《重臣之上 卷二》


 第1章

    【正文开始】


    用过晚饭，赵瑀陪着周氏说了会儿话，就去收拾东西。


    她将李诫的衣服一件件折好，放在柜子里，当她收拾到他的亵裤时，手不由停顿了。


    脸又开始发烫，连带着身上也一阵阵发热。


    这衣服是她做的，当时虽难为情，却也还好，但现在看一看都觉得面红耳赤。


    他穿过了的，和新的不一样……


    「瑀儿，你在做什么呢？」周氏进来四处看看，惊讶道，「怎么衣服都翻出来了，你别不是要回娘家吧？」


    赵瑀忙解释道：「不是的，您是长辈，理应住正房，我把屋子腾出来，去东厢房住。」


    周氏忙摁住她的手，「用不着这么麻烦，你们住你们的，我去住东厢房。」


    「哪有让长辈住偏房的道理？」赵瑀不同意，「您受委屈不说，如果有人下绊子，参李诫一本‘不敬父母’那更要不得。」


    「还有这种事……」周氏寻思一阵儿，忽笑道，「正房这么大，里外都有套间，随便给我间屋子就行！我看对面小套间不错，我就住那里。」


    赵瑀的房间出去是外间，一般是丫鬟们守夜时住的，现在是李诫睡觉的地方，因他们特殊的关系，晚间正房里是不留人伺候的。


    再往外是会客的小厅，紧挨着小厅的是里外两个小套间，放着些杂物。


    如果周氏住在那里，李诫和她不在一个屋子睡的事岂不是瞒不住了？


    然而对上爽利泼辣的周氏，赵瑀迅速败下阵来，眼睁睁看着周氏抱着被褥，自顾自收拾好小套间，惬意地躺倒在炕上，「舒服，真舒服！」


    赵瑀只能寄希望于李诫。


    李诫过去劝了两句，须臾片刻就被他娘的鞋底板给轰了出来。


    「没事，你躺着，我坐着，大不了我说公务繁忙，去前衙睡也行。」李诫刚洗过澡，松松垮垮套着袍子，躺在安乐椅上，肚皮上搭着条薄被，眉眼间带着愧色说，「家里乍然多了了一个人，肯定有很多的不适应，你多担待点儿，往后我多劝劝我娘。」


    赵瑀无奈道：「算了吧，只半日我就看出来了，你对婆母是一点儿法子也没有。这么多年老人家也不容易，她怎么顺心怎么来吧。」


    李诫也奇道：「这十年她一点儿不见老，应是没受过太大的苦，我问她做什么营生过活儿，她竟然说挖着金矿了！金矿都是朝廷在管，私人不得开采，还能让她给挖着？真是说谎话眼皮都不带眨的。」


