意思是……」


    「该不会，我们不合格……」


    娜塔莉和阿尔玛面色苍白，显得难以置信。亚历山卓则意味深长地看著她们。


    不过，此时看不下去的露莎卡叹了口气。


    「代理司令，恶作剧可不值得恭维喔。拜托别拿两个年轻人开玩笑。」


    「露莎卡……？」


    「阿尔玛和娜塔莉，你们两个都不需要担心。这次战役的功劳……谁第一虽然要看上头的判断，不过总而言之，再怎么样都没理由排除你们。想冠上希格德莉法这个名字，应该要实际打倒过二级皮拉才对。」


    要不然，「希格德莉法」这个计画根本无法成立。


    原本该让爱咪名扬天下的希格德莉法，总算有了重见天日的机会。


    「真是的，什么都被看透，让人浑身不自在啊。这么一来不就没秘密了吗？」


    亚历山卓露出笑容，彷佛在证实露莎卡的推论一般。尽管他摆出一副「狮子也有幽默感」的态度，娜塔莉和阿尔玛却还是不怎么高兴。


    看见两个年轻人的反应，亚历山卓笑了笑并转向露莎卡。


    「正好，我的意见似乎和你一样呢。这次战役的首功，对接下来的希格德莉法构想来说不可或缺。」


    「这不是理所当然的看法吗？排除反而不合理吧。假如我是指挥官，也会做出同样的判断。」


    「是啊。有你的保证，我就安心了──既然是当事人的意见，身为下命令的一方也能轻松不少。」


    这种话中有话的说法，让露莎卡觉得是个圈套。


    至于圈套的真相，她很快就从亚历山卓的眼神看出来了。


    「难道说……」


    「最先揭穿二级皮拉异能的真面目，致力于恢复军队机能。之后，率领女武神小队为击破该皮拉做出贡献。尽管让出了最后一击，然而逼得敌人暴露弱点是你的功劳。」


    「────」


    「我和高层已经谈好了──这次的首功是露莎卡?艾弗瑞斯卡少校，除了你之外没有别人。」


    亚历山卓看著露莎卡，刻意连新阶级一并说出来。


    露莎卡无法直视那对映出自己身影的纯净蓝眸，别开了目光。不过，就算能别开目光，也躲不掉请求。


    首功该加入希格德莉法，露莎卡本人也这么说了。


    但是──


    「我曾经收起羽翼。这样的我，谁会……」


    「──我对于首功非常能认同。」


    露莎卡正想盖掉之前的说法，娜塔莉却第一个出声打断。


    她抱胸而立，别过头继续说下去：


    「这一次，如果不是你让军队重新振作，损害想必会扩大。那么一来就很难指望重建都市和基地……说不定还会战败。」


    「────」


    「只是假设喔。就算没有你的主意，我们还是会险胜。」


    娜塔莉红著脸，补充似的辩解。对于胜利不肯退让，但改称险胜，可以感受到她小小的自尊心。


    「我也觉得，露莎卡第一比较好。」


    「啊～那我也一样～」


    娜塔莉提出主张后，阿尔玛慢条斯理地追随。在旁边挥著手的两人，也认同露莎卡的功劳。


    老实说，感觉有点不可思议。


    「我一直以为你们很排斥我……」


    「──之前的你让人看不下去。但是，你已经靠自己重新站起来，驾驶英灵机为胜利做出贡献。究竟还有什么好排斥的？」


    「和你们相比，我只是个能力很差的第二世代。」


    「这是讽刺吗！明明飞得那么优雅……啊啊够了！为什么我非得努力称赞你不可啊！真是的！」


    娜塔莉生气地剁脚，为露莎卡的顽固抱头大喊。看见她那种要是有块手帕大概会咬在嘴里的悲愤模样，让露莎卡觉得自己身陷绝境。


    ──不，所谓的「身陷绝境」，是怎样的感觉呢？


    「让你觉得沉重的，是人类的期待？还是……」


    亚历山卓向自问自答的露莎卡提出疑问，然后顿了一下。


    接著，他对等待下文的露莎卡说道：


    「还是希格德莉法这个名字？」


    听到亚历山卓平静地这么问，露莎卡倒抽一口气。


    这个男人，到底多擅长窥探别人的内心？


    唯有这种无益的念头，让露莎卡一时之间忘记了嘴唇的乾渴。


    「有什么犹豫的必要吗？艾弗瑞斯卡少校，你……」


    「娜塔莉。」


    看见露莎卡没回答，焦急的娜塔莉开了口。然而，阿尔玛拉住她的衣袖，摇摇头制止她。


    「该由露莎卡决定，这种事。」


    「──我实在不懂。」


    使命感强烈的娜塔莉，或许不明白露莎卡犹豫的原因。但是，她善良得愿意绞尽脑汁去弄懂。


    「能不能给我一点时间，之后再答覆？」


    「嗯，我等。只不过，没办法等到我变成满脸皱纹喔？」


    「不会等那么久──这次不会。」


    露莎卡没理会亚历山卓的玩笑，看著自己的掌心，以平静语气回答。


    「那么～总而言之就这样说定啦～大家加油喽～」


    「讲得好像事不关己一样，你也在编制里喔。」


    「怪了～？」


    拍著手试图下结论的少女一脸疑惑。


    夏侬?史都华──她也是新生希格德莉法的成员之一。


    2


    ──都市的复兴作业，似乎没有两天前那么顺利。


    「再怎么说也不可能嘛。」


    又一次，露莎卡一边以鞋底体会水的感触，一边呆呆地望著街景。


    两天前，是司令派她视察都市，这次则是她自己来的──下达那道命令的洛格勒布?巴克雷司令，已经光荣捐躯。


    当时，露莎卡还不明白那道命令真正的意义──


    「大概是要我明白，自己背负著什么东西吧。」


    和许多人一样，洛格勒布司令也觉得，露莎卡收起羽翼后仍然不断受伤，实在太可怜了。


    所以，他为了让露莎卡有所行动，想尽各种手段。


    「我明明是个很难搞的部下……如今，我是否已经回应了洛格勒布司令的期待呢？这让我非常非常不安。」


