《一味厨娘 上》 第一章 【第一章】 男子二十而冠，有为人父之端；女子十五许嫁，有适人之道，於此而往，则自婚矣。 这便是亘古不变的定律。 作为望川大地的首富之国，南芜盛行早婚，不管男子或女子，未到适婚年龄，便早早地定下婚约，待到男子成年，女子及笄，便男娶女嫁，生怕娶不到媳妇、嫁不到相公，被人耻笑。 觅得如花美眷也好，嫁个如意郎君也罢，自家条件好的，尚能挑完东家挑西家；条件不好的，只能乾巴巴地坐在家里等人家挑了。男子还好说，但凡五官端正、四肢俱全者，即使误了适婚年龄，总能娶到个婆娘，而女子不同，一旦摽梅已过，便成了那秋黄瓜，再也无人问津。 清秋觉得自己很冤，想起嫁人这档子事就有股说不出的闷气。 身为贤平郡王府的膳房管事，她每日除了三餐时分打点府里众人的饭食要费点心神，别的时候都很清闲，可她就是高兴不起来，谁让她是个嫁不出去的老姑娘呢。 常听人闲言碎语取笑便罢了，初入王府那年，曾有个前院的买办，一直想娶她回去当二房，多次当众求亲，忍无可忍之下的她，抓起锅子将那个不开眼的男人敲昏过去，才总算得回清静。 按说越都城里所有的女子都嫁不出去，也不应该是她，自小她便是众人口中的小小佳人，满月时脸就像那年画里的娃娃。再长长，端的是眉目如画，都说此女长大後定然倾国倾城的容貌，故未及舞勺之年，便和越都城有名的富商，前城门高家订了亲事。 只是小时了了，大未必佳。 人家是女大十八变，越变越好看，清秋却恰恰相反，倒不是说变丑了，揽镜自照，称得上是相貌不俗，却无幼年那般出色，仅此而已。 好在她早已订下亲事，就等着及笄後与未婚夫婿成亲，再三年抱两孩，做少奶奶去。 可谁料赶上南北两国开打，皇帝下诏要适龄男子从军，她那未婚夫婿是富家子弟，捐些银子，征役之事便轮不到他，可那高家小子干嘛非要往战场上跑，难道是嫌她没有以前好看，怕她及笄後便得迎娶她？ 边关将士阵亡的名册传回越都城时，已是深秋，清秋满十五及笄，等来的是那人的死讯，而高家因着独子没了，心灰意冷下也不理会她，不声不响地搬离了越都城，据说是回了祖家。 清秋相依为命的爹爹恰在此时病逝，她满心伤感守了三年孝，便过了嫁杏之期。 时人嫁女多妆奁，清秋家本是小富，其父是文人，不会理财，早已没落，哪里来有拿得出手的嫁妆，自是少有人问津，偶尔有媒人上门也是为一些死了娘子的鳏夫或身有残疾的男子提亲。 眼见着家道败落，清秋并不依靠亲友，她散去家中奴仆，出人意料地进了贤平郡王府做厨娘。 其实清秋自小也是被家人当个千金小姐养着，平日里只是作诗弹琴，哪儿曾见过她做这等活计，一众亲友和街坊都等着看她被赶出来，谁知道她竟做得津津有味。因她有项本事，凡是喜爱的菜肴，只要嚐过，总能做个八九不离十的味道出来，从前只当趣事来做，不曾想有一日竟要靠这个过活。 她进王府後，一道蓴菜鲈鱼，让郡王和郡王妃吃得赞不绝口，留在了王府膳房，至此清秋也算有了着落，王府酬劳颇丰，一年後还当上了膳房管事，日子更是清闲，当下把那嫁人之事抛到脑後。 但凡叫清秋的女子，莫不给人以冷艳脱俗之感，自然与灶台、炒锅挂不上钩，可偏偏她这个厨娘就叫清秋，今年她已经二十有二，算是个老得不能再老的姑娘，此生怕是嫁人无望。 想起这事，清秋就觉得嘴角泛苦，眼下她无亲无故，孤身一人，闲时也曾对着落花流水常自嗟叹，只觉一生太长，做人太苦，不知几时才可解脱。 近日越都城最轰动的事莫过於南北两国停战，准备和谈，南芜、北芜原本出自同源，因天下本来只有一个芜国，三百年前一场宫变，当时的芜元帝突然驾崩，京都一场混乱，原太子带着人马愤然离京，一路北上，集结不服新帝之人，更得天下第一奇门「天府」的支持，以望川山为界，竖起了反旗，至此芜国一分为二。 另有边陲小国趁乱观望，或依附於南芜，或依附於北芜，南芜兵肥马壮，而北芜人血性勇猛，隔个几年就战上一回，谁也没占到便宜。 