《绝深海的索拉里斯(无尽深海的索拉利斯)》


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    台版 转自 天使动漫论坛


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    图源：流哲不哼太


    录入：流哲不哼太


    二十二世纪中叶，某个三月的最后一天。


    这个春天，人工岛的樱花夹道满开一街炫目花朵。


    比起美丽，此景更让人感到庄严肃穆。


    围绕人类盛开的樱花——跟怪物一样。


    世外桃源或许就是指这种景色吧。枝条随春风摇摆，看著大量桃色花瓣飞舞半空，他险些脱离尘世。此时，山城凑发现自己停下了脚步。


    该去学院了。


    他得先跟校长打声招呼。然后，他还要整理昨天送到教职员宿舍房间里的行李。最后，他还有张久违想见的脸庞。


    明天就要开始工作了，他可没有闲时间在这里赏花。


    但是重新踏出几步后，凑又再次停下了脚步。


    他听到了某个声音。


    格外高耸的樱花树上有个穿著学院训练服的女生。


    「……小猫猫，很危险喔？」


    她这么说著，本人也以猫一般的姿势攀住粗壮的枝干缓缓前进，傲人的身材使这个动作格外引人遐思。若是她身上没穿训练服的话，说不定看起来像是魅惑男性的樱花妖精，但是穿著训练服的她不过是个摆著诱人姿势的青梅竹马而已。


    不如说，正是青梅竹马她本人。


    「夏香？」


    她是从小住在附近，比凑还小一岁的女孩子。自从他从这里毕业以来，两人已经一年不见了。她究竟在那种地方做什么？再怎么说她应该是不喜欢爬树的室内派才对。


    仔细一看，她前方的树梢上有一只黑色的小猫。


    「小猫猫，不要怕喔？过来这边?」


    看来她是在拯救爬上树后就下不来的小猫，树干上架著高高的梯子。她明明不擅长运动却这么乱来。


    少女一点一点小心翼翼地朝小猫所在的枝丫末梢前进。


    她的手上拿著逗猫棒，用柔和的语气对猫笑说：


    「你看你看?我们是好朋友喵？不要怕喵?」


    语尾变得好有趣，好想录起来啊。凑带著些许莫名的遗憾移动到树下。


    幸好他有碰巧经过，他已经知道会发生什么事了。少女越前进，樱花树颇为脆弱的枝丫「嘎滋嘎滋」的诡异声响就越大声。


    接著，就在她终于抱起小猫时——


    「你看，已经没事了！」


    此时，树枝达到承受重量的极限。


    啪叽一声——树枝漂亮地应声断裂。


    「哇哇哇！」


    抱著小猫的女孩子发出微弱的叫声，头下脚上掉了下来。


    人工岛的樱花经过品种改良，奇高无比，从折断的树枝到地面总共有五公尺的落差，要是著地的部位不对，可能直接酿成惨剧。


    青梅竹马的少女随著大量飘舞的樱花坠落地面。


    因此凑——扩张了领界。


    他的身体包围在银灰色的光芒中。


    剎那间，眼界中的景色陡然骤变。


    跟慢动作一样，他冷静地目测从树上掉下来的少女。


    速度、角度、高度……各式各样的「数据」在一瞬间输入他的脑中。此时，凑的视觉甚至能精准地辨识背景中飞舞的每一片花瓣。


    ——五感数据化。


    那是凑「银灰色领界」唯一的特徵。


    包围在樱吹雪与资讯的波涛中——


    凑安全、确实地接住他无比珍爱的青梅竹马。


    「啊……」


    阔别一年，两人的视线再度交会。此时忘恩负义的小猫身体一扭逃离少女怀中，溜了。


    少女，星野夏香带著无暇顾及小猫的表情瞪大双眼。


    「………………来世？」


    她开口说出这句话。


    「别担心，你还没投胎呢。」


    「可是小凑在这里呀。」


    「咦？我在你心中难道已经死了吗？」


    「不是，还活著……可是小凑明明就已经毕业了。」


    「其实，我当上了学院的教官。」


    随后凑的口中吐出了一声「恶噗」。


    原因是怀里的青梅竹马紧紧环抱他的脖子。


    她从以前开始就跟小狗一样亲人，这点也丝毫没变。


    要说有那里不一样的话，紧紧贴上他身体的胸部明显地比一年前还大，身上还飘著好闻的香味。头晕了。伤脑筋，青梅竹马变成了异性。


    「喂，放手啦！」


    「不要。我好高兴，这样想念你的时侯就随时都可以见面了对不对？」


    「没错，所以今天就请你先放手吧？」他的理智线快断了。


    「不要。」


    「我能用能力测量你的体重喔？」


    「啊哇哇哇！」


    面红耳赤的夏香白了他一眼才终于松手。其实，接住她的时候就已经太迟了，不过今天测量到的数值是她的最高机密，他决定把这项秘密埋藏心底带进棺材里。


    他向后一步，发现夏香红了眼眶。


    她抹抹眼角，深呼吸了一阵。


    这么看来，这座岛上，这些宛如怪物的樱花似乎也不错。


    「那个……小凑，欢迎回来。」


    「嗯，我回来了。」


    背对著春天绚丽绽放著花朵的景色，星野夏香露出丝毫不输给美景的笑容。

 episode.1 前进／我／朝战场

    ——有种今天特别倒楣的感觉。


    西元二一四五年，四月一日。远东联邦领海，太平洋。


    明明昨天才刚整理好行李，今天就要在一千五百公尺的海底不戴呼吸器赤身潜水。


    这虽然只是定期的采掘训练，但是直到昨天为止并不是预定由他负责与训练生同行。原本负责的教官突然肚子痛，而当时刚好在他身边的学院之首，校长灵光一闪似地提案要他出马。


    ——这当你上任首战不是刚刚好吗？


    的确，采掘训练本身非常轻松，他也没有理由拒绝。只要带著训练生前往海底，在指定的地点采取一定量具有生命的矿物「索拉里斯」即可。对在水中也能活动自如的水使者来说，这是最重要的任务，也是基本中的基本。只要潜下去采集就好了，一点也不困难。这对第一次以教官身分监督训练生的山城凑来说再适合不过。


    但是，偏偏就是……今天特别倒楣。


    「……ㄕ…鲨鱼…鲨…鱼…鲨…——鲨鱼…鲨鱼……！」


    鲨。shark。


    广泛分布全世界海域的鱼类之一，体型巨大、多具有攻击性，且不乏袭击人类的案例。


    在陆地上跟遇到熊差不多。


    三只巨大的鱼影包围凑一行人在海中优游。就算在幽暗的深海，水使者的视野也能跟戴上夜视镜一般鲜明地映照出它们的身影。


    看来它们是在昨天晚上不小心跑进学院的采掘点，今天真的以下省略。


    「鲨鱼…鲨鱼鱼鱼……那难不成就是传说中的大白呜嗯！？」


    凑按住不停挥舞手脚的女训练生。


    在水中陷入恐慌比遇到肉食性大型鱼类还要可怕。虽说水使者能在水中活动自如，但大海仍旧是个走错一步就会直接踏进地狱的世界。


    「只要冷静应对就不会有问题，所以拜托你不要乱动。顺便跟你们说那不是大白鲨，而是远洋白鳍鲨。这题笔试常常会考。」


    凑姑且先要训练生集合并确认是否有人脱队。一共是四个人。ok，全员到齐。


    这么一来，就只剩把周围的鲨鱼赶跑了。


    来的是大白鲨说不定还比较好处理。


    「偏偏是远洋白鳍鲨……」


    知名度不高，但说这是全世界最凶猛的鲨鱼也毫不为过。


    远洋白鳍鲨的本性——很爱乱吃。人类也好，垃圾也罢，只要映入眼中就会张口啃食。因此，也常有不主动刺激它却依旧攻击人类的案例。


    不出所料，目前为止一直在周围优游观望的三只鲨鱼中，有其中一只像是等得不耐烦一般突然改变了方向。


    「来了——！」


    「就叫你不要乱动了。」


    凑弹了一下仓皇失措的学生的额头，双脚一蹬从海底跳进大海中央。


    机会难得，他开口向训练生浅显易懂地解释击退鲨鱼的方法。


    「第一——重重殴打鼻尖。」


    实行。凑瞄准正面逼近的鲨鱼鼻头，一拳敲了下去。


    鲨鱼吃了一惊扭身转换方向，全身不停痉挛，朝远方游去。


    接著，凑不慌不忙地回头，面对训练生们补充说明道：


    「看到了吗？除此之外，眼球跟鳃也都是鲨鱼的弱点，可是鼻尖还是最有效。只不过，鲨鱼依据种类不同，弱点的位置也有点不一样，等回到陆上记得好好背起来。最后，跟鲨鱼直接接触非常危险，所以我并不推荐大家使用这种方法。」


    「呀！教官背后背后！又来了一只！」


    「第二，用学院发放的防鲨布——我建议大家用这个方法。」


    凑冷静而迅速地拔起装备在腰带上类似卡盒的容器，按了一下位在盒子侧面的按钮。


    ——啪咻！气体喷发的声音响起，收纳在盒中的物品在眼前急速展开。


    是一块布。


    白色轻薄、有机纤维制成的布在眼前展开，阻挡鲨鱼的视线。


    仅此而已。布只有张开而已。


    但光是这样，从正面袭来的鲨鱼就乾脆地停止了行动。


    「鲨鱼具有会避开体型比自己庞大的对手之习性，所以只要张开防鲨布就不会被鲨鱼攻击。顺带一提，虽然防鲨布用完就丢，但是材料可以分解，所以非常环保。」


    「教官，不好意思打扰你的兴致可是还有第三只啊！」


    惹人厌的鲨鱼从和布不同的角度朝训练生游了过来。


    「所以我才讨厌远洋白鳍鲨啊……」


    和其他鲨鱼不同，远洋白鳍鲨常会不遵守常理。由于远洋食物稀少，时常饥肠辘辘的远洋白鳍鲨的攻击性高得吓人。水使者遭受鲨鱼攻击的事件中也常是由远洋白鳍鲨所引起。


    无可奈何，凑只能拔出腰带上自备的小刀，决定直接把鲨鱼杀了。


    本来应该还有个没说明到的「第三种」面对鲨鱼的应对方式。


    但是那个方法个人差异很大，并不是任何人都能使用，因此难以称为正式的应对方法。


    他在心里想著要回到学院时再做解释，紧紧握住手中的小刀正要撂倒逼近的鲨鱼时——一个少女低语。


    「太麻烦了。」


    光芒闪耀。


    「哈？」凑一愣。


    金黄色的光芒宛如月光的碎片在深海中扩散。


    是领界。


    水使者能力的源头。原本平时领界的颜色淡到得定眼凝视才看得出来，只有像现在这样将力量提升到最大极限时才能明确地看出使用者的颜色。


    那是偶而甚至能以军武形容的能力。


    使用个人的扩张能力。这正是水使者「第三种面对鲨鱼的应对方法」。


    「——怎样啊，教官？」


    她一脸得意地回头。


    薄薄地一笑看似在向凑夸示自己的能力。


    「你不觉得这样比较快吗？」


    少女金发碧眼、身躯娇小。


    她驱使金色的奔流，转瞬之间就将鲨鱼解体殆尽。


    仅仅一瞬，眼前的光景过于虚幻，就连凑也不禁叹为观止。


    完美操纵领界原本需要经过长时间的训练，先人的指导也不可或缺，学院这个机关便是因此存在。


    但是无论何种领域都有天才。


    不须任何人教导，跟婴儿学习呼吸一般一出生就掌握领界的构造，并能随心所欲地操纵领界。


    此时凑在心里想著，说不定她就是这种天才。


    「你……」


    金黄色的光芒宛如沉没幽暗海底的太阳。


    少女的领界美得撼动人心。


    她碧蓝的眼中浮现绝对的自信，片刻，凑与她四目相交。


    接著，他清清楚楚地开口说出身为教官该说的话：


    「回去记得写悔过书喔？」


    她说不定正在期待自己被夸奖。少女的脸上浮现的得意笑容当场凝结。


    僵硬的表情持续了很长一段时间。


    真的，打从第一天开始特别倒楣。


    ◇◆◇◆


    【紧急状况除外，严格禁止尚未取得执照的训练生未经监督人许可操作扩张领界之行为。又，本文所提示之紧急状况乃为认定为正当防卫、人命救助、抑或是监督人所认定之任何具有行使能力适当性之所有状况】


    ——以上引用自训练规则中的条文。


    也就是学院的校规中规定「不能随便用能力喔」。


    「我无法接受。」


    眼前的她如此申诉自己的不服，不满的表情表露无遗。


    在采掘训练结束后，凑回到学院的教官室，但是没过多久那位金发天才暴走美少女就出现在他眼前，要求他解释使自己受罚的训练规则。


    她或许是不想写悔过书，也有可能是被这么一气伤到了自尊心。


    无论如何，凑从她盛气凌人的表情感受到她想辩赢自己的气势。


    娇小的她挺起胸膛。


    「有鲨鱼，所以我使用能力的状况应该既是正当防卫，也是人命救助才对。」


    老实说麻烦死了。


    他昨天才初来乍到，还有一堆事情要处理。


    凑又不是因为想找她麻烦才要她写悔过书。


    正所谓「规定就是规定」。


    当时还有其他训练生在场，身为教官的他不能轻放明目张胆破坏规矩的行为。若是如此，从那一瞬间开始，规则将失去身为规则的意义。


    「那也要当场没有任何教官才算，可惜当时我在场。」


    「那种状况，刚上任的菜鸟教官才应付不来。」


    「哼……」


    还真敢说啊。菜鸟是事实，可是身为训练生，一般来说会有人对教官说这种话吗？


    但他并不讨厌这种态度，甚至能说很喜欢。这种人无论是好是坏都表里如一，所以看起来非常有趣。她这么正经，凑不管说什么她一定都会不负期待做出可爱的反应吧。


    不论是男是女，凑特别喜欢看反应激烈的人。


    「克洛伊?奈特莉处以悔过书以及关禁闭的处分。」


    「什——」


    「理由是不服从教官。」


    「呜！」


    「我要是这么说就不好玩了，所以劝你快点写比较好喔？反正对克洛伊来说，一页悔过书应该一个晚上就能搞定了吧？」


    「对我来说……你今天才刚遇见我，有什么根据说这种话？」


    「只要稍微调查一下就知道你大有前途了喔。」


    金发少女的名字是克洛伊?奈特莉。


    二一四四年入学的训练生，十五岁。出身远东联邦首都乌兰巴托的美裔少女。


    虽然这不过是她在学院的第二年，成绩却只能以优秀一词总结。实技测验、笔试测验皆近乎完美，特别是领界相关技术的精度之高，甚至可以现在马上给她执照。


    不过，能力过高导致自视甚高而欠缺协调性——这类报告也时有所闻。


    「我并不是因为懒惰而不愿意写悔过书。我只是不想受到不公平的处罚还忍气吞声而已。」


    还不肯罢休，她的毅力真是让人佩服。说难听一点就是不懂察言观色。


    事情越搞越麻烦，乾脆真的加上违反服从义务的处罚算了。不过如果真的这么做，凑想她大概只会觉得这项处罚「蛮横无理」，不会认真反省，也不会真的觉得自己有错。这么一来惩罚便失去了意义。


    所以他决定继续争辩下去。


    「你的意思是说，面对鲨鱼没有能交给我处理的证据吗？」


    「没错。」


    「那么我反问你，你知道为什么我要处罚你随意使用能力吗？」


    「你一定是被抢戏不爽。」


    「你当我几岁啊？」


    「你几岁？」


    「十八。」


    「什么嘛，不是才跟我差三岁而已吗。」


    「可是我跟你不一样，我有执照，毕业后也受过自由训练取得了海底作业负责人的资格。当然，我也学过面对鲨鱼的应对方法。」


    「这是在炫耀吗？我就算没有那么多头衔也能击退鲨鱼。」


    「对啊，我就承认克洛伊你比我还会击退鲨鱼吧。那种情况下比起我直接下手，你使用自己的扩张能力的确比较有效率。嗯，你的能力优秀到值得令人佩服。」


    「那个——」


    少女的表情一百八十度转变。听到夸奖自己的话，原本暴跳如雷的少女渐渐冷静了下来。看来她是对「优秀」一词起了反应。


    「不…不用你说我也知道……」


    她别开视线，嘴角向上吊了起来，一副喜不自禁的样子。不过稍微捧她一下就这么得意，这孩子其实还挺单纯的啊。


    不过凑并不是为了让克洛伊开心才夸奖她的。


    他的赞赏另有目的。


    「可是，无论能力再怎么优秀，只要无法遵守规则就没有意义。」


    「……结果还是这样吗。」


    克洛伊的表情最后还是失望似地转为不以为然。


    「你想用规则当靠山说自己没错吗？简直像是自以为是神还是皇帝一样呢。」


    「不是，我当然会犯错。可是我也得听从上级的命令行事。而我的任务就是让你听从我的命令。我不打算轻放没经过我的允许就擅自脑冲的行为，好好理解这种组织运作的方式吧。」


    「太不合理了……」


    「就算不合理也得好好遵守规则，这个世界就是这样。」


    「……我知道了。我会在明天早上交出悔过书。」


    少女终于屈服了。


    比起理解，她的表情更像是觉得继续争辩也毫无意义。


    克洛伊转身，怒气冲冲地离开了教官室。


    凑坐在椅子上目送她离开。


    「看来得花上不少时间啊。」


    他自己也不知道这句话是出于无奈，还是出于敬佩。


    不过少女的确令他印象深刻。


    紧接著——


    「才第一天就这么刺激啊？」


    回过头来，凑突然看到一个让人误以为是熊的大个子。大个子俯视坐在办公桌前的他。


    宛如树干般粗壮的双臂使贴身剪裁的西装发出悲鸣，这位男子汉健壮到初次见面的人或许会以为他是个职业格斗选手。


    不对，失敬。应该是「女」子汉才对。


    学院之首，玛丽亚校长是个不折不扣的女人。


    历经军旅生涯的巨大身躯宛如世界树般耸立，她咧嘴一笑，说：


    「居然第一天就让奈特莉家的小孩写悔过书，哎呀哎呀，佩服佩服。」


    听到她的语调混杂著讽刺与赞赏，凑叹了一口气，继续面对整理到一半的资料，回答：


    「她好像是索拉里斯技术厅长官的女儿呢？」


    「还听说她从小被宠到大喔？甚至有『惹她生气的人最后就再也无法当水使者』的都市传说流传著哩。」


    「原来如此。」


    难怪，翻阅关于克洛伊过去的报告书时，明明常看见类似违反规则的纪录，但她至今为止却完全没有受到处罚这点正令他感到疑惑。索拉里斯技术厅长官可说是掌管所有水使者的人物。为此，就算她真的有违反规则，其他教官说不定也不希望因为处罚他的女儿打坏自己的印象，因而选择放任。真是悲哀，只要反抗权力就会前途不保，就这点来说水使者跟上班族一样。


    「可是那孩子强势归强势，看起来却不像是会靠爸滥用家里权势的人呢。」


    那种人应该是觉得要不靠家长的力量，自己击败对手才甘心吧。凑直觉觉得她是个直率而笨拙的少女。


    「就算你觉得是这样，真的敢对她采取强势态度的人也不多。不过，你还是训练生的时候脸皮就厚得莫名其妙，看到你天不怕地不怕的个性没变让我安心不少。」


    「反正我就算被开除，也只要回去跟妹妹过甜蜜美满的生活就好了。再过不久乾脆把水使者辞掉，两个人一起搞一间小民宿好了。」


    「只要一谈到妹妹你还是那么兴奋啊。」


    「所以，与其说我没什么好失去的，不如说藉由失去所得到的东西还比较多。不过一两个克洛伊?奈特莉，对我来说根本不算什么。」


    就在他发现自己说过头的时候——


    他看到校长的眼睛一闪。


    「喔喔，说得真好。」


    连灰熊都要退避三分的女子汉咧齿微笑。


    「你从明天开始担任克洛伊的专任教官吧。」


    「哈？」


    突然就当专任？他原本还以为自己这个菜鸟会在初级训练中心蹲上一阵子。


    「那孩子的前一个专任教官一直抱怨自己做不下去，去医院检查才发现因为压力太大得了胃溃疡。其他家伙也对克洛伊敬而远之，可是你脸皮这么厚，应该应付得来吧？」


    「没错如果能不择手段的话我最喜欢那种人了。」


    「当然不能不择手段。」


    可惜。脑中的探知器不停反应，告诉他克洛伊的反应绝对超级有趣的说。


    「顺便问一下，我最多能做到什么程度？」


    「只要不用进法院就好。」


    「这完全要看克洛伊她自己啊，感觉太有趣了，请务必让我负责。」


    ◇◆◇◆


    要是说他对现状有什么不满的话，就只有妹妹不在身边这件事而已。


    学院当初设立时位在联邦首都乌兰巴托（旧蒙古）。既然如此，日本自治区近在咫尺，凑原本以为每个周末都能回家，非常方便。只可惜现在学院已经不在亚洲大陆了。


    太平洋远洋，人工岛。


    这座人为所制造、汪洋中的孤岛碰巧位在过去东京都所在的位置。


    这座岛屿据说是百年前发生「大海害」时，日本由于本国领土遭到淹没，为了临时安置政府机关在短时间内建造而成的岛。但随著远东联邦开始发迹，计画就遭逢顿挫，这座失去存在意义、日本制造的人工岛就由联邦政府接收后重新整备，连水使者也无法轻易脱逃的训练设施就此诞生。


    正是因为如此，这座岛无论东南西北四面皆为大海包围。就算他突然想念妹妹，岛的位置漂亮到坐飞机单程就要花上五个小时，再加上光来回交通费就要耗费半个月的薪水，一年能返乡几次就已经很不错了。


    不过，只要睁一只眼闭一只眼，这里的环境也绝对不差。


    尤其是不乏钓鱼地点这点让他非常开心，那是凑少数的兴趣之一。


    「小凑真的好好找喔。」


    日落后。


    结束身为教官的第一天，他按耐不住跑到灯塔附近的防波堤夜钓。从以前就熟知凑习性的星野夏香突然出现在他眼前，对他露出柔和的微笑。


    看来她的心情比平常还要好。


    「收获如何啊？」


    「还好啦。」


    用一如往常的句型打完招呼后，宛如水母般出现的夏香带著傻笑来到他身旁坐下。看来她是刚洗完澡出来透气，身上飘著香皂的香味。


    「今天是小凑的教官处女秀对不对，还好吗？」


    「被食人鲨包围了。」


    「这比想像得还严重呢！？还好吗？有没有受伤？」


    「拜托是我耶，我原本想说，鲨鱼算什么三秒就清洁溜溜安怎……结果那个叫做克洛伊的训练生把我的戏份整碗捧去，我羡慕嫉妒恨，就罚她写悔过书了。」


    他随口开了个玩笑，夏香却疑惑地把头歪向一边。


    「克洛伊？难不成是那个克洛伊吗？」


    「是啊，我就知道她很有名。」


    都敢直接顶撞教官了，可想而知她跟立场相同的训练生起冲突应该也是日常便饭。实际上好像也是如此。


    「我没有直接遇过她，可是啊，在更衣室里常常听到她的名字。而且全部都是坏话。」


    「我也不是不了解她们的心情啦。」


    「奇怪？小凑难道讨厌克洛伊吗？」


    「不会啊？就第一印象来说还挺喜欢的。她很倔强，可是就某方面来说非常老实。」


    「是吗。」


    夏香开心地笑颜逐开。


    「凑既然说喜欢，她就一定是个好孩子。」


    她笑起来的样子就像是只摇著尾巴的小狗。


    「这个饭团是我的宵夜，给你一个。」


    「耶?！」


    凑过去还是训练生时曾是个重度妹控，但就算妹妹不在身边他精神也没有产生异常，或许有很一大部分是托夏香的福。虽然有点自卖自夸，但是他的青梅竹马非常可爱。


    他情不自禁地戳了戳她塞满饭团的脸颊，笑了。


    「嗯，怎么了？好痒喔。」


    现在的她又跟小婴儿一样。


    事到如今，就算他揉上发育完全的胸部她似乎也不会有任何怨言，知道这点反而令凑感到害怕。我的理性究竟还能支撑多久？她未来出嫁的时候他应该会跟她亲生父亲一样痛哭流涕吧。但在发生那种事情前，他也不是不能自己下手。


    凑在心起邪念前回归专心钓鱼。


    除此之外他还改变了话题。


    「所以说，夏香的训练有进展吗？」


    「完蛋了啦……」


    她显而易见地开始垂头丧气。


    听她的解释，她好像是一进到中级课程就突然遇到了障碍。


    学院跟普通的一般学校不同，每个训练生毕业前所需的修业时间也有不同。


    完全测验制。


    初级课程实技测验／四十五门。


    中级课程实技测验／五十二门。


    高级课程实技测验／二十门左右（依照选修课程有所不同）


    以上，除了超过一百门的实际演练课程外，还有一般教养课程与专门知识的笔试测验，全部合格后训练生才得以毕业。


    而毕业所需年数一般来说是五年，修业年限则是八年。只要超过修业年限就会丧失训练资格从学院肄业，再也无法成为水使者。每年据说都会有一两个人被迫放弃成为水使者的梦想。


    今年五回生的星野夏香忧愁的眼中也渐渐开始看见这份现实。


    「怎么会这样呢。我明明就能潜到水底，可是再进一步，比如说让领界变硬或是变形，我就是怎么也做不好。会不会是因为我没有天分呢。」


    「我说你真的是领界特化型吗？」


    水使者基本上能分成四种类型，其中夏香所属的领界特化型是擅长直接操作领界，或使领界产生变化等以技术见长的能力者。


    而所谓的技术，指的正是夏香所说的「使领界变硬」与「使领界变形」。原本应该擅长操作领界的她居然会遇到障碍，凑也觉得她就算再怎么笨手笨脚也该有个底限才对。


    「有没有可能是搞错了，你其实跟我一样是知觉特化型或是其他别的属性？」


    「有可能这样吗？」


    「没吧。」


    索拉里斯相关技术发展至今，水使者的属性可说接近一目了然。搞错属性就跟把黑色看成白色一样荒谬，难以想像学院会犯这种错误。


    应该单纯是资质的问题吧。


    若是有克洛伊?奈特莉这种打从一开始就一切完美的训练生，就一定会有星野夏香这种就连基本都学得千辛万苦的人。


    「这么说有点触霉头，可是你如果没办法毕业的话想怎么办？」


    「嗯……这个呢。」


    夏香像是在沉思似地仰望春天的夜空。


    凑这才发现今晚晴空万里、星光闪耀。他听说过，大海害虽然减少了陆地的面积，却让星空变美丽了。


    他将视线转回隔壁的青梅竹马身上，她仰望星空的侧脸浮现一抹苦笑。


    「有点难以想像呢……我脑袋又不好。对不起，我这么没出息……」


    「别这么说，我才是不该问这种怪问题，忘了吧。」


    她又不是一定无法毕业。


    而且不当水使者，她的人生或许会比较幸福。


    成为水使者后不但不能自由选择自己被分派的地点，无论去哪基本上都会被迫潜入海中执行各种任务，因此工作常伴随著生命危险。比起走上艰辛的专家之路，乾脆开始追寻新梦想也许比较适合夏香？


    想著这种问题的凑也开始反思自己会不会也过度保护她了呢？


    ◇◆◇◆


    克洛伊?奈特莉一早就把悔过书交了上来。


    本来只要写个一两页就够了，她却写了整整十五页。


    她本人也像是写了篇千古名作般得意地挺起胸膛。


    「一不小心就文思泉涌了。」


    凑想起浪费天分这个词汇，用十五秒的时间翻翻悔过书。也就是一页只看了一秒。


    随后他毫不犹豫，直接把悔过书塞进碎纸机里。滋嘎嘎嘎嘎嘎嘎，十五张同时被绞碎。


    「啊——！你做什么！」


    「重写。」


    「那是我熬夜写出来的耶！而且教官你只有翻过而已，根本没有好好看过不是吗！」


    「我好好看过了。我的领界扩张能力也能拿来速读。」


    「速读能力？」


    克洛伊惊讶地眨了几次眼。


    接著她的脸上马上浮现轻蔑的微笑。


    「那是什么无聊的能力？就算不是水使者，这种人在路上随便找都有。」


    「说是速读，不如说比较接近数据管理，不过无聊的确是事实。反正克洛伊你写的东西不算悔过书，所以请你重写一份。话说你到底在写什么啊，自始至终都是自我正当化跟对我的批评，根本看不出来你有在反省。」


    「因为我没有反省，又不喜欢撒谎。」


    「就算得对自己撒谎也得写才叫做悔过书。我就是知道你不会接受才要你写悔过书的。给我好好遵守命令，然后好好了解，这世界上就是有这种就算相信自己没错也得忍气吞声的时候。」


    「教官你根本就是骯脏掌权者的典范呢……」


    「你就当作倒楣遇到我，乖乖认命吧。反正不用写太多，重写一张交出来就对了。不好好写完悔过书你也别想继续训练，就这样。」


    「怎么这样……太过分了！」


    「可惜我的立场就是能对你做这种过分的事，好了好了，快点回去。」


    「我绝对不会原谅你。」


    少女用怨恨的眼神瞪了凑一眼，转身离开教官室。


    凑只能苦笑。


    希望她能早点发现，把情绪全写在脸上才是问题所在。


    一到下午，克洛伊重新交来的悔过书上大致写著「以后我会注意」之类的内容，尽管全都是花言巧语，他还是接受了。


    山城凑也终于正式开始训练克洛伊?奈特莉。


    话虽如此，就技术面而言，他也几乎没有任何东西可以教她。


    「……好惊人的才华啊。」


    人工岛外海五公里处，深度一千七百公尺的太平洋深海中。


    身缠领界的金发少女在鱼影间穿梭。


    那姿态与其说是游泳，更适合用「在水中飞翔」形容。


    彷佛是人鱼，抑或是纵横无尽的鱼雷。


    虽说后生可畏，但是她那种鲁莽的态度也情有可原。


    ——学院中级课程，水中控制训练4种。


    简单来说，就是依照既定路线避开海底废墟等障碍物高速移动。这是能顺便复习基本训练的应用训练，结果克洛伊还是在限制时间的一半之内悠然跑完整套路线。


    反而是原本应该在前头带路的凑被她远远拋在后头。


    克洛伊摆出一如往常的得意笑容迎接凑到来。


    「教官比训练生还慢，你都不觉得丢脸吗？」


    「哎呀，好快啊。我认输，是你赢了。」


    这只是为了测量训练生在水中是否具有最低等级移动能力的训练而已，只要修得一定移动技术就能合格过关。不过，她的基础能力还是完美到无可挑剔。


    然而，没有能教的地方还是很令人难受，也难怪前一个教官会想放弃了。


    不只如此。


    「我无法理解特地参加这种低等训练的必要。」


    她还偏偏这么多嘴。


    「不行不行，规则上写在进行每项测验之前，至少得先参加一次前置训练才行。」


    「又来了……又是你最喜欢的规则。既然如此，这样也无妨，可是让能力比我低劣的人指导我不是在浪费时间吗？不过教官一定又会说这是规则对不对？」


    前一个教官也是被她的碎碎念念到胃开了一个洞的吧，凑在心中为他合掌默哀。


    不过，凑不知道是不是因为个性回异的缘故，无论是被人小看还是被人调侃都不怎么会放在心上。或许可以说他没有尊严，但他的注意力全放在妹妹跟青梅竹马这几个心爱的人身上，因此对自己的事也难免有些漫不经心。如果是妹妹被调侃的话，就算对方是女生他也绝对不会手下留情。


    闲话到此为止，他的学生刚刚说这个训练是在浪费时间。


    好了，该怎么办呢？


    「那么这次就来比赛吧？」


    凑一提案，克洛伊就疑惑地眯起眼。


    「比赛？」


    「嗯，再继续跑这个训练场地也没有意义，所以虽然说是比赛，也不过是看谁先返回学院而已。直接回去太无聊了不是吗？」


    「好啊，我就接受你的挑战！」


    宛如在水中漂浮的妖精一般娇小的少女充满自信地挺起贫弱的胸膛。


    嗯……她要接受挑战？


    「那么输的人要受惩罚，如何？」


    他这么一提案，想当然耳……她只用零点三秒就点头同意。


    「好，没有问题。反正最后一定是我赢。」


    「你啊……」


    凑此时确信少女是天生的。


    是个天生的纯真少女，程度之高甚至能与那个星野夏香匹敌。


    他都主动提出惩罚了，一般来说应该会更有戒心才对吧？


    难道她丝毫都没想过刚才有可能是凑故意放水吗？可惜刚才凑是真的使出了全力。


    但是凑会主动提出惩罚的确别有居心，他也有信心能够取胜。


    而少女却丝毫没有察觉到这点。


    不只如此，她还用像找到新玩具的小孩般兴奋的表情问凑说：


    「那么，要怎么处罚比较好？」


    「这啊，嗯……」


    这么缺乏戒心让凑也不禁有点良心不安。


    「那么就让克洛伊决定吧。」


    「真的吗？你说的喔？」


    苍色的双眼灿然闪耀。


    「那么输的人就是胜者的奴隶！」


    「噗吼！」


    幼稚归幼稚，这个惩罚还挺沉重的。


    怎么办，他的学生在贱卖自己的人生。


    「你是说真的吗？」


    「当然，我要让你从今以后服从于我，完全遵守我的规则。不只如此，回到学院我还要你马上为对我处以不当惩罚一事写悔过书。至少要写三十页。除此之外，我叫你的时候要跟狗一样马上跑来。不过我也还有点人性，没错，等我毕业就会还你自由了。」


    她如此这般道出以自己获胜为前提的惩罚内容。


    看来她对自己处于被凑颐指气使的立场十分不满。


    「……哼哼哼，居然这么简单就能除去我一生中最大的眼中钉肉中刺……」


    「你的人生也太短暂了吧。」


    「给我闭嘴！事到如今后悔也来不及了！来福教官！」


    「你在叫谁啊。」


    算了。


    这说不定是让娇生惯养大小姐学会谨言慎行的好机会。


    两人展开赌上奴隶人生的竞赛。


    十五分钟后。


    「——为什么！！!」


    在终点的岸上，金发美少女受到剧烈的打击。


    乱插死旗的克洛伊当然逃不过命运的魔掌，结果比赛以凑的压倒性胜利告终。


    的确，纯粹就速度来说她略胜一筹。


    但是决定胜败的关键却是所谓的「经验差距」。


    「在海中移动的重点是找到流速快的海流，好好记起来喔。」


    克洛伊在比赛开始后马上以最短路径朝终点前进。


    但是这条路径却是逆流而行，反而降低了她的速度。


    这是初学者常犯的错误。


    使用领界移动时跟裸身游泳不同，较不容易感到肉体上的疲劳，因此常会有人忽略强烈的海流流向逆流前进。


    另一方面凑则是知道流向终点的高速海流的位置。因此真相是，他乘著海流移动，轻轻松松赢得了这次比赛。


    「像这样，就算不用纯粹的能力差，只要利用环境中的各种条件也能提升行动效率。只要你能学到这点，这次训练就不算完全没有意义了对吧？」


    他打从一开始就是为了教她这点而进行这场比赛。因为他知道依照她这个性，无论说什么她都不会认真听。


    就连现在她也没有要听他说话的样子。


    她周身的氛围变成了死灰色。


    「……很可惜，我现在没有心情听你高谈阔论。」


    「输了就要服从。」


    「…………呜！」


    「奴隶能不听身为正常人的我说话吗？」


    「我现在就想去死！」


    她有如世界末日来临一般在岸边嚎啕大哭。


    这也不能怪她，毕竟她才刚口头约定从此以后再也不能违抗自己最讨厌的教官。


    不过，凑也不是没有人性，等她毕业就会还她自由了。


    ◇◆◇◆


    十二岁时他接受定期检查，得知自己是「索拉里斯」的适任者。


    只要成为水使者，薪资比上班族还高，也不太需要担心会失业，未来几乎等于有所保障。


    凑就这样带著不太像小孩会有的决心离开双亲，在太平洋上的人工岛受到隔离，以成为水使者为目标训练了三年。


    结果就是，现在山城凑身边几乎没有他能称为朋友的人。


    他也知道这是他自作自受。


    「恶啊山城凑！？」


    「恶啊什么啦。」


    他听说上周到乌兰巴托出差的艾丝薇琳教官回到了岛上，前去打了声招呼，却看见一张苍白到悲壮的脸。


    她是凑还是训练生时专任指导他的恩师。出身印度自治区的她是个二十一岁的年轻女教官，有著与小麦色肌肤相符的好身材以及介于大人与小孩间的美貌。再加上爽朗又会照顾人的个性助威，她从凑还在学院时开始，无论在男女学生间都非常受欢迎。再说一次，现在的她满脸惨白。


