《后宫染华传(后宫系列十一)》


 第一章 花之微笑

    网译版 转自 轻之国度


    图源：sapphire


    翻译：sheep


    修图：sapphire


    校对：sapphire


    汉化组：虹色project（微博、微信公众号同名）


    「皇贵妃娘娘，瑶扇宫出乱子了。」


    「又出乱子了？」


    翻账簿之手停住，李紫莲挑起柳眉。


    「许丽妃这月，惹多少回麻烦了。」


    「据奴婢所知，四回了。」


    跟随皇贵妃的掌事女官惠惜香答道，面色温和。


    「第一次是毒打宫女，第二次是为秋千，与蔡贵妃起了争执，第三次是节食过度，在皇太后娘娘面前昏倒了。」


    「真是，这孩子真不安生。这次又怎么了？」


    「听说正责骂远芳容呢。说是远芳容扯坏了快芳仪裙子。快芳仪得许丽妃欢心，许丽妃便大发雷霆。」


    「远芳容真扯坏了快芳仪裙子？」


    「远芳容否认，说非她所为。许丽妃听也不听，暴跳如雷，正让远芳容在外面跪着。」


    「在这雨中跪着？」


    紫莲视线跃向窗外。透过月洞窗玻璃，只见鸳鸯梅沾湿红雨。


    「去瑶扇宫。来帮我梳妆。」


    惜香答应着，正欲退下，又被紫莲叫住。


    「拿最近染的绸缎来。要芍药红的、蜜黄的，还要青瓷的、郁李的。」


    一刻后，紫莲更衣毕，登上肩舆。妃嫔肩舆称华辇，妃嫔之首皇贵妃的华辇，则特称玉辇。十八名宦官肩担玉辇，紫莲乘辇轻摇，坐椅后伞盖之下，凝望花雨，行于红墙之路，墙耸若天高。


    行至丽妃住处瑶扇宫。搭惜香之手下了玉辇，便见朱漆大门两向张开。循花砖小径穿外院，垂花门前，内院铺展开来。踏足而入，内院雨景之中，垂枝碧桃如朱墨泼洒，娇艳盛放。铺石之上，跪着位妙龄美人。


    「给皇贵妃娘娘请——」


    「不必多礼。打上这伞。」


    发觉紫莲前来，远芳容正欲拜礼，却被她止住，递过伞来。跪在旁侧、与主人同受雨打者，为跟随远芳容之掌事女官。


    微笑着走过二人，便自游廊方向，听得匆忙足音。


    「拜见皇贵妃娘娘。」


    许丽妃已下至檐底，胸口袒露，似要自襦裙衣襟迸出，双手搭左腰，微屈膝，行万福礼。其年二十四，小紫莲四岁。丽姿妖艳，彷佛芍药精灵，以色作比，殆为艳红。


    许丽妃数步之后，快芳仪同样行礼。这位年方二十。白眦低垂，活泼娇媚飘荡其间。以色作比，盖为橘黄。


    「免礼。」


    「谢皇贵妃娘娘。」


    紫莲发声，二人方平身。宫中规矩，高位者准许之前，必要一直行礼。


    「没早些恭迎娘娘，万分抱歉。这雨天，做梦也没想到娘娘会大驾光临。」


    「冒昧打扰。我刚正看前些日子染的绸缎，染得甚是不错，便想着让你瞧瞧。」


    「啊，这可真是意外之幸。妾正叹着，能看些美丽东西多好。心中烦躁时，最应看看漂亮东西。」


    「可有何不快之事？」


    「远芳容扯坏了妹妹裙子。老实赔礼也罢了，可她顽固抗辩，妾便让她在外面跪到反省。」


    后宫之中，称年长于己之女性为姐姐，年幼于己之女性为妹妹。许丽妃不叫远芳容妹妹，大概因其得蔡贵妃欢心。


    「她定是嫉妒。那裙是皇上赐的西域绸缎裁的。是妾最爱惜的裙子。」


    快芳仪忧叹般蹙紧细眉。


    「您衣服会淋湿的。皇贵妃娘娘，请进屋吧。」


    许丽妃引路，几人穿过游廊，进了客厅。家具极尽奢华，充塞室内，反映出讲排场的女主人之喜好。豆彩花蝶纹壶、玉石盆景、嵌螺钿几案、描金屏风、玻璃兰灯，件件珍品，不下千金。


    榻框透雕喜鹊，坐于榻上，即有跟随丽妃之女官奉上茶来。白瓷红彩盖碗。揭盖，便闻浓郁桃花香蒸腾而起，如与春风共煎熬。茶该是仙掌露。为绿茶中名品，与盖碗皆为顶级之物。


    「扯坏的裙子，可是春梅红料子那件？曲水宴上快芳仪穿过吧。彩蝶刺绣真是极美。」


    「嗯，正是那件。妾甚是中意，可被远芳容糟蹋了，再不能穿。这该如何向皇上赔罪……」


    「远芳容亲手扯了你的裙子？」


    「不，好像是命女官做的。远芳仪的女官来妾宫中，碰了衣架上搭的裙。从头至尾，雪儿都看见了。」


    雪儿为跟随快芳仪之女官。此时亦侍立快芳仪身侧。年约二十二三。与争强好胜之主人不同，常面色苍白，战战兢兢。


    「雪儿我问你，你见着了远芳仪的女官扯裂裙子？」


    「啊……是。奴婢见着了。」


    「用的何种利器？」


    「嗯、嗯……约莫这么长的短刀。」


    雪儿双手比出短刀长度。


    「你撞她个现行，定阻拦远芳容女官了吧。」


    「自然拦了。但……她甩开奴婢逃了。」


    「可有通报宫正司？」


    「当然。扯破他人衣裙这般恶劣行径，怎能置之不问。」


    许丽妃手戴金指甲套，捏起块双喜酥饼。双喜酥饼为烤制点心，小个花型胡桃酥饼中，满包奶黄馅。沙沙碎裂，口感芳香，混浓酽甜馅，甚是美味，但却是减肥大敌。许丽妃一时为瘦身，只吃无肉的薏米粥，如今似已复旧如初。


    「想来宫正司即刻就到。该判那女官杖刑八十，再送去浣衣局。」


    宫正司掌宫内纠察、禁令、惩罚。宫正为其长官。浣衣局为犯罪宫女宦官终生从事苦役、豢养至死之地。


    「让我看看那裙子成了何样。没准能修补。」


    「娘娘请看。确是惨不忍睹。该是补不了了。」


    许丽妃招呼女官。女官端来方盆，裙载盆上。


    「啊……这扯得可厉害。」


    紫莲拿起春梅红裙。裙遭雪恨般粗暴扯碎。像是用了锋利短刀，切口鲜明，但割得过细，修补如初似甚艰难。


    凝目细看，发觉张五色翼之彩蝶刺绣上，处处留有丝线勾连痕迹。绣线未断，该非利器所伤。像是挂上了什么尖碎东西，丝线纷乱。


    「除犯人之外，还有谁碰了这裙子？」


    「雪儿。」


    快芳仪答道。盖碗放上茶几，神情愤然。


    「你们没碰？」


    「压根不想碰。都扯得这般惨了。是吧，妹妹。」


    「是啊。妾一见这东西，惊得几欲昏倒。一想其中尽是割碎者——不，是指使割碎者之怨念，便不敢碰。」


    说是跟随许丽妃的女官亦未碰。


    「犯人手甚糙，或是指甲碎了。看这儿。绣彩蝶之线处处勾起。该是长肉刺手指碰了，或是破碎指甲挂了线。」


    紫莲吩咐惜香。


    「带远芳容女官来。我有话问她。」


    少时，女官遍身淋漓，垂首进了客厅。立刻下跪请安。紫莲命她「抬头」。


    「你受远芳容指使，扯碎了快芳仪衣裙，对吧？」


    「不，不是的！奴婢没碰过快芳仪裙子！岂止没碰，压根没近前半步。更莫说扯碎，绝非奴婢所为。」


    「撒谎。你一举一动，雪儿都看见了。」


    快芳仪瞪向女官。女官滴淌雨珠，拼命摇头。


    「惜香，看看她手。」


    惜香逐一拉过女官双手，细细察毕。


    「皇贵妃娘娘，她手光滑无倒刺，指甲也未破。」


    「这可怪了。犯人的手该极为粗糙。」


    紫莲假作沉思，指尖连连敲扣茶几桌面。


    「犯人之外，雪儿碰了裙子吧？看看雪儿的手。」


    见惜香接近，雪儿满面发青，双手藏入袖中。惜香半强拉出雪儿之手察看。看时，雪儿似走投无路之鼠，抖抖瑟瑟。


    「她手有倒刺，且十指甲破了六个。」


    「真是怪事。犯人的女官手非粗糙，可目击者的雪儿手却糙得厉害。这究竟为何？」


    「……奴、奴婢撞见远芳容女官撕扯裙子，慌忙夺过。定是那时碰着，勾伤刺绣。」


    「既是如此，短刀割划处，也该有丝线勾扯痕迹。可怪的是，切口极为干净。单单刺绣部分丝线散乱。若你手碰了这惨目衣裙，该先勾住切口丝线。」


    雪儿唇无血色，一言不发，惊慌失措，目光飘忽。


    「自锦缎状况推测，你摸着衣裙，是在扯烂之前吧。撕扯之后，为粗糙指甲手指不挂上切口，以手巾包了再碰？恐怕，这是你习惯吧。你这般糙手，摸贵重绸衣，定伤着精细刺绣与织眼。」


    「到底怎么回事？裙割烂前雪儿碰了，意思是……」


    快芳仪那诧异般紧蹙峨眉，眼见着倒竖。


    「雪儿！莫不是……你扯裂了裙子！？」


    「……万、万分抱歉！求……求娘娘恕罪！」


    雪儿平蜘蛛般拜倒叩头。


    「奴婢收拾芳仪裙子时，不小心赤手碰着……手指勾了绣线。怕芳仪娘娘看见责骂，正巧远芳容娘娘派女官来，奴婢便想让她顶罪……」


    「故意扯烂裙子！？为掩藏一己之过！！」


    快芳仪尖声高嚷。雪儿肩哆嗦一跳。


    「真让人目瞪口呆！！竟为自保欺骗主人！！我从没见过你这么卑劣的奴婢！！来人，给我狠狠打！！打死不论！！」


    「芳仪娘娘恕罪！饶奴婢一命……！」


    「龌龊！！欺骗主人还敢求饶命，厚颜无耻！！」


    雪儿扒住快芳仪衣摆，却被她一把挥开。见她欲喊来宦官，拖雪儿出去，紫莲温和制止。


    「冷静点。暴怒伤身。」


    「但这不可饶恕！」


    「雪儿确实大逆不道。误伤刺绣，还欲欺主。此次宽大处理，恐怕再生事端。」


    「所以该杀。谁会白养个废物。」


    「此亦不无道理，但皇上仁慈。厌恶杀生。」


    不顾快芳仪沉默，紫莲悠然倾杯。


    「雪儿交给芳仙宫吧。让她去惜香手下。惜香治下严格，该能矫正雪儿邪曲根性。妹妹需别的女官。我吩咐尚宫局，让他们挑个更优秀的。」


    抢在快芳仪反驳之前，紫莲向惜香使个眼色。


    「不愉快话到此为止，看看我染的绸缎吧。有适合二位妹妹的颜色吗？」


    惜香捧来一大彩绘方匣。丽妃女官揭开盖子。


    「啊……何等鲜亮！宛若芍药花神衣装。」


    许丽妃高声赞叹。


    「你若喜欢，定要围上试试。一定合适。」


    听紫莲诱劝，许丽妃吩咐女官，拿来芍药红绸，缠于腰间。


    「真美。看来芍药红与你雪肌甚配。愈发璀璨夺目。刺绣何种纹样呢？翠鸟？流莺？小琉璃也可爱。」


    「绣孔雀吧。羽毛华丽，定配芍药红。」


    「好主意。那我命尚工局施孔雀刺绣。看那边那绸缎适合妹妹。妹妹看看。」


    紫莲令惜香拿另一彩绘匣，示与快芳仪。快芳仪亲手揭盖，自其中取出蜜黄绸缎。花瓣双唇泄出娇媚惊叹。


    「太美了！这颜色真令人怦然心动！」


    「你也裁条裙子如何？虽不比皇上赐的锦缎，但鲜活蜜黄定能衬出妹妹美貌。」


    「该绣何种纹样好？觉着紫藤或是赛牡丹，或是映山红也相衬！」


    快芳仪列数花名，幼女般欢欣雀跃，许丽妃打开其他彩绘匣，取出青瓷与郁李绢帛。二人早将雪儿与远芳容之事抛诸脑后，紫莲和颜悦色，微笑离席。说外面下雨，令二人勿送，紫莲出了客厅。


    「到芳仙宫坐坐吧。」


    与远芳容同行内院小径，紫莲不经意般提议。


    「身上冷吧。该沐浴暖和暖和。」


    「您帮妾摆脱困境。怎能再如此麻烦您。」


    「我才想求你帮忙。我自皇太后娘娘那里，得了本西域书籍，但书中文字，我一窍不通。可难得获此馈赠，怎能不读？我正不知如何是好。你通晓古今东西书籍，想来定能轻而易举读出？可愿为我讲解？」


    远芳容平素便与快芳仪许丽妃交恶，如今因无端之罪受罚，若任其就此归去，她将愈发怨恨二人。远芳容是蔡贵妃跟前红人，蔡贵妃与许丽妃对立。远芳容忿怼将传与蔡贵妃，不日将成风波诱因。


    必要想方设法冲淡远芳容恨意。但她不似许丽妃快芳仪那般，能以美丽绢帛搪塞。远芳容以才学闻名，仅次于蔡贵妃，比起绸缎，更好难解书籍。李太后亦是有名才女，若说有李太后推荐之书籍，定能令远芳容上钩。


    「妾能帮上您吗？」


    远芳容那因寒冷发青的唇，即刻现了血色。


    「你之外能解读那书的，只有蔡贵妃吧。向贵妃求教亦无妨，但这雨天请她来，实在过意不去，便想拜托面前这才媛。」


    远芳容微笑，笑若晴天窥于云间。


    「只要是为皇贵妃娘娘，妾愿尽绵薄之力。」


    道句帮了大忙，报以一笑，紫莲放下心来。


    后宫纷争，大半起于蔡贵妃与许丽妃。骚乱火种必须扑灭。事件必须妥善处理，不留祸根。


    保障后宫安宁。这正是皇贵妃之职责——紫莲入宫的理由。


    大凯帝国京师，煌京。九阳城处其心脏之地，中有二主。


    一个自然是皇上高冀烨。二十二岁登至尊之位，正值青年，字隆青，冠以年号宣佑，通称宣佑帝。


    另一个为太上皇高峰圆。相传字游宵。宣佑帝即位，他再登太上皇之位。于崇成年间君临天下，称崇成帝。


    崇成帝最初退位后，玉座之主更迭若流水，令人眼花缭乱。永乾帝，丰始帝，绍景帝。永乾朝短短一年，丰始、绍景六年而终。


    承袭三代短命天子统业，宣佑帝久违地现出长命皇帝气息。史书记载，义昌帝诏敕立其为太子后，各地纷纷上报祥瑞之兆，天中景星闪耀。绍景朝中期起，南方海盗愈发猖獗，宣佑帝即位后，则销声匿迹，北方鬼渊照礼可汗对凯帝抱有二心，如今急逝，此类种种，人人赞祝，称其为拉开新时代大幕之喜。


    宣佑七年春，统治初现安定之兆，皇上册立新皇贵妃。皇贵妃李氏名婧可，字紫莲。本姓共，以皇太后侄女身份入宫时，改姓为李婧可。李婧可即李紫莲，为宣佑帝第二位皇贵妃。


    「儿臣冀烨，给父皇母后请安。」


    金漆宝座之下，高隆青跪地拜礼。座上为太上皇高游宵与皇太后李绯燕。在天子祖父无上皇、天子祖母太皇太后虚位之宫中，能令隆青垂首相对者，除去天地鬼神，只有他们。


    「免礼。」


    太上皇之声降下。隆青道谢，轻拂龙袍衣摆，站起身来。


    皇宫为位于白朝之锦河宫。每日至太上皇隐居宫问安为皇帝之义务。隆青即位以来，日日不辍。


    「父皇母后，今朝身体可好？」


    「真是如春日般清朗晨朝。感觉甚好。是吧，太上皇陛下。」


    「是啊。近日睡得也好，醒来神清气爽。」


    太上皇七十六，李太后六十八，二人亲睦般相视一笑。


    「真的吗？母后之前还嘟囔父皇晚起。」


    「说晚起可真失礼。不过是美人在侧，没法从被褥里出去。」


    「讨厌。明明每晚与老婆子同床共枕。」


    「朕再三说过，别叫自己老婆子。你若是老婆子，朕大你八岁，不就成老头子了？」


    「谁过了从心之年，都是名副其实老公了。」


    「不不，朕顶多三十而立。至少爱你的心是。」


    「哎呀，太丢人了。在隆青面前，莫说怪话。」


    李太后用绢团扇敲他手臂，太上皇爽朗而笑。


    「这般悠闲自在迎来清晨，多亏后宫风平浪静。看隆青近来气色不错，让那孩子入宫真是英明。」


    李太后口中「那孩子」，即二月前新入宫的李紫莲。


    「后宫安宁是灵丹妙药，能治万病。你这计策切中肯綮。」


    「什么计策，真不好听。只是我多管闲事而已。」


    「怎能说多管闲事。多亏皇贵妃，儿子也轻松不少。果然母后评人百发百中。」


    「绯燕看人确实火眼金睛，但一人居功，朕可不答应。那日，正因有朕哭着送绯燕微服至市井，绯燕才能寻出未来的皇贵妃。啊，甚至堪称朕的功绩吧。」


    「什么都归功于您，真让人没办法。」


    李太后再次轻敲太上皇手臂。二人无拘无束，仿佛庶人夫妻一般。


    「有父皇出力，此事毋庸置疑，但儿臣想来，母后发现皇贵妃，该是承天之祜。说是偶然也太过巧合。」


    去年，李太后只带极少侍从，下了市井。隆青阻拦，说皇太后微服至城肆，无此前例，但李太后寸步不让。说是自她侍妾时代起，一直服侍她的宦官卧病在床，她要前去探望。以皇太后身份登门，则小题大做，必须微服私访，隆青为其说服，派信赖宦官护卫左右，送她出宫。行至去处，遇一孩童险遭轩车碾压。李太后不在近旁，安然无恙，但护卫宦官奔去大路，救下孩童，因此身负重伤。


    「头上血流不止，虚兽却硬说没事。眼见着面色发青，我想着得给他找个休息之处……」


    李太后一筹莫展，向其伸出援手者，为共紫莲——日后之李紫莲。


    「我家就在旁边，来我家吧。我去请大夫。」


    共紫莲身着杂工般朴素襦裙，未戴发饰。无脂粉香气，亦未点红唇，却是位讨喜佳人——李太后如此讲道。


    「起初我还以为是染工。她手指沾了染料之色。」


    李太后预料未中。共紫莲为京师第二老牌染坊——彩霞染坊嫡女。


    「她心地善良，待我们甚是亲切。因我与虚兽均着粗陋庶人衣装，即便是巴结奉承，我们也看着不似大富大贵的人。」


    紫莲将扮作庶民母子的二人领去自家宅邸，多方照顾。又自付诊费，未受李太后一钱。


    「我问她芳龄，答是二十七。这般性情温和的姑娘竟小姑独处，我十分诧异，担心是受了险恶亲族欺凌，不予寻人家，但又未料中。说是十五出嫁，但三年便老女归宗。」


    紫莲说因她不得子嗣。


    「她回娘家后一直在工房帮忙。说本就喜爱印染织物，孩童时起即为坊中帮忙工作，所以谈不上负担。我问她可有意再嫁，但看她兴致索然。像是吃了初次婚姻苦头。」


    李太后对紫莲甚是中意，数日后召其入宫。以想看彩霞染坊染物为由头，真意在紫莲本身。李太后挑明前日那老媪正是自己，再度感谢紫莲盛情厚意。


    尔来，紫莲屡受李太后之邀，入宫觐见。


    「你要对共紫莲一见钟情。」


    紫莲出入皇宫一月许，李太后向隆青下命。她身边种种，调查已毕，本人、亲族均无问题，隆青亦扮作高级宦官，探查紫莲为人，同样心生好感。他对一见钟情并无异议，但她似乎无意于此，这点悬而未决。


    「强人所难遗祸无穷。入宫必须是本人意思。」


    「此事不必担心。我早有准备。」


    不久，某高官遭人告发巨额贪污。隆青命东厂搜查，发觉赃银去向牵涉彩霞染坊，将共家家主带走讯问。东厂鞫讯常伴严酷拷问。东厂之狱——厂狱人称鬼狱，一度入内，再难生还，令官民心惊胆寒。


    父亲成了鬼狱阶下囚，紫莲惊慌失措，向李太后求助。


    「家父清正廉洁，不可能染指行贿。定是有何误会。」


    紫莲舍身为父乞命，李太后向她提出交易。


    「既是你的请求，我自会保他。但你要答应我件事。」


    「民女能派上用场吗？」


    「此事只你能办到。」


    不问具体内容，李太后已事先安排东厂，洗清共家家主嫌疑。本来便是如此计划。共家家主下狱即引诱紫莲上钩之香饵。


    「我希望你成为皇贵妃，治理后宫。」


    得知李太后所愿，紫莲想必是大惑不解。她并非野心勃勃。既无渴盼荣华之心，又无再嫁他人之意。于彩霞染坊做染工，她便心满意足。


    但即便她有多毫无兴趣，亦已无路可退。李太后为她救父恩人。她一向知恩必报，不会胡乱拒绝于她有大恩的老妇之望。


    一切尽在李太后计划之中。紫莲无可奈何，承诺入宫。


    此后诸事简单。紫莲随李太后于园林中散步，隆青恰巧经过，对其一见倾心。隆青数次寻机与其相见，终令其陪侍龙床。女人一旦受皇帝宠幸，则必要入宫。入宫前，李太后将紫莲收作李家养女。毕竟染坊之女身份无法册立皇贵妃。


    自三年前皇贵妃缺位起，后宫便受蔡贵妃许丽妃支配。妃嫔侍妾分为贵妃派丽妃派，相互挑衅，屡生事端。尹皇后性情温和，无法压制二者，操心以致多疾。


    后宫之主皇后无法尽责时，将由妃嫔之首皇贵妃统率后宫。必须立何人为皇贵妃。但蔡贵妃与许丽妃不堪此任。无论立二人中哪位，定助其骄横甚于今，气焰恐凌驾皇后之上。然若擢两派之外下位妃嫔，定无力与蔡贵妃许丽妃抗衡。总之，后宫内无人胜任。


    立新入宫女人为皇贵妃。隆青与李太后于此意见相合。问题在于，总寻不到合适女人。虽愿其有一定后盾，但又恐娘家实力过强。皇贵妃即皇后代理。要避免生出强于蔡贵妃许丽妃的第三势力。并且，不可太过年轻。少女称皇贵妃，只是侮辱众妃嫔。话虽如此，顾忌其陪侍龙床般高龄亦是难办。后宫岂容不侍寝妃嫔发号施令。


    不比四德兼备、通达本分的皇后引人注目，箝制蔡贵妃许丽妃领率后宫，老成持重、令人起敬、堪当皇贵妃之位的女人。正当怀疑可恰有这般贤妇，几欲放弃之时，尹皇后有了身孕。虽是大喜之事，但后宫中怀孕正是危险之事。必要以策万全，保护尹皇后，故更需对蔡贵妃许丽妃多加防范。物色皇贵妃已是当务之急。


    于是找到了李紫莲。


    入宫两月。紫莲以保障后宫安稳为本旨，恪尽职守，不负众望。蔡贵妃许丽妃一如既往，剑拔弩张，但二人纠纷未生大事，全是紫莲功劳。


    「真是天之妙配。你虽是贤能天子，但平日殚精竭虑，所以出现了一位皇贵妃，精明强干，与明君相称。」


    李太后心情大好，舒畅微笑。隆青沉默不语，回一小小苦笑。


    天子。他从未祈愿成为这种东西。一次都没有。


    隆青郑重告退，一出客厅，便被春阳射穿双目。和风载瑞香之气，轻摇檐下风铎。


    「皇上——」


    候在门外的宦官走上前来，脚下无声。这是跟随皇上的掌事宦官易铜迷。虽已年过四十，但许是那令女人动心的容貌，或是言行轻佻、欠缺这年纪该有的稳重，令他看去与二十八岁的隆青不差十年。


    「冷宫传来急报……说丁氏寻死了。」


    「这次又是什么？蜡梅？栴檀？毒八角？」


    「好像是煎夹竹桃叶喝了。」


    说了句白费力气后，隆青便仰望天空。


    「太医处置过了，但丁氏仍卧床不起。您可要去看看？」


    「你又收贿赂了啊。」


    隆青瞪向铜迷，目光锐利，铜迷微微一笑，故作怪相，歪扭了华美容颜。


    「不愧是皇上。一切逃不过您法眼。」


    「告诉那人。如何收买宦官也无济于事。朕不会踏足冷宫。朕无暇理会罪妃。」


    隆青丢下这话，奔下台阶，快步走过花砖小径。烂漫春景无情扎向双眼。仿佛告诫其未断之留恋。


    后宫之中，皇后之下有十二位妃，称十二妃。即皇贵妃、贵妃、丽妃、贤妃、庄妃、敬妃、成妃、德妃、顺妃、温妃、柔妃、宁妃。


    十二妃之下有上九嫔下九嫔。上九嫔为昭仪、昭容、昭华、婉仪、婉容、婉华、明仪、明容、明华。下九嫔为芳仪、芳容、芳华、闲仪、闲容、闲华、充仪、充容、充华。十二妃及上下九嫔合称妃嫔。


    下九嫔再下称侍妾。侍妾分六侍妾、五职、御女，但人数无定，与各位阶仅一人的妃嫔不同。


    妃嫔侍妾之间，有明确身份之隔。


    譬如妃嫔可于自己宫殿迎皇帝过夜，但侍妾陪侍龙床，只得往天子寝殿仙嘉殿。


    受赐所居之宫殿自不必说，身边伺候的奴婢多少，餐桌上盘碟数量，首饰衣装种类，以至香药化妆器具价格，细细有别。妃嫔较侍妾生活优越，但其中亦有成负担之定例。最甚者即每日必不可少的朝礼。


    「皇后娘娘驾到。」


    皇后居处恒春宫。正厅花罩分隔，宦官之声响彻，三十名妃嫔一齐站起。衫襦之袖翩翩，跪地行礼，便见海棠红、天蓝、米白、芽黄、章丹，万紫千红，盛放于花鸟纹绒毯之上。


    「拜见皇后娘娘。」


    尹皇后自内间走出，妃嫔齐声问安。


    「平身。」


    「谢皇后娘娘。」


    尹皇后坐上宝座，许其免礼，众人起立入座。


    「今早日暖风和，天气晴好。妹妹们气色也不错。」


    尹皇后大方微笑。其年二十五，为豪门尹家千金、今上祖母吕守王太妃的侄孙女。十年前，嫁与皇太子高隆青。皇太子妃时代诞下男儿，故随隆青即位立后。姿容娴静文雅，举止温和稳重。以色作喻，当为牡丹粉红。比月季红恬淡，比石竹红温暖。


    「皇后娘娘也是容光焕发。近来无恙，一切如常吧。」


    「是啊，一如既往康健精神。你呢，李皇贵妃？」


    「和这时令一般，心情甚好。春日清晨醒来身心舒畅，妾极为喜欢。」


    和气寒暄过后，紫莲向惜香使个眼色。惜香静静上前，向跟随皇后的掌事女官递上彤记。


    「昨夜是凌宁妃侍寝。请娘娘确认。」


    彤记即侍寝记录。不只侍寝日时、陪侍龙床女人名姓，还有用了何种秘戏，做了怎样交谈，事无巨细，悉数记入。书写彤记者为敬事房女官。称彤史，于侍寝之时，候在寝室隔壁，高竖双耳。本来，彤记应由皇后每朝确认，但如今紫莲代尹皇后先行过目。


    「太好了。昨夜一切顺利。」


    尹皇后通读一遍，眼角舒缓下来。


    「看来凌宁妃也习惯了侍寝。以前常不知所措，本宫很是担心。不过如今轻车熟路了吧。常侍奉皇上，定能有身孕。你要保重身体，以随时能受皇上召见。」


    凌宁妃为北狄鬼渊公主。父亲乃鬼渊王进善可汗。祖母即光顺时嫁往鬼渊的纯祯公主高凤姬。太上皇为纯祯公主异母弟，故其为太上皇侄孙女。


    四年前，凌氏十二岁嫁与当今圣上，立为昭仪。自然，那年纪无法侍寝，故陪侍龙床始于去年。受召侍寝之初，总因恐惧无法尽责。去年末，终尽妃嫔义务，升为宁妃。受今上多方照顾。


    「妾不想怀孕。」


    凌宁妃毫无顾忌、斩钉截铁断言。发音带几分胡语腔调，但声清美澄澈，若弹拨翡翠弓弦，足弥其弊。


    「不愿怀上皇胤！何等不孝不敬，该遭报应。」


    「真令人难以置信。后宫女人，哪个不是梦寐以求，盼着得龙子。」


    「莫非是祖国有她思慕之人？许是因此不愿有孕。」


    「啊，若果真如此，那无异于私通。诚惶诚恐一朝嫁与万乘之君，却对蛮族男人念念不忘，真是不敬之至。」


    「请不要无事生非。我没有什么思慕之人。」


    凌宁妃那碧玉般双瞳，瞪向叽叽喳喳的众妃嫔。白金秀发光顺无暇，复杂编起，遮于帽下，帽上薄纱垂背。丽春花纹胡服立领，腰以下左右刻痕之间，褶皱柠檬黄裙若隐若现。额饰缀大粒玛瑙，耳坠悬三线垂饰，月长石项链双环，红珊瑚手镯连三，她身上珠宝首饰，均为鬼渊之物。唯一例外即右手无名指上银戒指。此乃昨夜陪侍龙床之证。


    包括紫莲在内，妃嫔大半左手无名指戴银戒指。左手无名指上银戒指表示可侍寝。左手中指戴金戒指表示因月事等缘由无法侍寝。尹皇后右手中指戴翡翠戒指，表示因有身孕无法侍寝。


    「没什么思慕之人，这胡言乱语，我可不能置若罔闻啊。」


    紫莲斜对侧蔡贵妃轻摇丝绸团扇，开口道。


    「我们大家侍奉皇上。岂非该思慕皇上？」


    「贵妃娘娘所言甚是。夫可是妻妾之天。」


    「何况我们的夫君乃天下第一男子。坠入情网无法自拔是理所当然。」


    「妾尊敬皇上。」


    「既尊敬，为何说不愿怀上龙子？」


    「因为后宫恶人遍布。比如会加害有孕妃嫔的恶人。」


    「啊，真可怕。究竟是谁呢？」


    「娘娘何不照照镜子？」


    「真无礼！怎么跟贵妃娘娘说话呢！？」


    「凌宁妃真是出言不逊。说得好像贵妃娘娘害过谁似的。」


    「谁能断定不是呢？单是去年，便有三人流产，二人死产。明显是有人动手。在座的某人。」


    见凌宁妃瞪视自己，蔡贵妃峨眉一动不动，微笑依旧。


    蔡家为高官辈出的官僚一族。蔡贵妃之父为内阁大学士首辅，兄长们亦如日方升。蔡氏自掌珠时代起，便是大名鼎鼎才媛，随今上即位入宫，册立贵妃。虽年方廿四妙龄，但那花颜之上，气度芬溢，盛于色香。以色譬喻，该为宝石蓝。高雅华美，却有几分冷淡。


    「后宫不幸连连，我也心痛。真是可悲啊，难得受赐皇子，却未能平安生下。」


    「睁眼说瞎话。」有人不屑一顾道。是与蔡贵妃斜对坐的许丽妃。


    「怕是不料被凌宁妃言中了吧？贵妃娘娘至今仍未诞下皇子。其他妃嫔有孕，碍了您眼吧。」


    「这缘由岂非你也适用？」


    「妾可不敌视他人有孕。毕竟，我们是共侍一夫的姐妹。若有姐姐妹妹得福，妾打心底里祝贺。」


    「到底是许丽妃宽容。是妃嫔之楷模。」


    蔡贵妃团扇半遮面，轻轻眯眼。


    「你这么温柔，定会祝贺安柔妃有孕吧？」


    「安柔妃有孕？妾怎尚未听说。」


    「因为预定今天在这里宣布。是吧，皇贵妃娘娘？」


    「嗯，确实如此。」


    紫莲微笑，转向尹皇后。


    「昨夜，敬事房传来消息。说安柔妃已有二月身孕。」


    「这真是喜报。安柔妃，恭喜。要保重身体。」


    「谢皇后娘娘挂念。」


    安柔妃离席，行万福礼。安氏为蔡贵妃从妹，属贵妃派。年二十三。六年前，随今上即位入宫。明澈美貌与高雅孔雀绿相称，又写得一手好字，能令书法行家甘拜下风。人称传下大量名笔的闺秀书家李淑叶再世，蔡贵妃好令安柔妃誊写自己吟咏之诗。


    「先是皇后娘娘，现在安柔妃也怀孕了，真是锦上添花啊。」


    蔡贵妃嫣然一笑，瞥向许丽妃。


    「看许丽妃很不高兴啊。好像安柔妃有孕不值得欢喜似的。」


    「哪里。妾像自己之事一般高兴。」


    本咬牙切齿般蹙紧眉头，听见此话，许丽妃慌忙挤出微笑。


    「妾只是担心。看安柔妃有些过信他人。」


    「你想说什么？」


    「正如凌宁妃所言，后宫阴谋翻卷。上次安柔妃流产，怕就是轻信了身边某人。恶人常一副善人嘴脸，近人身边。对扮作善良妇人的恶女，才万不可掉以轻心。」


    「原来如此。换言之，对你这样的人无需提防。」


    「您什么意思，贵妃娘娘。」


    「毕竟，你经常打死奴婢吧？为拿衣服慢了，为清扫时粗心大意，割断古筝琴弦，净是些微不足道小事。恭维奉承也谈不上善良，根本无须提防。」


    「瑶扇宫内情，贵妃娘娘常侧耳倾听啊。」


    「不侧耳也能听见奴婢悲鸣。还有垂死的惨叫。人该有些慈悲之心，妹妹。残虐的女人得不到男子欢心。」


    「姐姐才是，别再笑里藏刀、坏事做尽了如何？大家都传呢。说安柔妃流产，是贵妃娘娘所为。」


    「我听说的，可是许丽妃给安柔妃下了毒。说因安柔妃是我可爱从妹，成了妹妹眼中钉。刚看见你得知安柔妃有孕那咬牙切齿神情，我得了确信。果然是你做的。」


    「真是可怕的人。」蔡贵妃说道，蹙起柳眉。许丽妃面带愠色，正欲还口，却听紫莲说声「对了」。


    「下月月初，要开观戏会。」


    「又是钟鼓司的烂戏？妾已经看腻了。」


    钟鼓司为宦官主管的官府之一。掌出朝钟鼓及宫内杂戏。定期上演杂剧、皮影、木偶戏，多为刻画农民商人生活的滑稽剧，及讲述圣人奇闻轶事的教训剧。


    「这次变变花样，自市井请一兰戏戏班，月轮班。不知各位可有耳闻？这戏班只有女人，近来大受称赞。戏目唱『黄雀簪』。听闻是那有名文士双飞龙为月轮班而作。红角儿是位女扮男装丽人，姿容端正俊丽，如同真正美男子，令众多小姐倾慕不已。」


    「啊，不妙啊。这般美女，没准会夺去宠爱啊，许丽妃。」


    「妾并不担心。担心的怕是姐姐吧？」


    「妹妹放心。听说皇上不会来看戏。其实，这观戏会是为幸容公主开的。太后娘娘说，近来幸容公主闷闷不乐，办场盛大游艺，为公主解解闷。」


    幸容公主为三代前丰始帝的公主。封号幸容。字妙英。幼名碧兰。今年将满二十一岁，但仍未婚配，居于后宫。


    「大家敬请期待。听说『黄雀簪』在市井大受欢迎。」


    众妃嫔注意渐渐转向『黄雀簪』内容。紫莲如释重负。


    「今早也辛苦你了。」


    尹皇后向紫莲劝茶。玻璃盖碗中八宝茶，为大枣、陈皮、枸杞、银耳等干物，与红茶焖蒸而成。揭开金彩碗盖，便见朦胧热气携松叶芳香，蒸腾而上。倾杯一品，则觉温厚甘甜和暖轻柔，润泽咽喉。


    众妃嫔已离开恒春宫。正厅仅剩紫莲与尹皇后。


    「蔡贵妃许丽妃真令人为难。」


    尹皇后亦啜饮八宝茶。她这杯以菊花茶蒸成，而非红茶。


    「便是娘家敌对，也不必这般交恶。」


    「许是无法不交恶吧。二人都极有个性。」


    「至少本宫身为皇后，能统率二人也好……这皇后真不中用，实在无地自容。每每想压制蔡贵妃许丽妃，反而火上浇油，或被她们驳倒。真给你添了辛劳。」


    「您不必担心。皇后娘娘如今身怀六甲，应以龙子为先。便是为将来的皇长子，也不该心烦意乱。」


    「不一定是皇长子。没准是公主。」


    「皇子也好，公主也罢，皇上都视如珍宝。翘首企盼其降生。不止皇上，妾也想早些一睹皇长子殿下或是公主殿下尊容。」


    「你太心急了。出生要到秋季了。」


    尹皇后朗朗笑道，轻抚刚刚鼓胀的腹部。那母亲般爱怜举止，令紫莲心如刀割。


    「您之前说您足冷。妾编了双羊毛袜。您就寝时穿上吧。」


    不必紫莲目语，惜香上前，将一绢包递与皇后女官。


    「桃色吗？真可爱。」


    尹皇后玉手轻触毛袜。桃色以酸中和红花染出，色调柔和，仿若迎阳之地。红花有暖身功效，自古便好以此印染内衣。虽非贴身穿着便可温暖身体，但那和暖明色能焐热心灵。


    「可惜，是仿桃色。」


    「仿？」


    「用的并非红花，而是紫杉。红花对有孕妇人有害。」


    红花、茜草、扁柏。均可染出桃红，但皆有害于妊娠。皮肤接触之影响虽不足为虑，但还是避而不用，以防万一。


    「看着就舒服。本宫穿上试试？」


    「妾帮您穿。」


    紫莲跪在尹皇后足边。尹皇后提起珊瑚色裙，令其脱去彩绣鞋与袜，在那薄纱塑形般玉足上，套上仿桃红毛袜。


    「正合适。毕竟是羊毛编的，还请您只在榻上穿。下了榻还是脱掉。否则易滑……」


    不经意间抬头，紫莲话声戛然而止。尹皇后双颊玉泪涟涟。


    「抱歉。本宫忽然想起奕信……」


    尹皇后以手巾拭眦，竭力挤出笑容。


    「那孩子小时候，总是本宫为他穿袜。但长到五岁，说自己能穿，便不再让本宫穿。虽不过件小事，但一想那孩子正日日成长，便欢喜不已。可也觉出寂寞。若他羽翼渐丰，终将自我手中离去……」


    高奕信为当今圣上嫡男。随今上即位立为太子，年仅三岁便入主东宫。聪慧孝顺。若还活着，今年将满九岁。


    三年前，奕信薨。因食坚果而死。奕信生来不能吃坚果。本人自然听太医劝说，克制不食，周围人亦小心翼翼，可不知为何出了差错。


    「本宫如今，仍时常梦见奕信。梦见为那孩子做甜点心，奕信在身边欢跳着，问『做好了吗？』。一遍又一遍问，纠缠不休一般。他最喜欢甜点心，忍耐不住。说句『做好叫我，我去那边玩』，便奔出厨房，跑去外面。」


    定是在蹴鞠吧，梦中的尹皇后想。


    「做好甜点心，本宫唤那孩子。却无人应答。若在平时，定飞一般跑来。本宫想他可是蹴鞠入了迷，便出去看，可哪儿也不见奕信身影。怎么找怎么找，也找不到……」


    不知该作何回答，紫莲仰望尹皇后。丧子之痛恐怕无人能医。便是冲刷万物的春秋，亦无能为力。


    「皇后娘娘好像心中苦闷。」


    剪刀剪去红雀色牡丹一枝，紫莲转向身边站立男子。男子名高隆青。为执掌天下、君临庞大帝国的年轻皇上。


    「说是常梦见太子殿下。在妾等面前强颜欢笑，但看起来心乱如麻。」


    「奕信过世才三年。不可能轻易忘记。」


    隆青精悍面庞上浮起苦涩神情。修长身躯高出紫莲一头，身材魁梧，令人心醉神迷。五爪祥龙刺绣龙袍为明黄色。此乃最尊贵之禁色，只得皇帝皇后、太上皇、皇太后、无上皇、太皇太后穿着。


    「心神不宁将影响龙子。必要尽力减轻娘娘忧郁。」


    「那观戏会不能为她散闷消愁？」


    「看看轻松戏剧，能得一时欢乐，但入夜独眠之时，定会愁绪万千。」


    「看戏只能一时宽心吗……那该如何是好？」


    「请皇后娘娘尊萱（注：对他人母亲的敬称）入宫，于恒春宫暂住如何？皇后娘娘心地极善良，不止为妃嫔操心，还为身边人挂虑，劳神不已。但向自幼亲熟的尊萱，定也能如少女时代般使性。母女自家人悠闲度日，欢谈往事，忧愁也将于不知不觉间不治而愈。」


    「好主意，但若允许皇后之母留居宫中，恐会招致妃嫔嫉妒。」


    「特别是蔡贵妃许丽妃，怕是会咬牙切齿。定会提出自己怀孕时也将母亲接来后宫。」


    「虽想做个人情，许可大家，但有孕妃嫔纷纷拖带母亲，宫廷开销将日益膨胀。」


    「令各宫负担母亲留居用度如何？暂居期限依位份而定，费用从各自俸禄中拨出，不令内府破费。可要硬撑门面，使其住满期限，则交给本人判断。」


    皇后俸禄容母亲长居轻而易举，而位阶越低，妃嫔俸禄越少，留居期限与之呼应，逐级递减。虽可借娘家援助，拖至上限，但这只令妃嫔本人破耗，不增加内府负担。


    「铜迷。朕本想娶美人，没想到娶了位军师。」


    隆青向近侍易铜迷悄声耳语，铜迷亦小声回答。


    「您才发现？后宫早就是皇贵妃娘娘的天下了。」


    「仅仅二月，便将伏魔殿捏在手中，前途不堪设想啊。」


    「为防止她趁您不备取您性命，还是趁现在赶紧巴结她吧。」


    「啊啊，说的是啊。留得青山在不怕没柴烧——皇贵妃，朕给你拿花筐。你要哪枝牡丹？这枝？那枝？这附近的全部剪下？」


    「啊，这可不行。怎能让皇上做这些。」


    「别客气。你就当我是下人，呼来唤去就好。」


    「妾可没听说过穿龙袍的下人。」


    「那，朕和铜迷换衣服。铜迷，脱了你蟒服给朕。」


    「哈啊，倒是无妨，不过奴可不穿龙袍。奴不想脑袋搬家。」


    「那你就穿着中衣吧。来，赶紧脱。」


    「别！别在这儿……！」


    「好，脱了。您请。」


    「太快了吧。你怎么这么熟练啊。」


    「和妓女玩多了练出来的。皇上您太慢了。奴帮您吧？」


    「来。朕实在穿不惯龙袍。穿脱都太繁琐。」


    铜迷身穿中衣，就要脱隆青龙袍。


    「虚兽，快阻止他们！」


    紫莲拉住削虚兽衣袖。削是如影随形、侍奉皇贵妃左右的掌事宦官。


    「皇贵妃娘娘很为难。您二位还是住手吧，皇上，易太监。」


    「啊，削太监。帮我拿着花篮吧？还有我的蟒服。」


    「是。」


    「『是』什么是！怎么老老实实帮拿东西了？」


    「易太监位高于奴，奴无法违抗。」


    削虚兽毫无惧意，垂首说句「望娘娘见谅」。颀长身躯与隆青相仿，带几分野性，而过分端整的面庞之上，全无感情气象。若将铜迷华艳美貌比作引人注目的鲜亮藤黄色，则虚兽应为焦糖色，仿佛远离村落之地聚积的落叶。秀丽容貌蕴藏某种达观，几乎显出冷淡。


    随李太后微服私访之际，自轩车下救出孩童的宦官便是他。措辞生硬、墨守成规、沉默寡言、不必言语决不开口，与娇声娇气、四处巴结的大多数宦官界限分明。


    「……皇上？」


    见紫莲不知看向何处，惊慌失色，隆青忽然发笑。


    「终于见到你张皇失措神情了。」


    「啊，您心真坏。居然拿妾寻开心。」


    「总不见你为难。偶尔一次也无妨吧。」


    隆青规整龙袍衣襟，笑道。


    「皇贵妃妙计，朕甚为中意。即刻命人安排。」


    「谢皇上垂爱。皇后娘娘定会欢喜。」


    后宫红采园，亦称牡丹园。紫莲移步此园林，采撷染物所需牡丹。午膳刚毕，正欲踏出芳仙宫，不料今上驾到。她说正要去摘些牡丹，隆青便说同去散步，于是二人前辇后轿，到了红采园。话虽如此，这偶然同赏牡丹实在计划之中。紫莲早知隆青将来，隆青亦知紫莲出行时刻。二人预先商定，故作偶然，是为演出皇贵妃之受宠。


    虽说有李太后作后盾，但皇贵妃不得宠，将无法治理后宫。因此紫莲必须受宠。隆青对妃嫔侍妾一视同仁，单对紫莲另眼相待。他白日只去恒春宫与芳仙宫，前者因惦念无法侍寝的尹皇后，后者则为宣扬自己偏爱紫莲。


    即便圣宠仅凭利害权衡，这第二位夫君，也令紫莲心满意足。


    隆青是好男儿，豁达开朗，磊落大方。虽为武人，却非粗野，处事泰然，又有诙谐之处，易亲近。加之常倾听紫莲考量，予其理解。如此种种，均为前夫所无之长处。


    其实，她本无意再嫁。她已断念，或许自己不称为人之妻。李太后命其入宫时，她已认命，未来暗淡无光。但这是杞人忧天。隆青为君可尊，为夫可侍。出适从他，令她明白，若夫贤，自己也能成良妻。虽绝非激情爱恋，但圆满婚姻不可或缺之物，并非如火恋情，而是二人互敬互信。如上二者，隆青均令她称心如意，于紫莲堪称绝佳夫婿。