    赵瑀笑笑，没有附和他的话，转而提到人手问题，「婆母身边没有伺候的，蔓儿不在，榴花那个性子我也不放心她去伺候，你看要不要再买个丫鬟来？」


    「让蔓儿去吧，刘铭早把账目查了一清二楚，该还咱们丫头了！」李诫眼神一暗，冷笑道，「濠州城两万七十二户，缴纳的赋税却还不到直隶同等县城的一半，就这么穷吗？」


    「你是怀疑有人贪墨？可原先的官吏都不在了，这可怎么查？」


    「不是贪墨。」李诫头靠在椅背上叹气道，「账目没有问题，一笔一笔都对得上，正因为对得上，我才奇怪。这么多人、这么多地，为什么赋税这么少……」


    他深深地思索着，眉头几乎拧成个疙瘩，良久才说，「算了，一口吃不成个胖子，慢慢查吧。」


    二人一时又没了话说。


    此时天早已黑定，细听外面的打更声，正是亥正时分。


    一片寂静之中，忽一声暴喝，如惊雷一般炸响在二人耳边。


    「狗蛋儿——」


    周氏的声音从外间传来，「都什么时辰了，还不睡觉，明儿个不用去衙门当差了是吧？赶紧熄灯上炕，睡觉！」


    李诫真想给他亲娘跪了。


    赵瑀先是一脸的愕然，然后嘴角不可抑制地上扬，越咧越大，终于忍不住，一头躺倒在炕上，捂着被子吃吃笑起来。


    狗蛋儿！


    那样俊美异常的李诫竟有个这样的名字。


    赵瑀肩膀一抖一抖的，笑得连连咳嗽。


    「别笑啦，乡下人起名字就这样，叫个贱名儿好养活。」李诫无奈道，「你别笑，当心笑岔了气。」


    然而赵瑀已经岔气了，捂着肚子喊疼，嘴里还忍不住发笑，「我活了十五年，头一次笑成这样，什么仪态修养全都丢了。」


    见她蜷着身子，李诫干脆坐到她旁边，伸手去给她揉肚子，「岔气了不能瞎揉……好些了么？」


    赵瑀的笑声戛然而止，立时怔住了，任凭他的手捂在自己腹部，缓慢轻柔地画着圈。


    良久她才不知所云地说：「好……好多了。」


    的确好多了，他的手很热，隔着中衣也觉得暖洋洋的，很舒服。


    李诫脸上没有半点异色，好像在做一件十分平常的事，他收回手，沉思了会儿说：「你小腹有些凉，我不知道女人是不是都这样，总归有点儿不放心，明天叫个郎中给你请脉。」


    赵瑀脑子还在迷糊着，木木点点头，「好，听你的。」


    外间又响起一声重重的咳嗽。


    李诫忙把灯熄了，立在棉帘子后侧耳听了半晌，直到外间再无动静才蹑手蹑脚回来。


    赵瑀往床里侧挪了挪，轻声说：「上来睡吧。」


    黑暗中看不清赵瑀的脸色，但李诫知道此时自己的脸一定是欣喜若狂的。


    他没有推辞，几乎是飘着走过去，也不知道自己是怎么躺下的，只待回过神来后，她就在自己的身边。


    这是不是说，赵瑀也开始接纳自己了？


    李诫的手不由自主向旁边偷偷摸去，手指碰到她的衣角，莫名的安心。


    「你睡了吗？」他问。


    赵瑀背对他躺着，没有回应。


    就在李诫以为不会得到她回答的时候，赵瑀说话了，「怎么可能睡得着。」


    「让你为难了。」

 第2章

    「我……李诫，」赵瑀把身子转了过来，默然一会儿，终是觉得需要把话说明白，「我心里很乱，我不知道该怎么面对你。」


    李诫愣了，这什么意思？


    「现在我身边没有一个可以商量的人，我唯一能说说心里话的人只有你，可你偏偏还是话题里的人。」赵瑀的声音透着十足的迷茫，还有些许的心慌，「你是好人，我和你在一起觉得很安心、很高兴，你碰我的时候，我也不觉得讨厌。」