    明明都特地到机场埋伏她了。


    她两手装著伴手礼的纸袋也好、行李袋也罢，全散落一地，表情不停抽搐，指著自己过去的学生。


    「你你你…你这家伙怎么会在这里！」


    「什么你这家伙……奇怪，你没听校长说吗？我可是在两天前当上了教官喔？也就是变成了艾丝教官的同事，还请多多疼爱。」


    「呜啊这什么恶梦我还是第一次听到！教官候补名单里的确有你的名字，我只想说哈哈哈这家伙怎么可能会被录取，活该死好！没想到居然会真的录取你，那个校长到底在想什么啊……这样不行，不行不行不行不要不要不要干掉你干掉你干掉你这次好像会真的干掉你！」


    她抱著头开始手舞足蹈，仔细一看好像是在跺脚。


    「你还是一点也没变，这样我就放心了。」


    回想起过去训练生时代的凑露出灿烂得全无必要的笑容。


    就只有这点他丝毫没有想要改变的意思。


    「你的穿著还是这样又色又可爱，看样子是还没交到男朋友呢。的确，在这种偏僻的岛上不利用出差的空档就不可能会有什么艳遇。不过你都这么可爱了，不要只会把上衣的领口开这么低等人家搭讪，自己主动出击不就好了吗。啊，要我帮你拿行李吗？」


    「吵死人——了！你这性骚扰死屁孩怎么一点也没变啊！胸口少扣一个扣子是因为我怕热，又又又又不是怕交不到男朋友的说！」


    「的说什么啦。」


    她一激动起来行为举止就会幼儿化这点也丝毫没变。


    凑也在心中感叹自己实在是太恶劣了。


    从以前开始他就喜欢这种人……也就是喜欢反应特别大的人喜欢得不得了。或许是出于男生小时候爱捉弄喜欢的女生的心理，这种人越捉弄就越可爱，让他在不知不觉间就养成了坏习惯。他还曾经随口问艾丝薇琳那对巨乳会不会碍事，她趁势吐槽的时候凑甚至感动了一下。


    由于两人间的师徒关系如此异常，「山城凑＝性骚扰大王」的印象也渐渐在学院中成形，听过传闻的女训练生看到凑大多会作鸟兽散。再怎么说，他的能力本来就是活生生的三围测量器。


    或许就是因为凑有这种背景，他对克洛伊?奈特莉的态度才不觉得反感。他自己本来就曾经是个对教官无礼的少年。


    一回过神来，凑发现艾丝薇琳教官对他摆出备战姿势。


    「你…你真的当上了教官？」


    「我自己也吓了一跳，不过我的个性好像很厚脸皮，所以校长本来就是为了让我担任那个克洛伊的专任教官才雇用我的也说不定。」


    「……啊啊，她啊。她的确跟你很合得来，可是对我来说你根本就只是个大灾难而已！」


    「好过分喔，我们再找时间跟以前一样一起开开心心地玩泥浆摔角吧？」


    「不要跟我提喝醉时做的蠢事！你是白痴吗，我完全不记得当初有开开心心这一回事，那时你还是个训练生所以放了你一马……既然是同事我就不会手下留情了！去死吧！」


    「去死什么啦。」


    「总而言之先帮我提行李！」


    「……我刚刚就问过要不要帮你提了。」


    她果然只是嘴上说说而已，骨子里还是个好人。


    所以凑也只是嘴上说说，心里其实很尊敬她。


    这件事固然很有名，但这间学院的教官宿舍是完全的男女共用。会这样是因为有万全的保全机制等众多因素。


    因此帮艾丝薇琳提行李的凑自己也能顺路回家。


    从人工岛的机场到学院校地至少有一个小时的路程，但她不知为何选择徒步行走。


    这段时间碰巧能拿来叙旧。


    「朝同一个方向回家，简直跟情侣一样呢。」


    他笑著开了这种无聊的玩笑后被走在一旁的她瞪了一眼。


    「拜托……不要开这种恶烂的玩笑好吗？你能用自己的能力躲过监视器跟红外线感应器，我是真的会怕你闯进来好不好。你敢偷摸进来就宰了你。」


    「不会啦，基本上我性骚扰的时候也会遵守几条规则，1不触碰身体、2不侵犯隐私、3只性骚扰特定目标。我是绝对不会违反这三条规则的。」


    「你有自觉在性骚扰就快停啊！？话说那个特定目标是什么鬼，为什么里面会有我！」


    「说里面有你，不如说你是我独一无二的目标？你对我来说是这个广阔世界中最特别的存在。」


    「呜啊听了这句话明明应该脸红心跳，我却完全高兴不起来！」


    「再怎么说，我只要一想到艾丝教官，内衣内裤乱丢在房间里的光景就近在眼前，根本不用特地偷溜进去。」


    他的屁股被踹了一脚。


    「你为什么会知道我房间长什么样子啦……」


    「被我说中了喔……这样不行啦，毕竟到了现在还不少男人觉得家事应该由女生负责，就算有水使者的资格也该好好练习打扫做菜才对啊。话说回来前男友好像就是因为料理太难吃分手的对不对？就是那个难以想像是印度人做的咖哩那件事。」


    「不——是——啦！不是早就跟你说过那是因为远距离恋爱才分手的吗！啊啊气死人了！声音都沙哑了……讨厌啦，跟你在一起就会露出本性，好想抹杀你。」


    「刚遇见你的时候明明就是个人人景仰的大姐姐呢。」


    「都怪你啦浑蛋，被鲨鱼吃掉殉职吧你。」


    「啊，说到鲨鱼。」


    老实说他不是忘记，而是抓不到开口的时机。


    是关于克洛伊?奈特莉的事。


    凑想问问其他教官前辈对于她这个人的看法，而他觉得自己最为信赖的艾丝薇琳教官是最适合的人选。他今天也是为了这件事才在机场埋伏。


    刚好提到鲨鱼这个关键字，凑就从自己要克洛伊写悔过书一事开始，依序全告诉了艾丝薇琳（当然奴隶那段他剪掉了）。


    最后他说出总评般的感想。


    「所以我觉得比起技术面，应该更重视她精神面的训练才对。」


    「这我也有同感。」


    听完话的艾丝薇琳很快就转换心情，表情平静地点头。没想到自己也有跟她讨论工作的一天——在奇怪的点上，凑感慨于自己成为了教官的事实。


    如此这般，很会照顾人的印度大姐在听了问题后说了一大段话。


    「的确，克洛伊的才华对水使者来说可说是稀世珍宝。从基础能力到扩张领界时的固有能力每一项都无可挑剔。更别说用感觉就能控制那种高等能力，更是惊人。关于技术层面的东西，我们能教她的应该非常有限吧。——可是，可惜的是她本人对我们没办法教她这件事也有自觉，还做出错误的解释。克洛伊一定觉得自己身为水使者已经《完成了》。这虽然是事实，但却不正确，毕竟她心体技三者之中欠缺其一。」


    没错。


    凑想要以文字表达的就是这种感觉。


    真不愧是身为教官的经验丰富，连将分析化成言语也这么拿手。


    「你们跟她本人提过这件事了吗？」


    「哪有可能，麻烦死了。」


    她冷淡地挥了挥手。


    「我基本上只爱自己的学生，而且她就连教官都瞧不起，就算跟她说也不愿意听。老实说我一点也不想沾上边。」


    这么说也是。


    话说回来刚刚那句话好萌啊。不过点出这点的话她本人绝对会生气，在认真讨论的气氛中也不该白目。


    因此他继续说起克洛伊的话题。


    「不过我觉得她的本性很单纯好懂啊。」


    「就是因为这样才麻烦不是吗？因为她对自己最棒这点深信不疑啊。我也觉得跟你说的一样，比起技术面，重视精神面的训练课程对她的成长应该会比较有帮助，比如说设置跟一般学校一样和其他同学交流的场域应该不错。」


    ——原来如此。


    「给她同学的意思吗。」


    「不过太可惜了，这间学院没有这种和蔼可亲的系统。你好好加油吧，我不会帮你就是了。」


    「不会，谢谢你。艾丝前辈的话对我很有帮助。」


    凑老老实实地道谢。他得到了贵重的提示，打从心底庆幸自己有找她讨论。


    话说回来，一回过神来他发现艾丝薇琳停下了脚步。


    她呆站在路中间，沉默不语。十秒过去了，就连凑也忍不住不解地歪头问：


    「怎么了吗？」


    「你刚刚说什么？」


    「咦？我说对我很有帮助。」


    「不对，再更之前。」


    「呃……艾丝前辈？」「再一次。」「艾丝前辈。」「one more。」


    重复说到第七次的时候他才终于恍然大悟。仔细想想，在凑抵达之前，学院中资历最浅的教官正是艾丝薇琳。


    说不定她出乎意料地对于后辈这种存在抱有憧憬。


    证据就是当她再次踏出步伐时轻快的脚步……


    还有她突然开口嘟哝嘟哝慷慨地说出的话。


    「……跟我来，今天我请客。」


    她真的是个好前辈。


    ◇◆◇◆


    「凑教官是不是会性骚扰女生？」


    她轻浮地笑著。


    学不会教训的少女，克洛伊面露一如往常胜利的笑容说起凑训练生时期的风评。这件事很有名，所以他没有特别为此感到惊讶。


    她出现在自己眼前反而更令他感到意外。原本以为她在变成奴隶之后会有一阵子行踪不明，但不知道她是因为个性爽快乾脆，还是刻意选择封印那段记忆，她居然若无其事地站在昨天订下契约的地点（海边）。难不成她是想被当成奴隶对待吗？凑心里不禁怀疑起她到底是不是个m。


    不过他不想滥用权力，所以这次就先若无其事地回答：


    「这是你从朋友那里听说的吗？」


    「不是？姐姐现在正在执行任务，我联络不上她。」


    问你朋友的事竟然回答姊姊的近况让凑觉得有点奇怪。顺带一提，她的姐姐应该就是跟凑同时入学，却在隔年闪电毕业的那个人了。虽然小有名气，但他们却连话都没说过。而姊妹两人都继承了奈特莉家族优秀的血脉。


    这件事就先摆到一旁，克洛伊好像已经听到风声了。


    「在更衣室里蔚为话题，我就听到了。绝对不是偷听，请你不要误会。」


    看来这间学院的女子更衣室是流言蜚语的温床。


    克洛伊还特地做了笔记，像是周刊记者一样开始朗读。


    「所以说，我简单整理了一下我听到的内容——1你会特意确认胸罩有没有透出来、2你会滥用自己的能力正确地目测女生的胸围等身体数值、3你利用私人情报管道暴露他人与恋人间的情事、4你会用有毒电波使女性怀孕、5那家伙的母语是淫语、6青梅竹马星野夏香已惨遭你的毒手调教完毕、7意外地喜欢锁骨——以上，你要反驳吗？」


    「7这么准害我吓了一跳。」


    「这代表剩下都是谣言的意思吗？」


    「首先6完全就是造谣，其他我不是完全没有印象。」


    话虽如此，这些谣言不只全跟艾丝薇琳有关，还经过不少加油添醋。那个傻大姊教官从以前开始胸罩就常常不小心透出来，都不知道叮咛她几次了。以前跟男友相处甚欢的时候她又喜欢大谈情事，就算不想听情报也一直流进来，不过分手后凑也常常拿这些事当作她的笑柄也是事实。然后，使女性怀孕之类的谣言应该是从当时有个跟艾丝薇琳感情很好的教官「先有后婚」辞职一事演变而来的吧。


    啪叽一声，克洛伊揉烂手中的笔记。


    「是吗，不过我本来就没有随流言起舞的意思。」


    「奇怪，你不信吗？」


    克洛伊说了句「那当然」，挺起胸膛。


    「教官对我并没有做出任何涉及性骚扰的行为，所以流言与事实相反。」


    不对，你哪来的自信？


    这应该是她的克洛伊式逻辑。她好像真的以为他如果真的是性骚扰惯犯，就绝对不可能放过自己。凑姑且也是男人，所以对异性的身体充满无限的幻想，但是就算他想给克洛伊糖吃也还不至于想对她毛手毛脚。至少暂时还不想。


    看她引人发笑的样子，待会训练结束请她喝个果汁好了。


    就在凑心头一暖的时候，她说：


    「可是，我也藉此了解到教官是被世上所有女性唾弃的人。」


    「嗯，请不要让这个风评变成世界规模的喔。」


    这不过是他在学院中的评价，但倒也不代表他一进城里就会马上受欢迎。


    然而，相信自己的尺度乃是宇宙真理的少女不知为何安慰起凑来。


    「教官你不要气馁，像你这种人格有所缺陷又寒酸的家伙只要持有水使者执照就不至于饿死。这世界对你这种人这么温柔，你就放心吧。现在至少还有我因为同情勉为其难受你指导，凑教官要是被我拋弃的话就会被赶出学院对不对？呵呵。」


    看看这嘴脸。


    「我感动到说不出话来啊。」


    看来她是因为听到凑的坏话才得以在今天完全复活，还是不改以往的单纯。看样子她已经完全忘记自己是这个寒酸人格缺陷者的奴隶了。


    这么自我感觉良好虽然有点美中不足，但这份强势毫无疑问是她的优点。


    「那么，就开始今天的训练吧。」


    两人姑且一如往常地开始训练。


    现在只不过是准备阶段。


    他已经种下了因，还不知道会得到什么果。


    『山城凑教官，午餐时间后请到校长室，校长找您。山城凑教官——』


    午休时间一开始，教官专用的通信机就传来呼叫他的广播。


    凑今天也在训练大楼屋顶吃便当（因为在室内吃会被女生白眼），他加紧速度吃完后快步走向校长室。


    会被传唤的理由他心里有数。


    是早上凑跟校长讨论的事情有了答案。


    「我还以为你会是个更合理的家伙呢。」


    一进到校长室，校长就劈头说道。


    她虽然身材魁梧、体格健壮，但校长室里的办公桌椅也比平常的规格大上一号，所以并不会显得拘谨。就整体轮廓来说看起来颇为普通，背光的身影甚至给人充满知性的印象。


    由于逆光，凑看不见她的表情，但是从她说出的这句话跟她的声音听来，她似乎是傻眼了。


    猜不到结论的凑试探性地回应：


    「合理的家伙是指？」


    校长的肩膀上下抖动，好像是在笑。


    「哎呀，没想到你居然会为那个小姑娘背书，你其实是个萝莉控吧？」


    「校长说得还真过分，把她交给我负责的不是校长你自己吗？为了学生尝试错误有这么奇怪吗？」


    「普通的教官跟普通的训练生就算了，如果是这样的话，我看到这种比偶像剧还天真的想法也只能苦笑著盖章承认。不过，就因为你们是山城凑跟克洛伊?奈特莉，所以我稍微吃了一惊。」


    「听起来像是你不想盖章呢。」


    「在盖章前我有个问题。」


    校长隔了一拍之后拿起放在桌上的一张纸，那应该是凑今天一大早上呈的申请书。


    她看著纸上的内容哼了一声。


    「我想把你分配到这里时就已经跟你解释过了，这间学院的系统是教官越快让负责的训练生毕业，得到的评价越高。要说为什么的话，是因为水使者的养成速度越快，学院的评价也会越高。可是这是什么奇怪的计划？照你的方法做一定会极度延缓克洛伊的毕业速度，学院所获得的评价也会随之降低。」


    「我知道会降低，可是还是拜托校长通融！」


    「有必要这么做吗？克洛伊的个性虽然有问题，可是她的技术接近完美。反正只要让她接受训练课程跟测验，她就会自己合格毕业了。不耗费太大苦心、不跟她太亲近，快点让她毕业不是比较轻松吗？」


    「听起来有点像在诱导我的答案。」


    「你想太多，我只是想趁现在听听看到底有什么内幕而已。」


    「内幕是吗。校长听了可不要生气喔？」


    「那也要看内容会不会让我生气。」


    他为什么希望改变克洛伊的课程内容？


    明明知道吃力不讨好，却依旧要让「完美少女」绕远路的原因是什么？


    面对校长的问题，凑开口说出隐藏于心的真心话。


    原因其实无比单纯。


    「克洛伊跟我妹妹一模一样。」


    校长不禁不解地把头倒向一边。


    「你说什么？这样完全就是公私不分了嘛？」


    「我实在是太蠢了。」


    跟个性及外表无关，是氛围。


    明明非常优秀却常常做傻事，却也因此莫名努力向上。就这点来说，两人如出一辙。又或许该说她们两个都丝毫不畏惧失败。顺带一提，凑的妹妹的座右铭是「掉了就马上捡起来」。


    凑从第一次遇见克洛伊以来，就对看著她会感到祥和的自己感到不可思议，而原因正是如此。校长说得没错，这个要求极为私人。


    「你这样不行啊，这样缺乏公平性。」


    「可是我还是很洁身自爱，所以校长如果说要揍我的话我或许会反悔。」


    但是校长笑了。


    「算了，我就盖章吧。」


    「我就知道你会这么做。」


    「你的理由虽然不单纯，但是会有成效却也是事实。比起让我们的毕业生在外头变成旁若无人的问题儿童，把她的个性教育得好一点对我们也有好处。更别说挑战新领域是件好事，你就试试看吧。」


    「谢谢校长。」


    他姑且突破了第一道难关，获得了学院负责人的允诺。


    但是未来是吉是凶，还得看克洛伊与另一位训练生的表现。


    「那么从下礼拜开始就让克洛伊跟『学伴』一组吧。」


    ◇◆◇◆


    「凑教官。」


    「喔喔。」


    「……那边那个陌生的女生是谁？」


    今天的克洛伊心情不太好。


    或许是因为她早就察觉到了诡谲的氛围而处于警戒状态。


    一被要求自我介绍，站在凑背后的女训练生就主动跳了出来。她面露爽朗的笑容，充满活力快速地举手说：


    「我是星野夏香喔。那个，跟小凑一样来自日本自治区，十七岁，五回生，喜欢的东西是炸肉饼跟水母。啊，水母不是拿来吃是拿来当宠物喔。兴趣是饲养水族，现在还没有特技?」


    凑不禁为青梅竹马拍拍手。他了解她的个性，这个自我介绍说得很好。


    克洛伊则是越发不愉快。


    「完全没有我想知道的资讯。」


    「奇怪？那么我的身高一百六十二公分、体重是秘密、三围从上而下分别是八——」


    「不用说了！……你故意的吗！不是这样，我对你的个资没有兴趣。我只是想问今天明明就是我的训练课程，为什么会有其他的训练生在场而已。集体采掘索拉里斯石之前不是才刚做过吗？」


    这个问题很好，凑也不打算隐瞒，直接了当地说：


    「从今天开始她就是你的搭档。」


    他知道自己解释的顺序乱了。


    少女的表情比他想像得还要冷漠。


    「……那个，你说的意思我不太明白。」


    「其实她也是你之前不停刁难到胃穿孔的教官所负责的训练生之一，现在被当成皮球在各个没有空闲的教官间踢来踢去，稍微陷入了一点难民状态。再这样下去会影响到她毕业。」


    「那又怎样？」


    「这种有如人畜无害的结晶一般的女孩子居然陷入这种困境，你都不会难过吗？」


    「欸欸欸，小凑。人触无嗨是什么意思？」


    「……你是故意装的吗？难过就算了，我连同情她的余地都没有。在变成难民之前根本就是自己的资质有问题吧？住院的教官也是，我只是稍微碎碎念了一下就一病不起，根本就缺乏身为专业水使者的自觉。」


    她冷笑摇头的样子使自己内心的无奈不言而喻，凑回以叹息。


    「又不是每个人都跟克洛伊一样又优秀又厚脸皮。」


    「称…称赞我可是一点好处也没有喔！」


    她还真的只听得见自己想听的东西啊。


    「总而言之，我身为教官，担心星野夏香训练生迟缓的进度，藉著让两人一起训练的机会，希望优秀的你能给她一点刺激。」


    凑在心里暗自夸奖自己的口条。反正都要让克洛伊加入学伴系统了，就乾脆顺便帮前途多舛的青梅竹马进行训练。公私不分，此乃极致。


    接下来是凑毫不掩饰的真心。


    「还有，我也希望克洛伊能多多学习团队合作。」


    「团队合作？」


    她摆出「那什么东西能吃吗」的表情。


    「我不知道你未来会被分配到哪个单位，不过无论去哪都得和别人合作。每个跟你工作的人都胃溃疡的话可成不了事。」


    「反正我也不需要肠胃脆弱的同伴。」


    「成为水使者后就没有选择同伴的立场了，顺带一提现在我决定的事项你也无权反对，你懂这是什么意思吧？」


    「啧。」


    居然给我咋舌，真是太感动了。


    「算了，你的蛮横无理也不是一天两天的事了。然后那边那个，星爷夏香是吧？」


    「我的名字才没有那么有喜感，是星野才对。」


    「不好意思，你长得跟益智节目上故意装傻卖萌的偶像一样无耻，说不定是我不小心说出希望你别再演了的感想——所以具体来说你到底要我跟星野学姐做什么？」


    「啊啊嗯。夏香就让你训练吧。」


    「什么？」


    这就是凑所提倡的「学伴系统」。


    「新规定，只有搭档合格的课程你才能接受测验。也就是夏香学得越慢，你就越晚毕业的意思。我想会很辛苦，所以你要加油喔?」


    「给我等一下这什么鬼！」


    至此克洛伊终于脸色大变。


    「你居然要我教这个看起来脑袋就有问题的人？」


    「喂，不准这样说别人。我说你，我做这种决定事到如今还有什么好惊讶的？」


    「不好意思我很惊讶！我明明在心中暗自期望能跟姐姐一样在两年之内毕业，现在居然要我背一个这么重的负担……蛮横无理也该有个限度才对啊！」


    「这么重……说好不提体重的说……」


    凑虽然看到夏香本人在一旁因为别的原因消沉，但是现在他得应付怒气冲冲的克洛伊。


    「克洛伊的进度已经超越你的姐姐了，只要好好加油就一定赶得上两年内毕业。而且，训练生能不能毕业是由教官决定，所以我的决定是，如果你有能指导夏香的能力就让你毕业。」


    「可是！」


    「ㄋㄨ?ㄌ1?」「呜……」


    ——那是句魔法咒语。


    无法挽回的约定。两人间的秘密。永不褪色的回忆。


    他也刻意加深语调只让事件当事人理解。


    在听到这句话后挥舞双手高声抗议的克洛伊立刻停止了动作。她的脸依旧不停抽搐，却像是条件反射般放下双手。


    不知道是不是因为在生气，她满脸通红。


    接著，她用超级心不甘情不愿的语气说：


    「……………………是，遵命。」


    简单到令人诧异。


    她平常那么桀骜不驯，却说到做到，绝对不打破自己立下的约定。姑且不论好坏，她的确非常老实。既然这么有效，凑以后用的时候说不定反而会更加谨慎。


    「我的要求只有这些而已，剩下就不用管ㄋㄨㄌ1的事，照你的方法做吧。」


    「那么能照我的方法杀了凑教官吗？」


    「办得到就来啊！」


    ——他虽然想这么说，不过克洛伊如果认真使用扩张能力的话，凑一定会在瞬间成为分尸杀人案的被害者。少女的领界能力正是这么厉害，所以他闭上了嘴。


    另一方面，连扩张能力都无法展开的训练生学姐，星野夏香不满地鼓起双颊。


    「不行喔，小凑怎么能对她这么坏呢？我们好好相处吧？」


    「烦。」


    就算在一旁旁观也知道克洛伊非常不悦。她一定是在心中大骂「这个假惺惺的臭女人！」，只可惜这是夏香的本性，她应该很快就会了解了。


    两人乍看之下水火不容，但——


    「……话说小凑是怎样？好好叫他教官！」


    「咦?？」


    克洛伊马上就开口说出指导夏香似的话。


    凑心中漠然觉得这个计画或许会进展得相当顺利。


    克洛伊不论对学姐也好、对教官也罢，都以伶牙俐齿为傲，但是这招却对宛如水母一般悠哉的夏香毫无用武之地。就搭档来说两人应该非常合拍。


    和朋友间的交流，以及无论何事都无法随心所欲，得和凡人一样努力。


    凑希望克洛伊能藉由学伴形式的训练，让她好好体会她大致上缺乏的这两项要素。


    她们一定能建立良好的关系。


    若是那时，没有被命运捉弄的话——


    ◇◆◇◆


    ——怪物逃了出来。


    位置是位在学院所属的人工岛西南方四百公里处的太平洋。


    水深一千五百公尺的海底。


    无关昼夜皆无法受到太阳照耀的漆黑世界中，化为废墟的建筑物星罗棋布。


    直到百年之前这里还是被称为「大阪」的日本城市。


    过去曾是广大都市的市街也因当时发生的大海害完全沉没海底，现在只剩下失去居民的一片空虚而已。来到这个深度也少有海生生物存在，四周包围在地狱般的静谧之中。


    但是，午夜零时。


    寂静骤然而破。


    「——这里是α小队的史黛拉，稍早目击到疑似《隶从者under》的优游物。请求确认位置，完毕。」


    『这里是第二班的立花，确认你的现在位置了，现在开始会合。然后跟你说过多少次了，你不是α小队是第一班，给我统一啊蠢蛋。完毕。』


    「α小队不是比较酷吗？你配合我啦。完毕。」


    通讯就此结束。α小队……抑或是第一班的队长史黛拉转身面向待机中的小队成员说：


    「喂，小牧，该走了。要是跟丢了立花又要抱怨了。」


    说是小队，成员除了史黛拉之外，其实也只有名为小牧的另一位女性而已。


    「大阪好像是夫妻相声的圣地喔。」


    「突然之间说什么鬼话啊你。」


    「你要不要乾脆跟立花在一起啊？你们两个感觉不是不错吗？」


    「你被隶从者吃掉去死吧。」


    「好过分喔，水使者通信兵可是超?珍贵的喔？」


    两人身上穿著特殊潜水服，却完全没有佩戴呼吸器之类的装备。


    再说一次，这里是相当于一百五十倍大气压的深海，在论及有无空气之前，这里本来就不是接近血肉之躯的人类该活动的地方。


    但是两人若是水使者就另当别论。


    受到索拉里斯眷顾的两人和水的亲和性极高无比，就算在水中也不会窒息，还能利用与震动空气不同的方式互相沟通对话、在近乎于零的光线中看得一清二楚、活动自如。然后，其中还有跟小牧一样，能在无法使用无线电波的水中进行长距离通话的特殊能力者。


    水使者所持有的领界使这些超常活动化为现实。身为水使者的她们不会死于水中。


    加上水使者拥有在水中移动的能力，速度虽因人而异，但平均速度约在四十节上下。


    她们保持这个速度继续追踪目标。


    「仔细一想还真随便啊。」


    「什么？什么东西很随便呢？」


    海中响起史黛拉的声音，跟在她后头的小牧回以疑问。


    史黛拉耸了耸肩。


    「『牧场』那些家伙啊。居然会让一只隶从者脱逃，也太可笑了吧。」


    「那么就尽管笑吧！反正让社会大众知道的话，小牧可是会跟大家一起被处以极刑的喔??」


    「笑不出来……快点解决吧。」


    两人在化为废墟的大阪中前进。


    在大楼间穿梭的身影宛如飞舞空中。


    「不过幸好逃走的是d级的废弃体呢。史黛拉一个人应该也能轻松应付才对呀？」


    「不怕一万只怕万一，我们要继续追踪到立花他们的小队抵达为止。」


    「了解喔！」


    她们的视野无时无刻锁定著前方的某个影子。


    影子整体看起来有如一只巨大的蝌蚪，但是它却持有显而易见的前肢，像是在海底匍匐前进般横冲直撞。


    它的动作毫无秩序可言，也丝毫感受不到理性，偶而还会冲撞大楼的废墟破坏一整面墙面。它的行动毫无目的，只是纯粹活著而已。


    赋予目的是人类才有的行为。


    「话说回来，小牧有个简单的问题喔。」


    「什么啦。」


    「是关于隶从者这个名字的由来啦，以前不是都简单叫做『实验体』吗？」


    「对啊，没错。关于这点我最近也有点好奇，问了一下立花。名称好像也是最近才统一的。」


    此时海中出现一道强光。


    爆炸袭击优游的隶从者。暗黑的世界中绽放出好几朵火焰的花朵。


    近似水雷的能力是二班立花所擅长使用的攻击。专为广域破坏而生的攻击命中率低，不适合这次单体讨伐的任务。


    然而这对史黛拉她们来说，这是再适合不过的信号。


    行动开始。


    「开始攻击前不会先联络一下喔……」


    史黛拉进入战斗模式，围绕周身的领界更添一层光辉，接著缓缓变形成某种武器。


    ——领界特化型能力者。


    充满威严的刃状能源彷佛是古代剑斗士所使用的古罗马短剑。


    领界硬质化在水使者中虽是平凡无奇的能力，但在史黛拉手中化为双剑使用却极具战斗力。这次的讨伐行动中，立花的爆破攻击不过是佯攻，负责给予隶从者最后一击的是她。


    为了逃离一而再再而三响起的爆炸，浮上海中的隶从者游到比建筑物还高的位置，进入辽阔的空间之中。


    四周毫无遮蔽，这是给它最后一击的最佳时机。


    「哎呀。」


    糟糕。


    出击前一刻，史黛拉趁还没忘记回答了小牧的问题。


    「刚刚你的问题，是——under control of the sris——隶从于索拉里斯支配者的意思。也就是说这些隶从者跟我们水使者是完全相反的存在。」


    「原来如此原来如此。」


    小牧钦佩的声音传进耳中时，史黛拉已然飞翔于深海的黑暗之中。


    「我去给它最后一击。」


    午夜零时，以沉没海底的大阪为舞台，数个身影互相交错。


    知道真相的人，寥寥可数。

 episode.2 半透明少女关系

    具有生命的矿物「索拉里斯」究竟从何而来。


    ——有一说，乘著陨石自宇宙而来。


    ——不对，此石长眠地底待人发掘。


    ——又一说，跨越异次元大门出现。


    ——抑或是，水使者的始祖以其能力创造降世？


    诸如此类，各种学说在专家学界间争论不休，其中也不乏假以乱真的荒诞无稽之说。


    这是充满谜团的超自然物质。


    然而，现代人类社会却藉由依赖索拉里斯从大海害中成功复兴。


    透过名为索拉里斯的矿物诞生的水使者乃是变种人的一种。


    也就是人造超能力者。


    女性中每千人会有一人，男性则是以万中选一的机率出现水陆两栖的人类。


    水使者们就连在排斥多数生物存在的深海中也能维持生命机能，因此不只能轻而易举地取得甲烷水合物等长眠海底的燃料资源，还能在以前所未见的庞大资金建造的海底建筑现场、海底遗迹调查等各式各样的场面中发挥能力。


    更重要的是，水使者能在攸关人命的事故层出不穷的大海中成为最优秀的救援队。


    训练生，星野夏香扩张自己的领界，分割一部分流动的能源后使其漂浮海上。


    领界的形状……长得有点像越前水母？就连大小也差不多。


    克洛伊突然大叫。


    「好，死光了！」


    「哇？」


    「大家都溺水死光了！那个长得莫名可爱小不啦叽的领界是怎样！我不是说要用领界做出救生设备了吗？如果邮轮翻覆的话，可是会有好几百个乘客被拋到海上，你这样简直跟卡涅阿德斯一样！」


    「呃……安捏ㄟdeath？」


    「意思没错可是不对！是卡涅阿德斯的船板！那是两个人中只能有一人能得救、两者择一的寓言故事，也就是说星野学姐做出的领界顶多只能救一个人的意思！」


    「喔?原来如此。克洛伊懂得好多喔，我好尊敬你喔！」


    「这…这只是常识而已……」


    学姐直率说出称赞，学妹直率感到害臊。


    凑盘腿坐在海面上，看著从海中出探头来的两人。


    正确来说，他是坐在自己在海面上张开的领界上。


    领界变质操作。


    现在两个训练生也正在进行与这个技术相关的试前准备。


    从领界操作训练1种到4种，赋予领界形状后再硬质化，使其变化为道具或立足点。若能熟练这项技术，就能将领界变化为刀剑或防壁，是从打击犯罪到人命救助都能应用的重要技术。


    然后，这恰巧也是夏香迟迟无法克服的课程之一。


    训练屡屡不顺，使负责指导她的克洛伊因不耐烦而不悦地露出犬齿。


    「总而言之！星野学姐是领界持有量特别多的『领界特化型』，所以如果连小船等级的救生区域都做不出来的话，根本没办法合格。」


    另一方面，夏香面对学妹训练生高傲的语调，也只是回以一如往常无忧无虑的笑容。


    「嗯……好难喔。如果让太多领界离开身边的话，感觉好像会失控？我会没办法好好控制。」


    「所以才只有水母大小吗……也太笨手笨脚了吧。星野学姐真的是领界特化型吗？是不是搞错了？」


    「啊哈哈，小凑好像也说过一样的话。」


    「叫他教官。一定每个人都这么想，毕竟连不属于领界特化型的我都能做出救命小艇等级大小的平台了。」


    不，那应该只有克洛伊办得到吧。她的话让在一旁旁观的凑傻眼。


    水使者能力的互换性本来就不高。凑属于知觉特化型，要做出小船大小的平台打从一开始就是天方夜谭。说不定就连艾丝薇琳都做不到。领界的物质化操作可说是领界特化型的专属特权。


    能发挥自己属性以外的能力是因为克洛伊自身超常的才华。


    「这么一说，克洛伊是什么型的呢？」


    「我？我只是普通的秩序独裁型而已，怎么了吗？」


    她嘴上说普通，脸上却藏不住得意的样子，真讨人厌。


    但此时夏香却瞪大双眼击溃少女的自信。


    「喔喔，原来有这种型啊？」


    啪沙一声，克洛伊的脸沉进水底。


    接著她又啪沙一声跳了起来。


    「什么，你竟然没听过！？在水使者当中明明就是最稀有的属性的说！」


    「对不起喔?我只知道凑教官是知觉特化型而已，其他的我不太清楚。」


    「再加上限定活动型一共是四种，如果再加上情感依赖型，水使者一共有五种属性……我说！这点知识不是在入学初期就学过了吗？那个教官到底在搞什么啊……」


    她口中说的教官不是指凑，她是将愤怒的矛头指向现在在天边疗养胃溃疡的前任教官。


    夏香也像是在回想两人共通前任专属教官的样子，用手抵著下巴说：


    「可是啊，那个教官教了我很多事情喔？每次都笑笑地跟我说，就算看到有人溺水你还有两个这么大的浮筒没有问题对不对嘿嘿嘿，等等这些小知识呢。」


    「那个笑容一定很变态，这也不是什么小知识！……那个浑蛋，早该让他进医院了！」


    克洛伊好像是得到了什么结论。


    「……我懂了。星野学姐一定是受到前一个教官荼毒才拖延了进度。」


    「啊哈哈，可是我想应该只是我太笨了而已喔。」


    「没错，这也是原因之一。总而言之，既然没有天分，就只能用练习量弥补。请你从头开始固定领界。」


    「好?」


    「接下来好好意识领界的大小，让领界比水母还大。就算不好控制也要忍住，然后再慢慢增加领界的质量。」


    两人再次展开训练。


    看样子两人配合得比凑想像得还好。


    导入学伴系统的时候克洛伊虽然一脸不悦，但她一旦站在指导他人的立场就因为天生正经的态度而一丝不苟地教导夏香。此外她还出乎意料地会教导别人。夏香的理解力说不定真的比他人迟缓，但就连她也专心一致地听从学妹的指示练习。