两月前望川山上一场拚杀，南芜打了胜仗，夺了北芜几座城池，一向水火不相容的南、北芜在北芜难得服软的情况下，打算进行百年来第一次和谈，这可是天大的喜事。 此次望川山之战的功臣，便是贤平郡王世子卫铭，月前刚从边关返京，挟誉归来见天子，沐天恩，赐万金。因他是世子，父为贤平郡王，加官可以，进爵则是日後之事，皇上甚至另赐给他一座府邸，只是尚未完工，故还要在贤平郡王府待上半年。 那日他载誉归来，越都城的女子全都涌到街上，要看看一别六年的京中铭少变成了何等模样。所幸他没让那些女人失望，五年前丰神毓秀的少年变成了气质温雅的儒将，一身银白战甲耀得人睁不开眼。 回府後，清秋曾远远地望上那麽一眼，谁让他的名气太大，没去边关前，就是名动越都城的风流人物，六年後他一回来便比那春画堂的名角风头还盛。 她站得太远，只瞧见他一身戎装，想必圣前受封，荣耀之极，可是那明亮的盔甲，竟让她想起了几年前送那个短命鬼离京的情景，还没看清世子爷长得是俊是丑，便心惊肉跳地逃回膳房，发誓再也不好奇看热闹了。 世子卫铭人才出众，又是功臣，哪家不想拉拢於他，上门送礼结交的，设宴送请帖的，每日都少不了应酬，或者和早年的至交好友们共叙旧情，赏赏夜景，喝喝花酒。 酒醉归来，不光他房里的奴仆们受累，膳房也没消停，醒酒汤常备着，或者做些夜宵点心，总之，王府上下全都围着他转，郡王倒是高兴得很，连着在府里办了几次宴席。 这些日子以来，到处都在提这件事，郡王府里人人引以为荣，彷佛主子的荣耀便是奴才们的荣耀，郡王妃还几次亲至膳房，要洗手做羹汤，慰劳几年未见的儿子。 清秋性懒，最不喜的便是忙乱，郡王府的主子们不多，她这个膳房只管主子们的饭食，世子爷没回来的时候，她的日子称得上是逍遥。可自打世子爷回来，她就没有消停过，听说边关将士风餐露宿，甚少讲究，但这位世子爷那是一个讲究，一日三餐吃什麽均下有单子，样样精致，他当自家的膳房是御膳房吗？ 清秋敢怒不敢言，尽量满足这位爷的要求，冷热荤素可着劲儿地翻花样，谁让人家是世子爷，她清秋只是个膳房管事呢，人的命，天注定。 六年前她正是待嫁时刻，满心以为就此修成正果，与命定的良人共结鸳鸯，双宿双飞，谁曾想邻家的丑女都嫁人生了仨胖小子了，她倒落得孤家寡人一个，这个膳房管事说起来好听，可也只是管膳房的，连给英勇神武、身分尊贵的世子爷提鞋也不配。 这是六月里的某一天，还未到辰时，天已大亮，贤平郡王府里出去采买的马车停在靠近厨房的角门，几个仆役正往里面卸着菜肉蔬果，两个伶俐的丫头拿着帐本，一个记、一个算，虽然早就做惯，且日头尚未全露出来，可也晒得二人额上布满了薄汗。 每天卯时三刻起身去早市，是郡王府里的规矩，连水也是一早从越都城附近的下江山运来，那里的泉水味甘，冲出的茶也好些。 按说城中大户都有附近的庄户按时按点地给各家送菜，每天赶早去早市的并不多，但是郡王府不一样，老郡王在世的时候信奉勤俭持家，多年传下的规矩，吃多少、用多少都得算得精细。 空气里还有晨露的芬芳，不远处的几棵木芙蓉树後，清秋躲在此处的竹躺椅上睡回笼觉，她图凉快，只穿了件单薄的粗布衣，歪在上面睡得酣香甜美，全然不顾隔着树丛的吵闹人声。 她昨夜当值，偏遇上世子在府里摆席宴请，膳房跟着熬到下半宿，如今这日子不好过，连睡个安稳觉也不能够，清秋早就盼着世子爷搬出府住，她好逍遥度日。 「清秋姐姐，清秋姐姐，这是今天的帐目。」 一阵叽叽喳喳的叫声让她头大不已，勉力睁开惺忪睡眼，两张如花的面孔探在她面前，当然，两个小丫头不过中人之姿，比不得郡王府里那些身娇肉贵的大丫鬟，可胜在青春焕发，脸蛋嫩得像是能掐出水来。 「凝雨、含烟啊，放着吧。」 「不行，老管家交代了，要看着你看过一遍才行。」两个丫头平时听话得很，只这点向着老管家，因为如果清秋现在不看，想必会扔到一边积到明日，明日再往後拖，直至月末才清算。 