    「可……可这就是喜欢吗？我不明白，却总觉得不对。」赵瑀慢慢道，「我不知道喜欢一个人是什么滋味，张妲讲的那种喜欢我也没有感觉到。李诫，你能告诉我吗？」


    李诫呆愣半晌，苦笑道：「我知道什么是喜欢，但是这种事不是别人说你就能明白的，只有你自己真正喜欢上一个人，才能明白什么是喜欢。」


    他给她拉拉被角，「睡吧。」


    赵瑀幽幽叹了一口气，翻身睡了。


    一觉醒来，微亮的窗户纸蒙蒙透出天光，身边却没有李诫的人。


    赵瑀揽被发了半天呆，不知昨晚自己的话有没有伤到李诫，她隐约察觉到李诫对自己是有好感的，于情于理，她都应该极力回应他才对。


    昨晚她是有那个心思的，她觉得李诫应该会高兴，可到后来她却犹豫了。


    李诫待她极为真诚，她无法允许自己欺骗李诫，她认为应该明明白白告诉他自己的想法。


    只是这实话，有时候会伤害自己不想伤害的人。


    赵瑀又是叹气，满腹的少女愁绪，却无人可以诉说。


    入了冬，天空总是晦暗阴沉，接连几日也见不到太阳，似阴非晴的，西北风成天呼呼地吼，看着总是要下雪，却连个雪粒子也没有。


    天冷，街上的行人陆续少了，李诫却一日忙似一日，总是天没亮就出门，三更半夜才回来，甚至有时候在外过夜。


    赵瑀便有些担心。


    周氏安慰她说：「狗蛋儿不是在外找女人的男的，如果他敢，老娘就把他腿打折了给你出气！」


    赵瑀失笑道：「我是担心他差事上遇到难题，其它不担心的。」她顿了顿又说，「婆婆，有句话我和您说，您别介意，狗蛋儿……」


    说着她自己也忍不住笑起来，「以后就别这么叫他了，他大小也是个朝廷命官，好歹留点儿面子给他。」


    「瑀儿真是好媳妇儿，知道心疼丈夫。」周氏十分欣慰，还用手抹抹眼角，「婆婆是太喜欢你了，你看你们成亲我也没给什么，你等着，婆婆给你拿好东西。」


    她从柜子底儿掏出个小包袱，里面装着一副金手镯，做工并不精细，花纹很简陋生硬，却是实打实的实心金镯子。


    周氏带着得意和炫耀，「婆婆也有好东西的，这一个镯子二两多，本来想留给我小孙孙的，算啦，给孙子他娘是一样的。」


    赵瑀吃了一惊，她压根儿没想到周氏能拿出金子来，小心翼翼问道：「您真是挖着金矿了？」


    「那当然，就在山东那里，可惜我去的晚，只找到一点儿，后来封山了，就再也进不去。」周氏惋惜道，「不然我还能给你们多弄点金子来。」


    赵瑀直觉这事没那么简单，想要和李诫好好谈谈，可总也和他碰不上面。


    她觉得李诫在躲自己。


    西北风扯了一宿，早间下起了雪。


    雪粒子跟盐似的一阵阵撒下来，不多时，又变成了大片的雪花，搓棉扯絮纷纷扬扬的，顷刻便天地一色了。


    赵瑀去前衙找李诫。


    榴花给她撑着伞，小心地扶着她，边走边说：「太太有什么话吩咐下人传信就好了，天寒地冻的，走一步滑一步，摔着了可如何是好。再说前头衙门人既多又杂，再冲撞了您。」


    她语气温良，自从在衙门口观看一场活色生香的砍人头后，她便收敛了性子，变得异常乖顺。


    赵瑀对她的态度也温和了许多，「有些话下人说不明白的，而且我成日闷在家里，出来走走，就当做散心了。」


    榴花觑着她脸色道：「这也是没办法的事，濠州地方小，一入冬家家户户都窝着不出来，连卖菜的都少，附近也没什么赏雪赏梅的地方，实在比不得京城。」


    提起京城，赵瑀倒想起另一件事，「给京城那边的年礼要准备了，晋王府的，还有母亲那里，我给你开个单子，你和蔓儿盯着采买。」


    榴花犹豫了下，还是问了，「赵家那边不用准备吗？」


    「赵家那里再说吧，倒是妲姐姐要送点过去。」赵瑀笑道，「她先前给我来了封信，几页纸都是抱怨我不给她写信，如果年礼再忘了她，只怕她要追到濠州找我算账。」


    榴花附和着笑了几声，看似随口一说，「张小姐才没空来呢，温公子秋闱中了案首，温家和张家有意亲上加亲，谁知道温公子竟死活不答应。亲事不成，张小姐此刻哪有心思管您这头儿？」


    赵瑀脚步顿了顿，不相信似地反问道：「她给我的信里并未提及此事，且两家议亲肯定是私下里先商量，八九不离十了再走过场，你怎么会如此清楚？准是你搞错了！」


    「这消息千真万确，」榴花怕她不相信，急急解释道，「奴婢的家人都在京城，您知道的，各府的下人时常互相走动，背地里闲磕牙的也不少，这种事传得最快，根本瞒不住。」


    她的话肯定有夸大的成分，但也不会是空穴来风，张妲一颗心全系在温钧竹身上，若亲事成了还好，若真的不成……


    赵瑀暗自发愁，是委婉地安慰她，还是装作不知情？自己夹在她和温钧竹中间也着实尴尬。


    这下给张妲的回信更难写了！


    还有自己的烦心事也一箩筐，想起李诫，赵瑀只觉心里闷得难受。

 第3章

    满脑子是张妲和李诫，她压根儿就没深想温钧竹为何会拒亲！


    她立在雪地里只是出神，榴花看她面有所思的样子，以为她是为温公子所感动，当即欣喜不已——只要小姐愿意与温公子在一起，那个什么李诫根本不值一提，有温公子强压着，他不敢不给小姐放妻书。


