《小官女高嫁 卷三》


 第一章

    【第四十章 失踪疑云】


    在周连营刚到家的午後，贺家小厅中正热闹着。


    「王妃娘娘请我去坐一坐？」贺雪娘问这句话的时候，头都要欢喜得晕了。


    「正是。」自称是楚王妃贴身嬷嬷的中年妇人，挺着直直的腰板站在厅里，板着面孔道：「车就在门外候着，姑娘这就和我走吧。」


    「哎。」贺雪娘答应着就要抬步，胡芊芊忙拉住她——


    「等等！」


    贺雪娘不耐烦地甩开她的手，「娘你干什麽呀，王妃这样的贵人，我怎麽能耽搁时间让人久等。」


    钟嬷嬷点了点头，「姑娘这话说的，可见是个知晓道理的人。」


    贺雪娘被一夸，脑袋更晕了，绽出满脸掩都掩不住的笑容来。


    胡芊芊忙赔笑道：「嬷嬷，我没别的意思，只是去见王妃娘娘该打扮得齐整些，我们去换件衣裳，很快的。嬷嬷坐着喝杯茶，我们去去就来。」


    钟嬷嬷皱了皱眉，「什麽叫『你们』？王妃只召见了你家二姑娘，别的闲杂人等，未得传唤可不能随便跟着。」


    胡芊芊愣了，感到一阵失望，但她是个妾室，王妃不见她也在情理之中。这来的是王妃身边人，胡芊芊不敢惹着她，怕拖累贺雪娘，害她往後日子不好过，就连声应了，「听嬷嬷的，我不去。劳嬷嬷稍等，雪娘马上就跟嬷嬷去。」说完便扯贺雪娘去换衣裳。


    贺雪娘在这点上倒没意见，认为自己确实该重新梳妆打扮，跟着脚不沾地地飞快去了。


    钟嬷嬷要拦没拦住，只得满心不悦地等着。


    好在胡芊芊和贺雪娘都心急，没等多久功夫，两人又迅速回来。


    钟嬷嬷的眼神紧盯贺雪娘一头金光闪闪的宝钗。


    胡芊芊想着要见贵人，所以把家里找出来最值钱的首饰都给贺雪娘戴上，但这时见钟嬷嬷不说话，她以为贺雪娘打扮得太出风头了，遂有点犹豫地道：「这……可是王妃娘娘崇尚俭朴之风？」她没敢明着问，拽了句自己难得知道的文。


    「不错。」钟嬷嬷回过神来，板着脸点了点头，旋即就道：「不过我们王妃也喜欢姑娘家打扮得体面一点。」


    胡芊芊松了口气，拍了句马屁，「王妃大人大量。」她情绪激动紧张之下，这句马屁拍得其实牛头不对马嘴。


    钟嬷嬷没理会她，只道：「不能再耽误了，现在就走吧。」


    胡芊芊忙点头，携着贺雪娘跟在钟嬷嬷後头走到门口，看着贺雪娘爬上了车，直目送车子驶出了道，拐了弯，方依依不舍又满心得意地回去。


    贺雪娘坐在车上，春风得意。


    她不时缠着钟嬷嬷问一些关於楚王妃的问题，不时又忍不住掀帘子往外乱望，只觉得这趟门出得扬眉吐气极了，有一肚皮的喜悦要抒发——只是遗憾不能立即到贺霜娘面前炫耀。


    她现在最想做的就是让大姊看看自己不是非得指望她，没有她的帮助，她自己也有本事找着像王爷这麽尊贵的男人，虽然做不得正妃，可过门就是贵妾，这是天大的体面。大姊嫁那个侯门公子说起来好听，但却是个没有爵位继承权的幼子，还不知哪天才能把诰命捞到手呢，运气差点，这辈子都没机会。


    贺雪娘这麽一想，都快要乐出声来。


    她这麽动来动去的消停不了，钟嬷嬷原先对她态度还好，再走了一段就把脸板起来，一把把帘子拉下来，训她道：「姑娘稳重些，很快就要是我们王爷的人了，怎麽好随便让外头那些人看见你。」


    那句「王爷的人」训到了贺雪娘的心坎里，她一点也不生气，听话地转身坐正了。


    钟嬷嬷就又夸了她，「姑娘这麽做就对了。」转身从茶桶里把茶壶提出来，倒了杯茶推过去，「路还远着，喝杯茶吧。」


    是杯红枣茶。贺雪娘问了那麽多问题，正好有些口渴，就端起来一口咽下去，不由咂巴了下嘴，「怎麽和我喝过的红枣茶味道不一样，有点怪怪的。」


    钟嬷嬷垂着眼睛，「这里面放了岭南上贡的甘蜜，姑娘应该没尝过吧。」


    贡品啊！贺雪娘听了高兴起来，一口连着一口，把整壶都喝完了。


    过了一刻，她觉得困意一阵阵袭来，忍不住扶了头，咕哝道：「嬷嬷，我有点犯困，还有多久才到啊？」


    钟嬷嬷平静的声音传来，「还有好久呢，姑娘别担心，困了就睡一会吧，到地方了我叫醒你，让你精神奕奕地见王妃……」


    贺雪娘被说服，头一点一点地慢慢趴到小几上去了。


    又过一刻，钟嬷嬷伸手推了推她，「贺姑娘？」


    贺雪娘没有一点反应，睡得死沉。


    钟嬷嬷的眼神陡然间就变了——失去了所有刻板，变得贪婪无比，伸手飞快地从贺雪娘头上拔下各色头钗。


    她的动作又轻又快，不一会便把贺雪娘的头拔得只剩光光的发髻，跟着又向她的耳璫、璎珞圈、手镯等下手，没有一样放过，统统拿走。


    外头的车夫一直竖着耳朵，这时听见里面好久都没有动静，忍不住转身把车帘掀了个角，问道：「怎麽样了——」他看见钟嬷嬷满怀的珠宝，直了眼。


    钟嬷嬷没管他，把宝贝都仔细包好，方抱着来到车边，小声向丈夫道：「把车赶快点，我们快走，别去先前踩好点的那个村子，换个方向走。」


    车夫眼睛一直瞄着她怀里的包袱，心不在焉地问道：「什麽意思？夫人不是叫我们把她卖给村子里的粗汉？」


    「蠢人，有了这些宝贝，你还用听她的话？我看夫人不过就那个样子了，再跟着她也跟不出多少出息来。」钟嬷嬷啐他一口，「再说，这可是个官家女，万一事发，我俩就是死罪。你听我的，我们不回去了，连夜赶路跑远了才安全，到时候天高地阔，谁也找不着我们，我们靠着这些宝贝，下半辈子只等着富贵无边。」


    「你说得对。」财帛动人心，车夫很快被说动了，又道：「那她怎麽办？那药性一会过了，她哭闹起来碍事，不如丢了算了。」


    钟嬷嬷又啐他一口，「丢什麽丢，那不是钱？你这败家汉子，老娘跟了你，难怪穷到今日。把她带着，我们两人还能收拾不了她一个？等路上遇着富商什麽的再出手，我看她还有两分颜色，卖得上些价钱。」