    收起羽翼的前王牌──将重任交给这种女武神，负担恐怕太重了。


    这种负面印象，司令完全没让自己看到。露莎卡再次体会到司令的伟大，觉得自己非得挺直背脊不可。


    「啊！大姊姊～！」


    就在露莎卡将意识放到背上时，有个又高又清楚的声音喊住她。


    边挥手边踩著水滩跑来的人，正是昨天露莎卡救出的少年。当时彼此都全身湿透，只有匆匆道别。


    「辛苦了。你看起来很有精神呢。」


    「嗯，多亏了大姊姊，我身上连一点伤都没有喔。敌人已经解决掉了对吧？」


    「嗯，解决掉了。我好像是战功第一。」


    「哇～好厉害！虽然我不知道『战功』是什么！」


    看见少年天真地拍手，露莎卡眯起天蓝色的眼睛。


    本来只是想开个玩笑，不过试著说出口之后，才发现这句话比想像中更能触动自己的心。在少年继续追问什么是战功之前，露莎卡打量一下周围后开口：


    「你一个人吗？家人……」


    说到一半，露莎卡便觉得自己实在不会挑话题。


    但是，少年根本没注意到她在想什么，「啊～」地抓了抓头。


    「虽然现在只有我在，不过没事啦。爸爸和妈妈都回来了，虽然家完蛋了。」


    「这样啊……你家……真遗憾。」


    「毕竟都淹水了嘛～」


    看见少年半难过半看开的模样，露莎卡闭上眼睛。


    总之，晓得少年的家人平安令人松了口气。不过，刚刚自己发言太过轻率──以这世界的现况来说，也有可能简简单单就失去至亲。


    虽然这两天对于欧洲军而言，当成大胜也不为过。


    「即使如此，损失也绝对不会是零……」


    军方高层因为胜利而振奋，街上的人也因为昨晚那一战的结果而欢欣。背后那些确实存在的牺牲，绝对不会搬上台面。


    「────」


    露莎卡认为，对这些事实感到空虚的自己很傲慢。


    同时她也觉得，这就是爱咪当初尝到的孤独。


    在诸多战场引领大家迈向胜利，却还是无法拯救全世界的爱咪。


    是否每当看见毁坏的街景、人们的辛勤，就会令她心痛呢？还是说，她的心灵高洁坚强，不会受挫？


    ──怎么可能。露莎卡明明很清楚。


    「大姊姊？你哪里痛吗？」


    小孩子很敏感。大人的笨拙敷衍，他们能用纯真的眼睛轻易突破。


    露莎卡尽量不表露情绪的苦心，少年简单地看穿了，甚至为她担心。露莎卡摇摇头，对少年说「不」。


    「不用担心。因为这是种非习惯不可的痛。」


    「……这样太可怜了啦。会痛对吧？那么……」


    少年仰头看著微笑的露莎卡，显得很难过。他直直望向露莎卡的天蓝色眼眸，说道：


    「既然会痛，那我帮你摸摸。」


    「────」


    「哇！」


    露莎卡感觉到，少年惊讶的声音在咫尺之遥化为暖意。


    她反射性抱住温柔地这么说的少年。


    尽管很丢脸，但少年已经连续两天为她上了一课。同时，她也认真地、认真地认为，救出这个孩子，真是太好了。


    这么想的机会将逐渐增加。即使只有一两个也好、只是微弱的抵抗也好。


    这就是露莎卡?艾弗瑞斯卡战斗的意义。


    「──好好珍惜家人。你平安无事，真的是太好了。」


    3


    露莎卡告别少年，在街上晃了一阵子，最后下定决心走进那间店。


    推开入口的双开门，通知客人上门的铃声随即响起。仔细打量，便能在阴暗的店内发现，吧台后方的老板略微瞪大了眼睛。


    点头回应他的目光后，露莎卡踏入店内。


    「开门得真早呢。」


    「……时间已经快傍晚了，外头忙碌的家伙们也差不多想喝一杯啦。这是赚钱的好时机。」


    「这样啊。店没事，真是太好了。」


    「运气不错喽。比两天前你大闹的时候还乾净对吧？」


    「不好意思，我已经不记得了。」


    露莎卡光明正大地承认自己喝了酒有多差劲，让老板无奈地垂下肩膀。接著他转过身去，倒了一杯饮料摆在吧台上。


    「这……看起来很像牛奶呢。」


    「因为它就是牛奶。一个不懂怎么喝酒的人，不能随便给他酒。」


    「要怎么喝我还是知道的。拿到嘴边，吞下去。以上。」


    「那不叫喝，叫灌。真要说起来，假如你现在闹事，只靠我可拦不住……当时你那位长官没事吧？」


    「长官……」


    露莎卡看著杯里的牛奶，向不可靠的记忆求助。当晚的记忆，还是老样子沉在遗忘的彼方，要打捞接近不可能。


    相对地，如果从之后的状况推测，倒是能自然得出答案。


    「你说的长官，是指和我一起被带离这里的人吗？」


    「嗯？喔，关禁闭是吧？我有听说你们后来落得这种下场喔。」


    「──嗯，他没事。现在他已经坐到基地最高级的椅子上了。」


    听到露莎卡的回答，老板轻轻点头，一句「这样啊」结束了对话。


    露莎卡接受老板的好意，喝起牛奶。出问题那晚发生的事，就这么在脑中大致对上了。


    为什么露莎卡和亚历山卓都被关禁闭，这点也包含在内。


    「欢迎光临。」


    这时，入口的铃声响起，老板对著露莎卡背后打招呼。接著，他突然「喔？」地扬起眉毛。


    「什么嘛，才刚讲到人就来了。你们约好了吗？」


    「──？」


    听到老板这么说，露莎卡狐疑地转头往后看。此时，正好从酒馆入口现身的，是一名金发高个头的潇洒男子──


    「哪有什么约好，这是天大的误会。为了我的名誉，麻烦你订正。」


    「喂喂喂，虽然不知道你们在讲什么，不过大概听得出来是在说我的坏话喔。还有，不要为难民间人士。你看老板现在不知所措了吧？」


    来者在这么说的同时，自然地坐到露莎卡身旁的位置上。露莎卡见状，刻意地叹了口气。


    「奥斯特雷司令……」