    在榴花的认知里，陪嫁丫鬟都是要给姑爷做妾的。


    一想到自己能跟着小姐去温家，服侍温公子，榴花心里乐开了花，禁不住笑出声来。


    落雪无声，周遭又没什么人，一片静寂之中，赵瑀被她突兀的笑声惊着了，诧异问道：「你笑得好古怪，做了什么白日梦高兴成这个样子？」


    榴花忙不迭摇头道：「没有没有，太太，咱们快走吧，看您鞋上都是雪，当心冻脚。」


    二人走到签押房内室门口，只听李诫在和人说话，听声音是两个老者。


    赵瑀不便进去，便坐在外房等着，小吏低头垂手站着，毕恭毕敬请示：「大人之前吩咐过，办公的时候一律不见私客，不知太太可有急事？」


    赵瑀笑道：「不急的，我在这里等他就行，你去忙的你吧。」


    约莫半个时辰过后，内室走出来两个老人，黑膛脸上满是刀刻似的皱纹，头上裹着巾子，身上是补丁叠补丁的粗布棉袄，腰间系着麻绳，一望便知是常年与庄稼地打交道的老农民。


    李诫亲自送他们出来，猛然看见赵瑀坐在外房，当下心扑通一跳，连忙把她领到内室，搬来一盆炭火放在她脚侧。


    「什么大事不能等我回去再说？来了也不说一声，枯坐在外头吹风，脸冻得通红，也忒不会照顾自己。」


    本是责备的话，赵瑀竟听出来几分暖意，她揉揉自己的脸，浅浅笑道：「我没觉得冷，也没什么大事，就是想过来看看你。扰了你公事，真是对不起。」


    李诫一眼看到她的鞋，立即俯下身，单膝半跪着，「鞋都湿透了，简直胡闹！郎中说了你体寒，怎么还不注意？榴花，你不会伺候太太？雪地里走路竟穿双布鞋？还不回去把太太的鹿皮小靴拿来！」