    车夫应道：「都听你的。」说完转头甩了记鞭子，加快了车速。


    贺雪娘失踪的消息在次日清晨传到了永甯侯府，贺老爷和胡芊芊两人亲自来报信。


    坐在迎晖院里，胡芊芊哭哭啼啼地把事情经过说了。


    昨天楚王府里接贺雪娘去後，一直没有送回来，胡芊芊渐渐有点着急，想出去找一找，但被散衙回家的贺老爷拦住了。


    他认为贺雪娘也许是投了王妃的缘，所以留她多说了一会话，胡芊芊找去会败了贵人的兴，不叫她去。


    胡芊芊想着他说得有理，就犹豫着没有立刻去。


    但後来等到天色全黑，贺雪娘也没有回来，贺老爷心宽，说应该是王妃见天色已晚，就留贺雪娘住下了。


    胡芊芊毕竟是做娘的，没这麽放心，但她这时想去也晚了，路上宵禁，她出不了门。无法之下，只好等了一夜，挨到今早五更天时就爬起来，赶往楚王府。


    贺老爷想在王爷女婿面前露脸，也跟着过去。


    结果到王府求见，两个人都傻了。


    楚王妃已经回封地，现在压根不在京里，不可能召见人来做客。


    贺霜娘听到这里，终於忍不住问：「王妃什麽时候回封地的？你们没有听到这个消息？」这种借人名义的骗局骗个平头百姓倒罢了，贺老爷怎麽说也是个官，接触的资讯应该会多一些啊。


    贺老爷满脸晦气地摇了摇头，「内眷的事，我哪里会关注。」


    周连营坐在旁边。他原是要出门去联络人手往楚王耳朵里吹风的，结果在大门口遇着贺老爷，听说贺雪娘失踪的事，门也不用出了，直接陪着贺老爷一道来了後院。这时他转过头来向贺霜娘道：「楚王的家眷是上个月回封地的。」


    这其实是永甯侯府的手笔。当时他鼓动了一批御史参劾楚王，要撵他回封地，楚王自己是要死赖到底的，但顶不住压力，最终把王妃送回封地去，算是多少给点交代。

 第二章

    贺霜娘听得扶额。周连营关在军营里都能知道的事，贺老爷天天在官场混，居然没听说。这个局粗陋得很，他们要是不被富贵迷了眼，行事但凡小心一点，就不会把女儿丢了。


    这时再说这些也晚了，当务之急是把贺雪娘找回来，而这件事当然就落到周连营头上。


    好在线索虽少，但方向是明确的——贺雪娘在这个节骨眼失踪，就算不是楚王妃让下人接人，和王府也多少脱不了关系。


    送走贺老爷和胡芊芊後，贺霜娘很不开心。按原定计画，周连营只要出去半天就够了，想办法安排人传话又不是什麽难事，处理完他下午便可以留在家里。但现在出了新情况，一天假期肯定要全部砸进去。


    多难得的假呀，等到下回，要一个月以後呢，想一想就郁闷。


    「不理她算了。」贺霜娘嘀咕。


    周连营正要迈出门槛，听她在後面嘀咕，笑着转身，捧着她的脸道：「那我不走了。」


    贺霜娘情不自禁地绽出笑来，但又有点不好意思，要把他的手拉下来，「外面有丫头看着呢。」


    虽然一院子丫头，但说来她还真没跟他当着别人的面有过什麽亲密的举动，近身的金盏和春雨都特别有眼色，只要周连营来，她们至多上个茶就出去了，不传唤从不进来。


    不想他躲开了，她没拉着，只好改为推他，「我就随口说一句而已，你还是去吧。」


    不是她对贺雪娘还有什麽姊妹情谊，所以要为她费这个时间，而是这事连上了楚王，从永甯侯府的角度来说，是必要弄清楚其中究竟的。


    「好。」周连营应着，忽然低头亲她一口才放开手，转身大步走了。


    贺霜娘吓一跳，又甜又慌，忙缩回屋里去。过一会，做贼一样地探出头来看了看，见院里的两、三个丫头似乎都没有留意到，才松了口气。


    他这一去真的就是一天，到晚间都没有回来。


    贺霜娘在灯下一边做针线一边等着，但等到亥时都没见他出现，估摸着这麽晚了，他就算回来也不会到後院，只好怀了十二分的失望上床。


    屋子里的灯渐次熄去，春雨藉着屋外映照的月光，摸索着回了外间的榻上，展被躺下。


    静夜里，窗户忽然响起敲击声的时候，主仆两个已差不多睡着了。


    春雨是做丫头的，更警醒些，那敲击声又正好是响在她身侧一墙之隔，她听到第三下就惊觉了，一下翻身而起，道：「谁在外面？」


    贺霜娘睡意朦胧，恍惚听见有动静，神智挣扎着在要醒不醒之间，直等到有人掀帘而入，才真的醒过来。


    室内不全是黑乎乎的，有一点月光映照在床前的地上，但跟室外比起来就差远了。那人想是刚进来，一时没有适应光线变化，过来的脚步有些慢，也极轻。


    走到床前时，他站定，俯身，一只手伸过来轻轻地摸向她睡得暖暖的脸颊。


    没灯的情况下，贺霜娘的胆量要大多了，偏头亲在那只手的掌心下缘。


    周连营一顿，低低出声笑道：「你没睡着？」


    贺霜娘小声道：「睡着了，我都没听见院门响，你进来里面时我才醒来。」


    「我没敲院门。」他收回手，「时辰太晚了，敲门动静大，我直接翻墙进来的。」


    她惊得笑了，一边撑着要坐起来，「动静大就大，你进自己家里，做什麽翻墙呀。」


    「怕吵醒你，你这里的灯都熄了，想是睡了。」他说着按住她，「别起来了，你睡吧，我看你一眼就走。明晨要赶回大营，走得早，我不方便过来。」他说着就要走，脚步却没动。


    贺霜娘被他的话说得满心眷恋，探手出去拉他衣角，「我不困了，你累不累？不累坐一会儿，和我说说事情查得怎麽样了。」


    话听上去很正经，但这个情境下，她对事情进展的兴趣只有一分，九分是舍不得他这会就离开。


    周连营顺势在床边坐下了，「其实望山知道，他跟我跑了一天，我原想着明天让他来跟你说的。」


    她先前提起那事不过是个托词，但这时听他的话音，不由问：「查出来是谁捣的鬼了？」这麽快！


    他「嗯」了一声，「王郎中家的那个外室女，你记得吧，就是她。」


    说起来一点也不难查，他先花了一点功夫去搞明白楚王府里现在居住的人口，过滤到王家这个外室女时，嫌疑自然落在她身上。


    虽然没证据，但周连营没有犹豫，直接找上楚王，言谈几句就试探出他根本不知道自己预定的贵妾人选被劫失踪——门房没报给他，早上贺老爷和胡芊芊两个人去，问了几句就被当成骗子轰走，也正因如此，这两人没办法，才转来侯府求助。


    周连营便将事情直接说了。


    楚王听了又惊又怒，他虽然做事胡来，但脑袋还是会思考的，认同了周连营的判断，当即把那外室女提来。


    外室女原先不肯承认，奋力狡辩，但她不了解一个王爷翻脸之後，和普通男人的不同。


    楚王没和她废话，直接让人上了刑具。


    外室女再怎麽能蹦躂，在刑具面前，仍旧是个普通的弱质女流，嘴硬程度十分有限，很快就撑不住，把实话吐露出来。


    贺雪娘是她叫人骗走的，她不忿自己只能没名没分地混着，而贺雪娘一进门就能当贵妾，还又有个侯门媳姊姊，两头占好，真叫人进了门，哪里还有她站的地方。於是动了坏心眼，把自己从前在前夫家里使唤的一对仆人夫妇叫了来。


    这对夫妇进不来王府，一直在外面混着，王府里也没什麽人见过他们，因此外室女以为牵连不到自己身上，就使唤他们去了，吩咐他们要是把人骗出来，便直接卖去城外给庄稼汉当媳妇，又给了他们一笔钱，让他们事成之後不要再回原处居住，另换个城区，等风头过去以後再说其他。