    「怎么，居然无精打采地叹气。话又说回来，我原本还想怎么基地没看到人，居然泡在酒馆里……你这家伙还真有前途啊。」


    说著，亚历山卓对露莎卡展现爽朗的笑容。


    「老实说，因为这样被器重还真让人没办法高兴。真要说起来，这又不是酒精饮料。我是个懂得反省的人。」


    「真的？不是老板体贴地给了杯牛奶吗？」


    「……这点我不否认。」


    即使老板没拿出牛奶，露莎卡也不打算点酒精饮料。不过，这种辩解人家大概听不进去吧。


    所以，她放弃抗辩，改为瞪亚历山卓一眼。


    「我的事先不管，奥斯特雷司令为什么会在这里？你应该忙著交接才对？」


    「奥斯特雷司令不是很拗口吗？叫我亚历山卓就行喽。」


    「奥斯特雷司令，你为什么会在这里？」


    「咯咯咯。」


    可能是觉得露莎卡的顽固很有趣吧，亚历山卓耸耸肩，愉快地笑了。


    然后，他开口说道：


    「哎呀没什么，我的部下很优秀嘛。他们说『你会妨碍交接，麻烦到外面去』。这么一来，我就只能到街上视察啦。」


    「你这番话，和你意气风发地跑来酒馆似乎不太符合？」


    「是吗？露莎卡，难道你所知道的军人不会做这种事？」


    「这……」


    这个试探性的询问，让露莎卡一时语塞。


    亚历山卓将短暂沉默当成回答，就像恶作剧成功似的露出满足的笑容。然后，他对老板竖起一根手指。


    「老板──一品脱麦酒。」


    点了杯酒。


    「……真熟练呢。」


    「你似乎很想把我当成一个不认真的军人，但你迟疑的理由总不会是这个吧？所以呢，我不打算戒酒──将军。」


    「────」


    对方语带调侃，露莎卡则是不太高兴地闭口不语。


    于是，店内一时之间陷入沉默，只听得到老板替亚历山卓装麦酒的声音。一会儿后，一杯麦酒摆到吧台上。


    「──敬战友。」


    「……敬战友。」


    亚历山卓举杯敬酒，露莎卡心不甘情不愿地回应。既然乾杯的对象是战友──死者，便没有拒绝的道理。


    一切都在对方的手掌心上，露莎卡只能苦涩地舔著牛奶。


    「所以说，实际上怎么样？下定决心了吗？」


    两人安静地各喝各的，一会儿后亚历山卓问道。


    早上在司令室谈完过了半天。可以说他性急，也可以说他不急。


    「一般来说，不是该再给一点时间吗？」


    「要说的话，我应该算是有耐心的那一边。很遗憾，这回实在没办法拖。一方面也是因为必须到处找潜力股。」


    「潜力股……」


    「前提是能背负人类的希望而飞，有资格成为希格德莉法的一员。」


    「────」


    亚历山卓一口气喝掉半杯麦酒，把杯子放回吧台上。露莎卡看著水珠沿杯壁滑落，略微犹豫后开口：


    「我算是潜力股吗？」


    「事到如今不用问吧。你都有那么多头衔了，还不够吗？」


    「我没有自……」


    「没有自信，是吧？毕竟这是性格问题嘛。老实说，这种事我不懂。我打从出生以来，就不曾没有自信。」


    「那又是另一个问题了。你从来没有怀疑过自己吗？」


    「没有。」


    对方讲得斩钉截铁，露莎卡不禁笑了出来。


    这个男人的眼里没有一丝阴霾，始终看著自己该做的事。即使基地司令这种过于沉重的角色突然被塞到头上，他依旧没有迷惘。


    不仅如此，还要率领「希格德莉法」，站到人类最前线。


    「……我总觉得，自己实在没办法到达那种境界。」


    「如果你需要别人讲几句话，多少我都说──如果你没发现，各单位的联系会停摆到现在；如果你没飞，女武神队也不可能全员生还；如果你不在，就打不倒二级皮拉──你之所以居首功，是你自身行动带来的结果。你可以自豪。」


    一旁拿起酒杯的亚历山卓，说出许多赞美的词句。


    称赞露莎卡昨晚的功绩，说露莎卡扮演的角色不可或缺，甚至在背后推一把，说「幸好有你在」。这一切──


    「真狠啊。」


    对于现在的露莎卡来说，都成了难受的荆棘。他明明晓得这一点。


    「────」


    「别人怎么说是别人的事。到头来，下决定的只能是自己。如果你是个做不到这种事的女人，或许由他人代为下决定也可以。然而，你没这么可爱。你终究是个自己做选择的女人──和某人一模一样。」


    「某人……？」


    亚历山卓望向远处。最后那句想著远方某人的话语，让露莎卡皱起眉头；不过他没有回应，而是一口气喝光自己的麦酒。


    然后，他将杯子重重放到吧台上。


    「老板，一品脱麦酒。我和这家伙一人一杯。」


    「你说麦酒……慢、慢著。我已经决定不……」


    「啰唆，这是长官命令。如果不服从，我就说你抗命，把你关禁闭。」


    「太、太霸道了……！」


    听到露莎卡声音里带著颤抖，亚历山卓很不要脸地「哼」了一声。


    老板脸上瞬间闪过为难神色，大概是对于让露莎卡喝酒有戒心吧。不过，亚历山卓奸笑著说：


    「放心，我不会让她喝到闹事的程度。更何况，喝不喝由这家伙自己决定。」


    听到这个答案，老板叹口气，摆了两杯麦酒到吧台上。


    看著杯里满满的酒，露莎卡咽下口水。


    「喝不喝由我决定……是指？」


    「字面上的意思喽。刚刚虽然讲了命令什么的，不过要遵从还是违背，由你选择。喝与不喝，也是由你选择……所谓人生，就是选择的连续啊，露莎卡。」


    「────」


    「无论做什么事，都需要选择。虽然呢，偶尔会有人玩弄小聪明，说什么选择『不做选择』，但是那不叫选择。就我看来，所谓的选择，就是自己思考过后伸手去抓住它。如果总是失去，选择就没意义了。」