    天气晴朗，训练顺利。


    凑哼了首歌来驱散自己没有插嘴余地的疏离感。


    ◇◆◇◆


    下午。


    凑在自己位于教官室的桌子前整理资料时，前辈教官艾丝薇琳眼神锐利地靠了过来，用唾弃似的语气嘀咕了一声：


    「…………已经决定是我跟你了。」


    「什么？」


    打从一开始就完全搞不清楚状况的凑只能不解地歪头。


    然后他终于想到了一点头绪。


    「啊，好好好，是新闻社爱搞的『诡异情侣特别报导』对吧？被别人随便乱写那些东西真是伤脑筋，老实说我个人是挺满意的啦。」


    「根本不对你这白痴！」


    怒点不高的前辈教官双手用力一拍凑的桌子大吼：


    「是远征演习的负责教官啦，远征演习的…………咦，真的假的？我们被新闻社的那个选中了吗！？这什么让人忧郁的事实啦，不马上阻止他们发行的话我好像会死！」


    「都发行了那么多份，现在好像已经来不及了。不过主要是因为我有帮忙就是了。」


    「一次就够了，请你去死。」


    「话说回来，你说远征演习吗？艾丝前辈就算了，为什么会选我这个菜鸟？」


    「真是的，就连这件事对我来说都已经快无所谓了……反正一定是我们，有什么好惊讶的？麻烦的事情就是会让下面的人负责。」


    「原来如此。」


    的确，现在回想起来，凑还是训练生时参加的远征演习也是由当时最年轻的艾丝薇琳和资历次浅的穆罕默德教官担任领队。


    你看，穆罕默德就是现在在桌子上开始祈祷的那个人，今年由于不用担任领队，他正向真主阿拉献上感谢，不只感谢他居然还泪流满面。


    凑先把他拋到脑后，开口问出心里的疑问。


    「有这么麻烦吗？我去年可是过得很开心啊。」


    艾丝薇琳像是在说「受不了」一般摇了摇头。


    「我说啊，凑？你仔细想想，我们可是被迫要横跨六天五夜在太平洋的『海底』行军耶？对训练生来说，远方的深海或许颇有新鲜感而充满期待，甚至还会有种去郊游野餐的感觉，可是啊——今年可是我第五次办这个了喔？」


    「我打从心底感到抱歉。」


    太?辛?苦?了。


    的确，第一次很好玩，第二次或许还能忍受。


    但是只要超过第三次就绝对会觉得无聊得要死。


    太平洋的深海基本上不是岩石就只有白沙，能看的东西顶多只有稀奇的深海生物还有沉没的日本都市长眠的海底遗迹而已。而这些看个一两次也已经很够了。


    对于不觉得深海有任何魅力与新鲜感的人来说，被关在海底一个星期就只能算是苦行而已。


    查觉到艾丝薇琳的心绪后，凑也不禁感到同情。


    她长长地叹了一口气。


    「在抱怨这是第五次之前，领队居然是你跟我搭档让我更烦。」


    「真过分，我们不是都一起玩过扭扭乐了吗？」


    「不要跟我提喝醉时做的蠢事！」


    艾丝薇琳想起当时的痴态，红著脸把资料交给了凑。


    「……总之，关于参加演习的训练生已经确定有三个推荐生了，你家的克洛伊是其中之一，记得跟她本人说。」


    「呃啊要说服她参加感觉超麻烦啊。」


    她看起来一副就是不适合参加这种娱乐活动跟团康的女生。


    「要是被她拒绝的话推荐生得全部重选，所以你一定要说服她。更重要的另一个问题是自由选择参加的人。两个空位中已经有一个人自愿参加了，可是……」


    「还要再找一个人？随便找找就会有人来了啊。」


    「——领队可是山城凑喔？」


    「这下问题大条了。」


    远征演习分为前期与后期，分别明确地分为女子组与男子组。这次是前期，所以只有女训练生参加。


    而大半女生都害怕凑，这项任务说不定出乎意料地困难。


    再加上——


    「你得好好负起责任去找最后一个人喔。」


    「都这样了还要强人所难吗。好吧，我试试看。」


    凑又看了一眼艾丝薇琳交给他的资料。


    报名期限大约只剩在远征演习开始前的这一个月。


    看来他只能从明天开始趁工作的空档找人了。


    不只如此，资料上还写著这次远征的目的地。


    ——大阪海域海底遗迹。


    ◇◆◇◆


    他先从自己已经受到推荐参加的学生开始问起。


    但是他传了封「有话想问你」的简讯过去，她却回答「来找我啊？」，这孩子怎么这种样子。


    结果凑还是去找她了。


    训练大楼关门后夕阳映照的海岸，地平线染成一片血红。


    简讯指定的地点碰巧是凑常常来钓鱼的防波堤，他到现在才后悔没带钓竿来。


    他暂时把自己的兴趣拋到脑后，专心处理教官的工作。


    他马上就找到了自己的学生。


    她站在夕阳西下的海上。


    肌肤雪白的金发少女裙襬飘摇，在熊熊燃烧一片晚霞的水面上映出倒影。


    再怎么说也太美了，凑不禁倒抽一口气。


    尽管如此他还是故作镇静，对伫立海上的克洛伊的背影问：


    「你在做什么？」


    「站在这里，明知故问。」


    啊啊太好了，她还是那个令人熟悉的骄纵小奴隶。


    眼前的景象过于庄严肃穆，让人误以为是黄昏时才会出没的幽灵。


    「因为我很喜欢这个时间的大海，而且我也想确认领界的感觉。」


    克洛伊的脚尖划过波光粼粼的水面，转身回头。


    背对著热情洋溢的夕阳，她的表情看似比平常平静。


    「领界的感觉？」


    「对，我平常使用的时候都不会特别意识到领界的感觉，可是我自己也不太擅长将领界物质化，所以不确认就无法把感觉化成言语跟别人解释。」


    凑瞪大双眼。


    看来她是为了跟夏香解释才特别花时间站在海上的。


    「你啊，真的是……」


    太吃亏了，他不由得想这么说。


    又认真又老实，明明有这么多可爱的地方，在学院里的评价却颇不佳。只要稍微改善糟糕的口气跟高傲的态度，诚心诚意尊敬她的人一定不绝如缕。真是太可惜了。


    「所以呢，讯息里说要跟我说的事是什么？」


    她这么一问，凑才想起自己差点忘记要办的正事。


    「你被推荐参加远征演习了。」


    「……远征演习？那是什么？」


    「奇怪，你不知道吗？公告有贴在告示板上，偶而还会寄信通知啊。」


    「我看过，可惜不清楚确切内容是什么。」


    「简单来说，是跟训练没有关系的郊游，可能还有点像志工活动。我们每年都会受到节目制作公司委托举办几次。」


    「节目制作公司，是指电视节目吗？」


    「对对对，有个不停拨放废墟化海底都市纪录片的节目，不知道你有没有看过？名字叫做探访深海古城。」


    「啊啊，我知道。是个会让人怀疑制作人精神状况，内容穷极无聊的节目呢。」


    「关于这点我不予置评。……由于这座人工岛刚好位在以前东京沉没的海域，所以学院每次都会协助进行日本海域的拍摄。」


    就连对一般企业来说具有摄影难度的深海，水使者只要使用专用摄影机就能自由自在地进行拍摄，所以这类委托也不少。


    克洛伊哼了一声。


    「也就是说，雇用专业水使者太花钱了，就乾脆混一点学生进去降低制作经费是吧？」


    「关于这点我也不予置评。」


    的确有点贪小便宜，不过基本上要以营利目的使用水使者都不便宜。


    「不过我能确切地告诉你，这种机会不是天天都有。」


    学院的训练基本上不会离开东京海域，参加远征演习能趁机一睹远方的深海都市。这次的目的地是大阪，如此一来途中还能顺便看看漂浮海上的富士山顶，这可不是平常去得了的地方。


    话虽如此，克洛伊不是那种会因为旧日本风景而兴奋的人。


    不出所料，她的表情非常冷淡。


    「只可惜，看到过去毁灭的都市对我的人生并没有帮助。」


    「你果然不想参加啊。」


    「不想，我的原则是不把时间浪费在对自己的人生没有益处的事情上。」


    你刚刚明明就在为夏香进行自主训练，还真敢说。


    不过这大致上和凑的预测相同，因此他也没有特别失望。


    而且，凑也知道她的顽固无庸置疑。一旦下定决心，无论费尽多少唇舌她都不会点头同意。


    想让她服从就只能使用自己的立场命令她屈服。


    「我知道了，我就跟他们说你不参加吧。」


    不过凑马上就放弃说服她了。


    这若是跟她的训练与去留有关就另当别论，但是他还是觉得既然这是自由参加的活动，本来就应该尊重个人的自由意识。对艾丝薇琳虽然很不好意思，不过凑只要加个班再从名单里找其他推荐生候补就行了。


    因此，办完事情的凑转身离开防波堤。


    然而，克洛伊却在这一瞬间开口。


    「奇怪？」


    她的语气非常讶异，表情也似乎有点泄气。


    像是突然遇到了出乎意料的情况。


    紧接著，少女说出令凑怀疑自己是否听错了的一句话。


    「那个，你不命令我吗？」


    「——哈？」


    这句话实在是太令人意外了，凑的下巴也不由自主地掉了下来。


    喂，难不成……就在他这么想的瞬间。


    「等——啊！没事！不——」


    克洛伊的表情在剎那间扭曲了起来，看来她是发现自己失言了。


    就连在夕阳照映下也看得出来她满脸通红。


    就连她的声音也破音了。


    「不不不是这样，谁叫……凑…凑凑凑教官每ㄘ在遮种时候都会说ㄋㄨㄌ1之类的噗是喵啊……啊啊啊啊啊啊啊吃太多螺丝了吧可恶！」


    少女不禁赏了自己一巴掌。


    凑的不安越发浓烈。


    「呃……」


    他究竟该不该说出口？


    「难不成，你——在等我的命令？」


    「不…没有……」


    ——她的眼眶一湿。


    「不是，弄错了……我弄错了…刚刚…真的…弄错了…不算。不算啦…不算……」


    糟糕，她居然真的快哭出来了。


    再这样下去少女有精神崩溃的危险，如此判断的凑举手投降了。她可怜到让人看不下去。投降，认输，放弃。


    他下跪磕头。


    这样下去再对她下令的话反而是反效果。


    「克洛伊，对不起！」


    既然如此就乾脆跟她下跪恳求，然后做出不了了之的气氛！


    「仔细想想要是被克洛伊拒绝，我就没有退路了！我百般了解你对远征演习没有兴趣，可是我还是要求求你参加！拜托！」


    凑自己也知道这么做转得太硬了。


    但现在克洛伊的状态就跟用指尖吊在悬崖边一样。


    她现在只剩凑留给她的露骨台阶可以下。


    「那个…这个……」


    她吸了吸鼻涕，抹抹眼角。


    接著少女带著无比尴尬的表情擤了擤鼻涕后，用异常老实的声音低语：


    「…………好，我愿意参加。」


    以上，就是小克洛伊的大失败。


    差点吓死人了。


    ◇◆◇◆


    星野夏香的兴趣是饲养水族，听说她在房间里的水槽有养水母，只可惜凑进不去女生房间，所以一次也没看过。


    听她说，水母跟鱼还有贝类一起养好像比较轻松。一天只要喂一次饲料就好，但是只要稍有怠慢，水母就会马上死掉。


    水母中短命的种类好像也不少，不过只要好好饲养几乎都能活上一年。每次水母死掉的时候，夏香都会非常失落，所以她自己决定就算水母短命，一年也只养一次。她会好好珍惜这一年。


    而今年的水母，好像就在今天早上过世了。


    进入四月中旬的人工岛海滩。


    一大早身穿潜水服的夏香表情就消沉无比。


    「……………………好忧郁喔……」


    眼睛下浓浓的黑眼圈使她平常疗愈系的魅力锐减。


    不过每次水母死掉她都是这种样子，所以已经习惯了的凑还是一如往常地跟她搭话。


    「你是新年前后开始养的吗？怎么会这么快，是发生了什么事吗？」


    享年四个多月，这说不定是至今为止的最短纪录。


    尚未从打击中平复的她用死气沉沉的双眼瞥了凑一眼，说：


    「……应该是寿终正寝了。刚开始养的时候它就没什么活力，一样是水母，还是有比较有活力的孩子跟比较弱小的孩子。」


    「原来如此。」


    「回家的时候买个香祭拜它吧……」


    「这么正式？」


    就连身为青梅竹马的凑也是第一次听说她居然会特地烧香祭拜水母。不过他也听说有人会为过世的家猫家犬办丧礼，应该跟那差不多吧？


    尽管心里虽然觉得奇怪，他也没有否定他人兴趣的意思。


    「总之那个，请节哀顺变。」


    「…………嗯。」


    太阴沉了。二一四五年度的水母震荡来临。


    看她这副样子，凑能想像，就算这个时候跟她提起远征演习的话题，她大概会说「我还在服丧」而拒绝吧。


    不过他打从一开始就没有让她参加的意思。


    远征演习这个问题出现的时候，凑就先把夏香从候补名单中剃除了。


    理由有两个。


    其中第一个理由，正是因为她在养水母。水母是不好好照顾就非常容易死掉的娇贵动物，因此凑也知道她本人会拒绝参加需要耗费六天五夜的活动。但这项因素在今天早上死掉了。


    而这却没有第二个理由严重。


    她的成绩。


    「你们两个在做什么？」


    换好衣服的克洛伊出现在沙滩上。


    接著她的眼中映入教官与训练生两人时，脸上浮现诧异的表情。


    原因应该是夏香脸上的表情。她的眼眶还泛著泪。


    「…………凑教官你对她做了什么？」


    「你误会了，是她养的宠物今天早上死掉了。」


    「宠物？啊，是水母吗。」


    她马上就懂了，接著回归平常冷静的表情。


    凑有点意外，她居然把夏香爱好水母这件事记得一清二楚。他还以为她是那种对他人资讯丝毫不感兴趣的人。


    不过她看到伤心流泪的训练生学姐，似乎也没有特别展现出想表达遗憾的样子。


    「在训练的时候受私情影响很伤脑筋呢，请你振作一点。」


    「……呜呜，你说得对。」夏香说。


    真不愧是唯我独尊的克洛伊，就连一般人在这种情况下难以启齿的正当言论也能无所畏惧地说出口。


    更别说她昨天才刚经历一场大失败，现在还能摆出这种表情实在令人敬佩。难不成她只是脸上无所谓，其实内心对于被欺负期待不已吗？其实已经全裸待机了吗？


    ……看来，在经过那件事之后，凑也开始更加注意未来该如何跟少女往来。再继续发展那方面的「天分」就不好了。毕业了的我家孩子居然会一味地想被人玩弄，真的变成这样的话，说不定会被克洛伊的爸爸就物理上抹杀。


    「星野学姐既然这么喜欢水母的话，想不想参加远征演习呢？」


    夏香不解地把头歪向一边……哎呀。


    「远征演习？」


    「我今天早上看好像还差一个人，深海导览说不定会遇到稀有水母喔？」


    他原本想按部就班跟夏香解释的。


    结果克洛伊却偷跑抢先一步跟她说了。他没下封口令，所以凑也不打算责备她，更别说只要一想到这是克洛伊安慰学姐的方式，就令人不禁微笑。


    只是伤脑筋。


    八成是第一次听说的夏香紧咬著远征演习的话题不放。


    「深海水母导览？跟巨型深海水母stygiomedusa gigantea游泳的那种吗？」


    「那跟怪物一样的名字是什么啦。不对，跟水母之旅不太一样，是到大阪海底遗迹摄影，六天五夜的校外教学。」


    「听起来好棒喔！能参加的话我想去！」


    「话说凑教官，你还没跟星野学姐说吗？」


    他被毫无恶意的碧眼凝视，接著夏香水汪汪的大眼也凑了过来。


    凑放弃了。虽然现在时机并不理想，但是这下不解释也不行了。


    「我不会带她去，应该说带她去反而会忙不过来。」


    他一这么说，克洛伊的眼神就闪过一抹险意。


    「这是什么意思？」


    「你也知道夏香已经是五回生了吧？想要及时毕业的话，现在这个步调已经非常紧凑了。三两天就算了，一个礼拜没办法上课实在有点勉强。我也已经帮她找好教官在远征演习期间帮我代课了。」


    现在的学伴系统也是，只要夏香的训练步调开始变慢，他就打算马上停止。关于这点，幸好克洛伊的指导能力比他的预期还要高上许多。不过还没出现成果的现在，让夏香参加远征演习风险太大了。


    「这什么烂理由……」


    克洛伊的表情明显不悦。


    「我应该说过了吧？我的目标是在两年之内从学院毕业。」


    「嗯。」


    「可是身为教官的你居然出尔反尔，说星野学姐至少要三年才能毕业？你不觉得很矛盾吗？」


    「的确，我很期待你跟夏香能产生什么惊人的变化，但当然有可能丝毫没有结果。我只是不想浪费一个礼拜的时间在能自由选择是否参加的活动上，最后失败了再来后悔。」


    如果夏香只是他的学生的话，他可能会用一句「想去就去啊？」打发她。可是名为星野夏香的少女对凑来说感觉更像亲人。他偶而也会觉得她的个性不适合成为水使者，但是尽管一路跌跌撞撞她还是持续努力了五年。他想给她相应的成果，让这段时间不要白费。


    正因为她是夏香……还是这么公私不分，他在此体会自己果然不适合当教官。


    就算脑中知道两人是教官与训练生的关系，他还是不免为她担心。


    「你们两个不要这样啦。」


    当事人苦笑著耸了耸肩，开口说：


    「我成绩不好也是事实，你们两个不要为这件事吵架啦……」


    从以前就不喜欢吵架的她为两人仲裁。


    如果能在此各退一步的话，事情或许就能圆满解决，可惜克洛伊不满地哼了一声说：


    「我不能接受，如果星野学姐想参加的话就应该让她参加才对。」


    这句话一瞬间传来友情的气息——


    但是她却指著凑的鼻子，露出了自己本性：


    「要说为什么的话……是因为我只要一想到自己的指导被你怀疑就咽不下这口气！」


    「你到底有多不服输啊。」


    「不服输有什么不好？不要以为我每件事情都会照你的计画进行，毕竟我跟你的感情差到跟水！还有火！一样！」


    她刻意强调水火不容的关系。


    「你讨厌我到这种地步啊。」


    「啊，没有。跟狐狸还有松鼠一样而已。」


    「突然之间就莫名其妙了。」


    「反正……为了我的尊严，星野学姐你也要帮忙。」


    「帮忙？我要做什么？」


    「只要在一个月内脱离『紧凑的步调』就好，太简单了。」


    充满自信如此宣言的少女不等凑回应，一个人带著满满的活力挥著小小的尾巴走向浅滩。


    接著走到一半的她回过头，瞪了夏香一眼。


    「你在做什么？开始训练了。既然都这么决定了，就该分秒必争。」


    她果然还是那个唯我独尊的克洛伊，一旦下定决心就勇往直前。


    该怎么说，这种个性非常帅气。就连身为男人的凑被刚刚那一瞪也煞到了一下。


    另一方面，在他身边的夏香感想就非常正统。


    「呜哇……克洛伊可爱到我全身发麻耶。好激动喔，真想让她当我的妹妹！」


    「原来如此，姐妹吗。」


    他突然恍然大悟。


    听克洛伊平常的发言，她应该是「被姐姐宠大」的典型。


    所以说不定，跟凑在克洛伊身上看到自己的妹妹一样，克洛伊会不会也对比自己年长的夏香抱有近似姐姐一般的感情？


    她没朋友这件事非常有名，其实她的内心某处因为要参加六天五夜的远征演习而感到寂寞，才会希望夏香陪她一起去——


    如果是这样就好了，凑打从心底这么期望。


    ◇◆◇◆


    已经决定会参加远征演习的人有四个。


    其中三人是包含克洛伊在内的「学院推荐生」，这是为了执行演习最主要目的深海摄影，基于不可或缺的水中活动能力所选的人选。再加上正因为这些人都备受期待，就某方面来说也反映了学院希望她们多累积经验的意向。


    原本为求公平，开放两个名额自由报名参加，但现状却是因为领队是凑而在一人自愿参加后就没有人报名了。


    无法填补的空缺。


    这种状况持续了三天，另一个负责教官艾丝薇琳终于像是按耐不住一般来到凑的位子旁。


    「我说你啊，还没找到最后一个人吗？」


    凑不知道该怎么回答这个问题。


    「其实已经有一个人自愿了，可是因为会拖延到训练进度所以还在保留。」


    「有必要担心这个吗？既然有自觉没办法毕业了还想参加，剩下就是她本人的问题了啊。让她参加不就好了吗。」


    「因为有点复杂，可以先让我观望一下吗？」


    姑且不论她的动机，克洛伊现在正以前所未见的积极度面对学伴系统。


    悠闲的夏香不知道会如何回应她的热情。


    就算现在先暂时不管远征演习迫在眉睫，他也想好好见证她们两人三脚踏出的步伐会迈向何种结果。


    艾丝薇琳没有多问，点头说：


    「反正你最后只要能凑齐五个人我就没有意见。不过我本来就觉得凑绝对不可能找到愿意参加的女训练生就是了。」


    「这句话还真震撼呢。」


    这就跟被地下城主赋予不可能的任务一样，不过他也没办法否定这句话。


    艾丝薇琳不怀好意地笑了笑，哎呀还真可爱。


    「你好歹也是教官，不能一直跟女生保持距离。不过你还是有找到目标，我就勉为其难给你及格分吧。」


    真的很对不起，其实那个目标是从以前开始就对我免疫的青梅竹马，所以我找得一点都不辛苦，啊……前辈的笑容真棒。


    现在就先为求圆满不好意思地笑笑吧。


    「我倍感光荣。」


    「那么，算是这件事的延伸，可以请你帮个忙吗？」


    「好啊，现在的我有罪恶感助威，要帮什么忙我都义不容辞。」


    「什么？要你帮忙的事情并不难，其实受到推荐参加远征演习的其中一个人是我现在的学生，可是她不太会用机器，说如果要用水中摄影机的话，想先学学使用方法，所以……嗯。」


    她一副难以启齿的样子。


    「对耶，这么一说，艾丝前辈对水中摄影机好像有点阴影呢。」


    凑训练生时期参加远征演习的时候，她华丽地破坏了一台水中摄影机痛哭流涕的事情历历在目。他还记得自己安慰她说这种事情有包含在保险里面，要她不用担心。


    「没办法啊，这是生理上的问题！」


    「这句话还真好用啊。」


    「你的能力这么狡猾，反而对机器也比较了解不是吗。」


    「这种时候才该说好用好吗。」


    他不得不承认，跟克洛伊跟艾丝薇琳的能力相比，自己的能力不够华丽，而他也曾经憧憬过司掌雷击的水使者。


    但是没人能够选择自己的领界扩张能力，所以能力一旦觉醒，就只能伴随能力过一辈子。


    而且，虽然已经强调过好几次了，这个能力既方便又能应用在各种领域，所以他也非常满意。


    「那么你今天傍晚把时间空出来，我会自己跟她本人说。」


    「让我教她，她难道不会害怕吗？」


    「啊，这没问题。她的个性比较特别。」


    此时她给的形容太抽象了，害凑完全想像不出来。


    夕阳从窗外照进视听教室。


    为了准备器材的凑原本以为自己很早到，和他约好的女学生却已经在教室里等了。


    两人四目交接。那一瞬间，他不可思议地理解了艾丝薇琳所形容的特别。


    ——她的表情控制得太好了。


    她的脸上没有对陌生人的客气或是畏惧，反之也没有为了打好印象而强颜欢笑。


    丝毫不表露任何感情，她直盯盯地看著走进教室内的人。真要形容，比起毫无表情的机器人，这种感觉反而更像是被野鹿或是老虎等野生动物注视。


    足以让人失语，她堂堂正正地存在于此。


    她开口。


    「你好。」


    出乎意料是个轻松的招呼。


    「嗯，你好。我是代替艾丝薇琳教官来的，你就是李同学吗？」


    「肯定。但希望你能叫我梅花。学院里一共四个李。这是混乱的根源。」


    她面不改色，流畅地订正了凑称呼自己的名称。


    她的名字用汉字写应该是「李梅花」。人如其名，她是个华裔少女，但是由于在美裔居民密集的地区出生，因此登录名写的是「梅花?李」。


    根据名册上的资料，她是属于领界特化型的学院四回生，年龄十六岁。身为水使者的能力素养不低，特别是在水中的机动力与领界武装化时的对人压制能力这两方面特别突出。换句话说，她的「格斗素质」甚至能让具有军旅经验的教官咋舌。


    这种优等生受到推荐并不令人意外。


    但是她却不擅长使用机器。


    凑把校内器材中的深海用摄影机放在桌子上，少女这才终于露出些许厌恶的表情。耐高压的摄影机体积虽小，却仍旧是个总重量将近二十公斤的铁块。


    「……看起来就恶心。」


    她跟第一次来到海边的小猫一样，战战兢兢地靠近摄影机的样子非常可爱，凑噗哧一声笑了出来。


    「你是不会预录电视节目的那种人吗？」


    「那是弟弟的责任。然后，不小心砸坏弟弟的模型是我的责任。不是故意的。」


    「这比塑胶模型还坚固，只要不掉到地上，不会这么简单就坏掉。」


    「掉到地上就出局？」


    「机率不小。」


    「高价的话不好赔偿。我的穷家人会突然露宿街头大迷宫。干得好呢我这大战犯……」


    明明面无表情，她却意外地聒噪。而且不知道是不是私人领域比一般人小，她观察相机的脸靠得很近很近，凑不禁向后退了一步。


    「想太多反而容易弄掉喔。」


    「乾脆蒙上双眼……dont think, feel。」


    「小心小心，不要真的试啦……总之我会先从拿法跟使用方法开始解释。」


    只要稍微会用机器的人，应该也能凭感觉使用这台摄影机；但她反而受到自己不擅长使用机器的意识影响而不知所措。


    凑按部就班跟她一一解释使用方法。


    梅花也点头认真聆听。在听说她很特别的时候凑还以为是不好教，没想到感觉起来跟难教不同。除了没有表情到让人心跳加速以外，他觉得她是个普通的好孩子。


    他大致上传授她操作方法后，她一脸正经地竖起了大拇指。


    「ok了解。理解完成。一切都只是纸上谈兵。」


    「到了最后我突然怕你没有听懂，总之先实际让你摸看看吧。」


    浮潜的时候使用的小型高性能数位相机虽然已经非常普及了，但是水使者使用的摄影机比陆上扛在肩膀上的专业摄影机还要少见。重量不轻，但就水中摄影机来说具有最高级的性能，就连在光源稀少的深海也能拍摄出无比清晰的影像。价格不方便透漏给梅花知道，不过一台大约要价十万（美金）。


    少女就算不知道正确金额还是能想像摄影机的价格，她尽管面无表情，看起来却还是紧张无比。


    凑扶著她，想尽办法才终于把摄影机架上她的肩膀，不过多久她就开始全身颤抖。


    「……摔…摔坏的话就恭喜?青楼出道。处女时光真短暂。」


    「你要不要放松一点？」


    她怕到让人怀疑她是不是对机器过敏。从这样子看来，当天还是不要让梅花负责摄影机比较好，感觉有点可怜。


    不过凡事都要体验过才知道行不行，凑要她再加油一点。


    「会不会重？」


    「……没问题。不过想到是钱的重量就快被压死了。」


    「总之你只要先习惯拿著就可以了，为了让你轻松一点先来聊个天吧。要聊什么好呢？要我先开始也可以喔。」


    「……」


    一阵短短的沉默后。


    「夏…香。」


    她突然说出熟悉的名字。


    「夏香？」


    「星野夏香。女生宿舍室友。常说凑教官的事。感情颇佳。」


    「啊啊，我跟她认识很久了啊。我能保证她是个好孩子。」


    「教官，想自爆吗？」


    「不想，突然之间问这干嘛？」


    「最近夏香感觉变了。比如说从兴奋不已到充满斗志？『因为凑教官在担心我』，这句话快变口头禅。每天晚上，金发萝莉来房间接她，两人一起出去。回到宿舍时非常疲劳，马上睡著。原来如此是3p吗……」


    「你的推理挺奇特的嘛。」


    「最后是玩笑。不过我想问，教官有没有给她奇怪的压力。」


    看来梅花是在担心这几天样子不太一样的朋友。


    金发萝莉应该就是指克洛伊了。


    凑也知道那两个人在结束学院的义务训练之后还开始每天晚上进行自主训练。要说他为什么知道，是他因为每天晚上都偷偷跟踪她们（如果没有人监督出了事可不是写个悔过书就能了事）的缘故。


    克洛伊带著夏香想给凑好看的样子让他非常高兴。


    因此他也不打算打扰她们。


    不过他还是得回答梅花的问题。


    「我身为教官可是每天都在偷懒，半点事情也没做喔。那是夏香自己在努力。」


    「这样就好。不，不好。尼特族给我去工作。」


    「所以为了补偿，我才会在这里教你用摄影机啊。姿势也比较安定了，差不多可以开机了吧？你看，右手边那个比较大颗的旋转钮，你转转看。」


    「不，无法。绝对不行。一动就会掉下来，几乎等于宇宙真理。」


    「就说你太紧张了，光拿著摄影机可是一点用也没有喔？」


    「啊，要吐了。」


    「好吧拿下来。」


    ◇◆◇◆


    「收获如何啊？」


    由于过于疲劳，她的笑容好像比平常还松弛。


    时间将近晚上十点。


    偷偷观察两人的凑知道，今天晚上夏香跟克洛伊一直到一个小时前都还在努力地进行自主训练。之后凑在回程的路上顺便到防波堤上夜钓。夏香会出现在这里也不是特别因为偶然，只是她睡前散步的路线常常会经过这里罢了。


    她好像还是先回女生宿舍冲了个澡，夏香一在他身边坐下，熟悉的洗发精香味就飘了过来。


    她在v领t恤上穿了一件轻薄的开襟衫，下半身穿著紧身裤式的睡裤，全身曼妙的曲线表露无遗。


    凑使尽全力从这些地方别开视线，回以一如往常的回答。


    「还好而已啦。太晚睡明天会没体力训练喔？」


    「那个啊，我有点兴奋到睡不著。」


    今天起风了。


    按住头发的她侧脸上挂著微笑眺望著海面。


    话题中断了一阵子，但是凑并不急著找新话题。两人的关系已经接近半个兄妹了，不会因为不间断的沉默而感到痛苦。


    夏香突然笑了出来。


    「好像很顺利呢。」


    「没有，我说还好，可是今天的收获还是零鸭蛋啊。」


    「不是，不是钓鱼。对不起，我是在说我的事。自从小凑回到学院以来，我每天都过得好充实。克洛伊好可爱，跟室友相处得也不错。早上一醒来到晚上睡觉为止，不管去哪都好开心。」


    「你这么说我就放心了。」


    夏香没有勉勉强强地待在学院的体制内随波逐流，而是自己乐观进取享受训练，没有比这更让凑放心的了。


    「我明明只是个半吊子水使者，可是我却比任何人都还享受在学院的生活。我觉得这样好像很不好，好像会受到报应。」


    「水使者不过是一种资格而已，并不等于身为人类的价值。」


    他自己觉得这不是身为教官，而是以青梅竹马的立场给出的意见。


    「就算步调比别人慢，我还是很清楚你的优点。不需要跟周围比较，觉得自己不好。」


    刚刚这句会不会有点太像说教？


    凑暗自在心底反省。


    「嗯。」


    夏香在他身旁幼稚腼腆地笑了。


    接著她直接把头倒向一旁。


    「可以抱抱吗？」


    她很久没这么问了。


    从以前开始她就习惯在高兴的时候跟人接触，是个喜欢拥抱熟人的女孩子。但是在凑迈进青春期后由于颁布了禁止令，所以他也很久没有听到这句话了。她现在的样子就跟摇尾乞怜的小狗一样，妹妹如果在这里的话就能代劳了。


    当然，他无法答应她的要求。


    「不行，等你回宿舍再去抱室友啦。」


    「呜……」


    她生起闷气。


    对凑来说，年纪都这么大了难免会觉得难为情，而就常识上来看，教官跟训练生晚上在防坡堤相拥，感觉起来也非常不妥。


    更别说他如果随便跟夏香现在十七岁的肉体紧密接触的话，他怕自己会跟野兽一样失控直接把她扑倒。他是认真的。


    「那么我就用说的喔。小凑，谢谢你。」


    「喔喔，不用客气。」


    「我会按照自己的步调努力。我想去大阪，也不想让小凑担心。」


    她如此宣言时受到月光点缀的脸庞看起来比平时成熟不少。


    随后她打了个喷嚏。


    ◇◆◇◆


    克洛伊平常锐利非凡的眼光一时进展到足以被称为凶恶的领域。


    明明只有十五岁，这张病恹恹的脸却彷佛连续杀人犯般凶险。


    主要原因来自于眼睛下面的黑眼圈。


    她陪著夏香训练已经过了三个礼拜，重复训练与测试，日日夜夜累积的疲劳清清楚楚地刻进了她的脸庞。不过就算看到她的脸色后劝她休息的凑也完全无法说服她，只好悲痛万分地让她当了第三次奴隶，最后才终于以命令让她待在房间里休息了一天。再这样下去没问题吧……


    但正因为她这么努力，所以夏香的进度也进步神速。


    隔天，克洛伊带著稍微恢复精神的表情重返训练。


    她对昨天休息一事只字不提马上进入重点，真像她的个性会做的事。


    「只要能通过这次测验，你就让星野学姐参加远征演习对不对？」


    「那当然。」


    三个礼拜前，凑向克洛伊提出的条件是在远征演习前让夏香通过六门课程的测验。老实说，考虑到夏香平常的进度，凑说只要一半就好了，但是莫名其妙干劲十足的少女却坚持六门不肯退让。