    外室女行事谨慎，不敢把这麽要紧的事全权托付到下人手中，所以整个过程她都细细谋划参与了。亏得如此，人卖到哪个村里，那对夫妇之後的新居又买在何处，她都说得上来。


    楚王後院失了这把火，气恼得很，为表弥补的诚意，拨出两队人手，一队去抓那对夫妇，自己则亲自带另一队，同周连营赶往城外那个村子去。


    贺霜娘握着他的手，「没找着人？」这很容易推论出来，要是这麽快就找到人，他就不至於这麽晚才回来。


    「是的，整个村子翻遍了，连隔壁村子都去查问了，却没有一点消息。」


    他们回去城里，打算和另一队人手会合了再审问那对夫妇。但谁知另一队也是一无所获，外室女说的那个居所里空空的，一个人也没有，问了左右邻居，根本没人搬进来过。


    楚王脸丢大了，气得又把外室女提来拷问，但这回再怎麽拷打，也问不出更多来。


    周连营看看人都要不成样了，只能提议再去贺家问一问，看胡芊芊能不能想出些新的、先前没留意的事情来。


    一行人毫不停歇又转去贺家，胡芊芊一听主使者抓着了，刚要喜，接着就知道了还是没找出贺雪娘，丧气地直接摊到地上去。


    他们问她当时有没有发生什麽不寻常的事，她努力想了，只是想来想去还是那几句话。


    还是贺太太默默听了一会，提出个猜想来——贺雪娘走的时候十分招摇，贺太太远远见了一眼，就把她当时的模样说了，然後说，她不是叫人见财起意了吧？


    「我看八成是这样。」贺霜娘说着，有点感叹。她不用亲见也知道，贺雪娘那些物件十成十来自她当年的聘礼，冥冥之中，也许真有天道好还这种轮回吧。


    「我们想着也是如此。」周连营道：「所以又在城里、城外四处打探了一番，但时间已经耽误了将近一天一夜，最终还是没有找出那对夫妇来。」


    贺霜娘不觉得奇怪，这不能算是周连营和楚王无能，只消想想数百年後科技那麽发达，人走失还有黄金救援时间呢，就知找人之不易。


    这事起源於胡芊芊的轻信，但大半责任在贺老爷身上，要是他不拦着，当天就让胡芊芊出去找，发现不对，连夜就展开搜寻，那对夫妇不一定能跑多远。可耽搁到现在，再想去找，真是大海捞针了。

 第三章

    贺霜娘叹了口气，这骗走的要是胡芊芊，她一点也不会往心里去，说不准还得大笑三声，但贺雪娘毕竟才十六岁，就这麽生死未卜，即便这些年来和贺雪娘有一百个不对盘，她还是有一点发闷。


    「心这麽软。」周连营俯下身来，凑到她面前。他早已适应室内的暗度，现在能蒙胧见着她的轮廓了。「别担心了，楚王那边的人手还在暗地里搜寻，因他的缘故弄没了一个官员之女，他多少要担点干系，会认真找的。」


    她「嗯」了一声，不打算想了，想也没用，转而心疼起他来，「辛苦你了，在外面跑了一天，你快去休息吧，明天还要起那麽早。」


    周连营应了，但一时没动，过了一刻方道：「你不松手，我怎麽走……要麽我不走了？」


    她一呆，才发现两人的手仍牵在一起，忙把手缩回被里，嗔道：「我又没用力，你走就是了。」


    他低笑一声，埋头下来，也不认真分辨是哪里，用力亲了下才起身，快步去了。


    【第四十一章 太子上朝争夺战】


    中秋过去没多久，最後残存的暑意渐渐退去，再洒过几层秋雨，天气就完全转为凉爽。


    花房里新送来了四盆菊花，两白两黄，因时令还差一点，没有盛放，各举着几个鼓鼓的花苞，贺霜娘看着觉得挺讨喜的，就让人摆在了台阶下。


    隔两天，叠翠回来见着了，惊喜地道：「呀，是雪莲台和瑶台玉凤，还有金膏水碧和金剪绒呢。」


    贺霜娘正从屋里出来，闻言听得有点傻住，下了台阶站到叠翠身边，来回打量那四盆菊花，「这不是同一个品种啊？」


    叠翠笑了，「少夫人，这可不是一回事，花苞都不一样呢，等过几天都盛开了，看着就差得更远了。花房来的人没给少夫人介绍一下？也太不经心了，这都是名品。」


    贺霜娘看着她笑道：「送花来的那个嫂子倒是说了，但我没留心听。她们以前送来的那些，哪次不是说是名品，结果你一看都是一般货色，谁还老听她们糊弄。」


    叠翠一愣，微红了脸道：「少夫人，奴婢只说了第一回，那时候想着往少夫人面前挣表现呢，可後来奴婢就没说过了，少夫人怎麽还知道？」


    「你嘴上没说，可你脸上说了，行动更明显。」贺霜娘抬抬下巴，示意她看向廊下摆着的那盆素心兰，「只有它一盆算名品吧。你在其他那些花上耗的精力加起来也不如在这一盆上的多，我是不懂花，但我懂道理呀。」


    叠翠听得有点讪讪又有点服气，「少夫人既然都知道，怎麽这麽沉得住气，几年了，一声也没提过，奴婢还以为奴婢瞒得很好呢。」


    贺霜娘悠悠道：「没什麽好提的，一般货色的花也很好看啊，就是不那麽值钱嘛，但我又不可能拿出去卖，所以名不名品对我来说没差别。」又向叠翠笑了笑，「後头是金盏叫你不要说的吧。没事，我知道你们是为我好。」不过她真的不觉得在这上面委屈就是了。


    叠翠放松下来，跟着笑了，又起劲道：「不过这回真是名品，花房掐着送来的时间也巧，少夫人正好可以看到它们盛放的过程，可见他们是存心要巴结少夫人的。」


    她这话一出，贺霜娘不复先前淡定，忙摆手，「我知道你下面要说什麽，不许说了，不然扣你月钱。」


    想起来她就窘迫得很，这事起源於周连营八月回来那一次，他怕吵醒她，进迎晖院是翻墙进来的，但走外面二门时却没顾虑，直接喊守夜婆子开的门。结果隔天他走了，她却不得不承接这个摊子——安氏一早就知道周连营晚上去找她，待到半夜才走。然後她就被安氏叫去，含蓄地探问他们有没有发生什麽不可说的事。


    贺霜娘极想找个地洞钻进去，问得再含蓄，这问话的也是婆婆啊！她脸红到冒烟，赶紧否认，说周连营只是来寻她说事。


    安氏不大放心，又和颜悦色地把话说明了点，安慰贺霜娘说问话的目的不是要怪她——她知道贺霜娘不是那等轻浮性子，肯定是周连营没把持住，逼着她了。这真发生了也没什麽大不了的，不叫外人知道就是。


    「但孝期内有子是万万不行的，我这里替你熬了药，你带回去，喝不喝都由你自己。」


    安氏这算是给她留十二分的面子了，但贺霜娘冤得快哭了——她那晚真的清清白白啊！可没办法，药端上来，当面泼了还怕安氏怀疑她怕羞作态，只好带回去倒了。


    倒的时候她有意不避人，後来安氏再没提过这事，贺霜娘知道她应该是听说了，才松了口气。


    但这不过是个开头，上个月周连营又回来，似乎是太子那边有什麽事寻他，他刚到家就被叫着往东宫去了，到晚间才得空回来。贺霜娘想起之前的事心有余悸，不敢留他太久，坐了一刻就催他往前院去。