    能力得人认可，受人期待，于谁都是光荣。管理后宫诚为千钧重负，但正因如此，才有一试价值。


    「真幸福啊。」


    将浓红牡丹放入隆青手中花篮，紫莲自言自语般呢喃。


    「什么？」


    「妾忽然想。能侍奉皇上，真幸福。」


    她本以为，不得夫君之爱，便不幸福。但这才大错特错。被爱与否无关紧要。是否被人需要，才是幸与不幸之歧途。


    「是吗。」


    隆青微微苦笑。似是于心不安。


    「话说牡丹染出什么色？是花原本的颜色？」


    「用花瓣也少见呈现原本色彩。牡丹则是——」


    突然，女人的尖利悲鸣直刺苍天。


    「虚兽。」


    一唤他名，虚兽即刻飞奔而去。几名铜迷手下紧随其后。不久，虚兽归来，不知为何浑身湿透。


    「安柔妃落池溺水，奴去救她了。」


    「什么，安柔妃？她还怀着身孕呢……马上传太医。」


    虚兽点头，命手下童宦急去太医院。


    「她怎么落池的？」


    「本人说是被凌宁妃推的。」


    「凌宁妃在她身边？」


    「是的。易太监部下已将其看住。可要带她前来？」


    紫莲颔首，虚兽将凌宁妃带来。


    「拜见皇上。」


    凌宁妃向隆青行万福礼。对紫莲则不屑一顾。依规矩，若皇帝与位高于己之妃嫔同席，需先向皇帝行礼，再向高位妃嫔请安。故意视而不见，是因其对紫莲心存芥蒂。


    「安柔妃说是你推的，可是真的？」


    「是真的。」


    凌宁妃紧蹙眉头答道。身在御前，却毫不畏缩。


    「你不会无缘无故推她。到底发生了什么，细细说来。」


    「妾没什么好说的。」


    「我在问你推她的理由。」


    「妾讨厌安柔妃娘娘。所以推了她。」


    「你没想过安柔妃有孕落水，后果不堪设想？」


    「安柔妃娘娘怎样，与妾何干。」


    「何等无礼。安柔妃怀的是皇上的龙子。与安柔妃不和，便可蔑视龙子？」


    紫莲命其向皇上谢罪。凌宁妃勉为其难，拜伏于地。


    「妾失言。望皇上恕罪。」


    「无论所为何事，推落有孕之人可是恶行。若安柔妃流产，你定难逃严罚。就算你是太上皇陛下的侄孙女。」


    凌宁妃俯伏在地，双肩一颤。


    「凌宁妃，命你禁足。在翠清宫自戒。视安柔妃病状，或将加以重罚。你做好准备。」


    「谨遵皇贵妃娘娘吩咐。」


    峻拒般丢下这话，凌宁妃闭口不言。似是无意辩解。


    「是吗。太好了。」


    听了太医报告，尹皇后愁眉舒展。虽然安柔妃惊慌失措，但胎儿平安无事。太医说只需静养，很快也能平心静气。


    「你好好照看她。若有何事，即刻通报。」


    听紫莲下命，太医深作揖礼，退出房去。


    「本来还以为大事不妙，不过暂时是安心了。」


    「嗯，龙子平安胜于一切。凌宁妃如今怎样？」


    「在翠清宫安分待着呢。妾又问她推安柔妃理由，可她硬是不答。只说是讨厌安柔妃。」


    「或许，是安柔妃侮辱了她姐姐。」


    尹皇后浅啜大枣黑糖阿胶茶，叹了口气。


    「凌宁妃有位异母姐姐。记得是叫婀朵王姬。」


    王姬即公主。鬼渊国王称可汗，王后称可敦，王太子称晋王。


    「二人自幼亲善。本来该由婀朵王姬嫁与皇上，但妹妹凌氏说，无论如何也想去凯，便入了宫。」


    婀朵王姬当时十六。自年龄看，该比凌氏合适。


    「真意外。妾还以为凌宁妃嫁来，并非心甘情愿。」


    每次见凌宁妃，均着鬼渊衣装，从未穿过凯衣裳。居处翠清宫亦重用鬼渊出身女官，不似享受大凯生活的样子。


    「她嫁来当初，曾对襦裙颇有兴趣。但不懂事妃嫔骗她，教给她错误穿法。凌氏信以为真，在宴席上当场出丑……此后便再未穿过。」


    「真可怜。明明是自愿嫁来。」


    「她说是如此……但皇上说，她是代替婀朵王姬。」


    婀朵王姬有位青梅竹马，二人心心相印。他们本想成婚，但进善可汗将婀朵王姬许与凯帝。婀朵王姬钻牛角尖，欲与青年私奔，凌氏便提出代姐姐入凯后宫。


    「进善可汗不愿嫁出凌氏。凌氏太过年幼亦是缘由之一，但最大原因，则是凌氏之母为进善可汗的碧星。」


    「碧星？」


    「在鬼渊，男子把命中注定的女人称为碧星。」


    碧绿之星百年不遇，以此比拟万物不换的最爱女子。


    「不过这说法较新。说是因为进善可汗亡父——统苍可汗是如此称呼其宠爱的纯祯公主殿下。」


    「这词真好。皇后娘娘很了解鬼渊？」


    「不，只听得一星半点。」


    尹皇后再饮阿胶茶。


    「本宫还听皇上说，进善可汗反对凌氏出嫁，凌氏便直接与大可敦纯祯公主谈判，获得嫁来大凯的许可。」


    大可敦即王太后，如今纯祯公主居此位。


    「有了凌氏替代，婀朵王姬顺利与青梅竹马成婚。她为了姐姐幸福，宁可抛弃祖国。若听人侮辱姐姐，定会火冒三丈。」


    「现在仍是如此？」


    「妃嫔之中，有人厌恶异邦人……蔡贵妃便是其首。因蔡贵妃影响，贵妃派妃嫔轻视凌宁妃。得知凌宁妃敬慕姐姐，故意出言贬损，挑拨凌宁妃怒气。」


    原来如此，紫莲懂了其中症结。凌宁妃对争执缘由三缄其口，想必是不愿挑明其辱骂姐姐之言。


    紫莲乘玉辇，沿黄琉璃瓦红墙路走去。墙壁火里红，琉璃瓦明黄，天穹鲜蓝。七彩锦缎洗目，紫莲却长叹口气。


    前几日观戏会。月轮班红角儿名不虚传，是位男装丽人。不止妃嫔，众女官亦为之倾倒。至此，一切尚安宁，但蔡贵妃拿许丽妃相比，称赞红角儿，许丽妃对抗之心大发，说自己也要唱戏。连提诸多麻烦要求，必要双飞龙为自己作曲，还要月轮班这种戏班，丽妃派妃嫔又推波助澜，加之蔡贵妃煽风点火，说「万寿节展示如何？皇上定欢喜」，许丽妃愈发来了劲头。她向来话一出口，便不听劝告，令其放弃自建戏班，难如登天。紫莲迫不得已应允。但条件有二：戏子用钟鼓司宦官；双飞龙戏曲自行准备，不可指望隆青。


    「不知许丽妃能否抓到双飞龙。听说他是神出鬼没文士。」


    「抓住他也不会写吧。传言说，蔡大学士请托，他都断然拒绝。说是厌恶权贵，想必许丽妃的银子也不好使。」


    惜香随行玉辇旁侧，苦笑道。


    「若得不到双飞龙戏曲，许丽妃定火冒三丈。大吵大闹，指责是蔡贵妃阴谋。但万一得到戏曲，蔡贵妃定从旁干涉，阻挠万寿节戏遂行，恐会挑起事端，无论怎样，都令人头痛。」


    若有不伤许丽妃颜面，令其放弃唱戏的妙计，便能两全其美。


    「真尊敬太后娘娘。仅仅数月，便问题连连，她却能数十年统治后宫。想必甚是辛劳吧。」


    「虽多辛劳，但太后娘娘乃贤夫人，英明果断，快刀斩乱麻，一切问题迎刃而解。」


    惜香腔调甚是骄傲。


    「惜香崇拜太后娘娘啊。」


    「不只奴婢，大多女官都尊崇太后娘娘。」


    惜香十六岁起，服侍李太后约二十年。李太后英明慈悲，令其敬佩不已，尽犬马之劳。本盼着今生效力李太后左右，但七年前，隆青即位，丁氏封皇贵妃，则命其去伺候丁氏。


    「奴婢有何不足之处，还请娘娘直说。缺点奴婢一定改，求求您留下奴婢。」


    见惜香泪流满面，拼命哀求，李太后温和微笑。


    「我信赖你，才让你去伺候丁氏。」


    李太后送去惜香，是为探查皇贵妃动静。惜香懂了主人真意，做了皇贵妃掌事女官，将丁氏言行逐一报告李太后。


    换言之，惜香即李太后密探。对此点不加隐瞒，恐怕意在牵制。即自知受人监视，要谨言慎行。


    「不过，最景仰太后娘娘的，还是惜香吧。」


    「当然。奴婢为了太后娘娘，赴汤蹈火在所不辞。若太后娘娘与拙夫溺水，奴婢定毫不犹豫，救太后娘娘。若太后娘娘与拙夫困于起火楼阁，奴婢定看也不看拙夫，救太后娘娘。」


    「还是犹豫些好吧，你夫君也太可怜了。」


    「拙夫放他不管就好。他会自己想办法的。」


    惜香之夫为东厂督主，高级宦官——色亡炎。亡炎是位美男子，出身西域，满头金发，在凯甚为稀罕，十年前对惜香一见倾心，向其求婚。虽听闻夫妇感情不差，但与李太后相比，心爱夫君亦微如尘芥。


    「咦，那不是凌宁妃？」


    瑞明宫门前，有位白金发的美姬。门扉正要关闭，似是刚自内出来。凌宁妃由女官搀扶，踉踉跄跄。翠清宫禁足昨日已毕，外出走动亦无问题，不过。


    「看你气色甚差，刚瑞明宫发生什么了？」


    「无事。只是站起猛了，眼前发黑。」


    被紫莲叫住问话，凌宁妃抵拒般作答。


    「可不能出了大事。要不传太医？」


    「不必。您无需多虑。」


    凌宁妃循例告辞，转身离去。


    「啊，态度真硬。明明与丁氏那般亲近。」


    「是吗？」


    「凌宁妃整日跟着丁氏，寸步不离。一起用膳，一起入浴，二人乘车远游、泛舟行乐，还时常留居芳仙宫，有说有笑，欢闹至晨朝。只有侍寝之时，才短暂分离。」


    「就像好姐妹一样啊。」


    「奴婢觉得，凌宁妃是在丁氏身上看出了婀朵王姬面影。丁氏生母为鬼渊人，长相亦有异国风貌，于是凌宁妃觉出亲切。」


    「她与丁氏那般亲密，如今丁氏打入冷宫，她定十分寂寞吧。这会儿凌宁妃也是去见丁氏？」


    「不，禁止一切人与丁氏会面。」


    见不到敬慕的丁氏，寂寞积成不悦吧。


    「去瑞明宫。」


    「您去瑞明宫何事？」


    「凌宁妃走路，似是护着背部。定是受了杖刑。」


    杖刑为棒打背部及臀部的刑罚。每日后宫某处，都有人受杖刑。


    到了瑞明宫，便见蔡贵妃与安柔妃同来迎接。二人行万福礼，举止无可挑剔，又照例恭维。紫莲报以笑颜，开门见山。


    「我刚见凌宁妃出来。看她走路背痛，莫非是在这儿受了杖刑？」


    「没错，是妾罚的。」


    蔡贵妃带几分得意，微笑道。


    「刚刚，凌宁妃来了瑞明宫。叫嚷些莫名其妙东西，对安柔妃大打出手。您请看，安柔妃右手受了伤。太医说，一段时间内都无法握笔。」


    「割着手了？还是戳着手指了？」


    「凌宁妃推她，撞翻了香炉。右手碰着香炉……烫伤了。」


    安柔妃疼痛般指向右手，手上包了绷带。幸亏胎儿无碍。紫莲长吁口气，感叹避过了最坏事态。


    「龙子平安就好。烫伤长痛，很是难受，但仍要爱惜身体。若实在痛得厉害，最近朝礼免了也无妨。」


    安柔妃恭敬垂首，道句谢娘娘厚恩。


    「不过，想来也怪。凌宁妃为何伤你？」


    「那是她天性吧。生养在夷狄，不懂妇德。」


    蔡贵妃不屑嗤笑道。


    「听闻蛮族女子性情粗野如悍马，倔强过男儿。形容凌宁妃真是恰当。不守规矩，肆意妄为，目无尊长。您不觉得她可恶？野蛮夷狄丫头竟玷污妃嫔末席。」


    蔡贵妃厌恶外族不仅出于高慢秉性，还因其叔父死于与鬼渊人争执。


    绍景朝时，曾招朝贡使节团游猎，鬼渊使者与蔡贵妃叔父较量，争夺猎物。二人势均力敌，比赛如火如荼，但蔡贵妃叔父落马负伤，胜败未明，不了了之。蔡贵妃叔父不治身亡，蔡家逼迫绍景帝，要求严罚鬼渊使者，但落马以意外处理，鬼渊未受任何咎罚。


    有人私下议论，说鬼渊使者动了手脚，故意致其落马，但真相沉于黑暗。分明之事，即绍景帝朝廷竭力避免事态扩大。当时鬼渊之主照礼可汗好战，传言正为侵略大凯招兵买马。算作事故，息事宁人，不予鬼渊开战口实。


    「我理解你厌恶凌宁妃理由。凌宁妃确有几分蛮横，态度桀骜不逊，亦不讨喜。妹妹生气不无道理……但凌宁妃年方十六。还是孩子。年少无知。咱应着眼长远。」


    「都十六了，该能明辨是非。」


    「你生来便是才女。但颖悟绝伦、天生丽质的金枝玉叶寥寥无几。大半十六七岁姑娘懵懂无知，狂妄自大，任性妄为。更何况凌宁妃出身蛮族。你生长在凯首屈一指的名家，她怎会有你这般教养气度。」


    是啊，蔡贵妃道，优雅轻摇丝扇。


    「凌宁妃不懂规矩，确实招人嫌恶，但就当是她长在化外之邦，网开一面如何。我也会多劝她。若再出今天这般事，先来与我商量。如你所知，处妃嫔杖刑需凤权。无凤权便动刑，传到太后娘娘耳朵里，事就大了。」


    统治后宫所需一切权限称凤权。本来由皇后执掌，但如今交在紫莲手上。


    「这次我保密，下次可藏不住了。妹妹千万注意些。」


    「无视凤权，处凌宁妃杖刑，蔡贵妃真是目中无人。」


    自瑞明宫回去路上，惜香愤恨说道。


    「她定是如今仍想着，该由自己坐这皇贵妃之位，才如此无法无天。真想严罚她，挫挫她锐气。」


    「蔡贵妃心高气傲，倍于常人。若严罚，定致其怨恨凌宁妃。」


    蔡贵妃之父蔡大学士任内阁首辅，为内阁之长，朝廷重臣。紫莲新近入宫，便是有李太后庇护，也不能轻易对其出手。


    「传太医去翠清宫。凌宁妃得受医治。」


    「看她那方才那态度，定不会顺受皇贵妃娘娘恩情。」


    「若不接受，便威胁她会落下病根，今后再无法骑马。鬼渊人最爱骑马。若说无法骑马，她定不能意气用事。」


    凌宁妃为何再度攻击安柔妃。必要调查原因。


    皇贵妃用膳，是种小有规模的仪式。


    凉菜五种，热菜十种，汤菜三种，点心三种，米饭两种，粥两种。此乃日常午膳。若是晚膳，品种再增，至于宴会，则盘碟不下百。


    各式各样菜品盛于金襕手瓷器中，列于圆桌之上。水晶肴肉泛琥珀光辉，水芹拌海蜇，炸鱼满浸酱油、再撒五香粉，绿茶芽炒虾仁，葡萄酒炖鸭与枸杞，蜜蒸火腿上青梅甘露煮纷散。当归鸡肉羹上撒红花，翡翠烧卖濡濡生光，薏米粥打入蛋液，仿佛连翘盛放。


    女主人用膳时，宦官女官列为一排伺候。在娘家时，继母要求，家人一同围桌而坐，如今众人侍立，单单自己用膳，有些过意不去，但这亦是后宫规矩。只得习惯。


    「凌宁妃接受治疗了吧？」


    紫莲吃下一炸豆腐皮。清脆多汁，口感畅快，其内乌贼肉糜揉入紫苏，清爽美味令舌尖陶醉。


    「接受了，虽然勉勉强强。」


    将温润玫瑰红蝴蝶饺子盛入小碟，惜香笑道。


    「她虽顶撞太医，但乖乖喝了太医开的药。本无大碍，静养便很快能痊愈。」


    「若能老实待着便好……只怕那孩子一激动，不动口，先动手。」


    蝴蝶饺子一口大小，整只吃下，便觉蟹馅泛酒糟香气，充盈口中。


    「凌宁妃闯瑞明宫理由，查着了吗？」


    「好像是那日，翠清宫内院被人糟蹋了。」


    虚兽淡淡答道，斟注白茶。


    「凌宁妃精心照料的花坛中玫瑰，被人剪个乱七八糟。凌宁妃认定是安柔妃所为。报复她前几日推其落水。」


    「真是安柔妃做的？」


    「奴让宫正司查了，但尚未查出线索。」


    「不满凌宁妃者尚有他人。依奴婢说，凌宁妃是自讨苦吃。总一副咄咄逼人态度，只会招来不必要怨恨。」


    「她行为不妥，确为事实，但凌宁妃年纪尚小，责备太过苛刻。需有个如从前丁氏那般保护她的人。」


    「皇贵妃娘娘要教导她？」


    「比起教导，应先与她亲近。凌宁妃如今，甚至没个共同饮茶的人。得先争取与其融洽交谈。」


    尹皇后数邀凌宁妃至恒春宫用茶点，但凌宁妃称病不去。亦不与其他妃嫔侍妾往来。想来她已不愿向任何人敞开心扉。后宫没了丁氏，她已身无立锥。


    ——容身之地必不可少。无人例外。


    想与人共欢笑，与人相慰劳。想觉得自己居此甚好。这是人自然而然愿望。何况身处异国天空之下，若无信赖之人，该何等心无所恃。如此环境，于十六岁少女而言过于残酷。


    「剪下的玫瑰已经扔了？」


    「不，凌宁妃收起来了。被毁花坛中玫瑰，是她出嫁时自鬼渊带来的，想来是不忍扔去。」


    「故乡之花遭人践踏，火冒三丈也不无道理。」


    紫莲嚼一柑橘蜜饯清口。


    「用毕午膳，即刻去翠清宫。麻烦帮我梳妆。」


    凌宁妃所栽玫瑰品种为猗夫人。鬼渊特有，初夏开花，而在较温暖的凯，入春即绽开淡曙红色花。


    「下手真狠。」


    紫莲进了翠清宫，最先去看内院花坛。


    猗夫人花坛惨不忍睹，甚于所闻。花枝遭剪刀胡乱剪断，花无一残存，只剩竹架凄惨曝露。青翠花叶见弃般映照阳光。


    「听说猗夫人是婀朵王姬喜欢的花。」


    「犯人定是知道这点。知道如此能令凌宁妃受伤。」


    后宫为恶意之巢。此般恶事屡见不鲜。她虽一清二楚，但仍胸中作痛。少女居于异国庭院盆景，这花便是她心之依靠。


    「您有何贵干？」


    凌宁妃招呼紫莲，甚至未自寝榻起身。她身着寝衣伏在榻上，盖着被子。平日盘结的白金秀发垂下，看不见表情。


    「皇贵妃娘娘来看您了。您得请个安吧。」


    「我又没请她来。她自己来的。」


    「这不合礼数，宁妃娘娘。」


    宁妃女官在旁劝谏，可凌宁妃仍伏在锦枕上，头也不抬。


    「我无礼又不是一天两天了。大家不都说我生在蛮族，不懂礼，没规矩。」


    「所以您若不好好行礼，定愈发受人笑——」


    「她们想笑便笑。若鬼渊人不知礼数，凯人便是品性卑劣。个个对人吹毛求疵。我早烦透了。这种国家，真想赶快走人。」


    「宁妃娘娘！」


    「别勉强伤者。不必起来。」


    止住欲再加责备的女官，紫莲坐在榻上。


    「身子怎样？好些了吗？」


    「您不如问太医吧？那样更省事。」


    「花坛的事，我听说了。刚去看过。真令人心痛。后宫中竟有人如此对待你精心侍弄的花。」


    「所以呢？您还会罚安柔妃？」


    「你觉得是安柔妃做的，但并无证据。无凭无据挑起事端，你将身陷困境。没准会有人说，是你为栽赃安柔妃，故意毁坏花坛。蔡贵妃不就兴高采烈罚了你杖刑吗。生气无可奈何，但要想想如何保身。这不只为你自己，还为你祖国。你在后宫生事，有损鬼渊声誉。既眷恋故乡，可得谨言慎行。」


    「您教训完了吗？完了还请赶紧回去。妨碍妾养病了。」


    「宁妃娘娘。」女官粗暴呼喊。紫莲扑哧一笑。


    「看你还有精神回嘴，是不必担心了。听说你将剪断的猗夫人收起来了，在哪？啊，是那个吧。」


    格子窗旁盆中，隆起座红玫瑰小山。


    「你可知花瓣能染布？这么些花，定能染得漂亮。这就试试吧。今天天气晴好，很快便干。」


    「您莫多管闲事。妾——」


    「那去盆里取花吧。虽说也需枝叶，但首先是花。」


    紫莲离开寝榻，挽起袖子，蹲在盆边。


    「惜香也来帮忙。把挑的花放这盛器里。再就是摘下花萼花蕊，单留花瓣。只用花瓣，更能染得漂亮。」


    「不是让您别多管闲事吗！别碰那花！」


    凌宁妃跳下寝榻，拼力推开紫莲。紫莲躲闪不过，一个趔趄，胳膊狠撞上几架脚。


    「好痛……！」


    「皇贵妃娘娘！没事吧！？」


    惜香连忙奔来。紫莲抱住左臂，就地蹲下。


    「没事……大概。胳膊痛得要死，但肯定没事……」


    「啊，坏了！没骨折吧！？宁妃娘娘！怎能打伤皇贵妃娘娘！？」


    「都怪她乱碰我的花。」


    「到皇上面前，您也这么说吗！皇上得多生气！」


    「我只是撞了她一下。哪有那么夸张。」


    「皇贵妃娘娘都痛成这样了，您却说『只撞了一下』！？若皇贵妃娘娘手臂落下残疾，您如何负责！？」


    许是惜香气势汹汹，令其生畏，凌宁妃视线游移。


    「我要将宁妃娘娘如何粗暴，毫不隐瞒全告诉皇上。皇上定龙颜大怒，下令烧了猗夫人花坛。」


    「皇上不会那么做！」


    「不，皇上定会这么做。本来，纠纷即因猗夫人花坛而起。若无这猗夫人，宁妃娘娘不会闯入瑞明宫，皇贵妃娘娘也不会来看您，不会被宁妃娘娘推倒受重伤。猗夫人正是诸恶根源。」


    「你、你这是找茬！我没什么不对，是她自作主张——」


    紫莲的呻吟截断了凌宁妃话音。惜香看向虚兽。


    「削太监，把这儿发生的一切报告皇上。若敕命烧尽猗夫人花坛，定能令宁妃娘娘认清自己糊涂，反躬自省。」


    「……等等！」


    虚兽恭敬行礼，正欲出去，凌宁妃慌忙拦他站住。


    「……我、我错了。我道歉，别告诉皇上。」


    「宁妃娘娘，谢罪该有诚意。」


    「……万分抱歉，皇贵妃娘娘。请您恕罪。」


    凌宁妃满面不快，跪下拜礼，似是口服心不服。


    「皇贵妃娘娘，您看如何？宁妃娘娘道歉了。」


    「若凌宁妃答应我要求，此事我便瞒过皇上。」


    「宁妃娘娘，您说呢？您可愿照皇贵妃娘娘说的做？」


    「我不照做，你们会向皇上告状吧！行吧，我听你们吩咐。」


    「那，从盆中挑出花，放进这容器。之后摘去花萼花蕊，单留花瓣。」


    「你要我把花拆散！？不行！」


    凌宁妃抱着盆摇头。


    「就这么放着终会枯萎。你不想将美丽花色留在身边？」


    「……我是想留……」


    「那不如染织物吧。虽无法呈现花瓣原本颜色，但将染出意想不到的温柔色彩。染小片绢帛做手巾，大片裁披帛，都甚好。啊，对了。你戴薄纱帽子吧？用猗夫人花瓣染丝，织薄纱，缝在帽上如何？猗夫人颜色恰衬你发色。何不决心试试？总比呆等它枯萎有意义。」


    片刻沉默后，凌宁妃徐徐转向紫莲。


    「……妾能办到吗？」


    「能。只要照我说的做。」


    猎物，已上钩。


    「手上还有股怪味儿……」


    凌宁妃双手凑到鼻前，蹙紧眉头。


    「有又何妨。又不会死。」


    「不死我也不乐意啊！这味儿太臭了。」


    望望怒气冲冲的凌宁妃，紫莲悠哉悠哉，靠向曲几。


    将花瓣放入细网袋中。向锅内加入等量醋与水，将网袋泡入锅中。用手揉碎花瓣。待红色染液制成，再加水，将沾湿的手巾大小绢帛浸入染液。锅下点火，小火温热，同时揉搓花瓣与绢帛。加热后撤火，盖盖，静置一晚。不时以长筷子翻动绢帛。花瓣染色一切步骤，均由凌宁妃亲自完成。此时正将染毕绢帛水洗阴干。凌宁妃牢骚不断，喋喋不休，但对于紫莲的吩咐，她大致照办。


    「辛苦你了。染得真好，都不像第一次。」


    「那当然。我手可巧了。」


    「这样挺好。」


    「什么挺好？」


    「说话方式好。拘谨言语不适合你。」


    「你想说我野蛮？」


    「宫中规矩多，觉着拘束吧。与我二人相处时，照方才那般说话便好。公共场合要互相守礼，但说话还是放松些。」


    「我不和你说话。我讨厌你。」


    凌宁妃斜眼瞪向紫莲。本人意在威吓，但模样很是可爱。


    「啊，为何呢。我做什么招你讨厌了？」


    「你撒谎了。说什么胳膊断了，大吵大嚷。其实全然无妨。」


    「我可没说断了。我只说痛得要死。」


    「你靠这三寸舌巴结皇上，可骗不了我。正因你这般恶人密密麻麻挤在后宫，我绝对——」


    「总觉得有点饿了。好想吃甜点心啊。惜香。」


    「是，皇贵妃娘娘。」惜香应着点头。自紫檀食盒中取出食器，排在几上。花纹器皿三只并列。各盛些诱人甜点心。


    「不知你喜好，便多做了几种。有你喜欢的吗？」


    一为甜汤——白玉团子揉茉莉花茶，浸入琥珀色清露；二为蒸糕——内混陈皮，外撒松子；三为咸奶酪饼干与无花果干荞麦粉饼干。种种均是凌宁妃爱吃之物。听说比起精致宫廷点心，庶民甜点心更得草原美姬欢心。


    「不吃。我讨厌这种村气的甜点心。」


    「那可惜了。我自己吃吧。」


    紫莲捏起一荞麦粉饼干。轻咬一口，便觉芬芳面坯喀嚓崩开，干无花果甜香随之弥散，朴素风味向全口蔓延。


    「哎，真可惜。惜香，你手艺真好。」


    「娘娘过奖，奴婢不敢当。请皇贵妃娘娘吃这些，或许太粗陋了。」


    「不，我就爱这种朴实无华的甜点心。燕窝甜汤、荷花酥也美味，但还是从小吃惯的甜点心，最疗愈心灵。」


    「……堂堂皇贵妃，吃这种庶民似的甜点心长大？」


    凌宁妃连连瞟向紫莲。紫莲满面微笑，取块奶酪饼干。


    「嗯，是啊。继母很会做甜点心。我入宫前，常和她一起做。明明照继母手法，有样学样，我却怎么也做不好。饼干太薄了咬着咯吱响，做厚些又太厚，烤得半生不熟，白玉团总硬得像石头。不过，我喜欢和继母同做甜点心。」


    「继母？你生母呢？」


    「在我幼时去世了。生母只诞下我一女，父亲为得子嗣续弦。起初还担心能否和睦相处，但很快便发现是杞人忧天。继母很温柔，待我如己出。」


    「是吗。你运气真好。我继母特别讨厌。将我视作眼中钉，冷嘲热讽，百般刁难，我恨死她了。」


    进善可汗正妃——凌宁妃生母诞下其后不久亡故。随后，次妃——婀朵王姬的生母成为继室。


    「与继母不和，定过得很辛苦吧。」


    「倒没什么。继母为人不善，但婀朵阿姊很是温柔。经常为我做甜点心，看我习字，讲给我各种部族传说，还教我如何盘发，如何制胭脂。」


    「你喜欢婀朵王姬啊。」


    「特别喜欢。今后永远，我都最喜欢婀朵阿姊。」


    「见不到她很寂寞吧？」


    「……不寂寞。看信便知婀朵阿姊很好，生了对双胞胎，看着极幸福。婀朵阿姊幸福，我便满足。」


    与刚强回答相反，纯真双颊轮廓微颤。


    「听说你长于刺绣。」


    「是啊……是又怎么样？」


    「昨日染的手巾，你亲手刺绣，赠予婀朵王姬如何？婀朵王姬也思念你，定会高兴。」


    凌宁妃未作回答。垂首盯着锦鞋尖。


    「我说，你真不吃甜点心？」


    「……我说了我不吃。」


    「这可如何是好。我自己吃不完。」


    「赏给女官不就行了。」


    「不巧芳仙宫奴婢正忌口甜食，恕难接受。」


    惜香笑答。


    「这是许愿。大家坚定发誓，直至皇贵妃娘娘有孕，决不吃一口甜食。」


    「我说要你别再做蠢事，可你只当是耳旁风。若你不帮忙，这甜点心只能扔了。」


    「再粗陋的甜点心，不吃丢掉也怪浪费的。」


    「是吧？算我麻烦你，帮忙吃了吧。看你是喜欢宫廷点心，但偶尔尝尝简单甜点心也不错。」


    「……那好吧。」


    凌宁妃手伸向蒸糕，举动极勉强。


    「如何？好吃吧？」


    「一般吧。」


    起初满面不快，顾虑般轻轻啃咬，但渐渐放下戒心，抓起种种甜点心，大嚼特嚼。紫莲望着那模样微笑，吩咐惜香。


    「手巾该干了吧。你去看看。」


    惜香应着退下，不久拿来手巾。


    「恰巧干了。您请过目。」


    「啊，染成可爱的水红色了。配彩绣定相得益彰，妹妹。绣何种花纹合适？花瓶插月月红的四季平安，芙蓉配桂花的夫荣妻贵，碧桃盛放的九重春色，个个都吉利。你可有什么喜欢的纹……」


    见凌宁妃颊上热泪滑下，紫莲话音戛然而止。


    「怎么了？甜点心里有什么苦东西？」


    「……嗯。好像吃着苦东西了。」


    「哪个？我替你吃。」


    「这个，」凌宁妃指向吃剩的蒸糕。紫莲将其拿起，放入口中。糕身松软，陈皮清香，松子尝来心地舒畅。甘甜令人心生怀恋，温暖胸膛，却毫无苦涩味道。


    「真的。真苦啊。」


    「嗯，」凌宁妃点头。大滴大滴下泪，落向琅玕色胡服。


    嫁去异国，该是何等心无所恃。若换作紫莲，能否承受得住？嫁去语言服饰餐饭习俗，一切天差地别之处，能否不叹不泣，尽到自己义务？明知远离依恋之家族，再无缘踏上故土，能否时时刻刻心定刚强？


    凌宁妃隐忍至今。身处无依靠的异国后宫，扼杀欲逃离的心绪。


    「……绣枭吧。」


    接过紫莲递来的手巾拭泪，凌宁妃小声嘟哝。


    「在鬼渊，枭是吉鸟。特别是白枭，传言能带来幸福。」


    「那，就绣白枭吧。不单用白线，配上金线或许更美。仿你的发色。」


    「眼睛用碧色？」


    「感觉会很像你啊。」


    「我像枭吗？」


    「像啊。大着眼睛瞪人这点，一模一样。」


    「真失礼。我也不是总这般眼神。也会可爱微笑的。」


    「啊，我倒想看看。笑笑？」


    「不要。没什么趣事，怎么笑。」


    「有趣事便能笑吗？那，看这个。」


    紫莲背过身去，随即扮着怪相，猛然回头。


    「太怪了吧！皇贵妃还做这表情？」


    「我做什么表情都无妨啊。只要不被皇上看见。」


    「那我向皇上告状。请皇上看看皇贵妃娘娘的古怪表情。」


    「我也告状。说凌宁妃笑容特别美。」


    咯咯笑着的凌宁妃慌忙绷起脸。但一见紫莲怪相，便忍俊不禁。


    「狡猾！做那表情，太卑鄙了。」


    凌宁妃捧腹大笑，受其感染，紫莲亦哑然失笑。笑声于少女才相称。而非忍气吞声，满面忧愁。


    「后宫有人带进了阿芙蓉？」


    隆青正脱上衣，紫莲问道。


    「宫女净军中查出了中毒者。考虑他们出不去九阳城，只能是自皇宫内，弄到了阿芙蓉。」


    宫女为无官阶的最下级宫人，净军同样，为最下层宦官。


    「东厂正秘密调查，但你若发觉什么，就告诉削太监。削太监数年前一直供职东厂，讲给他便能传去东厂。」


    阿芙蓉为一种植物，千年前自西域传来。有镇静、镇痛功效，长久以来用作药材，但仁启年间末起，其毒品之名广为人知。如烟草般吸食风靡一时，中毒者日出不穷，崇成年间几度查禁，但至今仍未根除。


    「妾明白。若有何发现，便吩咐虚兽。」


    紫莲将龙纹上衣搭上衣架。二人均着寝衣，自然是为就寝。今夜指定紫莲侍寝。上次于芳仙宫过夜，已是约莫十日之前。


    「说起来，朕可听说，你把凌宁妃驯服了。」


    「驯服也太难听了。她又不是小猫。」


    跪着为隆青脱下皂靴，紫莲笑着瞪来。


    「抱歉。总觉着凌宁妃像不亲人的猫。」


    「但亲近皇上吧？」


    「谁知道呢。在朕面前一反常态，特别老实。侍寝时话也不多，朕不问话，决不轻易开口。每每听说凌宁妃在后宫生事，朕便觉着奇怪。明明世上再无她那般温顺女子。」


    「温顺这词，可最不适合凌宁妃。」


    「妃嫔们都这么说。说她狂妄自大、悍戾凶狠。你也这么觉得？」


    「不，凌宁妃活泼开朗，又率直。只因是异邦人，易受不必要中伤，落得离群孤立。她欲掩盖寂寞，太执拗，欲自卫，太紧绷，致与他人冲突。」


    与蔡贵妃许丽妃不同，紫莲站在凌宁妃这侧。这份温柔，想来是得自过往婆家之辛劳。


    「凌宁妃想用自己染的绢帛，为婀朵王姬裁衣裳。」


    「这倒有趣。入秋，鬼渊朝贡使节团将来朝觐。让其归国时捎去便好。若听说是妹妹亲手缝制，婀朵王姬定会欢喜。」


    他忽然想起，三年之前，一直是丁氏为其操办。


    「事交给你，总能顺利。不论凌宁妃，还是许丽妃。」


    「啊，妾对许丽妃做什么了？」


    紫莲自隆青身边坐下。柔肌之上那烟霞般香气，可是茴香？


    「多亏你教导，她现在一心敬神。真是可喜可贺。」


    许丽妃扬言，要唱双飞龙戏本，但近来数日，却没了声息。这要归咎于后宫戏楼之鬼魂。此鬼乃有名残虐皇帝灰壬帝的妃嫔，因触帝逆鳞，脸被烧伤，羞惭而死。女子死于非命，夜夜现身戏楼，以瘆人声音唱歌。传言见其姿容者将受诅咒，如她一般脸被丑陋烧烂。


    许丽妃虽不信传言，但真在戏楼撞了鬼，吓得魂飞魄散，至于昏厥。自此，唱戏热情骤冷，仿佛从未发生，每日为驱邪，虔心祈祷。


    什么戏楼鬼魂，自然是紫莲设计，这点不消说。


    「妾没那般才智能教导他人。许丽妃是自发皈依，礼拜鬼神。妾也要择善而从。」


    「真叫人钦佩。朕也学学你们，重新思量思量信仰吧。」


    落地罩对侧彤史，正不遗巨细，记着闺中对话。何等琐碎言语，都将留于彤记，彼此说话，必须慎重，不可大意。


    「明日未时，你到灯影宫来一趟如何？睿德王说有事托你。」


    「睿德王？何事？」


    「他嘱咐朕莫要宣扬。说是绝密案件。在这儿说会被彤史记下，还是先放放。只能说，你去了就知道。」


    隆青轻触她手臂，欲将她揽至身边，紫莲却微微蹙眉。


    「怎么了？胳膊疼吗？」


    「嗯，有点。昨天，不小心撞上几架了。」


    挽起袖子一看，便见左肘有块淤青。


    「叫太医看过了吗？」


    「不是什么大伤。不管它，自己能好。」


    「这可不行。传值夜太医。」


    「这三更半夜召太医，传出去，妾会被人说，是为吸引皇上注意，故意受伤。」


    「确实……那，明早再叫太医看看。可好。」


    紫莲应着点头，躺在锦缎被褥上。


    荧色面庞浸润兰灯，若银烛浮于黑夜，双目似宝珠，恬静光辉蓄溢其中，黑发铺染褥上，乌黑光亮，仿佛袭人花香。真是美丽女人。便是置身后宫三千佳丽之中，她沉稳色香也格外惹人注目。


    但，仅此而已。仅有眺望朝霞映照之深山幽谷时感慨，于胸间一闪而过，毫无令人热血沸腾之恋情。


    恐怕，紫莲亦是同样。隆青寻求有能之皇贵妃，紫莲大显身手，回应隆青期待。可谓主从关系。而非男女。


    举行仪式及行政之处称外朝，天子白日处理政务之处称中朝，后妃侍妾所居之处称内朝。内朝两侧有青朝白朝。东青朝，西白朝。前者为皇太子住处，后者为退位太上皇及无上皇居所。


    灯影宫位于白朝，为历代太上皇隐居之地，然如今之主为睿德王高垂峰。本来，亲王该于皇宫之外建造王府，不居于皇宫。但睿德王为特例中特例，于白朝起居。因为他是废帝。


    高垂峰为太上皇高游宵皇子。也因其母妃不得宠爱，他本与皇位无缘，但二位皇兄接连驾崩，垂峰得登至尊之位。在位期间，冠以年号，称绍景年间。绍景朝六年而终，只因绍景六年初那起阴惨谜案，贼龙案。


    事件开端于绍景帝异母弟——示验王高透雅献上领地茗茶。绍景帝极爱芬芳馥郁之黄茶，办场家内茶会，邀皇太子及众皇子参加。


    皇太子十一岁，为长子，最幼皇子刚满三岁。晴朗春日过晌，父子共品甘露般新茶，谈笑风生。天伦之乐一刻，瞬间化作惨剧舞台。


    先是最年少皇子吐血倒地。甚至不及传太医，其他皇子不约而同，口溅鲜血。终于皇太子栽倒血泊，满面苍白的绍景帝身上龙衣，亦被已之血沫染作鲜红。


    茶被人下了毒。此乃南蛮舶来之剧毒，神仙灵药亦不可解。皇太子及三名皇子接连不治身亡。勉强保住一命者仅三人，双生子之二皇子与三皇子，以及绍景帝。然三人虽活命，却悉皆失明。


    献新茶之示验王最先遭疑。东厂拼命搜寻示验王涉案证据，但反而证明了示验王清白。


    即便如此，幕后之人候选不胜枚举。


    巴享王高秀麒，因母为罪人，皇位遥不可及。整斗王高中稳，生母身份低微，安于有名无实亲王之位。松月王高才业，疾病缠身，已被朝廷放弃。三人均为太上皇皇子，绍景帝异母弟。众多亲王及女性皇族之外，犹有独守空闺的妃嫔侍妾，倍受冷遇的高官及子弟，活跃于政局幕后的宦官，他国使者，居于京师的异邦人及潜伏各地的反叛分子，所有人都可疑，但真相并未大白。


    杀害皇族为大罪，未遂亦要株连九族。何况此次以太子为首，众多皇子命丧黄泉。幸存之绍景帝及双生皇子亦被夺去视力，官民栗栗危惧，恐将降下残酷天诛。但与众人预料相反，仅处决了数名筹备茶会的宦官，未下灭族之令。


    白昼惨案数月后，绍景帝再遭大祸。日渐康复的二皇子、三皇子一同病死。绍景帝皇子至此死绝。此次惨剧，夺去五洲万乘之君视力及六位皇子，为戕贼天子之案——得名贼龙案。


    同年，太上皇下诏废绍景帝，改封睿德王。传言是太上皇判断，无嗣盲目天子，不称坐天子之位，但据隆青所言，提出废位者，乃绍景帝本人。


    恰巧那时，北方鬼渊照礼可汗虎视眈眈，南方海盗猖獗肆虐，东方充献王高承进勾通夷狄谋反，扰乱民心。


    皇统动摇仅利于国内外贼徒。绍景帝忧心天下，希求退位，但太上皇皇子之中，并无合适新帝人选。近三代，短命皇帝接连，政局根基摇撼。后继者挑选失当，将再令政道混乱不堪。为避免纷乱激化，绍景帝提出，将玉座交还其父——太上皇。


    绍景帝退位之事，无有异议。既已丧尽皇子，绍景帝本人亦无法理政，此乃万不得已抉择。话虽如此，从容不迫等待东宫之主——毫无经验的幼稚皇帝长大成人，国家已无此余裕。曾以崇成帝之号，长居玉座的太上皇重祚，于其二度在位期间，培养后嗣，可谓解决问题的唯一之举。


    然子让位于父，无此先例。帝位该父传于子，而非子献于父。让位之形式，遭外朝内阁及六部强硬反对，内朝之中，掌皇位继承之司礼监颇有难色。不让位，则只得废位。太上皇废绍景帝，受百官推戴重祚。


    此即义昌帝。


    义昌帝重祚后，随即将从弟洪烈王高元炯嫡男——高隆青收作养子，立为太子。隆青为义昌帝从甥，合昭穆之序，文武双全，曾祖父为大名鼎鼎明君仁启帝，祖父乃为光顺帝尽忠之吕守王高冰希，祖母出身豪门尹家，生母洪列王妃门第亦无可挑剔。


    又考虑隆青时年十五，年轻未婚。皇太子婚事为国事。义昌帝欲培养后嗣，他无私人妻妾，再合适不过。


    义昌七年末，义昌帝让位于皇太子高隆青。隆青二十二岁践祚。


    睿德王因贼龙案失掉玉座，但其待遇可谓不似废帝。居于历代太上皇起居之灯影宫，服侍的奴婢数亦与太上皇别无二致。不似过去废帝那般行动受限，可参列宗庙祭祀，朝见天子。此乃睿德王受实际太上皇待遇之佐证，亦证明破例之皇位继承剧，出人意料，稳妥收场。


    「参见睿德王殿下。」


    紫莲被迎入灯影宫，向宝座行万福礼。


    她并非初次谒见睿德王。入宫前曾有幸一睹其尊容，入宫后亦时常前来请安。


    「拘谨礼节就免了吧。来，坐下。」


    太上皇让坐，紫莲弯腰坐下，跟随睿德王的掌事宦官米太监奉来二盖碗。青花绿彩茶杯中该是白汤。贼龙案以来，睿德王再不饮茶。灯影宫奉出之饮品，只有酒、果汁、白汤、或是水。


    「我可听皇上说了不少。说你如今，操纵蔡贵妃许丽妃易如反掌？」


    「讨厌。请不要戏弄妾。」


    「戏弄后宫女局头，实在不胜惶恐。我可没那么不知死活。」


    「哎呀，您要把后宫比作赌场？」


    「比得妙吧？众女以才智姿色为本钱，挑战赌局，骰子标示宠爱花落谁家，点数惹人一喜一忧。胜者转胜为败，败者反败为胜，荣辱流转，胜负转眼天翻地覆。归根结底，不赌便不会输。正如你这样。」


    「这听着不像在夸妾。」


    「当然是夸你。无论何世，后宫难于应付，为天子烦恼之种。能巧妙掌管花之赌场人物，堪称难得逸才。皇上真是娶了位好伴侣。」


    睿德王展开山水画折扇，朗朗大笑。其年四十七。年轻时美貌刻上柔和岁月之痕，愈发洗练，双眸已失光泽，却明朗洋溢，裹挟几分温暖。听闻他为亲王、皇帝之时，是位有棱有角人物，但紫莲所知，仅是这位态度和蔼的壮年男性——睿德王。


    「说有位好伴侣，殿下不也同皇上一样？皇上有皇后娘娘，殿下有睿德王妃娘娘。啊，怪了。平日王妃娘娘总在您身边，今日怎么不见她？莫非是身子有恙？」


    「王妃同郡主去锦河宫了。去给太后娘娘请安。」


    绍景帝废位半年后，其后宫妃嫔侍妾经太医诊察，确认并无身孕，赐再嫁许可及钱财，离开皇宫。无依无靠者甚至得赐良缘。依惯例，皇帝驾崩，无子妃嫔侍妾将入道观，为女道士，故此番外放，亦为破格之举。表面上算作义昌帝圣恩，其实，是睿德王之希望。


    留在睿德王身边妃嫔仅二人。一即王妃危氏，于绍景帝后宫封明仪。明仪为上九嫔第七位。于妃嫔中并非高位。妃嫔时代，危氏集天宠于一身，诞下皇子。绍景帝溺爱非同寻常。当时东宫有主，但人皆传言，不日将废太子，改立危氏皇子。然而，今之废帝爱子夭折。盛大诞辰庆不过数日，清一色祝贺之气皇宫为之骤变，尽染白丧。


    绍景帝悲不自胜，但对危氏宠爱不衰反盛。废位决定之时，危氏正怀第二子。绍景帝封睿德王，危氏随之立为睿德王妃，不久诞下郡主。如今亲子三人，安稳度日。想来是恬静生活，舒缓了睿德王神色。


    「趁王妃娘娘不在之时，召妾前来，殿下想交与妾的『差事』，于王妃娘娘是绝密案件吧。」


    「敏锐。」睿德王笑着倾杯。


    「你想的没错。此事要对王妃保密。也别告诉郡主。」


    「也别告诉郡主？」


    「那孩子爱讲话，特别是对王妃，无话不谈。王妃若知晓这秘密，定是自郡主处听来。」


    「此等秘密，到底……」


    正欲询问，却听衣裙摩擦声闯入房来。此乃一高挑佳人。年四十前后。中性花颜过于端整，面上甚至无半分谄笑。


    她即留在睿德王身边另一妃嫔，条氏。曾为敬妃，但绍景帝废位后，赐亲王侧妃第二位——静妃。


    「我想要你将这化妆盒上纹样染成彩色。」


    睿德王指向条氏手捧之化妆盒。盒该是樟木。有股清新樟脑芳香。盒身长方形，条氏揭开顶盖，翻出一镜。镜下平开窗，左右推开，便见小巧收纳箱与精致抽斗现出身来。


    「啊，这化妆盒真美。莫非，是殿下做的？」


    「因为王妃生辰近了啊。」


    睿德王失笑，带几分羞涩。


    「王妃还用着旧化妆盒。明明早坏了，却说什么节俭，总也没换的意思。其实我本想送她更好的，但送高价器具，王妃也会阴着脸。于是我便自己做。说来奇怪，比起名工逸品，她却更爱夫君的粗拙工艺物。」