    其实，在现在这个时间点她已经通过了五门测试——而且还是在这一个礼拜内连续通过。


    他觉得两人已经努力过头了。


    尤其是克洛伊。


    她这三个礼拜处世的氛围感觉起来也越来越圆滑。那个黑眼圈不算。


    「那个冷笑是什么意思？」


    这里是室外。最后的测验会场，实技训练大楼的玄关前，克洛伊一脸疑惑地问凑。大概是因为他混杂著感叹、敬爱与畏惧的表情完全写在脸上。


    他毫不掩饰自己的心情，恣意反问少女说：


    「克洛伊未来希望被部属在哪？」


    「希望吗？」


    她夸下海口说自己要在两年内毕业好几次了。但仔细想想，凑好像没问过毕业后她想被部属在哪。只是分配部属全由联邦政府索拉里斯技术厅判断，所以很难百分之百遵照个人意见。


    克洛伊扶著下巴思考了一阵之后，低头看向脚边。


    「不知道，我从来没有想过这件事。如果能跟姐姐同一个部队的话最好，不过军队的分支也非常庞杂，我跟姐姐的扩张能力性能也完全不同，所以期望应该难以实现吧。」


    「是喔，虽然有点仓促，不过你有考虑过留在这里当教官吗？」


    「教官吗？」


    「这虽然是我个人的意见，不过我觉得克洛伊很适合当教官。你的脑筋转得很快，更重要的是意志非常坚定。爱生气倒是有点美中不足。」


    他被踩了一脚。


    「最后那句是多余的。」


    像是要证明自己真的爱生气一般，娇小的她瞪了凑一眼。


    随后她突然笑了出来。


    那是个柔和的笑容，这或许是最近克洛伊最大的变化。


    「可是，这个主意不错。我考虑一下。」


    「好好考虑吧。如果你真的想当教官的话，我就把艾丝教官她们一起拖下水向校长大力推荐你。我虽然不太会教书，可是还挺会帮人铺路的。」


    「也就是说，凑教官你——」


    「嗯？」


    紧接而来是一大段空白。她一直没有把话说完。


    他好奇地低头，发现克洛伊盯著半空中发呆。她的嘴唇紧紧抿了起来，不知道是不是在憋气的缘故耳朵越来越红。


    她深深呼出一口气，接著才终于继续没说完的话。


    「凑教官你……跟我成为同事的话会高兴吗？」


    「我会非常高兴啊。」


    只要有优秀的同事他也会比较轻松。


    就连现在，他也是因为菜鸟的身分，以及持有「适合处理事务的领界」所以被迫接了堆积如山的杂务。不过另一方面，学生这么优秀让他也轻松不少。


    克洛伊的身体缩了起来，低下头让凑看不见她的脸。


    「……我考虑一下。」


    不知道为什么她说了第二次。


    说完这句话之后少女的话少了不少。


    ——三十分钟后。


    星野夏香带著一如往常的笑容走出实技训练大楼。


    她的手上紧紧握著测验合格证。这一瞬间确定了她能参加远征演习的资格。


    ◇◆◇◆


    尸体四散各处。


    旧大阪府，海底，水深一千两百公尺。


    从百年前开始就被水压及黑暗包围的废墟中，有个现在还在持续运作的设施。数个穹顶相互连接成环状，中央则是由一个格外巨大的穹顶填满。设施的中心传来的蒸气涡轮的震动声响彻大海。那里是发电中心。这个设施所采用的半密闭空间准永久发电机关的技术尚未公布于世——未来应该也不会公布才对。


    他们只存在于机密之中。


    因此，这个设施纵然拥有假名，也没有正式的名称。


    唯有在关系人口中以「牧场」相称。


    在那里，尸体四散各处。


    连接研究区块与总务区块的走廊上，他用脚翻开曾是同事的残骸，确认尸体的脸后发现是约翰生主任。


    死因显而易见——半张脸被啃烂了。


    看到这副景象后，他，立花警备长哼了一声。他是个全身布满肌肉、身穿黑色潜水服，约莫三十五岁左右的日裔男子。


    「见不得光的坏人全都死光了吗？还真讽刺啊。」


    「现在是耍嘴皮子的时候吗？那个尸体就是我们的下场。」


    幸存者其中一人，史黛拉无奈地说。她为了补足立花背后的视线盯著走廊看。


    「说不定还是这个世界的下场。」


    或许是因为这句话非常滑稽，立花笑了。


    「你也挺浪漫的嘛。隶从者毁灭世界？我觉得根本不可能。它们连自我繁殖都没办法，只有一个世代哪打得赢联邦政府？」


    「这要看从这里把研究资料偷走的家伙怎么说。繁殖能力之后再随便改造就有了。交到笨蛋手里结果管理出错就完蛋了。」


    「想这么多也没用吧？我们只要乖乖地跟佣兵一样，一找到机会就逃跑就好。」


    立花发动领界，他的掌中出现了一个发著光的球体。那是与其他个体接触就会爆炸的水雷型领界。


    接著他接连做出数十个球体，设置在他们身处的走廊中。


    「这样只听声音就知道后面有没有人追来了，我们朝总务区块逃吧。史黛拉，牧场区块中隶从者的数量你知道有多少吗？」


    「大概知道。昨天晚上轮到我警备的时候b级有两只，a级一只。还有很多c跟d，除去目前为止打倒的隶从者，至少还剩一百只左右吧。」


    「这下伤脑筋了，当然那些全被小牧那浑蛋放出来了对不对？」


    「对啊。那个女人下次被我遇到我一定要宰了她……」


    事态的元凶是潜入这个研究设施的间谍。


    二十来岁的女性水使者自称小牧，但那大概是她的假名之一吧。


    她在总务区块处理事务的时候调查了不少研究内容，今天清晨杀害了两名警备人员后，她把还在培养中之外的成体全放到了设施里。


    事件发生过后约三小时。


    立花还有史黛拉等能自卫的武斗派水使者还活著，但是剩下大多数人都跟变成尸体的约翰生一样，是没有特别能力的普通人。


    这些人在不久之后应该也会全灭才对。就算持有枪械，不黯战斗的普通人也不知道能否打赢d级隶从者。


    史黛拉还活著这点对立花来说非常有利。


    她不只战斗力高，更重要的是担任牧场区块警备主任的她对隶从者的个体数和种类也非常熟悉。另一方面，负责统合警备的立花反而比较待常在总务区块，对设施内情虽然比较了解，但对隶从者的个体资讯就相对陌生。


    现在他边走在静谧的走廊上边从史黛拉身上问出有用的资讯。


    「有特别需要注意的个体吗？」


    「a级很麻烦，可是最危险的是b级中的侵蚀型零九号。研究所的家伙们叫做《斑》的个体。」


    「跟我说外表。」


    「跟名字一样，全身布满红色斑点的类人形隶从者。遇到了那家伙绝对不能跟它战斗。」


    「这么凶暴？」


    「说是凶暴，不如说那家伙是水使者的——」


    史黛拉说到一半把话吞了回去。


    附近传来噪音，立花猛然回头。


    就在刚才，两人后方响起手榴弹规模的爆炸声。


    是几分钟前立花设置的挥发性领界，走廊大幅摇摆震动。


    隶从者还是人类——那是有东西触发陷阱的证据。


    听到爆炸声的瞬间，史黛拉的反应极其迅速。


    她一扩张周身缠绕的领界，双手就像是本来就握著武器一般出现一对双剑。她腰一沉，紧握武器，压低声音对伙伴说：


    「等下再说，总之先一起活下去吧。」


    「没有异议。」


    立花也懒散地点头，将自己的领界扩张到最大。


    随后，非人的诡异吼声在走廊中回响。

 episode.3 chaos diver

    不知不觉就到了出发的日子。


    远征演习，当天。


    他们早上八点才要从人工岛的港口出发，但是凑身为教官，不得不早上五点起来提前准备。当他拖著因低血压而昏沉的脑袋抵达集合地点时，身为这次活动客户的大人们——也就是节目制作公司的工作人员已经站在以栈桥连接的中型游艇周围待命了。人数一共有三人，他们虽然是摄影方面的专家，却不是水使者，所以在抵达大阪之前只能藉由船舶移动。


    驾驶及检查船只都是教官的工作，所以他才不得不这么早起。


    老实说凑还很想睡，但他还是面露笑容向他们打了声招呼。


    「早安。」


    「喔喔，摄影就拜托你们啦。」


    还真是一群爽朗的大叔。


    凑登上船开始检查船体有无任何问题，一旦到了海上，就算发现异常也不能随时回头，因此事前检查非常重要。


    螺旋桨附近没有问题，引擎系统ok，舵机一切正常。


    他大致检查了一遍之后没发现什么问题。


    最后，他走上上层甲板，看到几个人影靠近船边。


    是星野夏香还有她的室友梅花?李。


    她们来得很早，距离集合时间至少还有一个小时。


    夏香两手吊著塞得鼓鼓的运动包，踉踉跄跄地朝游艇走来。


    然后，就在她看到站在甲板上的青梅竹马青年时，脸上浮现了天真无邪的笑容。她一瞬间摆出想挥手的样子，但是行李太重了，最后还是只能打消念头专心走路。梅花则是面无表情地对他挥了挥手，凑也朝她们挥手回应。


    「…………」


    天气是无从抱怨的晴天，他的背后，朝阳映照的海面微波荡漾。


    此时的他觉得，这是出航的大好日子。


    时间一到，参加人也全数到齐，听完校长训话后，出发仪式就无恙结束了。


    教官两人，训练生五人，摄影工作人员三人。


    一共乘载十人的游艇从人工岛朝西南西方向出发。


    西元二一四五年，五月二十日，零八时零五分。


    远征演习正要开始。——开始了。


    ◇◆◇◆


    这是为期六天五夜的深海摄影之旅。


    学院所有的游艇最高速度可达二十节，但考虑到燃料消耗，最佳巡航速度是十五节。换算成时速，一个小时大约可以跑三十公里左右。从位在东京海域的人工岛到目的地大阪海域的中心距离约有四百公里，就算不眠不休，单程也要耗费十四个小时才能抵达。


    再加上委托的节目制作公司要求「希望也能拍到东京晴空塔跟名古屋城的海底影像」，所以考虑到摄影作业的时间，至少要一天后才能抵达大阪。


    这样其实也不错。


    对训练生来说，这是她们第一次体验海底遗迹摄影任务。虽说众人在出发前都受过简单的行前训练，但是凑想在抵达大阪之前她们还是多少需要暖身。


    「——准备潜水！」


    艾丝薇琳的声音响起，换装时间开始。


    对于常于海中活跃的水使者来说，「高速换装」这项技巧相当重要。


    目标是一个人最慢三分钟以内完成换装。不过游艇的更衣室空间只能一次容纳两个人，所以换装得轮流进行。五位训练生分成三组，到准备完成为止大约需要十分钟。另一方面，不需要训练高速换装的凑跟艾丝薇琳则是已经换上潜水服了。接下来潜入深海进行摄影后，船上就只剩下节目制作公司的工作人员大叔们，所以凑在等少女们换好衣服的同时做好下锚的准备。


    没多久他就听到「呀！」地一声尖叫。


    是参加人其中一人，克洛伊的声音。


    「星…星野学姐你冷静一点！」等等。


    「前面要好好拉起来！」等等。


    「不准穿这样跑出去——！」诸如此类。


    看来是平常换装速度就比别人慢的夏香在游艇狭窄的更衣室里陷入了恐慌。毕竟她是洗澡洗到一半遇到大地震或是蟑螂降临会连浴巾也不包好就跑出来的那种人，这次凑也担心被时间追著跑的青梅竹马会不会以见不得人的样子跑到甲板上。加油啊克洛伊同学。


    如此这般十分钟后。


    将船固定在海面上的凑走上甲板，看到夏香整齐地穿著潜水服，但是站在她身旁的小小功臣却一脸疲惫到黯然消瘦。


    来到甲板上，天气极其晴朗。


    以痛痛快快燃烧的太阳为中心，天空万里无云一片蔚蓝。太平洋的海面也映照万里青天，波光如宝石般闪亮。


    不过，只要跳进海里，这种爽朗的天气就会随著深度渐渐消失。


    水深一千五百公尺，日本最大的海底遗迹——东京。


    那是与白日隔绝的暗黑世界，过去曾担纲日本国家中心的机能也不复存在。


    彷佛地狱、宛如魔界。在水使者诞生之前很长一段时间，人类只能将除了一部分深海生物之外不允许任何生命存在的深海做为无法开发的空间弃置。


    而现在，深海的幽暗中传来开朗的笑声。


    「呀！你看你看，那边那条鱼！」


    那是一条在化为废墟的大楼缝隙中优游的吞鳗。


    吞鳗异样的外表在深海鱼中非常具有代表性，简单来说长得非常异形。长相也十分诡异的欧氏尖吻鲛随后出现。


    「好棒喔！好恶喔！长得太丑了蜜雪儿好像反而感觉感动。我说沙沙你快点看啦，你看那条鱼，快看快看！」


    凑觉得她们跟观光客一样。


    活力充沛的女孩子来到深海依旧活力充沛，自从抵达海底都市以来就欢声不断。夏香也是如此，他身为殿后的领队再清楚不过了。崩毁的大楼与长相宛如恶魔的鱼……简直跟巨大的鬼屋一样。沉没海底的大都市亡骸充满迥异于陆地上任何风景的魄力，能自由自在地参观这幅景象是身为水使者的特权。


    但是另一方面，他也听到了不以为意的声音。


    「真亏她们能吵成这样呢。」


    这句话当然来自于克洛伊。


    她自从潜进海中后就与率先引导队伍的艾丝薇琳跟其他训练生保持距离，和搬运摄影器材的凑一同待在队伍最后。


    「我说你偶而还挺孤僻的啊。」


    他露出苦笑如此回应，就被瞪了一眼。


    「你是故意这么说的对不对……凑教官看到我尖叫『呀！』或是『好棒！』，这样没头没脑地吵闹难道会比较满足吗？还是说你喜欢的是这种女生呢？你想跟这种女生约会吗？」


    他只是随口说说，没想到话题却往莫名其妙的方向发展。


    「没有，跟我的喜好没有关系，只是都难得参加了这种活动，我个人希望你能好好享受。毕竟现在说不算训练也不算是训练。」


    「有点困难，我从以前就对遗迹没什么兴趣。」


    真不愧是不拘泥于过去的少女。


    「——所以老实说，你喜欢那种女孩子吗？」


    「啊，这很重要吗？」


    「刚刚教官自己也说这不算训练了，那么聊一点私事应该也无妨。」


    「啊对呀，我也最喜欢这种歪理了。」


    她好像出乎意料地喜欢女孩子会喜欢的话题。不过再怎么说十五岁也还算青春期，少女说不定是想要欺负凑这个所谓「眼中钉肉中刺」的题材。


    「那种女孩子是指蜜雪儿吗？」


    「那个红色卷发原来叫这名字。」


    「红色卷发是什么啦。」


    蜜雪儿简单来说就是「the?女孩子」的感觉。这就是女孩子。她给人感情丰富、注重外表，平常也常被朋友包围的印象。如果学院的教育制度跟一般学校相同的话，她绝对会成为班上备受瞩目的焦点。


    但这不过是他抽象的主观印象而已。


    「在讨论喜欢不喜欢之前，我几乎没跟她说过话，这个问题的答案可以先保留吗？」


    「那么你到底喜欢哪种女孩子？」


    「我妹。」


    「……太傻眼了。」


    他原本只想开个（半个）玩笑而已，没想到却看到打从心底藐视自己的眼神。


    不过，这么一来也多少降低了克洛伊的好奇心。毕竟他没有跟异性交往过的经验，所以非常不会聊这个话题。


    不知不觉间，东京晴空塔出现在眼前，得立刻开始准备摄影才行。


    ◇◆◇◆


    强力的照明对深海摄影来说不可或缺。


    水使者虽然能用领界改善视野，但摄影机却没有这种能力，在没有清楚光源的情况下，拍摄不只十分困难，到了一千五百公尺的深海简直就跟在拍黑幕一样。直接拍摄回到游艇一定会被工作人员大叔抱怨，所以设置照明非常重要。


    不过设置的步骤非常简单。


    只要把照明设备随便放在一旁，调整角度后把开关打开就好了。


    「梅花，加油！」


    身负夏香温暖的声援，获选照明负责人的少女乾咽一口口水。


    「……会不会发射核弹？」


    「太复杂了我听不懂，可是就算失败我也会跟你一起去道歉的。」


    「地球再见。」


    随著不吉利的一语，啪嚓一声。


    深海用的高透射率扩散照明灯平安无事地启动了。


    「亮了，亮了喔！太棒了，梅花！」


    「吓死。我首次战胜精密机器。」


    「你们两个不准直视光源喔？对眼睛不好。」


    约有篮球大小的装置散发出强烈的光芒，就连九十公尺外的物体也照得清清楚楚。换句话说，鲜明的影像只到九十公尺为止。


    另一方面，这次的摄影对象——东京晴空塔是座在建设当时全高六百公尺的铁塔，尽管在日本列岛沉没时被海啸折成了两半，却依旧高耸巨大。摄影机当然不可能一次捕捉它的全貌，他们只能边移动照明边慢慢拍摄。


    大致做好准备后，艾丝薇琳问训练生说：


    「最想先用摄影机的人是谁？」


    「我想看艾丝前辈示范。」


    被她不发一语一拳灌进肚子里的凑抱著腹部翻滚。他又痛苦又没看到期待的反应，这如果是搞笑节目的话一定会因为画面太无聊被当作放送事故。


    就在他流著眼泪调整呼吸的时候，听见了一个充满活力的声音。


    「选我选我！蜜雪儿想拍拍看！」


    一百五十倍大气压力的海中依旧嗲声不减、举手自愿的是跟通告艺人一样兴奋的少女。目前就属她比任何人都还享受这次远征演习。


    「很重所以小心一点喔。」


    重量有二十公斤，而且为了在深海中使用，采用了超密度设计，因此在水中几乎等于没有浮力。她虽说是训练生，体力却没有像军人一般受过训练，因此蜜雪儿背起来非常吃力。


    不出所料，她才刚背起摄影机，脸就皱了起来。


    「……等…真的超重！」


    「凑教官去帮她。」


    我的别名是性骚扰大王耶，没问题吗？


    不过前辈的命令无法违抗，就尽力试试看吧。反正自己已经习惯心里受伤了。


    不过老实说，完全没有问题。


    能说是学院女生代表的少女露出处事圆滑的笑容说：


    「啊，凑教官愿意帮我的忙吗？蜜雪儿好感激！」


    「奇怪？」意外之余他不禁问：「你不怕我吗？」


    蜜雪儿开朗地点头笑说不会。


    「因为之前她才跟我炫耀喔。」


    「炫耀？」


    「艾丝教官她说呀，那家伙只愿意性骚扰我喔。也就是说对蜜雪儿来说好像无害喔☆」


    「——蜜雪儿你给我等一下！」


    艾丝薇琳本人发出近似尖叫的怪声。


    「我不是这样说的吧！？那是我为了不让训练生对凑教官抱持不必要的恐惧才……话说凑你高兴个头啦！」


    「啊，不好意思。不过我们两个的利害关系终于一致了呢。」


    「才怪！我说你，有种就在演习的时候给我开一次黄腔，我绝对会让你殉职！」


    还真冷淡啊，我们以前还一起玩过pocky game的说——凑虽然想这么说，却还是决定在训练生面前把她以前的痴态收回心里。


    他默默想著这些的时候，后脑杓突然被巴了一掌。


    「好了快点开始啦，你这大色鬼！」


    「那么，我在上面把摄影机往上拉，蜜雪儿训练生负责拍摄。」


    「好?」


    东京晴空塔的拍摄暂且顺利结束。


    ◇◆◇◆


    在抵达大阪之前，他们几乎在船上待了一整天。


    不过凑没有时间休息。


    一下子就中午了，他得去准备午餐。


    「那么我去厨房了。」


    「交给你啰。」


    把方向舵交给艾丝薇琳后，凑走向船内的厨房准备午餐。


    虽然她对使用摄影机抱有创伤，但是操纵游艇等对于专业水使者来说果然还是小菜一碟。前辈这么可靠真是太好了，托她的福凑才能专心准备午餐。不对，要是她的厨艺没有那么那个的话，凑也不必被迫负责伙食了。


    乐观一点吧，凑也不讨厌（但也不喜欢）下厨。


    工作就是工作，他会认真面对。业务过失造成食物中毒的话得面对的社会制裁，他可承担不起。


    他穿上免洗围裙站到厨房里，没过多久梅花就靠了过来。船就构造上可以从交谊厅直接看到厨房。


    「出乎意料的发展。」


    她把下巴摆到流理台上，想睡觉似地让头倒向一边。


    「凑教官亲自下厨？」


    凑姑且先把要用的食材跟调理器具摆到水槽边，点头说：


    「是我自愿的，希望能讨教官前辈的欢心。」


    「……想法狭隘，将来会卡在奇怪职位的人。」


    「我自己也这么觉得。」


    「可是小凑很会做菜喔。」


    流理台上又多了一张新面孔，上面挂著开朗的微笑。是夏香。


    梅花对闯进来的人所提供的资讯发出疑问。


    「夏香，吃过教官做的料理吗？」


    「吃过喔，最后一次是什么时候呢？小祭……啊，小凑的妹妹不煮饭的时候偶而会煮喔。小凑的手从以前开始就很巧呢。」


    「喔……料理男子。」


    梅花佩服似地回应，凑则是冷静而谦虚地说：


    「说是手巧，其实我不过是用领界的扩张能力作弊而已。」


    「居然是餐饮属性水使者？」


    「那是啥听起来真棒。可是不是，我的话只能记录跟输出食谱上的内容而已。」


    「输出？」


    「有点像是基于计算模拟操纵身体的能力……我现在开始用，可是很无聊，所以用看的可能也看不懂。」


    说完，凑扩张周身银灰色的领界。


    与此同时，他将事前并排眼前的调理器具与食材的位置转换为资讯后建档保存。


    「道具的位置、食材的位置还有厨房的构造，记下这三种资讯后，只要这些东西不乱跑，就能照『既有的顺序』进行作业。」


    凑用水洗过放在水槽旁的马铃薯跟红萝卜等蔬菜后一一削皮放在碗里，再把削完皮的食材放在砧板上切块、把洋葱切丁。接著他在平底锅里倒油后炒起洋葱跟猪肉。


    「啊，咖哩。」


    「正是咖哩。」


    「用领界做咖哩的教官，这实在……」


    「很无聊吧？别看我这样，我可是一直在用能力喔？」


    水使者的能力千变万化。


    如果有像克洛伊一般能斩裂万物的能力，其中当然也有能为宇宙万物带来变革的水使者。甚至还有区区一人却被视为破坏兵器的人，是称为魔法师或超能力者都不为过的存在。二十二世纪降生世界的人类之希望，地球现在围绕著水使者旋转。但是现在凑却全力使用这种能力煮咖哩。


    由于调味完全按照食谱制作，因此获得了众人「超级普通的咖哩」还算不差的好评。


    ◇◆◇◆


    虽然晚餐也是咖哩有不少人抗议，但是凑却置之不理。


    晚上八点。


    游艇抵达爱知海域名古屋的海上。


    教官叫训练生「准备潜水」后，所有人换上衣服潜入深海。


    这次的摄影对象——名古屋城是在日本相当具有历史性的建筑。


    但是没有人管得了这些。


    因为出现了很厉害的生物。


    「……那是什么？」


    「还以为是怪物。」


    深海一千五百公尺的黑暗中飘摇著青白色的光。


    虽说地球上体积最大的生物是蓝鲸（最大也有三十公尺），但是现在在名古屋城上摇摆的生物全长少说也绝对有六十公尺。


    乍看之下怪物长得跟蚯蚓很像。


    身体异常细长，头部（？）宛如海葵般蠢动著无数触手，看起来就像是占领城堡的外星人，非常恶心。


    但是却有一个训练生看到怪物后发出欢喜的叫声。


    「是管水母！」


    自称水母迷的星野夏香说得没错。


    那不是幽灵，也不是什么未确认生物体，而是水母的一种。管水母是由无数微小生物群聚成的群体生命，传说中偶而会出现比鲸鱼还要巨大的个体，而眼前那只说不定能创下新的世界纪录。


    话说回来，凑从刚刚开始就觉得自己的手麻麻的。


    转头一看，他发现自己被一脸兴奋的夏香拚命抓住的手臂就快缺氧坏死了。


    「好棒！好大喔！鼻血要流出来了！虽然管水母越长寿体型就会越大可是这个大小实在是太令人佩服了而且原本应该生活在八百公尺深海中层圈的种类居然能在这种深度见到绝对会震撼水母界的说小凑快点抱紧我，我心脏跳得好快！」


    「夏香懂得好多喔，可是稍微冷静一下好吗？」


    凑看向左边，发现克洛伊也紧紧掐住他的手不放，不过她的态度则是战战兢兢。


    「……那…那不是幽灵吧？幽灵的话我不行，物理攻击会失效。」


    虽说她是天才少女，但她似乎会害怕常理无法解释的现象，这个弱点非常合理。


    凑边惋惜自己失去知觉的双手，边问艾丝薇琳说：


    「城上长了一只怪物，摄影要怎么办？」


    她带著困扰的表情想了一下。


    「……嗯……管水母好像是以猛毒出名的僧帽水母对吧？随便动它的话说不定会被螫呢。」


    「都长这么漂亮了，被消灭就太可惜了，就一起拍吧。」


    决定继续拍摄后，夏香自愿担任摄影师。


    她兴奋到甚至想在屋顶上打灯只拍水母。


    背起沉重的摄影机后少女完全进入开花状态。


    「呜啊！呜哈！有来真是太好了！这是一辈子都不会忘记的回忆！」


    「太好了太好了。」


    拍摄完名古屋城之后，五月二十日的预定事项就全部做完了。


    ◇◆◇◆


    一天过后，五月二十一日凌晨。


    游艇抵达大阪海域。


    凑确认过时间，发现才刚过半夜两点，除了他以外所有人都已经就寝了。依照今天的预定行程，训练生会在六点半起床，吃完早饭后，八点开始潜入深海。和以坐船移动为主的昨天不同，今天会开始正式进行海底摄影。


    反过来说，在早晨来临之前凑无事可做。早餐昨天晚上就准备好了，和艾丝薇琳换班小睡之前至少还有一个小时。


    而对他来说现在反而是休息的好机会。


    「稍微放松一下应该也没关系吧。」


    凑一个人嘿嘿笑了几声走上甲板，迫不及待地开始钓鱼。


    睡眠时间不多，操舵、煮饭还要监督训练生，都工作了一整天，不过这点程度的娱乐活动应该不为过。平常能去船钓的机会本来就不多，而对凑来说，钓鱼跟夏香养的水母一样，可说是他唯一的兴趣。


    钓鱼跟做菜不一样，是个无法计算的活动。


    凑的扩张能力尽管无趣，却非常万能。从煮咖哩到打篮球投罚球，能应用在各式各样的领域中。擅长物理计算的反面，能适用能力的游戏与运动反而常让他感到无趣，可说是一种黔驴之技。


    但是说到钓鱼，结果就完全取决于鱼的心情。他很享受这种无法随心所欲的感觉。因此他决定将来跟妹妹一起经营民宿的时候要每天到海边钓鱼，让顾客享受新鲜的鱼料理，希望大家都来捧场。


    他把钓线垂下漆黑的海面。


    今天晚上他没有听到夏香说的「收获如何啊？」。


    「你会钓鱼啊。」


    反而听到了克洛伊的声音。


    哎呀，凑抬头一看，看到少女在上层甲板，用手撑在栏杆上看著他。


    「你还没睡吗？」


    「因为船停下来了，所以我出来看看状况。我本来就比较容易醒。」


    对话来回一阵之后，她轻盈地翻过栏杆跳了下来。


    上层甲板跟凑所在的前部甲板一共有四公尺的高低差。


    「等——」


    实在是太乱来了，他才刚这么想，她就展开自己的领界当作软垫轻快地落地。睡衣上穿著的茶色开襟衫像是翅膀般摇曳，背对著一轮明月自成一幅美景。她的灵巧还是这么令人佩服。


    可是凑还是皱起眉头说：


    「你怎么做这么危险的事呢？」


    他一这么抱怨，对方用满不在乎的表情耸了耸肩。


    「因为从里面绕很麻烦啊。」


    「出乎意料的懒啊你……不准再这样做了。啊，想坐下的话先等一下。」


    凑对她伸出自己的外套，正要坐下的少女不解地把头歪向一边。


    「那件上衣是做什么？」


    「你那件不是自己带来的睡衣吗？我这件以弄脏为前提的工作服，你就把外面朝下拿去垫吧。」


    「……啊，谢谢。」


    克洛伊收下代替坐垫的上衣后愣了一阵。


    接著她才终于坐了下来。她抱起膝盖，不知为何摆出若有所思的表情，没有想开口说话的样子。


    另一方面凑则是有话可说。


    「我刚好在感谢克洛伊。」


    她的眉毛动了一下，用不知道他在说什么的表情回看凑一眼。


    「感谢什么？」


    「夏香的事。那家伙在名古屋不是很开心吗？看到她那个样子，我也觉得能让她参加真是太好了。这都是克洛伊的功劳，谢谢你。」


    「……又没什么大不了的……」


    她用膝盖藏住自己的嘴。


    「我又不是为了你才这么做的，而且努力达成目标的是星野学姐自己。根本不必跟我道谢。」


    「我就知道你会这么说。」


    「这句话让我有点不爽呢。」


    凑不只被瞪了一眼，还被她反问了一句：


    「那么，如果凑教官是真的感谢我的话，你有什么回礼吗？」


    「居然跟我要回礼。」


    没想到会被她要求回报。她十之八九是为了找凑麻烦才这么说的，不过他却是打从心底真的觉得她很努力，所以用这种态度回报似乎也不差。


    既然如此，现在能做的就只剩那件事了不是吗？


    他语带最终确认的意思。


    凑说出了他想回报的内容。


    「那么虽然有点快，不过从现在开始解除『奴隶契约』你觉得怎样？」


    「　咦　」


    ——啊啊，嗯。她真的是啊。


    她毫不掩饰地露出了悲伤的表情。至今为止一直用暧昧的方式形容，不过克洛伊?奈特莉绝对是那个。绝对是个抖m。怎么会这样。他犯下了无法偿还的罪行，居然让这么纯真的少女觉醒了。某长官一定气疯了，就算被杀他也毫无藉口。既然如此他就只能为了她的幸福著想，替她找个前途似锦的抖s王子，还是凑应该自己转职成抖s负起责任？但是凑想，克洛伊虽然是抖m但基本上还是讨厌自己，正因如此他才会陷入两难。这是他有记忆以来第一次这么迷惘。只有一次也好，他希望能回到过去重来一次。


    所以，凑在一秒后反悔了。


    「你以为我会这么说吗！」


    我怎么又用了这种招啊。


    「这世界可没有这么好混，在毕业前给我好好做你的奴隶，觉悟吧。」


    「就是说啊！这是约定也有没办法。我才是，一毕业就要干掉你。」


    她浅显易懂地摆出放下心来的表情，拍了拍胸口。


    ——太好懂偶而也是问题啊。


    接著克洛伊心不甘情不愿地慢慢露出尴尬的笑容。


    「教官你真的很过分。我就鄙视你这种地方。」


    为了隐瞒自己心情所露出的笑容实在是太惹人怜爱了。


    克洛伊飘然别开视线后，凑才终于发现自己直直地盯著她看。一意识到这点他觉得莫名地不好意思。对方是比自己小三岁的学生更让他感到愧疚。


    老实说第一次遇到她时，他对她的第一印象不过是个「骄纵又好玩的小不点」而已。


    不过她其实是个很有魅力的女孩子。


    唉青春期啊……凑在心底自我解嘲，又重新理解到教官这个工作不适合自己。


    ◇◆◇◆


    早晨八点来临。


    从今天开始他们正式进行大阪海域的摄影。


    至今为止日本的海底遗迹摄影都以「过去日本的都市街景」为卖点，常以东京为主在关东海域各处进行拍摄。另一方面，西日本则是去过历史遗产众多的京都与奈良，但却从未以大阪为主轴。虽说是多样性低的纪录片，节目收视率还是非常重要，不能每次特别节目都做相同的海底都市，因此这次则是以「备受爱戴的下町」为主题，决定在大阪拍摄。


    以上数点是凑从艾丝薇琳那里听来的内情。


    「话虽如此，对没有兴趣的人来说，无论是纽约也好伦敦也罢，哪里的海底遗迹都一样是废墟，那会有人管那么多。」


    「你还真直接啊。」


    旧大阪市海底，凑他们随便找了栋大楼的屋顶降落。


    深度在一千五百公尺以下，不过大阪跟其他海底遗迹相同，充满黑暗与寂静。在整体印象上这里的高层建筑比东京海域少，以搞笑文化闻名的都市现在丝毫不见那股当初的生气。


    总之，凑先把沉重的摄影器材放在脚边。


    时间有限，所以他们得重视效率行动。


    他转身对在后方等待的训练生们下令：


    「今天除了吃午餐以外不会回船上，所以身体不舒服要马上跟教官说。」


    除了作业时间比较长之外，剩下的跟在东京和名古屋摄影时相同。


    按照预定，他们今天一整天得在通天阁周遭，尤其是称为新世界的闹区等大阪主要景点积极进行摄影。


    跟在船上休息时间较长的昨天相比理所当然较为艰难。


    而陆上所无法比拟，深海中特有的「疲劳」也很麻烦。


    但就算如此，第一次的作业还是顺利地结束了。


    发生异变是从在大阪的第二天，五月二十二日的下午开始。


    「沙织，还好吗？」


    凑听到梅花的声音回头，看到一个女训练生蹲在海底。


    地点是道顿堀周边。


    自从被大海淹没后，河川跟日本桥都消失了，但著名的螃蟹道乐招牌跟固力果霓虹广告招牌等，象徵当时大阪的代表性标志还留有原形，因此也包含在拍摄对象之内。


    然后，在当时大街附近的海底，参加人其中一人水岛沙织身体不适。她跟夏香一样不是受到推荐，而是自愿参加的训练生。


    也许是贫血了。


    她用有气无力的声音说：


    「……呜恶，对不起，我有点头晕。」


    艾丝薇琳马上一脸严肃地说：


    「凑教官，带她回船上休息。」


    「收到。」


    身体不适，立刻，送还船上。


    这几乎是海底训练的铁则。


    听到两位教官的指示，水岛沙织吃了一惊，立刻抬头挥手说：


    「啊，不用不用。不用那么麻烦，我真的只有一点头晕而已。」


    「远征演习前的说明讲习也说过了，头晕、头痛、恶心、心悸、视觉异常等症状有可能是『深海症』的前兆，因为攸关生命，所以要马上回船上休息。」


    「呜呜……我明明就没事。」


    水使者的身体管理极其重要。


    特别需要注意的是伴随长时间滞留深海所引发的「深海症」。


    虽说水使者受到领界保护，但致死等级的水压依旧会造成不少精神压迫，因此常常会在毫无意识间累积压力，对身心造成影响。


    如果陷入重症还会引发恐慌症——最严重甚至会解除领界。


    也就是死亡。


    因此训练生只要一出现自觉症状或是他觉症状，就规则上，教官就无法置之不理。只要一有怀疑就该以防万一，毕竟安全第一。


    「你能自己游回船上吗？」


    「……可以。」


    她带著无比惋惜的表情一蹬海底，向海面浮去。由于训练生不得单独行动，因此身为教官的凑在前方引导。


    游泳速度为二十节。抵达海面大约需要五分钟。


    中途，她只是一味地觉得可惜。


    「我已经没有办法参加摄影了对不对……」


    凑点头说：


    「嗯，你今天就先休息吧。水岛你喜欢摄影吗？」


    「说是摄影，我其实是想多多接触在海底的工作。」


    「原来如此。」


    「我的扩张能力很普通，可是只要是水使者就一定能潜进海里，所以我想在海中好好加油，不过现在却是这种样子……太可惜了。」


    「无论是谁有状况不好的时候，深海症在上级课程的训练中也大致都能克服。」


    她这么积极，凑也老实地替她加油。


    他不由自主地在她身上看到青梅竹马的身影。


    夏香也是这样，克洛伊也是。他希望她们将来能找到属于自已的生活方式并引以为傲——凑看著渐渐出现在海面另一端的太阳，把时间花费在这些天真的想法上。


    但，漫长的一天才正要到来。


    ◇◆◇◆


    隔天。


    ——五月二十三日，早上八点。


    天气有点奇怪，从早上开始海上就不停飘著小雨。


    不幸的是，昨天水岛沙织身体不适的原因是因为感冒了。她从昨天晚上就高烧不断，今天躺在床上休息。当然，她也不可能参加剩下两天的摄影工作，为此哭得唏哩哗啦。虽然很可怜但也无可奈何。