    周连营不走，他以为她闹别扭了，和她解释太子那边是真的有事，他实在脱不开身才回来晚了。


    她只好再反过去和他解释，真不是为了这个赶他走，她没生气，她不是那样不识大体、小心眼的人。


    他便疑惑地问她，那是为什麽？上一次她还想他想到都哭了，半夜拉着他的手不让他走，不过一个月，这麽快就变了心。


    他这纯属玩笑，她也知道，但不幸听到了「半夜」这个敏感词，她更坐不住了，急着要他走，接连想了两、三个理由，都被他不疾不徐地推翻，眼看时辰越来越晚，纠缠不过，只好把真相说出来。


    「丢脸死了，」她说完後和他抱怨，「人人都以为我和你怎麽了，可明明没有啊！」


    周连营问道：「你觉得被冤枉了？」


    「当然啊。」


    「是不大好。」他若有所思，「连我都枉担了虚名，白坏了名声。」


    贺霜娘听完以为他理解了，见他站起来，想说他要走了，跟着站起来要送他出去，谁知下一秒她突然腾空，吓得忙勾住他的脖子，「你、你干什麽呀？」又挣扎着想下来。


    但她这点力气完全不被周连营放在心上。他把她抱到里间的床上，接着压下来才说道：「既然人人都认为我把持不住，那是解释不清了，我再忍着也没有意义，索性坐实算了。」


    他话说得乾脆，行动更爽快，贺霜娘还傻着呢，便觉衣带一松，一下子吓回神，忙捂住衣襟叫道：「没——咳咳，没有啦！」话出口得太急，还被口水呛着。


    周连营手指绕着她的衣带，好整以暇地扯了扯，问道：「没有什麽？」


    「没有人人都知道。」贺霜娘垮着脸，原本还想问他自己哪里露了破绽，怎麽只夸张这麽一句就叫他揪出来，但把这话重复一想，她自己也觉出不对——


    真的太夸张了，侯府在侯爷夫人的管控之下，怎麽可能不维护亲子的名誉，要说全部封口是难了点，但不可能到人人皆知的地步，至多是背地里小范围的八卦罢了。「好了，我说实话，你起来。」


    他没动，脸上笑了，吐息喷在她脖颈间，「那你怎麽怕成这样，还和我讲究上瓜田李下了。」


    「我不是怕，可是太丢脸了嘛。」为这种事被长辈找去喝茶真的太尴尬了，她怎麽也不想尝试第二次。


    她说着，觉得这麽被压着太没安全感了，手抓着衣襟不敢动，只能抬起脚来轻踢他一下，想继续催他起来，但两人间原来还有一点点距离，周连营怕压着她，没有把体重全放下来，她这一动作，呃——


    她小心翼翼地瞄了眼他的神色，发现她果然又给自己挖了个坑，立时僵住。


    压下来的吻热情而急促，在沉重的呼吸间隙里，他抽出一点空来哄她，「没事，我会把持住。那种药听说喝了不好，不会让你喝的……」


    贺霜娘没想到他能为她顾忌到这个，一感动，挣扎的力道就软了，只能试图拯救自己最後一把，含糊道：「可是母亲那里——」


    「不怕，我明早会去说……」


    然後，周连营走得比上回还晚了一点。


    第二天再去请安，安氏什麽题外话也没说，只是翻出了一套首饰来赏她。


    贺霜娘很是莫名，不知周连营是怎麽和她说的，也根本没有勇气知道，只好假装一切如常地捧着首饰回去。

 第四章

    但打那之後，一切确实变得不太如常了，因为江湖上开始流传她得宠的传说——她第一回在自己院里听到小丫头们聚在一起夸耀的时候，晕了个半死。


    她又不是什麽深宫妃子，得什麽宠呀！


    小丫头不怕她，胸脯挺得高高的，声音脆亮地说：「可是六少爷确实喜欢少夫人嘛，少夫人别羞，这多好呀，现在别说院里的姊姊们，就是奴婢们出去都有人奉承了。少夫人看，上午奴婢去针线房领秋装，那里的嫂子格外送了奴婢两块帕子呢，以前可没有这样的好事。」


    另一个小丫头也笑嘻嘻地道：「就是，少夫人别不好意思，这是少夫人的本事，别人羡慕不来。」


    贺霜娘被两个不到她胸口高的黄毛丫头夸赞在男人方面的本事，真是哭笑不得，板了脸道：「你们想聊天就聊点别的，不许说这些，传出去别人会以为我多麽轻狂。」


    小丫头眨着眼道：「可是少夫人，这就是从外面听来的，奴婢们知道少夫人的规矩，哪会往外乱传话。」


    她忙细问了一番，出去时再留意一下风声，两边一对照，发现小丫头居然所言不虚。


    事出因由当然是周连营连着两回回家那麽晚还要到後院来，落在别人眼里，这就是实证，再四处传，未免要加点油添点醋，加工出了得宠的最终版。


    女人在後宅立足的根基是男人，不管贺霜娘实际日子过得怎麽样，心境如何，没有男人或者不得男人欢心，她在众人眼里就是个可怜虫，而一旦翻转过来，大家就会觉得她的腰板一下了直起来——虽然事实上并没有，她的腰板虽不是很直，却也从来没多弯过。


    这转变对贺霜娘来说是挺不自在的，但也没办法，外面的人她管不着，只好还当无事，仅把自己的人约束一下，不准她们说些傻话，因而这时就阻止了叠翠。


    叠翠听话笑道：「少夫人别着急，我不说了就是——」


    金盏这时忽然匆匆跑进来，「少夫人，望山说六少爷今天休假，但要先往东宫去，晚一点才能回来。」


    贺霜娘听得一奇，点头道：「我知道了。」心中疑惑，离上次还没到一个月呢，怎麽他这次假请得这麽早？


    她不知道的是，今日朝上出大事了。


    十八名御史和翰林递了联名上书，奏说太子年岁已长，叩请太子参与朝堂之事，学习处理政务。


    光是上书这一招不新鲜，打两、三年前就断断续续一直有奏本飞向御案，都是替太子说话的，认为依着祖宗先例，太子已经二十好几，除了读书之外，应该出来参与一点实际政务，好为将来的接班奠定基础。


    奏本上落的人名各样都有，官职有文有武，职权有尊有卑，但所有奏章的最终归宿都是一个样——留中不发，皇帝就好像从来没有收到一样。


    但这一封他不能再装糊涂了，一是因为这奏本是联名的，与先前那些单打独斗的不同；二是因时机，今儿是初五，逢五的大早朝，上朝的官员特别多，领头的御史不但当庭上摺，还当着百官的面大声念出了奏本提要，让皇帝想「留」都没法留；再有其三，就是这奏本的实际内容呈上来後，皇帝阅览之下，这糊涂实在是装不下去——


    用词太没顾忌、太直接，只有开头算有点分寸，和先前那些奏本的意思差不多，说些太子应该习政的话，但那些奏本行文到此，起了个提醒的作用後也就收住了。


    这本则不，继续往後延伸，用词激烈，乃至问出了「陛下便养储君如好女，亦有出阁之日，岂有终年待字之理」这种明晃晃讽刺的句子。这还没完，後文又牵扯上了齐、楚二王，认为这两个藩王都该一起收拾包裹滚蛋，仗着陛下的宠爱一直赖在京里，是想叫後世子孙也有样学样麽。