府中盛传清秋和府里的老管家有不可告人之事，才捞到这个管事一职，传到她耳里，她只是笑笑，谁让她是个老姑娘呢，在众人眼里，也就只有去给人做填房的命，被人指点、戳脊梁骨是常有的事。 第二章 本来嘛，老管家为人甚是严厉，却不知为何只待清秋亲厚，甚至那些曾向她提亲未果的卑鄙小人，传出谣言说，清秋得了膳房管事一职，皆因上了老管家的床。 可清秋还是不语，那些人也不想想，老管家的年纪快上六十了，有那麽好的体力吗？ 真相很简单，老管家的老妻，榴花，是清秋未见过面的母亲的一门远亲，对她颇是照顾，否则哪来如此好的差事，就拿这每日采买之事来说吧，这可是肥差。 王府的厨房每天要采买数以车计的东西，虽然贤平郡王家人口简单，一妻一妾，两房四口人，再加上个侄小姐。可主子不多，用着的人可不少，文的、武的、弹琴的、吹曲的，甚至有个小小绣坊，专门为府里的贵人绣帕子，还有那吹拉弹唱，府里养着的清客等，光是伺候几位主子的下人也分着三六九等。 这麽多人都要吃饭，每天从清秋手里流出去的银子白花花的，不知耀红了多少人的眼，都盼着哪天能去管一管厨房采买，揩揩油水也是好的。可她懒得动这个心思，之前尚还动动手做几道精致小菜，如今升做了管事，便彻底清闲，即使偶尔拿起锅铲，也是挥在手里骂人……呃，骂人是不对的，可是她不厉害些，那些男人就当她好欺负。 「清秋姐姐，我俩写的可对？」 她拿过来草草看了一遍，当看到羔羊肉、鹿筋时，眼角一跳，又买这麽贵的食材，世子爷自从边关回来，这两样就常常出现在膳房采买的单子上，他也不怕吃出毛病。今日还未到月末，她又得去帐房支银子，不知那个管帐房的老刘会怎麽苛责她呢。 拿着帐本大致顺了一遍，数目不错，清秋满意地合上帐册，这最初，俩丫头并不识字，全凭她一个人记帐、对帐，每天算这些让清秋很不耐烦，便挑两个伶俐的小丫头，费了些工夫教她们认字和简单的记帐法子，於是这些俗务，全交给俩丫头，自己偷懒睡觉。 没法啊，厨房千好万好，就晨间出去采买太辛苦，简直要了她的老命，每日采买後清秋都得休息一会儿，等到最後一刻才进厨间。两个小丫头知道她的习惯，便你推我一把、我揉你一下地走开。 清秋又瘫回躺椅上不动，隐隐听见两人在争论世子是笑起来好看，还是不笑的时候好看。 年轻真好，嫩得像能掐出水来，简单的梳个双环便已灵气逼人，晨光照在两人身上，像镀了层光，哪像她，虽然二十一足岁，但已算二十二岁，早两年已经不好意思顶着双环，索性只将头发编成一条长辫子，美其名曰，做活的时候省事凉快。 说的也是，整日里灶前忙活，新衣服都难得上身，头发梳得再好有什麽用。 唔，再让她睡上一刻钟…… 不知哪里飞来一只画眉，落在枝头婉转鸣叫，惊扰了清秋的好梦，她朦胧地睁开眼，隐隐觉得有道人影立在西边影墙下，那是什麽？ 只因困意太深，她未及往深入想，竟又闭眼再度沉沉睡去。 突然一阵心惊肉跳，终是惊醒过来。 望见影墙下空空如也，她长吐了一口气，除了膳房的人，谁也不会早起，这会儿不热不燥，端是睡觉的好时候，她放下心准备翻个身再睡……动作蓦地僵住！ 她的左侧，木芙蓉树旁，站着一个男人，那身穿着打扮，不用说也知道是府里那位郡王世子大人，她想她终於领会了，那些戏文唱词里提到的潘安、宋玉是个啥样儿了。 清秋突地跳下躺椅，依礼行下身去，「世子爷安好。」 「你是何人？」他的声音清亮，一点儿也不像在边关风吹日晒、满面风霜的样子。 「我……小的是那边干活的厨子。」 也许她该自称奴婢？平日里少见那些主子，她甚至不知道该如何自称，因她与府里那些卖身的仆人不同。 卫铭久在边关，过惯早起练兵的日子，天光大亮後再难睡着，便拎了鸟笼慢慢地在阔别多年的王府里转悠，偶然听到这角门边有些喧哗，原来是膳房买菜回来，便过来看看。 他打量眼前的女子，一身布衣难掩姣好身材，适才看她一脸睡容，还真是惬意。 过去六年里，望川山附近连个女人都很少见，更不用说美女，他跟着军中将士同吃同住，满耳听到的都是粗俗俚语，女人更是被提起了无数次。