    大阪市中心昨天大致上都拍完了，因此从一行人今天坐船稍微移动到一旁的堺市海域进行摄影。今天主要是将摄影机设置在高处拍摄鸟瞰图，所以比昨天还要轻松。


    不过诡异的天气依旧令人在意。


    艾丝薇琳抓了一个留在船上的节目工作人员大叔说：


    「我们会带有线对讲机，如果天候恶化的话请联络我们。」


    「我们也怕遇到暴风雨，就拜托你们啰。」


    万一海象大乱的话，游艇甚至有翻覆的风险。


    虽然只要是水使者就不必担心会溺死，但是工作人员们却是普通人。他们还是得以防万一。


    另外，电磁波式对讲机无法在海中使用，因此主要还是只能以有线对讲机为主进行通讯。


    通讯用电缆能延长至三公里，但一起带进深海非常碍事，尤其是在海底遗迹中移动时得要时时注意电缆有没有卡住。非常麻烦，所以由凑负责管理。


    今天众人也动身潜入大阪海底。


    在潜水途中，凑身旁的夏香露出阴暗的表情说：


    「沙织不能来好可惜……」


    「她自己这么想来的说，不过还有明年啊。」


    「咦，可以参加两次吗？」


    「只要自由参加的位子没有别人自愿的话，应该就可以连续参加两次。反正明年也是我这个性骚扰大王负责带队，应该不会有其他女生来才对。」


    「我会来喔？」


    「嗯。」


    就在凑拚死保持冷静的时候，游在前面的蜜雪儿转过身来，边灵巧地倒退潜水边开口说：


    「凑教官我有问题?」


    「什么问题？」


    「你说你只性骚扰艾丝教官，那是因为你喜欢她吗？」


    啊，前面的艾丝薇琳肩膀抖了一下（不知道为什么克洛伊也做出一样的反应）。


    接著夏香露出开朗的笑容说：


    「对啊，小凑从还是训练生的时候开始就跟艾丝教官感情很好呢。」


    他以为艾丝薇琳会在这个时候怒吼「少问那些无聊的问题！」，但她却没有，只是不发一语继续游著。看来凑不得不回答这个问题了。


    究竟该怎么回答才好。


    喜欢归喜欢，但跟恋爱的感觉完全不同，但是说喜欢他是真的喜欢她，所以凑也不想完全否定。


    ——不过，凑伤脑筋的必要没了。


    回答蜜雪儿问题的机会在此时此刻消失。


    那个声音响了起来。


    ——咚——


    「停止潜行。」


    艾丝薇琳一做出指示，全部的人都停止了动作。


    随后相同的声音响起。


    是超音波式的声纳。


    原本他们听不见超过人类可接收领域范围的声音，但是水使者的领界具有感知超音波的性质，因此比起听到声音，更接近「感觉到震动」。


    精度虽不如军用被动听音装置准确，但他们还是能大致了解超音波传来的方向。


    ——是从海底传来的。


    咚，咚，咚，咚——。声纳定期改变音长，断断续续地响起。


    凑保留蜜雪儿问题的答案，下降到教官前辈身边。


    「是潜水艇吗？」


    「应该是，可是我们应该有为了避开演习，事先确认过联邦军潜水艇的预定行进路线了啊？应该是民间调查艇吧。总之全员在此待机。」


    对水使者来说，潜水艇是事故的源头。


    潜水艇基本上是个会移动的铁块，特别是某些军用潜水艇甚至能以时速七十公里的速度移动，万一撞上了就难免受到重伤。原则上只要附近有声纳的声音，在潜水艇远离之前不能乱动。


    但是随后声纳的声音依旧不停响起。


    咚——，咚——，咚——


    「——奇怪？」


    克洛伊第一个发现。


    「这个……会不会是摩斯密码？」


    「你这么一说……」


    的确，从刚才开始短音跟长音就很有规则地重复。


    照听到的声音用摩斯密码打出来就是「???— — —???」。


    这个讯号太有名了。


    「sos……是求救讯号。」


    说出这句话的瞬间，凑发现自己的心情一口气沉了下来。


    如此一来就很有可能发生了事故。


    但是凑他们现在位在八百公尺深的深海中，声纳的声音是从更深处传来的。


    假设声源位在海底，对方就是从深度一千五百公尺的深海求救。


    如果是潜水艇发生沉没意外的话，要以现在的这些成员进行救援可说完全不可能。


    原因是因为现场没有适合救援的能力者。在这种情况下，能捞起数吨以上潜水艇的能力，或是能使他人适应深海的能力不可或缺。


    当然，游艇上也没有搭载打捞用的装备。


    若是核子潜艇或许能撑比较久，所以现在上去求救可能还来得及……


    如果不是的话，十之八九是已经没救了。


    正因如此，凑脸上浮现了幽暗的表情。艾丝薇琳也是如此。


    「……不过我们总不能视而不见对吧？」


    「……是啊，总之先找找看sos是从哪里来的吧。」


    他们不该舍弃希望。


    在跟海上报告过后，凑他们再次潜入海中，寻找救难信号的源头。


    ◇◆◇◆


    意料之外的事态接连发生。


    使用声纳发出sos信号的根本不是潜水艇。


    ——是海底设施。


    那是个伫立于一千五百公尺深海，过去的石油加工区。


    不，正确说来是伪装成加工区的一部分。在受到淹没崩毁的众多工业设施中，有个意外留有原形的穹顶建筑，声纳的音波像是心跳一般从那里传出。接著，像是终于盼望到凑他们到来一般，救难信号停止了律动。


    好一阵子都没有人说话。


    他们降落在穹顶之上，脚下传来涡轮的闷响。


    那应该是发电设施。


    「……深海基地？」


    听到艾丝薇琳的低语，放下摄影器材的凑交叉双手，把头歪向一边。


    「我听说海底设施现在应该只有欧盟跟旧夏威夷两个地方有而已啊？」


    「可是，现在不就在眼前吗？」


    「对啊，超级可疑呢……」


    海底基地在建设跟维护上不只相当困难，煞费苦心建造，却几乎完全没有任何利益可言。


    能想像的使用目的除了研究之外，只剩下采掘而已。而无论是哪种用途都需要庞大的资金以维持设施运作，因此自然会为了寻求赞助而公诸于世。不需要任何资金援助便能单独运行，代表这个财团具有国家等级的财源资金。


    抑或是财团、国家本身背著民众在暗地里勾结——


    无人知晓的海底设施。


    事态诡异一目了然。


    「虽然这是我的臆测，但是这个设施应该不是什么好东西吧。」


    艾丝薇琳听了带著郁闷的表情点头说：


    「我也这么想……说不定是在栽培新型毒品或开发新型武器，或是藏匿笃信世界末日的宗教信仰团体之类的地方。可是对方就算是罪犯，我们也不能无视sos叫他们去死……」


    她心中好像已经决定回应对方的sos了。


    此时，他们如果知道设施的实情，绝对会马上回头——


    但是什么都不知道的凑一行人却开始寻找进入设施的入口。


    三十分钟后，他们虽然发现了潜水艇用的货运出入口，却不知道联络设施内部的方法。由于闸门看来无法从外面打开，所以他们马上就放弃了。


    又过了十分钟，他们在建筑物下层发现了类似排水道的空洞。


    「好像能从这里进去。」


    就连案例稀少的海底设施也会遵循一定的准则，能从以给水为目的水管潜入内部的机率不低。


    伫立海底的艾丝薇琳转身面对凑与其他训练生。


    「先让我一个人进去调查，其他人在这里待机。凑教官请你监督训练生。」


    「这个工作分配是不是反了？」


    事到如今依然感到些许不安的凑向前辈提出意见。


    「再怎么说前辈你的外表这么下流，里面如果是饥渴的坏人，甚至有可能发展成a书的情节。」


    「我说你这家伙就不能认真担心我一点吗！」


    被吼过之后，凑被艾丝薇琳训了一顿。


    「如果里面是坏人就更该让我去，面对罪犯的话我的能力比你还有用。」


    「这我承认……」


    身为水使者，属于「限定活动型」的她只要展开扩张能力，行动速度就会一跃成为「学院最快」的超高速能力者。面对以超越常人速度所使用的格斗术，就算对方是坏人也难以藉由肉身与她抗衡。


    但是她意外地傻啊……这点让凑特别担心。


    「你摆那什么脸，好好遵守前辈下的决定。」


    「我知道了……但是请绝对不要乱来。」


    「不会不会，只要稍微觉得有点危险，我就会放弃救援回来了啦。」


    她露出爽朗的笑容后把为了防止自己跟著遇难的绳索系在腰上，将剩下的绳索交给后辈后，消失在水道之中。


    ◇◆◇◆


    潜入开始。


    艾丝薇琳在黑暗中以不满十节的速度缓缓朝水道的尽头前进。


    「…………」


    老实说，她并不喜欢阴暗狭窄的地方。


    不如说讨厌。憎恨。害怕。糟透了。


    刚刚果然应该跟山城凑交换的。尽管有点后悔，现在回去只是有失身为前辈的颜面而已。特别是不被那家伙视为前辈的恐惧不容忽视，而这部分就基于精神健康先暂时无视……


    幸好水管的宽度足够一个人通过，她游得很轻松。


    她只担心她给山城凑的绳索长度不够。虽然绳索的长度至少有五百公尺，但是内部如果蜿蜒曲折的话，最糟糕甚至有可能不够长。


    ——看，才刚说就遇到了岔路。


    右边还是左边。反正就算走错了，只要沿著绳索回来就好了，所以艾丝薇琳姑且先选了右边继续移动。


    过了五分钟，她开始觉得不耐烦。


    「……怎么这么长啊。」


    已经遇到三条岔路了，却还看不见水道的终点。


    越往具有犯罪疑虑的海底设施深处前进，艾丝薇琳心中就越感不安。设施越广，其背后所隐藏的组织就越显得无边无际而令人感到害怕。这间设施这么巨大却仍旧能隐蔽于世人眼前。


    这里会不会是自己不该进来的地方？


    就在怪谈之类的妄想开始在她脑海中浮现的同时。


    第四个岔路出现，她往左转——


    半个人掉了下来。


    「……骗人的吧？」


    艾丝薇琳忍住差点叫出口的尖叫。


    只有纠成了一团的表情不停抽搐。


    和字面上的意义相同，只有一半。是上半身，看起来像是个女人。


    她不禁立刻回头，但是来的路上并没有任何变化。这附近除了尸体以外空无一物，就连下半身也不见踪影。


    艾丝薇琳感觉到鸡皮疙瘩爬满全身，却还是慎重地靠近尸体。


    靠近一看那果然是女性的尸体，首先引人注目的是她的服装。


    她穿著潜水服，可是身上却没有装备呼吸器具。有两种可能，是死后被丢进水里的——要不然就是，她也是水使者。


    一般来说，尸体泡在水中会因为吸收水分而膨胀，但眼前的尸体却不是那种丑陋的姿态，代表她才刚死去不久。


    最后，她找到了尸体身上所配戴的狗牌。


    她嘀咕了一声上面看到的名字。


    「史黛拉……」


    从尸体上扯下狗牌后，艾丝薇琳决定掉头。


    看尸体的状况明显是他杀。


    而且还是由足以杀死水使者的危险人物所为。再加上假设这位名为史黛拉的女性若是在水中被杀死的话，犯人也是水使者的可能性不低。


    无论犯人是设施内的人也好，设施外的人也罢，只要还有可能潜伏在附近，她就无比担心一无所知还在外头待机的凑和训练生们。


    ——回去吧。


    艾丝薇琳跟著通往外头的红色绳索，转身面向回头的路后——


    「　啊　」


    她被拖进黑暗之中。


    ◇◆◇◆


    绳索突然在外头等候的凑手中剧烈晃动。


    「……怎么了？」


    收成一束的绳索被高速拉进水道中。


    跟至今为止艾丝薇琳缓慢的速度明显不同。一分钟前她不知为何停止了动作，接著突然以非比寻常的速度动了起来。


    「那个人在搞什么啊。」


    明显是遇到了麻烦。


    她跟他们约好一有异状就会马上回来，但是绳索却在眼前一味地被吸进水道深处。


    说不定艾丝薇琳在设施中发现了什么而展开追逐也说不定。的确，如果是她的话，这点速度应该不算什么才对，但是速度越快，他手上的绳索就减少得越快。


    随后，紧迫的绳索像是失去力量一般掉落海底。


    不好的预感化做一股凉意窜上凑的背。


    「……喂，不是吧。」


    他试著拉了一下绳索。


    ——绳索无力地一抖，轻轻松松被他抽了回来，完全没有抵抗力。


    凑不禁抱起头说：


    「……这不是断掉了吗。」


    太糟糕了。


    这里是没有确实联络手段的海底。如果她本人察觉到绳索断掉折返就算了，当然她也有可能就这样没回来。


    「怎么了？艾丝教官呢？喂？」


    她的学生梅花皱起眉头质问艾丝薇琳是否安然无恙，但是就连凑也无法想像现在她处于何种状况。


    不过他觉得随口安慰她也没有意义，因此开口说出了事实。


    「安全绳断了，她有可能遇难了。」


    「糟糕，我去找她。」


    「我去。大家回去游艇上。」


    「不行，我反对。这样凑教官也会不见……」


    「不要乌鸦嘴，你电影看太多了。」


    再怎么说，这里如果是梅花所说恐怖片中「一个人去就回不来了……」的场景，他就更不想带训练生她们去了。


    教官行踪成谜，发出求救信号的神秘海底设施。


    对凑来说，一个人潜入这种诡异的地方也会感到不安，但他更加担心艾丝薇琳的安危。


    因此他还是觉得一个人去最妥当。


    就身为教官的立场也好，就他个人的立场也罢。


    但是克洛伊却哼了一声。


    「我也反对。就算艾丝薇琳教官真的遇到了麻烦，如果凑教官你一个人无法处理怎么办？全部的人一起行动比较合理。」


    人手多多益善是事实。


    但是否该让她们同行又是另一回事。


    「我跟艾丝薇琳是专家，所以这对我们来说顶多算是另一项危险任务而已。但你们是训练生，所以不一样。请你们理解。」


    「这是命令吗？」


    「这是命令。你们回去船上。」


    「我不听。」


    他的命令被反抗了。碧蓝的眼中散发强烈的意志，这次就算要他搬出「奴隶」这个词大概也没用。


    「之后要我写悔过书还是关禁闭都随便你，反正我一定会跟你去。」


    「伤脑筋。」


    若耗费时间说服她，反而会越来越难跟艾丝薇琳会合。


    再加上夏香的加入，让双方越来越难以达成共识。


    「我也觉得让小凑一个人去的话，如果发生了什么万一，我们一定会后悔。我不要你一个人勉强自己。就算把我从学院开除也可以，我也想帮忙找艾丝教官。」


    「咦？这是大家都要去的节奏吗？这样蜜雪儿会寂寞，所以我要跟你们一起去。」


    ……自己居然这么没有信用。


    这么说也是，既是菜鸟、个性又差，他也不觉得自己会被尊敬，但他没想到居然会被众人齐声控诉「你一个人什么也做不了！」，这对他来说打击不小。


    如此一来，他最怕的莫过于用蛮力把她们赶回船上，她们又自己追来。这样还是把她们带在身边比较安心。


    虽然他不甚满意，但也只能带她们去了……


    就在他下定决心的时候。


    『——救命啊！』


    有线对讲机中传来男性的声音，是在船上的工作人员。


    凑反射性地打开麦克风问：


    「我是凑，我听得到，发生了什么事？」


    『船浸水了！』


    「……什么？」


    『船底开了个洞……再这样下去会沉没！』


    「怎么可能，不——我们现在马上回去。后方甲板有救生艇，请你们保持冷静全部到那里集合。」


    『谁能冷静啊！你们快一点，从刚才开始就有奇怪的东西——来了！来了啊！』


    最后传来莫名其妙的报告，通讯就结束了。


    沉默。好像是麦克风被关起来了。在那之前他好像听到了远方传来狂人般的吼声。


    「……搞什么啊。」


    凑粗鲁地从背带上扯下对讲机。太重了。碍事。烦死人了。明明现在得去找艾丝薇琳才行……为什么船会在没有暗礁的太平洋正中央沉没？


    凑露出不满的表情，指示众人行动。


    「全员，全速回到游艇上。船好像浸水了。」


    为了防止回来的艾丝薇琳找不到他们，他在装备中的水中留言板上写下留言，带著训练生朝发出求救讯息的船上前进。


    差不多该闹够了吧。


    ——这片海域究竟发生了什么事？


    ◇◆◇◆


    大约四分钟后，凑一行人从一千五百公尺的海底浮上海面。


    他们从海面探头，看到游艇在前方两百公尺处。船体已经开始向前倾斜了，但奇怪的是甲板上看不到任何工作人员。


    看著渐渐沉没的船体，夏香面如死灰地大喊：


    「沙织！她应该还在上面睡觉！」


    她因为感冒留在船上休息，没想到船居然沉了。她还真是倒楣。


    不过节目工作人员的大叔们到底在做什么，为什么不出来甲板上？如果沉没的话，留在船内水使者反而难以救援。


    凑咋了声舌，操作领界以最大推进力高速接近游艇。


    抵达船边后，他抓住梯子状的升降台爬上船，朝后方甲板前进。同时一个女生的声音响起：


    「蜜雪儿第一名！」


    她比凑早一步抵达船上，不会看状况兴奋地大喊。她和艾丝薇琳一样是精于移动能力的水使者，特别擅长「无视高低差」。


    不过刚刚好，她应该也能高速抵达位在游艇二楼的训练生寝室。


    「我从船内绕上去，蜜雪儿直接去二楼水岛沙织的寝室！」


    「ok?」


    讨论完后，凑把设置在后方甲板的自动充气救生艇踢下船，接著立刻跑进半地下式的交谊厅。


    如他所料，船内溢满海水。


    靠近前方甲板的厨房已经完全被水淹没，交谊厅简直跟游泳池一样。水漏得太快了，船底一定是开了个大洞。


    一回过神来，他发现克洛伊站在他后面。


    「好像没有人。」


    「应该都在二楼吧。我去操舵室发sos。」


    「那么我就去前方甲板看看状况。」


    「麻烦你。」


    凑经由浸水的交谊厅爬上通往二楼的楼梯，朝操舵室前进。


    他走进走廊。


    接著他看到蜜雪儿呆站比操舵室还要前面的走廊正中央，刚好是沙织所在的训练生寝室前。她愣在门前一动也不动。


    凑充满疑惑地跑上前问：


    「怎么了？」


    接著蜜雪儿转头看向他。


    脸上类似苦笑的表情不停抽搐。


    「沙沙的确在这里，可是……」


    「可是？」


    不得要领的凑把头歪向一边，为了确认状况，自敞开的大门探头看进寝室。


    同时，蜜雪儿说：


    「该怎么说，好像，被吃掉了……」


    的确，随著啪叽啪叽骨头碎裂的声音，她的身体被咬碎了。头部早就被啃食殆尽，锐利的尖牙正在咀嚼右手。


    眼前是一只怪物。


    它灵巧地利用前脚吃著妙龄少女的身体。仔细一看窗户的玻璃破了，怪物应该就是从那里进入房内，袭击躺在床上睡觉的她。水岛沙织究竟有多倒楣。凑感受不到丝毫悲伤与恐惧，只是一味地呆看著眼前的景象。


    「……那是什么啊？」


    凑无法回答蜜雪儿朴素的问题。


    怪物比人类大上一倍，全身像是柔软湿滑而苍白的大山椒鱼，又像巨大的墨西哥钝口螈。前脚异样地发达，后脚却因退化而萎缩，显眼的巨口中杂乱地长著鲨鱼一般的利牙，啃食著化为尸体的水岛沙织。突然，它像是嫌吃饭时在一旁说话的凑两人太吵一般，突然把她丢向一旁。


    怪物把血腥淋漓的大口朝向两人。


    终于，凑拔出腰间的小刀。


    「蜜雪儿，快逃。」


    「……不…不行。脚有点…软掉……」


    谜样的怪物弯曲前脚，跟蝗虫与青蛙一样藉由强壮的前脚跳跃，袭击猎物。


    它从床上跳了起来。


    那是宛如炮弹般的跳跃。


    「——！」


    凑在一瞬间扩张银灰色的领界。


    在身分不明的敌人面前不必保留实力。


    备战状态设定在「全力」。


    这是一种多重人格的能力。也可说是在脑中驯养了优秀的「人工智慧」，五感数据化本来不过是这个能力的附属品。


    他没跟任何人说过，不过现在他对小时候拿著字典自己取的名字还会感到丢脸——


    《mai（凑式自动迎敌智慧系统minato auto intelligence）／启动》


    对凑来说，煮咖哩跟格斗术一样。


    只要遵循正确的步骤，就能得到正确的结果。


    以无比正确的「行动」反映无比迅速的「资讯处理」。


    使其化为可能的，便是藉由领界所构筑而成的模拟系统。


    mai的判断力甚至能凌驾于凑的动态视力之上。


    《mai》※可以反击。※以致死目的进行反击——※yes？


    yes。


    随后凑把小刀刺进迎面扑来的怪物头部，手腕一扭，在互换身体位置的同时他利用冲劲把对方摔了出去。怪物撞上墙壁，墙面应声龟裂。但是尽管头部插著小刀，怪物还是依旧活蹦乱跳，一掉落地面就立刻起身兴奋地发出怪吼。


    凑并没有礼貌到会等对方再次攻击。


    他使尽全力，回旋一脚踢进怪物的脸后，这次把小刀插进怪物的后脑，但它还是没死。好难缠，这下说不定糟了。


    《mai》※感知到对方的攻击。


    ——危险。


    做出判断的瞬间，凑向后一个垫步。


    差点被它伸出的前脚抓住。


    看样子硬上打不赢，只要被它的攻击打中一次就死定了。想赢就只能一面倒地虐杀它。


    对于身处战斗中的他来说，一旁的蜜雪儿只会碍事。


    尽管觉得抱歉，他还是抓住她的手，粗鲁地把她赶到房间角落。


    「呀?！」


    「给我在那里待好！」


    等下再来道歉，他暂时把意识移回眼前的战斗。


    怪物再次弯起前脚做出跳跃的姿势，凑一发现立刻瞄准它的手肘，把脚跟砸了进去，接著第三次把刀插进失去平衡的对手体内。这次是侧头部，怪物的动作终于开始显得迟钝。


    ——但就算如此，它仍旧试图起身。


    堇色。


    视野深处，某人的领界一闪。


    怪物的身体被一刀两断。仅仅一刀就将上半身与下半身分离。又一闪，游走的青光毫无慈悲地斩落怪物的头。战斗就此结束。


    身体与头部分离，怪物终于丧失了生命，当场倒了下来。


    最后的攻击并不是凑使出的。


    他在看到切断属性时还以为是克洛伊，但——


    「小凑，还好吗！？」


    刚好跑上阶梯的夏香大喊，但是这也不是她的能力。


    堇色的水使者更靠近他。


    「这什么怪物。可以杀掉吗？」


    站在走廊上的梅花把头倒向一边。


    一直都面无表情的少女手上拿著与身同高的利器。


    宛如长枪细长的握柄前端是类似柴刀一般的刀刃。


    青龙偃月刀。


    这应该是将领界物质化后直接武装化而成的武器，也是她这种领界特化型能力者的专属特权。


    话虽如此，长刀威力依旧非比寻常，简直就是一击必杀。凑手上的小刀完全无法比拟。


    暂时放下心来的凑深深地叹了一口气。


    「梅花，谢谢你……」


    「不用客气。」


    就在此时，夏香跑了过来，开口问出心中担心的事。


    「小凑，沙织呢？她不在房间里吗？」


    「……」


    从她们站的位置看不到寝室里面。


    眼前的危机解除后，凑也渐渐开始感到难过。


    一个训练生，死了。


    「不要看里面比较好。」


    「咦？」


    她不知道是不理解他委婉的说法，还是不愿接受。


    瞪大双眼的夏香开口说：


    「那是什么意——」


    随著一阵噪音，操舵室的门喷了开来。


    凑立刻站到夏香前，接著确认眼前的状况。


    他看见两只和刚才一样的怪物从操舵室里跳了出来，惨遭分离的人类手足散落操舵室中。那应该是某个节目制作人员吧。


    谜样生物的前脚不只能拿来跳跃，还能用来爬行。在短短的五公尺前方，两只怪物互相推挤，争先恐后地朝这里逼近。


    《mai》※战况不利。※推荐回避交战。


    梅花重新举起青龙偃月刀。


    但是现在跟刚才出其不意的攻击不同，这次怪物不只有两只，空间也非常狭窄。


    长柄武器无法在走廊中发挥实力，现在也没有重新组合领界的时间。迷惘从少女的表情中渗了出来。凑没有信心能只靠手上没什么攻击力的小刀守护几乎等于无力的夏香。


    战况之不利一目了然。另一方面，这种状况下想脱逃也相当困难。


    现在不该跟对方正面交战。


    但是还剩下一个最佳选择。


    「趴下！」


    话还没说完，凑抱住两位少女的头扑倒在地。


    放弃战斗。


    时间回溯到三秒前，凑确实跟她四目交接。


    所以他把一切赌在「金黄色」的领界上。


    走廊的另一端，和怪物完全相反的位置，金色发丝辉煌飘摇。


    克洛伊?奈特莉早就爬上楼梯，抵达了走廊的尽头。


    接著，在看到凑的脸的瞬间，她确实开口。


    高傲地。


    简洁地。


    一句「——闪边」。


    嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡嗡——强烈的耳鸣响起。


    几乎与凑压在训练生两人身上，伏倒在地同时。


    金黄色的闪光射了出来。


    那是切割的领界。


    领界在短短零点二秒后毫无抵抗地削穿逼近凑眼前的怪物。


    少女的领界更加闪耀，再次刨去怪物的形体。无视至少二十公尺的距离，她在虚空之中自由自在地虐杀敌人。一秒之间闪耀七道辉煌，结果怪物在碰触到凑三人之前，上半身就在半空中四散飞舞。


    ——压力平面。


    那是理论压力值高达两百吉帕（与地球重量的一半等值）的领界利刃。


    这正是秩序独裁型领界所有人，克洛伊?奈特莉所引以为傲的扩张能力的真身，也是使少女化为天才最大的利器。


    总计三只怪物死绝后，船内才终于恢复宁静。


    接著十五分后，游艇迎向沉没。


    ◇◆◇◆


    节目制作人员三人与训练生水岛沙织——遗憾的是，留在船上的成员全数确认死亡。


    早上九点三十分。


    众人逃离了游艇，漫无目的地在汪洋中漂流。


    凑的耳中偶而传来啜泣的声音。


    是夏香。


    「沙织……太可怜了……」


    对方是与她年龄相仿的日裔少女，夏香也和她本人交情甚好，看来她无法掩饰出现死者心中受到的打击。她的室友梅花紧紧抱著她的肩膀，在一旁安慰她。


    凑内心也受到不小的动摇。


    他不知道跟游艇一同沉没海底的怪物究竟是什么。


    那是前所未见、前所未闻的生物。


    此时蜜雪儿略显迟钝的声音提起这个话题。


    「……结果，刚刚那个恶心的东西到底是什么……？」


    克洛伊耸了耸肩。


    「不知道，那种乱七八糟的生物怎么看都只能说是未确认生物体呢。」


    「说到未确认生物体。」凑插嘴说：「跟都市传说里的『人形海怪』有点像。」


    「人形海怪？」


    蜜雪儿不解地歪头，克洛伊则是理解似地点头说：


    「北极的人形海怪，或是南极的人间。出处好像是旧日本的网路论坛对不对？据说是栖息在海底的未确认生物体之一。这么一说那个只有前脚的样子的确长得跟人形海怪一模一样呢。不过这里不是北极也不是南极，而是太平洋的大阪海域就是了。」


    「总不可能跟传言一模一样吧？再怎么说我们也不知道这是不是人形海怪的原形。可是，现在的确出现了动物图鉴上没有的未确认生物。我想应该不是没被人类发现，恐怕是最近才突然出现的。」


    「如果是这样的话，索拉里斯结晶所诱发的异常突变勉强算有道理的推论吧？」


    「有可能。」


    不如说这听起来像是正确答案。


    大海害以降才在世界各地海底发现的「具有生命的矿石」——索拉里斯。


    其名称由来，是身为结晶体的索拉里斯能溶解于生物血液中的性质。


    也就是具有与生命体融合的性质。持有领界的水使者也是藉由在适任者血液中注入索拉里斯而诞生。


    除了人类以外，埋藏索拉里斯的海域也能观察到鱼类等生物出现异常成长的现象，到现在仍旧是个充满谜团的新物质。因此，就算突然突变产生怪物也不奇怪——虽然凑无法如此断定，但是他也想不到索拉里斯之外的其他要素。


    现在，未确认生物出现在他们眼前。


    他也终于开始认真担心失踪的艾丝薇琳的安危。


    「——啊。」


    突然，梅花叫了出来。


    视觉与听觉特别敏锐的她指著天空的彼方说：


    「直升机接近中。」


    那最开始只是个豆大的飞行物。


    方向明显朝著凑他们所在的海上飞来。


    接著没过多久，直升机就接近到连他们都能听见轻快的螺旋桨声。


    ◇◆◇◆


    同日，十分钟前。


    距离游艇沉没现场十公里处的大阪海域海上。


    轰然巨响的螺旋桨声在安稳降下雨点的海面吹起白浪。


    所属不明的银色直升机降下高度的位置漂浮著一个身穿潜水服的女性。亚麻色的头发布满水滴，柔和稚气的脸上浮现不满的笑容，她抬头仰望迎接她而来的同伴。一会儿后她被接进机舱之内。


    她的手上拿著看似硬铝合金制的大型防水箱。


    「比预定时间还慢了不少啊。」


    「对呀。」


    全副武装的男性士兵这么一说，搭上直升机后立刻开始用毛巾擦乾头发的女性耸了耸肩，接著用丝毫感觉不到愧疚的语气说出自己的经历。


    「你们听我说喔，小牧可是很危险喔？斑的行动范围比预想的还要广，就连天才小牧跟它交战也非常不利，所以差点引火自焚喔。好不容易想办法逃出来的时候，这次居然碰到前任同事的佣兵水使者小姐。史黛拉她人好好，所以杀掉她的时候我的心好痛喔！就是这样逃跑的时候才会花了这么多时间，欸嘿！」


    说了一大串，她最后吐了吐舌头。


    另一方面，士兵则是命不改色地点头说：


    「回收『玩具』了吗？」


    「平安无事喔，请看?」


    浮现满脸的笑容，她，小牧交出从海底拉起，和公事包一样大的防水容器。


    士兵收下后简单地确认了一下箱中的内容物。里面是五支铝罐大小的培养管跟三张光碟片。看似没有什么问题，男性士兵什么也没碰就再次盖上了盖子。


    接著他看向在机舱后方换起衣服的小牧。


    「事后处理有没有遗漏？」


    潜水服脱到一半，半裸的她边在运动包里翻找内衣，边随便点了一下头。接著，在勾起胸罩的钩子后，她详细地回答了问题。


    「指示的内容万事ok。啊，我把设施里的隶从者全放出来了喔？」


    「这样就好，就算救援抵达研究所，也能拖延一点时间。」


    「还有呢，啊对了，设施近海好像有平民喔？」


    士兵皱起眉头。


    「平民？」


    「对啊，在等你们来接我的时候，我碰巧用领界听到了他们的对话喔。看来他们好像是联邦学院大有前途的年轻人呢。我们好像不小心把他们卷进来了喔，要救他们吗？」


    把头歪向一边的小牧这么提案，但是男性士兵却冷酷无情地摇头。


    「少多管闲事，老大已经等很久了。如果没有其他问题的话现在马上返回『鹅妈妈mother goose』。」


    「哎呀呀，真可惜呢。」


    她嘴上这么说，脸上却浮现嘲讽似的冷笑。换装成灰色女性西装的小牧在开始返航的直升机两列座位上坐下。


    打开窗，她看向下方太平洋的海面。


    她马上就在视野中找到了飘流在海面上的少男少女。其中还有个与自己年龄相仿的青年。


    倒楣被卷入事件的被害者们。


    他们究竟能否从凶猛实验生命盘据的这片海域平安抵达陆地呢？没有预知能力的小牧无法知道答案。如果她有指挥权的话，说不定会有带他们到安全地带的未来——不过这只也是她的一时兴起而已。


    她对直到最后还一时兴起的自己笑了笑。


    「人生就是要多多体验才对呀。」


    希望这对他们来说会是一次良好的经验。


    她用传达不到的声音期望著。


    要说为什么的话，小牧看灾难片的时候最喜欢拼命求生的登场人物了。她比自己想像得还要喜欢看到努力的人，看著他们思考人类最后的垂死挣扎到底有什么意义。


    就因为置身事外，她才能一派轻松地鼓励他们。


    她不知道结果，对结果也没有兴趣。


    所属不明的直升机就这样直接朝亚洲大陆远东联邦前进，飞离大阪海域的上空。

 episode.4 deeper deeper

    「……走掉了。」


    目送经过的直升机离开后，凑黯淡地说。


    他其实希望直升机能把训练生载走，但这当然以失败告终。


    看似能收容十名遇难者的大型机体丝毫没有反应就飞离现场。


    是没有看到漂流者吗？


    怎么可能，凑在心里想。


    直升机的飞行高度不高，考虑到行进方向，驾驶绝对看得到凑他们。唯一的可能性是故意置之不理，但他却不知道背后有何原因。说不定他们也确认到了怪物的存在，并以自己的安全为第一优先。又或者是他们有其他无法拯救凑他们的原因。


    无论如何，在这里推论也无可奈何，仍旧改变不了他们被拋下的事实。


    「……我们得去找艾丝教官才行。」


    星野夏香带著红肿的眼眶低语，樱色的领界不稳地晃动。


    比起自己的安危，个性纯真的青梅竹马开口担心起他人来。


    「她一定很害怕，我们快点找到她后一起回去吧。」


    结果，这是生还者的全体意见。


    凑也不想拋下艾丝薇琳不管。


    另一方面，考虑到训练生的安全，他的确有在犹豫是否该丢下她回归人工岛。


    但是他知道训练生们绝对不会同意这么做。比起「回去」、「不要」没完没了地争论不休，他觉得团结一致行动反而比较安全。


    所以他也尊重她们的意见，决定全员返回海底设施。


    ◇◆◇◆


    回到了海底。


    水道的入口处，艾丝薇琳带进设施内部的红色绳索跟为了她留下的海中用留言板还放在原处。


    众人终于进入设施。


    水道本身非常狭窄，顶多只能勉强让两个人并排。


    但是由于没有必要勉强，所以他们排成了一列前进。顺序分别是先由凑带头、蜜雪儿、夏香、梅花、最后由克洛伊殿后。这是考虑到怪物有可能出现而分配的顺序。


    「欸，凑教官？」


    艾丝薇琳的红色绳索全长有五百公尺。现在他们行进到约一半，在第二个转角右转。


    配置上必然游在凑背后的蜜雪儿毫无顾虑地跟他搭话。令人敬佩的是在这种情况下她依旧维持著爽朗的调调，声音也一如往常的慵懒。


    「怎么了吗？」


    「这个水道真的能通往里面吗？」


    结果只是个简单的问题而已。


    「我不确定，可是很有可能。」


    「可是啊，蜜雪儿自己想过，不是还有水压吗？所以应该没办法直接通往室内才对。因为这样的话水不是会渗到设施里面吗？这样要怎么办？」


    「这如果跟其他海底设施一样的话，前面应该有叫做多层瓣的设备才对。」


    「那是什么？」


    她的语气中带著一股好奇心。她平常无论怎么看都像是会喜欢时尚的女孩子，但说不定也意外地喜欢理科相关的话题。


    「用闸门把水道分成好几个水槽，定期重复排水注水……亲眼看到说不定比较快。」


    没过多久，一行人来到一堵墙前，停止前进。


    那是面像是用钢板制成的金属墙。


    是多层瓣的第一道闸门。红色的绳索好像就是在这里被切成两段的。


    在后方看到这副景象的夏香直接说出口中的疑问。


    「奇怪？没有路了吗？」


    「再稍微等一下应该就会打开了吧——啊对了，闸门打开的时候水会流进下一个水槽，所以吸力会很强，大家用领界固定位置比较好。我们稍微离远一点吧。」


    过了一会儿，水道内传来金属咯吱作响的声音。


    跟凑想的一样，第一道闸门向上开启。那是道厚达五公尺的钢铁闸门，要举起如此沉重的铁块需要超强力的马达与大量的电源。这也是二一四五年的现在，海底设施仍旧不符合现实及经济效益的原因。