    皇帝强忍着怒气看完，到底没忍住，啪一声把奏章掷到了地上。


    跪着的御史丝毫不惧，继续谏言，洪亮的声音回荡在大殿里。


    皇帝怒道：「朕没给太子历练的机会麽？三年前叫他去劳军，他胆小半途折返了，可见还不堪用！」


    皇帝往常虽不喜太子，但於公众场合下还未说过如此重话，这是真被惹急了。


    太子本人若在场，早该直接跪下请罪。


    御史也急了，高声顶道：「陛下也知道那是三年前的事了！况且半途折返并非太子自作主张，乃是陛下仁德下诏，太子收到後才回来的，如何好算是太子的过错。自那之後，陛下再也不曾给太子派差事，太子连做事的机会都没有，这『不堪用』是如何得出来的，还请陛下收回此言。」


    「大胆！」齐王派的官员站不住了，出来对阵，「陛下金口玉言，岂有收回之理！」


    「正因为君无戏言，臣才斗胆请陛下慎重！」御史反驳了他一句，旋即转回正题，又说起该让太子习政的话来。


    别的臣子们见此也站出来帮腔。


    齐王派的人马原本还想忍着，因为就情理上来说，太子派的谏言是合理的要求，他们挑不出什麽毛病，太子不堪用这种话也是皇上赌气说一说罢了，他们还没这麽大脸面。但眼看着太子派步步紧逼，一个接一个出列，皇帝端坐上方，连个插话的机会都找不出，齐王派还是忍不住跳出来强行打断。


    两派人马形成对峙之势後，议题很快转往别的地方，变成齐王该不该就国——当然还有个楚王，不过两派人马都有默契地将他忽视掉了，因为彼此都清楚，齐王若待不住，楚王肯定得跟着滚蛋，不值得单独为他浪费口水。


    齐王就国是个老生常谈的话题了，双方对骂了一阵，骂不出更新鲜的话，有脑子灵活的太子派官员就又把焦点拉回太子习政来。


    但在这点上，皇帝一直不肯松口。他不再冒失地提「不堪用」这样争议太大、会致反弹剧烈的话，换了个含蓄的说法，说太子稚嫩，还是应该多读两年书，读圣贤书还能读坏了不成？再说也没让他死读书，讲官也有讲评朝政方面的事嘛。


    光听讲评跟真的实际上手能是一回事麽？圣贤书里明说了要「学而时习之」，皇帝说太子稚嫩，可这稚嫩不就是因为从未有机会习之麽。


    皇帝话里的漏洞是非常明显的，领头上书的御史胆气最壮，当即就指了出来。


    後来者也不甘示弱，跟着揪住了另一个话柄，「陛下的意思是，两年之後就可以让太子出来习政？陛下贤明，既然明确了时限，臣等愿意遵旨。」


    皇帝立刻结舌，两年不过是图个顺口，他哪里有明确的意思。但这时候改口，面子上未免太过难看，就想先应下来，拖到两年之後再说。


    齐王派见势不好，忙又跳出来打岔。太子因占了正统，困在浅滩里都有这麽多人肯站在他那边，长年累月地为他发声，真让他有机会入朝议政，届时挣脱了东宫那个小天地，龙飞长空，再想弄他下去岂不是难上加难。


    所以即使知道是个托辞，皇帝心中仍是以齐王为重，齐王派也不敢冒这个险，要尽一切努力把太子束缚住。


    而太子派认为齐王派根本没这个发言的资格，你家齐王早该滚去封地上了——於是议题又歪掉。


    单就道理而言，齐王派很吃亏，因为齐王打封王那天起就该就国，但事实上他一天也没去封地待过。楚王年岁更小，好歹还去了两年呢，之後才硬赖回来的。齐王派在这一点上只能拿齐王的孝顺做遮羞布，这其实也很站不住脚，一说出来就叫人反驳回来。


    「你这意思是，立朝以来分封的那麽多藩王都是不孝了？滑天下之大稽！」


    这时皇帝出面偏袒齐王了，把遮羞布糊得厚一点，「朕早已说过，齐王母妃身体有恙，一直缠绵病榻，所以朕才多留齐王一阵，以全他的孝心，待他母妃病癒，自然会令他去封地的。」


    齐王母妃就是卫贵妃，皇帝心头的朱砂痣。话题扯到这里，群臣就不怎麽好评价了，总不能反问她为什麽病这麽久，总是不见好却也不死吧。


    皇帝要是直接说不让齐王就国倒也罢了，脖子硬的官员还能出来以死抗争一下，可皇帝就这麽含糊着，存了拖延的心，臣下还真不好硬来，毕竟皇帝春秋虽长，眼看着快五十岁的人了，但精神还是十分健旺，再坐十来年龙椅，想来一点问题也没有，没到生死存亡、必须撕破脸的时候，太子派能做的最大争取也就是据理力争罢了。

 第五章

    於是太子派头脑清醒地又将议题正回去，这回让了一步，不再说要让太子接触实际政务，可跟着上朝旁听一下总成吧。


    依旧是那个领头的御史率先发言，直接把皇帝拿出来举例，「先帝在时十分器重陛下，陛下年十五已入朝听政，如今太子年将三十，再如垂髻小童般关在深宫，便是百姓家亦没这个道理。」


    「正是如此。」


    「臣也是这般想法。」


    太子派跟着一片应和之声。


    皇帝再度被说得哑口无言。


    这时齐王派终於开窍，找到了可以攻击的点，扬声指责太子派结党连群，威逼君上，其心可诛，该拉出主谋罢官免职，逐出朝堂。


    太子派闻言勃然大怒，站在太子那边的当然不全是心向正统维护公义的人，想着在太子困难时为他说话以图将来的也不少，但不管目的如何，太子派都一致认为自己的立足点是高尚无私的，太子是现今的储君，未来的天子，替他说话算什麽结党？给藩王找藉口的才是！


    太子派当即把「结党」的帽子反扣回去，言谈里少不了捎带上齐王。这麽循环反覆下，卷进来的人越来越多，这种热烈争论的气氛很能感染人，渐渐的连中立派都保持不了沉默，忍不住出来发表一下意见，三方夹在一起，吵得如火如荼，完全停不下来，把庄重的朝堂吵成了集市。


    这麽大规模又持久的当朝对峙，外廷一时半会还得不着消息，但内宫已有耳闻。


    东宫偏殿里，周连营和雷元文坐着，见到太子朱谨下了学匆匆进来，都站起身出迎。


    「朝上如何了？」


    周连营道：「人刚刚来报过一遍，还未散朝，仍在吵着。」


    朱谨扬眉，「看来是闹大了？」


    雷元文兴奋地道：「早该闹一场了，哪怕闹不出个结果，叫齐王头痛一痛也好。」


    「闹不出个结果，那不等於白闹。」朱谨无奈地道：「损人却不利己。」


    「能损人总比损不了的强。」雷元文还是很兴奋，摩拳擦掌，看样子恨不得自己也能跑到朝上去损一损，「再说，殿下怎麽知道利不了己？说不准就闹成了呢。」


    朱谨不由失笑，摇头道：「你呀，唉——不过你这样倒也不错，想得少，烦恼也少，本宫要是能像你一样就好了。」


    「想得多也没什麽用啊，」雷元文大剌剌地道：「像子晋这样在这里纠结半天了，我看他也没纠结出个头绪来。」


    朱谨看向周连营，两人眼神一对上，相视苦笑起来。他叹了口长气，「还是子晋知我心啊。」


    御史和翰林这次联名上书的事瞒得很紧，东宫昨日才得到消息。他们虽为太子发声，但不代表太子就能控制他们，许多太子派办事之前并不会和太子通声气，太子最多能做的仅是静观其变。