    看著在酒杯前僵住的露莎卡，亚历山卓语重心长地说道。他完全没有要拿起酒杯的意思，大概打算等露莎卡做出选择吧。


    时间一分一秒过去，水珠顺著杯壁滑落。


    在只有呼吸支配的沉默之中，露莎卡突然注意到一件事。


    「……该不会，这是禁闭室的后续？」


    「是啊，烦恼谘商。不过和那时不一样，现在我们更亲密、更了解彼此……」


    「这种说法并不恰当。在昨天那个时间点，奥斯特雷司令已经知道我的身分。而且，就我个人的角度来看，这种说法令人相当不愉快。」


    「别用补充的话伤人啦。」


    亚历山卓苦笑，然后用手指轻敲吧台。接连响起的声音，节奏和露莎卡的心跳相同，听起来十分舒服。


    「露莎卡，你在街上转了一圈，觉得怎么样？」


    「怎么样……皮拉留下的伤果然很深──我是这么想的。」


    「我想也是。不过，人类很坚强。你不这么认为吗？」


    看见人们试图复兴、重振，能够感觉到他们很顽强，这点是事实。


    露莎卡沉默不语。亚历山卓平静地眯起他的蓝眼睛，说道：


    「如果以希格德莉法的身分转战各地，想必会不断目睹和今天一样的景象──应该也会尝到同样的成就感、无力感。」


    亚历山卓说中露莎卡内心复杂的思绪──不，不是说中露莎卡想什么。他大概也有相同的感受吧。


    守住的成就感、没能守住的无力感，他体会到的也一样。


    ──有那么一瞬间，彷佛能在他的侧脸上看见爱咪的影子。


    「──」


    露莎卡咬牙忍耐。然后，她睁开眼睛，用力抓起面前的酒杯，一口气把酒送进嘴里。


    麦酒的刺激口感贯穿全身，酒精流入体内。她品尝著苦涩，咕嘟咕嘟地把酒咽下肚。


    一会儿后，杯子空了，露莎卡把它砸在吧台上。


    然后──


    「──以前，我说了些不该说的话。」


    就这样，将她一直以来的后悔原点，化为言语。


    4


    『──让我听听，你的一切。』


    没错，爱咪要自己坦白的那一晚，到现在还记忆犹新。


    彷佛时间从那一刻起就停摆了一般，不断地、不断地，闪过脑海。


    每晚都会作梦。一闭上眼睛，她就会在眼前浮现。


    在基地的房间里，和床上的爱咪面对面，低头看著微笑的她。


    那天，当时的长官询问愿不愿意和爱咪一起飞。露莎卡拒绝了，然后面对彷佛什么都知道的爱咪。


    ──就连在决定性的瞬间，爱咪脸上依旧挂著微笑。


    「她告诉我，她本来就是为了和我见面，才会到那座基地。因为我是唯一一个在『战翼日』出击并活下来，还成为女武神的人。」


    露莎卡想起了初次见面就带著亲昵笑容黏上来的爱咪。


    想起那个缠上来要自己当基地向导，和自己聊了许多的少女。


    好多次被她耍得团团转。


    她自由奔放、不受拘束，总是有些露莎卡想不到的主意，连一秒都静不下来，被牵著走的露莎卡相当头痛。


    像那样让人牵著走的经验，对于露莎卡来说非常希罕，少得必须追溯到与家人相处的时光才有。


    「她希望和我当朋友，这点想必不假。而且，她应该不讨厌我。毕竟她总是很认真。」


    露莎卡想起驾驶舱内眼神犀利如箭的她。


    在地面显得平凡无奇的普通少女，一飞上天就成了侵略者的死神。她的实力之强、转变之大，多次令人惊叹。


    尽管当面说不出口，但露莎卡其实很崇拜那样的她。


    在空中比任何人都悠然自得的她，是所有女武神──不，不只女武神，所有心系天空的人，都对她充满向往。


    「她和队上的同僚们也处得很好，在旁人眼里显得十分温馨。虽然立场复杂，不过大家应该可以算是朋友吧。」


    瑟妮亚、维多莉加、迦南，都以各自的距离感和爱咪相处。


    保护者、朋友、姊姊般的关系。没有半点虚伪。


    即使露莎卡提醒三人要保持适度距离，这几个同期的女武神也都不当一回事。她们和爱咪串通的那天，让露莎卡什么都说不出口，瑟妮亚则是站在远处笑著旁观。


    正因为这段关系货真价实，她们才会陪同爱咪赶赴最后的战场。


    就连露莎卡无法同行的最后一战也──


    「长官询问我时，我无法立刻回答。当时，我也和现在一样打算保留；不过，一听到不是命令，答案立刻就出来了。」


    如果是命令那就没办法，只能服从。但是，一听到不是命令，露莎卡立刻有了答案──会有「没办法，只能服从」这种想法，已经很清楚了。


    「我不想和爱咪一起走。」


    露莎卡对爱咪本人很有好感，这点是真的。


    和她聊天很有趣、她的价值观令人惊讶、在近处见识她的实力能学到东西。


    这些全都不假。但是，自己没办法和爱咪一起走。


    「……这是为什么？」


    一直默默聆听的亚历山卓，突然催促似的发问。


    露莎卡用舌头润了润嘴唇，在心里找寻后续的话语──


    「为什么，不能和爱咪……和第一世代一起走？」


    「这是因为……」


    「────」


    「──因为，我恨第一世代女武神。」


    露莎卡清楚地回忆起自己的罪，想起那一晚和爱咪的对话。


    一直没说出口而留在心中的想法，缓缓溢出。


    那一晚，自己对坐在床上的爱咪说出同样的话。


    爱咪问为什么，露莎卡回答──因为我恨第一世代。


    「……你是『战翼日』的生还者。第一世代女武神展现实力，人类开始反击的那场战役──你应该是见证人之一才对。」


    「是的。」


    「这样的你，为什么会恨爱咪？我这么说可能很怪，但你应该没打算拐个弯自杀吧？我也不觉得你会因为自己没死而对她怀恨在心。」


    亚历山卓的看法没错。露莎卡从未有过寻死的念头。


    而且，她也没有「要是死在『战翼日』就好了」的念头。