    榴花委屈巴巴走了。


    「几步的路，我也没想到打湿了鞋。」赵瑀没敢说自己在雪地立了好久，「不妨事，回去泡泡脚就好。诶，你……」


    李诫已经把她的鞋袜脱掉，用手捂着，「还没事，脚都快成冰坨子了！」


    赵瑀下意识往回缩。


    「别动！」李诫警告似地看她一眼，「不搓热了会生冻疮，长水疱子、烂脚，有你难受的。」


    赵瑀便真不敢动了。


    她的脚很小，一只手就能包住，又极其纤细，仿佛一用力就会碎掉似的。


    所以李诫小心翼翼地，珍之重之地捧在手里，就像对待一件极薄的汝窑瓷器。


    她足上的皮肤很白，白得近乎于透明，那是没有经过阳光的白，让人不由心生怜惜的白。


    怪不得叫「玉足」，真像一块上好的羊脂白玉，比王爷最宝贝的玉佩手感都要好。


    他的拇指不由自主地，顺着足背上浅浅的青色脉络滑下去，一直滑到脚趾。


    李诫想，自己大概是第一个见她玉足的外男吧，至于这样捧着，肯定也是第一次。


    他觉得自己越发贪心了，他还想要她更多的第一次！


    「好……好了么？」赵瑀颤着声问道，她是真受不了了，这种感觉太奇怪。


    她的确冻得脚疼，旁边燃着火盆，且他的掌心很热，不一会儿就慢慢缓过来了。


    有了知觉后就感到痒，那是受冻后正常的反应，她知道的。


    但是这痒有点不太一样，麻酥酥地一直往上走，一下一下撩拨着她的心，她甚至觉得小肚子都开始发热。


    赵瑀不受控制地拢紧了双腿，「好了没有？」


    「好了。」李诫把她的脚轻轻放在自己膝上，仰头笑道：「你想和我说什么？」


    赵瑀想起自己的来意，「今儿个天冷，我提前煨了高汤，咱们晚上涮锅子吃，你记得早些回来。」


    「好啊，我来片肉，我刀工好极了，能削得和纸一样薄！」


    「还有个事，总也找不到机会和你说。婆母真的有金子，前几日她给了我两个金镯子，我看金矿的事不似作伪，你留点心。」


    这倒是李诫没想到的，沉思片刻应道：「我知道了，回头我仔细问问她。山东那边，唉，没王爷的令我没法查，等等再说吧」


    眼下要紧的是任上的差事。


    榴花回来了。


    李诫没起身，拿过干净的袜子给赵瑀套上，又替她穿好靴子才站起来。


    「回去吧，我也出去转悠转悠。」


    赵瑀说：「下这么大的雪，你要去哪里？」


    「田间地头，找农家蹭热水去！」李诫眨着眼睛笑了，神情顽皮，目中又闪过一丝狡黠。


    他闪身进了屏风后，再出来时，却是头上一顶破毡帽，身上半新不旧褐色棉袄，脚上灰扑扑一双黑棉鞋，腰间还别着一管旱烟杆。


    活脱脱一个家有薄产的小农民。


    赵瑀捂着嘴笑起来，「这身打扮倒和刚才出去的两个人差不多，只是你太俊俏，不像劳苦的庄户人。」


    李诫嘿嘿一笑，从怀里掏出个药瓶，往脸上抹了一把。


    那张脸立即变得蜡黄，看着跟生了大病似的，哪里还有方才的神采飞扬。


    赵瑀的心猛然抽搐了下，看着他半晌没说话。


    李诫给她紧紧斗篷，「你回去吧，晚上我肯定回来吃饭。」


    赵瑀没听，吩咐榴花回去，自己却一直把他送到角门，在他临出门时，悄悄揪住他的袖子，「你别躲着我了好不好？」


    李诫将门槛外的脚收了回来，转身看着她，眼中波光流闪，洋溢着别样的华彩。

 第4章

    赵瑀轻轻说：「你躲着不见我，我心慌得很，只好自己来找你。我不知道自己对你是个什么感情，可打心眼里不想让你难过。现在我心里头乱得很，我、你，你喜欢我吗？」


    最后几个字，她说出来的时候，头几乎垂到了胸口。


    她都没想到自己会问出如此难以启齿的话，十五年的教养一瞬间全抛下了。


    只因为她看到了李诫那张蜡黄的脸，莫名害怕起来。


    他不是无所不能的英雄，他也是人，也会生老病死，也有喜怒哀乐。


    她发现自己太注重自身的感受，反而忽略了他。别看他整天嬉皮笑脸万事不在乎的，越是这样的人，一旦内心受伤，反而越重，越不容易愈合。


    「我呀！」李诫把手放在她头上，弯下腰笑嘻嘻说，「我不是早告诉过你吗，我知道喜欢一个人的感觉。」


    他转身走了，因下着大雪，街上少有行人，西北风卷着雪片子肆虐而过，细碎的浮雪流烟儿一样在脚下飘荡，天地间都朦朦胧胧的笼罩在雪雾当中。


    赵瑀看着他孤独的背影，慢慢消失在街巷尽头。


    她决定，要对他好一点儿。


    暮色降临，赵瑀早早准备好晚饭，只等着李诫回来。


    左等右等，一直等到亥时，都不见他的踪影。


    周氏不经饿，提前用过饭，也叫她别等了，「他天天没个准儿的，咱犯不着饿着肚子等他。」


    赵瑀笑道：「我晌午吃得多，积着食了，一点儿也不饿，正好等他回来再吃。」


    周氏笑得十分欣慰，拉着她的手说：「我来时还怕你放不下小姐架子，和我儿过不到一块儿去，毕竟身份天差地别的，我还发愁怎么和你相处。结果一看到你啊，我就知道我是白操心，这么好的闺女，又温柔又能干，关键是和我儿互敬互爱！只这一条，就不知强出其他夫妻多少去。」