    而对於此次事件，朱谨的心情其实十分摇摆。


    就他自己来说，其实并没有野心要入朝，因为现阶段实在不是好时机，皇帝一直想换掉他，他闭门读书才有喘息空间，伸手到朝政里太早。


    但另一方面，他今年已经二十八了，男人在这个年纪总会生出一点做大事的雄心，太子自然也不能免俗。作为未来的天下之主，他的雄心不止一点，能把自己按捺到如今，已用了十二分的自制力。


    所以习政这事到底是成了好还是不成好，朱谨还真是难以分辨心头的滋味。他把两个伴读都叫来，正是因为拿捏不定主意，心中苦恼得很，而两个小伴读虽然一个没入仕、一个官还小，帮不上什麽忙，但有一起长大的情分，相处起来舒服，聊起天也能聊得坦直，比和别人在一处都更能排解压力。


    比如这时，雷元文的肚子发出了一声响亮的叫声。


    「哈哈，」朱谨被逗乐了，「算了，不发愁了，愁也没用，吃饭、吃饭。」说完就令人摆膳，君臣三人凑到一起先把肚子填饱。


    用过饭後，残羹收拾下去，朱谨往殿外看了看，「去听信的人没再回来，难道还没结束？」


    雷元文捧着略有些吃撑的肚子，「是啊，怪得很，都中午了，难道那些大人们肚子不饿？」


    三人暂且闲话起来，过了一阵还是没有信递回来，周连营想了想，起身道：「这麽等着不是办法，我去看看吧。」


    朱谨略一犹豫，实在想知道前头到底怎麽了，就点头，「你去看一看就回来，要是还没散，你别靠得太近。朝上人那麽多，具体说了什麽话，我们回头肯定能打听到。」


    「我省得。」周连营说着便出门离去。


    【第四十二章 皇上发威赏廷杖】


    怕和下朝的皇帝撞上，周连营出了东宫後，特地绕了点远路，从另一条路去往奉天门。


    他有腰牌，可以在外殿行走，但奉天门是朝议之地，上朝时，无关人等仍需退避。


    周连营打一处宫道上出来，再拐两个弯就能到奉天殿，虽然不能接近，但有无散朝还是能张望着。


    便在这时，前面一处弯道上拐出一行几十个人来，皆着官服，气势凌人。


    他停下脚步，略一细观，发现那些人似乎分了两拨，一路前行、一路吵嚷着推推挤挤，发觉他们似乎是往内宫的方向而去，心中一动。


    这麽一大群外臣，肯定没资格进内宫，他们想干什麽？


    他一个穿便服的年轻人出现在此处也很惹眼，很快就有人看见他，跟着还有人叫出了他的名字，「周子晋！」


    周连营循声找人，却见叫他的是个四十岁左右、学士模样的人，穿一身青袍，胸前绣着鹭鸶图样。


    这是翰林院的一位侍讲，姓孔，曾给太子做过一段时间的讲官，周连营那时还在伴读，也一起听过他授课，便加快了脚步过去行礼。


    孔侍讲问他，「你进宫来看太子殿下？」


    周连营刚答了一个「是」字，孔侍讲便道——


    「正好，我们如今要为太子习政的事请愿，我听说你已经补职当差了，你要一起来麽？」


    东宫讲官分两种，一种出自詹事府里，基本可以算是太子本身的班底，另一种则是自朝中选拔官员，不定期、不定人数，主要是由着皇帝的心意，有时阁老这样的重臣也会充任一段时间，这种当然不能算是太子的人。孔侍讲就属於後者，虽曾与太子有过师徒关系，但身上打的东宫烙印还没有周连营这个太子伴读深。


    周连营心念电转，朝上还没吵完，居然要追着皇帝继续吵？以他的想法，这举动实在太轻率、太不理智了，若是孔侍讲独自问他，他必要拦住劝解一二，但这麽一大帮人，非但不能劝，他还不能缩——在外人眼里，他的言行在一定程度上代表着太子，太子心意未定，他不能替太子缩这个头，就算要泼冷水，这盆冷水也该由太子本人来泼，他现在要是退了，太子再想进就没余地了。


    这麽些念头在一念间转完，他就答应加入队伍里，跟随众人移动，然後才问了问前因。


    因他应得爽快，孔侍讲十分宽慰，便说与他听了，旁边的官员也跟着插了几句嘴。


    周连营很快便弄明白了，事情跟他想得差不多，只是添了些细节。


    原来争执一直持续到正午，群臣都是天没亮就赶着来上朝的，到这个点，个个肚子饿得咕咕叫，渐渐有人後继无力，吵嚷声小了下去。


    皇帝抓住这个时机，说了句「延後再议」，而後直接起身，草草退朝。


    皇帝都走了，本来事也就了结了，太子派对於没得到个准话只是有些失望，但齐王派认为这个局面是己方获胜，不由露出了得意的神色，有格外沉不住气的还去嘲讽了几句太子派的官员，结果把太子派重新惹毛了，上书的御史振臂一呼，煽动一帮人追着皇帝过来，坚持要今日事今日毕，必要讨个说法。


    这下齐王派傻眼，慌忙要拦。


    太子派并不是每个人都追了来，敢来的大部分都是年轻气盛的青壮年，官职不高，却有满腔热血，一帮人虽是文官，聚在一起也聚出了猛虎出柙的气势，哪里能轻易拦住。


    结果就变成了这样，两派人饿着肚子继续吵。


    不知皇帝走了多久，要是已经进内宫就省事了，这帮人再热血也追不进去。周连营默默想着，但天不从人愿，他刚刚听完不到一刻，前方就出现了皇帝的仪仗。

 第六章

    太子派们精神大振，飞跑着上去拦在御辇前方，七嘴八舌地向皇帝请命；齐王派也忙跟上去跳脚驳斥，这麽一大群人，把皇帝前行的道路堵得死死的。


    周连营混在人群里，并不打算出头，他要给太子留下足够的进退空间。但他四周的人皆着官服，独他一个穿便服，皇帝饿着肚子，被拦着走不掉，气极了要寻个人出气，一眼就盯上他，张口要骂，见了他的脸又觉得有两分眼熟，到嘴边的话停了停，脑子转了一圈，想起来，「你是周家的那个小儿子？」


    皇帝开口，便众人静下来。


    被点名的周连营含混不下去，只得在人群里跪下行礼，「回禀陛下，是末将。」


    皇帝道：「平身，你近前来。」


    周连营起来，从众人略略分开让出的一条道里上前，到御辇五步之外时停住。虽然这一出来得突然，但他并不慌张，行动间自有世家子弟的从容镇静。


    两派官员有的忙着吵架，不认得他，也顾不上问人，到这时才向同僚打听，得到低声解答之後，人群里便响起了一阵低低的恍悟之声。


    死而复生的太子伴读，这可媲美传奇的故事，在朝官员没有哪个没听过。


    皇帝意味不明地打量了他一阵，目光又放远在群臣身上绕一圈，声音猛地转为森冷，「太子叫你煽动他们来的？」


    天子威严扑面压下，周连营拱手，语声平缓地道：「请陛下明察，末将并无此能，殿下更无此心。」


    皇帝冷哼，「那你为什麽跟他们混在一处？」


    「末将今日请见太子，出宫途中遇着各位大人，深受大人们的诚心与热血感染，所以加入进来。」


    他身後的太子派们都不由直了直身板——皇威之下，周连营一点都没有回避，这番言因果、亮立场的话说得不但坦然，而且漂亮，追来的太子派们大多都是年轻人，城府不深，听了觉得面上有光。