    「那是当然。一流匠人制品再美妙，也比不上心爱夫君亲手所制之物。」


    移居灯影宫后，睿德王钻研木工。因其依赖触觉而非视觉，起初受伤不断，但如今手艺，已能令工匠甘拜下风。客厅中家具——陈列古瓷器之博古架、透雕雷纹香几、摆饰盆景之花几、蝙蝠纹浮雕茶几、就连紫莲身下圆弧靠背圈椅——都是睿德王之作。


    睿德王苦笑，称这外行消遣之物，实在不该摆在显眼之处，但王妃意思，偏要摆在客厅。王妃想夸耀也不无道理，件件家具质量，均与制作皇帝御用之物的御用监之品不分伯仲。


    「牡丹与猫的纹样……正午牡丹啊。」


    化妆盒顶面之上，线勾出猫眼。猫眼似一字，表日照最强之正午，盛放牡丹表富贵。正午牡丹为吉祥纹样，意指极尽繁荣。


    「素描也是殿下作的？」


    「不，是敬妃画的。平常都是王妃为我画，但这次又不能交给王妃。」


    条静妃笑也不笑，以目致意。自妃嫔时代起，条氏便非睿德王宠妃。却与危氏同留后宫。对受宠之危氏毫无嫉妒，受睿德王与危氏双方信赖，亦得郡主亲近。自旁人看来，其关系不可思议，但看三人生活其乐融融，或许此亦一幸福之形。


    「这般妙品，能交与妾加工？」


    「我只能求托于你。虽然皇上说，叫御用监上色便好，但太兴师动众，会招王妃顾虑。在这点上，交与你便无妨。王妃对你的染物赞赏有加，你为之着色，必能令王妃欢喜。」


    睿德王问她可愿应下，紫莲微笑道句「乐意至极」。


    「愿为您尽绵薄之力。」


    回至芳仙宫，紫莲脱去皇贵妃常服，换上筒袖上襦、及踝下裙。均为木棉质地，叫惜香说，便是最下层奴婢衣裳。穿错也不该穿在皇贵妃身上，但毕竟不能叫染料脏污了上等绢帛，于是染物时——正如在娘家那般——她身着工衣。


    「臈缬吗？」


    见紫莲点起小炉熔蜡，惜香向她手边张望。锅中为木蜡及白蜡。气温低时，多加白蜡，更易描线，但这时节不必顾虑寒气，木蜡白蜡等量即可。


    「向猫与牡丹上覆蜡，再以丁子香染整体。丁子香香气芬芳，该能让睿德王觉出色调。」


    纹样部分以蜡防染，周围染色后擦去蜡，呈现图案，此法称臈缬。用于染布，亦可用于木工。蜡描之线可粗可细，变换自如，可细腻分染不同颜色，表现纹样。


    「牡丹以苏木染光润红色，猫以五倍子染多层，染作浓黑吧。牡丹叶用艾蒿，以铜媒染，染素净绿色。猫眼金漆如何。表正午之瞳金光闪闪，定是漂亮。」


    「皇贵妃娘娘真是喜欢染物。讲染物时，可是双瞳放光。」


    「那是当然，我最喜欢染物。小时便喜欢。」


    「是令尊教您的？」


    「不，父亲什么也没教过我。他不愿我进工房。说若到了出嫁年纪，染料糙了手，新娘会跌价。」


    虽遭父亲禁止，但紫莲悄悄出入工房。


    看染师做活，甚是快乐。


    茜染、黄檗染、紫根染。夹缬、绞缬、捺染。自众工匠指尖，生出种种色彩纹样，如仙术一般奇异漂亮。


    「您看工匠做活，依葫芦画瓢学会了？」


    「这可不是依葫芦画瓢能学会的。是伯父教我。」


    自蓝草中提取靛青方法，红花饼做法，媒染料种类及用法，布之退浆及精练，组合不同染料、染出多种多样色调的套染，固色手法，图案含义及历史。紫莲欲知之事，祖父悉皆告知。


    「其实，伯父是我初恋之人。」


    「哎呀。」


    「不过是单相思。谁也不免如此吧。被年长男性吸引，是少女时代特有的如感冒一般东西。我也同寻常人一样，有过憧憬爱情的时期啊。」


    蜡已熔三成，紫莲将笔插入蜡锅搅拌。笔尖裹遍蜡后，以手指顺齐笔尖。蜡于整顺之间凝固。再将笔浸入蜡锅，溶解笔尖上蜡。待蜡热后，改以竹纸理顺笔尖。重复此步骤，直至蜡完全熔化，令笔适应蜡之温度。


    否则，笔尖将蜷曲蓬乱。要以蜡描绘细致纹样，此番工作必不可少。


    「那时我也小。定下夫家时，还当真烦恼，可该继续如此，不向伯父告白。」


    「您告白了吗？」


    「怎么会。告白只会令伯父为难。伯父思念亡妻，过着鳏居生活，是位专一之人。」


    紫莲十五出嫁。夫家为内阁大学生首辅辈出之官僚家系，杨家。夫为二十二岁举子，才华横溢，传言不日将中进士。


    「父亲欢欣雀跃，觉着觅了位金龟婿。他一直想将我嫁作高官正夫人。若能与名家联姻，有助于弟弟们腾达发迹。」


    「再前程远大的才子，不珍惜发妻，也不是位好丈夫。」


    紫莲未作答，向笔尖上蜡，以线绘要领，描出牡丹轮廓。


    夫成婚前，有数名妾室。均是侍女之身入府，因是肢体丰满、双瞳妖艳美女，接连受年轻主人宠幸，成了侧室。这情形并非特殊。男人二十二岁犹独身，才稀奇。嫁他又非出于爱慕，紫莲轻松接受了事实。即做位贤良正妻，与她们和睦相处。


    努力徒劳而终。众妾仿佛极厌恶这嫁自染坊的正妻，遇事即令紫莲为难，将其孤立。阿姑疼爱自己远亲之姬妾，蔑视紫莲，只当她是染师之女。若说其夫君，果然也对紫莲颇不中意。


    「——真是不可爱女人。」


    华烛寝室之中，夫君如此评价紫莲。照他所言，妻妾即夫之玩物。紫莲自小教养，便是贤良淑德，不失千金作风，想来无法令夫君满足。


    本来迎娶紫莲，即图求共家丰厚财产。杨家虽为豪门，然任内阁大学士首辅之祖翁有浪费之癖，家中入不敷出。为填还如山借债，筹措科举钱财、众妹嫁妆，自共家迎娶新娘。


    此亦不足为奇，然十五岁紫莲深受其苦。花轿轻摇，去往夫家路上，她曾幻想与新郎之蜜月，恰似一切天真少女。想来是她极年幼吧。还会期待与夫君两情相悦之未来。


    成婚一年后，紫莲仍无有孕之兆。为易得子饮服苦涩汤药，想方设法讨夫君欢心同衾，却无论如何不得孕。每与阿姑照面，便听辛辣言语劈头盖脸。屡遭当面辱骂，诞下后嗣为妻子第一要务，不孕之妻一文不值。众妾已诞下数子，对紫莲冷嘲热讽，不加掩饰。小姑们亦半斤八两，夫君本对紫莲毫无关心，紫莲全无容身之地。


    如坐针毡三年。夫会试及第，成贡士，殿试成绩优异，中榜眼，随即休弃紫莲。杨家借债已还毕，众小姑亦各适人家。不消说，莫大银钱，出自共家。


    前夫休妻两年半后，祖父丧期新毕，即再娶内阁大学生爱女。想来是起初便欲迎娶高官之女。共家实遭卸磨杀驴，但父亲嫁出紫莲，乃别有所图，所以堪称自作自受。


    「您为何不再嫁？离婚时您刚十八，该很快能寻到新人家。」


    惜香正用另一焜炉熬煮丁子香。妙不可言芳香充溢室内。


    「寻不到啊。一家也寻不到。」


    「啊，为何呢？」


    「外面都传，说共紫莲是杀害夫家祖翁的恶妻。」


    仿佛被催逼一般，父亲急欲将紫莲再嫁。四处托人说媒，可对方一听新娘名姓，无不吞吞吐吐，态度暧昧。问其理由，答是流言四起，说紫莲被休，是因其毒杀夫家祖君。


    诚然，照顾祖君者为紫莲。祖君好色，常行猥亵之事，众侍女常东推西阻，怠慢差事。侍女懈怠令祖君大发雷霆，唤来阿姑大加训斥，阿姑烦躁不已，指定紫莲照顾祖君。


    此后，祖君日常照料，由紫莲一手接管。祖君因老病长卧不起，但愈老愈好色，紫莲甚是辛苦。即便如此，她仍对夫之祖父尽孝，但某天，祖君正如往常一样，大开下流玩笑，却忽然病势骤危。大夫匆忙赶来，奔入寝室之时，祖君已咽了气。


    大夫查出，紫莲喂饮汤药之中有毒。


    「不过未试毒我也有错。大老爷药物之中，有妨害得孕之生药，所以试毒一向是交与奴仆。」


    紫莲申说不知情，但阿姑与夫君断定是她所为。众姬妾煽风点火，婢仆亦恐惧主人责罚，交口非难紫莲。


    「说本要将我扭送府寺，但若事情闹大，将多方麻烦，于是休妻了事，一副施恩姿态，将我赶出家门。」


    「此中定有蹊跷。莫非，下毒者是……」


    「别说这些。大老爷多可怜。」


    虽说祖君给她添了诸多麻烦，但遭亲人毒杀，也太过悲惨。


    「寻不到新人家，父亲牢骚不断，但我反而觉着正好。我可再不想成亲。留在工房，能做喜爱的染色工作。比起在夫家被骂生不出孩子，低头做人，幸福得多。」


    若未遇见李太后，或许她如今，仍在娘家工房做工。


    「您后悔嫁给皇上吗？」


    「我这处境，没法抱怨。遭夫家遣回的女儿入宫，父亲面上有光，太后娘娘、皇上又待我甚好。我是不胜荣幸。」


    染坊家女得皇帝一见钟情，选入后宫为皇贵妃，又受皇太后庇护优待。图求再多幸运，恐怕是贪得无厌。


    即便夫妇之间，无一丝一毫爱情。


    「啊，这色彩真棒。」


    纹样上蜡干后，以丁子香染液覆染。粗涂一遍仅为香色。要反复涂抹，染作焦香。


    ——羡慕，不该有。


    废位前废位后，夫之宠爱集一身之睿德王妃危氏。若对她生了羡慕之念，哪怕一瞬之间，恐怕自己将不知不觉，欲壑难填。


    「皇贵妃娘娘，准备好了。」


    几度涂抹丁子香后，因他事暂离的虚兽恰巧归来。


    「辛苦。那，休息片刻吧。」


    作业告一段落，紫莲正欲走去居室，却忽然站住。


    「命人千万注意进出这房间之人。这房里有睿德王殿下托我的宝贵化妆盒。」


    芳仙宫出了变故，是在数日后清晨。


    「化妆盒没了？」


    紫莲正用早膳，读着彤记，翻页之手停住，望向惜香。


    「是。方才，奴婢去采绽房查看，发现盒子不见踪影……」


    采绽房为紫莲染色之房。房中存有睿德王化妆盒，该派了人彻夜看守。


    「昨夜是谁当班？」


    「草内监，但他说没人进房。」


    「化妆盒不会自己长腿跑走，定是有人拿了。彻底搜寻芳仙宫。没准藏在某处。」


    惜香及虚兽命部下搜索，但甚至未搜到化妆盒踪迹。


    「不在芳仙宫内，定在芳仙宫外。通报宫正司，说宫中失窃。事已至此，只能去后宫搜查。」


    其实无需搜查后宫，宫正司已发现化妆盒。


    「实在抱歉，盒子已毁……」


    冒宫正看向部下。部下手捧方盆，盆盛化妆盒残骸。许是以槌之类东西砸坏，盒盖及抽斗全毁，镜子粉碎。仅能从木片之上猫与牡丹纹样，勉强认出是那化妆盒。


    「在哪儿找着的？」


    「在翠清宫，皇贵妃娘娘。」


    「是吗。」


    她毫不吃惊。果然不出她所料。


    「怕是意图令皇贵妃娘娘身陷困窘。睿德王手制化妆盒失盗遭毁，皇贵妃娘娘难辞其咎。」


    「大概，确实如此。」


    「我等即刻审问凌宁妃侧侍，令其招供。依兰律，盗窃杖责十至三十，但失窃之物珍贵，又伤了皇贵妃娘娘颜面，至少罚杖刑一百、减俸，视情况降阶，才妥当……」


    兰律即后宫规矩。


    「惩罚之事稍候。先带凌宁妃过来。我亲自问她。我想听她本人如何解释。」


    冒宫正应着，恭敬垂首，退出房去。


    「叫众妃嫔到正厅。」


    紫莲向虚兽下命。


    「我要当着大家面，查个水落石出。」


    「不是妾做的！」


    被宫正司部下押着，跨入正厅门槛，凌宁妃大声呼叫。


    「妾没偷化妆盒，也绝不会毁坏他人东西！」


    「不体面狡辨还是省省吧。」


    蔡贵妃叹息着开口。蹙起柳眉，手戴指甲套，斜倾盖碗。


    「还真是不死心啊，妹妹。何不老实认罪，向皇贵妃娘娘求饶？若你诚心谢罪，皇贵妃娘娘仁慈，定会轻罚。」


    「不实之罪，怎能认下。」


    「那，为何化妆盒发现于翠清宫？」


    「是想让皇贵妃娘娘出丑吧。阴险。」


    「毕竟夷狄女子野蛮。耍起阴谋诡计得心应手？」


    贵妃派妃嫔不失时机，对凌宁妃恶语相加。


    「哎呀，擅耍阴谋的女子，凯也有啊。」


    许丽妃轻摇玳瑁扇，妖艳一笑。


    「怕不是有狡猾之人，嫁祸于凌宁妃吧？」


    「细细想来，化妆盒残骸恰巧发现于翠清宫，也太造作。」


    「没准是某人自芳仙宫盗出化妆盒毁掉，藏在翠清宫。」


    这次换作丽妃派妃嫔，摆出一副通达面孔，交头接耳，言说臆测。


    「无论如何，化妆盒自芳仙宫被盗确为事实。问题在于盗出者何人。还瞒过了芳仙宫奴婢耳目。」


    紫莲环视正厅众人。


    「芳仙宫戒备绝非松懈。特别是寄存睿德王殿下化妆盒后，愈发谨慎小心。但却遭人偷去。不会是外人夜半三更潜入盗出。即是说，犯人就在我奴婢当中。」


    「皇贵妃娘娘。雪儿说昨夜，在采绽房周围，见着了可疑之人。」


    虚兽附耳低语。紫莲命其将人带来。


    「雪儿，皇贵妃娘娘传你。进来。」


    雪儿战战兢兢，走上殿来。许是众妃嫔齐聚一堂，令其惶恐不安，雪儿瘫倒般拜伏在地。


    「说你昨夜看到什么了。」


    「奴婢见着一宦官进了采绽房。瘦身子，高个儿。一会儿，抱着个大东西出来，径直走向垂花门。」


    「除了瘦高个儿，没别的特征？」


    「这个……当时天暗，奴婢看不太清……啊。」


    雪儿双肩一颤。问她可记起什么，雪儿点头。


    「那人左手包着绷带。」


    「千真万确是左手？不是右手？」


    「没错。」雪儿点头。紫莲看向虚兽。


    「你右手包了绷带啊。说是昨天烫伤了。」


    「雪儿洒了热水，奴当时正在旁边。」


    雪儿为紫莲沐浴准备，不小心打翻了开水桶。


    「伤虽不重，但不堪入目，所以用绷带遮住。」


    「你之外还有谁缠了绷带？」


    「害马。」


    即草内监。虚兽部下之一。


    「奴一直在采绽房外守夜。不曾进去。」


    害马跪在雪儿身边，斩钉截铁断言。


    「可有擅离职守？哪怕只是片刻？」


    「自然没有。房中可是有重要化妆盒。」


    「别撒谎，害马。」


    虚兽厉声断定。


    「你昨夜，让化蚊替你守夜，离开哨岗。约是子时正刻。化蚊本人作的证。」


    虚兽招呼化蚊。一橡色头发宦官畏畏缩缩，入殿叩头。


    宦官与妃嫔同样，有位阶之分。最高位者称太监，其下称内监，再下称少监。此三阶为高级宦官，五万人以上宦官中一肢半节。


    化蚊刚升少监，资历尚浅，害马为其师父。


    「草、草内监说有急事，出去了。奴代草内监值夜。」


    「害马何时回来的？」


    「确切的奴不知道……许是约莫半个时辰后。」


    「这之间，你到底在哪，做了什么？」


    见紫莲投来视线，害马窘迫般垂首。


    「……奴与尚工局女官见面了。」


    「你和那女官什么关系？半夜私会，想必很亲密吧。」


    「说来羞愧，她是奴义妹。」


    宦官说义妹，即指恋人。若为妻子，则称菜户。


    「万分抱歉……奴玩忽主命，与义妹幽会，实在岂有其理。娘娘发怒是理所当然。对这愚蠢之辈，还请娘娘严罚——」


    「又撒谎啊。」


    丢下冰冷彻骨之声，虚兽俯视害马。


    「我可听说你爱逛花街，夜夜放荡行乐。为某名妓一掷千金。又频繁出入赌场，但近来败绩连连。可你却未向任何人借银。」


    「……奴很幸运，偶尔收到些谢礼。」


    「我可监视着部下，防其因受贿肥大。以你之俸禄，定入不敷出。除非有其他财源。」


    害马缄口不言。额头沁出急汗。


    「你若不招，只能把你交给东厂。鬼狱八千刑具，正静候新囚。你便尽情享受八千折磨吧。」


    「请、请等一下，削太监！奴全都说，唯独求您别送奴去东厂！」


    害马扒住虚兽脚胫。虚兽满面厌恶，将他手一脚踢开。


    「若不想被送去鬼狱，就从实招来。不得隐瞒。」


    「……奴，偷了东西。」


    「哎呀，龌龊。」众妃嫔异口同声，紧蹙眉头。


    「偷了什么？」


    「香木、文房四宝、香粉、花盆、栉饰之类。尽量选些小件好拿的……在一处偷多了易败露，便从不同地方各偷一些。」


    宫中——尤其是后宫之物，能高价卖与收藏家。一旦穿越银凰门，何等一文不值物件，也能化作千金至宝。因此，皇宫失盗不绝。


    「昨夜偷了什么？」


    「……染料。自采绽房偷了黄蘖与红花饼。」


    「趁奉命守夜之机，盗出染料，又顺便去见尚工局女官。赃物不收在自己房间，是怕被我找到，大事不妙吧。」


    「……奴一直如此。削太监不定期检查奴等房间，所以盗来的东西当天便处理。」


    「你昨夜见的女官是掮客？」


    「是。」害马点头。


    「不逞之徒，敢在皇贵妃娘娘居所偷盗。化妆盒也是你偷的吧。」


    「不是的！奴只拿了黄蘖与红花饼，没碰过化妆盒！」


    「睁眼说瞎话。多半是收了银子，替人办事吧。说是谁指使的。」


    「奴真没偷！求求您相信奴，削太监！奴不会在自己当班之夜偷睿德王的化妆盒！如此行事，不就像大肆宣扬是奴所为吗！再怎么说，奴也没蠢到这地步！」


    「空口无凭。」


    紫莲厉声断言。


    「惜香，看看害马的手。」


    「与其让奴婢检看，不如请祝太医验查？恰巧祝太医正为看诊，候在别室。」


    「说的有理，传祝太医。」


    惜香暂退，带回一壮年太医。


    「祝太医，可否劳烦你看看这不法者的双手？」


    「自是可以，但您究竟想知道什么？」


    「想看他手可有红肿发炎。也请你摘下他左手的绷带，细细诊察。」


    祝太医解下害马左手绷带，与右手一同触诊。


    「回皇贵妃娘娘。左手虽有烧伤，但右手安然无恙。」


    「真是烧伤？」


    「是。并无红肿。」


    「那，害马是清白的。未偷化妆盒。」


    「谢皇贵妃娘娘。」害马安心般叩首。


    「皇贵妃娘娘，这究竟是何意？」


    「其实啊。」


    许丽妃大惑不解，紧蹙峨眉，紫莲向其一瞥。


    「昨夜被盗的化妆盒是假的。因睿德王殿下托付我的化妆盒不可有任何闪失，于是我备了只极像的，摆在显眼之处。」


    「啊，竟是这样……那，红肿呢？」


    「假化妆盒侧面涂了生漆。若真有人偷盗，将令其手发肿。」


    「哎呀。」紫莲故作不经意，目光落在雪儿手上。


    「雪儿，你手怎么了？看着红了。」


    「……这、这是、那个、生了点小病……」


    「病？那可不妙。祝太医，帮她瞧瞧。」


    「不、不了……！奴婢一个下人，让太医诊治，实在不胜惶恐……」


    「若这病传染，可是大问题。毕竟不能将疫病带入后宫。我也有义务，留意奴婢疾恙。快，祝太医。给她瞧瞧。」


    听了紫莲催促，祝太医拿起雪儿之手，细细触诊。


    「如何？这病不传染吧？」


    「娘娘放心。只是碰了强刺激之物引起的皮肤发炎。」


    「何物？」


    「看这线状皮疹，该是生漆或是公孙树、樱草之类。」


    「这可怪了。芳仙宫中并无公孙树或樱草。」


    「……啊，奴婢想起来了。昨天，奴婢在园林丢了东西。拼命寻找，没准是那时碰了樱草。」


    「何处的园林？莫非是绮罗园？或是黄昏园？」


    「绮、绮罗园。」


    雪儿惊恐万状，迅速答道。紫莲笑而不语，看向祝太医。


    「翠清宫奴婢都在正厅外。能否劳烦你看看，可有人像雪儿一般手上发炎？」


    「遵命。」祝太医应着退下，走去察看翠清宫众奴婢。


    「虽说真化妆盒安然无恙，但犯人必须严罚。」


    「欲陷害主人的奴婢，就该打死。」


    「我也想如此，但本月是皇上诞辰。还是莫要杀生。」


    「那就送去浣衣局洗马桶吧。卑劣偷盗之人，与这差事绝配。」


    惜香笑道。浣衣局中汇集后宫马桶。自早至晚清洗马桶，于浣衣局苦役之中，亦是最下等劳动。


    「犯人可真是幸运。本来该乱棍打死，却能活着在宫中作工。当然，送去浣衣局前，先杖责七十。」


    与惜香相视一笑之时，祝太医归来。


    「有一人手有发炎。是跟随宁妃的次席宦官童鲸面。」


    「带他上来。」


    得紫莲下命，几名虚兽部下将鲸面带来。走来这位宦官身形魁梧。人如其名，颜面粗野，上有怪异纹身。凌宁妃好将蛮族出身奴婢置于身侧。鲸面一副东夷面孔，该是出身东方蛮国。


    「你碰了那化妆盒吧。」


    鲸面叩首不言。


    「看你体格极壮。想来砸碎化妆盒，是易如反掌。」


    「……奴、奴。」


    「童鲸面，说谎有何下场，你知道吧？」


    虚兽揪住鲸面发髻，蛮力拉起他头。鲸面满脸发青，抖抖瑟瑟。牛般巨躯蜷缩模样，滑稽得惹人哀怜。


    「万、万分抱歉！恳、恳、恳请、娘、娘娘、恕罪……！」


    「这是你自己办不到的事。你有同伙吧。是谁？」


    鲸面弹跃般颤抖，指向雪儿。


    「这、这人撒谎！奴婢的手是碰了绮罗园樱草才这样！没碰什么生漆！奴婢与此事无关——」


    「雪儿，告诉你吧。」


    紫莲靠向椅子扶手，下看向雪儿。


    「绮罗园啊，没有樱草。」


    「……没、没准不是樱草，是公孙树。」


    「可惜。绮罗园也没有公孙树。黄昏园也没有。」


    举此二园林之名，是因二者均未种公孙树或樱草。


    「此事并非你二人专断吧。是谁指使。谁指使你们做这种事，从实招来。」


    雪儿与鲸面相视，战战兢兢转向蔡贵妃。


    「贵妃娘娘……求您救救奴婢！唯独别送奴婢去浣衣局，求娘娘开恩……！」


    「什么？我？」


    「奴婢们不是奉贵妃娘娘之命吗！偷出睿德王化妆盒，嫁祸凌宁妃，不只让凌宁妃获罪，还能宣扬皇贵妃娘娘无能，区区一个化妆盒，都看管不好。奴婢们只是听从皇贵妃娘娘命令！」


    「别说蠢话。此事与我无关。」


    「求您不要抛弃奴婢！奴婢只能依靠贵妃娘娘！」


    「奴做这些都是为了贵妃娘娘！求娘娘积德，救救奴吧！」


    「吵死了，我不是说了与我无关吗。为何要撒这种谎。」


    蔡贵妃面带愠色。仿佛掸去污物，将扒在脚边的雪儿一把挥开。


    「是贵妃娘娘撒谎！贵妃娘娘平日即怠慢皇贵妃娘娘。岂非是想着本该自己登上皇贵妃宝座，却被一染坊丫头夺去芳仙宫，心中不甘？在贵妃娘娘眼中，皇贵妃娘娘碍手碍脚。正因如此，才设法将奴婢送入芳仙宫吧。」


    「这话什么意思？我领回你，是以瑶扇宫骚乱为契机，那是蔡贵妃指示？」


    是的，雪儿大力点头。


    「瑶扇宫生事，定将由皇贵妃娘娘调停。若快芳仪说要打死奴婢，皇贵妃娘娘定看不下去，将奴婢收下……蔡贵妃娘娘想在芳仙宫布下密探。为此奴婢扯坏快芳仪衣裙，搅起波澜——」


    「撒谎！」


    蔡贵妃尖声高喊，向雪儿丢去丝绸团扇。


    「皇贵妃娘娘，切莫听信罪人妄言。妾是清白的。是这些人误会了。否则，就是有人给妾下了圈套。」


    「给人下圈套，是贵妃娘娘拿手好戏吧。」


    许丽妃扇半遮面，眯细了杏仁眼。


    「命雪儿潜入芳仙宫为细作、盗取化妆盒，陷害凌宁妃及皇贵妃娘娘。若非后宫第一才媛——贵妃娘娘，谁能想到这般奸计。」


    「……原来如此。是你做的啊，许丽妃。」


    蔡贵妃瞪向许丽妃。


    「是你命奴婢们作伪证吧？可真让我刮目相看。你这般女子，除了美色一无是处，竟能策划此等阴谋。」


    「设下卑劣圈套的罪魁祸首，竟欲嫁祸于毫无牵连的妾，妾真是错看您了。您该放弃挣扎，痛快认罪。」


    「说起来，快芳仪是你跟前红人儿。我懂了。定是快芳仪出谋划策吧。你大字不识几个，不应想得出这般计策。」


    「妹妹们，闭嘴吧。」


    蔡贵妃许丽妃还欲开口，见紫莲瞪视，不服般缄默。


    「冒太监，审问雪儿与鲸面。查明二人证言是真是假。」


    白日，皇帝于晓和殿处理政务。晓和殿位于银凰门外，中朝心脏之地。妃嫔侍妾若无皇帝召见，不得前往，然紫莲与皇后同样，随时可到访晓和殿。此亦为演出「宠爱」。


    紫莲踏入晓和殿书房，是在事件二日后。


    「妾拿来点心了。」


    「来得正好。朕恰有些饿了。」


    许是政务告一段落，隆青放下朱笔，离开书桌。他坐在榻上，亦劝紫莲落座。紫莲拜谢上榻，令惜香打开食盒。


    黄地绿彩碗中，为绿豆薏米粥。白汤只加干香菇，温和香气飘飘，枸杞子鲜艳，仿若红花飞散，衬出绿豆之色。


    「这是你做的？」


    「不。妾厨艺不佳，这是让惜香做的。」


    其实她擅烹饪，但奉出紫莲所做之物，隆青必须一一夸赞。她不愿他短暂休息亦要费心，特意未亲自下厨。


    「绿豆做成豆汤也美味啊。又加了大枣与糯米团……」


    吃了两口，隆青忽自言自语。本想随声附和，说句是啊，却又作罢。甜食为隆青忌讳。将令其想起已故皇太子奕信。


    奕信喜爱甜点心，比起菜肴米饭，总吃甜点心吃得撑肠拄腹。太医进谏隆青，如此于身体有碍，于是隆青一月之间，禁奕信吃甜食。奕信老老实实遵从父命，忍耐不食，但某日，避人耳目，悄悄偷食。不巧那甜点心中有坚果，奕信因此夭折。尔来，隆青再不吃甜食。听闻他本与奕信同样，对甜食情有独钟，但如今甚至在宴上，都不再吃甜点心之类的东西了。


    「所以，化妆盒之事如何了？查出幕后主使了？」


    隆青将碗放在桌上，改变话题。


    「其实……」


    雪儿与鲸面受宫正司讯问后，相继于狱中自尽。二人证言之外，并未发现新证据，不至证实蔡贵妃与此事有关。又因并无凌宁妃涉案证据，化妆盒事件只得不了了之。


    「未能揭开真相，万分抱歉，皇上。」


    「无需道歉。你做得很好了。」


    紫莲双耳低垂，仿佛羞愧难当，温暖玉音轻抚耳畔。


    「事先将化妆盒换作赝品，此计甚妙。不法之徒正中你圈套。你早就怀疑雪儿？」


    「不，不是妾，是虚兽。虚兽向妾进言，说鉴于雪儿形迹可疑，以及供侍芳仙宫之来龙去脉，疑她是何人密探。」


    「原来如此。不愧是角太监弟子。真是机警。」


    刚净身的新入宫宦官，与少监以上高级宦官结为师徒。此乃森严之物，伴随一生，徒弟敬师如父，侍奉师傅左右，学习宫廷规矩及宦官差事。升少监后，也会离开师父身侧，但为徒时所受熏陶，于其日后处事亦影响巨大。


    虚兽师父为司礼监掌印太监角蛮述。师事立于诸多宦官顶点之老练者，机敏伶俐亦理所当然。


    「若雪儿为何人走狗，或许会对睿德王交托之化妆盒不利，警戒于此，备下赝品。能将重要化妆盒安然无恙，交还睿德王手上，妾真松了一口气。」


    「王兄很欢喜。听说王妃也很中意。」


    睿德王与隆青亲缘，为再从兄弟。不过，隆青被义昌帝收作养子，睿德王为义昌帝皇子，即成隆青年龄悬殊之兄长。


    「皇上也给皇贵妃娘娘送些什么如何？」


    铜迷奉茶前来，面带圆滑笑意。


    「皇贵妃娘娘将后宫治理得井井有条。算是犒劳于此？」


    「妾入宫才三月。未作何功绩，值得收受犒劳。」


    「别谦虚。皇后也夸你，说多亏有你，才能日日安心。朕也受益良多。正如铜迷所言，必须给你些犒劳。」


    隆青斜倾盖碗，饮一口茶。


    「朕也学王兄，送你些什么吧。你可有想要的？」


    「妃嫔所欲之物，定是皇上大驾光临啊。」


    「也是。那，朕今夜去你宫中。」


    「拜谢皇上圣恩。但请您莫来找妾，还是去看看素贤妃吧。」


    「素贤妃？上次召她过了很久了？」


    「距上回侍寝，已一月左右。」


    「一月了吗。那今夜召她，倒也无妨。」


    「不，这不行。」


    「你这话真怪。又叫朕去找素贤妃，又不许她陪侍龙床？」


    隆青大惑不解。紫莲嫣然一笑。


    「今早上，敬事房来报。说素贤妃有喜一月了。」


    敬事房为掌管皇帝闺房诸事之衙门。细查后妃侍妾月事之记录，如有紊乱不调，即派去太医。便无异样，亦有太医院定期派太医前往后宫，为后妃侍妾诊脉。若经由太医诊察，判明身孕，则由太医院报告敬事房，敬事房向后宫之主皇后——如今为代行凤权之紫莲报喜。原则上，有孕者本人不必直接向皇上报告。有此特权者，仅为皇后。


    「是吗，素贤妃有孕了？」


    龙颜泛起明朗之色，仿若映照阳光。


    「恭喜皇上。皇后娘娘、安柔妃之后，再添一喜。真是可喜可贺。」


    「娘娘说得极是。后宫安宁，接连有喜，将助皇统万年安泰。如此这般，想来是因我国君主有德。仁君治世，麒麟现身，聪明皇子殿下，定将陆续诞生。」


    铜迷引例送子神灵麒麟，奉承恭维。


    「是皇子最好，但得先平安生下。」


    原本喜色满面之龙颜，浮上一丝忧愁。看敬事房记录，即位六年间，已有数位妃嫔侍妾身怀皇胤。然顺利降生者屈指可数。且仿佛预先商定，均为公主。


    「万事，妾定周密安排，不出纰漏。为您能听到生龙活虎的新生儿哭声。」


    恳愿皇子诞生。毕竟后宫为此而存。


    「皇后娘娘、安柔妃、素贤妃……接着就该皇贵妃娘娘了。」


    出了晓和殿客厅，惜香笑着低语。


    「我不可能的。我可甚至被前夫骂生不出孩子。」


    「您又这么说。不都是陈年往事吗？」


    「正因是陈年往事啊。那时，我还未满二十。年轻康健，却无法诞子。如今人至中年，怕是更难吧。」


    「陪侍龙床，定有机会有孕。难得皇上说今夜到访芳仙宫，您却劝他去找侍妾。」


    「侍妾也渴盼着皇上召见。用心令尽可能多的人身浴宠幸，是我的职责。劝谏皇上是理所应当。」


    「您心胸宽广，着实令人敬佩，但男子皆贪得无厌。虽觉通情达理良妻可靠，但更疼爱善撒娇之女子。就算是为永享宠爱，您也该不时放下贤夫人举止，说些任性话如何？」


    「哎呀，你这是经验之谈？」


    紫莲故意捉弄般吊起双眉，瞥向惜香。


    「你也是这般迷惑色太监的？」


    「讨厌，当然是就一般而言。拙夫并非为奴婢美色所惑，而是看中了奴婢的厨艺。只是喂他喂得好。」


    「这说得真过分。」紫莲笑道，这时。


    她见大门方向，两位高官走来。一为壮年男子，着猩红补服，另一人年过三十，补服青花色。前者为吏部尚书兼内阁大学士首辅，蔡贵妃之父。后者为翰林院侍讲——。


    「给皇贵妃娘娘请安。」


    二人恭敬作揖。紫莲回礼，循例微笑，就此离去。


    翰林院侍讲，杨忠杰。


    紫莲犹为纯真少女时，被这男人弃若敝履。

 第二章 月之忧愁

    天子寝殿，仙嘉殿。又名龙巢，为妃嫔侍妾初次陪侍龙床之所。屋脊饰瓦强劲弯翘，圆柱朱漆，八角宫灯垂明黄流苏，斗栱画梁五彩斑斓，大门外镶金边，闪闪发光。映入眼帘之一切均有五爪祥龙装饰，威风堂堂。


    ——没关系，不会大意的。


    敬事房太监在前引路，徐氏跨入大门，咽了口唾沫。


    徐氏入宫乃三年前，十七岁春天。赐位令姬。为五职最下位。


    此身份与侍妾最低位之御女相差无几，故入宫后许久，全无召见，岂止如此，甚至不得出席后宫之宴。多方贿赂，终于等到敬事房来人，此时已是秋天。初次侍寝令其欢欣雀跃，精心擦亮玉肌，施点夕妆，一切就绪之时。皇帝掌事宦官易太监部下匆忙前来。


    「皇上今夜不去仙嘉殿。」


    「这……」徐氏满面发青，逼近正欲速速离去的宦官。


    「又是……去芳仙宫歇息？」


    当时芳仙宫之主为丁黛玉。三千宠爱在一身，姿容姣好，以善妒闻名。若有其他妃嫔侍妾被指名侍寝，定如娼妓一般，甜言蜜语、千方百计招引皇帝，想方设法令龙辇停在芳仙宫门前。因后宫第一妒妇之奸计，彤记夜夜留皇贵妃之名，无数美人含恨泣泪泪自干。


    正当其啮咬双唇，怨恨恶之宠妃强夺龙床，宦官一言，却出人意料。


    「皇上今夜留居恒春宫。」


    恒春宫为皇后尹氏居所。尹氏恭谨贞淑，宽容大度，颇有后宫之主风范，从未阻挠妃嫔侍妾侍寝。又因出身豪门，皇上也让她三分，身为国母，倍受尊敬，但不如丁氏那般得宠。


    「为何去恒春宫？皇后娘娘……把皇上留下了？」


    「皇上自己说，今夜要陪在皇后娘娘身边。」


    「……莫非，是皇后娘娘身体有恙？」


    「不，是太子殿下卧病在床。」


    翌日清晨，丧钟响彻皇宫。皇太子奕信薨。


    皇帝哀思如潮，龙床失却后妃侍妾柔肌之温，一晃便是半年。其后，敬事房宦官四处报喜，再度造访，然徐氏犹被遗忘。风传，可恨丁黛玉与人私通，打入冷宫，徐氏闻此，心中暗自畅快，但每日单是遥拜龙辇，不安渐积。虽尝试巴结有力妃嫔，求取宠爱零星，但其生来鲁钝，受此所害，大曝丑态，遭人讥嘲，笑为拙笨乡下姑娘。


    入宫三年，一度未曾赤身横卧龙床，徐氏年已二十。


    花命短暂。为故乡之人赞如仙娥之美貌，转瞬枯萎殆尽。纳贿银钱用光，徐氏甚至开始谋划鲁莽办法，干脆冲去龙辇之前，吸引皇帝注意。与其无所事事，浪费花之盛时，不如孤注一掷。后宫之中，一味等待，只会一无所获。


    如此这般盘算的徐氏，终于等来了敬事房花鸟使。


    「恭喜徐令姬。今夜，皇上召您。」


    不知是持续赠贿奏效，还是上天听得她祈祷，抑或是皇帝记起了这无缘受宠的可怜姑娘。无论如何，福运也转到了徐氏身上。


    「徐令姬，这边请。」


    朱赤长廊由八角灯笼映亮，左向弯曲，敬事房太监将徐氏领去耳房。


    侍妾在此脱得精赤，由众女官检查身体。背上散搭未结髻之黑发，亦受仔细验查，查明未藏凶器后，赤身钻入绯金锦被褥，由宦官抬去天子寝室。


    于寝室穿上备好的寝衣，等待皇帝。妃嫔于自家宫殿迎接皇帝时，亦要严守此规矩。为保护天下第一尊贵男子之性命。


    ——啊啊，终于……


    钻入被褥之中，嗅着龙涎香气，徐氏只觉胸膛满胀。螺钿方格天井沾湿月灯，宛若银汉。其光辉将迄今为止所历艰难一扫而空。终于能面见天子。终于得了身怀皇胤之机。或许能得皇帝中意。或许会诞下皇子——


    将徐氏连带被褥放上寝榻，众宦官退下。室内独留落地罩对侧侍候之彤史，与徐氏。徐氏爬出被褥，借彤史帮忙，穿上艳红寝衣。胸膛因期待膨胀，跪地等候皇上驾临。


    心跳喧嚣得吵闹，纷杂之中，长廊处足音渐近。门开，衣装摩擦声闯入房来。听闻皇帝乃二十八岁堂堂伟丈夫。此夜定将美幻如梦。能与九州万乘之君同衾。


    「……什么啊？」


    玉音倾落昏暗，发觉声向自己，徐氏抬起头来。


    跃入眼帘之人，为身着寝衣之皇帝，与身边一细瘦宦官。那人身穿高级宦官蟒服，故一眼便知是宦官。可奇怪的是，宦官抓着皇帝衣袖。仿佛向心爱男子撒娇的女子一般。


    皇帝令宦官陪侍枕席，并非无此先例，但从未听闻今上有断袖之癖。何况将龙阳之属带入仙嘉殿……


    此时，皇帝探询般俯视拉扯衣袖的宦官。


    「你还没发现吗？」


    那位宦官的声音清澈高昂。那美声绝非男人所有，丝毫不掩娇妩媚态。


    「……莫非，你是。」


    皇帝瞪大双眼。目眦欲裂。


    「你真过分。全然不来见我。」


    宦官本略垂首，如今扬起面庞，艳笑若妖花。


    「我一直想见你，隆青。」


    胆敢含情脉脉，唤出今上之字的宦官——不，是穿蟒服的女人。


    「……黛玉」


    天子唇间零落者，为理应幽闭于冷宫的，奸妇之名。


    四月为樱桃时节。禁园成熟樱桃将供奉宗庙，由皇帝下赐群臣。恩宠延及后宫，后妃侍妾亦可咬啄自己朱唇一般果实。


    但今年樱桃收成不佳。收获前夜狂风暴雨侵袭禁园。宗庙贡品仅需少量，但分与群臣妃嫔上上下下，到底不够。究竟该如何分配，管理禁园的司苑局为此大伤脑筋，便请示紫莲。


    「您看该如何处置，皇贵妃娘娘。」


    「自然是以群臣为先。」


    听了司苑局太监发问，紫莲毫不犹豫作答。


    「群臣为天下粉身碎骨，必要遍泽圣恩。还照往年份例。视情况，减少些后宫配额也无妨。」


    不顾群臣，优先后宫女人，有伤皇上体面。


    「奴明白了……但，后宫这边如何？若循先例，是以后妃娘娘为先，削减侍妾娘娘恩赐。」


    「不可。本来，侍妾便不如妃嫔那般受宠。若此时亦减削恩赐，侍妾恐将怨恨皇上。」


    紫莲下命，侍妾赏赐照常。


    「太上皇陛下、太后娘娘二位，直接献上宗庙贡品即可，但皇后娘娘份额可否保证？」


    「当然可以。自然，皇贵妃娘娘的份亦可。但无法照顾全部妃嫔……」


    「将妃嫔恩赐一齐送去恒春宫。包括我的。」


    「但这样，岂非会惹怒蔡贵妃娘娘许丽妃娘娘？」


    「无妨。我会妥善补偿。」


    目送疑惑重重的司苑局太监离去，又过了数日。


    后宫之中，尹皇后举办茶会。茶会设于苍翠园，青枫与凉风相戏。


    茶席之上，横列红玉一般樱桃，与甜食房拿手宫廷糕点。前者为皇帝赐予尹皇后之物，后者出于尹皇后一片盛情。


    各宫未获赠樱桃，众妃嫔满腹牢骚，但见尹皇后慷慨招待，不满也无法表现出来。以蔡贵妃、许丽妃为首，众妃嫔大半和颜悦色，欢享铭茶樱桃。


    「说起来，您可曾听说？丁氏溜出冷宫，闯入仙嘉殿去了。」


    「嗯，是有所耳闻。说是扮作宦官，向皇上献媚。」


    「听说皇上大发雷霆，马上将她赶回去了。」


    「那是当然。蒙受那等宠爱，却背叛皇上，与人私通。」


    「真是不知羞耻。事到如今，还有何颜面闯去御前。」


    「怕是一副泰然自若嘴脸？丁氏本就目中无人。定是若无其事，想诱惑皇上。」


    「终归是个客商丫头。教养不好，行事才像个娼妓。」


    「哎呀，或许比起丁氏，娼妓还更贞洁呢？」


    遍布棘刺的笑声包裹茶席。


    「不顾危险，逃出冷宫，不惧触逆，谒见皇上，说明丁氏如今，仍未断了复宠念想啊。」


    蔡贵妃以白鱼般手指，捏起颗樱桃。


    「真是无耻。侍奉皇上，却怀上奸夫孩子，还图谋复宠。」


    「竟与人私通，终于怀了孕，简直是禽兽之行。」


    「若非丁氏流产，下贱之血怕是要流进宗室。」


    「肮脏匹夫之子，称皇胤之名，简直令人不堪设想。」


    「荡妇遭了天谴吧。这是世间常理。」


    「话虽如此，怎会有丁氏这般不知感恩的女子？」


    许丽妃拿起一柑橘千层糕，送入口中。


    「本来该死罪，多亏皇上开恩，送去冷宫，却以此等轻率之举扰乱后宫，真是厚颜无耻，能令古时候的恶女羞惭。」


    「说的极是。丁氏正是，背叛夫君，恩将仇报的希代毒妇。天地神明竟还让那女狐活在世上，真令人诧异。」


    贵妃派妃嫔丽妃派妃嫔平日不和，此时却如遇知音，相互颔首。仅说到丁氏之类，能令二者意气相投。


    「黛玉姐姐不是会私通的人。」


    凌宁妃高声说道，众妃嫔听此，视线齐齐向她扎去。


    「黛玉姐姐比任何人都爱慕皇上，也是后宫第一烈妇。即便遭不逞之徒袭击，也宁死不会背叛夫君。姐姐将一切献与皇上，绝不会做什么私通之事。」


    「妹妹当然这么说。毕竟与丁氏亲近。」


    蔡贵妃玩弄着丝绸团扇，哧哧笑道。


    「但妹妹怕是忘了？丁氏私通之事，是东厂揭发。东厂为皇上手足，称霸天下，还会冤枉丁氏？」


    「不是不可能吧。东厂之长为宦官。刑余之人因缘为市。难说不是有人憎恨黛玉姐姐，设下阴谋。」


    「纵令真是阴谋，也是她自作自受。丁氏傲岸不逊，多有失言，早受大家怨恨。祸福无门，唯人所召……确是金玉良言。」


    「闲话就到这儿吧。皇上送了东西，要分给大家。」


    凌宁妃正欲还口，却被紫莲目光押住，紫莲摆出笑颜。


    「送了东西？妾等全部有份？」


    「没错。樱桃之事令妃嫔受了屈，作为补偿，皇上赐了好东西——虚兽。」


    虚兽恭敬点头，轻轻拍手，几名宦官捧来一描金方盒。开盖，将带樱桃色扇套的扇子，逐一摆上长桌。


    「这是矕国的扇子。大家一个一个，选把自己喜欢的。」


    「真是没情致的分法。一把把分了不就好了。」


    许丽妃轻蔑一声嗤笑。


    「这其中有些奥妙。我一把把分给你们，才叫没情致。」


    「奥妙？」


    「这其中一把，仅这一把，绘有合欢花图案。谁幸运选中这把，今夜，去碧落池的鸳瓦楼。皇上将移驾此处。」


    茶席登时喧闹。妃嫔目皆变色，望向长桌。


    「先约法三章。一，在我许可之前，不得摘下扇套。选时自不必说，回坐席后亦莫摘，稍等。二，一度碰过，不可放回。只要指尖稍稍触碰，那便是你的天运。三，无论谁被选中，都不可抱怨。一起为那人的幸运祝福。可好？」