即使此次回京後恢复了斯文作态，实则骨子里已变了味，任谁也不知，俊俏的贤平王世子，脑子里想的却是在边关纵马狂歌。 看到清秋头上荆钗全无，一条油光水滑的辫子落在肩上，静静地垂在胸前，卫铭认定这是个偷懒的厨娘，倒不同与府中那些花枝招展的大丫鬟，他觉得有趣，也不愿计较，伸手召回自己的画眉，等着牠乖乖地钻回笼子，闲闲地道：「你在睡觉。」 清秋不知如何应对，低着头说不出话来：「我……」 她真正想说的是，若不是世子爷你昨夜纵酒狂欢，我也用不着窝在这里补眠。 这也不是什麽打紧的事儿，卫铭不是非要清秋说出个理由，便轻声一笑，抬步走掉。 待他走远，清秋才抬起头来，只看到他的背影。 南人喜四片宽氅，里衣束腰常结彩带，通常以繁琐的花纹以饰，或挂满彩玉，这位世子腰後垂下的一条青丝绦随着他走动闪动，末端坠着个碧玉麒麟，在衣袂里忽隐忽现。 而後来，清秋一整个上午都在为此懊恼。 清晨的内府膳房是府里最忙碌的地方，热气腾腾的蒸笼，砂锅里的香粥，盘子里精致的糕点，厨子们忙活半天就等着主子们起身後能立时用上早饭。 郡王和郡王妃最喜浓浓的薏米羹，配着炸果子，一点酱菜即可；蒸笼里的豆包是为二夫人生养的小小姐准备，而最最难弄的要属那边温着的羊奶，说是不能太沸，也不能凉着，是郡王妃最疼爱的侄小姐每日必备的饮品。 因老郡王留下的勤俭持家的嘱托，贤平郡王府里日常吃食尽量家常，不过再简单也马虎不得，而府里的一干管事、奴仆，却另有前院的膳房管他们吃饭，内府的膳房只为主子们做饭。 清秋是府里唯一的女管事，专管膳房事务，今日她照例在上饭前的最後一刻进了厨间，手脸已洗过，换了套进厨间必穿的衣服，慢慢悠悠地晃进来，望了一遍井然有序的厨间，她满意地点点头。 负责早饭的胖婶整理好面前的碗碟，递给她张单子，上面列着今日早晨郡王府各人的饭点样式。 一切无误，正要发话，门外一道略尖的声音响起：「清秋在吗？」 清秋微一皱眉，这是二夫人身边的丫鬟绿珠，一向是个找事的主，常挑剔膳房上的菜，怎麽今日大清早便来了？ 「绿珠姑娘，我在呢。」 绿珠掀开细竹帘子跨进门槛，一身新衣夺人眼目，头上的珠花颤动不已，此女自认为生得极美，王府里除了二夫人，便算得上她。谁料自清秋进了郡王府，她的名头被人盖过，便常把清秋视为眼中钉，话里也带上刺，她是极瞧不起清秋的。 也是，谁让清秋年岁略大，硬生生就比她低了一头。 她是府里的大丫鬟，自视比人高上一等，旁的人都不看在眼里，只是对着清秋吩咐：「你在就好，二夫人今日想喝些雪蛤汤，烦劳你费心，亲自做一盅。」 「这……」清秋一时间有些为难，世子爷最近花销太大，二夫人也来凑热闹，暂且不管了，王府的钱也不是她的，谁爱花谁花。 可只是稍一犹豫，便惹得绿珠不快，「管事有何为难？要知道郡王主子昨儿个歇在春梨院，二夫人的嗓子到现在都有些犯哑，我正想说把早饭里的酱菜也给去了，换上些糟鸭舌或是细丝鸡胸才好。」 她说到此处，厨间众人均停下手中动作，只有热锅尚在发出声响，劈柴担水的老胡和两个男厨子的脸上不约而同露出古怪笑意，几个灶间打下手的丫头也羞了起来，气氛登时变得有些怪异。 清秋不知好气还是好笑，不动声色地道：「倒不是为难，只是膳房库存的雪蛤这两日用光了，得去现买，再炖上几个时辰才好，怕耽误二夫人用饭，想请绿珠姑娘替我们回二夫人一声，可好？」 绿珠仔细盯着她看了几眼，才道：「既如此也无妨，只是莫要到晚上还未送过去。」 等她终於满意地捧着换了糟鸭舌和细丝鸡胸的早饭离去後，胖婶啧啧地和一个新来的婆子低声议论：「看到没有，每回郡王宿在春梨院後，绿珠准会来，二夫人那嗓子啊，不知道怎生的嫩。」 有的小丫头不明事理，听到後非要问个清楚：「早听你们说起这事儿，到底二夫人的嗓子关郡王留宿什麽事，是唱戏给郡王听吗？」 众人听了哄笑，膳房里人多嘴杂，郡王府里的大事、小事在这里被说个遍，这早已不是秘密，全因那二夫人未进府前是个梨园学戏的，还未登台便被偶遇的郡王给收了。