    皇帝声音更冷两分，「所以你虽未煽动，但还是要替太子摇旗呐喊，逼君犯上了？！」


    「臣等岂敢有此意。」周连营躬身，「请命在於臣等，天命在於陛下。」


    这回连齐王派也侧目了。他怎麽能把「答不答应在你，干不干在我，你不答应我还是要干」这种话说得这麽好听？文字游戏玩这麽溜，好意思自称什麽「末将」！


    皇帝沉默片刻，肚子里咕噜一声，火气又上来，不再理他，厉声向众人喝道：「你们这麽拦着朕的路，是要造反麽？」


    「臣等不敢——」太子派们参差不齐地告罪，但告完罪就是不走。


    已经做到这一步了，谁也不甘心前功尽弃啊。


    他们赖着，齐王派也不愿意走，怕万一走了，皇帝磨不过他们，松口答应，那他们刚才吵了半天也等於白费功夫。


    两方又开始吵嚷，终於把皇帝吵到怒极攻心，喝令道：「再不散开，就传廷杖来！」


    太子派无一人让路，敢拦圣驾的人怕挨板子？笑话。


    齐王派有些骚动，倒也不是胆小，而是他们自觉清白，他们是来拦太子派的，不是拦皇帝，不需要挨这份打，所以就想往路边避去。


    周连营寻机往那上书御史身边靠去——他早看出来了，就数此人势头最猛，应该是领头的。他凑过去低声道：「拖住他们。」


    那御史原来正抬着下巴鄙夷地瞅着齐王派，得此言立刻警醒过来——不错，要不是这些人一直作对干涉，他们的上书说不准都成功了，这会儿想避开这一顿打？想得美，必须一起拖下水！


    揪住一个要闪开的齐王派开腔就骂，他是真正的发起人，举止对其他人有一定的影响，很快两派再度舌战起来。


    等齐王派再想脱身时，行刑的侍卫已经出现了。


    皇帝多少年没有被这样饿过，恼火极了，也不分什麽这派那派，跟他对着干的还是站他这边的，只觉得拦在前面的都不是什麽好东西，也懒得去午门了，下令全部拖到路边，就地每人二十大板。


    齐王派傻眼。求饶的话丢不起这个人，可真要挨这顿打也着实冤枉啊！


    皇帝不理他们，人全部被拖到边上，路清出来之後就要离开，御辇路过被押着趴伏在地上的周连营时，他才抬手示意停下，声音高高地传下来，「你是勳贵之後，朕给你父亲一点脸面，你现在认错的话，朕可以免了你的板子。」


    趴在周连营前後的两个齐王派官员羡慕地拿眼剜他，有背景就是好啊。


    「多谢陛下宽宏大量，末将不敢临阵脱逃。」


    听到这句话，皇帝哼笑一声便要挥手令内侍重新起步，却听周连营又说了一句——


    「但末将另有一事，恳请陛下开恩。」


    「何事？」


    周连营在地上偏着头，看了被押在对面路边的孔侍讲一眼，「禀陛下，孔侍讲年岁已长，恐怕熬不过杖刑，他曾在东宫给末将做过一段时间的老师，请陛下允准，他的杖刑由末将一并领受吧。」


    皇上静默，过了一会，飘下一句淡淡的话来，「朕如你所求。」


    廷杖说白了就是打屁股，乍一听上去，二十下并不算多，屁股肉厚，抗一抗也就过去了，有的官员家规严或是少时顽皮，在家也没少挨打——但其实不然，廷杖的杖是特制的，由栗木制成，打人的那一端削成槌状，集中力道也就罢了，最凶残的是包了铁皮，铁皮还不是光滑的，有倒刺，再讲规矩的家族也炮制不出这种器具来教训子孙。


    那廷杖一举起来，前端的铁皮黝黑，在正午的阳光下反射不出一点寒光，懂点门道的就知道那是因为不知打过多少先辈官员的尊臀，沉积了无数的陈年血迹。


    有胆小一点的已控制不住在地上发抖了，但这时候肯定无处可躲，皇帝亲口定的数量也不会减少，不过众人还是有一点自主权，那就是可以选择挨打的时候是脱衣还是不脱衣。


    侍卫给他们留了点时间，众官都趴着不动，没人肯脱，除了周连营。


    他俐落而无声地褪下裤子。


    趴在他後面的齐王派官员不由支起了脖子，「哎——哎？」惊得说不出话来。前头这个是武将没错，没有文臣那麽要脸，可他也同样是侯门贵子啊！出身那麽高，做人这麽随便好麽？！


    周连营自然听见他的动静了，但没回头，泰然沉声道：「廷杖上的倒刺容易勾破衣服，皮开肉绽之後，碎布容易跟着进入血肉里，届时挑出来受的罪不亚於廷杖。即便运气好，衣服没破，也会整片和血肉糊在一起，揭下来如同剥皮。」


    候刑的众官都知道廷杖凶残，但因资历有限，还没有亲身见过，不知脱不脱衣服还有学问，里面竟有这麽可怕的分界，这时一听，都打脚底板窜上股寒气，有人便一咬牙，跟着把裤子褪了——反正有人带头，还是太子的伴读，丢人也不只丢他一个，总比回家得剥皮好。


    有二很快也有了三，又跟着有了若干人，到廷杖真格带着风声「砰」地落下来的时候，只有四、五个人还死要面子，穿着裤子受刑。


    廷杖真挨到身上，众官才又感受到它的另一个凶残之处——不是啪啪啪一气连着打完了事，而是每杖之间都有短暂间隔，让挨打的人意识到了痛苦，才继续落杖。


    二十下不紧不慢地打完，一半被打得趴在地上一时半会起不来；另一半皮实些，还能拉上裤子爬起来，但也是哎哟声不止，满头冷汗、龇牙咧嘴的，什麽怪样都有。


    爬起来的那一半里，齐王派缓了片刻就一瘸一拐地赶着走了。这麽个两败俱伤的场面，他们实在没心情继续斗，回家看大夫才要紧。


    太子派却都没动，忍着火烧一般的痛苦仍旧站着等候。


    廷杖扬起的风声仍未停歇，还有一个人在受刑。他挨的数目早已超出二十杖了，却还是一声都没有吭过。


    毫发无伤的孔侍讲站在旁边，红着眼圈几度要扑上去，可都被侍卫拖开了。


    最後一杖终於落下，侍卫收杖退开，诸人忙瘸着腿脚一同围过去，你一言我一语地慰问。


    有人脑子转得快些，想去东宫里借个车轿来。


    站一边监刑的太监把人拦住了，为难地道：「各位大人们，皇上走时吩咐了，请大人们廷杖後就离开宫城，不得逗留乱走。」


    「哎，你就不能通融一下——」

 第七章

    周连营松开了咬得死紧的牙关，含着满嘴血腥气，乾哑地开了口，「别为难张公公了，他也是皇命难违。劳驾诸位把我扶到宫门外，再着人往我家去报个信即可。」他说着要爬起来，但他虽然意志坚韧能忍住不喊痛，身体却不是铁打的，只略微动弹了一下就又趴下了。