    「简直像拿皇上当彩头。」


    「其实这就是皇上提议。说偶尔换些出奇花样，也颇有趣。」


    「有意思。但可惜。本宫无法参加。」


    尹皇后失望般叹气，紫莲见此，微微一笑。


    「皇后娘娘也请参加。那边长桌，备了无合欢花图案扇子。个个是雅致逸品，戴翡翠戒指及金戒指者，也请一起选择。」


    紫莲说着，惜香已于另一长桌排开扇子。有孕之人，与来月事者无法侍寝，于是为其安排，不令其抽中合欢花扇。


    「不过，不可抽下扇套。毕竟是碰运气。」


    「甚好。不知会抽出什么，真令人期待。无法陪侍龙床者随本宫来。快来选吧。」


    尹皇后站起，安柔妃、素贤妃纷纷仿效。


    「这碰运气，岂非对皇贵妃娘娘太有利？」


    蔡贵妃发问，和悦花颜依旧。


    「您做了这诸多准备，定知道哪把扇子有合欢花吧？」


    「确实。皇贵妃娘娘同选，实在不公。」


    「那，从低位者开始，依次选择吧。我在蔡贵妃之后，只能选最后剩下的。这样可好？」


    众妃嫔点头。


    「那，先是楼充华。开始吧。」


    尹皇后等挑选扇子之时，戴银戒指的妃嫔逐一站起。有人烦恼良久，遭人催促，有人爽快抉择，有人简单卜筮，选法五花八门。紫莲待蔡贵妃选罢，拿起最后的扇套，回去坐席。


    「大家都分到了吧。那么，摘下扇套。还不能展开扇子。待琵琶音响，大家一同开扇。」


    确认全员已取出扇套中扇，紫莲目语众宫妓。琵琶歌声化入凉风，开扇声响若蝴蝶振翅，回荡与琴音和。


    「啊，可惜。看来运气没眷顾我。」


    紫莲张开如意莲花扇，环视茶席。


    「谁得了好运？」


    「妾！」


    许丽妃得意扬声。扑动展开之扇，仿佛向众人炫耀。与鲜艳翡翠共绘者，为胭脂刷一般的合欢花。


    「真令人羡慕。看来许丽妃很得玉皇之爱啊。」


    蔡贵妃轻摇宝相花扇。眼角潜藏锐利之棘。


    「看许丽妃蔡贵妃，都各自满足。奴婢也暂且放心了。」


    樱桃茶会三日后之夜。紫莲身着寝衣，令惜香梳头。


    「听司苑局说樱桃数不足，我还想着会因樱桃多寡，闹场争执，但总算安稳收场，真是太好了。」


    许丽妃抽中合欢花扇，并非偶然。


    各扇套之上，有鸟纹刺绣。其中亦有孔雀。许丽妃喜爱孔雀，后宫人尽皆知。下位妃嫔自会避开孔雀。若先选走孔雀花纹扇套，传入许丽妃耳中，定会招其记恨。


    令许丽妃选去合欢花，是因茶会后日为蔡贵妃诞辰。后妃之中，可为诞辰设宴者只有皇后，但上位妃嫔视宠爱多少，可举办内部庆宴。蔡首辅揭发贪官污吏，做出一定成果，今年隆青本想亲自为蔡贵妃诞辰庆贺，但如此不免催燃许丽妃妒心。因此托名樱桃茶会，给许丽妃荣光。此外，矕国扇并非为茶会新备，实乃早就定下，要分与后妃的赏赐。


    「蔡贵妃许丽妃各自得福，今夜就该皇贵妃娘娘了。」


    「总觉得过意不去。皇上连日公务劳累，夜晚便想他好好歇息啊。」


    被指定侍寝之时，内疚甚至胜于欢喜。虽知是为演出皇贵妃之受宠，但仿佛令隆青多费心机，甚是不安。


    「奴婢家拙夫曰，见爱妻之笑颜，千百疲劳瞬间烟消云散。」


    「真是恩爱啊。可否讨教讨教夫妻和睦秘诀？」


    「那自然是，骑在丈夫头上。」


    「啊呀。」二人相对而笑之时，虚兽进了化妆殿。


    「这么快。皇上已经来了？」


    「不，说太监求见。」


    「让他进来。」紫莲下命，敬事房太监说太监走入房来。


    「皇上今夜不来了，还请皇贵妃娘娘歇息。」


    「是吗。皇上去哪儿了？得准备凤戏牡丹。」


    凤戏牡丹为侍寝通知书。通常捺皇后印玺，但如今凭皇贵妃印玺发放。无此，妃嫔不得拜迎皇帝。


    自然，这不过场面之举，皇帝何时均可去心仪妃嫔住地，侍寝突然变更之时，亦发放凤戏牡丹，聊具形式。


    「凤戏牡丹就不必了。」


    「那是要召见侍妾吧。召谁？」


    皇帝召见侍妾之时，无需凤戏牡丹。侍妾无法于自家宫殿迎请皇帝，陪侍龙床无需皇后许可。


    「皇上今夜不召任何人。处理公务后身子不适，就在晓和殿歇下了。」


    「啊，晓和殿？不是金鸟殿？」


    不与妃嫔同衾之夜，皇帝总歇在金鸟殿。


    「皇上高烧病倒。太医来瞧，说是夏季感冒。病虽不重，但将皇上挪去金鸟殿，有伤龙体，于是暂时在晓和殿疗养。」


    「皇上身边谁伺候呢？」


    谁，之中不含奴婢。是问皇上身边可有后妃。


    「不，无人伺候。」


    「那我过去。惜香，准备一下。」


    必要上妆结髻，重整衣装。身穿寝衣无法前往中朝。


    下了玉辇，穿过晓和门，便逢一白髯老太医。此乃为皇上看诊的盛太医。


    「皇上情况如何？」


    「皇上服了汤药，现在正躺着。」


    「烧退了吗？」


    「此时尚未。待药饵起效，该有所缓解。」


    说是汤药需数刻服用一次。为煎煮下副药饵，盛太医退去别室。紫莲进去卧室套间，小声询问铜迷。


    「皇上刚睡着。」


    「可是前些日子侍寝成了负担？」


    「皇上男子汉大丈夫，侍寝不成负担。该是公务繁重，疲劳累积。」


    「可有报告太后娘娘？」


    「方才，已派人去锦河宫了。」


    进了卧室，走去放下床帷的寝榻前，默默行一万福礼。因无往常那般「起来」命令，片刻之后，紫莲自行平身。


    拨开夕霭般床帷，便见隆青仰面朝天。精悍面庞因高热红赤似火烧，男子气魄之双眉痛苦缩绞。


    寝榻旁小桌之上，洗脸盆内水已温暾，紫莲命人更换。以布沾湿冷水，拧得干硬，轻轻擦拭发汗额头及颈项四周。


    ——您逞强了。


    后宫不得干政，她对政治诸问题一无所知，但想来定烦恼不断。至少希望他身处内朝之时，能舒缓心神，但后宫有后宫麻烦，此亦难行之举。


    侍奉御前之后，痛感皇上劳心不绝。九重华宫居起卧，锦衣绸罗傍身着，肥肉厚酒润唇舌，三千美姬供耽乐。人人想象之天子生活并非实情。


    他们不知隆青从早至晚为国事煞费苦心，不知其总为侍奉身边者挂虑。不知终日有人在身边记他言行，稍有失言便存留史册。不知他无人跟随便无处能去。不知他从无独处之机。不知他与妃嫔度夜之数，牵缠政治思虑，枕边私语之时，亦不可脱去龙衣。


    天子并不如万民幻梦那般，贪享安逸。千锤百炼之双肩再刚毅，始终挑负天下之担，亦将鲂鱼赪尾。更甚者，他不得放下。一旦登上玉座，便无法回头。


    ——我是无能为力……


    紫莲为皇贵妃。并非皇后。因此，不可与垂峰并立。又非隆青所爱之女。无法以男欢女爱将其治愈。紫莲力所能及者，仅有尽可能减轻隆青负担，仅此而已。为他争取片刻喘息之时，为他能多一日与心爱女子安稳度夜。


    「皇上，您醒了？」


    见隆青翻身，口中嘟哝，紫莲轻声搭话。忽然被他抓住手。力道强劲，仿佛不让她逃脱。


    「……抱歉。」


    习武之手掌滚烫。


    「服侍皇上是妾的职责，您不必在意。您喝些水吗？看您出了许多汗——」


    「我错了……我不该，娶你。」


    低沉沙哑之声贯穿胸膛，紫莲动弹不得。


    「……不，不对……我错在……」


    宫灯悄然。液滴垂落，濡湿沉痛眼帘。


    「我，错在爱你——黛玉。」


    未等鸡人击梆宣告黎明，紫莲拜辞御前。皇贵妃之身，不可于晓和殿度整夜。


    「丁氏那时相当受皇上宠爱啊。」


    走入芳仙宫自家屋内，紫莲叹了口气，若无其事般低语。


    「是啊，董月嫣也不过如此啊。」


    惜香举出古时霸王宠姬之名，随之点头。


    「皇上还是太子时，丁氏受太上皇陛下敕命，随皇后娘娘嫁去东宫。自然并非正妃，而是侧妃。」


    「虽说不过中流，但丁家是官宦世家吧？妃嫔们怎说是客商丫头……」


    「丁氏本姓房。是茶商女。嫁去东宫之时，收作丁家养女。」


    「皇上如此渴望这新娘啊。」


    此桩婚姻毫无政略意义。其中定有个人缘由。


    「听说皇上立太子前，与其在市井相遇。二人坠入热恋。」


    王世子与茶商千金。均是十五岁少年少女。


    「让皇上坠入热恋……定是极有魅力的女人吧。」


    「她确有绝世美貌。」


    「确有？」


    「但为人有些……不，大有瑕疵。性情极暴躁。傲慢固执、喜怒无常、任性妄为、拈酸吃醋。或许在男子眼中，这般女子才惹人爱怜，但奴婢不敢苟同。丁氏总顶撞太后娘娘，态度不逊。」


    「她与太后娘娘有过争执？」


    「没有。丁氏出身卑贱，而得太后娘娘温厚相待。可丁氏她，蒙受过分恩情却毫不感激，区区妃嫔之身，胆敢总伤太后娘娘颜面。恃宠轻侮皇后娘娘，还对皇上母君洪列王妃倨傲无礼。」


    义母李太后，生母洪列王妃。嫁与隆青便要侍奉二位阿姑。身为侧妃，亦该尊敬正妃尹氏，但丁氏对其不屑一顾。


    「本来，尚未诞下皇子，却随皇上即位册封皇贵妃，这便是错之开端。入主芳仙宫，一副后宫之主做派。那般威势，绝非今之蔡贵妃许丽妃可比。非但时常将皇上留至黎明，还怠慢朝礼，出外散步游舟。妃嫔侍妾谋求宠爱残羹，积极巴结丁氏，恒春宫日渐冷清。相反，妃嫔侍妾携礼勤去芳仙宫，终于在此开起了朝礼。受皇后娘娘责备，亦充耳不闻，遭太后娘娘处罚，即虐待奴婢撒气。若未得召陪侍龙床，便醋意大发，妨碍侍寝，甚至对皇上破口大骂，简直岂有此理。奴婢在宫中侍奉多年，从未见过那般旁若无人的皇贵妃。」


    得了太上皇申斥，隆青适当雨露均沾，但丁氏自入宫至废妃，随心所欲尽享天宠，从无哪位妃嫔，可与之比肩。


    「宠爱无人能及，于后宫为所欲为、随性弄权，竟会与人私通……原本便是水性杨花之人吗……确曾听闻有这般女人。」


    又或许，是她未能诞下子嗣？丁氏三千宠爱在一身，却并无皇子。虽有一度怀胎记录，但不幸流产。


    「总之，是个恶妇。送去冷宫之后，亦频繁假作自害，竭力引皇上注意。」


    「皇上去看过她吗？」


    「没有。皇上从未踏足冷宫。岂止如此，皇上绝口不提丁氏之名。毕竟她蒙赐过分宠爱，却辜负皇恩，罪孽深重，怕是想起她都心生不快。」


    怕是……并非如此。恐怕，并非因想起不快。而是害怕想起。埋于胸间灰烬之残存炭火，恐将复燃。


    中朝为盛凉园。历代皇帝纳凉之水榭浮于芙蓉池上。垂柳戏水，入目清凉，玉片悬檐，奏音盛昌，令人暂忘憋闷暑气。


    遮蔽烈日之屋檐下，有四名客人。


    循例寒暄后，隆青劝各位入座。随即女官奉上冷茶。出作茶点者，为冰水冷过的水晶葡萄。


    「前段日子让各位担心了，父王，母妃，皇兄，皇嫂。」


    洪列王高元炯，洪列王妃祝彩媚。隆青立作义昌帝太子后，唤二人父王母妃之机骤减。公开场合中，太上皇李太后为其父母，故仅这般私下见面，才可如此称呼二人。


    「已经能下床了？」


    父亲那磐石般手，取一粒水晶葡萄，投入口中。


    「不妨事，父王。已休息好了。」


    「你总逞能，说什么『不妨事』，简直无法相信。」


    「看来儿子很不得信任啊。」


    「那是自然。你总爱勉强。这事那事一人承受，任着性子背负辛劳。懂得放松些多好。」


    「儿子铭记在心。」


    隆青笑道，父亲见此，怀疑般看向儿子双肩。


    「肩膀单薄了些啊。懈怠锻炼了？」


    「还和做王世子时一样，每朝不欠。」


    「可你这筋肉少了。好，今后跟着我练。走，出去。」


    「快别了吧，夫君。」


    父亲正欲站起，却被母亲拉住袖。


    「这大热天练武，对身子不好。何况隆青病刚好。」


    「害感冒就是因为筋肉弱了。强身健体是第一良药。」


    「你这春天，不也因感冒病倒了吗？」


    「我练剑治好了。」


    「哎呀，是吗。烧退了却不起床，来回使唤我，没这回事？粥也是，我不喂不吃，睡前还说什么要听我唱歌。」


    「……彩媚啊，不是约定过，这话仅作为我俩的秘密吗。」


    「啊，抱歉。我一时糊涂，忘了。」


    听父亲悄声耳语，母亲慌忙以丝绸团扇掩住嘴角。


    「原来如此，母妃才是治愈父王的灵丹妙药啊。」


    想及父亲年逾花甲，犹筋骨健硕，却在病床上向母亲撒娇，不禁笑出声来。双亲一直琴瑟和鸣。父亲未娶侧妃，独宠母亲一人，诞下三儿四女。偕老同穴恰是二人之相。


    ——我也曾想成为父王这样。


    若犹为王世子，则亦无后宫。或许将如父王那般，娶心爱女子作正妃，相敬如宾，毫不思量纳侧妃之事。


    「……总之，万幸没出什么大事。」


    父亲郑重其事，一声干咳。


    「听说你病倒，真是吓得我心惊胆寒。」


    「哪里值得心惊胆寒。元炯殿下也真是，从早到晚念叨『担心，担心』。我说『担心也无济于事啊，还是等续报吧』，他便安生一时，可马上又吵闹开。半夜说要进宫面圣，我拦他可是费了力气。」


    「彩媚太不着急了。听说隆青病倒，还不慌不忙沐浴。」


    「是你在我沐浴时闯进来吧。我泡在浴盆里，你扛起我就要出去。真是，真让人目瞪口呆，闹得我都笑了。」


    「我那是惊慌失措。怕贼龙案重演……」


    不吉事件之名脱口而出，许是出口即悔，父亲话音戛然而止。


    「听人前来报信，我心中也闪过那事件。」


    巴享王高秀麒坐父亲对侧，倾杯饮茶。秀麒为睿德王高垂峰异母弟。年幼于垂峰。本为隆青再从兄，如今亲缘为兄弟。父亲与秀麒来往甚密，故隆青幼时即与其亲近。


    「前些天，我借与你一本书吧？我怕是那书坏了事。」


    「坏了事？」


    「毕竟能在书页书脊涂毒。虽说我自然是不会做那种事，但可能是谁人计策。贼龙案中，透雅皇兄受了东厂鞫讯，我可是战战兢兢，怕终究要轮到自己进鬼狱。」


    「战战兢兢？可不能说谎啊，秀麒殿下。」


    巴享王妃念玉兔伸手取一水晶葡萄，责难目光投向夫君。


    「明明是欢欣雀跃，期待着没准能一游鬼狱内部。我再三告诫，说如今皇上卧病在床，殿下这么做也太不谨慎，他却收拾行李等待锦衣卫，说什么以防万一。」


    「进鬼狱可是机会难得。当然要准备准备吧。」


    「若时常有机会进那种地方，任您几条命也不够。」


    「我也不愿以罪人之身入狱。若能让我参观最好，但色太监不许我，我也无可奈何。」


    「不许您是理所当然。以防逃狱方法传去巷间，色太监此言万分在理。」


    秀麒无封地。不必奔赴封国，亦无需处理政务，故闲暇之余，奋运文笔。以前，为写一男逃出鬼狱之小说，提请东厂，准其前去取材，但遭断然拒绝。秀麒不甘放弃，数次尝试闯狱，但每每遭人发现，丢出狱去，令其牢骚不已。


    「色太监冥顽不灵。虽为宦官，却不知通融。」


    「皇兄你影响力巨大，色太监危惧于此。望你理解。」


    隆青苦笑，转向母亲。


    「父王皇兄皇嫂皆担心朕，但看母妃似乎不怎么挂念。真叫儿子有些寂寞啊。」


    「哎呀，没必要担心吧？毕竟你身边有李皇贵妃。」


    「是啊。未出大事，估计也是李皇贵妃功劳。可得好好犒劳人家。治病的灵丹妙药，必须珍重。」


    父母相视之时，紫莲走入水榭。


    「正说你呢。」


    「啊，妾吗？别是什么坏话。」


    「说你是朕的灵丹妙药。」


    片刻谈笑之后，紫莲邀请众人泛舟。


    「日头也弱了。几位不介意，到水上散步可好？正是夕照芙蓉初绽时节，该能走近些赏望？」


    紫莲领父母及玉兔出了水榭。秀麒说晕船，婉言谢绝，隆青陪其留下。


    「听说丁氏闯了侍寝。」


    「……已经传到你耳中了吗。」


    「坏事传千里。逃出冷宫闯入仙嘉殿，如此废妃是前所未闻。市井也传开了。」


    「真是汗颜无地。」


    「恕我多嘴，皇上岂非对丁氏施恩过重？」


    轩檐饰垂斜阳漫碎，圆柱丹涂光炎散飞。


    「丁氏……房氏犯下大罪。本来，该将房氏一门灭族。得圣恩，免极刑，却毫无反省之色，耍弄奸计，数欲将皇上叫去冷宫，又妨碍侍寝，向龙颜涂泥。事到如今仍不严罚，恐将对您无益。」


    隆青无言以对，遥望行向夕照中之小舟。


    「我母亲……荣氏也犯下不可饶恕之过。致使荣氏一门被自天下抹消。无辜之血横流，故此结果难称万全。但也只会如此结局。荣氏之罪堪处极刑，毫无疑义。」


    秀麒所言，为崇成帝高游宵妃嫔荣玉环欲杀害亲生之子——即秀麒之案——月燕案。


    「父皇曾说，天子必要无情。即便曾为宠爱之人，犯罪便应毫不留情处罚。虽无必要过分残虐，但该冷酷之时，犹豫踌躇，反而毒辣。」


    你是男人，是夫君，是父亲，但首先是天子。舍灭人心吧。舍灭人情吧。舍灭人伦吧。高登玉座，此三者便成侵蚀身心之毒。


    践祚前夜父皇下赐之言成利刃，撕裂犹疑胸膛。


    「……话虽如此，若能简简单单、断然抉择，也无需这般辛劳。我一介亲王，能随心所欲，但皇上又不可如此。」


    秀麒长叹，展开折扇。


    「或许这话听起来有些怪，但我感谢亡母。」


    「这是……为何？」


    荣玉环被杀之时，秀麒年仅五岁。生身之母遭刀剑之袭，自己又成大罪人之子。藏怒宿怨是人之常情。


    「若无月燕之案，皇上的苦恼或许将加诸我身。说来惭愧，我对此恐惧万分。我到底无能。无能担负何人性命。」


    塘池方向，传来玉兔笑声。


    「生杀予夺，几度为选择所迫。选择结果招致悲欢离合，必一人承担咎责。无人代替。不可中途捐弃……我绝对无法忍受。或许是我生来，便无为政之器吧。我虽不认此为厄运，但万一有失，令我莅祚，我定溺于悲惨之池……迅即破灭吧。」


    扇面之上云母镶散，残照折转。辉辉烁烁，宛若泪痕。


    「能有如今之我，只因母亲。母亲助我远离帝位。自不配为君之天子手中，救下万民。母亲于凯之青史，定为大逆之人，但于我于万民，或许堪称恩人。若非如此，将是不堪玉座重负之君身毁，或天下尽灭，抑或二者皆有之。」


    夕风穿拂，慵懒把玩吊饰。


    天篷之下，黄浅绿绢帛随风飘荡。


    「哇啊，是草原的颜色！」


    凌宁妃欢呼雀跃。帽子上粒玛瑙垂饰沙沙清鸣。


    「以靛青染再以黄蘖染，便成了这般颜色，好似那青空下广袤草原。明明未用绿色染料，真是不可思议。」


    「或许听着有些意外，但并无单一染料能染出绿色。」


    紫莲手伸向凌宁妃发髻，扶正欲落的帽子。


    「不能用青叶？青叶那般艳绿，像鸭跖草那样摺染，不就能染出漂亮绿色？」


    「可惜草木之叶颜色无比脆弱。遇水即褪，光阴流逝，亦将变色。所以染绿色之时，以青黄套染。一般先以靛蓝染，其上覆黄蘖、青茅、栀子等黄染料。更改靛蓝浓淡、黄染料种类、浸泡回数，可染出各式绿色。以及靛蓝与黄蘖制出之绿，为妹妹所言之草原色，但靛蓝与青茅套染，色更浓重。比方来说，便是你双瞳之色。」


    「是吗。」凌宁妃碧眼生辉，轻触黄浅绿绢帛。


    「可惜。还湿着。我说，为何晾在天蓬下？日光这般强，晒晒便很快能干吧？」


    「黄蘖怕阳光。若不阴干，将致颜色暗淡。」


    经猗夫人一事，凌宁妃似乎对染布生了兴趣。频繁到访芳仙宫，帮紫莲作活。作活之后，定有惜香端出手制甜点心，或许她是看中这点。


    无论如何，能见她明朗笑容，是个好兆头。


    「活也做完了，去河上游舟如何？该比这里凉快。」


    「河上游舟？去皇宫外面？」


    「不，不出后宫。去含景沟。」


    后宫东侧有一处名叫含景沟的人工溪谷。相传乃仿大名鼎鼎的风流天子圣乐帝，与其宠爱之忧妃邂逅之地而建。忧妃含冤处死之后，长期荒置，隆定帝在位之时，再度整修，如今成一盛夏乘凉之地。


    「也带上甜点心？」


    「嗯，多带些。但先去更衣吧。」


    「更衣？真麻烦，就这样又何妨。」


    凌宁妃身着染布用工作服。单单发髻上帽为鬼渊风格，有些许不调，但浑身上下皆与紫莲同样，一副奴婢装束。


    「不行。这打扮可出不了大门。」


    「这打扮又凉快又轻松，我挺喜欢的。」


    「轻松是好，但出门还是装扮装扮吧。」


    「要装扮，我也没带替换衣物啊。」


    「没关系。我借你。」


    「你借我，是借襦裙吧？我才不穿什么襦裙。」


    「你现在穿的也是襦裙啊。」


    「……这无所谓，穿来毫不费力。但寻常襦裙繁琐的很。我可不想穿错了落人笑柄。」


    听人教了错误结带方法，当众出丑，她似乎仍对此事耿耿于怀。


    「那，我和你穿同样衣服，用同样穿法。你我着装一模一样，闹笑话也是二人同闹。」


    连哄带骗拉她进了化妆殿，命众女官为其更衣。


    「啊，真美。和你极配。」


    凌宁妃自屏风后走出，紫莲将其细细端详。


    健康肢体活力四射，其上包裹之物，并非立领胡服，而是齐胸襦裙，裙提至胸前，高高结带。


    筒袖上襦之上，印染跃舞之橘色花喰鸟，裙以晕繝染法，交互染缥色与夏虫色，自右至左，排出鲜明条纹。瓮覗色披帛搭于臂，上浮绞缬波纹，宛若涌泉牵缠。


    「尺寸恰好……莫非，是专为我做的？」


    「没错。我计划着，何时也让你穿穿襦裙。穿着如何？」


    「还不错。比胡服凉快，裙像云一般松软。」


    凌宁妃巧捷转身。似是步履轻快。


    「得配合襦裙，换个发型啊。」


    「不用，这样就好。反正也没什么我能用的假发。」


    「不戴假发，也能梳些发型。来，过来。我给你梳。」


    推凌宁妃于化妆台椅子就坐，摘下帽子。解开复杂编结之白金秀发，以栉梳顺，涂抹发油，结狐耳般双螺髻。髻根扎细彩带，插翡翠发饰及茜染绢花，与发色相得益彰。


    「……不是黑发，不奇怪吗？」


    菱花镜中，凌宁妃不安般端详。


    「特别美。仿佛生丝一样。」


    「蔡贵妃许丽妃笑话说像白发。」


    「白是珍贵颜色。象征阳、善、纯洁，乃祥瑞之色。白鹿、白虎、白乌、白狼、白驹，皆为瑞兽。而且，人说染色始于白。上古之人穿麻葛织就的衣服，渐渐学会以水浸泡，或曝于日光，或加以柴灰，将布染白。无白，亦无红无蓝无黑无绿无紫。白可谓一切颜色之生身父母。」


    「也就是说，很厉害？」


    「是很特别。是你独有的颜色。」


    唤她转向自己，紫莲执胭脂，为凌宁妃额头描上花钿。


    「既有异于他人之物，那便是你的珍宝。得好好珍惜。」


    鲜艳红荷于额间绽开，令玉颜越发光辉增彩。


    「真好！像凯国女子一样！」


    凌宁妃望向镜中自己，欢声喧闹，紫莲见此，微微一笑。


    「啊！你和我发型不一样。为何不梳一样的？」


    「双螺髻是年轻姑娘梳的。我这年岁，梳这个才合适。」


    紫莲发盘卷高结，扭作一髷，成单螺髻。


    「不行！你说要和我穿一样的，发型也得一样。」


    「我可没说发型也一样。」


    「行啦，快弄成一样的！一样的才好！」


    见凌宁妃撒娇，紫莲无可奈何，命惜香重新盘发。


    「哎呀，您二位真像亲姐妹一样。」


    「快别恭维了。这年岁还扎双螺髻，丢死人了。」


    「有什么丢人的。我看很合适。彩带发饰都一样，除了发色，全是一样！」


    担忧自己这打扮像是装嫩，紫莲心中难安，但凌宁妃满面春风。


    「那咱出去吧，姐姐。」


    凌宁妃握住紫莲之手，接连拉拽。紫莲苦笑着，任她拉去。


    肩舆并行至含景沟，便听得潺潺水声，濯洗双耳。坦缓溪谷之中，清水逼岸，若翡翠跌碎，拥叶隙之阳，熠熠生辉。


    「哎呀，已先有客人了。」


    龙爪槐之下，见得一人影。或许是位侍妾，正专心读书。


    「皇贵妃娘娘。」


    紫莲走近，欲与其搭声，对方却先站起，行万福礼。


    「正想着是谁，原来是你啊，素贤妃。」


    那人身穿朴素襦裙，不似妃嫔打扮，令紫莲看错了。


    「孕吐好些了？」


    「好些了。皇贵妃娘娘赐的药十分有效。」


    拘谨微笑的素贤妃妙龄廿四。六年前，随今上即位入宫。


    这位佳人姿容楚楚，一对柳叶细眉清爽明净，却不知为何，给人印象不深。许是过于文雅。平日少言寡语，朝礼之时，不指她名姓，便闭口不言。娘家于官族之间处中流，略略偏上，并无蔡家许家那般权势。她也不为争宠煞费苦心，是位沉静淑女。以色作比，该为象牙色。虽有高雅之美，但于五彩争艳之后宫，并不引人注目。


    「太医说总闷在屋子里不好，妾便出来纳凉，也算是散散心。」


    「那挺好。天虽热，但总在屋中，也憋闷的慌。」


    「您二位也正散步？一模一样的装束真别致。」


    「我姑且不论，凌宁妃很是可爱吧？像不像白狐精？」


    凌宁妃未接话。躲在紫莲身后。


    「这里真凉快，仿佛身处世外桃源。水声真令人惬意。」


    「确实。拜此所赐，书也读得顺畅。」


    「你读什么呢？」


    「上个月，束梦堂刚出的双飞龙新作。」


    看了书名，紫莲点头。


    「这个啊。我也一直想看看。虽说与皇后娘娘约了借我，但皇后娘娘尚未读完，我正等着。」


    「妾快读完了。读完借您看看吗？」


    「那自是极好。真期待啊。对了对了，我带了些甜点心。你也一起如何？」


    「可以吗？但凌宁妃……」


    凌宁妃怄气般鼓起面颊。


    「妹妹不想与素贤妃一起吃甜点心？」


    「这人是蔡贵妃的跟班。我讨厌她。」


    她虽并非那般热心谄媚，与蔡贵妃形影不离，但其叔父为蔡首辅下属，许是因了这层关系，素贤妃与蔡贵妃往来甚密。素贤妃聪明颖慧，精通经书，蔡贵妃对其颇为中意，视其如妹，多方照顾。


    「别说坏话。大家一起吃甜点心吧。」


    紫莲安抚过生闷气的凌宁妃，几人于树荫之下，各自铺席就坐。惜香取出食盒中银器，分好甜点心，逐一摆上筵席。


    「素贤妃喜欢读书吧。都读什么书？」


    「小说，史书，诗赋、词集、戏曲……一切读物我都会读。」


    「喜欢的呢？」


    「倒也没有特别喜欢的。」


    「双飞龙的小说不喜欢吗？」


    「若出新作，便买来一读，但并非特别喜欢。」


    「你这后宫第一读书家，并无喜欢的作品？」


    「是的。」蔡贵妃为难般歪头。


    「这可奇怪。见你总在读书，还以为定是喜欢小说诗赋。」


    「倒也不讨厌，只是一切读物均是虚构之物。」


    「史籍呢？历史不是虚构的吧。」


    「有形之古老文物确为历史本身，但史籍不过史官所记文章。并非真正历史，而是史官讲述之故事。该说是历史遗骸吧。」


    「对史官真是苛刻啊。」


    「妾对史官并无恶意。对文士诗人同样。」


    素贤妃端起冰冷绿豆茶，啜饮一口。


    「无论何种事件，何种感情，经人下笔，便新鲜大失。纸面残存之物，无论有何等美辞丽句加饰，无论以何等戏剧性表现编缀，到底失了那时那刻的光辉。」


    「比如这风景？」


    「清朗水声，水面光芒，翠鸟鸣音……个个生机勃勃。欲令其流传后世，吟诗诵词，能与如今我等体验之物一模一样吗。无论如何搜尽言辞，亦不能将我等目中映照之物、耳中听闻之声、风捎送之气息完好无损呈现纸上。因为此乃有生之物，言语并无将其原封保存之力。真实之美绝非笔墨可传达。闭入言语瞬间，体验便开始褪色。」


    「原来如此，这意见值得玩味。」


    「抱歉。说这些很无聊吧。」


    「很有意思。还让我知道了，你竟也会如此饶舌。」


    「我觉得好无聊。又听不懂你们说什么。」


    凌宁妃厌倦般捏起一蜜枣凉糕，塞入口中。


    「不是什么难东西。素贤妃想说，即便可以记录现在，亦不可能完完全全存留纸上。此瞬乃贵重之物，无法再度品尝，必要珍惜。是吧，素贤妃？」


    「是。比起创作之物仿拟叙述之赝造事实，烧灼般滚烫之活生生的事实更有价值。」


    「哼，无聊。谁在乎这些破事。」


    「你话中净刺啊，妹妹。」


    「因为这都很无聊啊。姐姐们喜欢谈些繁琐东西吧。什么诗赋如何，史书如何。好想丁姐姐啊。丁姐姐从不说难懂的话。总找些愉快话题，逗我开心，教我各种有趣的游戏……」


    凌宁妃环抱双膝，蜷缩一团。


    「丁姐姐，你现在做什么呢。被关进冷宫，孤身一人，或许会寂寞得哭泣吧……我好想去看你，但门卫不给开门……也不许我送吃食，不许与你通信。你不觉得这很过分吗？丁姐姐可是无辜的啊？什么私通，明明定是何人阴谋。」


    「妹妹与丁氏过去甚是要好啊。」


    「我自鬼渊前来，只有丁姐姐一人，对我温柔相待。若无丁姐姐，我或许已厌恶此处生活，闯出后宫。」


    「姐姐啊。」凌宁妃仰头凝视紫莲。


    「愿不愿和我一起去冷宫？只我一人，定会被轰走，但若有姐姐陪同，该能进去。毕竟，姐姐是皇贵妃娘娘啊？门卫该不会违抗皇贵妃娘娘命令。我也想向丁姐姐介绍姐姐……」


    「不行，凌宁妃。」


    断言之人并非紫莲，而是素贤妃。


    「和丁姐姐见个面，怎么就那么不行呢？只是想说说话而已……太奇怪了吧！」


    「说这些我也无可奈何啊。皇命难违。」


    凌宁妃怒容满面，叩击筵席，出口反驳之时。蔡贵妃身边内监走近前来。


    「蔡贵妃娘娘召素贤妃娘娘过去。请娘娘移步瑞明宫。」


    「定是编纂之事吧。近来正以蔡贵妃娘娘尊名，编闺秀诗人诗文集，妾也在尽绵薄之力。」


    「啊，真好。编成之后，也请让我拜读一番。」


    目送素贤妃走后，凌宁妃偎依紫莲手臂。


    「姐姐，求你了。让我见见丁姐姐吧。」


    「丁氏之事，还是去求皇上吧。求我，我也为难啊。」


    「皇上对丁姐姐误解颇深。我早多次求他，可莫说答应，总是将我一番叱责，不许我提丁姐姐名姓。近来怕皇上发怒，我在御前，都无法提丁姐姐的话题。」


    「那便只能放弃吧。」


    「丁姐姐是我的恩人。见恩人受苦，却视而不见，那是忘恩负义。至少让我看她一眼，也算放了心……只一下就好。真想和丁姐姐见面，听听她的声音，与她说说话。若她身边缺什么，便将我的给她，还想给丁姐姐带她喜欢的猗夫人。区区这些，全然称不上报恩，但要我袖手旁观，心中实在难受……」


    木叶之间，日光垂露，凌宁妃双颊，玉泪结珠。


    许是居于异国后宫，心无所恃，凌宁妃比真实年岁还要幼小些许。她敬慕丁氏，如敬慕婀朵王姬，却与之分离，定是不堪寂寞，身心欲碎吧。


    ——她与婀朵王姬，怕是无缘再见……


    与最爱之异母姊生离，于天子庭院盆景之中，与第二位姐姐相遇，却又被生生拆散，这草原美姬的不幸命运，不禁令人恻隐。


    「好吧。我去求求皇上。」


    「真的？」


    「只是求求试试。别太期待。」


    「谢谢！我超喜欢姐姐！」


    绿荫之下，少女笑颜盛放，唤醒紫莲胸中几分感伤。


    如凌宁妃这般十六岁之时，紫莲已忘却何为爽朗欢笑。夫家众人劈头盖脸之冷骂，令少女色彩日日削剥。


    她不愿凌宁妃成为自己这样。


    就结论而言，与丁氏会面遭驳回。隆青单听丁氏之名，即艴然不悦，令紫莲深感其对那废妃怒气之深。


    「丁氏乃大罪人。无需与她有何瓜葛。」


    遭最爱之宠妃背叛，如今仍未消气，亦是理所当然。


    「不可见面，至少许她送个信吧。在凌宁妃眼中，丁氏乃她另一位姐姐。就算只能送送信，也可得些慰藉吧。」


    隆青态度冷淡，不愿多谈，紫莲坚持不懈，再三恳求，其结果，允许凌宁妃每月一次，向丁氏送信。不过，不可收取回信。


    听了紫莲传话，凌宁妃大失所望。想想迄今为止甚至无法送信，便觉得聊胜于无。凌宁妃重振精神，提笔写信。她本不会写凯语，便由紫莲代笔。所用信笺为猗夫人花瓣所染之物。因未得到送去猗夫人的许可，便想至少将颜色传去她的身边。


    「丁氏之罪……真的只是私通吗？」


    粗略过目之后，紫莲合上账本，自言自语般嘟哝。


    「不是犯了更大的罪吗？比如，左右政局之类……」


    「您为何会这么想？」


    虚兽侍立身旁，于满满冰桶之上，轻摇团扇。绮窗大敞，暑气一拥而入，却被微弱冷风徐徐压退。


    「我是觉着奇怪，为何连与丁氏会面，都严令禁止。奸通确为大罪。但，真大到需禁止一切接触吗？看记录上说，义昌年间以前，亦有后妃到访冷宫。不过，需先得宫正司许可。」


    冷宫由宫正司管理。


    「或许是因皇上对丁氏怒不可遏？」


    「若真如此，丁氏早被赐死。允许其废妃了事，定是皇上施恩。」


    想来隆青对她念念不忘，甚至于梦中呼唤丁氏之名。


    「顾念旧情，免其赐死，与彻底令凌宁妃远离丁氏，总觉着有些矛盾。」


    若对丁氏有情，许可其通信，该亦无妨。


    「丁氏流产是何时之事？」


    「距今三年前，宣佑四年。」


    「怎么个来龙去脉？」


    「说是并非异常之事。有孕三月之时，丁氏突然说腹痛，昏倒在地，经太医诊察，得知已流产。」


    「有被人下毒的可能吗？」


    「宫正司展开搜查，但并未发现下毒痕迹。」


    但丁氏并不认可，倔强申诉，说定是有人下毒。


    「以皇后娘娘为始，蔡贵妃、许丽妃诸人，个个遭其胡乱猜疑，擅闯各宫，破口大骂。与其亲如姊妹的凌宁妃亦难逃见疑，还有记录称，丁氏曾痛打凌宁妃，简直是杯弓蛇影。最后闯入锦河宫，闹了场乱子。」


    丁氏认定李太后为幕后主使，竟挥刀大闹。


    「有传言称，丁氏发了疯。欲弑杀太后娘娘，精神错乱至如此地步，不配为皇贵妃。蔡贵妃、许丽妃等诸多妃嫔忧虑事态，联名上书，奏请皇上，该将丁氏废妃。」


    丁氏废妃问题，亦令朝廷一时骚然。蔡贵妃之父担任首辅的内阁进言废妃，但隆青宣布，处丁氏无期限禁足。


    「即是说那时，丁氏不贞之事，尚未暴露吧。」


    「不贞事实浮出水面，是在同年秋天。」


    「对方是谁？」


    「当时一敬事房太监，屋太监。二人不时私会，据宫正司调查，丁氏流产者，为屋太监之子。」


    「与宦官私通，有了身孕？这不可能吧。」


    「并非不可能。再度生长，是常有之事。」


    「……是吗？」


    「着实不可思议。」虚兽秀长双目纹丝不动，点头应道。


    「宦官净身三年将受检查。此即验势。验势由司礼监主管，合格者称私白，不合格者称私黑。私黑必要再受切除，二度净身。毕竟后宫容不得任何差错。如此说来，奴约莫十年前也成了私黑，再次净身。如今经过良好，但您若觉得奴可疑，可命司礼监，让奴接受临时验势。后妃侍妾，有权利确认身边所侍宦官私白与否。」


    虚兽说时若无其事，但不难想象，验势于宦官乃屈辱。更何况因女主人命令，接受验势，只会是奇耻大辱。


    「你没什么可疑的，虚兽。我相信你。」


    紫莲微微苦笑。


    「屋太监未接受验势吗？」


    「似乎没有。他贿赂司礼监太监，蒙混过关。很遗憾，确会有这般疏漏。自然，并非频繁，但……」


    虚兽含糊其辞之时，惜香端来甜点心。


    「凌宁妃求见，说有十万火急之事。」


    「十万火急之事？什么事？」


    「她说要当面告诉皇贵妃娘娘……看她很是着急。」


    紫莲满腹疑惑，但命她进来。


    「……姐姐！」


    凌宁妃冲入书房，满面发青。


    「出大事了！我不知该怎么办……！」


    「冷静些。我听你说。」


    安慰着惊慌失措的凌宁妃，令其上榻就坐。先劝其饮睡莲茶。凌宁妃饮下一口，却总不发语，频频在意惜香虚兽。


    「此二人都可信赖。安心说吧。」


    凌宁妃打开带上悬垂荷包，取出一纸，小心翼翼递与紫莲。


    「……姐姐看这个。」


    那是张信笺。淡淡染作柔和水红色——异国玫瑰之色。


    「这是给丁氏送信用的信笺吧。什么意思？我看这正面写了文字。」


    其上文字并非紫莲手迹。亦非凯语。或许是胡语？


    「正面是我写的。写的鬼渊语……其实，这个是我偷偷塞入给丁姐姐的信中的。丁姐姐会读鬼渊语……」


    「这写的什么？」


    「……在这信笺背面写回复，放入自冷宫运出的垃圾中。」


    冷宫垃圾不在冷宫焚烧，而是运至后宫焚烧场，与各宫废物一同处置。连垃圾都禁止带出后宫。


    「那你得到丁氏回信了吧。明明几番强调，说不可如此。」


    「……对不起。但是，我想着若与姐姐商量，姐姐定不许我。」


    「她回了什么？」


    「……姐姐读读。这用凯语写的。」


    斜瞟一眼垂头丧气的凌宁妃，紫莲展开信笺。笺上字迹流丽，而微微向右下偏斜，紫莲逐行看去，面上血色渐失。


    「姐姐……你说，我该如何是好？丁姐姐写着，要我为她洗雪冤屈，但若她所言为真，这事，定无法轻易办到……」


    「这事，你和谁说过了？」


    凌宁妃拼力摇头。


    「今后也要守口如瓶。不要告诉任何人。」


    「可是，丁姐姐她……」


    「你未收到丁氏任何东西。懂了吗？」


    「此事是真是假，你知道吧？」


    送出凌宁妃后，紫莲将水红色信笺递与惜香。


    『我并未私通。被废是因我杀害皇太子。』


    为隐蔽杀害太子一事，丁氏受私通之冤，打入冷宫。一切为李太后指示，并非隆青意思。丁氏不愿听此摆布，捺上奸妇烙印，终其一生，便希求为其申雪，将其救出冷宫。


    奔流般墨迹，述说可怕事实。


    「……此事并非太后娘娘指示。丁氏废妃，是皇上下命。」


    惜香折起信笺，视线低垂。


    「事件发生于宣佑四年，恰是贼龙案十一年后。那时皇上朝廷亦初现安定之兆，可怖惨剧之记忆正欲淡去。」


    丁氏将时年六岁的皇太子奕信毒杀。


    「不是说，太子殿下死于吃了放坚果的甜点心吗？」


    「不，那放坚果的甜点心，正是杀害太子殿下之毒。」


    事发于丁氏解除禁足数日后。奕信突发急病。太医诊出，是吃了坚果，引发症状。此前片刻，奕信拜访丁氏，二人于芳仙宫内院玩耍。


    「避开侍从耳目，丁氏令太子殿下吃了放坚果的甜点心。」


    「不是意外吗？或许丁氏不明太子殿下体质……」


    恐为人利用毒杀，奕信的体质，该是秘而不宣。仅有极亲密者知情，丁氏不知亦不足为奇。


    「不，她是故意的。不是别人，正是丁氏本人亲口承认。」


    太医院举全院之力，为其治疗，但奕信未及沐浴朝阳，便短命夭殇。


    「事件并未公开……是因于皇上治世有碍？」


    天下正当迎接新时代之时，却发生皇贵妃毒杀皇太子的可厌之事。若将此事公之于众，恐将令人记起贼龙一案。想起几位皇帝短命而终。难说不会自单单不幸过去之记忆，扩大为对宣佑帝治世之不信。更甚者，残忍杀害六岁孩童之人，正是后宫第一宠妃，此乃最坏事态。若审视带些恶意，甚至可说是隆青的过分宠爱，取了皇太子性命。


    「此事乃太上皇陛下裁决。」


    为避免统治混乱，太上皇宣布，奕信薨殁乃事故。


    「话虽如此，皇上下了圣断，杀害年仅六岁孩童的残忍女人不能留在后宫……于是发生了丁氏私通之事。」


    被算作奸夫的屋太监为私黑，且拒绝再度净身，此乃事实。因优先将丁氏送去龙床，屋太监收了她不少贿赂，此亦事实，众所周知。另有官职买卖、违法赌博、与贪污高官勾结等等诸罪，但此程度罪行，大半上级宦官皆染指，并非决定性因由。


    「屋太监被选作丁氏私通对象的最大理由，是他持有阿芙蓉。」


    看虚兽这淡漠口吻，他亦知丁氏废妃之真相。


    「此事虽愚蠢……宦官之中，有人服用一切秘药，希图“再生”。阿芙蓉亦被视作秘药之一……」


    做着“再生”大梦的屋太监，被指作与宠妃情通的奸夫，处凌迟之刑。单是持有阿芙蓉，便该处极刑，故无论如何，他下场已定。


    「丁氏因私通之罪废妃，打入冷宫，但批判之声四起，质疑如此处置，可否惩办过宽。特别是众妃嫔，畏惧丁氏复宠，交口言说，该将奸妇处决。」


    丁氏未被赐死，而是废作庶人。囚于冷宫，与外界联系悉数断绝，仅被给予时间，面对己之罪孽。


    得知真相，有了诸多理解，然萦怀之苦却愈发强烈。儿子被杀，隆青仍无法割舍丁氏。废妃丁氏——茶商之女黛玉，抓住天子之心不放，甚至竟到了如此地步。


    此后未过十日，便出了事。


    「这到底怎么回事？」


    夜，隆青到访芳仙宫，屏退左右，将竹纸丢在紫莲面前。


    「……万分抱歉。」


    「朕不是想听你道歉。朕在问你，是谁走漏了消息。」


    冰冷帝言若鞭笞，紫莲瘫倒般跪下。


    「妾已命宫正司调查……但如今尚无结果。」


    后宫之中，传开了奇怪文书。言皇太子奕信之死并非事故，而是谋杀，是丁氏令其吃下放坚果的甜点心，致其薨殁。


    「妾千般叮嘱过凌宁妃，决不可泄露消息，故应非翠清宫口风不紧。凌宁妃为得丁氏回信，联络的那名处理垃圾的宦官，如今下落不明。或许，是那人……」


    「追根溯源，全因你监督不周。」


    隆青断言，怒气昭然，将文书摔在地下。


    「朕反对给丁氏送信，但你百般恳求，朕只得答应。朕是信任你，才托付于你。可你却辜负朕的信任，未看出凌宁妃在信中动了手脚。未能阻止凌宁妃愚蠢之行。朕给你一切权限，给你最高位宠妃之待遇。都是为了将此般事态防于未然，安定后宫。不是让你纵容凌宁妃，闹出乱子。」