许是没机会亮亮那副好嗓子，心有遗憾，便转在了床笫间的婉转娇啼上，倒别有一番风味，每每过後还要养养嗓子，怕有损伤，二夫人的院子，也被郡王给改成了春梨院。 第三章 这种情趣不是一般人能有的，清秋年岁虽然比二夫人小不了多少，却极不明白，只觉得她装腔作势，极难应付。 听得厨子们窃笑议论，不禁气恼，可她到底是个未出阁的姑娘家，拉不下脸来禁止人家议论这事，便招呼胖婶开始给各房送饭，自己转身出了厨间，隐隐听身後有人在问：「可郡王不是留宿在二夫人那里，这早饭是否送到春梨院去？」 「自然不用，王府里多年的规矩，郡王平日用饭必同郡王妃一起。」 清秋摇头不已，膳房的人越来越喜欢讲是非。 正想回房一趟，却差点与一人撞上，她尚未吓得出声，那人已惊得向後退去，一个不稳摔倒在地，抬头看到是她，更是惊惧，泪花已经浮上来，「清秋管事……」 若说刚刚那个绿珠是郡王府里难缠的，那此女便是府里最好欺负的。 清秋叹口气，伸手去扶那个胆小的丫头，「小怜，没摔着吧？」 「还好，谢谢清秋管事，我进去了。」小怜低着头闪进厨间，细细的声音传出来：「胖婶，我来给小姐拿饭。」 其实膳房每顿都安排有送饭的，可是偏有些人要来颐气指使一番，就像那个绿珠。 而小怜是侄小姐况灵玉身边的丫鬟，天生就是被欺负的料，况灵玉是郡王妃的亲眷，身子骨一向不好，一直养在郡王府，等同府里的大小姐。 岂料主子弱，奴才更弱，主仆俩生来就如那孤女无依似的，除了去郡王妃处请安，就是待在自己的院子不出门，还被郡王妃称赞是闺阁的典范，不像有些女子，莫名其妙就遇上男人，其意指二夫人偶遇贤平郡王其实是事出有因，刻意而为。 高门大户，总少不了争风吃醋的事儿，郡王虽没有像别家男人那般，一个一个地抬进府里来，可是拈花惹草的事也不少。 绿珠等一些出挑的丫鬟都存了不一样的心思，想着万一哪天被郡王给收了房，还不是享尽荣华富贵，大家族的丫鬟是什麽，除了是爷们的玩物，却也有可能是未来的如夫人，当今皇上不也封了几个宠幸过的宫婢做了妃嫔，风气已然如此，郡王府的丫鬟还怕没有前途？ 清秋想到绿珠就觉得浑身不舒服，幸好她只是个厨子，每天活动的范围就在膳房这里，比那卖身入府的下人身分要高上许多，可说到底也是替王府做事的，总是低人一头。 临到中午，她还在和王府帐房对帐，这月花销暴涨，帐房老头那双小眯眯眼睁得极大，像是要呑掉她似的，「世子爷花的？你蒙谁呢？咱们贤平郡王府的家训，你知道是什麽吗？」 清秋的头开始隐隐作痛，这个府里，她第一不想往前厅去，第二不想去的就是帐房，若辞去管事之职能让她连这里也无需来，她绝对会立马去找老管家，可是帐房里有银子，她在这里做厨子也好，做管事也好，都得来领俸禄，每月至少一次，避无可避。 她轻轻地吐出几个字：「勤俭持家。」 勤俭持家个屁！世子回来这些天，光在吃食上的花费便不少，哪里勤俭了？ 清秋暗暗期盼着老郡王能从棺材里跳出来，尽早制止那个败家子的行为，也让他们这些下人跟着少受罪。 「很好，我可是看着世子爷长大的，他怎会如此花销，定是你这管事想从中克扣银钱，故意虚报！我说清秋啊，老管家对你寄予厚望，为何你不珍惜机会呢？」多麽的语重心长，多麽地用心良苦。 眼见着一顶贪婪的大帽子便压了下来，清秋闲闲地道：「您若不信，请看这些。」 她从帐簿下面抽出一遝细纹小笺，递给老帐房慢慢查看，「这可是世子爷每天亲定的单子，我都留着，瞧瞧吧，银钩铁画，端的是笔定风流。」说罢挑起竹帘出门而去，笑话，她再不把雪蛤买回来，不定二夫人那边会说什麽。 隐隐听得老帐房在里面不知道打翻了什麽，她走在花径里轻轻笑出声来，这个吝啬鬼守着王府的钱，像守着自家的棺材本，这回看他有多大本事去约束一下世子爷，他总爱说自己是老人，希望能抵得上老郡王从棺材里跳出来的威力。 