    孔侍讲见此忙背对着他蹲下身来，向众人道：「把子晋扶到我背上来，我背他出去。」


    众人忙伸手相助，七手八脚地把周连营扶到他背上去。


    孔侍讲体瘦，又常年埋头做学问，缺乏锻炼，背着个成年男子有点颤颤巍巍。


    有两个人自觉地分别站到两旁，伸手扶着周连营的腿，帮忙托着一点。


    被打趴在地的那一半这时也差不多都缓过来了，陆续爬起来。


    众人一起往外走的时候，自然分成了两个阵营，先前混在一起吵架时还不觉得有什麽，这时再看，对比就很鲜明了。


    齐王派那边先走了一半，现在人本就少了，还都有点垂头丧气——这顿打怎麽想都挨得冤啊！


    太子派那边则不然，孔侍讲打头阵，他背着人走得很慢，却没有一个人越过他，除了两个人托着周连营之外，旁边还有几个人留神看着，若出意外，准备随时替补。


    後面则是一堆人互相搀扶跟随着，虽然走路姿势和齐王派一般难看，但哪怕是在地上拖着腿往前挪，那背影都透出一股傲然来——老子的廷杖挨得光荣！


    张公公不由盯着看了两眼才回过神来，令侍卫们离去，他自己则领着个小内侍前往玉年宫交差。


    玉年宫是卫贵妃居住的宫殿。作为在外朝都颇为知名的宠妃，卫贵妃的这一个「宠」字可不是白来的，自打太后仙逝，内宫就再也没有分量足够到能说上话的人出来阻止，因此皇帝的日常起居几乎和卫贵妃形影不离。


    张公公走得腿脚酸软地进去求见皇帝，却被告知皇帝用膳之後觉得疲惫，已经休息了，他便要退出去。


    卫贵妃听到动静出来，扬声道：「公公留步。」


    张公公忙回身弯腰，等候吩咐。


    卫贵妃在殿中坐下。她今年已经四十出头，但望去却仍如二十几许的佳人，肌肤紧绷，眼角光滑，一张娇媚的容颜寻不出一点岁月的痕迹，一笑露出两个甜蜜的酒窝来，「公公差事办完了？没出什麽岔子吧？」


    张公公听她这话问得有些蹊跷，心中念头转了一下，赔笑道：「瞧娘娘说的，这等监刑的闲差老奴要是都办不好，自个就该寻根柱子撞死了，哪还有脸往主子跟前来。」


    卫贵妃格格的笑了一声，「本宫的看法可跟公公不大一样。本宫听说周家那个小子也夹在闹事的里面？还挨了四十杖？」


    张公公回道：「娘娘消息灵通，正是这样。」


    卫贵妃的声音就拖长了，「这麽多杖下去——都没出岔子？」


    这话里的未竟之意都拖得快绕了梁，张公公不好的预感被证实，把腰弯得更低了点，「回娘娘，老奴亲自看着，一下下都打得实在，包管没有一点放水。」


    卫贵妃垂下眼，拿涂着蔻丹、精心养护的指甲在自己的手背上轻轻划着，似是百无聊赖，再出口的声音放轻了许多，「张德全，你可真是叫本宫伤心，本宫素日待你的一片好意，都喂了狗了。」


    张公公站不住了，扑通一声跪下，叩首道：「老奴该死。」


    「你的确该死！」卫贵妃的指甲一用力，就在纤白的手背上留下一道红痕。


    侍立在旁边的贴身宫女红梅见着了，忙道：「娘娘仔细手疼，心里再有气，也别作践自己的身子。」说完就从袖口里摸出一个扁平的小玉盒来，打开，里面盛着凝脂一般的雪白膏物。


    她蹲身，挖出一小块来，小心地涂抹在卫贵妃手上的那道红痕上。


    卫贵妃自己也後悔，蹙着眉看她涂完了，自己又把手抬到眼下看了看，确认不曾破皮留疤，才重新抬头冷笑道：「天上掉下来的大好机会，你眼睁睁放过去了，现在还来同我打马虎眼！你是吃准了本宫心软，舍不得向皇上进言，打发你去扫御花园？！」


    张公公连连叩首，「娘娘息怒，老奴明白娘娘的意思，也想替娘娘办事，可皇上没有下令，老奴不敢下这个手啊！」


    他是皇帝近身伺候的人，惯常揣摩皇帝的心意行事，皇帝偏着卫贵妃，他自然少不得也要往卫贵妃这边倒，替卫贵妃办事也不止一回、两回，可这回是真的不成啊。


    「少把皇上抬出来压本宫。」卫贵妃媚眼一横，别人万万不敢说的话，她张口就说，这就是宠妃的底气。「你打量本宫是头一天进宫，不知道你们那些花样？以往死在廷杖下的人，难道个个都是皇上亲口下了令才没命的？当年本宫几乎要成事，虽然第一次失手，但只要太子还在外面，一次不成就两次，本宫有十足的把握叫他回不来，结果却功亏一篑，就是周家的小子和太子沆瀣一气，闹了出假死的剧，坏了本宫的大事！」


    张公公听她发怒，一声不敢言，伏地听着。


    「你明明知道本宫有多恨他，关键时刻却不肯帮本宫出这口气。」卫贵妃探身向前，盯着他，「不敢？有什麽不敢的，打得用心点，四十杖足够要了他的命！他自己要逞英雄替别人挨打，死了也是自作自受，你到底怕什麽！」


    当然是怕周连营背後的永甯侯府啊！张公公心中嘟囔，卫贵妃说得轻巧，什麽花样不花样的，她知道这个，永甯侯府这种有底蕴的世族自然也知道啊，又不是那些寒门小官好糊弄，没看周连营本人连脱衣与不脱衣的分别都门儿清麽。


    他若真敢对人家的嫡子下这个黑手，自己离去与死人作伴的时候也不远了，这闹起来可不只永甯侯府一家的事，好好的儿子进宫一趟却活活叫人打死，别的勳贵们哪有不深感唇亡齿寒的道理，定会联合跳出来讨公道的，到时候他这个监刑的就是个替死鬼。


    张公公满怀腹诽，明面上只是求饶，「娘娘息怒，娘娘息怒。」


    卫贵妃平了心气，又喝问：「那残了没有？四十杖下去，总不能叫他以後还能活蹦乱跳得像个好人吧？」


    张公公眼睛盯着面前的青玉砖石道：「娘娘放心，他回去少说也要养上一个月才能下床。」


    这就是没残的意思了。卫贵妃左右张望了一下，抓起一个茶盅扔下去，「没用的东西，给本宫滚！」


    张公公顶着一头的茶叶梗，茶水不断往下滴，他一下也不擦，爬起来，嘴里告着罪，倒退着出去了。


    直到出了玉年宫的大门，又走出去一段，他才停下脚步重新直起腰来，响亮地「呸」了一声。


    跟着他的小内侍忙给他收拾头脸，把茶叶梗都一一捻走，又使袖子给他擦脸，嘴里痛心地道：「爷爷是皇上身边伺候的老人了，娘娘怎麽能这麽不给爷爷脸面！」


    「你爷爷我原来也以为自己有两分脸面呢。」张公公仰着脸，冷哼，「结果帮着办了那麽些事，到头来在人家眼里还是狗都不如！」


    小内侍道：「娘娘以前对爷爷倒也客气，只是这一、两年来，不知怎地火气越来越盛了。」


    使了这麽多年劲还没把储位抢过来，火气能不盛嘛！张公公心里恨恨地想。


    可这火气再盛，也不该朝他头上发啊，他是伺候皇上的，又不是专门奉承她的。太子在东宫坐了那麽多年冷板凳，那是名正言顺的储君，都快到而立之年了，却连本奏摺都没摸到，人家不也还和和气气的，从来没听哪个小内侍无故受到他的责骂。


    而且别说太子了，就是人家的伴读都十分有修养，被打得爬不起来了，还能替他开脱一句「皇命难违」。


    张公公这麽一比，越想越气，一回没如卫贵妃的意，翻脸就能这麽羞辱他，见小内侍忙活好了，又殷勤地还要替他把前後衣摆拉平整，张公公等不及一把挥开他，大步飞快前行。直到疾走一段，把心里受的气都发出去了，他的脚步才重新慢了下来。


    小内侍气喘吁吁地跟在後头，张公公则边走边若有所思。


    天命这回事，也许确实是违逆不了的？