    紫莲无言申辩，默默叩首。


    「流言正在外廷传开。宫中人皆传言，是凌宁妃所收丁氏之信外流。你岂止放纵凌宁妃，还动摇了朝廷。你要如何担这责任？」


    即便并非如此，亦给了冰炭不投的蔡家许家争执火种。恐致蔡氏一门将非难矛头指向隆青，要求将丁氏处决，许氏一门支持隆青，欲卖恩情。朝廷一分为二，以此为开端，激化政争。


    「妾万死难辞其咎。恳请皇上恕罪。」


    她自知没有乞赦的资格，但只能拜伏在地。


    「朕对你很失望，皇贵妃。早知如此，朕就不该许可什么送信。朕信任你，却招来恶果。还偏偏，是奕信之死真相泄露。」


    「……妾冒昧，皇上。可否听妾一言。」


    「什么。」隆青粗暴问道。紫莲抬起头来。


    「您为何让丁氏活着？」


    她深知此问危险。或许会触君逆鳞。战战兢兢却未止住话语脱口而出，是因胸中牵萦之苦涩感情吗。


    「妾听闻丁氏未受公开裁断，但仅是打入冷宫，岂非处分过轻？便是以虚假私通之罪，亦该处死。或许鉴于旧情，将其拉去刑场，实在无情。但死罪亦有赐死一法。赐死可不伤其妃嫔之体面，处罚丁氏。若丁氏被赐死，凌宁妃便不会违抗圣命，私收丁氏回信，太子殿下之事真相亦不会以此方式大白于天下——」


    「你是想说，此次骚乱是朕招来的吗。」


    玉音冰冷彻骨，叩击紫莲双耳。


    「你是要无视己之过失，责备主君啊。若朕早杀了丁氏，你也不会受凌宁妃欺瞒，犯下如此失态？」


    「绝非如此……只是，看皇上对丁氏念念不忘，便想着您可是对公正裁断丁氏犹豫不决。」


    受了他满眼责备，紫莲竭力仰望龙颜。


    「妾知道，在皇上眼中，丁氏是特殊女人。但丁氏所犯之罪，于冷宫费其一生，亦不足为偿。丁氏弑杀下一代天子。伤损大凯之未来。如此大逆不道、该诛九族之行径，皇上却不予正当惩罚，又该以何颜面，睥睨天下？」


    房黛玉乃毒物。魅惑苍生期待之新帝的毒花。


    「此次之事，确是妾之过失。妾对凌宁妃留心不足。但，这是时间问题，此亦事实。丁氏今犹存活，之前亦以擅闯仙嘉殿之轻举，扰乱后宫。蒙赐过分圣恩，却毫无改悔之兆。如此仍不将其处死，到底是何缘由？这缘由，还重于天下万民吗？」


    正因重，才无法割舍。她对此心知肚明。


    「您乃一国之君。大业当前，不应怜惜一女人性命。望您切莫弄错该同情之人。不知悔改的罪人乃腐坏天下之毒。罚不称罪，难为兆民之表。」


    一触即发般沉默，横于二人之间。


    「……原来如此，朕算是懂了。」


    隆青一声冷笑。


    「难怪杨侍讲会休了你。」


    丢下哑口无言的紫莲，夫之足音渐远。仿佛永恒诀别。


    「看见你这自作聪明模样便想吐。」


    过去的丈夫、杨忠杰此番言语如毒棘，扎在紫莲胸膛。


    紫莲以自己嫁妆，还尽忠杰寻花问柳所借资财之时；以正妻风范，宽容对待新纳姬妾之时；不眠不休，照顾烂醉如泥的忠杰之时。每当紫莲行动为夫着想，必令忠杰眉头紧锁，一脸不快。


    她不知自己有何过错。她总在尽职尽责。即便不受感谢，即便不得褒扬，即便遭人中伤，即便被人嘲笑，亦毫无怨言，言行合乎本分，处处谨慎。


    然而，却不得夫君理解。便是受一切人恶骂，只要能得夫君理解，她便满足，可是。


    她不会开口索爱。毕竟情发于自然。强取豪夺亦将一无所获。若他有心爱女人，那宠爱她便好。疼惜宠溺，夜夜拥其入眠便好。将绝不为紫莲所见之神情，展现于她，以紫莲从未听闻之温柔，低语枕边私话，耽溺于专属二人之蜜月便好。


    紫莲希求之物，并非夫君之爱，而是理解。并非宠爱，而是评价。希望作为妻子，作为伴侣，作为共步人生之盟友，能得他之认可。


    连这都是痴心妄想。紫莲岂止不得夫君之爱，甚至不许并立夫君身旁。


    ——而且这，并非过去之事。


    她本以为第二次不同。这次不会失败。结果，到了今之地步。紫莲再遭夫君转身相背。未穷追不舍、苦苦乞赦，并非因皇贵妃之矜持。而是她根本无此想法。


    「你犯了两项罪过，皇贵妃。」


    李太后撒下饵食，便见鲜艳锦鲤争相探口出水。池面若金红锦缎铺展，舞荡飘扬，夕照之折辉如水晶散碎，闪闪发光。


    「这第一罪，你可知是何？」


    「妾监督不力不周，令丁氏之信外流。」


    后宫黄昏园。紫莲由李太后相携，前来散步。自然，散步不过口实，叫她出来，是为谴责申斥。


    「你疏忽大意，过信凌宁妃。说不定，这是那孩子为陷害你，设下的陷阱。」


    「这倒……」


    「凌宁妃亲近你。每日与你有说有笑，和和气气。怎就能断定，这不是做戏？这儿可是后宫。」


    紫莲无言以对。疏忽大意确为事实。纵容凌宁妃亦是。


    「后宫之中，微笑接近者，才必要警戒。恶人不会以恶人之相靠近。往往煞有介事，作出一副善人面孔，和颜悦色与人寒暄。温和言语，温暖笑颜，都不过隐藏敌意之道具。姐妹相称之姊妹游戏背侧，各欲构陷彼此，研磨卑劣奸计之爪。」


    不合时节之夕风吹抚脊梁。紫莲觉出寒意，将臂上披帛拉至肩膀。


    「忘记自己身处后宫，让凌宁妃有隙可乘。这是你第一条罪过。另一条是何，你说。」


    「……妾不该议论丁氏之事。」


    「没错。」李太后叹息道。


    「妃嫔侍妾性命乃皇上掌中之物。活之杀之，决于宸襟。况且丁氏已受裁决，得其惩处。你一刚入宫之人，事到如今，不该旧事重提。」


    紫莲犹垂首，凝望凄惨破碎之落霞红水面。


    「皇贵妃为妃嫔最高位，但也不过一介妃嫔。忘记自己妃嫔之身，摆出皇后姿态，规劝宸断。这是你第二条罪。」


    李太后眯细双眼，遥望浸染视野之落阳。


    「说实话，我很失望。我以为你会明辨是非。看来我是期望错了。」


    紫莲沉默不语。干脆被怒吼一通，还好受些。平静失望带来之痛，仿佛锈刀慢剜肉。


    「人皆传言，说你进言处死丁氏，触着皇上逆鳞。其中定有暗自赞同者。毕竟丁氏大受怨恨。于胸中喝彩、赞你言其所想者，有之亦不足为奇。不过，无人会因此一事，同情于你。至少表面如此。」


    因为，若袒护紫莲，便是盼求丁氏之死，将触怒隆青。


    「你失宠了。那天本该你侍寝，皇上却未沾龙床，径直出去。这便是绝佳证据。或许你会觉得，区区小事，不至于此，但这“小事”，当真会令你失宠。」


    「失宠妃嫔很凄惨啊。」李太后说着，向水面抛洒饵食。


    「波将退，人将离。迄今为止拼命讨你欢心者，将毫不遮掩，对你嗤之以鼻，你平日理所当然消受之物，将跃你而去，送至他人身边。后宫即如此地方。宠爱多寡，即成你之价值。与你自身能力人品毫无关系。得皇上宠爱与否，单凭这点，决定一切人敬你，抑或轻你。」


    锦鲤相互压踏，争抢饵食。激越水声与无数色彩掺杂交错，便是拿有生万物之宿命——生存下注之大战缩影。


    「此次之事是个好教训。虽会暂遭冷遇，但都是你“自作孽“，只能甘心忍受。」


    贴身太监奉上水盆，李太后在盆中洗手。


    「当务之急，是尽早夺回天宠。后宫不容不得宠女子挥弄权力。欲统率妃嫔侍妾、保障后宫安宁，天宠不可或缺。你要明白，若无皇上宠爱，皇贵妃之宝冠金玺，一文不值。」


    「您可千万别泄气。」


    独自用过晚膳，正在内厅发呆，便见惜香奉上茶来。


    「太后娘娘没怎么生气。」


    「是吗……但我看娘娘气得厉害。」


    盖碗之上，青花之莲盛放，紫莲接过盖碗，轻轻掀盖。飘然蒸腾之香气乃罗汉果。亦混有酸橙之香。


    「不不，太后娘娘若真动了大气，只会说一句话。」


    「哪句话？」


    「『拖出去砍了。』三年前，即对奴婢说过。」


    责其未能防范皇太子奕信之死，李太后下令处死惜香。


    「幸运的是，太上皇陛下从中说和，免奴婢死罪，改处杖刑五十，送去浣衣局。此后一年左右，奴婢在浣衣局清洗马桶。」


    其夫东厂督主色亡炎因别事立功，令惜香复归女官之位。


    「很辛苦吧。」


    「不，一点不辛苦。与做营妓时相比，根本不算辛苦。」


    「诶？你做过营妓？」


    「啊，奴婢没说过？」


    营妓即隶属军营的妓女。以美色技艺供将兵军吏玩乐。


    「其实奴婢，是月燕案的幸存者。」


    月燕案乃崇成十一年之血案。因当时之皇上——高游宵之成妃荣玉环所犯谋杀皇族之罪，荣氏一门诛灭九族。


    「罪妃荣氏乃奴婢姨母。月燕案之时，奴婢年仅两岁。父兄皆处死，母亲流放。荣家十五岁以上男子一个不落，全部处决，未满十五岁男子及妇女没为奴婢。奴婢当时年幼，便交由一奴婢夫妇养育。」


    惜香十五岁之时，以营妓之身，开始接客。


    「军营是豺狼巢窟。净是以虐待女人为乐，甚至过于艳事的粗暴客人，众营妓新伤不断。」


    听闻，妓女最忌避之客，乃武官及宦官。前者好暴力之行，后者喜猎奇之举。


    「做了两年营妓后……奴婢被最坏的男人看上了。」


    那男人为远征西域、立下军功之武官，但性嗜虐凶残，已将数名营妓折磨至死，且以其残虐杀法为傲。


    「那男人听说奴婢是荣家幸存者，便提出与奴婢赌上一局。若奴婢服侍他半年亦无身孕，便算奴婢赌胜。他为奴婢落籍，再给奴婢五十两白银。但若奴婢有孕，便算那男人胜利……」


    他要剖开惜香肚子，扯出胎儿。武官以禽兽之声，大笑道。


    「自然无法拒绝。营妓乃官身——隶属于官府的贱女。」


    虽小心谨慎，以防怀上豺狼之种，可努力终成徒劳，惜香有了身孕。


    「必须尽快堕胎，可那男人从早至晚命奴婢陪侍身侧，又命另一营妓监视奴婢，查看可有身孕征兆。那营妓与奴婢自小相识，亲如姐妹。」


    她可怜沦为恶汉玩物的惜香，对其多方照顾。


    「但奴婢并未向其和盘托出。常年奴婢生活，令奴婢深有所感，世上最不可信者，莫过于他人。奴婢欲独自想方设法，搜寻出路，却数次错失良机。恐惧秘密暴露，焦躁日积……虽自觉可鄙，却终究灰心丧气，去寻那营妓商谈。」


    因自小相识之人告密，惜香有孕传至禽兽不如之恶鬼耳里。


    「那东西欢欢喜喜，就要来剖奴婢肚子。就连食人之鬼，也不会露出那般可恶神情。奴婢拼死抵抗，勉强保下一命，却因过于恐惧，失足落下水渠。」


    那夜，恰逢鹅毛大雪，得幸于此，武官放弃追迹。


    「身处冰冷水中，意识远去，奴婢便想，或许自己将丧命于此。干脆死了更好，早该如此。活着，也不过悲惨度日，甚于地狱亡灵，奴婢心中无一丝牵挂。」


    惜香顺水前流，而后获救。将其救起者，即日后头戴皇太后凤冠之李皇贵太妃。


    「水渠错杂分叉，其中之一流过张女郎庙。恰逢皇贵太妃娘娘晨起于神庙附近散步，是娘娘救了奴婢。得娘娘悉心照料，奴婢于温暖床铺上醒来。谁承想，枕边所坐妇人，竟是皇贵太妃娘娘。」


    李皇贵太妃与太上皇陛下，正同去参拜张女郎庙。


    「奴婢半迷糊着，问『您是王母娘娘吗』，皇贵太妃娘娘听此，微微一笑。那微笑之美，奴婢至死难忘。」


    惜香流产。经大夫诊断，子宫严重受损，今后难有身孕。


    「李皇贵太妃娘娘是太上皇陛下最爱之宠妃。是奴婢连隔帘拜谒都不配的云上贵人，却在逗留期间，时常探望奴婢这一介营妓。起初，奴婢畏缩拘谨，甚至说不成话，但皇贵太妃娘娘和蔼可亲，与奴婢攀谈，奴婢便照着娘娘询问，讲出了身世境遇。」


    李皇贵太妃怜悯惜香，为其落籍。


    「娘娘说，奴婢身子康复之前，便住在张女郎庙，此后留下削发为尼亦可；若有想嫁之人，出嫁亦可；若想在何处作工，作工亦可。无论如何，娘娘会从中斡旋，叫奴婢不必担心。」


    「你说想服侍皇贵太妃娘娘？」


    「此外，奴婢毫无想法。奴婢说，做何差事都心甘情愿，求娘娘将奴婢留在身边。但奴婢并无做女官之经验，于是起初，从最下级宫女做起，洗衣洒扫。如此亦幸福至极，但数年后，奴婢荣升女官，服侍太后娘娘身侧。」


    「于是，成了最受娘娘信赖的女官啊。」


    「最受信赖与否奴婢不知道，但大约，也能算个数三数四。」


    惜香自豪般微笑。


    「太后娘娘说，后宫安稳无事，只在义昌年间。」


    「义昌帝在位之时，后宫空缺吧？」


    「并非空缺。还有李皇后娘娘。」


    太上皇高游宵重祚，册立皇太后李氏为皇后。义昌帝以高龄为由，未迎娶妃嫔侍妾。恒春宫之外他宫，七年无主，但此即表明，主君不期望新皇子诞生。义昌帝重祚，是为填补宣佑帝即位前之空白，故规避可能混乱皇位继承之事态。


    「数女共侍一夫，争执不可避。无论如何留意，如何用心，亦难免有人陷害他人。」


    「……你也觉得是凌宁妃害我？」


    「奴婢无法断言。因为并无证据。但，此事出于凌宁妃任性，确为事实。望娘娘莫忘慈悲招致恶果，今后行动，需加倍谨慎。」


    「嗯，你说的是。得先向皇上谢罪。将宠爱——」


    「皇贵妃娘娘，」围屏对侧，虚兽插声。


    「鲁院使求见。」


    「这时间求见？到底何事？」


    院使为太医院之长。定期请安之外，多见主治之太医，及太医院次官院判，院使特意前来，定非小事。


    「坏消息。素贤妃遭人投毒，流产了。」


    紫莲迈入素贤妃居所——黎云宫厅堂之时，伎人已悉数聚齐。


    隆青与尹皇后并坐榻上，想来二人正共用晚膳。蔡贵妃、许丽妃及其拍马者亦各自居席，凌宁妃坐月洞窗旁侧。紫莲耐着困窘，向隆青及尹皇后行万福礼。隆青说声「起来」，她便谢恩，坐上尹皇后身边之椅。


    ——这是最后才通知我……


    若在以前，鲁院使定先到芳仙宫。但如今，紫莲已失宠。将其推后实乃后宫作风。


    「素贤妃情况如何？」


    「安稳些了。刚喂她喝过药，让她歇下了。」


    尹皇后安慰般轻抚高高隆起之腹部，答道。


    「听说，是遭人下毒……」


    「说是晚膳前喝的汤药，被人掺了红花。」


    红花乃活血通经、散瘀止痛之良药，但可致人流产，绝不可为孕妇所用。


    「如何知道是红花？」


    「今日汤药比平时味苦，素贤妃剩了一些。女官尚未收拾，便交与太医验查，查明其中含大量红花。」


    晚膳后，素贤妃说腹痛，传太医。太医赶来之时，素贤妃已大量出血，欲保大，只得放弃孩子。


    「那沉着冷静的素贤妃一反常态，惊慌失措，哭着说自己『没有家人，孤苦伶仃』。真是可怜。」


    「真是……太可怜了。」


    素贤妃幼时，家人遭惨杀。


    犯人与素氏之父有怨，装作熟人，走入素家宅邸，半夜持刀，残杀素氏父母兄弟姊妹。单单素氏，因母亲灵机一动，藏入棚架之中，因此得救，然恶汉贪享亡骸肚肠之时，素氏一直于旁屏息。


    ——幼丧亲人，如今竟又丧子。


    素贤妃之悲伤，该是何等深重。紫莲胸中作痛，痛若切肤。


    「说到红花，不法之徒自芳仙宫盗出的染料中也有吧。」


    蔡贵妃轻摇宝相花纹扇子，歪头思索。


    「芳仙宫失盗的是红花，素贤妃被下的也是红花。偶然一致，也真奇妙。」


    「若是偶然还好……」


    安柔妃笑藏深意。


    「素贤妃与贵妃娘娘亲善，或许皇贵妃娘娘看着碍眼。若素贤妃诞下皇子，定成皇贵妃娘娘麻烦。」


    「啊呀，那你也危险了，妹妹。可千万当心啊。」


    「这玩笑开得有些过分了吧，蔡贵妃。我代皇后娘娘执掌后宫。皇子诞生乃喜事。无论谁得身孕，都盼着孩子平安降生。」


    「您这说得可真温和。转口却去进言处死丁氏。」


    紫莲哑口无言，蔡贵妃见此，蹙起柳眉，叹息道。


    「她曾是皇上宠妃，您却要将她处死。亲切言语背后，藏着何等冷酷的真心，想想都觉得可怕。」


    「真是太可怕了。丁氏与您素未谋面，却受您敌视，那妾等每日与您照面，还不知被怎么想呢。」


    许丽妃故意颤动峨眉，以合欢花扇掩面。其他妃嫔亦窃窃私语，不看紫莲。


    ——这就是太后娘娘说的“自作孽”啊……


    失宠后，众妃嫔不加掩饰，轻贱紫莲。接连有人朝礼缺席迟到，于路上园中与其擦肩而过时，亦故意不向其问好。宠爱有无之影响鲜明，竟至如此地步。浅见代价之高，超乎紫莲想象。


    「凌宁妃也该小心些。」


    蔡贵妃看向噤口不言的凌宁妃。


    「你曾与丁氏亲密。皇贵妃娘娘欲排除丁氏，你在娘娘眼中，等同仇敌。她定盘算着以甜言蜜语笼络你，之后再将你除去。」


    凌宁妃一言不发。轻轻一瞥，锐利目光投向紫莲，言藏转盼之间。因进言处死丁氏，紫莲已被凌宁妃视作敌人。


    这也是理所当然，紫莲不加反驳，单还一微微苦笑。


    「那么，是谁向药汤中下了红花？」


    「宫正司正在查。」


    隆青生硬答道。他斜倚凭几，看也不看紫莲。


    她与隆青，已十日未见。入宫以来，从未间隔如此之长。七日之内，必定见上一面。为表演皇贵妃之受宠。


    ——是我得意忘形了。


    不知何时，习惯了受宠。觉得隆青对她理解、尊重，是顺理成章。以为与他，已是结发十年之伴侣。


    自负之可怕，如今覆水难收。紫莲既非隆青伴侣，又不得其爱慕。不过是因后宫风波迭起，受雇登皇贵妃之位，安定后宫。就好比更高贵之仆役、间或侍席之婢女。不得其所爱，亦非赢得长年信赖，却不自量力，做出僭越之举。错认自己为真正宠妃，自以为是，深信任何言论，都可得其容许。活该遭隆青唾弃。活该受李太后叱责。不辨己之立场者，只是愚不可及。


    「皇上，找到下手之人了。」


    厅堂正陷于沉默之渊，冒宫正忽然奔入。隆青下命，将其带来，冒宫正听此，向部下宦官使个眼色，带上一年轻婢女。


    「这婢女说在汤药中掺了红花。」


    「……皇、皇上饶命！皇上饶命……！」


    婢女跪地叩首，双颊红肿。想来是鞫讯之时，挨了狠打。发髻凌乱，唇端渗血。


    「谁指使你的？」


    帝言飞降，有如箭矢，婢女双肩一颤。


    「不招，就送你去东厂。」


    「招、奴婢招！奴婢什么都做，只求别送奴婢去东厂……！」


    婢女披头散发，死命摇头。


    「那就快说。幕后主使是谁？」


    「是、是……」


    婢女视线在众妃嫔花颜上游移。妃嫔皆别过脸，以扇或袖口遮掩面庞，仿佛这目光亦是脏污东西。


    「……为何看我？」


    遭充血双目之视线贯穿，紫莲大惑不解。


    「奴婢不是奉皇贵妃娘娘之命吗！娘娘要奴婢让贤妃娘娘流产！」


    婢女仰头，望向上座之隆青。


    「奴婢只是遵从皇贵妃娘娘之命！奴婢本不想做这般罪孽深重之事，但娘娘威胁奴婢，说奴婢若不从命，便会波及奴婢家人，奴婢迫不得已……奴婢犯下滔天大罪，千真万确，但奴婢不过皇贵妃娘娘爪牙！绝非自发自愿犯下此事！」


    「哎呀竟是如此。」蔡贵妃微微一颤，仿佛受雪风吹袭。


    「皇贵妃娘娘下毒……到底为何做此等残酷之事？」


    「娘娘说，若素贤妃娘娘诞下皇子，将再增蔡贵妃娘娘势力，危及皇贵妃娘娘地位，于是娘娘命奴婢，趁现在做掉皇子。」


    「好生可厌！真叫安柔妃说中了！」


    蔡贵妃面色苍白，望望安柔妃，又做出惊惧模样，看向紫莲。


    「能说出处死丁氏，妾等已约莫猜出，您是位冷酷之人，可没想到，您连尚未诞生的皇子都不放过……」


    「还是别妄下定论吧。我从未向这婢女下任何命令。更何况命其向妊妇汤药中下红花，我怎会如此。」


    「那这人为何直截指认皇贵妃娘娘？」


    「是受何人指使吧。想冤枉于我。」


    紫莲重新转向跪伏于地的婢女。


    「说谎对你没好处。老实说，是谁指使你？」


    「皇贵妃娘娘才该别撒谎了吧！您可是对奴婢说，顾惜家人性命，就照您说的做啊！」


    「我不知你家人，也从未胁迫于你。」


    「您也差不多该认了吧，皇贵妃娘娘？」


    许丽妃咔嚓一声合上折扇。


    「婢女放弃挣扎，供认不讳，您再佯装不知，也无济于事。该坦白认罪，求皇上饶恕。」


    「真是可耻。事到如今，还想托辞塞责，真不体面。」


    「染坊姑娘不自量力，入主芳仙宫，怕是妄自尊大了吧。」


    「肯定起初便胸怀野心，诱惑皇上。不让其他妃嫔诞下皇子，怕是自己想做国母吧？」


    「没准，她还盯上了皇后娘娘……」


    「天哪太可怕了！冷血无情之恶女，恰是说皇贵妃娘娘啊！」


    贵妃派丽妃派看准机会，交口非难紫莲。无人愿为紫莲侧耳，听之一言。单凭一婢女证词，便断定紫莲为幕后主使。


    若事发于失宠之前，或许有人站在紫莲这边。卖人情于宠妃，定有所得。但帮助失宠妃嫔，一无所获。无利，无人助人。后宫众人敏于利害，更是如此。


    「……都别说了。」


    鹪鹩围屏对侧，素贤妃身着寝服，肩披外衣，拖足般走上殿来。形容憔悴，若无女官支撑，几乎无法站立。花颜青白若蜡，发髻松散，黑发如雨，束束披垂。


    「给皇上、皇后娘娘请安。」


    「免礼。赐座。」


    素贤妃正欲屈膝，行万福礼，隆青将其止住，命铜迷搬来椅子。


    「怎么下床了？你得好好休息吧。」


    「万分抱歉。妾听说药汤中验出了红花，便想着怕是要怀疑到皇贵妃娘娘头上，于是违抗休息之圣命，速速赶来。」


    「为何说怀疑皇贵妃娘娘？」


    「约莫两月前，芳仙宫红花饼失窃，妾便想，或许会将此次之事与那事相联结，怀疑皇贵妃娘娘……」


    「不管什么联结不联结，你的婢女可作了证，说是奉皇贵妃娘娘之命。」


    蔡贵妃斜倾盖碗，举止优雅。


    「岂可单听婢女一面之词，判定犯人。皇贵妃娘娘日日为我等妃嫔思虑。这般心善之人会向妾下毒……实在难以置信。或许娘娘是遭人冤枉，该再细细调查。」


    「谁有那个胆子，敢冤枉皇贵妃？」


    许丽妃一声嘲笑，展开折扇。


    「岂非是失了皇上宠爱，狼狈周章？若你诞下皇子，将令她更无立锥之地，她担忧于此，轻举妄动。」


    「若皇贵妃娘娘为幕后主使，怎会使用红花？娘娘身边红花饼失盗，定将遭疑。」


    「或许这正是她目的。」


    安柔妃玩弄着指甲套，慵懒说道。


    「岂非是特意使用红花，装作受人冤枉？皇贵妃娘娘下手，定会用红花之外毒物——她怕是利用此番臆想，谋图脱罪吧。」


    「定是如此。皇贵妃娘娘可是很狡猾。」


    「红花饼失窃，没准也是她自编自演。」


    「化妆盒事件本身，岂非也是皇贵妃娘娘计谋？」


    「不愧是染坊千金。就是与我们这些掌上明珠不同，懂得什么人世世人，所以长于奸智啊。」


    「毕竟是伺候过两位夫君的奸妇。何等无耻之事，做来也满不在乎。」


    「闭嘴。」


    尹皇后厉声断喝。


    「皇上面前，多不体面。注意你的言辞。」


    「大家只是希求罪人受公正裁决。」


    「幕后之人杀害皇子，冷血无情，必要受相应惩罚，否则妾等不服。」


    「嗯，没错。残忍罪行，必要严罚。」


    尹皇后重新转向隆青，端庄而坐。


    「此事妾来处理。命宫正司搜查，查明真相，消除大家心中怨怼。皇上您看如何？」


    「那就交给皇后。无论真犯人是谁，一律诛其九族。」


    隆青离席，走近素贤妃。


    「你走路费劲吧。朕抱你。」


    「这、妾不胜惶恐……」


    「没什么可惶恐的。朕是你夫君。你痛苦时，依靠朕便好。」


    他将不知所措的素贤妃轻轻抱起，走出客厅。


    「幕后之人，怕是要过几个不眠之夜啊。」


    「服了刑可就能尽情休息了。在地狱的床铺上。」


    天子退席之房中，充斥众妃嫔嗤笑。


    「昨夜真是场灾难啊，李皇贵妃。」


    事件过去一夜。朝礼之后，紫莲被尹皇后叫住。


    跟随皇后的女官端来冰凉甜汤。群青玻璃器中，浸沉龙眼莲子。鲜红枸杞若红玉击碎，散映银耳羹中，岂止味道佳美，亦可赏心悦目，但那愉悦唇舌之清爽甘味，亦无法令紫莲悦然于心。


    「蔡贵妃她们随便乱说，你莫要放在心上。本宫相信你。本宫知道，你不会做残忍之事。」


    尹皇后愿支持紫莲，实乃不幸中之万幸。


    ——只是不知她这话，可否真出于善意。


    如此考量虽卑鄙，但此乃后宫之地。除了自己，无一人可交付信任。


    「妾对皇后娘娘感激之情溢于言表。明明丁氏之事，妾也给娘娘添了麻烦。」


    隆青向群臣断言，奕信之死见于公表，犹为意外事故，所谓谋杀乃丁氏妄言。然流言未绝，传得煞有介事。紫莲进言处死丁氏，反而从旁佐证。想来将本事定作流言蜚语，收场结局，已是困难重重。己之轻举，令紫莲后悔不已。


    「真相定将大白。不过是早晚的事。」


    尹皇后以白玉羹匙舀起莲子，花唇轻启。


    「本宫一直担心，只要丁氏活着，迟早会出这般之事。那位可是……为了引人注目，不择手段。」


    她将群青之器放于茶几，轻轻叹息。


    「说实话，本宫赞同你的进言……事件当时，本宫相信丁氏必将赐死，对此毫不怀疑。杀害太子乃灭族之罪。罚虽残虐，但此乃大凯之法。可皇上，将丁氏打入冷宫。并未执行正义……自然，以皇上立场考虑，此乃最善之举，本宫对此一清二楚。安定朝廷，远比揭发真相重要……」


    茶几之上，苍白双手紧握，似欲遏制颤抖。


    「……但本宫，无论如何也无法原谅。无法原谅事到如今，丁氏仍活着，无法原谅她甚至毫无悔改之意，策划夺回圣宠……至少丁氏有所忏悔，或许还能稍减奕信之恨。但那女子……丁氏全无反省。甚至觉得杀了奕信，是她的功绩。」


    丁氏善与孩童往来，奕信与她极亲近。尤其她为蹴鞠高手，奕信常欢欢喜喜，与丁氏四处追鞠。


    「那日，奕信欲见解除禁足的丁氏，前往芳仙宫。拿着丁氏禁足之时，他手制的新鞠球。本宫该和他同去的，你不知本宫有多后悔。再后悔，也后悔不尽。本宫究竟为何，送了那孩子出去……」


    尹皇后正有身孕，恐中残暑，身子不适，太医嘱其莫要外出。恶运相逢。于丁氏，实乃千载一遇之机。


    「回至恒春宫时，奕信已不省人事。瘫软无力，身上发疹。女官说，他出芳仙宫前，就有些不对劲。似是忍着恶心……但那孩子说没事，乘上肩舆，离开了芳仙宫。紧接着，奕信便吐了。」


    女官机灵，跑去叫太医，故搭载奕信之肩舆穿过恒春宫大门不久，太医便匆忙赶到。


    「本宫当时，头脑一片空白。他该没吃什么坚果……奕信一向听话。本宫吩咐，必定遵从。虽被皇上暂时禁食甜点心，十分可怜，但他一直努力，克制想吃之心。」


    丁氏正是抓住这点。对奕信说，此事天知地知，你知我知，避开奴婢眼目，悄悄拿出甜点心，与之分食。那是掺入粉碎胡桃的红豆糕。不过一份甜点。但奕信食之，无异于剧毒。


    「半夜，奕信终于苏醒。那时他坦白，自己偷偷吃了丁氏给的甜点心。说丁氏给他点心，只是出于好意，叫我们不要怪她。他不断道歉，说父皇、母后，对不起，不断道歉……」


    奕信以为，自己是因打破与双亲之约定，遭了天罚。


    「那孩子咽气之时，本宫以为，一切都是场梦。是场马上就会醒的噩梦。可这都是事实。奕信再没……醒来。」


    七日七夜，尹皇后未离子之亡骸。第八日晨朝，听从隆青劝告，哭着为奕信沐浴，换上寿衣，收入棺中。


    「本宫那时，还几乎全无责难丁氏之意。本宫以为，丁氏不知奕信吃不得坚果。本宫不想怀疑。想说服自己，此事定是事故。丁氏怜悯被禁食喜爱之物的奕信，纯粹出于好心，给他吃甜食……但，本宫想错了。」


    某妃嫔向尹皇后告密，说听见芳仙宫传出音乐之声。天下正为年幼太子服丧。国中演奏音乐，已成禁忌。


    「派女官一查，发现确为事实。本宫传唤丁氏，欲谴责之。可丁氏称病不往。如此之事，并不稀奇。丁氏一向轻侮本宫。本宫无奈，前往芳仙宫，的确听得音乐。」


    丁氏正在内院练舞。彩鸾鸟舞衣翻飞，爽朗玉颜之上，娇艳欢笑浮现。


    「本宫告诫她，说服丧中不可奏乐，丁氏一听，竟满不在乎，说……」


    ——皇太子殿下薨逝，对妾来说是喜事。


    「丁氏说，自己故意给奕信吃了放坚果的甜点心，那神情举止，仿佛在讲得意之事。说自己之子未能平安生下，皇太子却活着，也太不公平……」


    尹皇后愕然而惊，一反常态，失了理智，上前扭住丁氏。


    「本宫记不起，自己是何时失了意识……本宫打出生起，从未那般怒火中烧……苏醒之时，已睡在自己房中榻上。」


    尹皇后胎中第二子，追随兄长而去。


    「本宫也像你先日那般，诘问皇上，要求赐丁氏一死。皇上龙颜沉痛，说『时机未到』。若那事发生不久，便赐死丁氏，则无异于明言，奕信乃丁氏所杀……」


    宠妃杀害太子。若此事实流布天下，将撼动宣佑朝之支柱。


    「丁氏打入冷宫，亦无法令本宫宽心。废妃岂可了其大罪。丁氏夺去本宫两名爱子。可那女子却不受惩罚。如今仍逍遥自在，做着重回宠妃之位的美梦。」


    「明明奕信他，再也吃不到吃甜点心了。」尹皇后喃喃自语，语挟啜泣。


    「本宫肯定，一辈子都无法原谅丁氏……明知自己身为国母，不可为怨憎所囚，但就是无法克制自己。」


    「这也是自然。母丧子之悲，永世难消。」


    这感情，紫莲亦经历过。丧失之感寄寓空虚体内，有如烈火焚身。


    「本宫想要丁氏遭报。想要她用命赎罪……每每记起奕信，这些便充斥本宫头脑。很奇怪吧。就算丁氏受死，也无法改变什么。那两个孩子，再也回不来了。」


    「皇后娘娘……」


    「抱歉，李皇贵妃。你此时有难，本宫不该哭哭啼啼……一听丁氏名字，便记起这些往事，情不自禁就……」


    尹皇后以手巾擦拭眼角。


    「天网恢恢，疏而不漏。丁氏终将遭报，陷害你的犯人，也难逃天诛。」


    是啊——正当紫莲颔首赞同之时。跟随皇后的太监走上殿来。太监先向紫莲行礼，随即对尹皇后耳语。只见尹皇后颜色大变。


    「……宫正司传来消息。说正受审的黎云宫婢女自尽了。」


    天网恢恢，疏而不漏——古老嘉言空荡回响。


    七月七日为乞巧节。中朝园林之中，举办七夕之宴。


    宴席设于穿针楼，百种色绢加饰，席上身穿华丽衣装之后妃齐聚，亦有头戴梁冠之皇族及文武高官群集。


    琉璃杯中之明星酒宛若天汉之水，花形油炸之巧果散漾糖蜜甜香。玉箫清歌奏曲意，凤首箜篌和悠扬，霓裳羽衣翻飞起，髻间金栉拨星光。银盘载佳馔，笑声若滚铃，词咏前朝婧，谈对富机明。


    宴之欢乐无穷无尽。仿若绵延至永恒。


    皇贵妃之席离玉座极近，但隆青丝毫不看这边。仿佛揶揄于此，蔡贵妃及许丽妃与其中意的妹妹们频频相视。


    终于到了杂剧时间。几乎年年受聘前来的煌京第一老字号剧班，聚齐得意红角儿，开演七夕传说题材之恋爱故事。


    年轻男女命运般初遇，相互倾慕之时，紫莲离席。打发虚兽前去玉座，禀告身子不适，中途退席。


    隆青无甚挽留之举，她便背离宴之喧嚣，走向园林大门。正欲登上门前等待之玉辇，忽被虚兽止住。


    「辕与座席接合处裂了。十分危险，娘娘莫坐。」


    「这可怪了……来时还好好的。」


    紫莲蹙眉片刻，微微苦笑。


    并非自然开裂。乃是有人故意损毁。宴席之时，几名轿夫宦官亦候在玉辇旁侧，故定是其中某人——或是全部，收了某后妃银子，动了手脚。若紫莲并未发觉，乘辇跌下，那便有了意思。皇贵妃摔下玉辇，定连浣衣局宫女，都会嘲笑三分。


    此乃失宠妃嫔之日常。受众人轻侮，受众人笑弄。


    虚兽安排替换肩舆之时，紫莲四处散步，打发时光。借着惜香手中彩灯，走在方砖小径上。道旁锦木似染胭脂之色。夜风轻抚颈项，紫莲仰望金天。


    星之大河流于夜空。光辉若银砂纷散，令紫莲望得出神。


    想来此时，牵牛织女相别一年，正欣享幽会一刻。虽试想二人之私话是何种模样，却全然想象不出。这世界，与紫莲无缘。沸腾般爱情，灼身般幽会，甘美温柔之枕边低语。


    仰望天汉之时，女子该会驰思于己之牵牛。于丁氏，便是隆青。渡过鹊桥，便见他等待于此，伸出手来。


    那，紫莲呢？天汉对岸，何人相待？


    如此想法，令紫莲失笑。喜鹊亦不会为紫莲搭桥。毕竟川岸之上，无一人为紫莲等待。


    不得爱情，令其有些寂寞，但并不觉得不幸。定是无缘吧。毕竟人生，并非给予人一切。


    紫莲必需之物，并非爱情，而是天子宠爱。虚有其表即可。有名为宠爱之匣即可。便是其中空无一物，形备，即可。


    「宠爱这词，真是空虚。」


    一声长叹，为黑夜吞没，消失殆尽。


    「虽有爱字，却离『爱』最为遥远。」


    缀饰绮罗之空匣。开盖，便见镶嵌翡翠之空虚，堆积如山。


    「娘娘莫灰心。皇上怒气，很快会消。」


    「是啊，」紫莲答道，暗自微微苦笑。


    失宠应不会长。毕竟隆青需要紫莲。并非要她这个女人，而是要她这个皇贵妃。不宠爱紫莲，便无法让紫莲维护后宫安宁。因此宸怒不日将消，紫莲再将受宠。


    紫莲只需创造契机。只需事先准备，令隆青再度穿过芳仙宫大门。复宠于紫莲，是这般轻而易举。


    ——正因无爱，所以简单。


    隆青与丁氏关系那般扭曲，只因二人之间有爱。因为彼此相爱，才对彼此犯下过错。正因爱，才不能不恨。


    复宠易如反掌，即是说，紫莲成不了第二个房黛玉。


    「一到这时候，我便想起来。」


    「您对七夕有特殊的回忆？」


    「不，不是七夕。我曾在中元节数日前……流产了。」


    离婚二月后，紫莲查出有了身孕。定是前夫之子。她前去杨家商谈，对方却说夫妻之缘早断，厉然拒绝。


    「你是借口身孕，想重修旧好吧。」


    不过二月之前，犹为夫君的男人，浑身漾荡出脂粉香气，对紫莲奚弄嗤笑，身旁众姬妾满怀恶意，摆出造作笑颜。


    「肯定是撒谎。三年怀不上孩子的女人，怎会突然怀孕。」


    「真不体面。压根怀不上孩子，却假作孕妇。」


    「哎呀，没准是真的呢。没准她背着老爷，私藏男人。」


    「这女人如此没魅力，溜进她的卧房，世上还真有好事者？」


    她早料到会如此。但她也实在愚蠢，竟抱有一丝期待。


    夫家说她，怀不上孩子一文不值。那即是说，她能怀上，便有价值。她心中暗自期待，自己能被认可，是他家儿媳，他家妻子。


    「被杨家轰出之后，走在回家路上，我便想着投河。」


    离婚之后诞子，亦不会被认作前夫之子。会遭人风言风语，说她是与人私通，有了身孕，故被休弃。或说她品行不端，被休后立刻与男人狎昵。无论如何，紫莲将被烙上淫妇之印，遭娘家决裂。


    世道并未温厚到，能容许有孕女子独活。


    便是做染师为生，女子薪资亦不如男子，且遭肆意驱使。没有活路便只能再嫁，或是卖春——或是与孩子一同投河，选择少之又少。再嫁或许遇人不淑，卖春或许染上花柳病，母子共投河，与今之赴死有何区别。


    「莫非，您真投河了……？」


    「没有。」


    做不到，或许更恰当。


    「我无法随随便便杀死终于寄寓在我体内的生命。」


    紫莲向伯父挑明真相，恳请伯父将生下的孩子收作养子。伯父爽快答应，又为其能秘密生产筹措安排。


    「此事必要对父亲保密。他绝不会允许我将孩子生下。也不可告诉继母。继母不会撒谎，若受父亲盘问，定无法隐藏。」


    计划是她在腹部凸显之前罹病，至伯父之母家调养。已事先与对方打下招呼，生产前准备皆已齐全。


    「伯父说是女孩子，我却相信是个男孩。因为，我做过养育男孩的梦。他约莫六岁，个子这么高，在内院放风筝，生龙活虎，跑来跑去……」


    童子那红润面庞，及含笑之唇色，鲜明若灼烙眼底。


    「我与素贤妃一样。喝了汤药之后，突然不适，于是直接……」


    「……是谁做的？」


    「我父亲。」


    似是认定她与伯父有背德之交，怀上了不义之子。


    「我说是前夫孩子，他也不愿信我。想来是我曾仰慕伯父，招致误解。伯父在彩霞染坊待不下去，回了母家染坊。」


    紫莲之短见，害死了本该诞生的生命，夺去了伯父的立足之地。


    「仔细想想，我真是愚不可及。我总以为自己一切做得精明，得意忘形……终于失败，失去重要之物。」


    到底该如何是好，事到如今，她仍不甚了了。那时那刻，她以为如此处置，最为妥当。可就结果来看，似乎并非正确方法。


    「正是中元节二日前。我哭了两晚，中元节那日烧了件纸袍，为他祭奠。那纸袍很小，特别小。转眼间，就烧得一干二净……」


    青烟攀天而去，凝望之时，视野没入泪之深渊。


    「我常常，梦见那孩子。听着很奇怪吧。虽不知是男是女，但很有精神。欢快笑着，用那小手，拉着我的手……」


    毫无意义。丧失之物，一去不复返。


    「这是吉梦。暗示不久，您的孩子就会回到娘娘身边。」


    「……我也希望如此。」


    陪侍龙床近半年，却毫无征兆。那孩子于紫莲，或许是最初亦是最后的亲生之子。


    「女官大人说得对。这是吉梦。」


    一长身男子破黑夜之薄冰而出。头戴乌纱帽，身着青花袍，上缀鹊桥补子，合乎七夕之意。此即翰林院侍讲杨忠杰。


    「给皇贵妃娘娘请安。」


    忠杰殷勤作揖。做派圆滑得可憎。看似彬彬有礼，真心诚意。若是初次相见，或许会令紫莲心生好感。


    「不必多礼。未来的内阁大学士向我行礼，我可是不胜惶恐。」


    「您这是哪里话。向您行礼那是理所当然。您可是集皇上宠爱于一身的皇贵妃娘娘。」


    装模作样说下几句，忠杰扬起那为女子所喜之面庞，接映星光。


    「恭喜娘娘做了吉梦。」


    「没必要祝贺我。就当是怨女的戏言，听个耳旁风吧。」


    紫莲道句失陪，正欲离去，耳中忽而刺入忠杰叹息。


    「再怎么做吉梦，皇贵妃娘娘也是独守空闺。如此可得不了皇胤。啊呀，真是可怜。」


    背后响起忠杰挥展折扇之声。


    芙蓉不及美人妆


    水殿风来珠翠香


    却恨含情掩秋扇


    空悬明月待君王


    他故意高吟宫怨诗，一步一步，走近前来。


    「皇贵妃娘娘也想学汪婕妤，退居长信宫？」


    汪婕妤为服侍燎王朝恭帝之妃嫔。因美貌才气受恭帝所爱，却被曾为歌妓的雪姐妹夺宠，侍奉皇太后所居之长信宫，寂寞度余生。


    「我进退，与你何干？」


    「难说无干。微臣与皇贵妃娘娘，可曾是共温枕席的关系。」


    忠杰那端整眼角，刻上邪媚微笑。


    「做我妻子时，你也从无身孕。」


    「……有过一次。」


    受了紫莲瞪视，忠杰一拍大腿，道句是啊，极尽造作。


    「不过，也就那一次。巷间也有女人，像家畜那般产子，但微臣看皇贵妃娘娘并非如此。」


    「不得无礼，杨侍讲。竟敢侮辱皇贵妃娘娘。」


    「微臣可无意侮辱，女官大人。微臣只是说，皇贵妃娘娘身份尊贵，与终年有孕的下贱女人，该是不同。」


    忠杰啪地合上折扇，夸耀般摆出愁眉苦脸。


    「但在后宫，畜生肚子才受看重。真是可怜皇贵妃娘娘。」


    「感谢你同情，杨侍讲。我可以失陪了吗？我说身子不适退席，若被人看见与你站着说话，定会招致不必要误会。还是说，你与我搭话，正是有此目的？」


    「哪里哪里。微臣前来拜见，是想帮助皇贵妃娘娘。」


    「受你帮助，大可不——」


    必——正将出口，却见忠杰递上一小小彩漆盒子。


    「这是西域秘药。每日一匙，连服七日以上，可停止月事，现出身孕征兆。但若连续七日不服，将恢复原状，还望注意。」


    「……这是何意？」


    「失宠妃嫔欲夺回宠爱，最有效手段便是身孕。若说得了皇子，定能让皇上再临芳仙宫，伺机称流产，亦可得其哀怜。无论如何，天宠将成皇贵妃娘娘囊中之物。」


    「你可真温柔。还给弃若敝履的前妻忠告。」


    「不是忠告，是献策，皇贵妃娘娘。」


    仿佛惊觉黑暗之中，有人向这边窥视，忠杰压低声音。


    「据微臣所知，丁氏在皇上心中，是极特殊的女人。下旨将其打入冷宫后，圣心犹未改易。进言处死丁氏，真是下策中的下策。皇上并非只是疏远你，定甚至觉出憎恶。此般情势之下，你要复宠，绝非容易。」


    「……所以假作有孕？这可是欺君罔上。」


    「只要皇上不发觉，便不算欺君。皇贵妃娘娘冰雪聪明。定能巧妙处理。」


    紫莲满怀敌意，扭曲双唇。


    「你对我还真亲切啊。这是吹的哪阵风？」


    「是看在你我过往之谊。并无他意……虽想这么说，但自然是有所图谋。你若复宠，在皇上面前说得上话，微臣也能沾沾皇贵妃娘娘福气。」


    「比如，我助你飞黄腾达？」


    紫莲轻眯双目，目不转睛，凝视浸身黑暗的忠杰。


    「说起来，我可听说了。你这翰林官之位，怕是要保不住了？」


    先代内阁之长加首辅收受巨额贿赂，倒台没落，令忠杰发迹之路堪忧。迎娶加首辅爱女为妻，与之联姻反招恶果，为逃避东厂追查，吃尽苦头。岂止晋升侍讲学士之约未成而废，他在翰林院地位，已是朝不保夕，留任都有累卵之危。