    只不过，那一天，在安静得彷佛只剩自己一人的天空──在那个地方，看见潇洒飞舞的黄金之翼，让露莎卡有了个念头。


    那就是──


    「──为什么，你不能再早一点赶到呢？」


    那天，在空中孤独一人的露莎卡，内心满是这种想法。


    而且，这种事绝不能说。


    这种念头，不能说出口。


    这也是当然的吧。怎能说出这么无理、无情、冷血、迟钝的话？


    怎么能对拚了命、尽了力，试图拯救凋零性命的爱咪，说出这种话？怎么能对她说「为什么，你不早点来」这种话？


    怎么能问她为什么不在罗伊、哈里斯、马连、艾德战死之前赶到？


    他们是群好伙伴。当然，也是有缺点。


    罗伊的女性关系一团乱，哈里斯同一双袜子会连续穿三天；马连很挑嘴，艾德有洁癖又一板一眼。


    但是，他们不会瞧不起身为女人的露莎卡，也不会有差别待遇。他们将露莎卡视为同伴，愿意把性命交给彼此，在同一片天空飞翔。


    在失去了他们而变成孤独一人的天空，露莎卡不禁产生那种想法。


    「我明明知道的。这是个很有名的故事。那一天，爱咪不顾周围的劝阻，赶来救援。」


    战场上出现大量皮拉，对人类来说战局已经陷入绝望。在这种情况下，想要保住贵重的战力爱咪，是理所当然的判断。


    但是，爱咪把这些拋在脑后，赶赴战场拯救了很多人。


    露莎卡正是获救者之一。尽管如此，当事者露莎卡却说了这种话。


    ──为什么，你不早点来？


    「明明是她救了我们。」


    短暂的一瞬间。


    想听露莎卡真心话而光明正大坐到床上的少女。确实有那么一瞬间，自己看著她的蓝眼睛，说出了恐怕是地表最丢脸、最差劲的一句话。


    明明心里满满的罪恶感，若是平常绝对会别开目光。


    露莎卡却看著爱咪。然后，看见了。


    ──背负人类命运，从不曾露出难过表情的她，显得很悲伤。


    『对不起。』


    当她这么道歉时，悲伤已经像幻觉般消失无踪。


    但是，自己让她道歉了。让没有错的少女道歉。让没有理由道歉的她道歉。


    让她觉得，自己辜负了她的期待。


    唯一在那个战场上存活，而且能在同一片天空飞翔的存在。


    明明就只有露莎卡，绝不能伤害爱咪。


    「那天晚上以后，我再也没和爱咪说过话。她当时怎么想，我不知道……我原本希望，将来有一天能再和她聊聊。」


    但是，这个机会被夺走了。一去不复返。


    明明早已知道有可能这样。在诸多战友身亡的「战翼日」就已知道。


    今天交谈过的人，根本无法保证明天还碰得到。


    「要让这样的我，前往爱咪当初所在的地方？这种事……」


    「──实在办不到，是吗？」


    亚历山卓平静地开口，打断语带呜咽的露莎卡。对于他这句话，露莎卡深呼吸数次之后，点点头。


    今天，看见毁坏的街景、在街上忙碌的人们，更让露莎卡这么想。


    看到爱咪昔日所见的景色，让她深切体会到自己毁掉的东西有多重要。


    所以，露莎卡──


    「我不会要你为赎罪而飞。因为爱咪大概也不会希望你这么做。」


    「……奥斯特雷司令……」


    「嗯？」


    「你……认识爱咪吗？」


    这个迟来的疑问，露莎卡总算说出口。


    到目前为止的对话里，亚历山卓多次提到爱咪的名字。听他说话的口吻，实在难以想像他不认识爱咪，让露莎卡没办法不确认。


    听到这个疑问，亚历山卓搔了搔脸后回答：


    「喂喂喂，你觉得我为什么能缔造『拉米雅奇迹』？就是因为在那场战役里，爱咪和她的同伴殿后，对吧？」


    「────」


    亚历山卓说得理所当然，露莎卡不禁低下头。


    和他说的一样，这是理所当然的事。


    成为亚历山卓代名词的「奇迹」，是他成功让大批民众从遭到二级皮拉袭击的都市撤离，因而建立的功绩。


    而且，这一战正是爱咪和瑟妮亚她们捐躯的战役──军方为了盖过噩耗，故意高高捧起的虚构荣耀。


    亚历山卓?奥斯特雷，是个捧出来的幻想英雄。


    「不过，就算是幻想也无妨──我得到了战斗的力量，希格德莉法。」


    「────」


    「其实，我本来想早一点和你碰面。只不过，人一旦被当成英雄，行动就不太灵活。直到洛格勒布司令找我过来，才总算抵达这里。」


    「司令他……不，重点是，你说你打算和我碰面是指？」


    这让露莎卡想起爱咪一开始找自己搭话的事。


    亚历山卓就像要肯定露莎卡的想法似的，点点头说道：


    「嗯，爱咪托我传话。其实算不上什么传话啦，我刚好有机会和她聊上几句。她很担心你。」


    「爱咪担心我……？」


    「没办法当面把话说出来的，不只你一个。」


    碰上出乎意料的信差，令露莎卡全身都僵住了。


    爱咪要说什么？她留下了什么？好恐怖。


    但是──


    「你也可以选择不听喔。」


    「……但是，你选择告诉我。没错吧？」


    「没错。其实你早就看出来了吧？」


    亚历山卓大方地宣告，触动了露莎卡的心弦。


    事到如今露莎卡才发现，自己对他的第一印象──像一头狮子──相当正确。


    表现得很容易亲近的亚历山卓，其实性情接近狮子。绝不会展现软弱的一面，总是显得坚强勇敢，周围的人也希望他这样。


    除此之外，要伸手拉人家一把时，他不会迟疑。


    尽管有种孤高的感觉，但这人的本性或许和爱咪很接近。


    大概就是因为这样，才有办法和露莎卡亲近到能听她说出心声吧。


    「爱咪告诉我。她留下了一个叫露莎卡的女孩。这个女孩倔强、不老实，但是很率直。虽然有这种让人觉得矛盾的性格──」