    闸门打开的同时，深海一千五百公尺的水压使海水以猛烈的速度灌进下一个空水槽。深海中海水的重量令人难以想像，如果没有水使者领界的水中行动控制能力，他们一定会被轻轻松松地吸进门里碎尸万段。


    第一个水槽注满海水后，激烈的水流也停了下来。


    「走了喔，不快点的话闸门又要关起来了。」


    凑一行人入侵水槽后，第一道闸门就缓缓地降了下来。


    他们所在的水槽和先前狭窄的水道完全不同，宽度增加、天花板也高了许多，感觉整体上宽阔不少。擅长测量的凑目测储水量约有五千吨，等同于十座二十五公尺游泳池。


    稍微等了一下后，第二道闸门开启，水开始从凑他们所在的第一水槽流向下一个区块。


    而利用重力使水向下流的第二水槽则是有如溜滑梯般倾斜。


    「要…要掉下去了！」


    都已经要她抓好红色绳索了。


    就是不善长运动的夏香开始向下坠落。凑边悠闲地在心里想这种景象好像在搞笑艺人登场的综艺节目上看过，趁青梅竹马从身边迅速滑过的瞬间抓住她的手腕。


    他的身体一沉。


    虽说是不可抗力，体重被凑所支撑的夏香露出苦笑。


    「……谢…谢谢你，小凑。那个啊，就是啊……」


    「别担心，比之前轻很多了。」


    她的脸比烧起来还要红。说错话了。


    ◇◆◇◆


    众人抵达设施内部。


    在那之后，他们经过五道水门，终于进到了设施里。


    艾丝薇琳留下的红色绳索在刚才的水门就被切断了，从现在开始只能徒步慢慢寻找她的去向。


    他们走上铁制的简易楼梯，从设备室走进走廊。


    最初映入眼帘的是可疑诡异的一片纯白。


    宽广的走廊宛如b级科幻片中登场的太空船内部，天花板、墙壁跟地面都统一成洁癖似的白色，反射著强烈到刺眼的灯光，感觉起来十分矫揉造作。但是说方便也十分方便，由于没有其他颜色，就算有怪物潜伏也会非常显眼。


    走廊上有好几扇门，但是每扇门都设有读卡机，受到严密的管制。就算敲门或是朝里头大喊也丝毫没有反应。


    无可奈何，他们只能继续朝内部前进。


    「结果这里到底是什么感觉的建筑呢？」


    也就是这是以何种目的设置的设施吗。理所当然，没有人有自信能够回答蜜雪儿问的问题。


    不过所有人应该都默默地在心中想像著相同的答案。


    只有梅花明确地将这个答案说出口。


    「我猜，制造怪物的工厂。」


    隔了一拍之后，凑也点头说：


    「伤脑筋，虽然听起来很烂，可是这好像是最合理的解答。」


    未确认生物突然出现，恣意横行。


    和怪物存在于相同海域中，目的不明的海底设施。


    他们会觉得这两者有所关联非常自然。


    但就算如此，蜜雪儿的声音起来还是难以接受。


    「咦？可是做那种不可爱的东西出来到底对谁有好处？」


    「希望战争的贫穷国家。」回答的还是梅花。「也就是生物武器。常有的事。」


    开发生物武器当然违法，但是只要实现就能产生莫大的利益。


    就因为如此，这种研究才会正巧适合在不符合经济效益的海底设施进行。毕竟想掩蔽世界耳目的话，深海再适合也不过了。


    凑他们说不定只是运气不好被卷进来而已。


    「——嘘。别说话，危险。」


    他们碰巧来到三叉路口前。


    向左还是向右，众人呆站原地正在举棋不定时——


    梅花突然把食指贴上嘴唇要大家安静。凑闭上刚打开的嘴立刻环顾四周，眼前只有那个没有特色的白色走廊而已，她不知道听到了什么。


    梅花降低音量，说明自己察觉到的异常状态。


    「有动静。」


    就算她这么说，凑侧耳聆听却什么也没听到。


    「节奏……应该是脚步声。可是不是鞋。啪答、啪答，湿湿的声音。」


    凑品味著胃被紧紧握住的紧张感。


    走廊上依旧空无一人，但是梅花却说她听到了脚步声。


    在哪？


    什么东西？


    最可怕的莫过于无法理解实体的现象，在确认梅花所听到的声音为何之前，胸中的悸动骚动不已。


    「…………」


    所有人都不发一语，自然而然地靠近彼此。


    下一瞬间，奏终于听到了。


    ——啪答，滴答。


    是类似水滴落下的声音。


    啪答啪答，可疑的声音不停在走廊中响起。


    约莫是从现在所在的三叉路口向左转的方向传来。


    啪答，啪答。声音越来越大，越来越鲜明——啪答，啪答，啪答啪答啪答，答，答答答答！——间隔越来越紧凑。


    脚步声的主人开始奔跑。


    此时此刻凑终于察觉到了「异状」。


    声音与视觉并不一致。


    「……不会吧……」


    他早就该看到它了。


    「大家退后！」


    ——看不见的敌人。


    如此判断的瞬间凑拔出小刀发动mai。


    《mai》※确认不可视移动物。※应对困难。※推荐选择逃亡。


    《mai》※以脚步声构筑假想物体。※不推荐过于依赖。


    跟声纳利用音波寻找敌人一样，声音也是有效的索敌方法。


    mai从走廊中回响的脚步声区隔出对方大致上的位置，在凑的视野中绘制出只有他能见到的影像。


    那是个怀旧3d游戏中会出现的三角八面体。


    三角八面体标示出敌人可能存在的大致位置。


    ——近在眼前。


    「呜喔喔喔！？」


    凑吓到心脏差点从嘴巴里跳出来，但是受到mai驱使的身体一扭，免于与三角八面体相撞。


    进行回避动作的同时，他刺出手中的小刀。事到如今mai几乎已经能不受凑的意识干扰，进行全自动反击。他不知道对手的头部在哪，不管三七二十一直接朝假想物体的中心出手。


    刺中目标的手感传来。


    异样的尖叫随后冲击凑的鼓膜。那是个宛如野兽，却异于世上任何动物的叫声。


    冲击紧接而来。


    「——恶！？」


    就算知道大致位置，他还是无法掌握对方具体的动作。敌人挣扎时身体的某部分撞了上来，凑的侧头部受到猛力一击，意识随之闪烁。他一回过神来发现脱手的小刀掉落地面。脖子没断或许是只是侥幸。


    但是状况尚未结束。


    耳畔传来一声啪答。


    无机质的正三角八面体占满他的视野。


    《mai》※预测对象将急速接近。※以回避为优先。※回避困难。※注意冲击。


    「呜……」


    脚动不了。大脑还没从受到的冲击中恢复，他一时无法动弹。


    此时疾风横扫。


    血液飞散。


    那不是凑的血，颜色像是被冲淡了一般呈现粉红色，应该是眼前「看不见的某物」的体液。


    梅花一个回旋收起青龙偃月刀，她不确定似地把头歪向一旁。


    「…………ok？」


    「ok，应该吧。还以为刚刚死定了。」


    毫无疑问，胜负已定。隐形的敌人被梅花一刀毙命现出原形。


    证据就是现在地板上两块白色肉块般的物体。物体的轮廓渐渐浮现，不一会儿就用肉眼也能看见。


    和海中所见到的怪物不同，是完全的新种。


    怪物整体带有强烈的甲壳类特徵，外表看似硬是将龙虾与人形海怪凑在一起的混种。怪物死后数秒，白色的身体渐渐变色为苔色，这应该才是它原本的颜色。


    凑呼了一口气。


    「……得救了。梅花好厉害啊，你是凭直觉砍的吗？」


    「教官的刀，我看得到。所以我想应该是那里。」


    「原来如此。」


    凑在前一刻刺进怪物身体里的刀还留在它的身上，成为了记号。


    才刚遇到就打赢真是太好了。


    他确认了一下其他训练生的状况，大家都还是一副搞不清楚状况的样子，脸上浮现呆愣的表情。接著，克洛伊开口说：


    「……有怪物吗？真亏你们两个反应得过来。」


    梅花挺起胸膛。


    「脚步声很大。难得变透明却没有意义。好好参考我的攻略。」


    「对不起泼你冷水，可是要我再来一次我可没有自信办得到。」


    这种家伙如果有两三只的话绝对穷极麻烦。


    这里比想像中还要危险，他有一部分内心知道现在马上离开这座设施才是上策。


    「小凑。」


    夏香靠了过来。


    她担心似地抬头看向自己的青梅竹马。


    「都变红了，会不会痛？」


    她是指先前被怪物撞到的颧骨附近。说痛不如说没有感觉，不过明天可能会疼痛无比。


    但他还是理所当然地摆出无所谓的样子。


    「一点点，只有擦到而已。」


    等找到艾丝薇琳，他想讽刺她说：


    为了找你我还打肿脸充胖子呢。


    会变透明的怪物告诉凑一件事实。


    刚才的怪物移动时，光用肉眼甚至连轮廓的阴影都看不到，自然界中不存在这种等级的保护色能力。


    不，就连人类以科学的力量至今仍无法实现「完美的光学迷彩」。


    也就是这不科学，跟物理法则相违背。


    但是，现在社会中却存在著能使乍看之下在物理上难以实现的现象成真的要素。


    没错，是索拉里斯。


    脱离人世常理，新时代的力量。


    目前世界上也存在著类似透明化能力的水使者。


    以这件事为出发点，凑开始思考至今为止出现的怪物「会不会是某种水使者」？如果是这样的话，这些怪物是实验生物的假设就更加具有说服力。


    索拉里斯的异能是个能随意滥用的技术，但由于水使者难以量产、十分稀少，因此就效率上来说并不足以对以数量决胜的战争造成太大的威胁。这是这个世界的现状。就算有克洛伊一般能斩断万物的能力，也不足以抵抗百位训练有素的士兵。而每个士兵都能使用可以量产的远距离来福枪与迫击炮。士兵的数量也能不局限于百人、千人，甚至万人都可以实现。可以量产是武器所需要具备的一项重要因素。


    但另一方面，成为水使者的适应性非常低，甚至低于百分之零点一。


    为了颠覆这个数值所需要的人类、实验体数量，以及随之而来的研究经费难以估计。


    ——既然如此。


    直接订做一个完全适应索拉里斯的生命体不就好了吗？


    ◇◆◇◆


    怪物们像是野狗一般叼著尸体，用毫无感情的双眸望著虚空。


    见状立刻闪回阴影处的凑隔壁传来倒抽一口气的声音。夏香用双手掩住嘴巴，不知是被突然登场的怪物吓了一跳，还是因为在它们口中的人类残骸过于凄惨。在凑眼中那看起来像是个穿著白袍的男性，但是老实说都被啃成这样了，他也不能完全确定。说那是人类，不如说是人类的一部分比较恰当。


    在走廊的尽头，他们发现一个宽广的空间。


    那应该是数据室或是具有类似功能的房间，里头放置著桌上型电脑及萤幕等各种器材。由于四方被玻璃板所区隔，所以能从外面直接看见里面的状况。


    里面有三只怪物，还有怪物数量一倍的人类尸体。


    惨剧的遗迹光用看的似乎就能闻到浓烈的血腥味。


    玻璃隔间内，在海上袭击他们的人形海怪型怪物利用发达的前脚在室内漫无目的地徘徊。


    就算想绕路，目前路也只有一条。想朝设施内部移动，就势必得经过玻璃隔间。


    该如何是好。


    就在凑逡巡的片刻，一个少女展开了行动。


    是克洛伊。


    金黄色的领域卷起漩涡。


    「浪费时间，有必要每次都停下来吗？」


    「不，等——！」


    太迟了。


    她的攻击快到吓人。


    宝石状飞舞半空的领界连线画出数个三角形与四角形的平面，在二次元的有限空间内产生天体级的高压后射了出去。


    压缩到厚度低于零点一公厘的高质量领界一声不响、毫无抵抗地穿透所有物质，射进玻璃削穿怪物们的轮廓。


    跟在游艇上的一战相同，她一面倒地蹂躏对手的生命。


    优秀的水使者会被视为武器也并非没有道理。


    其中克洛伊的能力使用在破坏上绝对所向披靡，从僵尸到怪兽都能一网打尽。


    但是，过度自信因而专断独行却是她的坏习惯。


    「你们看，太轻松了。」


    完全驱逐所有怪物后，她回过头露出的得意笑脸相当可爱。


    接著隔了一拍，被她的领界切穿而变得脆弱无比的玻璃承受不了自己的重量，随著巨大的声响一齐崩毁。


    所以才叫你等等的啊。


    「喵呜！」


    由于慢了一拍，所以就连她本人也吓了一跳。


    「……好…好脆弱的玻璃，至少应该用防飞散玻璃才对吧。」


    「不要跑太快喔。刚刚那么大声，说不定怪物会被吸引过来喔？」


    「到了那个时候我会负起责任打倒它们。好了，快点去找艾丝薇琳教官吧。这种满是血腥味的地方我一秒都不想久留。」


    她像是在炫耀自己杀出的血路般举起双手。


    还真是无论何时都这么乐观。


    走进玻璃隔间，过去曾是人类的碎块四散各处。


    「……呜哇，好恶！」


    强烈的光景与气味使蜜雪儿不禁摀住嘴巴。有头盖骨碎片、脑浆和资料一同散乱一地的遗体，也有倒在办公桌上上半身全变成绞肉状的遗体。但是尽管脸上露出悲惨的表情，蜜雪儿跟克洛伊也只是盯著看而已，使他不禁感叹她们两个真的很勇敢。身为男人的凑看到这副景象反而只觉得意识越来越模糊。


    夏香则是一脸惨白，一直盯著脚下。为了怕她跌倒，凑只好牵著她的手在前面引导她。包围夏香的领界也变得非常不安定，甚至紊乱到不自然。


    说不定是今天早上精神层面的负荷正在浮现。


    「会不会不舒服？」


    「……嗯，我可以自己走。没关系，继续前进吧？」


    她抬起头微笑。生硬的笑容让凑一眼就看出她在逞强，反而让他十分伤脑筋。


    从房间的出口到入口仅仅十公尺的距离，却让人感觉有十倍的长度。


    接著，就在他们走到七公尺处的时候，凑拔出了腰间的小刀。


    「全员停止。」


    桌子的死角传来微微踩踏玻璃的声音。


    听觉比凑敏锐的梅花似乎也听到了，几乎同时将领界的形状化为青龙偃月刀，摆出沉稳的架式。


    「右边，放塑胶模型的桌子后面，有东西。」


    慢了一瞬，克洛伊也张开自己的领界。


    幸好这次她在攻击前有跟凑确认。


    「要打穿障碍物吗？可是如果是幸存者……」


    「我来确认。」


    「很危险喔……这样的话我来。」


    「我比较擅长应付死角多的地方。没问题，你留在这里保护大家。」


    他不是在逞强，而是说出了事实。


    举例而言，克洛伊的思考脉络如果是经由「确认攻击对象」、「准备攻击」、「发动攻击」这几道步骤的话，凑的能力mai能将这些步骤「一并处理」。


    也因此他特别擅长进行受到突袭时的紧急回避及反击。


    不过，凑自己也知道。


    这个能力虽然会优先保护自己，却不一定会优先保护他人。


    正因为如此他才得率先担纲危险的职责。


    凑把训练生们留在原地，前往侦查声音的源头。


    他慎重地在密集摆放著办公桌的空间中前进，一下子就来到可疑的阴影处旁朝里头瞄了一眼。


    《mai》※确认为已知敌对生物。※预测该生物即将攻击。


    他和它四目相接。


    果然没错。张牙咧嘴的怪物趴在地上仰望著他，下一瞬间，怪物口水飞散扑了上来。很明显就是个埋伏——不会吧，居然会用声音当作诱饵？说不定这只是他想太多，但若真是如此，对方相当狡猾。


    不过，状况有九成与他所预测的相同，因此凑并不感到意外。


    这种情况下他决定不使用小刀。效果太差了。以现在的装备凑难以对对方造成伤害，但他也没有拖延的意思。


    解决这家伙最确实的方法是使用克洛伊的扩张能力。


    也就是说凑的目标是「布局」。


    他决定专心制造最适合少女攻击的状况。


    怪物的牙齿逼近眼前。


    凑以最小范围的动作侧身回避它的头部——同时他用手环绕怪物的脖子把它固定在自己的腋下，和上次相同，用合气道的诀窍把它摔飞了出去。


    和摔角中的炸弹摔类似的摔技将怪物的背砸在办公桌上。


    再来克洛伊就只需要用领界把那家伙连桌子一起射穿就好。


    ——他虽然这么想，却还是失算了。


    凑发现后立刻大喊。


    「你们几个，后面！」


    和凑战斗的区域相反的另一侧。


    另外两只怪物从阴影处现身，出现在看著这边的训练生们背后。


    是佯攻。


    以其中一只作为诱饵，让别的个体出其不意进行攻击，这种跟狩猎方式跟狮子如出一辙。


    凑要她们注意的下一瞬间，其中一只伏兵扑向少女们。克洛伊跟蜜雪儿两人反应不及，来不及注意到偷偷靠近的敌人。


    不过，有一个训练生察觉了异状。


    五感敏锐的梅花?李比凑的警告更早回身，高举手中的青龙偃月刀——


    以浑身之力由上而下劈落。


    异形的脑部被一分为二坠落地面，刀剑状的领界深深砍进地面之中。脑袋被劈成两半的怪物挥舞双手不断痉挛。这一切不过在剎那间发生。


    克洛伊她们随后才察觉到背后有异。


    还剩下一只。


    「——可恶！」


    克洛伊明显慌了手脚。


    凑的对手与梅花的对手，她的前后被怪物夹击。少女不知该从何下手，迟迟无法攻击。


    《mai》※确认敌方对象a恢复行动。


    同样处于交战状态的凑咋了声舌，连忙反手拔出原本不想使用的小刀。


    倒在桌子上的怪物从摔技恢复后起身，试图用跟熊一样粗壮、跟人一样灵巧的双臂抓住眼前的猎物。站在地上的凑屈身闪避后，在怪物的喉头上深深刨上一刀。然而，这记攻击仍是杯水车薪——他再次体会怪物顽强的生命力比什么都还要恐怖。


    比起自己无力的攻击，他更担心四位训练生的安危。


    ——三秒后。克洛伊终于将金黄色领界扩张到最大。


    少女迷惘到最后，决定瞄准凑正在对付的怪物做出高压平面——但她却因为凑与怪物的距离太近而再次犹豫是否该出手攻击。又一秒后，凑把小刀从怪物的头里拔了出来，向后大大退了一步，克洛伊这才射出自己的攻击，把怪物连同桌子一起彻底破坏。以上一共经过了五秒。


    在这段时间内，梅花一直被迫单独面对背后的敌人……


    胜败掌握在擅长武术的中国少女手中。


    在第二只怪物行动前，她主动回转青龙偃月刀破坏敌人的前脚，趁敌人失去重心时，她再由下而上毫无慈悲地挑飞敌人的头部。


    克洛伊、梅花与凑三人各自同时行动。


    也就是说这段时间成了三人的「空档」。


    「———上面！」


    蜜雪儿近乎尖叫的声音响起。


    玻璃隔间的天花板。


    预料之外的高度在这个瞬间化为最致命的死角。此时虽然无人知晓，不过怪物强壮的前脚附有强力的吸盘，能高速在墙壁或是天花板上攀爬。


    不用说，这已经是怪物第三次进行偷袭了。都到了这种地步，实在令人难以想像他们不具有智力。凑他们一而再再而三地被制敌机先，完全被敌人趁虚而入。


    盘据天花板的第四只怪物张开能轻而易举吞下人类头部的大口，瞄准下方五公尺处的训练生们坠下。


    它的目标是——克洛伊。


    而她刚好结束第一次攻击。


    蜜雪儿虽然在这时发出警告，但是少女根本来不及反应。


    随后克洛伊被怪物两公尺的巨大身体压垮，小巧的头盖骨在血盆大口中碎裂——这是必然发生的状况。


    而这个状况并没有发生，是因为怪物的身体突然停在半空中。


    「咦——」


    正确来说不是停止，而是「延缓落下」。


    看似操作时间造成的光景，实际上却是由吸收动能所造成。比如说，若是把弹珠丢在质地较硬的果冻上，弹珠有可能停止，也有可减缓落下的速度。两者的原理相同。


    怪物掉进高质量的领界中。


    那是星野夏香使出全力做出的「樱色领界」。


    「在上面喔，克洛伊！」


    和克洛伊训练时她明明千辛万苦——


    这却是她的努力开花结果，拯救朋友性命的一瞬间。


    「喝啊啊！」


    查觉到头上缓缓落下的怪物，克洛伊在瞪大双眼的同时慌慌张张地做出高压平面，随著夏香的领界体无完肤地破坏最后一只怪物。


    这二十秒间的战斗令人觉得无比漫长。


    ◇◆◇◆


    他们穿过玻璃隔间，马上就来到中央像是广阔大厅的t字路口。


    这里好像是某种休憩空间。


    墙壁旁并排著沙发，四周也摆放著观叶植物与菸灰缸。他们可以直接沿著走廊前进，往左转则是能隔著短短的走廊看见类似会议厅的空间。目前四周没有任何敌人的气息。


    接著，在确认周围完全安全无虞后，每个人都当场垮了下来。


    ……太刺激了。


    「刚刚超级糟糕对不对？蜜雪儿在旁边看好像有点心跳加速。」


    只有还站著的蜜雪儿按著胸口说。


    但是她说的没错，只要现在的成员少了一个人，就绝对会出现死伤。


    尤其是克洛伊，她的表情难得如此消沉。


    「……要是没有星野学姐的话，我……」


    她用颤抖的声音低语。


    她一直以来觉得怪物不足为惧的自信受到动摇。


    稍微的疏忽与厄运。


    她似乎领悟到这两个状况就足以使她们直接迈向死亡。


    夏香看著战战兢兢的学妹，脸上浮起笑容。她的笑容还是很勉强。


    「很可怕对不对？克洛伊没事真是太好了。」


    克洛伊也回以生硬的微笑。


    「……谢谢你。星野学姐其实是正式上场的时候比较厉害那种人呢。」


    「是吗？」


    「质量那么浓厚的领界我在训练中连一次也没看过。无论如何这下我欠了你一次人情，一定会马上奉还。」


    「不用这么在意啦。」


    「不行，不能不在意。」


    「我自作主张把克洛伊当成好朋友，所以你这么见外我反而会伤心喔？」


    「好朋友吗？」


    「嗯。所以呢，就算不还我人情，我还是想当克洛伊的同伴。如果从今以后能一起好好相处的话我就满足了。我们能不能当好朋友呢？」


    「呼啊——」


    她的害臊溢于言表。


    克洛伊的脸在一瞬间红到冒出蒸气，嘴上却硬是要做垂死挣扎。


    「——哼，我考虑看看。」


    几经思量后，凑最后下定决心对训练生们说：


    「我想停止搜寻艾丝教官。」


    所有训练生听了这句话都讶异地看向教官。


    特别是艾丝薇琳的训练生梅花，她的表情明显地失去了冷静。


    「这么快？」


    「我知道你们很难接受，可是再继续前进就太危险了。刚才也是运气好才没有人受伤，一不小心就算有人牺牲也不奇怪。」


    凑一定得自己一个人做出这个决定。他不得不一个人做出这个决定。


    他不能让她们做出拋下同伴的选择。


    其实，她们很有能力，也非常勇敢。


    就算面对吃人的怪物，她们也能齐心协力击倒敌人。


    正因为如此，不能发生任何万一。她们一定要全员到齐回到学院。


    那些怪物是最大的未知数。有持有透明化能力的个体，甚至能以类似合作的攻击威胁凑一行人。没有人能预测接下来会发生什么事。


    等到事情发生就已经太迟了。


    所以他只能拋下景仰的前辈。


    哪怕被贴上胆小鬼的标签也无所谓。


    凑决定以她们的安全为优先。


    「我们现在就回学院，这是命令。如果想违抗我的话，我就算要动手也要把你们带回去。」


    他用前所未闻的强硬语气这么一说，所有的训练生的表情都一齐掩上愁云惨雾，陷入沉默。


    她们心中或许正对于这个无情无义的决定感到愤怒、失望。


    但这样也无所谓。


    就算会被轻蔑一辈子他也无怨无悔。


    如果真要后悔的话，就只有一件事——


    ——就是这个决定做得太晚了。


    余光中闪过一道影子。


    「！」


    危险、快逃，他什么话也来不及说。


    凑反射性地摆出架式时它已经近在眼前。


    那是张无机质、白色，宛如人体模型般的脸。


    紧急浮上脑中的紧张感使一切声音消失无踪。


    这是目前为止动作最快的存在，不过幸好凑启动《mai》后做下的判断是「可以反击」，他自动、机械似地掩护身旁的夏香举起小刀，朝近在眼前的能剧面具刺。


    《mai的判断》※敌方生物移动至设施天花板。


    ——没中。


    咋了声舌后凑才终于大喊：


    「上面！」


    「呜哇！那什么东西！」


    看到对方异样的外表，蜜雪儿不快地皱起眉头。


    它贴在天花板上俯视凑他们。


    不对，正确来说它并没有眼球。


    和目前为止所出现、只有前脚的「类人形海怪」怪物不同，那家伙持有四肢，身形也更像人类。全身跟蜡一样白，因此给人彷佛人体模型的第一印象。


    不过，仔细一看，或许比较像是消瘦的溺死尸体。


    怪物的脸上没有眼睛与鼻子，取而代之的是显眼的大口以及从口中随著大量唾液吊在外头的细长舌头。


    堇色与金黄色，梅花与克洛伊同时将领界扩张到最大极限。


    「诡异。恶心。死刑。」


    「总之杀掉就对了。」


    幸好敌人只有一只。


    就算敌人袭击其中一位少女，凑也能马上保护她。


    但是溺死尸体浑蛋却一动也不动。


    只露出了和以往出现的怪物完全不同的变化。


    ——斑纹。


    变色非常显眼。乳白色的全身鲜明地浮现宛如红色闪电的斑纹。


    不过说只有如此的话，也仅此而已。一部分乌贼在与敌人对峙时也会浮现警戒色，并没有什么好大惊小怪。


    斑纹究竟有没有意义？


    「小心喔！它不知道想做什么！」


    「反正只要从这里射穿它就好了！」


    擅长中距离攻击的克洛伊展开速攻。


    上次战斗的光景似乎还留存在她的脑海之中，她紧迫的表情看不出一丝大意与破绽。


    她瞬间做出一个切断平面射了出去。


    考虑有可能会对建筑物造成破坏，因此那不过是个小小的三角形，但用来斩断怪物绰绰有余。再加上从别的角度一击，又一击，形成断绝敌人退路的包围网。


    没错，第一击应该就能确实解决那个怪物了。


    否则——


    「——咦？」


    克洛伊的领界在即将命中怪物之际蒸发了。


    不只她。


    梅花的青龙偃月刀也像是在空气中溶解一般散去。


    看到这副景象，凑才终于了解敌人的真身。


    他知道——


    「咦…咦？为什么。暂停，无法理解——」


    「为什么我的领界会——」


    「……逃啊……」


    ——的确存在。


    水使者尚浅的历史之中，过去也曾经存在具有相同能力的能力者。


    属于秩序独裁型的侵蚀系能力——领界病毒。


    如果这跟那个能力相同，一旦发动，使用时得向外展开的领界会毫无例外失去效果。


    这是扼杀领界的领界。对于水使者来说是近乎于克星的能力。


    布满斑纹的怪物仍在天花板上一动也不动。


    但，像是在等待这一刻到来一般——


    潜伏于左侧走廊的复数异形一齐爬了出来。


    这种狩猎方式真是巧妙无比。


    「——快逃啊啊啊！」


    使尽全力大吼的凑立刻抓起身旁夏香的手。


    侧边涌进怪物，他们只能朝反方向逃跑。如此一来虽然会远离他们进入设施的设备室，但现在不是烦恼这个的时候。


    他推著夏香朝走廊深处前进，接著放开她的手。


    他只能祈祷，祈祷前方没有怪物。


    「快跑！不要回头！」


    「可是大家！」


    「我会想办法！你快跑！」


    凑按耐住快要爆炸的心脏让夏香先走，自己回头跑回险境之中。


    熟悉的声音响起。


    《mai的警告》※确认到四只敌方生物……更正五只。更正六只。更正七只。


    果然。


    mai这种在体内扩张的领界并不会受到影响。这部分和他所知道的领界病毒一样。凑的能力还活著。


    但就算如此，他仍然没有能力颠覆眼前令人绝望的现状。


    「讨厌啦！从刚才开始到底是怎样啦！」


    近在咫尺，搞不清楚状况的蜜雪儿逃了过来。


    然后，她的背后跟了一只怪物。


    只有前脚的怪物像野兽一样扑了上来。


    「喝啊！」


    凑一吼与她擦肩而过，用刀猛力刺进逼近的怪物体内。说是刺，不如说比较像是用刀殴打。


    这刀不足以击倒敌人，但他只是为了替蜜雪儿争取脱逃的时间，所以只要能阻止它的行动就已经足够了。


    怪物把猎物从她换成了凑，张开血盆大口改变身体的方向跟了上来。


    「没错，来这里啊！」


    他虽然开口挑衅，却没有时间当它的对手。凑确认敌方的意识集中在自己身上后再次拔腿狂奔。少女们现在还身处险境。


    梅花的身姿映入眼中。


    站在走廊中的她前后被两只怪物包夹。


    凑还来不及靠近，怪物就动了起来。


    「——梅——」


    乍看之下她看似走投无路，但否定这点的却是梅花自己。


    她钻进宛如暴徒般伸手的怪物怀里，像是野猫一样从它的腋下钻了出来。对了，在这里身法最为卓越的是她。


    她生还，与他会合。


    然后，就在她跑到凑面前时，梅花低下了头。


    接著她沙哑地说：


    「——对不起。」


    「咦？」


    梅花直接用滑垒般的姿势躲过从凑背后追来的怪物，朝夏香她们逃离的方向跑去。


    她为什么要道歉？


    凑在两秒后理解了问题的答案。


    就在他看向克洛伊时。


    「啊。」


    来不及逃走的少女独自一人被团团包围。


    能力遭到布满斑纹的怪物剥夺的少女被留在原地。


    前、后、左、右，她无处可逃。也就是——无法可救。


    所以凑当下应该立刻逃走的。


    你已经救不了她了。她会死。应该尽早离开这里才对。


    就算心里知道，他直到最后都还是无法从她身上别开双眼。


    因为他在怪物与怪物间的空隙与表情不停抽搐的她四目交接。


    「……不…要……不要，我……」


    赖以为生的能力被夺走。


    眼球不断痉挛。


    脸上挂著似哭非哭、似笑非笑的表情。


    她一定不敢相信自己会是以这种方法死去。


    「救——」


    克洛伊用颤抖的声音开口的瞬间。


    兴奋的怪物们一个接著一个扑了上去。


    它们啃食她的手臂、肩膀、腹部、双腿，用满嘴利牙扯下娇小少女的肉。


    被它们袭击，最后肯定无法美丽地死去。


    肉被活生生撕裂的剧痛夺去一切人性，凄绝的哭喊声体无完肤地蹂躏凑的耳膜。


    「————我」


    错了。


    应该早点回去的。


    不对。本来就不应该回到这个海底设施。


    人非圣贤，孰能无过——世上虽然不缺这类格言，但是也有绝对不能犯下的过错。一旦犯下便无法挽回，再也无法弥补。


    结果，还没找到艾丝薇琳，凑的学生就先失去了人形。

 episode.5 human license

    ——在那之后，凑不记得自己是如何与夏香她们会合的。


    只是梅花的能力恢复了。


    他们好像脱离了布满斑纹的怪物所拥有的领界病毒能力范围。


    她挥舞青龙偃月刀又砍倒一只追来的怪物，接著才终于松了口气。


    「好像有点伤脑筋……」


    这里是某个房间内。


    幽暗空间有道铁制的门，门没有上锁。


    梅花从中向走廊外探头，确认有没有其他怪物跟来。


    最后选择死守房内。


    「……蜜雪儿，帮忙。关上这扇门。」


    「嗯。」


    「说一二，就拉——一、二！」


    门坚固而厚重，两人同时施力才终于动了起来。


    凑只是在一旁呆看著两位少女挥汗。视觉所接收到的资讯传不进大脑，此时的他完全无法思考。


    在夏香叫他之后，他才重拾明确的记忆。


    「……小凑。」


    她吸了一下鼻涕，眼睛红红肿肿的。


    「等你冷静下来，我们再跟大家一起逃走吧？」


    「……逃…走？」


    没错，他们得逃离这里。


    凑试著点头，但是肌肉却不听使唤。他全身颤抖，就连思考都有困难，甚至想放弃思考。


    但是他还是强迫自己开口。


    「——对啊。我们逃吧。」


    就算没有建设性也无所谓，总之现在他不说点什么不行。


    他有一种预感，自己如果不开口就会陷入更深的深渊，坠落谷底、永不复还。


    「……这间房间到底是什么呢？」


    仔细想想，问题的答案一目了然，不过他还是把这句话问出口。


    这里是所谓的仓储空间，简单说来就是仓库。


    欧盟的海底设施中也有相同的隔间。


    这是为了防止设施万一突然断电时，收纳必要工具及食物等应急物品的手动开关式置物间，常常配置在保全设施大半仰赖电力运作的建筑中。


    在这里应该能找到不少东西。


    所以他拼命翻找能派上用场的物品。


    为的是不让自己思考——


    他简单地环顾室内。


    幸好怪物没有潜伏在阴影处，取而代之的是几具人类的尸体。


    没有任何遗体还留有人形，明显并非人类所为。他们应该是和凑他们一样逃来这里，但却因为意外或是其他因素使怪物入侵因而遭受攻击。


    凑也发现，就算凄惨的尸体近在眼前，自己也没有什么特别的感觉。说不定他已经开始麻痹了。


    但是看到尸体时的夏香却做出了惊人的举动。


    「……不知道他们有没有钥匙卡？」


    说完她开始翻找尸体。她表情不变，朝足以称为肉块的惨状伸手，双手不一会儿就沾满了别人的血。


    「喂，不要勉强自己。我来就好了。」


    「没关系，这点事情就让我来吧。」


    她专心地翻找尸体的表情看似丧失了一切感情。


    但没过多久，她的额头就冒出冷汗——然后她吐了。拍著她的背安慰她的凑只听到她不断重复说著相同的话。


    「对…不起……对不起……对不起……对不起！」


    道歉。她不断对著没有对象的虚空道歉。


    接著她抹了抹嘴角，想再次翻找尸体的时候被凑阻止了。他的青梅竹马流著泪，却依旧拚命想寻找守护朋友的方法。


    她就算勉强自己也不愿示弱，这点让人备感悲伤。


    ——夏香一次也没有提起克洛伊的名字。


    连克服悲伤的机会都不肯给予善良少女的现状使凑痛恨不已。


    换成凑调查尸体。


    他马上就在看似某个男性的遗体上找到了钥匙卡。


    「夏香，做得好。」


    遇到需要输入密码的房间他们还是束手无策，但想进到公共空间应该没有问题。钥匙卡能增加他们的行动范围，带著也没有什么坏处。


    众人再次开始翻找仓库。


    就成果来说，他们找到了长期保存食品、油压起重机及各种工具、手电筒跟电池等，大多是预防紧急情况的防灾用品。


    此外，还有一个坚固的转盘式保险柜。


    保险柜的大小跟一般家庭用的冰箱差不多，锁好像已经被设施中的人员打开了，厚重的盖子也没有完全关上。


    海底设施里面不可能会放一大笔现金，内容物是什么可想而知。


    凑拉开解锁后的盖子。


    「哇！」


    看到金库的内容物，夏香露出小小的惊叹。


    ——枪。


    如他所料，金库中藏有相当数量的枪械。


    「好厉害喔。」


    听到夏香直率的感想，凑也跟著点头。


    「完全就是要我们拿来打倒怪物的感觉呢……」


    该说从拿起枪前就清楚枪的威力吗，无论怎么看都已经超越了护身用的领域。


    五把全部都是相同样式的突击步枪。


    枪本身并没有什么特别，不过使用的十二点七公厘弹药规格却异样的巨大。也就是这是五十口径步枪。到了这种地步不禁让人开始怀疑「这真的是突击步枪吗」？就威力来说，就算拿来对付怪物也绰绰有余，只可惜他完全无法想像射击时的后座力会有多强。使用反器材弹的短程武器，如果没有怪物的存在，这个样式就完全没有意义。