    「不愧是皇贵妃娘娘。消息果真灵通。」


    忠杰瘆人般快活微笑。


    「九阳城是薄冰之上。前有数百之敌，孤军奋战，是有勇无谋。该互帮互助，彼此帮衬着共度苦难。」


    「原来如此。就好比同舟共济。」


    紫莲接下盒子。开盖，盒中赤朽叶色粉末浸润星光。


    「是件好东西。看来不只用于自己，还能别有他用。」


    「……别有他用？」


    紫莲未答，报以艳笑。


    「交道长久打下去吧，杨侍讲。彼此帮衬，啊。」


    「奴查了运入后宫之物资，但并未查到此类东西。」


    隆青斜倚凭几，听着东厂督主色太监报告。


    「奇怪的是……前日，调查向素贤妃下毒婢女之遗体时，证实她有阿芙蓉中毒症状。」


    「又是阿芙蓉吗。」


    睿德王化妆盒一案，涉事女官及宦官尸骸中，亦查出了阿芙蓉中毒症状。


    「重度中毒者，为了阿芙蓉，什么都做得出来吧？」


    「断肠案幕后主使，即是以阿芙蓉为饵，操纵手下。考虑阿芙蓉已混入皇宫……发生同样事态，亦不足为奇。」


    丰始四年之断肠案，为太上皇及丰始帝祭神之中，遭人下毒之案。因此一案，皇太后辈出之名门吴家遭灭族。


    「继续秘密搜查。遗体查出阿芙蓉之事，或许保密为好。恐被幕后主使察觉，逃之夭夭。」


    「遵命，」色太监垂首道。


    「奴冒昧请问皇上，您与皇贵妃娘娘，可有何争执？」


    隆青扬起视线，色太监见此，那全无年龄之感的美貌之上，拉起笑容。


    「奴深知多嘴，但瞧着近来龙颜神色不舒爽，便想着可是皇上心中有何闷气。」


    「宦官真是会对主子察言观色啊。」


    隆青轻笑道，拉过青瓷盖碗。


    「佯装不知的本领也是炉火纯青了。」


    于国内外各处安插密探的东厂之首，不可能尚未听闻隆青紫莲争执始末。


    「大约，是菜户托你说情吧。」


    「什么都瞒不过皇上。万分抱歉。」


    色太监惶恐般缩起肩膀。


    「奴听说，皇贵妃娘娘在悔过了。求皇上给能自行反省者一次洗刷污名的机会。」


    「不只菜户，你也偏袒皇贵妃？」


    「奴无意偏袒，但皇上需要一个放松身心的地方。」


    「你是说恒春宫难当此任？」


    「皇后娘娘背负国母重责。如此已是千钧重负，安定宸襟之务该交给旁人。」


    「于是你觉得该交给皇贵妃。」


    「皇贵妃娘娘入宫正是为此。不是为得皇上疼爱，而是尽力减轻皇上负担。」


    「但皇贵妃，不辨己之立场，插嘴置喙，受了朕贬斥。」


    「娘娘思慕皇上，才犯此过错。此事妇人中常见。太爱慕夫君，言语过火。虽绝无恶意，但将成夫妇争执之缘由。」


    「真是有真情实感的意见啊。是经验之谈吧。」


    隆青斜倾盖碗。冰凉龙顶茶滑下郁闷喉头。


    「你都是如何应付？菜户的过火言语。」


    「先隔开距离与时间，冷静头脑。冷静之后，再站在对方立场，默想她为何说出那般言语。此时放开己之感情，极为重要。目的在于始终推察对方心绪，不可看向自己。钻入她胸中，以她之眼光看事——看自己。」


    色太监轻眯那翡翠般碧眼。


    「如此，便能自然而然察觉，其中除了敌意，犹有他物。察觉悲伤痛苦、不安嫉妒、恋慕照拂……她想传达之物，与舌尖表现之意不同。得知此般种种，便可愈发加深彼此羁绊。」


    色太监退下后，隆青拿起朱笔，默默处理政务。奏书堆积如山，无论如何批阅，亦不见折减。


    ——是时候了……


    差不多必须让紫莲复宠了。若继续冷遇紫莲，后宫将恢复她入宫前之模样。


    不，状况早已恶化。素贤妃流产一事，即其最甚者。故意选红花作毒，将芳仙宫牵缠其中。想来是何人见紫莲失宠，欲追击之。丁氏书信流出，或许亦是陷害紫莲之人所为。


    欲令紫莲安定后宫，必须予之天宠。他对此理并无异议，但不愿与她照面。他并不厌恶紫莲。亦不恨她。虽不愿承认，但恐怕——是畏惧于她。她的聪明将毫不留情，揭露隆青的无数罪过。咽喉刺入真相之刃，失了反驳之力，做出奔逃之举。逃离紫莲，逃离过去，逃离己之罪孽。


    自己都心生厌腻，四海天下之主皇帝，就是这般狼狈之相？


    「皇上，皇后娘娘求见。」


    铜迷言此，隆青命其进来。尹皇后有孕在身，移步晓和殿，实在稀奇。隆青将朱笔放于水晶笔架，前去迎接尹皇后。


    「纸袍做好了，请皇上睿览。」


    尹皇后使个眼色，便见皇后女官上前。女官手捧方盆，盆中盛一竹纸制小袍。纸袍染作天蓝，有如沧海，又以萱草色颜料，描出翔天之四爪金龙。


    「很好。奕信穿着定合适。」


    纸袍为纸制冥器之一。七月十五中元节之时，与纸钱共同焚烧，祭奠死者。纸袍之外尚有纸冠、纸鞋、纸马、纸车、纸人等等，焚此送于黄泉，祈愿故人于彼世生活富足、遂心如意。


    「这边是纸点心。」


    听见尹皇后提醒，另一女官奉上方盆。盆盛彩纸制成之月饼、寿桃、红菱酥、豌豆黄、青艾饼、枣糕……五颜六色甜点心形拟实物，作工精巧。样样都是奕信心爱之物。


    「纸点心吗，这花样倒有趣。奕信定会高兴。」


    「这是李皇贵妃主意。说不只将甜点心供在祭坛，也送去黄泉一些如何。妾告诉她奕信喜爱之物，她便做了这些惟妙惟肖的。」


    「是吗，皇贵妃……难怪做得甚好。」


    取之细看，便觉隐约甜香。似是亦加了香气。


    「李皇贵妃交还宝冠金玺，如今禁闭蛰居。」


    尹皇后令太监拿来紫莲归还之皇贵妃宝冠金玺。


    「禁闭蛰居？朕不记得下过这命令。」


    「是她自请于此。因为李皇贵妃犯下罪过。这是谢罪书。她说想聆听宸断，便托妾转交。」


    尹皇后恭恭敬敬，献上一缄封。


    隆青接过缄封，开封，取出水缥色信笺。波纹般纹样浮于纸面，温静笔迹跃其上。


    文以罪妃共婧可开首，为容许凌宁妃轻举之不明赔罪，为不知分寸、出言僭越批逆龙鳞，平身低首，深表歉意。


    其后如下。言因“自作孽”，皇贵妃颜面尽失，已无法统率妃嫔，维护后宫安宁。继续今之局面，徒增皇后娘娘负担。


    自己不过一介染坊归宗老女，得皇太后娘娘提拔，却未能回应娘娘期待，歉疚之情溢于言表。这般狼狈模样，怎可自称芳仙宫之主，该即刻退位，移居冷宫。


    今已处理身边诸事，一切准备就绪。只待迁居冷宫之圣令。惟愿皇上尽早废去尸位素餐之贱妾，迎纳新皇贵妃。时日虽短，但能侍奉皇上，实乃贱妾之无上荣誉，贱妾深表谢意。最后，衷心祈念太上皇及今上万岁，李太后及尹皇后千秋，祝愿大凯永世繁荣，以此番雅文作结。


    「李皇贵妃所犯之罪绝非轻浅，但已如此深刻反省。恳请皇上，看在妾的面子上，宽恕她吧。」


    尹皇后托抱着大肚子，就要跪拜，隆青慌忙止住。


    「快别了。你现在怀有身孕，不能下跪。」


    「不，请让妾跪。本来，即是因为妾这皇后无能，致使后宫乱作一团，令宸襟烦忧。若再废去入宫不久的李皇贵妃，则与宣扬内廷乃祸之巢窟无异。定将受官民指责，言尹氏高居国母之位，却无力监督一妃嫔。一切均是妾之愆咎。若要处罚李皇贵妃，请亦赐罚于妾。否则，妾无颜面对天下万民。」


    尹皇后欲再跪，隆青拉住其手，轻轻笑道。


    「看皇贵妃确已反省。就看在你的面子上，饶恕她吧。」


    龙辇行于红墙之路。刚出晓和殿，便逢雨珠纷纷。似是牵牛织女短暂相逢，再遭抛鸾拆凤，天汉悯此下泪。淅淅沥沥，雨若绢丝，弹于龙辇之上大伞，鸣音愁绪万千。


    ——共紫莲仿佛是为做妃嫔而生的贤女。


    失宠女人皆为复宠拼尽全力。贿赂铜迷，托其从中周旋；令部下送去手制小物；巴结新之宠妃，欲入皇帝之眼；亦有埋伏龙辇，紧紧相逼之人。无论如何身居高位，如何才华横溢，如何技艺称绝，若无天宠，则连奴婢都轻之贱之，故拼死亦是情理之中。


    虽理解其苦衷，但其种种媚态，实在令隆青腻烦。妃嫔侍妾胡言乱语一般，说什么情什么爱，反反复复，倾诉恋慕，但其追求之物，实乃天子之宠爱，而非隆青之爱恋。炽热目光、甘甜私语，皆透几分自以为是，空虚肤浅。


    但紫莲截然不同。她决不轻言爱恋。向己之职责迈进，尽心竭力，扮演分配之角色，非凭媚态，而以赤诚，侍奉左右。


    明明亦可亲自前往晓和殿，却未为此举，乃照顾尹皇后及隆青之颜面。调和紫莲隆青关系，可维持尹皇后后宫女主之威信。隆青若以尹皇后之愿，饶赦紫莲，亦可保存九阳城主之体面，再过芳仙宫大门。


    不轻率行事、搅动波澜，自行交还宝冠金玺，闭门蛰居，既顾及皇帝皇后名誉，又尽善尽美，压下事态。以皇贵妃之身，此乃绝佳之良策。


    龙辇终于停在芳仙宫门前。朱漆门扉张开，隆青下了龙辇，走入外院。穿垂花门，踏足内院，便见方砖小径之上，紫莲身穿素衣，跪地等待。黑发未结髻，散于背后，玉颜低垂，单单轻描翠眉，无白粉之香，无胭脂之色。


    未着绮罗，未缀金银，身姿沉于朦胧雾雨，却神圣若丧服天人，清美似雨打玉簪。


    「快起来。」


    紫莲正欲向漉漉方砖叩首，却被隆青止住，拉过双手，搀扶站起。


    「不行，皇上。会沾湿您衣服的。」


    紫莲欲退开，却被隆青抱过，拉至伞下。如此进了正房，唤来惜香，命其为紫莲更衣。隆青等在厅堂，便见紫莲身着新襦裙，走入堂来。湿发简单盘结，却犹未上胭脂。隆青招手，令紫莲在身边坐下。


    「这个还你。」


    他指向铜迷及部下手中宝冠金玺。


    「除了你，没有妃嫔配得上这些。你对此也心知肚明吧。所以，才奉上谢罪书，将其交还。你是看透了朕不会废你。」


    「皇上真是无所不知。」


    「朕可比不上你。」隆青笑道，轻握紫莲之手。


    「手都冷了。在外面跪了很久吗？」


    「不，仅仅跪了一刻。妾问了钦天监，说今日黄昏有雨，妾估算时间刚好，才出去。」


    钦天监掌管天文历法，预报天候天灾。


    「原来如此，还有这手段。朕忘了你是位策士。」


    「对皇上玩弄计策，实在不敬至极，妾深知于此，但妾以为，如今状况，一拖再拖，并非良策，故冒昧行此举。」


    「皇上恕罪。」紫莲端庄垂首。


    「不，这可帮了大忙。毕竟朕也在找寻和解之机。」


    不经意间，目光落向紫莲双手。身为妃嫔，指甲却短，想来是染物之际，多有妨碍。绝非那般纤纤玉手，未拿过重于筷著之物。非用于侍弄鲜花小鸟，而是勤勤恳恳，劳作至今。


    「朕对你，说了很过分的话……抱歉。」


    「啊，皇上说什么呢？妾可没印象。」


    紫莲怪讶般微微倾首。


    「没想到你这么不会装糊涂。其实，你很在意吧？」


    紫莲正欲反驳，却被隆青目光压下，只听他一声长叹。


    「那日，你进言之事，句句正确。错的是朕。」


    「……正确的，不一定总是最佳的。」


    「但正道就是正道。如你所言，朕让丁氏活着，致使奕信之事泄露……说到底，朕纳丁氏入宫——不，朕迎娶丁氏，就是错之开端。」


    年十五之元宵。辉煌若繁星之几万灯笼下，隆青遇见了房黛玉。


    「丁氏……黛玉被一群下流男人围住。元宵这类事司空见惯。朕以为，是前来观灯的小姐被破落户纠缠，便欲上前帮她。」


    细听才知，是黛玉向众男子搭话。


    「这群人勉强不愿意的女人，要强行带她走，她才奉劝他们。」


    黛玉受侠义之心驱使，不顾前后，高声指责众男之暴行。


    「被纠缠的女人趁机逃脱，而黛玉代之，就要被男人们拉走。她未携护卫，如此发展是理所当然，但黛玉毫无惧色，面对破落户，寸步不让，厉声痛骂。」


    男人们抬手就要打黛玉，隆青见此，上前制止。


    「朕装作锦衣卫武官，破落户一见，落荒而逃。但反令黛玉生了戒心。毕竟锦衣卫之恶名，名震天下。」


    那日即如此分别，数日后过晌，二人于大道偶然再会。


    「她果然又未携护卫，四下徘徊，正跟踪一可疑男人。说见男人持有形似阿芙蓉之物，扬言要追查其巢穴，上报官府。」


    「妙龄少女独自一人行事？也太莽撞了。」


    「侠肝义胆虽好，但她实在过度。为帮助落桥童子，跃身川中；受盲目老太所托，做其护卫；任意放去斗鸡用之鸡……泼辣豪迈、冒失莽撞，令人担忧，无法移开视线。」


    「这性情抓住了皇上的心啊。」


    愤于世之不正，欲战于恶，护弱者，被黛玉这急躁之正义感折腾得左来右去，不知不觉，已坠入爱河。


    「但，朕被父皇——义昌帝指名为太子。此事朕始料未及。朕不过一王世子，该继洪列王之位，以亲王之身，度此余生。并非皇子，却被选作东宫之主，非为侥幸，实乃灾厄。」


    隆青欲辞谢。言登位须招纳后宫，自己实在无能为力。那时他正盘算，尽早迎娶黛玉。


    「父皇早知黛玉之事。真是，真不想与东厂为敌。朕与黛玉如何初遇，如何幽会，东厂全部一清二楚。」


    义昌帝断言，绝对不准迎房黛玉为王世子妃。


    「还说亦不可纳作侧妃选侍。为何如此，当时朕一无所知。」


    或许商人之女高居王世子妃之位，确实困难重重。但侧妃及选侍非名门亦无妨。确有皇族自商家迎娶侧妃选侍。


    「……问了父皇缘由，朕明白了。而且，懂得了。父皇，决不会放过她……」


    房家为月燕案诛灭九族之荣氏一门幸存者。


    「荣氏一门因月燕案遭灭族。但有人逃过一死。某狱吏收受罪人贿赂，伪作其死于狱中，放其逃脱。查验遗体之时，发觉实乃替身，父皇命令东厂，歼灭荣家残余。为报灭族之恨，其定将向朝廷——大凯展露獠牙。天下大乱之火种必消之。纵令其乃，细碎之余灰。」


    东厂拼命搜寻罪人一族，逐一将其碾碎。


    「最后之余烬即茶商房无我，及其爱女……黛玉。」


    重祚前，义昌帝即看中隆青，为皇太子之人选。换言之，隆青之素行，事无巨细，皆受调查。方与隆青初遇，黛玉身世，便暴露无遗。


    「丁氏……知道自己身世吗？」


    「不，她不知道。房无我什么都没告诉女儿。」


    隆青提出，愿受立太子，但要迎娶黛玉，迎为侧妃。


    「太上皇陛下不是说，不能迎她作侧妃吗？」


    「那是指“作为王世子”。而非“太子”。」


    若指太子，该说绝对不准迎其为「太子妃」，而非「王世子妃」。义昌帝是故意暗示，有规避之法。


    「按黛玉气性，后宫生活于她，有如鬼门。若娶她，必要心有准备，永世只娶她一人。相逢之刹那，朕便明了此点……但朕已别无选择。朕只得留她在身边，非此难以护她周全。」


    东厂已盯上房氏父女。若非隆青与黛玉有牵缠，想必二人早被抹消。当下，房氏父女犹生，仅因隆青黛玉相恋。其实，正是想利用此关系，令隆青承诺立太子，才让黛玉存活。一切均在义昌帝——太上皇掌控之中。万无一失。


    「果然，难以说服黛玉。她说不愿宁为侧妃，也要嫁朕。说若无法独占朕，嫁来毫无意义。」


    黛玉并非能与他人共占一夫之女子。


    「朕也不愿将黛玉困入后宫。但若朕不娶她，她只会送命。东厂——父皇绝不留情。」


    本计划二人秘密逃亡国外，但遭东厂告密，报于义昌帝。天子耳目，铺天盖地。连出煌京都是痴心妄想。


    「您怎么说服丁氏的？」


    「说服以失败告终。能说服黛玉的，只有黛玉自己。」


    一度决心生别的黛玉，自愿做了隆青侧妃。


    「您二位已难舍难分至如此地步了啊。」


    是啊，没错。隆青黛玉，均已无法恋上旁人。


    「随朕即位，黛玉册封皇贵妃。本来该封贵妃或丽妃……不，再低之位亦妥当。她身世如此，又从无身孕。」


    「居蔡氏许氏之下，丁氏无法接受吧。」


    「也有此原因，但其实，是朕期望于此。朕无法给她皇后之位，那至少，想让其仅居皇后之下……真是愚蠢。天子竟以私情，挑选皇贵妃。」


    结果，隆青痛丧奕信。痛丧无可替代之爱子。


    「单听他人评价，或许无法想象，但黛玉其实是个温柔女人。反抗之心过强，与母后皇后相处不洽，但她无比喜爱小孩，又善逗弄孩童。」


    她若活在市井，定是一位良母。


    「后宫令黛玉性情大变。天真直率之心性扭曲，单单嫉妒膨胀，堕落成一个冷血恶女……不对。是朕的错。是朕搅乱了她的人生。是朕将无法生存于后宫的女人，关进了这五彩之狱。」


    入宫当初的她，与打入冷宫的她，判若两人。


    「事到如今，朕犹常自问，当时到底如何是好。若不将她纳入后宫，而是藏于市井……或干脆一开始，就送黛玉逃去安全之地……无论如何绞尽脑汁，也寻不出正确回答。毕竟，相遇本身便是错谬。都怪朕爱她，令黛玉……令大家身遭不幸。」


    真是滑稽。睥睨四海天下之皇帝，竟无法令一心爱之人幸福。


    「朕迟早，也会令你不幸吧。」


    以暗算般手段，令其入宫的共紫莲。想来终有一日，亦将沾染后宫之色，失了善心，满腹憎恶，变成黛玉那般。


    「朕无法爱你。不只你，还有其他后妃。并非因为黛玉。而是朕为天子。天子所爱者，乃天下万民，并非子女后妃。天子无情无爱。朕能做的，仅有施与宠爱。而那所谓宠爱，不过绮罗加饰之空匣，随时夺去之物品。」


    天子不可为人。他记起长居玉座之太上皇的训诫。


    「朕会宠爱你。只有你还有利用价值。即便终将令你不幸，亦不出一歉疚之言。你嫁的，就是这种男人。」


    「你的夫君，算不上人。」他叹息着低语。


    「嫁给朕，你定会后悔。终有一日，你将恨朕，为何纳你入宫。即便如此，你也必须受宠。只要朕需要你。」


    隆青招呼屏风对侧侍立之铜迷。


    「侍寝准备做好了吗？」


    「万事齐备。但皇贵妃娘娘尚未沐浴，还请皇上稍候。」


    于妃嫔宫殿侍寝之时，与在仙嘉殿无异，沐浴，上寝妆，赤身受查，必经从来之次序。


    「朕等待时，看看剩下的奏书吧。皇贵妃，书房借朕一用。」


    隆青正欲站起，手却被紫莲紧紧握住。


    「皇上您错了。」


    双瞳映射无可动摇之意志，目光将隆青贯穿。


    「如你之人，怎能改变得了妾。如你之人，怎能令妾不幸。妾之活法，妾来决定。幸与不幸，妾来决定。无论遭受何等苦难，只要妾不觉不幸，便称不上不幸。万物在妾心中。没有宸断插足之余地。」


    「……皇贵妃。」


    「妾之人生，妾之活法，请你不要妄下裁断。专断妾将不幸，擅自施人怜悯，实在令妾厌烦。」


    愤怒般丢下这话，紫莲以袖击榻，站起身来。


    「无关宠爱有无，妾如今十分幸福。今后也将永远幸福，您好好看着。即便身处逆境，也要从何处寻出福气，让自己幸福。圣恩不可依靠，妾打一开始，就没想着依靠。妾依靠之人，只有自己。」


    目光犹贯穿隆青，紫莲指向门扉。


    「话说完了。皇上请回。」


    「……但，侍寝。」


    「以哀怜为名之宠爱，大可不必。妾还有几分自尊。追从纠缠，痛哭流涕，乞求慈悲？妾犯不上丢这种脸。将妾视作可怜女人、轻贱鄙夷者，与其向其死皮赖脸，乞求什么一文不值之恩情，不如受天下非难，责为抗逆天子之女。」


    「虚兽，」紫莲唤道。虚兽立刻自屏风后走出。


    「皇上要回了。送驾。」


    「您真是做了件荒唐事！怎能把皇上赶回去！」


    握住面色发青的惜香之手，紫莲赤身沉入宽广浴池。


    赶走隆青尚不久。为侍寝准备之热水蒸腾水汽，雾气氤氲，茉莉花瓣若珍珠纷散，甜香四溢。


    「后宫中定会议论纷纷，说皇贵妃娘娘再度触怒皇上。蔡贵妃许丽妃定大逞威风。若传入太后娘娘耳中……」


    「麻烦帮我洗发。洗仔细些，比平常还仔细。」


    紫莲闭目，倚上浴池边缘。


    「您也太不慌不忙。皇贵妃之位岌岌可危，您却操心头发。」


    「可不能披雨水濡湿之发，侍奉御前。」


    「您自己拒绝了侍寝，这又说什么呢。」


    嘟嘟囔囔发着牢骚，惜香为紫莲洗发。澡豆中白檀香之气与茉莉花之香混杂，恰到好处之芳馨飘溢汤殿。


    「我虽无意侍寝，但还是有意做做就寝准备。若不打扮得干净利落，会令皇上不快吧？」


    「奴婢觉得，皇上已经十分不快了。再怎么说，您言辞也太过火。」


    「那程度正好。皇上就喜欢泼辣女人。」


    「……莫非，您是故意为之？」


    「丁氏凭好胜之媚态，俘获皇上之心。既然如此，举止大方将适得其反。端庄贤淑女人，皇上早已看腻。」


    险些重蹈初婚之覆辙。扮演贤妻，未必能赢取夫君之心。无视对方喜好，将自己强推于人，故遭其疏远。所不欲之物，被推至鼻尖，任谁都会腻烦。


    「您要学丁氏那套魅惑花招？」


    「并非单单仿效。我有我的做法。先来慢慢泡个澡吧。啊对了，再帮我准备另一人的热水。」


    「另一人的热水？哪位的？」


    「那还用问。当然是皇上。」


    「皇上不是回去了吗？」


    虽不甚了了，微微倾首，惜香还是命年轻女官去烧热水。女官踏出汤殿之后，换作另一人走上殿来。


    「皇贵妃娘娘。」


    是虚兽声音。站在屏风对侧，看不见身影。


    「皇上回来了。正在客厅等着。」


    「就让他等着。不用上茶点。」


    「皇上怒气冲冲……说要您别洗澡了，赶紧出来。」


    「告诉皇上我喜欢泡长澡。进了汤殿，不到一时辰不出来。皇上若不愿等，还请移驾别宫。」


    虚兽走出汤殿。紫莲故意高声哼曲儿，清洗身体。


    ——皇上该散散心。


    奕信之死，丁氏变节，玉座重压。皇上沉于阴郁之愁绪，需一剂猛药。若被过去黛玉那般倔强女人耍弄，该会暂时忘却冷宫之中废妃。哪怕一点也好。哪怕数刻、一夜、仅仅一日也好，想减少他自责之时间。因为无此自责，他也已心力交瘁。总在后妃侍妾面前，覆圣明天子之假面，为此疲惫不堪。


    「……等等，皇上！」


    汤殿之外忽然骚动。紫莲微笑，转向双目圆睁之惜香。


    「看，我说了吧。还需另一人的热水。」


    守护后宫安宁。此乃紫莲所负之务。


    自然，「后宫」之中，亦包含天下万乘之君，高隆青。

 第三章 雪之泪痕

    「……还没消息吗？这也太久了。」


    「这事急不得啊。」


    「你去看看。」


    「刚不是看过了吗。状况没什么变化。」


    听着铜迷毫无兴致的回答，隆青心中焦急，敲叩凭几。


    「您不必如此担心。」


    「你怎么能肯定？」


    「谁知道呢？奴只是随便安慰安慰，您要问理由，奴也说不出啊。」


    「……朕早就在想，你当差整天吊儿郎当，居然能爬到皇帝贴身太监的位子上。」


    「这呀，都是钱的力量。世上没什么东西，是钱买不到的。」


    铜迷厚颜无耻般笑道，隆青见此，不觉哑然，靠上椅背，叹了口气。


    朝议刚毕不久，便听人来报，说尹皇后将分娩。今月正是临月，何时临盆也无甚奇怪，但真到了时候，还是令人惊慌失措。听说尹皇后已入了产房，有太医产婆照料，隆青便去了晓和殿，处理政务。想着很快就会传来吉报。


    不料，过了正午，也毫无音信。隆青渐渐坐立不安，但即便奔去后宫，也进不了产房，进了也派不上用场，便照常听毕日讲。翰林官退下，已是黄昏时分，可吉报犹未到。隆青心中不安，遣铜迷前去查看，一看，知是难产。


    「皇子总出不来，皇后娘娘很是痛苦。」


    隆青急忙赶往后宫，进了恒春宫。听得产房之内，尹皇后号叫之声，及众产婆拼命鼓励之语，产房之外，几位玉梅观女道士正诵经，祈求母子平安。隆青至客厅等待。已是晚膳时间，却毫无饥饿之感，便将其推后。话虽如此，他是心有余而力不足。只能干等。


    ——安柔妃产了死胎。


    数日前。安柔妃未至临月，却觉出分娩之感。众太医竭尽全力，安柔妃饱受折磨，却未听得婴孩之哭声。


    后宫不幸无绝。生产犹甚，堪称灾祸。


    「给皇上请安。」


    蔡贵妃及许丽妃各携自家妹妹而来。数人极尽媚态，共行万福礼，隆青便命其入座。妃嫔举动芳香，各自入席。


    「哎呀，凌宁妃没来啊？」


    「皇后娘娘生产，她不到场，是何居心？」


    「肯定是骄傲自大。自恃是纯祯公主孙女。」


    「都怪皇贵妃娘娘惯着，她才越发放肆。」


    「说到皇贵妃娘娘，她这是去哪儿了？怎么没见着娘娘。」


    蔡贵妃装模作样、环视客厅之时。匆忙足音闯入厅堂。隆青不由自主，站起身来，便见一人跪在足下。是皇贵妃李紫莲。


    「恭喜皇上。是位皇子。」


    「是吗……！平安生下了吗。」


    安心先于欢喜，涌上心头。未及咀嚼其味，不安一闪而过。


    「皇后呢？没事吧？」


    「没事。如今，正抱着皇子殿下。娘娘说想尽早让皇上知道，妾便速速赶来。」


    「那就好。赏太医和产婆。」


    「皇上稍等。妾去抱皇子殿下。」


    「好……不，朕亲自去看。」


    隆青冲出客厅。产房前女道士劝谏，言「产房不净，天子不应入内」，但隆青置若罔闻，闯去房中。众产婆正收拾，大吃一惊，欲平伏拜礼。隆青道句先忙，匆匆进了里间。借华灯之光奔去榻前，怀抱着皇子的尹皇后见状便慌忙欲垂首。


    「别动。不必起身。」


    止住褥上欲行礼之尹皇后，隆青坐上寝榻。苍白额上汗似珍珠，隆青以手巾轻拭。


    「皇上看看。皇子像玉似的。」


    隆青小心翼翼窥看，怀中皇子目透惊奇，望向父皇。真是奇怪。令尹皇后那般痛苦之物，竟有如此可爱面容。


    「你做得很好。朕要谢谢你，皇后。」


    「这都是李皇贵妃功劳。从刚开始就陪在妾身边。」


    「是吗。那朕可得好好赏皇贵妃。」


    「妾只是陪在娘娘身边。皇后娘娘很坚强。」


    寝榻旁侧，紫莲大方微笑。


    「不，我多次觉着，力气要耗尽了。觉着不行了，就要放弃了。但多亏你鼓励我……」


    二女相视一笑。


    「怎么了？你们在笑什么？」


    「妾将昏厥之时，李皇贵妃在妾耳边说。」


    ——皇贵妃娘娘这么痛苦，皇上却正悠哉悠哉用晚膳。还看月轮班的戏。


    「一听正演『飞琼娘』，妾马上醒了。」


    尹皇后爱戏，『飞琼娘』乃其心爱戏目。


    「妾还未看过月轮班唱的『飞琼娘』。一想被皇上抢先一步，妾便觉着不甘，窝心得很。若在这里筋疲力尽，可就看不成最喜欢的戏。凭着这不甘，挺了过来。」


    「原来如此。这倒是妙计。」


    「这话只在这里说，皇后娘娘对皇上——」


    「啊，不行，李皇贵妃！这话你得保密。」


    尹皇后连忙竖起手指，抵在唇前，紫莲心领神会，轻轻点头。


    「皇子殿下的眼角，和皇后娘娘一模一样。」


    「哎呀，是吗？」


    「温柔模样和他母后毫无二致。嘴角倒像皇上。将来定是位令人心醉神迷的美男子。」


    紫莲向着新生皇长子微笑。如对亲生之子。


    「你刚想说什么？」


    为令尹皇后休息，出了产房，隆青小声询问紫莲。


    「妾不能说。妾答应皇后娘娘保密。」


    「不告诉皇后便好。」


    「请皇上别撺掇人做坏事。妾怎能背叛皇后娘娘。」


    「但这不令人在意吗。皇后对朕……怎样？」


    「还请您忘了吧。没什么重要的。」


    「那，朕命色太监去查。」


    「啊呀，太夸张了。您可别做这丢人事。」


    「都怪你不告诉朕。你说，朕就送你西域的名贵染料。」


    「真是可叹。天子竟贿赂妃嫔。」


    「大宦官曰，世上没什么东西，是钱买不到的。你可愿将秘密卖给朕？」


    「是是，皇上。奴替皇贵妃娘娘卖吧。」


    铜迷得意一笑，插言道。


    「奴去查看情况时，皇后娘娘正尽情痛骂皇上。皇上这蠢货！废物！狗东西！忘八蛋！这还是轻的。各式各样骂人话，实在是不堪入耳。」


    「……这是皇后说的？」


    「娘娘似乎也不很懂得其中意思。想来是看戏学的。娘娘年少时，常去市井戏楼。」


    这看的什么戏，大致能猜到了。


    「皇后这般名副其实的贤淑女子，竟会口出恶言骂朕，真是有趣。这可让朕越发期待，轮到你时，会怎样了啊。」


    「妾……吗？」


    「生产之时，你会怎样破口大骂，把朕骂得体无完肤呢？」


    紫莲双目连眨，朱唇绽开笑容。


    「妾对巷间詈词，可比皇后娘娘熟悉，您还是别听为好。」


    「不，朕一定要听。」


    「这可难办了。您定会后悔的。」


    紫莲苦笑，笑含几多达观。那寂寞之色，一时令隆青注目难移。


    紫莲似已放弃。无论是身孕，抑或是怀抱亲生爱子。这令隆青痛心不已。有些不同于怜悯，或是罪恶之感。隆青想实现她之愿望。想看看为人之母的紫莲，那满是慈爱的微笑。


    直至崇成年间初，每逢十月，皇上行幸历代皇帝心爱之避寒地，累山。其时不止后妃皇族、高位高官，亦有周边诸国朝贡使节团随行，阵仗甚大。其于佳绝温泉所度如梦般数夜，一切开销，出自天子所有之金花银。累山行幸耗费莫大宫廷钱财，实乃历代皇帝头痛之因，至崇成朝终于废止。


    虽无缘汤烟之梦，但朝贡使节团一如既往，享优厚招待。外朝设宴之盛况，种种游戏，一展大凯之富饶，与传统之文化，令远道来朝之异邦人，耳目为其倾倒。


    今夜亦庆皇长子降生，于铁绀色夜空之上，放飞烟火。列席者皆于宴之盛时，走出正厅，行至广场。


    「皇上，凌宁妃说想拜见鬼渊晋王。」


    行万福礼毕，紫莲开口道。


    隆青身旁，为一肤色浅黑之健壮青年——鬼渊晋王，凌炎鹫。身着之衣为龙狮相瞪之锦袍。袖口立领皆绣精致纹样，左右腰至足边切痕以白貂毛皮镶边。腰缠蹀躞带，上垂香囊鱼袋、饰刀诸物。白金长发复杂编结，垂于背，头戴一黑橡色貂帽。


    「凌宁妃是晋王的同胞妹妹啊。兄妹多年未见，随便谈吧。」


    「谢皇上。」


    炎鹫双拳相合，行鬼渊式揖礼拜谢。目送隆青离去，紫莲向凌宁妃招手。凌宁妃独立于貔貅青铜像之侧，忽地绽开笑颜，女郎花色双袖如蝶翅翻舞，飞奔前来。


    「阿兄！」


    凌宁妃以飞扑之势，抱紧炎鹫。


    「你还是这样毛燥，阿孋。父王还说，你进了凯帝后宫，该成了个娴静妇人，可你真一点没变。」


    以健壮双臂稳稳接住妹妹，炎鹫快活笑道。


    「内心姑且不论，模样倒是成熟多了。出落得如此标致，我都不认识了。」


    「真的？都认不出是我了？」


    「嗯，丝毫不认得了。直到你向着这边飞跑。」


    二人以凯语交谈。除特定场所，宫中禁用胡语。


    「不过，真令我大吃一惊。你穿凯衣装，居然如此合适。」


    「是皇贵妃娘娘为我挑的。你看，连鞋都是凯式的。好看吧？」


    凌宁妃提起玉虫色长裙，露出冬蔷薇刺绣绣鞋。


    「这可不体面，妹妹。不能给夫君之外的男子看自己的双足。」


    「这有何妨。虽说是男子，但也是我阿兄啊。」


    「男女七岁不同席。便是要好兄妹，也该知男女有别。」


    「真麻烦。别讲宫师的大道理。」


    「宫师若是在这里，看见你抱住晋王，早就火冒三丈。众目睽睽，该谨言慎行。」


    「是是。」凌宁妃不耐烦般放下裙摆。


    「家妹不懂礼仪，实在令人羞愧难当。想必给您添了不少麻烦吧。」


    「不，凌宁妃很是彬彬有礼。是大凯规矩有些过严。说实话，我也觉着麻烦，但毕竟皇宫眼目众多。」


    「确实。我入朝这些日子，总觉着拘束。仿佛处处受人品评，一举一动僵硬如木人。」


    「还望您不会觉着不舒服。大家，都兴致勃勃，想一睹晋王尊容。选作幸容公主驸马的异国太子，是何等玉树临风，简直成了议论之中心。」


    为凯与鬼渊两国修好，朝廷决定下嫁公主。新郎为下代鬼渊王凌炎鹫。选女虽一波三折，但最终选中了幸容公主高妙英。


    年二十一，与二十五岁之炎鹫般配；泼辣性格适于草原生活；善骑马；未婚夫去世已过三年，考虑上诸原因，得此结果。提出下嫁之时，幸容公主很是苦恼，但由李太后说服，决意远嫁异国。


    「阿兄运气真好！幸容公主长相漂亮，人又极好。长于马术，又善弄弓矢。虽然公主说最近未去狩猎，水平或有下降，但似乎将参加来月之游猎。我也要出场，与公主竞争。今天无法为你介绍，实在遗憾。公主刚派人来报，说本该来赴宴，但突发急病，无法出席。她说一直想见阿兄。因为我说阿兄是鬼渊第一美男。虽想帮你画幅肖像，但我不擅绘画对吧？会弄出和阿兄天差地别的怪东西。阿兄你画得好，可愿为幸容公主画幅自画像？」


    听着凌宁妃喋喋不休，紫莲与惜香彼此相望。


    约莫二月前，宫中管马之御马监禁止凌宁妃入马场。其理由为，凌宁妃日日乘马，马乏累不堪。自然，这不过权宜之计。是紫莲欲笼络人心。


    凌宁妃最爱骑马，受此禁锢，恼羞成怒，欲向隆青哭诉，言自己受了不当待遇，但本该为其传话的铜迷，单单厚颜无耻收了贿赂，对其所托之事敷衍搪塞，置若罔闻。又与其他后妃素无交情，无人可与之商谈，结果只能拜托紫莲。凌宁妃窘迫一般到访芳仙宫，紫莲一如失和之前，对其盛情款待，言将助她。


    「正好我也想试试骑马。你教我吧。」


    以教骑马为借口，带凌宁妃去了马场，正好碰上幸容公主。自未婚夫意外坠马而亡以来，幸容公主拒马于千里，但既决意嫁去鬼渊，便欲再与马亲近。


    凌宁妃与幸容公主意气相投，紫莲由二人共授骑马之术。骑马比想象中困难，但紫莲预料，幸容公主与凌宁妃将成无二之密友。如今几乎日日相伴至马场。甚至令人感叹，二人居后宫至今，竟毫无瓜葛，实在不可思议。


    「这样吧。我画幅自画像，公主也画幅自画像。」


    「互换自画像啊！这主意真妙。但幸容公主可有绘画素养？希望别像我一样。」


    「不问出色与否。我想要公主亲笔描绘之物。相较于宫廷画师所绘，更能传达出公主的品格吧。」


    「也是。我去问问幸容公主。她肯定乐意。」


    貌美兄妹相视一笑之时，地动山摇般巨响震彻四方。


    「阿兄，快看！烟花开始了！」


    凌宁妃若白兔般蹦跳，手指夜空。可爱鲜红指甲前方，火焰之花若绞缬纹样，彩饰蓝地，大小参差，飞绽而凋散，凋散而飞绽。


    醉心于烟火的凌宁妃身侧，兄长正望着别的什么。悲凉视线前方，为兴致勃勃、与异国众女共赏烟火之尹皇后。


    连接外廷内廷之银凰门。朱漆大门之上，金凰张翼，红泪沾染。后妃侍妾囚于后宫，扒扶冰冷紧闭之门扉，两泪涟涟。沁渗怨泪之大门不时尖声吱呀，高谈一众美女之悲叹。


    已是掌灯时分。银凰门浸染夕照，张开大口，轧轧若悲鸣。


    先入门者，为二十四宦官肩担之龙辇。今上端坐椅上，身旁跟随皇帝掌事太监易铜迷。龙辇之前，手捧球香炉之宦官陪侍，龙辇之后，手持伞盖及翳之宦官附从。龙涎香飘扬而起，长长行列最末，有一人身姿，着青花补服，置身此地，实属格格不入。此乃翰林院侍讲，杨忠杰。


    能穿银凰门之男子，寥寥无几。以今上为首，天子祖父无上皇，天子之父太上皇，又极少部皇族及后妃亲族，仅此而已。


    忠杰非金枝玉叶，又非皇族外戚，穿银凰门乃重罪，堪与私通匹敌。本来，单单接近银凰门，即会令人无端生疑。然今日，不受任何盘问，吞入凤之口。因今上特许其随行。


    寸刻之前，忠杰登晓和殿。


    「罪臣杨义之，请皇上严罚。」


    「杨侍讲，你这话什么意思？」


    忠杰刚登殿，便瘫倒般拜伏在地，头上，降下疑惑玉音。


    「臣犯下滔天大罪。死亦难赎……臣将可假作有孕之药，献给了皇贵妃娘娘。」


    「假作有孕之药？为何献那种东西？」


    「是皇贵妃娘娘要的。」


    「不可能……你难道想说，皇贵妃要假装有孕，吸引朕注意？」


    「不，皇贵妃娘娘求药，非为自己。是欲陷害其他妃嫔。」


    「其他妃嫔，谁？」


    「恕臣冒昧……听闻许丽妃娘娘，如今正有身孕。」


    「莫非，你想说许丽妃身孕是皇贵妃设计之伪装？」


    「恐怕确实如此。」忠杰答道，模样令人生厌。


    「暗中下药，令其伪装怀孕，其人亦不知情，事后再亲手揭发此事，陷其为罪人……皇贵妃娘娘策划如此可厌之奸计。又命臣……为虎作伥。」


    「你为何对皇贵妃唯命是从？不会，是念着旧情吧？」


    「岂敢岂敢。臣乃匹夫，不配为皇贵妃娘娘夫君。夫妇之缘如同子虚乌有。旧情之类，胆敢出口，都是不自量力。」


    「那，你为何轻易听从皇贵妃之命？」


    「……臣是被威胁的。说臣若不从，便揭发臣杀害祖父之罪。」


    忠杰浑身震颤，模样夸张。


    「臣之祖父十年前成了不归客，但皇贵妃娘娘说，祖父之死乃臣计谋。自然，绝无此事。杀害祖父——还是卧病在床的祖父，那是夷狄禽兽之行。臣虽为不肖子孙，无祖父那般才智德行，但还是懂得纲常人伦。臣敬仰祖父，尽孝于前，但从未希求祖父之死。」


    「若你问心无愧，便无屈服于威胁之必要吧。」


    「起初臣并非唯唯诺诺听命。自然是斩钉截铁拒绝。参与欺君罔上之奸计，实乃愚蠢之行，玷污家族声誉。但……因违逆皇贵妃娘娘，发生了可怕之事。内人加氏死产，直接……」


    他做出忍泪模样，双肩颤抖。


    「你说妻之死乃皇贵妃所为？可有证据？」


    「并无证据。实在可恨。是皇贵妃娘娘暗示。说，这下你明白了吧……较之违抗，遵从才是上策，老老实实听话……臣有四个儿子。一想或将危及犬子之身，除顺从皇贵妃娘娘之外，臣别无选择。」


    「朕明白你染指恶事的理由了。但这不奇怪吗？皇贵妃为何指示于你？区区一两服秘药，派人去寻，不就能轻而易举弄到吗。」


    「非止此次之事，娘娘说，今后要永远利用臣。以准备秘药为开端，令臣无法背叛……」


    「臣实在羞愧难当。」他以挤拧般声音说道。


    「臣惜子之命，辜负皇上信赖。罪该万死。恳请皇上，严正裁决……犯罪逃罚，罪上加罪——」


    忠杰拜伏于地，头上响起敲叩玉案之音。


    「你之罪稍后再论。必须先处置皇贵妃——若你所言为真。」


    「臣撒这种谎，亦于臣无益。一切均为事实。」


    「事实与否，朕眼见为真。铜迷，摆驾后宫。」


    「带上太医如何？毕竟要调查秘药。」


    「啊，确实。是谁诊出许丽妃身孕？」


    「是主治的费太医。」


    「单有费太医不可靠。再叫上盛太医。必要细细诊察。」


    今上猛然站起。一挥龙袍之袖，欲步出书房。


    「干什么呢。你也来，杨义之。」


    「可臣进后宫……」


    「朕准你。得要你当堂作证，试探皇贵妃可有撒谎。」


    于是忠杰过了银凰门。风挟六花，呼啸之中，龙辇行于红墙路。终于一行人停至芳仙宫门前。大门之外，若鸟集鳞萃，停列数座华辇。众妃嫔似已齐聚。


    今上下了龙辇，穿过大门。忠杰随今上数步之后，跨入外院。刚入垂花门，便见跟随皇贵妃之太监削虚兽前来迎接，似是得了部下通报。


    「皇贵妃在哪？」


    「娘娘在客厅。诸位都来了。说是许丽妃娘娘身孕乃误诊……」


    「果然吗。」今上丢下这话，快步走过游廊。


    「你这恶毒女人！！」


    铜迷部下欲拉开客厅门扉之刹那，一声冰冷断喝刺破双耳。


    「竟给妾下药，让妾假装有孕，想着事后揭发真相，给妾定罪！若非心如禽兽，怎能做得出来！」


    「别说了，许丽妃。」


    「皇贵妃娘娘看着妾空欢喜，暗自窃笑！想必很是滑稽吧！明明并无身孕，还开什么贺宴！让妾沦为天下笑柄！受了染坊归宗老女陷害！」


    「话说过分了。冷静些。」


    今上走入客厅之时，许丽妃正要扑去，殴打紫莲。若无蔡贵妃安柔妃拼力阻止，恐将再闻耳光之声。


    「拜见皇上。」


    妃嫔皆站起，挥拂鲜艳衣袖，行万福礼。今上命其平身，众妃嫔道谢，抬起花颜。


    「皇上！求您惩办皇贵妃娘娘！」


    许丽妃跑跳着奔向今上。注意到这边，蹙起峨眉。


    「这儿是后宫。杨侍讲怎么来了？」


    「朕要他作证，带他来的。」


    「作证是？」


    「说这之前，先说说现在情况。到底发生了什么？」


    今上于方才紫莲所坐之椅坐下。紫莲坐在旁侧。客厅之中，费太医已在场，似是得召前来。


    「妾之身孕是误诊。」


    许丽妃以孔雀纹样手巾，擦拭光润眼角。


    「上月，太医诊出妾已有一月身孕，妾欣喜若狂，可今早上，那个……寝衣脏了。妾大吃一惊，以为是皇子出了事，连忙去请费太医，结果说是月事。妾追问是何情况，太医说，怕是正服用停经之药物，妾挨个审问瑶扇宫奴婢，女官莺儿招了。」