    「────」


    「却肯对她说没人愿意说出口的话，是她的知己好友。」


    「──啊……」


    原本无论骂得再怎么狠，露莎卡都打算正面承受。


    她认为，这是最起码的赎罪。


    「──呜……」


    不管听到什么话，都要坚强地接受。


    这样的觉悟，连一秒都支撑不了。


    炽热的水滴，从露莎卡的大眼睛滚滚流下。再怎么擦，顺著手背滑落的水滴都停不下来。


    「她没有生气。没有悲伤，也没有耿耿于怀。」


    「呜、呜……」


    「所以，不要觉得愧疚。我保证。」


    「你、你的……保证……有什么意……」


    「明明在哭，嘴巴却一点都不客气啊。」


    哭泣的露莎卡，嘴上依旧不饶人，让亚历山卓笑了。


    面带笑容的他，没有尝试安慰露莎卡。


    「────」


    如果安慰的用意在于让人停止流泪，那么他没做错。


    也有些泪水，不需要止住。


    「老板。再来一品脱麦酒。」


    「────」


    「这家伙的份也拜托喽。」


    抽抽噎噎的露莎卡旁边，亚历山卓点了续杯麦酒。


    唯一从头旁观两人对话到最后的老板，轻轻叹口气。


    然后，他开始将两人份麦酒装进新杯子里。


    5


    「啊。」


    正面，黑发女性看见露莎卡的身影，停下了脚步。


    基地内，露莎卡正要前往自己在宿舍的房间。这个停下脚步看著自己的女性，她当然认得──是蜜雪儿。


    看见蜜雪儿头缠绷带、一只手臂吊著的惨状，露莎卡叹口气。


    「蜜雪儿，伤势怎么样？」


    「……幸好，只有这点程度。算是被操作席的位置给救了。」


    蜜雪儿板著脸这么回答。


    二级皮拉攻击时，人在半毁司令部的她能保住性命，和奇迹没两样。包含洛格勒布司令在内，有半数以上的人牺牲。


    旁边忙著作业的同僚身亡，这段记忆大概还在折磨她吧。


    假如露莎卡当时待在司令部，不知活不活得下来。


    「不过以你的个性，想来不会认为自己运气好。」


    「当然。你……」


    说到这里，蜜雪儿稍微眯起那对细长的眼睛。表情略显僵硬的她，盯著露莎卡的脸。


    「……你的眼睛很红。哭了一场吗？」


    「啊，不，这是……」


    「你好像刚从外面回来，是去街上视察？如果是这样，就算在那边听到些无心之言也……」


    「──假如真是这样，反倒会让我觉得心里比较舒坦。」


    听到露莎卡这句话，蜜雪儿一副能猜到是怎么回事的表情，低下了头。


    街上蒙受损害的居民，如果将无处可去的怒火发泄到露莎卡或基地人员身上，露莎卡他们就能恨自己力有未逮。


    然而，不只那个失去了家的少年和酒馆老板。


    街上的人，没有一个将这种负面情绪发泄到露莎卡或亚历山卓身上。感谢与称赞，露莎卡对这些东西没辙。


    更何况，它们来自一群付出不少伤亡与牺牲，却依旧迈步向前的人。


    「所以，这和民间人士无关。」


    「不过就我所知，艾弗瑞斯卡少校会这样流泪……」


    「这是奥斯特雷司令害的。」


    露莎卡指了指还有些肿的眼皮，简洁地报告。


    有关在酒馆从亚历山卓口中听到的话，以及流著泪向他吐露的内心后悔，由于害臊和难为情，露莎卡不打算告诉别人。


    知情的只有亚历山卓，以及正好在场的酒馆老板。


    「所以，蜜雪儿你不需要在……蜜雪儿？」


    就在露莎卡准备结束眼泪话题时，沉默不语的蜜雪儿让她吃了一惊。


    蜜雪儿绷著伶俐的俏脸，一边用手指摸自己的爱哭痣，一边细细思索露莎卡这句话。


    「奥斯特雷司令弄哭了艾弗瑞斯卡少校，是吧？」


    「──？嗯，是这样没错。」


    「多了些需要详加审问的事。这会不会代表，『奇迹缔造者』并非传闻中那种品行优良的人呢？」


    「我不知道你对他有怎样的印象，但是奥斯特雷司令不会墨守成规，是个无法用常识评估的军人，这点应该毋庸置疑？」


    「……这倒是没错。」


    听完露莎卡的见解，蜜雪儿点点头，似乎又想到了些什么。


    从蜜雪儿的反应看来，亚历山卓似乎面对任何人都是同样的态度。这种司令官也很让人伤脑筋啊──露莎卡再度感到无奈。


    只不过──


    「哭完之后，心里舒服多了……有很长一段时间，我连哭都哭不出来。」


    「这是因为──」


    「嗯，对。」


    对于蜜雪儿这个连询问都算不上的询问，露莎卡点点头。


    蜜雪儿认识来到汉堡基地之前那个率领部队的露莎卡，有这点动作，她应该就能明白才对。


    露莎卡是为谁流泪、为谁举杯呢？


    「要是没有司令的鼓励，我既哭不出来，也没办法战斗。这点千真万确。」


    「……那么，已经能驾驶英灵机的你，今后要怎么办？」


    「────」


    受了伤，正与身上痛楚战斗的蜜雪儿，是在问露莎卡的想法。


    听到她这一问，露莎卡陷入沉思。


    如果没有今晚的事，答案恐怕出不来吧。


    不过，现在──


    「奥斯特雷司令的希格德莉法构想。你会成为其中的……」


    「──今后，我会继续飞下去。」


    「啊……」


    蜜雪儿整个人往前倾。露莎卡轻轻按住她纤细的肩膀，坚定地说道。


    在近得能感受到吐息的距离，蜜雪儿屏住呼吸，一双黑眸盯著露莎卡的天蓝色眼睛。然后，露莎卡继续说道：


    「我是希格德莉法的羽翼之一。」


    「────」


    明确地扛起重担，以坚定的宣言在觉悟背后推一把。