    虽然这把武器充满各种引人不安的要素，但至少比一把小刀来得有用。如果一开始就有枪的话……他们或许会有别的未来。


    凑从金库里拿出一把枪及收藏预备弹药的背袋。


    接著他不经意地和夏香四目相交。


    她像是为了隐藏自己的情绪般露出微笑，很明显就是在逞强。


    所以凑也勉强对青梅竹马挤出笑容。


    他摆出举枪的姿势问：


    「……怎样？」


    「嗯，很帅喔。那个，世界第一帅。」


    「太夸张了啦。」


    这对话真不舒服。


    他没想过跟青梅竹马对话居然会有这么见外的一天。


    明明现在就想大哭一场，他却不允许自己这么做。他还不能哭。


    至少凑还不能在其他人面前示弱。


    因为真的该获得安慰的少女，现在仍在强忍泪水。


    ◇◆◇◆


    目前还没有怪物出现的气息。


    大家决定在仓库暂时观望情况。


    「教官，教官。」


    梅花偶而会无声无息地靠近，害他吓了一跳。


    不知不觉间，凑发现静谧的双眼在一旁盯著他看。


    「怎么了？」


    凑这么一问，梅花沉默了一阵子。


    接著继续沉默。沉默。最后她才终于唐突地嘀咕了一声：


    「厕所。」


    「……喔？」


    「所以说，厕所。茅房。洗手间。尿尿。解手。小解。」


    「嗯ok我懂了，暂停，别说了。」


    仔细想想这也没什么好大惊小怪。


    毕竟她也是人，生理需求常会无视现状到来。


    他决定不问她为什么没在海里偷偷上完，毕竟她如果真的想上厕所，凑也无可奈何。而且，就算只有短短一瞬间，只要有个别行动的需要，就绝对得跟伙伴们报告。


    所以凑也丝毫不需要为此烦恼。


    「一起来。」


    他还是该烦恼一下才对。


    「我？」


    梅花点了一下头。


    「厕所，等于，我毫无防备。很可怕。害羞也是事实，可是现在没办法。」


    既然如此，找同性的夏香不是感情比较好，也更不用拘谨吗？


    凑脑中浮现疑问，但另一方面她既然会选择依赖他，应该也有做过相应的思考才对……可是，可是啊。


    她穿的是上下互相连接的分离式潜水服，所以想上厕所就得从上而下的顺序脱掉，等于变成接近全裸的状态。当然，他丝毫没有要盯著看的意思，但是与她同行还是非常需要觉悟。


    「快点，快尿出来了。」


    结果他半推半就地接受了。


    室内仓库不可能会设置厕所。


    话虽如此，远离其他成员依旧非常危险，所以他们也不能离开仓库。


    「在这里。」


    因此她决定在堆积食物的柜子后面解决。这里的话，就算发生什么事情夏香也能马上赶来帮忙。


    ……那么，我会转过去。


    但凑在开口前他就被梅花抢先。


    「……为什么，不说？」


    她低声说道。对梅花来说这是富含感情的声音。


    「不说？你是指什么？」


    凑皱起眉头，背对他的梅花转过身来面向他。


    她的表情非常僵硬，不停颤抖。


    瞳孔也好，双唇也罢，都像快哭出来似地发著抖。


    她突然说：


    「是我，害死克洛伊的。」


    「…………」


    的确。梅花在克洛伊临死前最后一刻还待在她的身边。


    「……是我的错，为什么不跟大家说？我如果更努力一点，如果好好抓住克洛伊的手，她说不定就还活著。说不定能一起回家。明天还能继续微笑——可是，我却，只顾自己……」


    「不是这样。」


    「她不该死的。」


    大粒的泪珠夺眶而出。


    滑下少女的脸颊滴落地面。


    「她很棒。回到学院，绝对能变成朋友。可是，结果，我害怕，自己逃了……拋下她，逃了。我……我…做了无法挽回的事……」


    「梅花。」


    看不下去了。


    凑在她开始恍惚前紧紧抓住她的肩膀直到生疼。


    梅花的脸皱了起来。


    「……好痛。」


    「你听得到我的话吗？你愿意听我的话吗？」


    他一盯著少女的哭脸，梅花就用沙哑的声音点头回答：


    「……嗯，我在听。」


    「听好了，你——」


    凑对她说。


    就跟是在对自己说一样。


    「你可以伤心，可以责备自己，可是不能自暴自弃。好好抬头看向前面，继续撑下去。梅花还有可以守护的东西，所以打起精神吧。」


    凑也是，梅花也是。


    他们一定会被克洛伊的阴影折磨一辈子。


    听到她临死的哭喊，看到她绝望的神情。这个记忆绝对会永远烙印在两人的脑海之中。


    但是他们不能就此闭上双眼，充耳不闻。一旦停止奋斗，一切都会在那个瞬间结束。不复为人，成为肉块。


    这不是空口白话。


    就算让克洛伊以那种死法死去后的现在，凑还是希望自己能继续活下去。为了存活，他需要梅花助他一臂之力，所以他不能让她在此一蹶不振。


    两人都陷入了沉默。


    包围在寂静之中，凑确实地听到了梅花心脏跳动的声音。


    一旦意识到这点，他发现自己比想像中得还要贴近她的身体。梅花向前靠到他的身上。接著，他甚至能感受到她的体重与体温。


    凑越来越不知所措，他发现她的胸部隔著潜水服贴上自己的胸口。


    「……不是，梅花？」


    「借我，温暖。」


    她直接了当地请求，跟平常的她很像。


    「一下就好。一分钟。大概一分钟，之后，我就好了……就算撒谎，也会好。」


    「是吗。」


    「……谢谢，教官。我稍微冷静下来了。」


    我才是……


    就因为梅花的忏悔代替凑说出了心里的愧疚，使他能暂时放下心中的情感。


    但这并不代表他已经从悲伤里平复，但是在大哭之前还有别的事情要做。


    在生还之前他只能继续逞强。


    「稍微休息一下就逃吧。然后，梅花。」


    最后凑问了把脸埋在自己胸口里的少女一件事。


    一个他无法不在意的问题。


    「结果你不用上厕所了吗？」


    「这是性骚扰。」


    「我做好觉悟才问的。」


    他就算知道这么回答是藉口，但事关重大，因此他还是姑且问了一次。


    因为离开这个仓库之后就不知道下次何时才能休息了。


    ◇◆◇◆


    悠哉的声音传来。


    「欸欸欸，凑教官？」


    蜜雪儿语气悠闲地报告说她发现了某样东西。


    「这个呢，是不是这边的示意图啊？」


    她找到的东西价值足以超越任何世纪大发现。


    目前为止一直默默休息的她大腿上摆著厚重的业务用资料，她从中拿出一页高举过头。


    事发突然，就连凑也愣了一下。


    「你是怎么找到的？」


    「捡到的说？」


    她若无其事地说：


    「因为掉在刚刚那个电脑很多的房间里，所以蜜雪儿感觉可能会有好用资讯说？」


    「你还真能干啊……」


    专注于和怪物的战斗，无暇收集设施资讯的凑看到她立下的功劳，不禁打从心底为她献上赞赏。毫无意义的资料丢掉就好，总之多多收集并没有坏处。


    而蜜雪儿则是捡到了一块宝。


    「那个资料夹借我看一下。」


    「ok?」


    凑的能力除了能利用在速读上，还能让他对所有看过的资料过目不忘。就连如同字典一般厚重的资料他也一下就看完了。


    看来这是设施中所有设备的说明书。


    根据资料所写，进出设施的出入口有两个。


    一个是凑他们进入设施时使用的给水道。


    另一个是潜水艇用的连通闸门。


    以现在凑他们所在的仓库为基准，这两个出入口正好位在完全相反的位置。无论选择哪个出入口，至少都得移动约两百公尺的距离。


    「伤脑筋。」


    选择前者的话，由于是原路折返，因此他们也大致了解状况，易于拟订计画。


    与此同时，他们也确实了解这条路线十分危险。那个布满斑纹的怪物很有可能还在附近徘徊，他想尽可能避免与它接触。


    另一方面，若是选择后者的潜水艇用闸门，这条则是完全未知的路线。有可能比回到给水道安全，也有可能更危险，路途难以预期。


    最后凑终于在心中作出了决定，但在那之前他想先问问大家的意见。


    「我觉得……往前走好像比较好吧？」


    「我也是。」


    训练生们几乎一致选择潜水艇用闸门，想法相同的凑暗自在心中松了口气。


    ——原路折返就代表他们得面对自己面目全非的朋友。


    他的确想带著同伴的尸体回去。但是否该让夏香和梅花看到她现在的样子，在凑心中这份犹豫却更为强烈。所以他知道夏香她们选择前往潜水艇用闸门时才会松了口气。


    如此一来，他就不必直视难以面对的现实了。


    ◇◆◇◆


    此时，梅花?李看到了令她非常不愉快的景象。


    身为教官的山城凑把手按上训练生星野夏香丰满的胸部。


    她知道两人是感情融洽的青梅竹马，但她还是难以理解，为何他在这种朝不保夕的状况下还能做出表露男性欲望的行为。这对她造成莫名的打击。不过，她也听说过面对生命危机时性欲会随之高涨的说法，说是自然或许也颇为自然？毕竟身为室友的的梅花再清楚不过，夏香不只是巨乳还是个美乳。就连身为同性的她也会忍不住想要伸手触摸，对男性来说应该更加难以抗拒。她了解，却不知为何仍不免受到打击。


    就在这些想法在剎那间闪过梅花脑中时，凑教官用力一把将星野夏香推飞。原来不是性骚扰，而是暴力。


    不对，他救了她。


    下一秒某个东西缠上了凑教官的手腕。


    灵活粗长的某物在梅花眼中宛如大蛇的身躯。


    但是仔细一看，上面附著数个类似吸盘的东西。


    像乌贼或章鱼的脚应该才是正确的形容方式。


    她一眼就看出那是新种的怪物。而怪物发挥了超乎常理的怪力。


    「……呜！」


    梅花连忙扩张领界，做出青龙偃月刀，只是为时已晚。


    虽说凑教官的身材不算高挑，触手还是轻轻松松地举起了他身为男性的身体。


    动作迅速而粗鲁。


    「小凑！」


    星野夏香发出近似惨叫的声音呼喊他的名字时，他就已经被肉眼难以捕捉的速度被抓上天花板附近。梅花的心脏跳了一拍，还以为他就这样死了。


    ——随后枪声响起。


    他还拿著方才在仓库里找到的步枪。


    枪声比梅花所想像的还要沉重。一声轰响，让人想立刻盖起耳朵的枪声隔了一拍接连响起，一共有三声。


    随后触手断了。


    看著被拋向空中的凑教官，梅花紧急移动到他掉落的地点帮助他著地。


    「……教官，没事吧？」


    「谢谢！」


    安然生还的他马上举起步枪再次射击。


    第二只触手逼近眼前。


    事到如今梅花终于了解了现状。


    那个像是乌贼触手的怪物是利用仓库上方为了维持整座设施空气循环而设置的通风口入侵室内。在这个仓库内一共四个通风口中，其中有两个各伸出了一只白色的触手。


    与此相对，凑教官枪法精准到吓人，至少自从落地以来他弹无虚发。梅花前几天才听说他的测量与计算有如机械般精确，现在的他应该也是使用了那个能力。


    威力十足的步枪只需要一两发就能将触手击碎。


    但是触手只要一受伤就立刻收了回去，伸出新的触手代替。


    「我们走！把门打开！」


    听到教官的命令第一个做出反应的是身法轻盈的蜜雪儿。


    「啊啊嗯蜜雪儿一个人感觉推不动！」


    很显然她根本打不开。力量最弱的她使尽微薄的力量试图拉开门，紧接在后的夏香接著还有梅花也跟著加入。


    沉重的大门慢慢滑动，终于敞开到能让一个人能通过的宽度。


    此时正在迎击触手的凑也退到了入口处。


    「听好喔？一出去外面所有人就朝左——」


    「呼啊！？」


    身旁的少女突然从梅花的视野中消失。


    「夏香！」


    她被拉倒在地，脚踝上缠著相同的触手。


    与其他触手不同，很不显眼、细到足以穿过排水管洞口的触手沿著地板延伸到仓库深处。


    凑也察觉到背后发生的异状，可是怪物的触手依然不停从天花板袭来，使他动弹不得。


    手持利刃的梅花还没来得及反应，夏香就被从地上抬了起来，瞬间带上人手无法触及的仓库上空。


    被倒吊半空的少女大喊：


    「……大家快逃！」


    她要大家丢下她逃跑，这种事情梅花做不到。


    梅花无法忍受继续出现牺牲者，更别说夏香不只是她的室友，更是她的挚友。她就算死也要拯救夏香。


    凑慌张地移动枪口开枪，但是一枪却不足以完全射断触手。夏香仍旧吊在空中，子弹却碰巧在此时射完，他边丢下弹匣边骂：


    「可恶！」


    分秒必争。


    他们得拯救被吊上天花板的伙伴。


    「蜜雪儿，有一事相求——」


    「ok?紧紧抓住蜜雪儿喔！」


    只说一句话她就理解了她的意思，让梅花自己也相当讶异。


    她不禁赞叹少女还真会察言观色。


    ◇◆◇◆


    几乎与凑拋下弹匣的同时。


    浅紫、菖蒲色的领界陡然扩张。


    那是其中一位训练生，蜜雪儿?奥利佛发动能力的证据。


    持有限定活动型领界的她扩张能力是「表面滑行」，无论是墙面也好、天花板也罢，她是只要有能成为立足点的平面就能滑行其上的三次元移动能力者。


    一言以蔽之就是会爬墙。


    因此她在六方皆被平面所围绕的室内才能发挥真本事。


    而她使用能力的目的不言而喻。


    目前能抵达被抓上半空的夏香身边的人也只有她而已。


    「要飞啰！」


    如此宣言后她滑了出去。


    简直有如飞鸟之姿。她的脚下像是踩著溜冰场一般开始滑行，沿著仓库尽头的墙面垂直向上。蜜雪儿的外表虽然像是洋娃娃一般可爱，能力本身却跟忍者无异。同时，她和梅花、克洛伊相同，是本次远征演习的推荐生。就使用领界的移动能力而言，少女在学院中也是屈指可数的强者。


    就在凑刚好换完弹匣的时候。


    她在一瞬间弥平了自己与夏香间的高低差。


    「梅梅，现在！的感觉！」


    「梅梅是谁。」


    一切都是为了将紧抱她腰间的梅花?李带上半空。


    为了不对伙伴见死不救。


    凑举起随时准备发射的步枪，看著少女们即兴合作所创造出的成果。


    被蜜雪儿带上半空的梅花一蹬墙壁跳向空中。


    身体能力优秀的华裔少女在空中翻身，辉煌的菫色领界立刻在手中构筑成青龙偃月刀。


    接著冷静沉著的她发出的热情怒吼在仓库里回响。


    「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」


    一刀两断。


    触手从中断裂，失去支撑的夏香开始自由落体，凑放下步枪接住她的身体。


    三人完美配合救出了夏香，看到她们这么能干，他打从心底感到感动。


    于是，凑他们没有折损任何一人，成功逃出了仓库。


    ◇◆◇◆


    根据设施资料夹中的资料，凑他们现在所在的区域好像称为总务区块，示意图中央名为「中央管制室」的巨大空间应该就是管理设施全体系统的地方。


    然后，隔著一间小小的资料室，潜水艇进出用的联通闸门几乎就位在中央管制室正前方。


    他们最先走进控制闸门开关的闸门控制室。


    区区五公尺见方的空间内，有一整面用来监控停靠潜水艇水池的巨大玻璃窗。


    监控窗正下方是搭载作业系统的电子式控制面板。


    一看到控制面板，梅花就像是头晕一般用手扶住额头。


    「……这什么机器。恶心。」


    梅花语中的「恶心」好像是指「按键很多」的意思。


    实际上并没有她说得那么复杂，几乎都是以二进制控制，所以跟操纵直升机相比简单不少。再加上能进行程序处理，因此也能指定时间开关闸门。


    凑松了口气。老实说他还以为得要有一个人（也就是凑自己）为了操作闸门而留在这里，这么一来就能所有人一起从闸门逃脱。


    「关于出去的时间。」


    他边敲打键盘边跟训练生解释逃离时的顺序。


    「基本上跟侵入这里的时候走的水道一样。会有两道水门一道一道依序打开，我设定十分钟后——」


    此时灯光突然熄灭，凑也闭上了嘴。


    不只是灯光，就在刚才，他还在操作的控制面板和电脑画面也同时暗了下来。


    众人被包围在完全的黑暗之中。


    不过电源马上就恢复了，应该是换成了预备电源，电脑也开始重新启动。


    「吓…吓了我一大跳啦。」


    「时间点太差了啊……」


    或许是因为没人管理而使一部分发电机停止了运转。


    做到一半的闸门开关设定也因此完全消失了。


    他得从头来过。但如果只有这样的话就算了。


    「——真的，气死人了。」


    看到萤幕上出现的讯息，凑骂了一声。


    ——请输入密码——


    看来是刚刚断电关机使系统登出了。而凑不可能知道密码。


    接著一直不发一语的蜜雪儿走到他身旁，瞄了萤幕一眼。


    令人意外的是她好像很懂电脑。


    「用安全模式改密码啊？」


    「我刚才试过了，没办法。跟市售的电脑完全不一样。」


    「可是可是，系统又不可能是完全为这里订制的。麦金塔也是，linux也是，好像都能遥控启动的说？只要主机还活著，蜜雪儿感觉好像就能用这种方法解决的说。」


    「你好厉害啊，不过这么一来无论如何都得去隔壁了吗……」


    中央管制室。他们如果还有希望的话，希望就会在那里。


    这虽然只是凑的猜测，但这里如果是研究设施的话，那里应该会保存很多与研究相关的资料。


    既然如此，在切换成预备电源的时候很有可能会为了避免资料流失，以那里为优先提供电力。


    运气越来越差，但是哀声叹气也莫可奈何。


    凑他们只能朝设施的中心移动。


    ◇◆◇◆


    总务区块，中央管制室。


    整体空间呈现层层叠叠的阶梯状，让人联想到巨大的音乐厅。凑他们站在最上层，往下一看，管制室里电脑的数量多到连擅长测量计数的凑都懒得数。


    更显眼的是——


    「……好惨。」


    人类的残骸在这里里四处散乱堆叠。


    肉块与血迹诉说著在这里殒命的人数。


    看向管制室的最下层，他看到小而密集的萤幕宛如蜂巢般罗列。萤幕中映照出液体流光的培养管、染血的手术台、关著怪物的密室……诸如此类的景象，代表那应该是监视器。


    然后正好在监视器的隔壁，是个与人同高的巨大电脑主机。那应该就是主伺服器了，他暗自庆幸目标这么明显。


    发现目标的凑带著训练生走下坡度平缓的阶梯。


    来到伺服器旁，蜜雪儿伸手碰了一下键盘说：


    「你看我就知道，这是旧型的unix啊。这下对蜜雪儿来说说不定很简单！」


    「那么能交给你吗？」


    「ok?我立马开始！」


    她如果能让闸门系统恢复正常就太好了。


    另一方面，凑则是开始进行另一项作业。


    他一移动，夏香就不安地问：


    「小凑？你要去哪里？」


    「我在找狐狸尾巴。」


    凑一发现附近有没关的电脑，立刻开始收集资讯。


    为的是寻找是否有将这个设施公诸于世的办法。


    他马上就发现某个奇怪的点。


    「……好奇怪。」


    他不禁嘀咕了一声，站在他背后的夏香问：


    「怎么了吗？」


    「好像有人破坏了伺服器的保全系统。」


    「……嗯？我听不懂。」


    「也就是说，这些明明是重要的机密，却无论任何人都可以随时看到。」


    「嗯……也就是赤裸裸摊在阳光下的意思吗？」


    正是如此。


    他打开共有资料夹时，一开始原本要输入密码，但凑什么都还没来得及做，密码就自动解除了。简直像是被电脑病毒感染了一样。


    如果真是如此，应该就是与这个设施敌对的人们的所作所为了。


    为了盗取研究资料而破坏伺服器非常合情合理。


    多亏了他们，凑才得以立刻阅览重要的研究内容。


    看到萤幕上出现某张照片，他背后传来夏香倒抽一口气的声音。


    「那是……」


    ——隶从者under。


    这似乎是怪物的正式名称。


    under control of the sris。隶从于索拉里斯支配者。


    宛如论文一般的内容文字量极其庞大，但是用凑十秒看完一份报纸的能力转瞬之间就将关于怪物的所有记述读解完毕。


    「……太垃圾了。」


    凑看到的内容使他唾弃地吐出这句话。


    人体实验、武器运用等记述如理所当然般出现。简直就跟灾难片中会出现的邪恶组织研究所一样。但他却不能理解为何这种组织会出现在现实世界中。


    「…………」


    他最想知道的是怪物的弱点，可惜上面却没写能有效击退怪物的方法，顶多只有「身体显著损坏后会停止活动」这暧昧的一句话而已。


    看来想要打倒怪物就只能将其彻底破坏。


    「凑?教?官?」


    蜜雪儿的声音响起，他抬起头。


    她一和凑四目交接就点了一下头。


    「结束了吗？」


    「做完了。连帐号全部重写就完全ok，回到控制室的电脑打上【0000】感觉就能重新启动啰。」


    「干得好，谢谢。」


    「ok?」


    她笑著伸出大拇指，还真是无时无刻都这么开朗的女孩子。


    「蜜雪儿的力量又打不倒恶心怪，这点小事不算什么，这样？」


    恶心怪不知道是什么，应该是指怪物吧。


    事到如今应该直接称呼它们隶从者才对。


    总之，托她的福，这下解决了问题。


    他正想著要快点回到控制室打开潜水艇闸门时——


    一部分天花板轰然炸了开来。


    ◇◆◇◆


    阶梯的中间层降下大量的瓦砾。


    粉尘飘舞，烟幕四散。迷漫的烟雾中黑影蠢动。


    「……出现了。」


    梅花厌烦地说，随后她一口气扩张了自己的领界。


    凑也伸手举起背上的步枪，瞄准天花板崩落的地点。


    视野依旧模糊。


    烟幕中的黑影迟迟不动。


    「！」


    凑急忙一百八十度转身。


    接著扣下扳机连开两枪，粉粹从背后逼近的怪物头部。


    但是凑的表情并没有放松。


    「——被包围——」


    隶从者们不知是打从一开始就潜伏在此，还是在他们进入后才悄悄潜入。


    彷佛在说从天花板上掉下来的家伙只是诱饵一般，回过头的凑视野中跳进一只接一只的怪物。前后、左右，情势非常不妙。


    仔细一看，怪物是只有前脚的类型。


    d级无能力体。不持有领界扩张能力，在这个研究设施中虽然是等同于喽啰的个体，但只要群聚依旧十分具有威胁性。


    幸好那个布满斑纹的家伙不在。


    凑射杀一只怪物后，其它隶从者的动作也开始活跃起来。


    它们发出怪吼，翻倒室内器材朝凑他们扑来。步枪弹匣中只剩下两发，凑对自己没趁刚才重装弹药后悔不已。


    余光中菫色的领界一闪。


    叹息，接著像是下定决心般的一语：


    「梅花，浑身是胆。」


    勇气终将带来胜利——她说不定是想藉由这句话激励自己。


    她一声低语后，纤细的身体纵身跃进险境之中。


    少女的身体随著青龙偃月刀旋转，砍倒接近的怪物。


    下一刻她以长刀为盾躲过一只隶从者的利牙，回身一刀刺进另一只的喉头，将其斩首。


    接著——


    「快点！」


    梅花大喊。


    「趁现在！」


    他们没有时间犹豫。


    凑举枪对准出口朝夏香和蜜雪儿下令：


    「啧，我们走！」


    「…………可是，梅花她——」


    「哪有可能丢下她！可是我们不能浪费梅花争取到的时间！」


    他紧握夏香的手强迫她跑了起来。蜜雪儿也随后跟上。


    他们朝著出口全力冲刺。


    大多数怪物都群聚在扩张领界的梅花身边，但是却还是有两只隶从者阻挡凑的去路。他引诱其中一只靠近后用步枪射穿它的头。失去半颗头的怪物却还不停止动作，他只能再补上一发将它的头完全粉碎。舍不得花时间换弹匣的凑直接拔出小刀，和剩下的隶从者对峙。


    此时夏香发动了领界。


    虽称不上灵巧，但是樱色的粒子还是成为障蔽减缓了隶从者的行动。见装趁机换完弹匣的凑把铅弹灌进敌方大脑里。


    安心不过半秒，背后就出现新的追兵。


    「钥…钥匙卡！」


    「这里！」


    凑从腰包里拔出钥匙卡交给夏香，重新举起步枪立刻射穿追兵的头。


    开门声在背后响起——


    「小夏！」


    尖叫。


    他一回头，看到怪物出现在夏香打开的门后。


    白痴吗——凑想。


    我是白痴吗？


    为什么会让夏香开门？


    匆忙之际，他完全忘了要确认前进路径的安全。


    后悔莫及，为时已晚。


    露骨张开血盆大口的隶从者扑倒夏香的身体。


    但是下一瞬间，一旁的蜜雪儿?奥利佛一把推开了她。


    「——蜜雪儿！」


    利齿陷进手臂里，从手肘到脖子，整个右肩被扯了下来。


    鲜血飞散，少女惨遭撕裂的手腕掉到地上。


    接著就在凑射杀隶从者的同时，伤及肺脏的蜜雪儿无力地当场瘫倒下来。夏香一把将她接进怀里。


    悲痛的惨叫响起。


    「蜜雪儿！为什么……要做这种事！」


    「……啊呜……」


    直到最后，少女还是笑了。


    「…………搞砸…了……好像……失…败了……」


    击杀附近隶从者的凑放下步枪，抱起身负重伤的蜜雪儿。


    「不要说话！」


    「蜜雪儿你不会死喔！我们绝对会救你！」


    他们脑中都理解无情的事实，伤重如此，不可能获救。


    但就算如此，凑还是无法拋下一息尚存的少女。他把她抱进走廊，温热的血液不停涌出，自我厌恶让他的脸扭曲直至发出痛楚。眼睛、嘴巴、鼻子、耳朵、就连呼吸都是种痛苦。为什么他不先确行进路线的安全？这么做很困难吗？凑只要再冷静一点蜜雪儿就能得救了。就算要道歉千百次、散尽一切财产、受到所有刑罚他都想弥补方才犯下的过错。然而蜜雪儿的生命却仍旧在他怀里不停流逝。


    凑撑起因悲伤而无力的双脚，和夏香一起把失去右肩的蜜雪儿带进控制室。


    进到控制室里，他一丝不苟地确认过一切安全后，把蜜雪儿放了下来。


    尽管遗憾，凑还是没有时间好好陪伴临死的蜜雪儿。


    「夏香……你待在她身边。」


    凑不等她回答，就折返梅花所在的中央管制室。


    面对数量如此庞大的隶从者，她究竟是不是还活著？


    希望与不安，两种感情他心中冲突。


    但他坚信。


    那时，梅花的眼中丝毫感觉不到「失败的气息」——


    中央管制室——命运的大门敞开。


    这一瞬间。


    「————喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」


    凑使尽全力大吼，一枪射爆三十公尺外的隶从者。


    在这三十秒之间，梅花?李还活著。


    充满活力地活著……还无法那么乐观，但就在她即将被包围之际，梅花踩上办公桌一个空翻脱离险境。就算如此，她还是全身安然无恙。


    忽然取回生气的凑在剎那间测量了室内的状况。


    隶从者七只、视野良好、四周净空。他正好位在适合狙击的位置。目标最远距离约四十公尺。狙击镜只是锦上添花。


    他立刻射穿第二只怪物的头部。


    虽然他一直没有闲暇胡思乱想，但是这把步枪的性能十分优秀。尽管保有足以击坠直升机的威力，射击时的后座力却惊人的柔和。说真的，应该马上停止研究无聊的生物武器，专心研发这种技术才对。