其实世子爷花得再多，也没有他挣得多，那皇宫里的赏赐，听说库房里专门腾了间屋子放置，世子爷再这样折腾一辈子也花不完，加上王府在京城近郊的田产封地，怎麽有花完那一日。 ? 出了贤平郡王府往东行，便是西水大街最热闹的一处，那里酒楼林立，两边商铺从东至西排到了开盛井，南芜越都城是天下有名的富庶之地，一应房屋均有制律，全都由京畿处监管，建造得气派非凡，令来往的天下商贾莫不为之心折。 虽然南芜与北芜仗打了许多年，可是并不妨碍两国之间的商人们互相交易，越都城商街处处可见北芜的货品，甚至有许多北芜风味的小吃。两国邦交平和时，甚至会派出使团互增交流，有些北芜人甚爱南芜风光，还移居来此，私传越都城最大的东林客栈掌柜便是从北芜移居至此的。 日头开始毒辣起来，清秋已换下了进厨间的长布袍，单穿着件月白绡衣，饶是如此，半日下来也觉口渴乏累，从西水大街到巷後专卖乾货的，还要再走上一段路，她有些後悔没让别人来。 忽然前方一杆挑出来的布旗上写了个大大的茶字，清秋顿觉口舌生津，快走几步转入那家茶店，店主是个三十来岁的妇人，见到清秋忙起身招呼：「清秋来了。」 越都城里的人早上有喝茶、吃点心的习惯，小店里有两、三桌客人，帮夥的小二提着青花壶绕过一桌客人，先来给她斟上碗清茶，又手脚麻利地去拿茶点。 清秋含笑问道：「赵家娘子，这帮手不错吧。」 「你清秋管事介绍的，当然不错，对了，清秋，我正打算要上郡王府找你，今夜有空吗？」赵家娘子有些神秘兮兮。 清秋心中微叹，她已猜到赵家娘子想的定是她不想听的，无奈叹道：「有事？」 「你给我介绍个得力的人手，我也得报答你嘛，这不，我帮你拉个红线，可好？」 清秋立马默不作声。 赵家娘子叹口气，劝道：「清秋，别嫌我罗嗦，这女子要有门好亲事才行，一辈子只这一回。」 一辈子…… 清秋彷佛已看到自己老来无依的情景，一时心中有些惶然，她并非没有想过这些，但姻缘之事，此生怕再是无求，命里有时终会有，命里无时莫强求，再说要她去见那些腌臢的男人？免了吧，她宁愿孤独终老。 「啊，我想起来，府里等着我采买东西下锅呢。」 这个藉口明显说不过去，她的衣衫被赵娘子拉住，「哄谁呢，你是管事，哪儿用得着做这些。林公子家里是做染布生意的，晚上就借我这地方，你偷偷地相上一眼，好还是不好由着你决定，这总行了吧？」 林公子？这莫不是说的东城林家？她依稀记得林家有三个儿子，老大和老二，一个比一个风流，比着纳妾，老三倒是不风流，却是个书呆，人也有些傻，但无论赵家娘子提的是谁，她都不愿意。 「赵嫂子……」她一脸为难，想不出更好的措辞来拒绝这位老街坊的好意。 她二人这边拉扯，旁边坐着一位锦袍男子可是从头听到尾，忍不住嗤笑了一声，声音不大不小，正好让二人听到。 清秋动作僵住，脸腾地一下变红，或者今日她该看看黄历再出门。 那锦袍男子扭过头来，一脸笑意，赵家娘子上上下下地打量了他一番，此人相貌倒还端正，就是一双桃花眼和不正经的笑让人讨厌。 清秋冷冷地「哼」了一声，再一想，是自己两人在人家身後拉扯，他倒不是故意偷听，只得拽走自己的衣角，匆匆离店而去。 赵家娘子想到还未定下夜晚之事，不禁气恼地瞪了那锦衣男子一眼，又去招呼别的客人。 锦袍男子一口喝乾茶盅里的茶水，往桌上放了几钱银子，起身欲走，忽被地上一样事物引去目光，他勾起嘴角，弯腰拾起来塞进袖笼里，不声不响地离开。 晚上清秋亲自带了人送雪蛤去春梨院，郡王府的二夫人长相不俗，这是事实，否则也不会做了王府唯一的如夫人。 二夫人那双眼睛，在灯光下顾盼流转，真像是会勾魂似的，清秋身为女人，见了也有些移不开眼，她吩咐凝雨把雪蛤汤奉上，又解释了一遍为何这麽晚才送来。 二夫人微微一笑，「清秋管事，你说话这麽小心，是否绿珠在晨间时说了不中听的话？别放在心上，那丫头就是一张嘴不好，净替我招事，唉，这几日，我总有些闹心，想吃些清淡的东西，还请清秋管事多放在心上。」 「二夫人放心，我会交代下去的。」