    过去她出言伤人，为此后悔，更在后悔中收起羽翼。即使如此，天空依旧在那里，等待她振翅高飞的时刻到来。


    「……总算。」


    突然，传来一个松口气的声音，让露莎卡吃了一惊。


    声音沙哑而安心。出声的不是别人，正是蜜雪儿。


    她放松竖起的眉毛，舒缓冷若冰霜的表情，低下头去。


    「你总算回来了。露莎卡?艾弗瑞斯卡。」


    「──看样子，我让你久等了。」


    「是啊。」


    听到露莎卡的回答，蜜雪儿嘴角微微扬起。不过，微笑很快就消失，她往后退一步，和露莎卡保持距离。


    接著，蜜雪儿迈开步伐，从露莎卡身旁走过。


    彷佛要用态度表示「话说到这里就够了」。


    「蜜雪儿，还有一件事。」


    「……什么事？」


    「你能不能像以前一样，担任我的通讯员？环境和以前不同，会让我觉得很不习惯。」


    露莎卡对没有回头的背影提议。


    这个提议差点让蜜雪儿停下脚步，但她终究没有停住。


    「真是个厚脸皮的请求呢。」


    「嗯，我想让自己脸皮稍微厚一点。」


    「──我考虑考虑。」


    简短回答完，蜜雪儿便弯过转角，消失在露莎卡眼前。目送她离去后，露莎卡摸了摸自己丰满的胸脯。


    于是──


    6


    『──这样啊。你把■■当成■■■■吗？』


    这句话，过去一再折磨露莎卡。


    露莎卡将它藏到蒙著一层雾的记忆深处，别开目光，想当成没发生过。


    但是，这句话每晚都会化为梦境复苏，持续回荡，不让露莎卡忘记犯下的罪。


    『──这样啊。你把■■当成■■■■吗？』


    庄严的声音、傲慢的声音、慈悲为怀的声音，一再重复这句话。


    露莎卡总算回忆起来，当初听到这句话时，自己在想些什么。


    想必，这是因为露莎卡不再别开目光。


    因为露莎卡能够承认自己犯了错。


    ──而且，赦免这条罪的不是别人，正是她。


    『──这样啊。你把「英雄」当成「憎恨对象」吗？』


    过去一再折磨露莎卡的朦胧记忆，放晴了。


    没错，露莎卡憎恨「英雄」。


    想必在这个世界上，只有露莎卡一人恨著那个努力、拚命的少女。


    即使露莎卡自己也成为女武神，成了背负同样使命而飞的存在，这个念头仍旧挥之不去。


    原本以为，自己做出了不可饶恕的行为。


    原本以为，就是因为这样才得不到原谅。


    但是，她宽恕了、原谅了。


    想必是用她自然的笑容、用她淘气的眼神、用她撩人的声音。


    因为，少女那副娇小身躯之中，藏著让人想要紧抓不放的大爱。


    因为，这就是露莎卡的知己好友，爱咪。


    『──这样啊。你把「英雄」当成「憎恨对象」吗？』


    话又说回来，「英雄」什么的，令人不禁想笑。


    因为，她一直很讨厌这种夸张的称呼。


    原本该称颂她的活跃、赞扬她的美貌、让她广为世人所知、将她放上封面的宣传杂志──由于她战死而束之高阁。


    以前负责那本宣传杂志的人，曾经造访露莎卡。


    负责人造访的理由，是要送照片过来。一张本该成为杂志封面的梦幻照片──


    那张照片上，爱咪红著脸，看起来非常害羞。


    无论在地面或天空都显得特别的少女，在照片里只是个符合年纪的普通少女。


    梦到浓雾放晴的那天早上，露莎卡从桌子里拿出一直收著的照片。


    然后，将它贴到房间里的软木垫上头──和各地战况贴在一起。


    ──彷佛听到少女嘟著嘴抱怨「贴到更好的地方啦」。


    7


    ──那一天，朝阳同样从窗外照进来。


    通知起床时间已到的广播，缓缓响起；基地内的将士从睡眠中苏醒，为了展开新的一天而有所动作。


    这天，在战事余韵还很明显的汉堡基地，基地全员聚集到了绿意茂密的操场，站在飘扬的旗帜前。


    将士们抬头挺胸，站得笔直。列队站在他们前面的，则是美丽、可靠、背负人类希望的女武神们。


    娜塔莉?伽斯十分骄傲。


    阿尔玛?康特罗面无表情。


    夏侬?史都华睡眼惺忪。


    除了众将士以外，还有一群从事后勤任务的人列队而立。


    其中，可以看到撑起基地惊人妥善率的罗杰?利贝尔修护长；神情紧张的通讯员里，则有吊著手臂的蜜雪儿?海曼。


    在齐聚一堂的基地人员面前，男子神色自若地走了出来。


    金发碧眼、高个子、脸上有胡碴的潇洒男性，基地司令亚历山卓?奥斯特雷。


    ──不，欧洲战线前线指挥官，亚历山卓?奥斯特雷中校。


    「各位，一大早的辛苦了。日前，各位的奋战拯救了许多人……那场战斗中，我们失去了包含洛格勒布?巴克雷少将在内的许多战友。」


    将士们竖耳倾听台上亚历山卓的发言。脸上表情并非愤怒和悲叹，而是身为士兵的觉悟、热血。


    「此刻的我们，没有回头、停步的空闲。所以，我们要将对战友的感谢、彼此分享的思念，全部带著上路──为了让人类赢得未来。」


    平静的热度，渐渐传遍了在场全员。


    亚历山卓看在眼里，轻咳一声。


    「嗯，和我不搭调的发言方式就到这里。无论用什么方式说话，我们对未来、对战友立下誓言的心意都不会变。对吧？」


    「────」


    「日前的战斗，呈现一个结果。接下来，我们将向前迈进。过去，人类一直被逼著后退。但是，这样的屈辱，已经结束了。」


    他真的很擅长掌握人心。


    人们的意识，自然而然地受到亚历山卓这番话吸引，并且下意识地变得亢奋。大家裹上相同的热度，回过神时更带著同样的火焰，遵从指示向前进。


    「──希格德莉法。」


    亚历山卓吐出一个简短、有力的词，深入听众的鼓膜、脑袋、灵魂。