    许丽妃向侧侍内监丢个眼色。内监走出客厅，随即归来。略带粗暴抓其手臂，带上一年轻貌美女官。


    「莺儿奉皇贵妃娘娘之命，将假孕之药混入妾餐食中。据说那药连服七日可停经，现出身孕征兆。」


    「若一直服药，为何月事又来了？」


    「八日前，莺儿害了病，不再管膳，无法继续下药。想来是因此药效中断，费太医这么说的。」


    许丽妃满目憎恨，瞪向紫莲。


    「妾立刻前往芳仙宫，质问皇贵妃娘娘。可皇贵妃娘娘不承认，妾便在芳仙宫四处搜寻。结果，在皇贵妃娘娘书房，寻出了和那药一样之物。」


    许丽妃女官手捧方盆上前。盆上有二彩漆小盒。


    「荷花纹盒是皇贵妃娘娘的，蝴蝶纹盒是莺儿拿着的。妾让费太医查过，二盒中物一模一样。」


    「费太医，许丽妃所言可是事实？」


    「是。千真万确。」


    费太医一副驯顺神情，点头之时。忽听得咯咯笑声，声若鸣铃。


    「你笑什么，皇贵妃。」


    「妾在笑费太医。太医院竟有此等庸医，实在令人喷饭。」


    紫莲手戴指甲套，遮覆嘴角，掩住弯作月牙形之红唇。


    「这是苏枋——苏木。活血化瘀，调理月事，但无法假装有孕。毕竟，是通经之药。」


    「不。方才臣调查之时，毫无疑问是西域产的黄棘。」


    「啊，是吗？那，麻烦你再看一遍。」


    费太医拿起荷花纹小盒。揭盖，嗅赤朽叶色粉末之味，又以指尖捏起一点品尝，重重点头。


    「……确实是苏木。」


    「你看。机会难得，盛太医也看看吧。」


    盛太医同样查看盒中之物。


    「是苏木。」


    「以防万一，也确认一下那盒吧。」


    盛太医拿起蝴蝶纹盒。揭盖，慎重调查内容之物。


    「这是西域产的黄棘。中原产黄棘不会停经，但西域产者可以。无论何种黄棘，皆可现疑似滑脉之脉象，可误诊为妊娠征兆，但黄棘本来，为避孕药物，常用恐致不孕……」


    「你说什么！？」


    许丽妃尖声高喊，看向那边。


    「莺儿！你，竟让我喝这种东西！来人！砍了莺儿双手，扒了她脸皮！！」


    「冷静。」紫莲从容不迫，安慰道。


    「盛太医。常用多久，会致人不孕？」


    「与体质有关，但大约半年至一年以上。」


    「看兰室注，许丽妃月事八月犹正常。月事停止为九月之后，被下黄棘约一月半。太好了，妹妹。」


    后妃侍妾月事由各宫详细记录。此记录称兰室注。


    「哪里好了。光是被下了避孕药物，便觉着心惊。」


    许丽妃发泄焦躁般叩敲茶几。


    「但是，好奇怪啊。为何皇贵妃娘娘盒中为苏木，莺儿所持者为黄棘？莫非，给莺儿下命者并非皇贵妃娘娘？」


    「不，就是皇贵妃娘娘！皇贵妃娘娘当着奴婢的面，从荷花盒中取出一半粉末，放入蝴蝶盒中！」


    「那为何盒中之物不同？」


    「是为逃避追查换了吧。」


    「怎么证明？」


    见紫莲微笑，莺儿仿佛喉遭割断，哑口无言。


    「臣来证明。」


    全员视线集中于忠杰。


    ——内容被换是意料之中。


    紫莲这女人狡猾。早料她会动些小手脚。故意让人搜出小盒，以其中苏木为证，自诉清白。


    ——但，即便换去盒中之物，亦不改收受我小盒之事实。


    「臣在乞巧节之夜，将装在荷花纹小盒中的黄棘，献给了皇贵妃娘娘。」


    「我可没印象。」


    「请您别撒谎了，皇贵妃娘娘。您自臣手中接过盒子，还说『看来不只用于自己，还能别有他用』不是吗？」


    「你是记错人了吧？」


    「娘娘是要装糊涂到底啊。那皇上请看，荷花纹盒底，该有一黑漆喜蛛纹样。」


    「铜迷。」今上招唤易太监。易太监一点头，拿过荷花纹小盒。压住盒盖翻过，怪讶般琢磨。


    「哦？喜蛛是这形状的？」


    「朕看看。」


    今上拿过易太监手中小盒。看看盒底，带几分野性之眉高挑。


    「杨侍讲，这是喜蛛吗？」


    望月形盒底转向这边。其上描绘之物，为架于天汉旁侧之乌鹊桥。


    「这小盒是继母赠妾之物。期求皇上驾到，绘了乌鹊桥。妾月事不调，故用来盛放通经之药。」


    「不可能。」忠杰面带愠色。那盒子是忠杰交与紫莲之物。彩漆所绘之荷花纹样与记忆中分毫不差。


    ——调换之物，非止内容……？


    喜蛛与黄棘，乌鹊桥与苏木。一切皆被调换。


    「怎么回事，杨侍讲。你口中什么给皇贵妃的黄棘在哪？」


    「……这。」


    有种危险预感。仿佛张机设阱，却堕其术中。


    「话虽如此，也真是奇怪。费太医为何会认错苏木黄棘？苏木黄棘有那么像吗？」


    「外观与气味十分相像，确易误认，但尝味即可简单区别。苏木味甘，黄棘发辣。」


    盛太医淡然答道。紫莲缓缓望向费太医。


    「费太医，你身为太医，连甜辣都分不清？」


    「……万分抱歉，皇贵妃娘娘。是臣未看清楚，妄下断论。」


    「真的吗？你，不会早知这小盒中是苏木吧？」


    「您，您这是哪里话。臣从未见过这盒子——」


    「即便是从未见过，也可从某人处听说。这么说来前天，发生了件怪事。我啊，每日增补盒中苏木，使其分量不变，但前天却少了一些。这可怪了，我服用后总是马上补齐。莫非，是有人偷了？」


    紫莲轻蹙柳眉，抬头望向身边削太监。


    「前天，我在芳仙宫招待了位妹妹，是谁来着？」


    「是许丽妃，皇贵妃娘娘。」


    「是啊。我让许丽妃看看新染的绢缎。」


    「您、您意思是妾偷了苏木！？」


    「你一直与我说话，想来没有偷的机会。但，你身边的宦官如何？说话之间，少一个人也不会注意。毕竟，你带着大批美貌童宦。我说，虚兽。那日，跟随许丽妃的童宦可有接近书房？」


    「奴在靠近书房的游廊见着了纤云。搭话一问，说是更衣回来途中，迷路了。」


    宫中去净房称更衣。童宦净身时日尚浅，易失禁，为防令主人不快，许其频繁小解。


    「纤云是谁？」


    「……是、是奴，皇贵妃娘娘。」


    许丽妃身旁童宦走上前来。是一十岁左右美童。


    「苏木是你偷的吧？」


    「……不、不是，奴……」


    「你不说实话，就让虚兽审你。虚兽是角太监亲传弟子，深受色督主熏陶。与我这外行不同，深谙审讯诀窍。」


    「皇贵妃娘娘放心。奴定让他老实交代。」


    削太监投来尖锐视线，纤云见此，遭弹弄般打个激灵。


    「奴、奴偷了！奴奉命去偷荷花纹样盒中之物……」


    「奉谁的命？」


    「……许、许丽妃娘娘。」


    「别说鬼话了！我没下过这命令！」


    「也不知是谁说鬼话。」


    蔡贵妃玩弄着指甲套，似是觉着无聊。


    「这骚动岂非你自编自演？假作遭皇贵妃娘娘陷害，欲得皇上哀怜？」


    「明知或致不孕，怎会自编自演喝下避孕药物！」


    「哎呀，不孕须至少服用半年以上吧？你只服了一个半月。想必是调控好了吧。」


    未等许丽妃还嘴，便接句「再说」。


    「看你早对皇贵妃娘娘不满。屡屡打死奴婢，受娘娘谴责，怕是积怨颇深吧？」


    「没错！许丽妃娘娘对皇贵妃娘娘怀恨在心，扬言总有一天，要将她除掉。娘娘说，若令自己被下避孕药，既可博得皇上同情，又可嫁祸皇贵妃娘娘——」


    「纤云！你怎能撒谎陷害主子！？忘恩负义！」


    「奴、奴只是实话实说。」


    「总之，是许丽妃操纵费太医和纤云，惹是生非？」


    「是。」纤云点头道。费太医跪下，叩首于地。


    「万分抱歉。臣是受了许丽妃娘娘威胁，迫不得已……」


    「我没威胁你！别撒谎！」


    「争吵也是徒劳。皇贵妃娘娘，后面就交给宫正司吧？」


    「此前朕想问个清楚，杨侍讲。你为何口吐妄言，称曾交与皇贵妃黄棘？也是许丽妃指示？」


    遭今上目光贯穿，忠杰身躯瘫软，拜伏在地。


    「万分抱歉，皇上。臣与费太医一样，受了许丽妃娘娘胁迫……」


    「撒谎！我与你从无瓜葛！」


    「纤云、费太医、杨侍讲。三人皆称是奉你之命。还是别做那难看辩解，认罪求饶才是。」


    「三人成虎，蔡贵妃。下定论还为时过早。」


    将优雅斜倾之盖碗放上茶几，紫莲叹了口气。


    「没办法了。让宫正司彻查一切妃嫔宫殿吧。」


    「您是说黑幕如今仍私藏黄棘？不可能吧。」


    「证据未必只是黄棘。或许能搜出黑幕与走狗往来信件、交通之物。」


    「岂非只需搜查瑶扇宫？毕竟受疑者只有许丽妃娘娘。」


    「这不公平，安柔妃。许丽妃也许同我一样，是遭人嫁祸。调查全员，才算公正。」


    众妃嫔纷纷相视，面露不满。


    「我明白各位心情。谁也不愿自己住处被人翻乱。但更不愿因何人谋算，蒙冤受屈吧。为证明自身清白，望各位配合宫正司搜查。」


    「若什么也没搜出，又该怎样？」


    素贤妃若无其事问道，紫莲嫣然一笑。


    「那才好。证明各位妹妹并无二心。您觉着如何，皇上？若搜查各宫无果，此事就告一段落？」


    「皇贵妃娘娘！您意思是不揪出给妾下避孕药的幕后黑手！？」


    「揭发真相未必是最佳之途。毕竟未出大事，还是莫要冲动，处事从容。像你这般年轻美丽，想必不日便将有孕。」


    许丽妃言犹未尽，紫莲置之不理，看向今上。


    「皇上，您看如何？」


    「不可。非止宫正司，还须令东厂调查。」


    「后宫案件归宫正司管辖。」


    「无论化妆盒之案，抑或素贤妃之事，宫正司均未能解决。这次用上东厂。铜迷，传令色太监。搜索瑞明宫以下，所有妃嫔宫殿，查是否有可疑东西。以及，搜查结束之前，封锁芳仙宫。众妃嫔不得外出。」


    色太监参见今上，已是一个时辰后。


    「可有搜出可疑之物？」


    「搜出了这个。」


    色太监递上一彩漆小盒。易太监接过，奉与今上。


    「已令几位太医看过，盒中乃西域产的黄棘。」


    几重朱漆之上纹样，为出淤泥之荷花。


    「这不就是……杨侍讲说的，交与皇贵妃的小盒？」


    今上将盒底示与众人。小巧赤色望月恰嵌今上掌中，表面着一黑漆喜蛛。


    ——怎么会。


    忠杰如同从头到脚泼盆冷水，蜷缩抖瑟，动弹不得。本该在紫莲身边的盒子。竟从芳仙宫之外宫中搜出。


    「从哪搜出的？」


    「瑞明宫的化妆殿。」


    众妃嫔视线集一身，蔡贵妃面色发青，双颊僵硬。


    「……怕是弄错了吧？妾不知道那东西！」


    「弄错了？铁证如山！蔡贵妃娘娘与杨侍讲暗中勾结！给妾下避孕药，算计着嫁祸皇贵妃娘娘吧！」


    「不要无事生非，许丽妃。这种东西，做手脚轻而易举。定是有人欲陷害我，故意藏在瑞明宫。」


    「没错，皇上。臣将这盒子交与皇贵妃娘娘而非蔡贵妃娘娘。怕是皇贵妃娘娘命人做了个一样的，在仿品底部描上乌鹊桥纹样，又在其中放入苏木，置于身旁。同时为嫁祸蔡贵妃娘娘，将真品藏于瑞明宫。证据便是，皇贵妃娘娘之盒与瑞明宫搜出者一模一样。皇贵妃娘娘尊堂所赠盒子，怎会与臣献上之物毫无二致——」


    「毫无二致？哎呀，杨侍讲。你再好好看看。」


    紫莲指向小几之上荷花纹盒。盒盖紧闭，厚重朱漆上所刻者——为一萼生二花之并蒂莲。


    「你盒上为单朵荷花，我盒上为并头荷花。硬说毫无二致，岂非有些牵强？」


    「……不可能！方才皇贵妃娘娘盒上也确为单朵荷花！定是趁东厂搜查之际换了！」


    忠杰环视客厅众人。


    「诸位该也看见了。刚刚皇贵妃娘娘盒上并非并头荷花，而是单朵荷花。是臣准备之盒的仿品，不是吗？」


    众妃嫔面面相觑，交头接耳。


    「刚刚真是单朵荷花？」


    「这……不知道啊。刚也没细看。」


    「请您好好想想。是与这一模一样吧？」


    忠杰持瑞明宫搜出之小盒，拿与各位查看。几乎逐一摆在妃嫔鼻前，但皆反应迟缓。


    「皇上应该知道吧。您拿到手中看了。」


    「朕只看了盒底。盖上纹样，并未细看。」


    「那，请您搜查芳仙宫。该能搜出纹样与这盒相同之物。皇贵妃娘娘先使人搜出单朵荷花之盒，证明其中为苏木，底为乌鹊桥纹样，给人先入之见。再趁东厂搜查瑞明宫之时，与并蒂莲盒调换，即便被指与臣献上者相似，亦有托辞。若能从芳仙宫搜出同样单朵荷花小盒，便可揭发皇贵妃娘娘奸计。所谓母亲所赠，纯属无稽之谈。皇贵妃娘娘据臣之盒，耍了花招。否则，不奇怪吗？盒子该各有其制作来历，色形、大小、纹样完全相同，根本不可能——」


    「杨侍讲。」


    峻严帝音震彻客厅。


    「你是让朕相信你？相信欺瞒朕的你说的话？」


    忠杰哑口无言。仿佛咽喉刺入刀锋。


    「你说受皇贵妃娘娘威胁，交上黄棘，但此言为虚。又改口说是受许丽妃威胁，但黄棘自瑞明宫搜出。真相到底如何？幕后之人是皇贵妃、许丽妃、蔡贵妃，还是另有他人？」


    「是皇贵妃娘娘。臣向天地神明发誓，臣说的都是事实。」


    「搜查芳仙宫，定能找出单朵荷花纹盒吧？」


    「一定可以。但，除了各房间，还要搜身奴婢。毕竟可能由宦官或女官藏匿。」


    「色太监，彻底搜查芳仙宫。包括奴婢之物。」


    这便可终结紫莲命运。他如此坚信。


    「并未找到。」


    色太监向今上报告之时，忠杰情不自禁，大叫「不可能」。


    「定在某处！盒子不会凭空消失。对了，请为皇贵妃娘娘搜身。或许是娘娘自己藏着。」


    「搜查皇贵妃。」今上下命。色太监将紫莲带往别室，随即归来。


    「娘娘身上并无盒子。」


    「……若非皇贵妃娘娘，该是易太监。易太监是有名的铜臭宦官。可能被皇贵妃娘娘收买，藏了盒子。」


    今上下命搜查易太监，但还是一无所获。


    「那是妃嫔之中有皇贵妃娘娘帮凶。或是各位娘娘身边之人。自以为不会受调查……」


    后续之言擦搓咽喉。耳畔血潮汹涌。


    不是还有一个吗。绝对无法调查之人。


    「谎还没撒够吗！」


    今上将小盒摔向忠杰。小盒重重砸在忠杰胸膛，赤朽叶色粉末四散，滚于鸳鸯纹织绣绒毯。


    「朕照你说的，搜了芳仙宫，可一无所获。查了皇贵妃，又查了铜迷，也没查出什么盒子。这次又说搜查众妃嫔。说妃嫔奴婢可疑。朕到底要听你胡言乱语到什么时候。」


    「够了。」帝言重重砸下。


    「色太监，拉他去午门。」


    九阳城正门——午门。拉去此处意味着。


    「皇上饶命！只求别把臣……！」


    忠杰瘫倒般扣头。垂伏之面庞滴下油汗。


    ——这是要处我廷杖……！？


    皇帝与朝臣等同父子。触怒皇上，将受杖打。此即名为廷杖之刑罚。此酷刑未明记于律令，归司礼监掌管，锦衣卫校尉行刑，众多官僚旁观。


    幼时即受人尊崇，赞为神童，名列三魁之杨忠杰。将听宦官号令受痛打，皮开肉绽骨碎，当街示众吗。


    「朕没空听你狡辩。赶紧带走。」


    「皇上！求您慈悲……！臣只是受人利用——」


    「等等。」


    美声凛然，若指拨琴弦，响彻堂中。


    「杨侍讲愚不可及，欺君罔上。罪该万死，但他迄今为止为圣上尽忠，亦为事实。妾以为，廷杖是否太过苛酷。」


    「你也太宽宏大量了，皇贵妃。」


    今上看向身旁所坐之紫莲。


    「这人执意弄虚作假，欲陷你为幕后黑手。为何还要护他。不会，是旧情未了吧。」


    「妾考虑的不是杨侍讲，而是皇上。单单为证明一妃嫔清白，即处朝臣杖刑，恐将玷污天威。」


    紫莲自椅子站起，挥拂龙胆色衣袖，跪于御前。


    「请皇上三思。莫为妾之流，受万民非议。」


    「起来吧。」今上下命。看紫莲归座，又俯视忠杰。


    「朕虽不乐意，但看在皇贵妃面子上，免了你廷杖。」


    「谢皇上圣恩。」


    「你该感谢皇贵妃。而非朕。」


    「衷心感谢皇贵妃娘娘。」


    忠杰向着紫莲拜伏，头上降下冰冷帝音。


    「行了，杨侍讲。这是你最后的机会。说你背后之人是谁。若你还狡辩，说是你一人所为，将是何下场，你心里清楚吧？」


    忠杰犹叩首，咽下一干笑。


    ——真是场大丑剧。


    今上造作一般摆出盛怒之态，令紫莲维护忠杰。忠杰因紫莲恩情，免于廷杖，便无法再称其为幕后黑手。否则只会被拉去午门，在众目睽睽之下，饱尝屈辱。故忠杰只得如实相告。明知正中今上的——共紫莲的下怀。


    「回皇上。臣献与皇贵妃娘娘黄棘，为……」


    ——啊啊，真令人反胃。


    为何。到底为何，让这可恨女人，活到了今天。


    「……虽不尽如人意，但就初学者而言，还不错吧。」


    隆青抬头仰望晾于天篷下之轻罗。


    轻罗为夹缬染。夹缬乃以二雕有花纹之木板，夹住轻薄布料，自其中一木板背后小洞注入染料。紫莲已事先警告，此染法需熟练技巧，非外行轻易尝试之物，但他尝试较简单之绞缬蜡缬，皆大获成功，便决心挑战。


    结果难称尽善尽美。许是染料加注过多，或是夹压手法过松，染色不匀之处甚多，到处是丑陋色渍。


    「因为您选的木板，纹样太复杂。明明还有更简单的。」


    「朕喜欢这纹样。吉利。」


    隆青所选木板纹样，为葡萄树下相对双鹿。葡萄表富贵长寿、子孙繁荣，双鹿表偕老。但至关重要之轻罗上纹样，与木板迥然相异。硕果累累之葡萄一颗颗破碎爆裂，团成一紫红色大球体，相对之鹿肥头大耳，如长角之野猪——不，几乎形似妖魔。


    「不愧是你。染得清晰又漂亮。」


    紫莲之作晾在旁边。全然不似相同纹样木板染出之物。成品出类拔萃，图案一清二楚，现出鲜艳葡萄树与落栗色双鹿。


    「您若喜欢，就献给您。」


    「是吗。那，作为回礼，把朕的杰作送你吧。」


    「啊，好高兴啊。多谢皇上。」


    紫莲笑着行万福礼。


    隆青对紫莲这手工活发生兴趣，是在约莫三月之前。


    偶然得了空闲，白日信步至芳仙宫，便见紫莲正做绞缬。单单将绢绸各式各样绑扎，便可染出纹样，隆青看着有趣，也想自己试试。紫莲细致周到，教其入门。许是因此，他虽为外行，但做得甚好。隆青尝到甜头，又试套染。加叠各色，生出全新色彩之愉快，令其贪心不足，皆欲试之。以同样要领挑战臈缬，染出吉祥字。虽不及匠人之技，但饰于自家屋室，毫不逊色，令他越发来了兴致。


    但夹缬与迄今所学之染法大不相同。逐一注入染料之烦杂作业，令其束手无策。


    「看来学会夹缬还需时间啊。朕拜你为师吧。」


    「妾的指导可是很严格。您若不介意，请便。」


    「但看你至今为止还颇宽厚？」


    「因为，您还不是妾徒弟。妾对弟子，是名严师。」


    「还请你手下留情。」


    「这个呀。得看皇上了。」


    看着小阳春之日中微笑的紫莲，先前那骚动仿佛子虚乌有。


    「臣向皇贵妃娘娘献上黄棘，是奉蔡贵妃娘娘之命。」


    杨忠杰在众人面前招认，蔡贵妃自会主张清白。但她主张为何，不成问题。得到搜查瑞明宫之口实，足矣。


    三月前，紫莲向隆青道明忠杰赠其“西域秘药”之事。


    「定是何人圈套。妾先不动声色，稍作观察。」


    确认盒中之物时，她瞬间看出，那是黄棘。


    「杨忠杰疏忽了。以为妾一无所知。」


    为忠杰之妻时，紫莲被下了黄棘。


    「妾被休后才知道。回娘家之后查出有孕，妾到杨家商谈，但被轰了出来。其实那日傍晚，妾又去了杨家，暗中听见杨忠杰与姬妾说话。」


    「那女人不可能怀孕。」忠杰嘲笑道。


    「这三年，她一直服黄棘。早怀不上了。」


    紫莲常用之温经汤中，掺了中原产的黄棘。


    「一查黄棘为何物，妾愕然失色。遵照指示喝了汤药，却总无身孕，妾还对主治大夫毫不生疑，真是愚蠢。」


    主治大夫收了忠杰贿赂。


    「休妻数月前。妾见侍女举动可疑，一问，说是偷了妾的药出卖。若公之于众，他将受严罚，妾便帮其压下。反正夫君不来寝室，妾也几乎放弃了身孕，便瞒着主治大夫，不再服用温经汤。」


    那晚，忠杰烂醉如泥，进了平日从不靠近的正妻房间。似是将其误认作爱妾。想来是那日，得了身孕。紫莲若无其事般讲道。


    「杨侍讲精于算计。妾今为妃嫔，他不会不事先策划，无后盾支撑，就与妾接触。背后定有何人操纵。」


    紫莲将荷花纹盒中之物，换成了苏木。


    「想来幕后之人，也不会认为妾对圈套毫无警戒。该已预测到，妾会换去盒中之物，对黑幕反将一军。」


    故意将绘有喜蛛之盒藏于书房。结果纤云潜入，寻到荷花纹盒，偷去其中一些。那时，他该确认过盒底纹样为喜蛛。


    「妾令虚兽部下跟踪，发现纤云悄悄进了瑞明宫。」


    纤云曾遭许丽妃痛打，对其积怨颇深，倒戈投向蔡贵妃。


    「想来是蔡贵妃操纵杨侍讲，但二人究竟有何关联？」


    「加首辅失势之后，杨侍讲欲巴结蔡首辅、许大学士。不过，蔡首辅对其无故生厌。因其肮脏银钱之流言不绝。」


    蔡首辅乃大名鼎鼎清廉高官，有如泥中莲花。


    「但，这是他表面之相。东厂推断，蔡首辅与其节俭名声相背，常行不正敛财，据此暗中搜查。这老狐狸总不露尾，但与杨侍讲之奇妙关联，开始浮出水面。」


    巨额受贿遭人密告，自义昌帝时代起统率内阁的加首辅倒台。看似因此事断绝发迹之途的杨侍讲，正是将岳父逼至免官的罪魁祸首——东厂做此结论。


    「正妻加氏善妒，屡次三番杀其爱妾，岳父频繁责骂，斥其过分流连青楼，忠杰对加氏父女怀恨在心。因生活放荡，错失侍讲学士之升进，似是决心背叛之契机。杨侍讲与岳父政敌蔡大学士私下联手，助其除去加首辅。报偿定是加官进爵，但加首辅罢免之后，随即飞黄腾达，将令人疑其牵涉其中，故先将此事推延。」


    加首辅失势之最大获利者，乃其后任蔡首辅。


    蔡首辅与杨侍讲表面并非亲近，但本该与岳父一同逐出朝廷的杨侍讲，如今仍留任翰林院；加首辅失势后，杨侍讲手头异常宽裕，此类诸事，定事出有因。


    果然，杨侍讲向圣上密告，言受紫莲胁迫，与之黄棘。听闻盒中为苏木，亦毫不吃惊，欲以盒底纹样，陷害紫莲。


    「拜托睿德王真是托对了。做得极好。」


    紫莲请托睿德王，仿盛黄棘的荷花纹盒，制二小盒。其一为单朵荷花，另一为并蒂莲。底部纹样均为乌鹊桥。睿德王成品之出色超乎想象，令隆青惊叹不已。以及乌鹊桥乃睿德王侧妃条静妃所绘。许丽妃闯至芳仙宫大吼大叫，紫莲令其发现单朵荷花之盒，当着杨侍讲的面，令费太医验查内容之后，与并蒂莲盒调换。


    早料到杨侍讲发觉调换，会再行追究，故将单花之盒交由隆青保管。蔡贵妃携众妃嫔到访芳仙宫，底绘喜蛛之真品荷花纹盒代之，藏入无主之瑞明宫。


    瑞明宫奴婢不堪东厂鞫讯，坦白此事为蔡贵妃指使。非但如此，后宫频发之妃嫔侍妾流产死产，皆为蔡贵妃操纵。蔡贵妃女官不止一次，甚至两次向安柔妃下毒。


    隆青废去蔡贵妃之位，打入冷宫。蔡首辅为女诉冤，但他如今该无此余裕。东厂正调查蔡首辅金柜。他一副清官模样，却暗藏大批财产，其中一处私贩阿芙蓉，令人无法坐视不理。若东厂搜查，令蔡首辅可厌本貌曝之天下，蔡氏一门恐将于大凯绝迹。如同因月燕案零落之荣氏一族。


    「你觉得该如何处置杨忠杰？」


    「朝臣待遇，不容后宫女子置喙。」


    这回答在意料之中。紫莲仰望风中飘摇之轻罗，眯细双眼。


    「若未参与私贩阿芙蓉，可仅罚其左迁。」


    「皇上慈悲圣明。」


    「一想他对你的所作所为，就觉着该判死罪。」


    「都过去了。与此次之事无关。」


    「你不恨他？」


    「妾恨过，但早忘了。总怀恨在心，实在累得慌。」


    「你还真达观啊。」


    「没那么夸张。妾只是性子懒。」


    微笑融于春阳。鲜艳色彩映入双瞳。


    「你那时不爱他吗？」


    「妾既嫁去，便尽心竭力，欲爱慕这夫君。即便无法爱之，亦要敬之。但，要视对方如何。」


    想必是个连敬慕都不配的夫君。


    「朕……」


    如何呢——几欲询问，话语哽在喉头。


    不可能是个好丈夫。岂止不能成紫莲一人夫君，甚至无法爱她。因为不可耽溺于她，重蹈覆辙。


    ——至少能为其祭奠亡子也好。


    听闻紫莲流产之子非由共家，而是由伯父之母家埋葬。皇宫之中禁私人祭奠，紫莲甚至无法给未能诞生之子焚烧纸钱。除了忘却，别无他法。自一切悲伤之间，移开视线。


    「你定是位好母亲。」


    「妾也希望如此。」紫莲寂寞笑道。


    「妾已不抱期待。毕竟几乎服了三年黄棘。那晚，有孕想必是最初亦是最后的奇迹，但就算家父未下堕胎药，也不知能否生下。长期服用黄棘致月事不调，即便有孕，也恐难平安分娩……」


    「不，朕想说的是，你已经是位母亲了。」


    紫莲柳眉高挑，满腹狐疑，隆青轻触其面颊。滑嫩玉肌冰凉。


    「后宫出生的所有孩子，亦是你这皇贵妃的孩子。无需妄自菲薄。你已为人母，又具足称慈母之素质。」


    他想让她怀抱亲生之子。因彼此立场，无法醉心男女之爱，那至少，想给她这些。但能否如愿以偿，皆听天命。他想尽量对她诚实，故无法轻易许诺。


    「做个好母亲吧，皇贵妃。不敬慕朕亦无妨，只求你做个受朕孩子恋慕的母亲。如此，你的地位定将稳如泰山。」


    宠爱易改，子恋母之心难移。今后，无论隆青紫莲关系有何剧变，想必恋慕她的皇子公主，都将护她周全。


    「……您这话说的，仿佛叫妾不要敬慕皇上。」


    「朕就是这意思。朕不配受你敬慕。」


    以指尖轻描眼角，仿若拭泪，窥视那青黑双瞳。


    「你记好。即便是玩弄朕，也不可爱上朕。即便是利用朕，也不可对朕倾心。朕与你并非比翼连理，而是辅车相依。彼此之间所生一切皆为信任，并非爱情。」


    「……真过分啊，你。」


    紫莲破涕为笑。


    「你连梦，都不让人做……」


    只爱你一人，今生与你惺惺相惜，口吐甘言轻而易举。但终将成虚。天子为天下国家而生。为守护九州苍生，如有必要，必须舍弃任何一人。无论宠妃、爱子、兄弟姊妹、双亲，甚至自己。所以，他无法做任何承诺。轻易呢喃紫莲欲听之言，是对她的背叛。


    「以前也说过。朕是冷血之人。什么温情什么蜜意，朕一概无有。即便如此，朕也是你最后的男人。直至朕将你抛弃，你不可离朕而去。只要朕需要你，你必须为朕出力。朕深知此乃无情之举，但正因是你，朕才能安心下命。因为你是能凭一己之力，把握幸福的女人。」


    黛玉未能做到。因身处艰境，亦不明自保之法。


    「朕虽非人，但望你幸福。在这后宫，最愿你尽享天年者，除高隆青之外，别无他人。」


    紫莲低垂眼帘，隆青见此，以指拭其目眦零落之碎滴。


    「妾单听不说，你就一个劲儿自说自话。」


    「天子就是任性。」


    「你别将错就错。妾要生气了。」


    「话虽如此，你可在笑啊。」


    「真让人目瞪口呆。皇上这样的，就是所谓的死心眼。」


    胭脂轻描之眼帘微抬，双瞳沾湿笑意，刺透隆青。


    「妾特别讨厌你，皇上。妾到死，都永远讨厌你。」


    「比杨侍讲还讨厌？」


    「比起你，那个人简直是圣人君子。」


    为绚烂微笑所诱，压上那朱雀色双唇。暖意相触，明朗相溶，目光复络，见之解颐。


    「你还真是遇人不淑啊。是前世恶有恶报了吧？」


    「皇上才是，前世犯了何种罪过？生为王世子，本该居亲王之位，安度一生，却以何因果登极。不幸也该有个限度。」


    「天弃之人，只能彼此扶持，相搀度日啊。」


    「虽情非得已。」


    二人相视一笑，却见铜迷嘿嘿谄笑，走近前来。


    「二位心情大好，泼盆冷水实在诚惶诚恐，但冷宫传来急报。」


    充溢胸间之明朗心绪，眼见着退去。


    「说丁氏自尽了。」


    「到底怎么回事！？你说隆青不来！！」


    刚听刺耳尖声炸裂，便见盖碗飞来。铜迷灵巧避开，盖碗摔在赤露石地，伴清脆之声，破碎崩散。


    「不怎么，皇上说了不来，谁也没办法。」


    「不可能！听说我自尽，隆青定会飞奔而来！你，把话带到了吗！？敢骗我就拔了你舌头！！」


    「自然带到了。但皇上好像对您安否无甚兴趣，单说随意祭奠祭奠亡骸。」


    「骗人！！肯定是骗人！！」


    茶壶，花瓶，香炉。目之所及一切，被这女人狂乱抓起丢出，红白艳妆之花颜若烈火，满面怒容。


    曾于三千佳丽争艳之后宫，独占今上——高隆青宠爱的前皇贵妃，丁黛玉。虽着废妃的朴素襦裙，但光艳黑发高高结髻，若怒发冲冠，唇燃嗔恚之焰，沁染凄艳血红。


    自尽之报为假。期待今上为确认遗体，急至冷宫，黛玉故意伪装己之死。今上从不踏足冷宫，欲将其唤来之奸计落空，但许是犹难接受事实，黛玉暴跳如雷，大喊大叫，向铜迷丢去烛台。


    「是那女人吧！！是共氏拉住了隆青吧！？」


    「不不，皇贵妃娘娘还进言，说今后再无机会，不如施恩布德，前去看看，但皇上说浪费时间。」


    「可恶！！是那染坊弃妇诓骗隆青！！」


    「哈啊，是啊。这么一说，近来数日，皇上都去芳仙宫。那圣宠，莫说晚膳，沐浴都要一同。」


    似是可丢之物扔尽，这次茶几飞来。


    「您拿奴撒气，也无济于事啊。皇上圣心已改。如今，第一宠妃乃李皇贵妃娘娘。您复宠之望等同破灭。」


    「隆青才不会变心！！如今也爱我胜过任何人！！只要没有那女人，没有共氏，隆青今夜就会来接我！！」


    美貌因激愤歪曲，杀气腾腾，几乎令人窒息。骂声正欲出口，丁氏忽然咳嗽。那咳仿佛刮去喉肉，将微暗撕得稀碎。


    「动气伤身。望您冷静些。」


    「多嘴！都怪你惹我生气！」


    黛玉将遍沾鲜血之手巾摔在地上。


    「今夜隆青也在芳仙宫对吧？」


    「现在这时，正与皇贵妃娘娘同床吧。」


    「我要去芳仙宫。给我安排。」


    「话虽如此，您如今幽闭于冷宫，所以。」


    「蠢货！！我是叫你去准备，帮我逃出去！！」


    她自左腕摘下翡翠手镯，丢给铜迷。


    「哦，您当真？这可是您成婚翌日，皇上犹为皇太子时，赐您的珍贵手镯。」


    「手镯怎么了。翡翠算什么。这种东西，不过是个装饰。我想要的是高隆青本人。区区一两个石头，送你了！」


    「这可真是感激不尽。丁皇贵妃娘娘宽大慷慨，奴拜谢娘娘。」


    真是惊人之热爱，铜迷微笑之下，如此讥嘲。


    竟真有人能执着于金钱外之物，他如今，仍无法相信。什么情什么爱，还能宝贵胜金银？


    黛玉更换宫女服之时，铜迷若驯顺之犬，等在房外。右手把玩之手镯蒙罩夜空，将满月困于翡翠之槛。


    「真不懂啊。明明除了钱，没东西能救自己。」


    九阳城，明黄屋瓦弹拨月光。最深之处，骡马嗤笑回荡。


    「我只想娶你，黛玉。」


    十三年前，隆青如此说道。但这话，已成虚言。


    他成了东宫之主，同时娶了豪门尹家千金，与黛玉。嫁衣虽同色，但尹氏为皇太子妃，黛玉为良娣。正妃侧妃身份天差地别。成婚之夜，隆青去了尹氏房中。黛玉独守空闺，盖头遮面，一夜未眠。如此七日七夜。新郎连至正妃房中七日，为宗室规矩。黛玉与隆青共寝，乃婚仪后第八夜。


    聘金之额自不必说，向义昌帝李皇后请安的次序，与隆青共进晚膳的回数，身上首饰衣装之价值，何事何物，黛玉皆居其二。女官常说，「你是良娣，必须时时尊重皇太子妃娘娘。」李皇后训斥黛玉，说「你要清楚，自己不过是个妾室」。尹氏尽享才色兼备之誉，人人交口称赞，颂其「不愧是未来皇后娘娘」，黛玉则稍有失败，便遭人议论，侮其「到底是个茶商丫头」，连奴婢都大加讥笑，嘲其除了美色，一无是处。


    确实对外不过是个妾室。但最为受宠者，便是黛玉。不，并非最为，该说受宠者，只有黛玉。隆青只爱黛玉。与尹氏之婚姻纯属政略结婚。其中并无爱恋，隆青只是勉勉强强，履行皇太子之责。他只爱黛玉一人。居此意义，黛玉形同正妃，胜似正妃。


    随隆青即位，立皇贵妃之后，黛玉犹独享其爱。遭众后妃嫉妒，敌意相向，却从未介怀。愈受嫉妒，愈遭仇视，愈成被爱之证。


    可奇怪的是，黛玉总无身孕。众后妃接连有孕，黛玉几乎日日受宠，却毫无妊娠之兆。黛玉想要隆青之子。她相信怀子将加深二人羁绊。


    渴盼之日，于成皇贵妃三年之后到来。黛玉怀胎。隆青倾注之爱情终成形。醉心幸福之中，亦不忘祈愿男子诞生。隆青与黛玉之子必须是皇子。诞生之皇子将成太子，终成隆青那般威武皇帝。


    黛玉每日，轻抚腹部，与胎中皇子低语，但某日，激烈疼痛袭来。醒转时已躺在榻上，隆青坐于枕边。


    「别失落。肯定还有机会。」


    黛玉应诞之未来皇太子，未生而死。视野若墨涂尽，一片漆黑。希望断灭，愤怒腾燃。


    定是有人动了手脚。定是有人见黛玉被爱，妒心翻滚，设计令其流产。黛玉怀疑一切与己有关之人。芳仙宫服侍之女官宦官，阿谀奉承之妃嫔侍妾，不悦于黛玉之李太后尹皇后，与黛玉敌对之蔡贵妃许丽妃及其拍马者，甚至敬慕黛玉若亲姊之凌氏。人皆可疑，宫正司却作不幸事故处理。黛玉诉之隆青，言定非如此。绝非事故，乃嫉妒黛玉之何人设计之事件。隆青不加理会，又责其在李太后面前挥刀，处其禁足。


    禁足之中收到皇太子奕信书信。正看那幼稚而工整笔迹之时，某女官说起奕信体质特殊之传言。一听其服食坚果，恐有性命之忧，黛玉忽然发觉。不可让奕信活着。因为，黛玉再孕皇子之时，奕信将成障碍。她不后悔杀了奕信。他早晚要死。毕竟身体如此脆弱，连坚果都不可入口。便是黛玉不出手，也定有他人利用此特殊体质暗杀之。嗣子必须如隆青般健壮。玻璃工艺品般孱弱童子，难当东宫之主。


    明明除去了缺陷之物，隆青却不欢喜。岂止如此，还将黛玉骂作恶女，诬陷其与人私通，打入冷宫。真令人百思不得其解。隆青该也想令黛玉之皇子继承大统。该不在乎什么尹皇后生的奕信。不是夜夜向黛玉呢喃，「只爱你一人」吗。不就意味着，只爱黛玉之子吗。不就代表此外皆不需要吗？


    她对隆青生疑、生愤、生怨，但最终恍然大悟。总之，废去黛玉并非隆青意思。怕是李太后在背后牵线。李太后令黛玉流产，又将其送入冷宫。如此一想，旋即觉得隆青可怜。岂止被推上违愿之玉座，还不得不痛丧黛玉腹中之子，与黛玉生生分离，召不爱之女陪侍龙床。


    ——真是可怜。


    这三年，隆青峻拒黛玉之邀，定是怕触怒李太后。若有此心，李太后随时可将黛玉处置。隆青为保黛玉之命，为护黛玉周全，横心与之疏远。拼命遏制与黛玉相会之意。如此艰辛之日，亦将马上终结。


    身着宫女服，黛玉随易太监跨过芳仙宫大门。月光沾湿小径，导其向正房深处之卧室而行。一进套间，便见彤史在中待命。闺事结束后，彤史与侧侍调换，离开卧室，候在套间。为再行秘事之时，即刻回卧室记录。卧室之中，有跟随共氏之掌事女官——惠惜香值夜。易太监向惜香低语几句，便见惜香出了卧室。


    脚踩兰灯之光，黛玉踏足花罩对侧。蹑手蹑脚走近寝榻，便透那薄藤色床帷，见人影横在榻上。近侧睡着的该是共氏。龙床之上，后妃侍妾必睡于床帷之侧。为不测之时，以己之身为盾，护卫龙体。


    见易太监回了套间，黛玉自怀中取出小瓶。小瓶之中为得自某人的火磺油（硫酸）。


    ——这便能将你从玉座解放出来。


    若将火磺油泼在隆青脸上，将令其负重度烧伤。恐将致盲。虽居皇帝之位，却派不上用场。太上皇将废去隆青。如同因茶中之毒盲目之睿德王，隆青将降至一亲王。于是黛玉将成隆青王妃。如同睿德王唯一宠妃危夕丽那样。只要将隆青拉下玉座，他便是黛玉之物。废帝无需后宫。隆青亦盼望如此。他才不要什么别的女子。他心中所欲，永远只有黛玉一人。


    轻轻拨开床帷。心怀最后之依恋，探出身去，欲望隆青之睡颜。双眉雄健，鼻梁高挺，嘴角严闭，其势凛凛。定睛一看，却不见那令黛玉心焦之精悍面庞。黛玉正疑惑，再向前倾之刹那。


    「抱歉了，废妃大人。」


    正惊于含笑之声，忽被人夺去小瓶，抓住双臂。


    「有人出钱比您多，奴听命办事。」


    小几之上兰灯映出易太监笑之身影，模样瘆人。黛玉已被易太监部下捉住。被武人般强力压倒，呼吸窒塞。


    「你和共氏串通好了吧！！」


    「不不，不是皇贵妃娘娘。是皇上。」


    「你说隆青算计我……？别说蠢话！绝对——」


    「朕赌你不会来，但看来是朕赌输了。」


    套间方向传来二人足音。微明之中浮出男女身影。一为身着寝衣之隆青，另一为同着寝衣之共氏。


    「你怎么在那边……！？那，这边的是……」


    她转向寝榻，随之愕然。褥上单单二枕并列。


    「隆青！你骗我！？」


    「刚刚是你想骗朕吧。让铜迷说谎，说什么你自尽了。」


    「都怪你不来啊！明明我一直等你！」


    「朕没理由踏足冷宫。」


    「有啊！我不是在冷宫吗！」


    「这不算理由。为何你在冷宫，朕就必须过去？」


    「那还用说吗！！因为你爱我啊！！」


    她欲挥开宦官之手，奔向隆青，却被抓得更紧。


    「朕爱你，就要溜去罪妃身边？溜进杀了朕太子的女人房中？」


    「你还记恨太子之事？都过了三年了啊。该忘了啊。总想着死了的孩子，悔恨交加，也无济于事啊。」


    「你现在是铁石心肠啊。三年前，流产之时，可是日日以泪洗面。」


    「流产所丧是我的孩子。太子是尹氏的孩子。又不是我的，悲伤怎会相同。」


    「是吗。」隆青短声叹道。面庞半浸兰灯，上无表情。


    「朕曾几次，命你侍寝？」


    「命我侍寝，这说法真怪。我们是枕席合欢啊。我们情投意合啊。」


    「确非一次两次。朕召过你数夜。」


    「那是你迷恋我啊。紧抱我不放到晨朝。」


    「那……你有过几次身孕？」


    黛玉哑口无言，隆青见此，半边面颊刻上讽刺笑意。


    「芳龄十八嫁与朕，为良娣之时，受召侍寝多于任何人，你却从无身孕。可皇后及其他妃嫔数次有孕。」


    「……我有过一次身孕，才不是怀不上。」


    「自然。不是你的问题。你是被下了避孕药。」


    「你说什么……！？是谁做的！」


    叫喊之后，面前立即浮现可疑之人面庞。


    「我知道了，是太后娘娘吧！？初见时她便讨厌我，定是她设计，让我总无身孕！」


    「不是母后。」


    「那，是尹氏吧！嫉妒我比她受宠——」


    「不。」隆青冰冷断言。


    「是朕。」


    黛玉哑然。为喘息大张之嘴，徒然吞食黑暗。


    「成婚之后一直如此。让人掺在你的饭菜中。」


    「……你、为何、要这样……」


    「因为朕不愿你有孕。你是因月燕案灭族的荣氏余裔。不让你有子，是父皇答应朕娶你的条件。」


    若生下孩子，即刻处置——太上皇如此说过。罪人一族之血不可留存于世，何况残于宗族。


    「我是荣氏一族幸存者……？说什么呢？我是茶商之女……」


    「你父亲，房无我是犯下月燕案之荣玉环的异母弟，荣玄耀。月燕案当时，年十二。受灭族令者，十五岁之上男子处死，十四以下男子处宫刑。玄耀本应成宦官，但父亲荣堂宴秘密助其逃脱。荣堂宴钟爱末子，叮嘱其日后报灭族之仇，将其送走。」


    玄耀得亡父知己所助，逃至南方，化身茶商，辗转各地，储金积财。妻妾之中有一鬼渊妇人。其所生之女，即为黛玉。


    「其实，我与你相遇，并非偶然。」


    荣玄耀即房无我设计，令隆青黛玉相逢。因其收买东厂干部，探知不日隆青将立太子。


    「房无我装出一副溺爱女儿的纯良老实人模样，送你接近朕。预料你性子冲动，不习宫中生活，终将憎恶后宫。」


    房无我并未授黛玉秘令。黛玉不明己之出身，嫁入东宫，升皇贵妃，杀皇太子奕信，及尹皇后胎中皇胤。


    「你的行动，恰中房无我下怀。奕信薨后，色太监言房无我有可疑之举，朕令其秘密调查，但他总不露破绽。前不久，房无我才坦白复仇的意图。」


    「……骗人！骗人啊。我不知道什么月燕案。与我无关。」


    「你当然不知道吧。你不是能三缄其口的女人。」


    「不论好坏。」隆青有来由般低语。


    「宣告立太子之时，父皇告知朕你的身世。最初朕考虑与你分别。想着必须送你逃去远地。但既已被东厂盯上，大凯便无你容身之所。便是逃去异国，也定会于国境遇袭。所以必须将你置于身侧。此处最为安全。若你在朕身边，父皇顾虑与朕反目，会留你活着。只要你不诞下子嗣。」