清秋眼光在屋里一扫，不见小郡主，心中微微失望，她挺喜欢那个才六岁的小丫头，小丫头也常常溜到膳房找她玩，偶尔兴致上来，清秋会单独替她做些小点心。 第四章 她这边心不在焉，二夫人突然话锋一转，说到别的事上：「对了，前几日我有个亲戚进府，偶然见到清秋管事，赞叹不已，他可是刚入了春闱，入秋便去清河上任，也是有前途的，不知你可愿意与他共赴清河？」 清秋一下子没有醒过神，从来都说二夫人不是好相处的人，表面上柔柔弱弱，其实难缠万分，郡王妃也拿她没有办法。 可如今二夫人倒关心起她这个老姑娘的婚事来，让清秋不由得一惊，可又不能直言相拒，只得陪着笑，「多谢二夫人，只是清秋容貌丑陋且年岁太大，哪里配得上贵亲。」 「清秋管事真是谦虚，你这相貌，当个厨娘太过委屈。」 其实她的相貌真的不算十分出色，媚不及二夫人，清不及侄小姐，甚至还没有绿珠那样正当年华让人难忘，她是老姑娘嘛。 谁让南芜就是这规矩呢，若在北芜，女子过二十嫁人的虽然不多，可也不像这南芜那般严苛，十九未嫁便是少有，二十二岁嘛，简直就是打上了没人要的烙印，即便如此，她也不敢答应下二夫人的提议，只是推托。 今夜郡王还未过来春梨院，二夫人等得心焦，也无意再勉强她，便放她回去。 凝雨打着灯笼陪她慢慢地往回走，王府甚大，转啊转，像走不出去的迷宫，蛐蛐儿声跟着两人叫了一路。 小丫头憋了许久，终於问：「清秋姐姐，二夫人怎麽这麽好心？不过刚刚她提的那人，我们都见过，以前常到府里来，样貌是不错的，姐姐看不上吗？」 「怎会，如今只有人嫌我，哪来我嫌人，只是……」 「谁敢嫌你？你长得又不丑，不然府里那些个管事也不会成天打你的主意，哼，就凭他们，也不撒泡尿照照！」 王府里家生的奴才甚多，嫁给这种人，生了孩子也是给人当奴才的命，再说，一群老爷们不过是想着她好欺侮罢了，净用妾室之名来侮辱她。 清秋沉下脸，「这麽粗俗的话，你打哪儿学来？」 凝雨吐了吐舌，又叹口气，「含烟要是在就好了，她一准儿能猜个八九不离十。」 「你们两个少在背後乱说话，小心惹祸上身！」 其实二夫人想什麽，清秋多少有些明白，前些日子，郡王妃已经提过此事，不过她提的是翰林院一位新近丧妻的翰林，而且推托说是丞相夫人提的，就看她的意思。 老姑娘为何最近接二连三有人提亲，其实不是走了桃花运，全是为着上个月某一日，贤平郡王用膳时对着一道三黄鸡赞不绝口，突发奇想地要见见做这道菜的厨子。 恰好那是清秋一时手痒掌杓，只好不情不愿地去见主子。 平日里郡王陪郡王妃用饭总在临水阁，那天天气难得凉爽，便移在了东花厅，郡王妃瞧着一女子嫋嫋婷婷上前参见，右眼眼角不祥地直跳，立马冒出打发这名厨娘走人的念头。 要说这王府里如花似玉的丫鬟不是没有，郡王妃不该不防那些丫鬟，却去为难一个厨娘，只因为当初清秋进府时，郡王多看了几眼，便在王妃心里种下了一根刺，蓴菜鲈鱼是好吃，但万一哪天郡王突然觉得不光菜好吃，人也好吃，该如何是好？ 郡王妃也不想无缘无故地撵人走，那只显得她气量狭窄，而且老管家力保此女，当得知这女子年已二十有二，是个死了未婚夫误了年华的老姑娘，细心留意了几日，便找到合适人选，婉转地对清秋提起来，哪料她竟然推托不愿提起此事。 郡王妃心中不快，难道她还嫌做续弦失了身分不成，她也不去打听打听，翰林院的孔翰林可是朝中出了名的才子，如今想去他家做填房的适龄闺阁小姐没有一千也有八百。 转念一想，这等膳房里待的傻丫头，看着长相不俗，却只是个厨子，怕是个不识字的草包，估计连孔翰林是谁都不知道，错失良缘也说不定，改日得让老管家好好说说，教她知道这是为她好。 清秋自是知道孔翰林是谁，她曾与此人有过一面之缘，当时孔翰林还不是翰林，只是一个叫孔良年的秀才，当然才名早已在外。 那时候她与高家小子常一同出门游玩，高家小子极喜欢清秋这个像极了瓷娃娃的女孩，常带着到处炫耀，有好事总忘不了她，有次去参加什麽诗会，清秋便是在那次诗会上见过孔良年一回。 