    接著他破坏了第三只、第四只。射完了一个弹匣后敌人数量也随之减少，梅花也终于开始发挥本领。凑换好弹匣的时候，梅花已经砍倒了两只敌人。


    接著，眼前最后一个目标被凑一枪粉碎。


    「——状况结束。」


    他不禁兴奋地说出这句话，但他还是小心翼翼不敢放下步枪，举著枪走下阶梯迎接梅花归来。


    梅花也警戒著左右爬上阶梯。


    两人会合后自然而然地背靠背弥补对方的死角。


    「生还了。自己也很意外。好像无所不能。」


    「抱歉让你做这么危险的事，托你的福……」


    夏香才没有受伤。


    但是蜜雪儿却倒下了。


    这完全是凑粗心大意所招致的结果。梅花的勇气让他感激不尽。


    「蜜雪儿的事情……很遗憾。」


    她好像也看到了那副光景。


    「我诅咒命运。从早上开始，恶梦不断。好可怕。好难过。好伤心……可是，因为这样所以我懂。教官的存在救了我。有教官在，太好了。」


    「梅花……」


    「有人受伤的时候，教官可能会责备自己。可是，因为有教官，我才能活下去。所以，不要这么难过……」


    「……谢谢。」


    没有时间垂头丧气。


    这是凑自己对梅花说的话。


    朝阳绝对不会在这个深海海底升起，恶梦会持续到永远。


    所以他们绝对要逃离这里。


    为了以人类之姿，取回太阳。


    ◇◆◇◆


    蜜雪儿?奥利佛宛如陷入沉睡般断了气。


    「我好不甘心……」


    紧紧抱著学妹的尸骸，夏香红肿的脸颊留著泪痕。


    凑跟梅花一回来，她用沙哑的声音低语：


    「蜜雪儿也是，克洛伊也是，我还有好多好多话想跟她们说……明天还想见到她们。可是她们死掉了，我好不甘心。好不甘心……」


    朋友一一死去。


    夏香的感情会如此紊乱也不是没有道理，领界的轮廓也像是惊滔骇浪般剧烈地波动，再这样下去甚至有可能会直接坏掉。


    她的挚友梅花像是包住她一般将她搂进怀里。


    「我也是……一样心情。可是，现在先忘记悲伤。要活下去才行。」


    凑也绝对无法原谅使这个设施存在于世的人。他想做点什么，甚至想让他们尝尝更甚于克洛伊她们所受到的痛苦。


    但是现在他只能专心让自己存活。


    他打开蜜雪儿复原完成的闸门控制系统，输入密码。


    这次没有断电，设定也顺利完成。


    「闸门会在十分钟后打开，我们下去吧。」


    控制室旁有连接潜水艇停靠池的楼梯。


    「夏香，你能走吗？」


    「……嗯，我一个人没问题。」


    凑边关心面容憔悴的青梅竹马边率先走下阶梯。


    潜水艇的数量有四艘，分别分为作业用与巡逻用两种。其中一艘吊在悬臂上，剩下三艘全部浮在池子里。


    敞开的舱口旁虽然有尸体，但是事到如今凑也没有特别指出这点。


    幸存的三人默默走在海水池边。


    水池前拱型的水门紧闭。十分钟后那道门就会开启，调整过水压后应该就会打开连接外面的门。


    「我说，教官，夏香。」


    成功脱逃近在眼前，开口说话的人是梅花。


    还以为她会说什么，没想到是：


    「肚子饿了。」


    仔细想想也快中午了。刚才仓库里虽然有粮食，但是凑却没吃，剩下两人应该也是一样。


    少女继续说著和平的话题。


    「人工岛。机场南门的沙滩，有叫做滩上餐车的食堂。」


    「啊，我知道。」


    凑也跟她聊了起来。


    「我也去过好几次，那里的海鲜咖哩不错吃啊。」


    「个人觉得乾烧虾仁无双。」


    「乾烧虾仁？那里应该没卖中华料理吧？」


    「点就有，隐藏菜单很多。」


    「我居然会输在情报战……」


    「我是熟客，看脸打折。带我去就省钱——也就是，带我去就省钱。」


    「知道了知道了啦，下次我请客。」


    「做人成功。既然决定了，夏香想吃什么？」


    梅花大概是为了想让朋友打起精神才说这些的。


    而夏香也注意到了。


    所以梅花这么一问，她就勉强挤出笑容，认真开始思考明天想吃什么。


    「想吃的东西吗……」


    为了在活著的时候不陷入绝望。


    他们彼此体谅。


    「我想——」


    但，像是在嘲笑他们的天真一般——


    那家伙在三人眼前现身。


    ◇◆◇◆


    水槽中的波纹剎那间扩大成滔滔白浪。


    那家伙巨大的身躯浮上水面，推翻其中一艘潜水艇。


    它说不定是以设施中地板下盘根错节的水管作为通道抵达这里的。


    凑一共看过它两次。


    第一次是在仓库里遭受袭击的时候。那时虽然只看得到它的触手，但是中央管制室的电脑中却有著映出它全貌的资料。


    a级隶从者。


    知觉特化型成体零二号。


    它具有能与鲸鱼匹敌的巨大身躯，与无数伸缩自如的触手。


    在研究所中被称为「大王乌贼」。


    上半身宛如人类女性的隶从者除了拥有软体动物特有的触手之外，还有一双附有发达手指的臂膀。它从泛滥的水槽中抬起头，用空虚而不带任何感情的双眼看著凑三人。


    为什么不能再等十分钟。


    如此一来，就算闸门开了他们也无法马上离开。在第一闸门跟第二闸门之间的密闭水池中注水、调整水压需要不少时间，如果它跟著他们一起进到闸门里的话就万事休矣。


    就算想回头，隶从者也像是为了阻挡他们的去路一般在控制室前爬上岸。


    无论如何都得在这里排除这个障碍。


    「……真的，不要白目。」


    梅花跟遇到狗的野猫一样缩起身体，迅速地展开自己的领界。


    堇色的青龙偃月刀在她手中旋转。


    「——很大只。可是，只要砍头，也会死。」


    「等等，梅花！」


    查觉到少女随时想冲上前的气势，凑慌张地阻止她。


    「教…教官？」


    「那家伙的触手全部有视觉跟听觉！也就是没有死角，胡乱攻击绝对会被反击！」


    乌贼的脚上看起来像是吸盘的东西其实是高敏感度的感应器官，实际上它也拥有三百六十度的视觉，就算想偷偷接近也绝对会被察觉。


    这是个危险到无法贸然挑战的对手。


    「可是把头砍下来是个好主意。我们得先为此决定每个人该做什么，分散触手的注意力。反正现在先别冲。」


    「了、了解，可是……」


    不知为何梅花白了他一眼。


    「那个……手……」


    「手？」


    她这么一说他才发现自己的手抓著她的胸部。实在是太遗憾了，身为一流的性骚扰大师，身体接触明明是他最大的禁忌。


    他努力保持平静说：


    「抱歉。」


    「……没关系。」


    但是他没有闲功夫能再继续跟她说话了。


    隶从者大王乌贼一看到名为人类的猎物，就同时从池里伸出数只触手。


    其中六只攻了过来。


    「夏香，你能做出领界的墙壁吗！」


    「——嗯！」


    在做出详细指示之前她就扩张樱色的领界，在前方产生厚厚的障壁。


    果然不是错觉，领界的质量比以前还要肥大。


    她或许真的是透过实际使用能力来成长的也说不定。


    这是令人开心的失算。


    敏锐的触手一察觉到夏香的障壁，动作就慢了下来——下一瞬间，凑的步枪从根部的部分粉碎触手。预备弹匣还剩两个，加上步枪中的子弹一共只剩下三十二发。


    相较之下，隶从者所持有的触手数量一共有十八只，比野生的乌贼还多。射断一只触手至少需要两、三发子弹，因此就算射完子弹也难以将触手全数破坏。


    再加上研究所的资料中写著触手具有再生能力。


    也就是时间拖得越长，弹药就越少，情势也只会越来越不利。


    他们唯有速战速决。


    凑将枪口对准它的头部，朝宛如人类的脸庞开了两枪。


    「……打不穿吗。」


    头部的厚度遥遥超越触手，完全无法贯穿也打不碎。既然如此，无论射几发都无法克服它的再生速度。


    既然如此，他就只能赌一赌剩下的可能性。


    凑边击退逼近的触手边说出当初的提案。


    「梅花，你能听我的信号攻击它的头吗！」


    「一开始，就想这样。脑中模拟万无一失。完美。」


    「——好，我跟夏香负责阻挡周围的触手，绝对不会让它们靠近梅花。这是最后一战了，功劳就全都给你吧！」


    「梅花！」


    夏香脸上的表情像是在祈祷。


    「如果觉得危险的话可以逃喔？不管要花多少时间，只要梅花平安无事……对我来说就够了。」


    「没问题，我，会赢。」


    梅花?李笑了。


    至少这是凑第一次看到她露出与年龄相衬、少女般的表情。


    「我不会输。因为，夏香跟教官在我身边。所以，现在的我——最强。我绝对，不会输。」


    那是无法令人怀疑她在逞强的爽朗笑容。


    她的双眸抹去了凑心中一切细微的恐惧。


    为了打赢最后一战向前迈进。


    时候到了。


    「我数到三。」


    「嗯。」


    「三、二、一——」


    凑举枪瞄准最近的触手。


    「——go！」


    同时凑的射击击碎其中一只目标。


    梅花一蹬地板。


    这一瞬间，她与生俱来的天分清清楚楚地展现眼前。柔韧的肌肉在她踏步的剎那将她导向最高速度，毫不迷惘地朝怪物的头部前进。


    然而，具有接近二十只触手的隶从者宛如铜墙铁壁，封锁一切路径。


    凑自己也举枪前进，对同样在后方支援的夏香做出指示。


    「夏香，在梅花左侧做墙！」


    「我来！」


    「剩下交给我！」


    虽然无法同时击落所有触手，但是只要能以夏香的能力限制敌人一部分攻击就能勉强突破重围。无论如何都要替梅花突破重围。


    他心中抱著绝对不能让她死的想法，全神贯注击落任何接近梅花的触手。


    mai也在全速运转。


    《mai的判断》※以对象h、m、b的顺序进行牵制射击。※确保友方行进路线。※现状：优势。


    眼前毫无疑问开出了一条道路。


    使恶梦终结的道路。


    梅花相信著伙伴，她的背影一瞬间也没有停下。她接近巨大的怪物以一旁悬挂潜水艇用的吊臂机件作为跳台一跃而起。


    宛如神话中讨伐巨人的一幕。梅花的领界，青龙偃月刀所释放的堇色领界在空中高高划出弧状的轨迹。


    ——但是。


    魔手同时伸了过来。


    那不是触手。


    而是留有人类形体的其中一只巨大手臂。


    「啧！」


    凑的背脊窜上一股凉意。


    射击命中的前一刻，它的手臂像是为了保护触手一般挡下了凑的子弹。


    那是宛如拥有智慧的动作。也因此，虽说只有一瞬间，凑的支援慢了一拍——


    他脑中浮现最糟的景象。


    无法自由行动的梅花漂浮半空。


    残存的一只触手跳了起来，快如飞矢逼近她的背。


    两者的速度难分轩轾。不，她飞身挥砍的刀身抵达位于本体的头部前，触手说不定会早一瞬间贯穿她的身体。


    就算如此。


    「——喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」


    突破一切突袭——


    梅花的动作超乎凑的想像。


    她扭身将青龙偃月刀刺进位在身体正后方的触手，手一扯拉近自己与触手的距离后，以对手的攻击作为自己的「跳台」再次跳跃。


    凑一辈子都无法忘记眼前有如出神入化的景象。


    是奇迹吗——


    不是。


    那是她的勇气与执著所诞生的必杀一击。


    这次，她使尽全力斩向隶从者毫无防备的脖颈。


    ——胜负，已定。


    如果。


    如果青龙偃月刀没有在「命中前消失」，此战绝对能以她的完全胜利告终。


    但现实却是，应有的力量在眼前消散，她的手空虚地划过空中。


    那是应该有所成果的一击。


    然而她却遭到命运否定。


    少女直到最后一瞬间一定都不了解自己身上发生了什么事情吧。


    「…………咦？」


    她一愣，随后向下坠落的她被掩盖全身的触手打烂。固执地，一次又一次。肉块宛如爆开的水球般飞散，少女留在地上的双脚一抖一抖地痉挛，彷佛被车辗过的青蛙。隶从者把沾满血肉的触手泡进水池里摆动。它说不定很爱乾净。就连苍蝇也和一般人的印象不同，具有保持清洁的习性，这种行为并非完全不可能。但是无论爱不爱乾净，它们还是比苍蝇还要恶劣的王八蛋。


    梅花?李，死了。


    「…………啊……」


    凑不经意地抬头仰望高处，刚好就在大王乌贼的正上方。


    天花板上。


    上面黏著那只布满红色斑纹的隶从者。


    他像是自言自语般问：


    「——是你干的好事吗？」


    它秉持沉默，但是这个问题并不需要回答。


    持有夺走水使者能力的领界病毒，并在研究所中被称为「斑」的隶从者只有那个个体而已。他不知道它是一开始就在这里，还是途中才混进来的。无论如何，若是它早点登场，他们或许就有办法应对。就因为它躲藏到最后一刻才在关键时刻搅局，真的是……


    「哈哈哈，还真过分啊？」


    凑乾笑，立刻举枪朝向天花板扣下扳机。敏捷的斑虽然躲过了第一击，却因为天花板遭到破坏而掉了下来。他趁这个时候开枪。一次又一次。一次又一次。一次又一次！他不停射击，直到它碎尸万段为止。无法原谅。就这样死去太便宜它了。给我再活过来一次，我要彻彻底底杀了你。


    「不对等等。」


    他突然想到「浪费子弹」这种正经事。


    一旦自觉自己并不正常，凑的思考就徐徐回归常轨。


    他回过神来的契机是他想起了哭倒背后的夏香。


    「……梅花…梅花她！梅……花——梅…花！」


    她像是崩溃似地一般不停重复著朋友的名字。不对，是已经崩溃了。


    凑差不多也想放手一搏让自己解脱了。他累了。如果剩下的最后一人不是星野夏香的话，他说不定早就放弃了。


    但令他感到不悦的是，他还留有奋战的意志。


    大王乌贼依然健在。


    它丝毫不把人类的恸哭放在眼里，张开杀害梅花的触手。


    凑为了掩护青梅竹马站在她前面，拋开空空如也的弹匣后换上最后一个弹匣。无论是哭是笑他都只剩十发子弹。他得用这十发子弹找出活路。


    mai记录著经过的时间。


    离闸门开启还剩下约五分钟。只要趁那个机会脱逃，就终于能够结束了。然而，步枪却确实无法打倒那个怪物。


    既然如此，方法只有一个。


    算准闸门开启的瞬间阻止它的脚步，并拖延拥有巨大身躯的隶从者至少两分钟……希望微乎其微，但是既然要死，试试又何妨。


    最大的问题是随时都有可能挥来的触手，光靠一把步枪并不足以应付如此庞大的数量。


    下定决心后，凑决定暂时逃进水池里。


    为此他正想抱起夏香的身体时。


    「去死吧。」


    陌生的词汇让凑不禁停下手。


    随后，他的视野染上不祥的「樱色」。


    ——最大扩张。此时夏香的领界在一瞬间垄罩半径十数公尺区域，这个变化与其说是膨胀，毋宁更接近爆发。


    她毫不隐藏不停流下的泪水，瞪著敌人大喊：


    「去死啊！快点死啊……去死——去死啊啊！」


    难以想像平常的夏香会用的尖叫与词汇倾泄而出，领界像是反映少女的憎恨一般扩大范围、增加质量。


    事到如今，凑才第一次察觉青梅竹马的「问题」。


    超越常人的无能，以及宛如生病般紊乱的领界。


    打从一开始，水使者少女星野夏香就罹患了一种「疾病」。


    案例非常稀少，但确实拥有前例。


    领界特化型、知觉特化型、秩序独裁型、限定活动型——不属于以上任何种类，由精神状态左右能力、极其难以控制、身为水使者致命的缺陷——


    ——情感依赖型。


    或是俗称的暴走型。


    这是基于人类精神与领界相关论述而发现的病症，说穿了跟少年漫画的王道剧情公式一模一样。夏香会因为悲伤与愤怒使潜藏于体内的真正能力开花结果，相形之下平时的表现则是差强人意。也是因为如此，她在和平的学院内才会成为吊车尾，而来到这个设施则是因紧张与悲愤，开始发挥真正的实力。


    而现在她所发挥的力量，恐怕接近百分之百。


    扩张领界的能力也随之现出原形。


    ——压毁。


    彻底的「质量」暴力。


    「已经够了！」


    逼近眼前的其中一只触手被樱色的领界吞噬，在转瞬之间宛如义大利面条一般溃裂、碾碎。


    以高质量进行的物体压缩，简直跟黑洞一样。


    这是足以和克洛伊?奈特莉匹敌，专司破坏的能力。就算投以高剂量的兴奋剂应该也无法重现现在的效果。


    炫目的樱色风暴有如燃烧她的生命一般吹拂。


    「我已经什么都不想要了！我把自己的一切都给你，所以——求求你！只有小凑也好，只有他，救救他……」


    泛滥四处的领界波涛不停膨胀，一点一滴地夺去大王乌贼的身体。


    照这样下去，巨大的怪物应该会在不久之后灰飞烟灭。太强大了。压倒性的强大。但这份强大——也同等迅速地吞噬她的身体。


    ……啪叽……啪叽！


    血管与肌肉碎裂的声音响起。


    在他听到这个声音的瞬间，凑阻止自己了自己的青梅竹马。


    他从背后伸手抱住她。


    「住手，夏香！够了！」


    明明就快杀死可恨的隶从者了——但就连这在她的安危前都显得琐碎。


    再这样下去她会自取灭亡。凑拚死试图压制她的情绪——


    但是情感一旦爆发就难以回复。


    「不够！一点也不够！」


    她在凑的手中挣扎，不停释放能称之为生命力本身的力量。


    「我跟小凑不一样笨得要死！跟梅花不一样一点也不强，电脑我花上一辈子也弄不懂！我一点也没有帮上大家的忙，可是……为什么只有我一个人活下来——大家…大家…都先……一次，只要一次就好——我也想保护小凑——这样完全不够。如果要我抱著这种回忆活下去的话，我乾脆死掉算了！」


    这根本不是对杀死同伴的隶从者所纯粹感到的「愤怒」。


    现在侵蚀夏香最甚的情绪是——后悔。


    自己的行动或许改变了未来，却已无从挽回的自责。这和一直以来折磨凑的情绪相同。她最不能原谅的不是隶从者，而是她自己。


    他理解到深恶痛绝。


    但就算如此，这也不能成为让夏香赌上性命的理由。


    所以，这句话绝对不是出自他的真心。


    「——那么，就在这里一起死吧？」


    「小——」


    一晃。


    宛如强风般横扫的樱色领界形状开始扭曲，扩张也暂时停了下来。


    她愕然回头。


    「……为、为什么？小凑没有必要死啊？你在说什么啦？不要开玩笑了！」


    「因为你如果死掉的话，我也没有活下去的意义。」


    「不要啦，不要开玩笑啦！」


    她朝至今为止完全不同的方向发怒。


    「死掉什么的……不要随便乱说！我捶你喔！」


    他打从心底庆幸这家伙是个笨蛋。她到底知不知道自己在说什么？


    简单一句话就使她立刻回归原来的表情。


    然后，樱色的领界也随之云消雾散。这是足以名留青史的能力，但是应该不会再次现世了。


    不过她本人却早就忘了这件事。


    「小凑如果死了就一点意义也没有了。这样跟没卖麻糬的麻糬店一样。」


    「不要乱编会让人想瞬间陷入思考的话。既然如此，我们就先冷静一下，然后一起活下去吧？」


    「……嗯，这样比较好。」


    「好，那么剩下就交给我。」


    现在身为教官的自己已然荡然无存。


    星野夏香的青梅竹马，山城凑再次审视现状。


    事到如今就只能硬著头皮上了。


    若是打从一开始就抱著这种心情的话，他们说不定会迎向别种结局。


    但他现在选择不想这件事。


    再次展开赌上生存的行动。


    ◇◆◇◆


    幸好他们已经度过了最大的难关。


    ——时间。闸门会在一分钟之内启动。


    再加上夏香暴走般的能力虽然不足以解决隶从者大王乌贼，却还是使它大多数触手陷入重伤，还留有形体的触手所剩无几。


    也因此从刚才开始它就完全停止了主动攻击的态势，现在恐怕是以自我再生为优先。


    凑趁机做好了打倒它的准备，没想到对方的复原速度比想像中得还要快。


    它使几只触手复原后再次展开行动，跳进水池里，试图把凑跟夏香逼至绝境。


    凑从浮在池中的潜水艇的舱门探头，确认到了这幅景象——


    他委身闷响的引擎声，举起步枪慎重地瞄准。


    「闸门再三十秒打开。」


    「……小…小凑。」


    不知所措的声音响起。


    是从潜水艇内传来的。


    「我只是确认一下而已，只要推这个操纵杆潜水艇就会往前了对不对？」


    「对喔。就是这样喔。已经第三次了喔。现在把手拿开喔。」


    「我知道了……我…我会加油！」


    没问题吧？


    他尽管不放心，隶从者也已经展开了行动。事到如今没办法改变计画，从现在开始也无法暂停。


    隶从者真不愧拥有乌贼的外型，和在不怎么移动的路上不同，游水的速度奇快无比。什么都不做的话，不到十秒他们就会遭受攻击。


    当然，他也没有放著不管的意思。


    「该死的东西！」


    凑扣下扳机。


    但是他的枪口却不是对准水底的隶从者。


    不是水面——而是天花板附近。


    目标处，一艘潜水艇悬吊在吊臂上。


    吊臂的四根支柱已经有三根被破坏，他射穿最后一条铁炼后，潜水艇垂直掉在正下方的隶从者头上。


    虽说潜水艇原本就是以能自由浮潜设计，但是本体仍是个二十吨重的铁块。


    船身化为炮弹，贯穿水面从上而下砸上水底的隶从者。更巧的是维修中的船体舱门全开，前方的玻璃也被十二点七公厘弹粉碎殆尽，从击中水面的瞬间开始浸水，以滑稽的方式向下沉啊沉。如果能这样压死大王乌贼的话凑也毫无怨言。


    但事情不可能这么顺利。


    持有怪力的怪物用触手缠上即将压垮自己的潜水艇，马上把潜水艇推了开来。


    「真可惜……」


    不过争取到了时间，所以他也满意了。


    嗡——————————————————————————


    警报器响起，第一闸门终于开始启动。


    如果现在要夏香启动潜水艇的话，他们只会撞上闸门而已，他得等到闸门升高到一定高度才行。


    「再等一下喔，等我的信号。」


    「嗯、嗯……」


    脱离重压的隶从者再次朝这里游来，凑同时确认了一次闸门上升的程度。


    测量上升的速度后，他在心底倒数。


    三、二、一……


    「——现在！」


    凑大叫后，自己跳进舱门里。


    潜水艇全速前进。


    虽说全速前进，但这毕竟只是艘深海侦查艇，速度不满十节。不过足以推动沉重舰体的马达功率绝对不弱。


    马上穿过了第一道闸门，进入水压调整空间。


    只要位在二十公尺前方的第二闸门打开，他们就能离开这里了。


    只是在那之前，第一闸门必须要先关上才行，所需时间约两分钟。


    隶从者大王乌贼不可能默默看著他们逃跑。


    两者间的游泳速度有压倒性的差距，不过数秒它就追上潜水艇，伸出几只长长的触手紧紧缠住试图脱逃的船身。潜水艇停了下来。


    凑连忙探头——对夏香的潜水艇喊。


    「现在推操纵杆！」


    两人搭的其实是不同的潜水艇。


    两艘潜水艇，为的是尽量分散对手的注意力。


    凑的潜水艇与夏香的潜水艇。凑虽然希望对方能袭击自己的潜水艇，但理所当然，相反的情况也在他的预料之内。


    夏香的潜水艇以最高速前进，尽管如此，巨大隶从者惊人的力量还是缓缓地将潜水艇拖了回去。


    凑从一旁用步枪破坏其中一只触手后，它的牵引力道虽有稍微减弱，却还是只让情势变回拔河一般的势均力敌。它一定会立刻卷土重来。刚刚他用了两发子弹，剩下三发——应该还能再用一发。


    所以，凑即使知道危险，还是纵身跳向隔壁夏香的潜水艇。


    大王乌贼的触手上布满感觉器官。


    查觉到凑接近的它弓起原本抓住潜水艇的其中一只触手，刺向没有船身保护的目标。


    就在攻击命中前一刻，触手被铅弹在极短距离灌穿。剩下两发，每一发都不能浪费。


    趁一瞬间的空档迅速钻进夏香潜水艇中的凑紧紧关上舱门。


    在狭窄的潜水艇中，坐在驾驶座上以不自在的神情紧握操纵杆的青梅竹马一看到是凑，脸上立即浮现打从心底感到安心的微笑。


    「怎么办，我的心脏好像快停了。」


    「做得好，夏香。闸门现在马上就要关了，再忍耐一下。」


    在那之前，这场角力不能输。


    如果凑他们的潜水艇被拖回去的话就结束了。现在正是他们发挥毅力的时候。


    虽然船上多了一个人并不会让潜水艇更有力……


    ——但是。


    既然这是最后关头，他们想跟彼此一起度过。


    凑打开几个开关后，终于像是抱著夏香一般坐了下来，支撑著前进用的操纵杆。


    她扭动身躯。


    接著像是在闻凑的脖颈一般把头蹭了上来。


    「那个啊，小凑。」


    「嗯？」


    「我喜欢你。」


    她用温柔的声音说：


    「我现在喜欢小凑喜欢到脑袋快坏掉了喔。」


    此时，船体传来目前为止最大的一次震动。


    或许是先前破坏的几只触手恢复了。拉力突然变强，载著两人的潜水艇以肉眼可见的速度开始倒退。怎么这么会挑时间。


    此时——警报器响了第二次。


    那是为了密闭水压调整室，第一闸门开始下降的信号。


    闸门下降的速度有可能跟上升的速度一样，也有可能更快。


    无论如何都一定赶得上。


    如此一来，关上的闸门会直接压垮它的触手，两人应该也能就此脱逃——终结这场恶梦，回到外面的世界。


    凑他们的生还近在眼前。


    然而凑却使尽全力大喊：


    「我们走，我们上……这真的就是最后了！」


    夏香也用力地点头。


    「嗯，小凑——上吧！」


    他们就是无法什么也不做逃到最后一刻。


    再继续战斗毫无意义。


    但这份自尊证明了他们生为人类。


    ——他们要打倒那只隶从者。


    凑紧紧抱住夏香的身体，毫不犹豫地用步枪射穿潜水艇的玻璃。强化玻璃应声粉碎，大量的海水涌了进来。


    随后他用腰包的腰带捆住推进操纵杆——


    接著毅然决然地把排档固定在倒退档。


    框！强烈的后座力袭来。


    紧接著螺旋桨朝反方向全速旋转，使潜水艇倒退。


    一直拉扯的猎物突然失去力道，使大王乌贼大幅向后倒退。接著，就在它终于停下身体时，前方疾驶而来的潜水艇撞了上来，使它无奈再次被撞向后方。


    此时凑和夏香已经逃离了潜水艇内，从飘著异味的水面探头。


    强烈刺鼻的味道是——汽油。


    凑待在潜水艇上时打开了混合动力柴油引擎的油箱盖。


    不断漏出的四百公升汽油成为导火线延伸到潜水艇本体。


    连接到抱著潜水艇的隶从者身边。


    「……呃，那个。」


    凑举起剩下最后一发子弹的步枪，想著该说些什么才好。


    最好是电影里会说的那种，会流传后世、帅气无比的台词。


    算了随便啦。


    「这片幽暗的海底很适合你喔。开玩笑的。」


    大阪海域海底——深度一千五百公尺。


    远东联邦学院，远征演习第四天。


    游艇沉没事故后两小时三十七分。


    一个恶梦在此粉碎。


    ◇◆◇◆


    「……结束了呢。」


    像是沉浸于午睡一般——


    躺在仅剩一艘的潜水艇中，星野夏香露出微笑低语。在大腿上抱著她的头的凑也有气无力地点头。大量的水在外头落下，传来瀑布般的声音。


    第二闸门开启前，水槽正在注水。


    「是啊，都结束了……」


    「我觉得小凑已经可以哭了喔？你哭的话我会紧紧抱住你。」


    「就算你这么说，我哪有可能说哭就哭啊……话说你居然已经开始哭了。」


    夏香流著眼泪笑了。


    「好奇怪喔……我现在还会想，这会不会只是一场梦。回到学院后克洛伊跟梅花还有大家都在，像是什么都没发生一样跟我们说欢迎回来……啊哈哈……」


    她有气无力地笑完，咳了两声。


    「可是啊，就算这是梦，我也是真的喜欢小凑喔……啊，这样好像不够呢。呃……请以结婚为前提跟我交往？」


    「好啊。」


    凑乾脆的回答让她惊讶地张大双眼。


    原本想抬起头的她最后却还是躺了下来。


    「真的吗？你真的没有骗我吗？」


    「真的。别说前提，我们现在就结婚吧。然后回去后马上生孩子吧。生十个好了。然后组一个钓鱼迷小队。」


    「好啊！送子鸟不知道哪里会有？啊，好像是高丽菜园对不对？」


    「……我说你再故意装傻卖萌就真的会被演艺圈驱逐喔？说真的。」


    「咦？可是啊……啊哈！糟糕了！糟糕了糟糕了糟糕了啦！我真的变成小凑的新娘了！」


    「哎呀，别高兴得太早。结婚登记申请书等回到学院再写，在那之前有可能是仙人跳喔？」


    「小凑才?不会做这种事，是每个周末都会送我玫瑰花的好丈夫。」


    「这种我你去哪个平行世界找都找不到啦。」


    「啊哈哈。」


    看来她是真的非常高兴，夏香抓住青梅竹马的手按上自己的脸颊。


    接著她恍惚地嘀咕：


    「真的有这种幸福吗？」


    她的微笑只维持了一瞬间。


    接著她的表情开始扭曲，眼泪一滴接著一滴不停掉了下来。


    「——对不……对不起……真的……」


    她突然说出道歉的话语。


    凑听到后，肺里的空气在一瞬间被抽光，皱起眉头说：


    「夏香你……为什么要道歉？」


    「因为……这明明是我的任性，却要小凑陪我——我明明知道……这样小凑一定会越来越痛苦！」


    「跟你结婚是我自己决定的，我也喜欢夏香呀。」


    「……嗯……嗯，谢谢……」


    本来身为水使者的他们没有待在潜水艇里的必要。


    但是从一阵子前开始，夏香的领界就完全无法发挥作用。


    一定是她在最后一战中突然使用大量能力的缘故。


    不过那只是她一时身体不适而已；她只是因为领界消失感到仿徨无依而流泪而已；只要稍作休息就会好起来——凑不停对自己这么说。


    可是。


    「……我自己的身体，我很清楚。」


    泪流满面的她如此告白。


    「我感觉得出来，我的心脏跳得越来越慢。跟血流光了就会死掉一样，刚才好像全部被我用光了。我真笨。难得小凑都这么拼命保护我了……我真的是个大笨蛋。」


    「不要说这种傻话！」


    他不禁大喊。现在的他只能一味地否定事实。


    ——就算如此，凑也知道。


    情感依赖型的少数案例中的确不少人在相同的情况下丧命。原因无人知晓。死因不是内脏或是血管受损，而是如同夏香所说的一般，人类无法知觉的「生命力」渐渐枯竭造成。


    那又怎样。


    没有确实的证据能证明和她一模一样的状况会真的死去。明明就有可能获救，怎么能在此放弃。


    他绝对不会让夏香死。


    不能让她死。她如果死了……


    「……唉。」


    夏香千辛万苦地举起手，扶著凑垂头丧气的脸颊。


    「小凑哭了……对不起，都是我的错。可是我这样就放心了。小凑一直都在忍耐，对不对？所以稍微哭一下比较好喔。」


    「……我没哭。」


    「骗人，你有哭。你看，都流了这么多眼泪。小凑上次哭不知道是什么时候？」


    ……碰咚。


    「啊……讨厌，我明明就在担心小凑的事情，却已经困了……我明明就还想继续看你的脸……」


    碰咚……碰咚。


    凑的领界感受到她的心跳越来越微弱。


    「……不行。住手，还不能睡。」


    「嗯，我没睡。我还听得见喔。」


    她的瞳孔已经开始扩张了。


    凑的声音也越来越近似祈祷。


    他握住她渐渐冰冷的手，不停想将她唤回。


    「拜托你……加油。不能睡。这种症状马上就会好了……求求你！」


    「……小…凑，我们虽然已经结婚了……」


    微笑的夏香闭上双眼。


    「可是啊，你要再去找……心爱的人……」


    她深深地吸了一口气。


    又笑了。


    「——跟我…约好。你要好好保…护…她……………………………」


    她的话说到这里——


    「……夏香？喂！」


    就再也没有回话了。


    她睡著了，没有呼吸地睡著了。


    ——就像是，在做幸福的好梦一般。

 last episode 若是你哭泣

    说不定只有一分钟，说不定过了一小时。


    凑一个人待在大阪海域的海底。


    在短短两个小时的时间内目睹自己之外所有同伴死亡的他，现在丝毫无法进行任何像样的思考。


    就算如此，他的身体仍旧在某一个时间点自然而然地坐上了驾驶座，握紧操纵杆操纵潜水艇向前。说不定是mai驱使放弃思考的他这么做，凑现在失魂落魄到这种地步。


    敌人在此时来袭。


    黑影划过前方的玻璃。


    是徘徊于设施周围的d级喽啰隶从者。它们发现载有乘客的潜水艇靠近就群起围攻，想尽办法破坏潜水艇的外装，简直就跟在乡下看到高级轿车的流氓一样。


    「…………」


    凑不慌不忙地打开舱门。


    ——夏香还在里头，他不能让她被吃掉。他怀抱著这种单纯的想法离开潜水艇。来吧，我就陪它们玩玩，把它们变成海底的碎屑吧。他带著这种气势迎敌，大脑却没有正确思考的能力。所以当他打开舱门的时候突然涌进的水让他稍微吓了一跳。不行，不快点解决回到陆上的话，心爱的青梅竹马会开始浮肿。


    他急忙出去外头，看到三只隶从者在四周晃来晃去。


    每只隶从者都满脸横肉，但这不算什么。这些家伙都只是些纸老虎而已，并没有多强。


    只要启动mai就是小菜一碟。


    就连边打边睡也能赢。


    《mai的警告》※发现三只d级隶从者。※无自卫装备。※非常危险。


    「……奇怪，小刀……」


    这么一说，他刚刚好像把腰包连著腰带一起拿了下来，看来小刀是在逃离设施的混乱中弄丢了。


    凑虽然数度跨越生死交关宛如英雄生还至今，但要他和全身布满肌肉只有前脚的怪物空手搏斗也非常不利。就跟身上连零钱都没有一样。


    怎么办，这样下去会被杀掉。


    「——算了吧。」


    凑放弃了。


    现在回到潜水艇上也不一定逃得掉，就这样直接委身于命运才是真理。再怎么说，明明身为教官却让学生全部死光，留下自己一个人生还实在是太自私了。有什么不好。死吧死吧，死掉算了。反正就算恬不知耻的回去也会因为责任还是监督义务之类的原因被大肆批判，被联邦里全部的媒体记者追到天涯海角还要面对遗属组成的自救会追讨一辈子也还不完的赔偿金。这样不如死了算了。


    死心断念的凑对三只隶从者张开双手。


    「好吧，随便你们爱吃哪里就吃哪里吧。」


    他早就知道生物武器听不懂玩笑也不会察言观色。


    怪物们一齐咧嘴扑了过来。啊，这比想像中还可怕，他有点后悔。


    不过应该不到十秒就会结束了吧。反正都要bad end了，不如死得痛快一点。他最讨厌做事只做半套了。


    ——而且。


    凑本来就是不相信有天堂或是地狱的无神论者。


    但是，如果万一他还是跟她们相遇的话。


    那时他该说什么才好。


    那当然是——


    「真的……对不起。」


    「——你这白痴啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」


    深海的底端吹来一阵风。


    漆黑的双翼在深渊中飞翔。


    吃下电光石火间猛烈无比的飞踢（水中），眼前的隶从者像是搞笑短剧里做的效果一般飞了出去，威力不亚于凑先前使用的步枪。


    漂浮海中的羽翼宛如堕落天使一般。


    现身眼前的她后收起翅膀伸手指著愣住的凑。


    「你是白痴吗我说你真的是白痴吗！你在搞什么不要吓我啦！为什么面对那种怪物一点抵抗都没有？你找死吗？」


    没错，我在找死。


    比起这个，吃了一惊的凑用颤抖的双唇半信半疑地低语：


    「——艾丝…前辈？」


    「对啦。」


    她不满地噘起嘴。


    「反正你们一定觉得我死了对不对？我对自己居然能活著也傻眼了。我可是快吓死了喔？才刚潜入没多久就跟刚刚那种怪物搏斗，而且还不只刚刚那种垃圾，甚至还有乌贼跟鲨鱼。我一直逃一直躲一直战斗，刚刚才逃出来。对不起，你找了我很久对不对？」


    「何止找了很久，根本找了整整一辈子。」


    「……那个，真的对不起。这次真的让你们麻烦了……等回去我再请客，原谅我。啊，你知道那间叫做滩上餐车的餐厅吗？那里超好吃的，隐藏菜单又多，不过这件事先摆一边——游艇还在上面等吗？」


    一无所知的她毫无恶意地问。


    接著在看到凑难以启齿的样子后，她开始说起自己心中的期望。


    「不在了对吧？你平常虽然超级烦人，可是你看，还是挺能干的嘛？你一定是先把船赶回去自己留下来找我对不对？哎呀我说真的，虽然你平常只是个气死人的死屁孩，可是这样的话我也觉得这次能跟你一组真是太好了。如果是穆罕默德教官的话，发生紧急状况他也只会跟神祈祷，什么也不做，不过我只要想到留在外面的是凑教官，就觉得应该可以放心。——你说对不对？拜托，回话啊。」


    「游艇……」


    他打从一开始就不打算隐瞒。


    凑重整呼吸后，把真相告诉了她。


    「游艇遭到未确认生物攻击，沉没了。所有乘客只有我一个人生还。」


    「少来。」


    「是真的。节目制作公司工作人员三名以及训练生五名，全员皆确认死亡。」


    「……等等，等一下……」


    艾丝薇琳以愕然的表情抱著头向后退。


    「你们几个，难不成……」


    她像是头晕一般嘀咕，发出低沉的呻吟。


    接著双眼飘忽不定地说：


    「难不成——你们为了找我跑进设施里……」


    凑只点了一次头。


    「是。」


    那是绝不该涉足的领域。


    这就是真相。


    艾丝薇琳不假任何人之手独自一人生还，所以当初凑他们不该试图救她，应该尽早返回学院才对。


    就算现在知道正确答案也已经太迟了。已经无法挽回了。


    「全部都是我判断错误造成的。是我……杀了她们。」


    她们等于是被他所杀。


    如果在一开始就回头的话，克洛伊就不会死了。


    如果凑自己打开中央控制室的门，蜜雪儿就不会死了。


    如果在与大王乌贼战斗时使用其他战术的话，梅花就不会死了。


    最后——他不该让星野夏香参加这次远征演习。


    凑做错一切选择，使事件导向最坏的结果。


    在身为教官之前，他根本不配为人。为什么现在他还活著。


    就算如此。


    「不对！」


    艾丝薇琳还是尖声大喊抱住他。


    一瞬间映入眼帘的表情看似因悲痛而扭曲。


    「不对不对不对！不是你的错！换作是我，我也会进去找你。如果我能更早回来的话……不对，打从一开始就不该跟这种事情扯上关系！对不起，对不起……对不起让你承受这种痛苦。」


    她的声音，毫无疑问正在哭泣。


    「我不会让任何人因为这件事责备你。全部都是我的责任。我绝对会保护你。拜托，让我保护你……不这么做的话你太可怜了。这样，太过分了……」


    「保护……」


    凑重复了一次这句话。


    听到这句话，他的眼泪再次涌了上来。


    他想起了自己和青梅竹马间最后的约定。


    「保护……要怎么做才好？我也能办得到吗？」


    眼眶中流出的泪水在海中消散——最后变成大声的呜咽。


    在艾丝薇琳怀里，凑哭到声嘶力竭。


    他心里的不甘难以承受。


    拜托，只要一次也好，他想用这双手保护某人直到最后。


    只要一次就够了，这个心愿却无论如何都无法实现。


    无论道歉几次，他的话语也已经传不进她们耳中。他们已经再也无法相见了。


    但就算如此，他能做的事情——只剩下一件。


    用一辈子实现他跟夏香最后的约定。


    「我……我……我想保护……」


    这次，绝对。


    面对蛮横无理的现实，弱小绝对不是藉口。


    「……变强…我得变强才行。」


    ——他想要变强。


    强到无庸置疑，强到足以颠覆残酷的现实、保护心爱的人们直至最后。


    现在，他只能在阳光照射不到的深海中，宛如婴儿一般哭泣。


    …………


    ……


    ——事件暂告一段落。


    围绕索拉里斯而生的怪物，隶从者的第一个惨剧在此落幕。


    生物武器。


    人类还无法预测，自己的欲望所诞生的残酷生命体未来会对世界造成何种影响。历经百年前的大海害，人类终于取回的平稳生活现在无声无息地开始瓦解。


    而大多数人并不知道这个事实。


    但是同样地，利用隶从者，暗地计画著阴谋的人们也无从得知——


    在这深沉的海底，威胁自己的「恶意」正在萌芽——