    「……等等。你，不会……」


    恶寒袭身。只觉双唇渐青。


    「嗯，没错。是朕命太医，让你流产。」


    咽喉凝冻，言于舌尖痉挛。


    「原因不说也明白吧。孩子生下将被父皇处置。朕判断，终究要被杀，不如出生前解决。」


    黛玉有孕，是因那一阵子，餐食之中未下药。


    「当时跟随皇贵妃的掌事太监侵太监倾慕于你。他事后坦白，说你渴盼有孕，却被下避孕药，他心生怜悯，斗胆不再掺药。」


    淡然叙述之真相。舌锋如火，撕裂黛玉胸膛。


    「……是你、杀的？是你杀了我们的孩子……？」


    「朕是迫不得已。」


    「因为终究会被太上皇陛下所杀？这算什么理由！一个皇帝，连让心爱之人诞子都做不到，世上哪有这荒唐事！？」


    「朕与父皇反目，政局混乱难免。朝廷分皇帝派太上皇派，明争暗斗，只怕国内外起烟之火种将燃。」


    「那算什么！！比起什么政局，我们的孩子更重要啊！！」


    隆青闭口不言。


    「……你觉得天下比我们的孩子……比我，还重要？」


    没有回答。沉默如胶，倾述一切。


    「你爱我对吧！？那就将全部推后啊！什么玉座、国家、万民、后妃侍妾！以我为先啊！我除了你，不要任何东西！什么妃嫔之位、豪奢宫殿、靓丽衣装！我永远只想要你啊！」


    烧灼喉头迸发之语，于昏暗室内空虚回荡。


    「你也一样对吧！！未立太子之时，不是说非我不娶吗！你也只想要我啊！其他的根本不需要啊！为何无视本心呢！？为何不说真话啊！！」


    全身之血翻滚沸腾。激怒化作热泪，冲破眼帘。


    「明明相爱，为何连你的孩子都不能生！太奇怪了吧！一切都错了啊！玉座国家百姓、我的出身，这都有什么关系！你既爱我，不论受谁非难，都该保护我和我们的孩子啊！看重我们胜过天下啊！若有人诽谤我们，挨个处死不就好了！你是皇帝，让那些无礼之徒闭嘴，轻而易举吧！」


    「朕不可能为了你，横施暴政。」


    「那就舍弃二十四旒冠冕啊！你不是自愿即位的吧！？何必犹豫放弃玉座啊！我，想让你做废帝啊！像睿德王那样，做个亲王啊！这样我们，就能单独生活。就能离开后宫，欢享幸福。就能不受太上皇陛下和朝廷妨碍，以彼此为先。早该如此啊。我需要你，你需要我啊。我们难舍难分啊。我们不能分离啊。便是牺牲一切，也该在一起啊。废帝，与他唯一的妃——」


    「朕是天子。」


    隆青目光犀利，情感难辨，将黛玉刺穿。


    「朕爱的是天下，是苍生，不是你。」


    「别撒谎了！你爱的是我！不是天下也不是万民！」


    「铜迷，带丁氏回冷宫。此事日后处置。」


    易太监向部下丢个眼色。正将被绳绑缚之时，黛玉乘一瞬之机，挣脱束缚。自怀中掏出暗藏之另一小瓶，向隆青泼去。汹汹倾洒之火磺油本该飞溅隆青胸膛。然千钧一发之际，共氏将隆青推开。


    「……危险！别靠近妾！」


    见隆青欲奔向自己，共氏高声叫喊。披薄花色上衣之右肩湿漉漉。右颊亦滴下液珠。


    「太医！传太医！」


    隆青向易太监下命，话音未落，便向共氏走去。


    「不行，皇上……！」


    雄健臂膀不容分说，将她抱起。隆青目不别视，走出卧房。黛玉正欲追去，刹那间被易太监部下扭倒。


    「不对！不对啊！该在你身边的是我啊！不是那女人啊！！」


    她声嘶力竭高喊，却再不闻倾慕之足音。


    摇落门——被废后妃侍妾今生所过最后之门。


    对侧静默伫立之冷宫，为远溯今上八代之前皇上——至兴帝在位之时增改新筑之物。据闻，乃迫不得已，废去最受宠之妃嫔之时，本欲将其立后之至兴帝，仿皇后居所恒春宫重修。


    直到至兴帝后继者仁启帝之朝，冷宫徒有其名，实为绚烂华丽之宫，然受时代惊涛拍打，涂饰剥落，装饰用珠玉悉皆失盗，连屋上所砌琉璃瓦，亦处处残缺，情状凄凉。


    话虽如此，银装素裹之冷宫，景色美不胜收。因雪连降不止，将浸染此阴郁宫殿之怨气，遮蔽压覆。白为纯洁之色，亦为凭吊之色。冷宫身缠雪衣，若清纯少女，亦如着丧服之未亡人。


    过雪风呼啸之游廊，紫莲进了客厅。坐于上座等候，便见虚兽部下拖拽一般，拉丁氏进来。


    「龌龊！放开我！」


    丁氏几日未梳头，披头散发，胡乱挣扎。身上襦裙缝缀补丁，简陋粗糙。花颜未上妆，单单目光炯炯。


    「皇贵妃娘娘在呢。跪下。」


    仿佛不闻虚兽之声，丁氏若无其事，直直立着。虚兽扬扬下巴，那紧抓丁氏双臂之众部下，强按她跪下。


    「向皇贵妃娘娘跪拜。」


    「皇贵妃是我。因为隆青最爱我。这个女人，隆青不爱。一点不爱。不过是雇她来后宫当个杂役妇。」


    虚兽抬手，正要扇丁氏耳光，却被紫莲目光压住。


    「没错。我是后宫的杂役妇。今天也是来做事的。」


    不必紫莲以目示意，虚兽展开手中明黄色诏书。


    「奉天承运皇帝，诏曰——废妃丁氏破禁，逃出冷宫，非止夜半三更，私闯芳仙宫，还图谋不轨，竟欲加害于朕。废妃丁氏，本为奸妇，背叛于朕，理应处死，蒙朕恩情，得以存命，却不谢皇恩，寡廉鲜耻，对朕怀恨在心。不义不忠之至，此次暴举，罪不容赦。故将废妃丁氏赐死。」


    「鬼话连篇！假传圣旨！」


    「不巧，是真的。看看吧。看这玉玺印痕，朱红印色还未干呢。」


    虚兽将圣旨推在丁氏鼻前。


    「是这女人伪造的！讲点廉耻吧，共氏！伪造圣旨是大罪！」


    「你眼瞎吗。这可是宸笔。」


    目循遒劲端丽之墨迹，丁氏眼见着面色发青。


    「……骗人骗人骗人！隆青不会让我死！」


    「皇上确实命你死，丁氏。因为你犯了错。」


    「我没错！」


    「不，你错了。十三年前，你爱上了名为高隆青之人。相逢之时，他不是皇帝，亦不是太子。于你，只是高隆青。但如今之他，乃此大凯帝国皇帝，乃天子。你未能接受他为皇帝。你犹爱相遇时之他。这是你最大的错。」


    并非爱恋罪孽深重。固执于爱，才是愚蠢。


    「你既衷心爱恋那人，便应理解那人新之立场。既欲伴他身旁，便应扮演相称之角色。自己不愿做丝毫改变，单单祈愿皇上变回初遇时之高隆青。你一直活在过去。不愿在他身侧，共望未来。」


    「隆青又不是想当皇帝。是运气不好，被太上皇陛下强推上玉座。」


    「无论经过如何，皇上已登至尊之位。此乃不可动摇之现实。现实无法拒绝。无论何人，都只得接受。无论如何辛苦，不接纳便无法前行。拒却面前现实，便是拒却未来。亲手放弃明日。」


    不扬首遥望明日者，不得晓光烛照。


    「既爱皇上，便应分担皇上之苦。皇上也因从天而降之玉座不知所措，宸襟烦忧。但你只沉溺于己之苦痛。故无法与皇上白头偕老。因你拒绝与皇上共度一生。这是你的选择。并非他人，正是你导引之结果。」


    「嘴上说些大话，你又如何呢？」


    丁氏轻蔑一哼。


    「想与隆青依偎相守？觉得自己能与隆青共度一生？你不过是个妃嫔啊？隆青既以天下万民为先，你若成妨碍，定遭抛弃。莫非你能忍受？后宫妃嫔多如牛毛，他待你不过其中之一，无论如何共寝，甚至无法睡个早觉？无法共进早膳？身处公开场合，甚至不许与隆青并立？」


    与皇帝共寝至清晨，共进早膳，均为皇后专属之特权。皇贵妃以下妃嫔必在后夜目送皇帝离去，独进朝饷。以及公开场合，立于皇帝身侧者为皇后，妃嫔立于其后。


    皇后与妃嫔。无关宠爱多寡，身份之隔历历分明。


    「还是，你觉得自己终将立后？觉得终有一日，自己将入主恒春宫，能与隆青相拥至黎明，沐浴晓光，共进朝饷？根本不可能啊。你不过是李家养女。与李家无血缘关系。染坊之女逾越尹氏，头戴凤冠，绝无可能。」


    「我对凤冠并无野心。」


    「那这辈子，就做个皇贵妃？待遇永居第二，与皇后之差历历可见，却限制多、责任重，你能满足？」


    「立场确实辛苦，但我认为值得一试。」


    「值得一试？将别的女人送上夫君床榻，值得一试？别傻了！与他人共有夫君，还泰然处之，还毫无疑惑，怕是疯了吧！和人分享夫君，满不在乎，这种女人，根本不懂真正的爱！因为不爱隆青，才能不嫉妒！」


    「我也不是不嫉妒。」


    「那你怎么还能一脸淡然啊！不想杀了别的女人吗！？不想独占隆青吗！？」


    「爱夫君，不是将其独占，而是与其同心。」


    最苦恼于拥有后宫、拥有妃嫔侍妾者，乃隆青自身。他亦只愿与心爱之人交合。然不意做了天子，无法再专爱一人。


    即位已成事实，不可自欺欺人。再有违本心，也只能砥砺前行。正因如此，紫莲愿与之同行。若隆青苦，紫莲亦苦。此乃与同甘等要之物。浊世苦甚多。无人可独自承受。为生存，须有共同烦恼之人。


    「天下没有哪个女人，能独占皇上。但，贴近宸襟、与圣上共苦患，便是一介妃嫔，亦可为之。」


    「那不是爱。只是忠义啊。」


    「忠义也好，什么也好。我不拘于形式。皇上为尽己之职责，奋勇迈进，我也要同皇上一样，履行所负之使命。」


    彼此皆无自由立场。种种制约责任束手束脚，甚至间或觉得窒息。但，不可逃避。


    高隆青，共紫莲，必须在这金光灿然之狱活下去。髻顶千钧之冠，体缚紧束之衣，犹昂首挺胸，面目凛然。


    「无聊。不被爱，活着有什么意义？」


    丁氏唾道。


    「女人不被爱，哪里称得上女人。你真可怜，共氏。生为女子，却连份爱都抓握不住。简直是无果之花啊。开放，亦无人赏看，无人摘折。抓不住何人之心，单是绽放，单是凋落。为掩饰那空虚，献身于大义。你这一生，真是无益得悲哀。」


    她不会反驳。想来，这亦是事实。


    「一生无益与否，下结论为时尚早。我的人生还长着。」


    「与我不同？」


    丁氏讥讽般扬起嘴角。


    「烧伤留疤了啊。搽了白粉巧妙掩饰，我也一看便知。」


    因淋了火磺油，紫莲右颊及右肩留下丑陋伤疤。虽得妆术高明的惜香以白粉遮盖，但肌肤已回不到本来模样。


    「只要见到那伤疤，隆青就会想起我。每次与你相拥，都会记起我的柔肌。只要你活着，房黛玉就不会从隆青心中消失。你若想将我自隆青手中夺去，只能你自己去死。」


    或许隆青一生，都不会忘却房黛玉。无论如何分歧、彼此相伤，房黛玉犹为隆青王世子之时记忆之模样。而她的死，则确确实实证明，他再不可能成为天子之外他物。


    「我会活下去。除非皇上将我赐死。」


    紫莲自椅上站起。低头望向众宦官压制之丁氏。


    「我作为皇贵妃命令你。废妃丁氏，我要你谨遵诏命。」


    虚兽自童宦手中接过鸩酒，欲强灌入丁氏口中。


    「放开！我才不借骡马之手！」


    丁氏挥开众宦官手臂，夺过毒杯。怒视立于上座之紫莲，一饮而尽。以宴席倾杯之傲色，示其空杯，挥手扔去。


    「高隆青是我的。」


    魅惑天子之妖女嫣然一笑。鸩酒濡湿之双唇歪曲。


    「便是此身朽烂，我亦决不放手。」


    白瓷咽喉迸出烈火般大笑。有如放声号哭。


    绵绵雪中，隆青撑伞而立。红墙围路。成千上万琉璃瓦皆覆雪衾，单单墙色赤红，映入目中。仿佛后宫身着寿衣。红墙之赤，宛若她所丧命之色彩。


    背后摇落门门扉轻启。方砖路上，传来踏近足音。


    「皇上。」


    紫莲于数步之后站住，行万福礼。


    「一切顺利。」


    「是吗。」


    隆青头也不回，答道。呆望吐息沾染雪色。


    ——甚至不必赐她鸩酒。


    黛玉入冷宫不久，白粉之中便被下了毒。她身居冷宫，亦不忘上妆，微量之毒徐徐渗入玉肌。非但如此，黛玉为吸引隆青注意，几度煎毒草饮服。额外之毒物与白粉之毒相合，将其自内蛀蚀，一刻一刻将死亡拉近。


    下赐鸩酒，或许堪称恩情。


    「把她葬在缪山。」


    「明白。妾去安排。」


    被废后妃及获罪侍妾不入皇陵，葬于北郊缪山。若有追封，亦可陪葬皇陵，但隆青并无此意。死后，黛玉亦要受罚。因其所犯之罪，理应如此。


    「丁氏是个愚蠢女人。」


    紫莲声音为雪风裹挟而去。


    「但，也是个幸福女人。因衷心所爱之人，亦深爱于她。」


    不知作何言语，隆青沉默而立。


    目之所及，世界尽白红。


    左右众侍妾之宫并立，远方妃嫔宫殿鳞次栉比。哀悼般紧闭之无数门扉对侧，几多美姬红泪沾襟。液珠滑下苍白双颊，自玻璃精品般颏颔滴落，打在冰冷地上。如此虚幻喧嚣之声传入耳中。


    今后，自己将几度命人绝命呢。即位六年，仍未适应，但终将习以为常吗。夺人性命，残酷切断何人明天，终将成家常便饭吗。


    后宫宛若血流淤塞之深渊。回过神来，已双足深陷，每每挣扎欲自拔，便被腥臭泥浆缠黏四肢，不知何时已没至喉头，动弹不得。翻腾之间，已束手无策，徐徐沉沦。为求微弱之光，高伸出手，却只觉出虚空，如此，坠入无底深渊。


    「好久啊。」


    空气若薄冰，流入咽喉，冻住五脏六腑。


    「如此次之事，今后将数度重演。不止朕，你亦无法保无辜之身。」


    舍良心，断情义，与恶携手，罪孽日加深重。


    「双手一旦沾血，便无法回头。」


    前途终末，乃地狱之门。


    「即便如此——你也愿与朕、同行吗？」


    「愿意。」


    毫无犹疑之答语，拨动暗夜，雪似白银。


    「皇上所在，便是妾的归宿。」


    不必回首，亦心知肚明。紫莲目光已飞越隆青肩头。她在此，非为凝望夫君。她是为与夫君注视同等之物，才身居此地。绝不可并立之人，必各自瞳映不异之景，举步前行。行于接连地狱之道，肃穆庄严。


    隆青转身。向雪中紫莲倾过伞，轻触那冰冷面颊。觉出厚重白粉之下紧绷皮肤，喉头焦苦一颤。


    「朕不会谢你。」


    囚于后宫，犹不忘己之色彩，如此强大，浸染双瞳，光彩夺目。


    「但代之，容朕说一句。」


    她瞳中映照者，是天子？抑或只是一男人？


    「你，很美。」


    面颊轻弹，回压掌上。


    「啊呀，您才发现吗？」


    「朕早就发现了，但朕近来重有此感。你的颜色很美。」


    「妾的颜色？不是妾的花颜？」


    紫莲高吊起眼梢，模样夸张，隆青见此，嘴角轻绽。


    「花颜之丽自不必说，你周身色彩，格外美好。」


    「什么色彩？」


    「至极色彩。」


    铺染朝夕天空之浓重深紫。预报终临之拂晓，与携来休憩之静夜，充溢希望与安稳的独一无二之色。


    「朕需要你，紫莲。」


    共紫莲这般女子，或许是他翘首企盼之人。并非勒阻劝留、穷追不舍，而是绞尽脑汁、煞费苦心，共步前行之女人。


    「还是第一次听您唤妾的字。」


    「如此一说确实。今后也以字称呼吧？」


    「不，不必了。唤得频繁，难得之感便淡了。」


    「难得之感吗。」隆青笑道，揽过她肩。


    「那今后偶尔为之吧。趁你不经意之时。」


    二人结伴走向肩舆。隆青登龙辇，紫莲乘玉辇，行离摇落门。邻近下九嫔宫殿之时，忽遇一群着蟒服之人。携大批宦官，亲自撑伞，走在最前者，为东厂督主，色亡炎。


    「皇上，奴有事禀报。」


    将伞交给童宦，色太监毕恭毕敬作揖。


    「有关带入后宫的阿芙蓉一事，查明出处了。」


    「何处？」


    隆青稍稍探出龙辇询问，色太监碧眼轻瞥，看向这边。


    「黎云宫。」


    「……到底怎么回事，这女人。」


    立于全宦官顶点之司礼监掌印太监——角太监单手持烟管，低声说道。


    「本以为早见遍了不寻常女人，没想到还藏着这般逸才。」


    角太监正读亡炎所呈之素贤妃供状。刚读数行，便面色阴沉，待读至半，神情已如吞毒虫。


    「也不过如此。与过去那些女人大同小异。」


    「岂是小异。我也在这宫中伺候多年，还是头一次见这样极端的。」


    角太监年五十六。听闻净身之时方十岁。在宫中侍奉近五十年，乃饱经世故的老人儿。能令他吃惊，素氏绝非等闲之辈。


    「再说，这供述到底怎么回事。什么想目睹人命之光辉，什么美丽瞬间正因难存而美，什么此刻体验才是黄金，简直不知所云。」


    「哈啊，这些都是照素氏原话写的。」


    为搜寻阿芙蓉出处，东厂瞪大双眼屏气凝神，调查带入各宫之物。精心盘查无果，但某日，偶然查出了证据。事情本末如下。某童宦好读书，避过长官耳目，偷出本该送至素贤妃处的小说，私自阅读。正读得入迷，忽见长官走来，连忙将小说塞回书帙，藏在暗处。不巧，当时正在池边，书帙落入池中。长官听到声音，令童宦捞起，便见书帙吸了水，底部剥落。此乃盒状书帙，但盒底却有两层，其中装了阿芙蓉。夹层内缝隙以填充物塞紧，防止阿芙蓉晃动，单是拿在手中，不会发现盒底双重。


    事关重大，素氏鞫讯由东厂之长亡炎亲行。甚至不待亡炎拿出其引以为傲的拷问具，素氏已对借阿芙蓉为饵，操纵各宫奴婢，涉足众多案件之事供认不讳。「众多案件」包括快芳仪衣裙撕裂案，凌宁妃花坛被毁案，睿德王化妆盒失盗案，丁氏擅闯侍寝房中案，怪文书揭露丁氏之罪案，蔡贵妃以黄棘陷害李皇贵妃案，丁氏袭击今上案——不仅如此，还有素氏流产之案。


    「为陷害李皇贵妃，故意饮红花流产。至此，我倒不是不明白。毕竟又不是闻所未闻、见所未见。可是啊，关键的动机并非怨恨李皇贵妃，亦非为争宠欲除之而后快，而是『这样才有趣』？这到底什么意思。为追求有趣，流掉皇胤？」


    「谁知道呢，我也不明白。好不容易有了身孕，生下多好。」


    「我不是这意思。我是问你，『若将我流产一事归罪于李皇贵妃，或将带来有趣局面』，到底哪里来的这主意？」


    「有关此事，请看这份调查书。应是素氏幼时所历父母兄弟姊妹惨死一案，令素氏性格扭曲失常。」


    素氏四岁之时，素家宅邸——素府，有一男子到访。男子自称曾受素氏父亲——素致远救命之恩，为报恩不远万里，前来煌京。其实致远宦游之时，曾救一男子出困境。如今致远年事已高，性子沉稳和善，如再会旧友般欢迎男子，奉为座上之宾。


    那夜，男子行凶。致远及妻妾、素氏兄弟姊妹皆成牺牲。


    「也是啊……小小年纪，却目睹那般光景……」


    角太监叼起烟管，伸手取另一文书。此乃素府惨剧记录。此案在当时亦骇人听闻，故东厂出手搜查。


    「现场真叫个可怕。尸骸被啃得支离破碎，早分辨不出谁是谁。真不是早饭后该看的东西。」


    「您可是吐了个痛快，角太监。我刚穿的皂靴全沾了您吐的，我可是记得清清楚楚，恍如昨日呢。」


    「那是我宿醉未醒。」角太监尴尬般蹙紧双眉。二十年前，角太监刚升东厂次官，亡炎不情不愿，调去了他部下。素府惨剧，乃二人所遇最初之怪案，故记忆犹新。


    「那幸存的小姑娘便是素氏吗。这么说来，她全家被杀，却很是平静啊。我看她有几分发呆，还以为是因惨案冲击，失魂落魄，或是生来即呆头呆脑，不论如何都甚是可怜，深感同情呢。」


    「从某种意义上讲，『发呆』这形容确实没错。素氏窥视杀戮现场，尝到了生来从未体会过的血脉偾张之感。」


    父母兄弟姊妹逐一为凶汉残杀，从头至尾目睹此番情景，令素氏心如击钟，她生来从未听过胸膛如此高鸣。这并非恐惧，而是妙不可言的陶醉——本人如此说道，语气恍惚。


    「总之，是看血亲为人所杀，看得兴奋？不过一个四岁小姑娘，能至于此？」


    「说是在乞命的父母和乱窜的兄弟姐妹身上，看见了生命的光辉。说什么，在生死攸关之时，人将抛弃虚伪面目，原形毕露。什么杀人者与被杀者彼此展露真实自我，这模样，很是美丽。」


    还说，看着贪食父亲肚肠的凶汉之侧颜，心荡神摇。


    「我丝毫不懂她说什么。」


    「我也不懂。总之，是素氏因二十年前一案，发生了怪异兴趣，厌倦了安稳的日常生活。」


    素氏失了家人，由叔父夫妻代养。叔父夫妻对素氏视如己出，疼爱呵护，可素氏却不满难耐。还不如他们待侄女刻薄，刁难欺辱，这样才有趣，素氏对此遗憾至极。依素氏所言，人越道德，越无人相。他们隐藏本性。可谓人之赝品。


    「素氏心怀渴望，想看真正的人。嫉妒与恐惧、怨憎与欲望，她渴求那不加虚饰的赤裸裸人性。但她身为良家千金，四周净是健全的人之赝品，不得亲见命之光辉的机会。」


    灰色日子终有转机。她与废妃丁氏之父——房无我相遇。


    「或许再会更为准确。那已是他们第二次邂逅。」


    最初邂逅乃惨剧之夜。袭击素府的凶汉正是房无我。


    「我早觉着可疑。残杀一家，又当场贪食尸肉之人，随后被发现自尽，世上哪有这般道理。」


    发现下手之人尸体处，为离素府近在咫尺的水渠。令唯一幸存者素氏确认遗体时，素氏断言此乃袭击家人的凶汉。


    「是素氏包庇房无我，撒了谎。」


    「说是令其看到生命光辉之人，死了可惜。」


    自尽者实乃他人。是房无我准备的替身。


    「那，房无我为何袭击素府？他也有那怪异兴趣？」


    「关于此点，要看房无我的供状……角太监，详细记述都在您手边的文书上，还请您随意读读。」


    「我懒得读。」


    「您眼花了是吗？也是，年纪大了，着实没办法。」


    「别拿人当老骡马。我只是懒。」


    角太监有以怠慢差事为荣之癖。拜此所赐，众部下期年忙得不可开交，但办差如何，皆得其正当评价，故也不算是个坏长官。


    「月燕案当时，素致远不过一介监察御史。以揭发房无我——荣玄耀之父荣堂宴恶事最多有功，飞黄腾达，终登左都御史之位。之后，其巨额贪污受贿公之于众，但崇成帝——太上皇陛下，念素致远将荣堂宴送上刑场之功，判轻罪了事。」


    「啊—是雏燕吗。那定是恨之入骨啊。」


    月燕案将荣氏一族拖入地狱之底，但同时，不乏以此事作垫脚石，步步高升之人。揭发荣氏一族恶事者即在此列。因其乃借月燕案诞生之子，故称雏燕，意含揶揄。


    「想来，要怪素府一案，角太监放过真凶。都是角太监的责任。是您认定那男子为犯人，发现其尸体便草草结案，角太监。」


    「别把责任推到我头上啊。还不是你嘟嘟囔囔，说什么『这种案子，随便结了，赶紧回去拷问吧』。擅自对犯人用刑致死，对与事件无关者动刑，拿同辈宦官试验新拷问具，你不当言行也是太多——」


    「都要怪灰龙案啊。若无此案，咱还能继续搜查。」灰龙案出于丰始六年，因妃嫔放火，致丰始帝驾崩。本来目标并非丰始帝，而是其宠妃，但丰始帝欲救宠妃，冲入火海，身负重度烧伤，随后驾崩，故此案成弑逆。既至弑逆，定行周密搜查。东厂忙于应对，无暇顾及素府之事。


    「是啊，都怪灰龙案。明明我们想查明真凶。」


    「天声降下，搜查中止。咱也万般遗憾啊。」


    二人神情奇妙，相视颔首，又扯回话头。


    「你刚说素氏与房无我再会。两个乱人，意气相投了吗？」


    「似是如此。入宫之事，素氏也曾事先与房无我商谈。」


    素氏所得阿芙蓉出自房无我。房无我借茶商之外皮，自西域走私阿芙蓉，于黑市贩卖，牟取暴利。


    「不过，似乎抛开房无我劝告，素氏也打算入宫。说是入宫便能看到众多人命光辉，不再无聊。诚不负期待，得见各式各样命之光辉，煞是快活。看她很是心满意足。」


    还想再见一些——亦有此遗憾之感。


    「皇上、皇后娘娘、皇贵妃娘娘，今后将遭逢何种不幸，将如何痛苦、哀叹、咒骂上天？无缘亲见，实在可惜。」


    女人遗憾沁入峨眉，一声长叹。那果真——算是人吗？


    「是后宫招来魔物，抑或是魔物栖息，才算后宫？或许二者兼有之吧。无论如何，像素氏这般之人，最是愚蠢。」


    「这话何意？」


    「因为她把自己当个看客。可在这绚烂华丽皇宫，无人不是戏子。无论何人，皆为主角，为配角，亦为恶角。伎人交替更迭，轮番登场，不知厌腻，唱着这出戏。」


    「永远……吗？」


    「不，不论什么戏，终将落幕。」


    角太监吐出苦涩言语，混杂紫烟。


    「如同世上从无不灭王朝。」


    宣佑八年春，举办为鬼渊晋王凌炎鹫与幸容公主高妙英饯行之庆宴。奢华豪宴于盛况之中结束，鬼渊朝贡使节团携新娘离开九阳城。


    那日，紫莲随尹皇后至午门。目送幸容公主。


    皇后移步午门实乃破例，但尹皇后早与幸容公主亲近，故隆青特许其前去。


    紫莲等人登城楼，自南侧走廊俯视广场。明朗天青所染苍空之下，鬼渊众人身着华丽胡服，徒步走出西小门。其欲跨上爱马，须走到端门之遥，出千步廊对侧大凯门。此前将列一丝不乱之队，踏庄严步伐前行。


    「不知你可听过这部戏？」


    尹皇后将手搭上白玉栏杆，喃喃自语般开口。


    「有一千金微服至市井戏楼，与一美貌异国少年相遇。少年因发色稀罕，被口无遮拦的看客戏弄，就要被轰出戏楼，千金灵机一动，称其为自己的侍者，共赏戏剧。」


    二人以千金及奴仆身份，多次前往戏楼。


    「二人本就爱戏。意气相投，相谈甚欢。少年为其讲异国戏剧，又模仿伎人武打。欢乐时光转瞬即逝。分别之时，二人约定再见，可某日戏已开演，少年犹未现身。」


    千金照常看戏，可最爱的红角儿之舞，亦无法令其欢欣。


    「翌日，千金再去戏楼。戏落幕之时，少年终于出现。一日不见，如隔百年，千金胸中悸动，少年却一副严肃面容……」


    说祖国出了变故，他须提早归国。


    「他说要带千金走。要娶她为妻。」


    千金泫然欲泣。因她也恋着他。


    「其实她想与之携手，动身启程。她早做着成为他新娘的梦。但千金已许给皇太子殿下。早毕了请期，数日后便要出嫁……不可能与他共赴异国。背叛皇太子殿下，相当于与天子结仇。」


    以皇命谈妥的亲事。若临了新娘出逃，将伤尽皇上颜面。千金亲属将受违逆天子之罚，蒙难遭殃。


    「千金放开了他的手。她虽真心爱他，却无法弃家族于不顾。少年理解千金苦衷。他亦无法抛弃家族，留于此国……二人笑着分别。祈祷彼此未来幸福。」


    「之后如何了？」


    「千金嫁与太子，诞下子嗣。随太子践祚立后。皇上人极好，明知皇后心中有他人，却厚遇皇后。皇后决心，甘愿为皇上献身。心已献给异国少年，那至少，要为皇上鞠躬尽瘁，死而后已。」


    「异国少年归国之后，仍对千金念念不忘？」


    尹皇后伤感一笑。


    「少年亦在祖国娶妻纳妾，成了良夫，已为人父。千金与少年各自该守护之物皆增。不可总抓着年少之时的儿女情长。」


    彼此立场俱变的二人，于金光粲然的禁城再遇。


    「与已成青年的他再会，令千金大吃一惊。因他与她梦中描绘之姿一模一样。他也说，她与他夜夜梦见之形毫无二致……真是不可思议。好像若心灵相通，便能越万里之隔。」


    二人聊起往事，聊得甚欢。初遇那日之事，共同听戏之事，出戏楼于坊肆漫步之事，最后相见那日之事……


    「他向千金伸出手，如此说道。『如今为时未晚。』可愿抛弃一切，二人远走高飞？她明白，这是他为怀恋之情撩拨，脱口而出的戏言。她深知，彼此什么也无法抛弃，无法逃避一切现实。但其中，定有……几分、真意。」


    她未拉住他的手。


    「而是，与他做了个约定。约定彼此不辱这一生。」


    于各自道路，拼死前行，过得幸福。若二人真有缘分，必将于竭力活过的今世之后，再度相逢。


    「二人踏上新途之日，也是今日这般清爽碧天吧。」


    「是啊。」


    尹皇后仰望万里晴空，不知向着何人微微一笑。


    「美丽天青之空映照着二人啊。」


    珍珠色眼角有液珠闪烁。紫莲佯装不知，低头看向广场。腰配大弯刀的鬼渊人行列走向端门。率领众人的贵公子的勇猛身姿，已消失于光之彼方。


    季节流转。如同走马灯。


    「今后更要注意身子。」


    紫莲拉过盖碗，向着坐于旁侧的凌宁妃微笑。


    凌宁妃身着柿红长袄，天鹅绒质地，其上绣有多色纹样。十月乃更衣时节。自此至立春，皆着羊绒之类厚料所制寒服。


    「自然，不可骑马了。」


    「诶—不是吧，不能骑马？」


    「那是自然。还像过去那般骑马，会惊着龙子。」


    「在鬼渊，妇人有孕，照样骑马远游。都说有孕之时多亲近马，能生下健壮孩子。」


    「鬼渊是如此。但这里是大凯。你怀的是皇胤，不可大意。马可能被下药，马具可能被人动手脚。你得慎重，不给奸邪小人可乘之机。」


    「……慎重这词，真是讨厌。」


    「我也不喜欢，但既成了母亲，便得小心谨慎。保护你自己，便是保护孩子。」


    「母亲吗……完全、没什么真实感啊。」


    昨日，查知凌宁妃有孕。如平日一样在马场飞驰过后，凌宁妃忽觉身子不适，传太医诊察，得知已有一月身孕。


    「很快便有真实感了。还有做母亲的自觉。」


    紫莲轻抚腹部。红桦色长袄之下高高隆起，仿佛主张自己之存在。二月得知有孕，今已十月，时日似长，却转瞬而至。


    「起初我也半信半疑，怀疑是否真有身孕。觉得许是弄错了，自戒莫要期待。」


    隆青很是欢喜，但紫莲并不真心悦乐。长期服用黄棘，想必再难有孕，她早已死心。


    「但身子日日有变，开始觉得有些沉重。仿佛自己不再是自己，心情很是奇怪。起初只是觉着别扭，好像害了什么怪病，但这变化日渐可爱。身体不再专属自己，这事实，总觉得很是温暖。」


    越过天鹅绒长袄，亦觉出暖意。那温柔填满胸间。


    「嗯——但看着好辛苦。肚子好像很沉重。」


    「正因沉重，才显得可爱。你也会渐渐明白。」


    目送尚未释然的凌宁妃离去，紫莲打了个大哈欠。


    「轻易就觉着乏了，实在不好。明明只是讲了几句话。」


    「床榻收拾好了。您休息片刻如何？」


    「可我午睡前还想着看看账簿。」


    「请您以身体为先。账簿之类推后亦无妨。」


    「都推了许久了。不止账簿，收的赠礼整理未毕。还要安排回礼的东西，写谢函，还有……」


    「可不行。」惜香正颜厉色责备道。


    「今月正该临月。您勉强行事，对龙子有害。请您忘了杂事，安安静静休息吧。祝太医也说，困倦之时莫要勉强，好好歇息。真是，对凌宁妃说保重身体，您自己却疏忽大意。」


    被惜香逼进卧室，由她帮忙，卧在榻上。刚委身于寝榻，便如沉入阳下之水，坠入梦乡。惬意浅睡之中，紫莲做了无数短梦。虚幻而终的最初婚姻。不幸所丧之子。遭休弃后于娘家所过数月。奉召入宫以来所历种种。边相继反刍悲喜记忆，边贪享春睡般小眠。鲜艳梦境徐徐淡去，紫莲缓缓张开眼帘。忽觉昏暗室内另有人在，氛围恬静安详。


    「啊，皇上。您来了。」


    「朕不能来吗？」


    隆青玩笑道，轻轻拂去紫莲颊上一缕黑发。是刚处理毕政务吗？龙袍之上散出墨香。


    「最近每次见你，你都在睡觉。」


    「因为，妾总想睡。睡也好醒也罢，总觉着像半夜。」


    紫莲正欲起身，却被隆青止住。


    「如今保重身体乃第一要务。想睡就睡。」


    「望皇上赎罪。妾连行礼都……」


    头搭在枕上，紫莲仰望龙颜。兰灯微明映出之眉目，比之天子威容，更多几分温柔夫君面目。


    「朕刚在看你的睡颜。」


    「好丢人。妾连胭脂都没上。」


    「正是如此，才好。」


    指尖滑过面颊。举止仿佛触碰易碎之物，令人发痒。


    「因为能一睹你素颜者，只有朕。不过，还要除去虚兽惜香……」


    「男子之中只有皇上。」


    她语气隐约有种惋惜之感，令他忍俊不禁。


    「还没要出来吗？」


    「谁知道呢。请您问问这孩子吧。」


    紫莲掀起被子催促，隆青见此，小心翼翼地触向腹部。


    「朕的孩子啊，是不是该出来了啊？母妃日日为你饮食，为你熟睡，为你疲累，父皇也想早日看看你的面容。」


    他正频频抚摸说话，忽然疑惑般歪头。


    「好生奇怪。昨日还生龙活虎地乱踢，今日怎这般安静。」


    「刚刚还闹着，许是睡着了。」


    「不，以防万一，慎重起见，还是请祝太医瞧瞧。」


    隆青唤来铜迷，传祝太医。


    「您太担心了。祝太医也说过。孩子并非整日踢踹肚子。睡着了便安生了。」


    「话虽如此，也必须慎重。不行，你不可起身。在祝太医来前，这样不动才好。」


    「妾想去更衣。您是叫妾将就着吗？」


    「啊，更衣吗。那将就着反而不好。」


    隆青助其起身。紫莲唤来惜香，出了卧室。更衣毕归来，便见隆青立在翘头案前。翘头案之上有一夫妇花盆景，他正望着盆景之上所挂画轴。


    那是一夹缬染画轴。纹样为二童子放风筝。


    「朕想为你那未能出生的孩子，做些算是祭奠的东西。」


    去年末，隆青来与紫莲商谈。宫中严禁私人祭奠，故无法请道士祈福。再说，紫莲流产之子乃前夫后嗣，身为皇贵妃，不可公开追思。不违于此，可还有什么能做的——他如此说道。夫君愿与其共担伤悲，这般关怀，沁入紫莲胸间，令其潸然泪下。于是觉得，单为紫莲所丧之子，尚且不够。


    「一个人很是寂寞，不如作两童子如何？定是热闹。」


    决定以夹缬制画轴之时，紫莲不经意般提到。


    宿于丁氏胎中，因父皇命令流掉之子。虽说是迫不得已，但比任何人都悔恨，比任何人都自责的，正是隆青。而他甚至不可将苦痛发于表面。因他为天子。


    至少凝望这画轴之时，可驰思怀想未诞生之子，她愿他如此。愿他悼念所丧之物，稍稍缓和胸中痛楚。


    伤痕刻下，一生难消。绝对无法忘却，可人生仍在向前。重复相同之夜，迎来不同之朝，岁华荏苒。


    不可沉溺于后悔。因恰在光辉普照之道上，才有明天。


    「刚刚妾做了童子们玩耍的梦。」


    紫莲走去隆青身旁，轻抚那沉重温暖之处。


    「像这画轴一般，笑着，来回跑着，欢闹着放风筝。」


    「这梦吉利。想来是朕的孩子在说想早些出来。」


    隆青点头，手掌覆上紫莲轻抚腹部之手。


    「你就安心出来吧，孩子。朕已想好名字，备下了你的房间摇篮襁褓。乳母侍从都是朕亲选的。迎接朕的孩子，万事俱备。只差你诞生的哭声了。」


    期待腹中反应，二人静静等待，却无事发生。


    「愈发奇怪了……朕实在担心。站在这里身子会冷的。祝太医来前，还是该暖和着歇息。快，快上寝榻吧。」


    紫莲被隆青催着坐上寝榻，恰在这刹那。内侧忽觉猛烈一踢，令人几欲窒息。


    「哦哦，动了……！紫莲，你觉到了吗？」


    「怎会觉不到。这可是妾的身体。」


    「也是啊。总之太好了。朕的孩子今天也精力充沛。」


    隆青无忧无虑地欢喜，紫莲却觉着体中折腾，实在难受。


    单在这时，会令紫莲对天真喧闹着、叫喊着踢了踢了的夫君心生怨恨。


    「这般顽皮，定是个皇子。想必正做梦骑马奔驰呢。不，没准是个欢闹的公主。太过调皮，将来选婿怕是要费劲。」


    不知紫莲正怨恨自己，隆青俯耳，贴上那养育自己孩子的大肚子，时而喜色满面，时而凝神沉思，甚是忙碌。


    ——即便这不过片刻之幸，亦无妨。


    祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。那此身不胜之福运，想必终将招来灾难。世理难违，但如今，只想委之此心。向那阳春三月般幸福，向那心爱之人的温暖。

 番外篇 昔日

    铁绀色夜空之中，绽开火焰之花。随震彻肚肠之声艳丽盛放，缭乱烂漫，独留片刻之光，虚幻消散。


    但那花极小。因此处为远离广场之凉亭。广场上凯帝与其妃嫔、异国使节正同赏烟火，谈笑风生。远处时闻高扬欢声，听去如同千里之外喧嚣。


    「真叫人吃惊。」


    炎鹫仰望着夜空，打破静寂。


    「你与我梦中一模一样。」


    「与梦中一样？」


    微闻金步摇之声。想来是白姝疑惑歪头。


    「与你一别……几乎夜夜梦到你。在梦中，你的模样徐徐改变。一年、两年、三年……时光荏苒，你成了大人，越发美丽。」


    一晃十年。白姝成凯帝皇后，诞下皇长子，炎鹫成鬼渊晋王，娶了八位可敦（妃）。中原与草原——异国分离，岁月逝去，他如今再见她身姿，却丝毫不觉得怪异，因他夜夜与她相会。


    「啊，你也是吗？」


    含笑之声敲动双耳。


    「我也一样。几乎每晚都梦到你。梦中你日渐长高，肩膀渐宽，越发像个大人。好像真的一样。」


    「真是不可思议。」


    「是啊，不可思议。」


    惊于这奇妙一致，白姝看向旁侧，明净一笑。


    ——亦有未变之处。


    她的身姿、发型、衣装首饰，一切皆不同，单单微笑一如往日。可爱双眼轻轻眯细，花瓣双唇温婉上曲，神情天真无邪。这微笑，自少女时代以来不曾变过，扰乱了炎鹫之心。


    ——若那时，将你带走。


    或许便不必品尝，这扎根于胸间的苦涩空虚之味。


    「但梦中的你，没有这般伤痕。」


    白姝担忧般蹙紧柳眉。发觉她目光转向自己脖颈，炎鹫抬手轻触紧绷皮肤。


    「是箭伤。被蚩头兵自背后一箭。未及躲闪，射穿了喉头。」


    「背后放箭，真是卑鄙。」


    「确实卑鄙。但那是战场。不论何人，皆为取胜不择手段。」


    「你……也是吗？」


    「是啊，如有必要的话……或许会遭你蔑视吧。」


    「我怎会蔑视。」


    白姝摇头，态度分明。


    「你身负责任。为守护该守护之物，不得不冷酷。」


    你也是吗——炎鹫本欲询问，却又作罢。他不愿知晓，她如何治理后宫。于炎鹫来说，白姝并非凯帝皇后，她只是白姝。无论年过何载，无论衣装何变。


    「还痛吗？」


    「不。早好了。」


    失了话茬儿，二人皆沉默不语。无意之中听着烟花接连飞起，令黑暗震颤之声。


    ——你，幸福吗？


    受沉默挑拨，险些脱口而出。这问题实在愚蠢。若她答不幸，他便满足吗？答幸福，他便泄气吗？二者不是一样吗？二人早已分道扬镳，事实不会因此改变。


    「真怀念啊。」


    白姝叹息着开口。


    「你记得十年前，我与你共赏烟火吗？」


    「是看完戏归来吧。你带我在坊肆游览。」


    「可我对市井也不熟悉，根本无法带人游览。若非和你一起，我早迷路了。」


    白姝以手掩口，笑道。


    「那时候真开心。在茶馆看皮影戏傀儡戏，吃着山楂听小说，参加商谜……你还非与伎人杂耍较量，耍了通剑。耍得太好，那伎人要收你为徒。」


    「那人真是执拗。我数次拒绝，他却用尽手段劝诱。」


    「结果还哭了，直接说要拜你为师。」


    为了摆脱拼命追来的伎人，炎鹫拉住白姝之手，冲出人山人海。


    「跑累了到川边歇气之时，正好放了第一批烟火。烟火映在水上，真是漂亮。身处五彩光辉之中，恍如梦境。」


    「是啊。」


    此言不真。说实话，他并未好好看烟花。夜空盛放的火焰之花照亮白姝侧颜，他看得出了神。


    「以烟花为背景，你学那戏楼看到的女剑士武打。学得还挺像模像样，可不小心足下一滑，坠入河中。」


    「那是我太高兴了。总觉得身体轻飘飘的。落入水里吓了一跳，可你马上来救我。」


    「那能算是救吗。你拼死抓住我伸出的手，力气大得难以置信，把我拽入水中。拜你所赐，我也成了落汤鸡。你那纤细胳膊竟有如此蛮力，真是让人大笑一场。」


    「不能怪我臂力。是你太软弱。你那时身体可比现在纤细。」


    追忆往事无穷无尽。二人沉醉于看戏，分食一块胡饼，在街角听小唱入了迷，送迷路的女童回父母那里……种种记忆复苏，宛若昨日，怀恋之情充溢胸间。


    生动地讲着少年少女时的自己，忽然觉着空虚。那空虚如慢毒，令咽喉发麻，缓缓令舌麻痹，封住二人之口。


    ——啊啊，是啊。我们，已经。


    无共谈之语。除了往昔记忆。


    再度直视早已明晰之事，炎鹫仰望夜空，如同逃避白姝。心中只觉不可看她。若是，在那澄澈黑瞳之中，寻到一丝动摇，恐会因冲动，犯下可怖罪过。


    「今夜真美。」


    炎鹫叹息着低语，忽觉白姝微微点头。


    「是啊，真美。」


    她亦仰头凝望，那以千百色彩纷染夜空的炎之幻影。


    他想感谢凯帝。谢他允许自己与她片刻相会，他二人只有过去。故必须不负那皇上的信赖。


    待最后一朵烟花散于黑暗，二人必须若无其事般分别。


    作为凯帝皇后与鬼渊晋王。


    「真是、太美了。」


    呢喃之后，炎鹫一声苦笑。


    其实无需多言。无论何时，过去皆美。美得令人心碎。

 后记

    本作为cobalt文库刊行的后宫系列的新作。（译注：染华由orange文库发行，之前所有后宫系列作品由cobalt文库发行）


    先向初次阅读本系列的读者作一说明……本系列的舞台——凯帝国主要以明朝为原型。本系列以单篇形式，描写以宗室高家为轴心的后宫故事，阅读时从哪一本开始皆可。每作以女主角的一技之长为主题。本作主题为染物。之前登场的人物时有露面。本作处处有『后宫幻华传』『后宫乐华传』『后宫刷华传』『后宫丽华传』『后宫瑞华传』等作之中人物登场。


    第二章杨忠杰吟诵的宫怨诗典出『唐诗选』，为王昌龄的西宫秋怨。此处并未引用日文翻译，感兴趣的读者请参照该书。


    下面几句，是说给cobalt时代的读者。我在『乐华传』的后记中写了奇怪的话，似乎让义昌帝为何人成了一道小小的谜。（译注：关于本作男主隆青父亲的那一本乐华传并未汉化，感兴趣的可以找生肉看看）


    谜题本身并不难，「义昌帝」为作中登场的某人，即各位已知晓的『幻华传』的男主高游宵。此处有一问题，必须向大家道歉……『乐华传』开头「这位王子，正是袭义昌帝之后，高登玉座的宣佑帝」，这几句招来了误解。应是「袭义昌帝之后」这几个字的问题。该作「袭义昌帝之位」。「袭义昌帝之后」的字面歧义，让部分读者理解为，宣佑帝从义昌帝身后偷袭，夺取玉座……实在抱歉。（译注：……这是日语的歧义，不过这脑回路真够清奇……）在这里向各位致歉。一些读者期待义昌帝至宣佑帝的皇位继承中发生内乱，未能回应各位的期待，实在抱歉。


    以及，此次刊行于orange文库的作品，与cobalt文库系列相比，趣味有几分差异。cobalt文库系列中，设定从少女向轻小说出发，但本作中后宫制度、侍寝步骤及皇族称呼，皆尽可能贴近史实。


    绘制美丽封面插画的say hana画师。帮我做了许多斟酌，容忍我的无理要求的责编。若无此二位帮助，我定无法完成这部小说。在此向二位致以诚挚的谢意。


    最后，衷心感谢各位读者。诚愿新老读者，皆能从这书中获得乐趣。


    阳丘莉乃