後来高家小子的死讯传回来，在高家人对她不管不问之际，孔良年几次以挚友之名来拜会，都被清秋躲了过去，人死灯灭，高家与她早没关系，她不想见任何与高家有关的人。 清秋猛地心烦意乱起来，怎麽会突然想起那麽远的事？想来郡王妃和二夫人近日的举动颇让人烦忧。 嫁人这档事，她早想得明白，要她这样的年纪还能遇上个良人，那真是可遇不可求的事，可她整日待在膳房，想遇上良人根本不可能，基本上是断了嫁人的心思，只求过些安生日子，攒个养老钱出来，此生足矣。 这一日刚过午，老管家唤了她去，说是郡王府设夜宴招待北边来的贵客，而且要抽几个膳房的丫头到前面去上菜。 看来世子爷今天晚上还要折腾一宿，清秋闻言皱眉不已，内府膳房人手少，哪里顾得过来，这世子爷折腾人的本事一流。 她摇头叹气地道：「我说卫叔，世子爷啥时候搬出咱王府？」 老管家在王府待久了，是个正经的老人，闻言喝道：「他是主子，爱在哪儿住，就在哪儿住，你操哪门子心？」 「我这不是替咱们这些人着想吗？他一日不走，一日就得多伺候一个人，帐房老刘可是早看我不顺眼，前天还说我们膳房花销过大，想着那些银子是落到我口袋里了。」 提起这事，清秋的气就不打一处来，那些世子爷亲手写的单子总算堵上了帐房的嘴，可平白受这种冤屈让她憋屈。 「世子爷如今荣宠至极，能伺候他那可是咱们的幸事儿，你这孩子也老大不小了，还不明理。」老管家摇了摇头，说到老大不小，倒又让他想起桩事，「我听说二夫人也给你提了门亲事？」 「嗯。」清秋撇撇嘴。 「郡王妃那边还等着你回音呢，这二位别又拿你的婚事来斗，那对你可不好。」 清秋淡淡一笑，看来都是明白人，郡王妃和二夫人向来不合，一人想往东，另一人偏偏要往西。 她满不在乎地把辫子一甩，「我才不怕，大不了我辞了这工，我又没有卖身。」 「辞了这工，你往後的日子可如何是好？」 「我开豆腐坊去啊。」 说起豆腐坊，清秋一脸向往，她都打听好了，糊口养活自己不成问题，听说林家巷子里那个卖豆腐的半老徐娘尚被人称作豆腐西施，若她也去卖豆腐，那就不只是豆腐西施，该是豆腐天仙了吧。 「快快给我断了那个念头，你想气死我啊！好不容易给你谋个差事，上点心行不行？」 「点心还未做好，怎麽上？」她在老管家面前，难得有顽皮之心，见他又要开始说教，只得道：「好了好了，不过我先说好了，没人逼我，我就做下去，要是那二位主子拿这事儿来逼我走，可怨不得我。」 老管家恨铁不成钢地轰她走，「去，去，准备好晚宴，前院膳房的人今晚也过来帮忙，你快去准备要紧。」 卫铭跷着腿坐在书房，盘算着夜里要如何应对那些北芜人。 边关一战成名，他应当是北芜人眼中钉、肉中刺，不知为何，皇上却偏要安排他与北芜人多多接触，难道礼官们是吃乾饭的吗？ 他回京後辗转於大小酒宴，一补前几年边关清苦，可连日听着鼓瑟调筝，推杯换盏，终究会厌倦，今夜之後，他打算清静一些时日。 老管家来到书房，求见世子爷。 门外尽忠尽责地守着世子爷的，都是在边关苦战几年的将士，即使回到了京城，这些人也带着股铁血之意，府中少有人敢接近。 老管家恭恭敬敬地向世子请示新府第相关事宜，皇上赐的新宅在越都城近郊处，早在边关告捷时便提前准备建房，如今大体建成，不日便可住人。 卫铭略一思索，搬过去是迟早的事，不若早些过去清静几日，只是父王、母妃那里需得解释，几年离家，如今才回，不思父母膝前承欢，多多少少有些不孝。 末了，他交代：「我几年未回，府里多了许多生人，很是不惯，若搬到新宅子，还得从这边带些老人过去。」 「是，世子爷。」 「另外再找个合心的厨子。」他想了想加上句：「记住，要勤快点的。」 卫管家点头记下，心想真得办好这事儿不可，听郡王的意思，皇上也是顾念世子边关征战，至今还未娶亲，才赐了府第，想着能让世子早些成家立室，眼下两国和谈在即，这事儿得缓上一缓，可再耽搁也不久了。