    那是身负羽翼，要从光柱手里夺回天空的女武神。


    当今人类的希望，继承已故战友的心愿，展翅高飞的战翼少女──战翼的希格德莉法。


    「为了人类的未来，我们为带有羽翼的诸位女武神起了这个名字。」


    希格德莉法，一度折断的羽翼重新振作，为了人类飞上苍穹。


    经历「战翼日」与「战翼再现」，再次高飞的战斗羽翼啊。


    表现得与名字相称，夺回无垠、开阔的天空，连往灿烂的明日。


    「我在此任命率领这支部队的指挥官，女武神小队『希格德莉法』的队长──露莎卡?艾弗瑞斯卡少校，上前。」


    「──是。」


    这场带有戏剧性质的互动到了尾声，被唱名出列的露莎卡笔直看向前方。


    她站到亚历山卓身旁，在众将士、修护兵、通讯员，以及女武神的目光之中，抬头挺胸。


    然后──


    「──露莎卡?艾弗瑞斯卡。就任女武神小队『希格德莉法』队长一职。」


    在万里无云的蓝天下，露莎卡朗声宣言，天蓝色眼眸没有一丝犹疑。


    8


    ──在一个幽暗无比的房间里。


    这是个奇妙的地方。


    广阔的空间，天花板也很高。尽管如此，却不知为何给人强烈的封闭感。


    房间内有许多座位，正面是大萤幕──只要略微思索，任谁都会将这个地方当成电影院的影厅。


    但是，上百个排列整齐的座位里，仅仅一个位置有人坐。


    寂静支配的空间里，最前列中央，一个娇小身影占据了特等席。


    身影将手伸进自己的黑发，疲惫地长叹。


    「──有动作了吗，希格德莉法？」


    能让人感受到漫长岁月的低语。但是，嗓音与这种印象相反，显得很年轻──不，可以说是稚嫩。


    实际上，人影娇小，长相甚至能用可爱形容。


    这是个黑发少年。五官端正，以黑色眼罩遮住左眼的少年。


    少年轻轻开口，欢欣鼓舞地、戒慎恐惧地，说出短短一句话。


    「──诸神的黄昏，时刻已近。」

 后记

    大家好，初次见面的读者请多指教！不是初次见面的……不是初次见面的该怎么说才算正解呢？感谢平时的关照？


    开头就搞得暧昧不清，真是抱歉。敝人是作者长月达平。


    其实，在此要承认一件很私人的事，像这样在后记只报出「长月达平」之名，对于我来说还是头一遭。


    若问为什么，理由在于我原本是写网路小说出身，之后承蒙出版社登门谈出书事宜，才正式成为小说家。


    因此，后记里同时也会报上网路作家时代的名字，也就是所谓的笔名，这是第一部脱离笔名的作品呢。


    所以说，这本以作者来说可谓感慨万千的《战翼的希格德莉法 rusalka（上）》不知您觉得如何？若能乐在其中，那便再好不过。


    这部作品，是本传的衍生作──「战翼的希格德莉法」的前传。


    心想「那么，关键的本传在哪里？」的您。


    假如您是在本书发售当天，或发售后不久便购买，那么「战翼的希格德莉法」本传还未见天日。


    因为，「战翼的希格德莉法」是这本书发售之后才在电视上播放的原创动画作品（注：此指日本版发行时间）！原创动画，听起来真美妙。令人雀跃。我也是边跳舞边写作。假的。


    「战翼的希格德莉法」，是一个始于原创动画企画，长月也有幸以剧本、系列构成身分参与的作品。


    企画一开始，是从只有「天空！战斗的女孩子！戏剧性！」这种少年漫画三巨头式主题的状态下起跑……不，起飞的作品，好不容易才像这样公诸于世。


    而且，企画的第一个作品就是本书。压力好大。


    在本传开始之前的衍生作突然就来个前传，是种相当强硬的手段，不过个人很喜欢故事的过去篇，所以是抱著「尽量放马过来」的心情。这个故事里登场的角色，在动画本传会有怎样的活跃，还请好好期待！


    正如标题的上集所示，这些角色的故事会延续到下集。下集会有怎样的战斗、苦难、悲伤、别离扑向包含露莎卡在内的角色们，敬请期待……咦？令人难过的词很多？所谓的故事就是这样。


    在盛大的喜悦之前，会有盛大的悲伤。大家都喜欢戏剧吧。我也是。我们很合得来呢。下集也多多指教喽，兄弟！


    下集等不了那么久啦！随著拿起本书的时机不同，可能也有人两本同时购买，对于这样的你，咱们下集的后记再会！


    那么，既然已经做了这么有气势的宣传，接著请让我利用这个机会，向关照本作的各位表达感谢之意。


    责任编辑小野大人，在时程紧迫、相关人士非常不安的情况下，您依旧面带微笑等待原稿完成，实在是感激不尽！校稿阶段等处您也帮了很多忙，真的很感谢您的关照。由于是新系列，今后也要麻烦您助我一臂之力了！嗯，真的。


    插画藤真拓哉老师，谢谢您绘制露莎卡和爱咪的精美插图！藤真老师也负责动画的角色原案，动画、小说两边都承蒙您关照了！大家都是喜欢淡肤色人物的同志，同心协力吧！


    设定、军事考证则是多亏了铃木贵昭先生的协助。铃木先生真的从企画开始就帮了非常非常多忙，我们是初次见面就共度三夜的交情。有语病。也非常您在本作种种设定监修方面的协助！


    藤真老师与铃木先生在电视动画部分也出了很多力，说「战翼的希格德莉法」是我们三人的孩子也不为过呢！


    除此之外，还有sneaker文库编辑部的各位、校稿人员与各书店负责人、业务人员等许多人协助本书出版。多亏了各位，本书才得以付梓，感激不尽。真的很谢谢大家。


    还有，也要感谢致力于制作电视动画的各位动画工作人员。各位呕心沥血的成果，就是作者最大的动力。今后我们继续携手合作，让「战翼的希格德莉法」兴盛起来吧！


    最后，要对阅读本书的各位读者致上最大的谢意。故事将延续到下集，顺利地为动画内容打底！还请务必期待今后「战翼的希格德莉法」的发展。我会好好努力！


    那么，我们下一本再见！谢谢！


    2020年4月「同时还忙著写下一本」