    她的目光含着憧憬，「明年你再生个大胖小子，哎呦，我这一辈子就没什么遗憾喽。」


    生孩子？赵瑀不禁腾地红了脸，窘然笑了几声。


    周氏神秘兮兮凑到她耳边，「我儿可还行？」


    赵瑀纳闷地看看周氏，点头道：「他很好。」


    周氏一看这样就知道事儿还没办成，心里又将李诫来回骂个千百遍，真恨不得直接将他俩摁在一块儿得！她气闷半晌，干脆一头躺倒，睡觉。


    久等不来，赵瑀愈发心焦，唤来蔓儿吩咐道：「你去前衙吏舍找刘先生问一问，看他知不知道老爷去哪里了。」


    蔓儿去了半个多时辰才回来，「他说他也不知道，不过让太太莫担心，这阵子老爷忙着查税赋，经常去附近村子里暗访，许是见路不好走歇在农户家里了。」


    赵瑀摇头道：「不会，老爷说过他今晚回来用饭，他说话作准，说回来就必会回来，不回来肯定是遇到麻烦事了。」


    她在昏暗的烛影下踱了几步，忽然一抬头说：「蔓儿，随我去前衙找刘先生。」


    柔软的雪踩在脚下，咯吱咯吱地响，一阵啸风吹过，院子里的树东摇西摆，不安地晃动着，雪尘也跟着扑面而来，雪粒子打在人脸上生疼生疼的。


    赵瑀忙扯着风帽侧身躲过。


    蔓儿也被风雪吹迷了眼，揉揉眼睛说，「这天着实不好，咱们在院子里走路都怕摔跤，更别提老爷在荒郊野外赶路，我看他一准儿是找地儿歇下了。」


    赵瑀沉默着，扯着风帽，执着地走向外衙。


    刘铭还没睡下，得知赵瑀的来意，不以为然道：「他能有什么事，上天入地无所不能的，我看你们女人就是爱胡思乱想。等你睡醒一觉，睁眼一瞧，没准儿他就躺在你身边儿！」


    「刘先生，我一个女人跑到前衙来，不是为了得您几句宽心话的。」赵瑀的声音虽然还是一如既往的温和，但说话速度快了不少，明显是着了急，「请您告诉我，他近来频繁去乡间是为什么？」


    「查税吧。」


    「查赋税怎么会往田间地头跑？」


    刘铭犹豫了会儿，慢吞吞道：「这是外头男人的差事，你问，不太好，万一大人怪罪下来……」


    赵瑀真是要气笑了，「放心，他回来我自会与他解释，不会牵连你。」


    「呦——刘先生，」蔓儿拖着长音，怪腔怪调说，「你竟怕老爷怪罪？快拉倒吧，天天和老爷斗嘴皮子玩儿，也没见你怕过他呀？怎么太太问你几句话，你就瞻前顾后怕起来了？」


    蔓儿一叉腰，指着他鼻子喝道：「装什么蒜，快点说！」


    刘铭瞪了半天眼，想摆出傲慢架子吓退她们，结果面前两个女人都不买他的帐，顿时泄了气，哀声叹道：「好吧好吧，我说还不成？」


    他呷了口茶，清清嗓子，这才将来龙去脉一一解释给她二人听，「税赋少得不正常，但是一笔笔缴税的账目都对的上，这就很奇怪了。除非是缴税的人少了……当今继位的时候就把人头税什么的抹去了，只交户税。我们就去查户头，结果一查就发现问题了。」


    赵瑀和蔓儿都盯着他等下文，他却不说了，喝了口茶，长一声短一声不住叹气。


    蔓儿恼了，咬牙切齿道：「再吊人胃口就别想让我给你揉膀子。」


    刘铭喉咙动了下，继续说道：「户税按田产分上、中、下三等，一个县城的农户不可能全是下等的税赋吧，但濠州几乎七成的农户全按下等赋税交的。换算下来，一户竟然只有七八亩地，简直太不可思议。」


    「濠州城外大片的良田都是谁的？我和大人仔细翻了鱼鳞图册，真是差点看瞎了我的眼！你们绝对想不到，给你们三天三夜你们也想不到。」


    「刘先生不要卖关子了。」赵瑀无奈道，「你是嫌我性子不够急么？」


    「咳咳，那些良田，都是挂在秀才、举人等有功名的名下，或者是士绅名下，这些人都不用缴税，税赋收得的就少了。」

 第5章

    蔓儿不解道：「这和老爷去乡下暗访有什么关系？」


    赵瑀却有点儿明白了，「是不是农户将自家的田地挂在他们的名下，借此免交、少交税赋？」


    「就是这个道理！」刘铭一拍桌子赞道，「看不出你还有点脑子，不是只知道躲在大人背后的傻婆娘。」


    这夸人比骂人还难听，赵瑀没有闲情雅趣和他拌嘴，追问道：「此风气早已在民间盛行，许多年来都没人管，几乎是官府默许的事情，怎么又翻腾出来了？」


    刘铭说：「百十亩地也就算了，可这是上百顷的良田啊，光这一项，每年县衙少收多少税银？你说李大人能不急？这濠州也做的太过火，也不知道谁给这些人的胆子！」


    旋即他又冷笑道：「恐怕不止是濠州，周遭几个县也免不了沆瀣一气，正因为临近几个县缴纳的税银都差不多，所以长久以来朝廷也没觉察到有问题。」


    赵瑀想起白日间见了两个老农，脑中一道光闪过，讶然叫道：「难道他一个人跑到乡下查田地去了？」


    刘铭也是苦笑，「我劝过他，他不听，这是没办法的事！一来他手里的人少，能信得过的就更少，一个不慎走漏了风声，士绅、举子、地保、农户串起来一个说辞，这笔帐就彻底成了糊涂账。」


    所以他才装扮成那个鬼样子。


    赵瑀说不清楚心里是个什么滋味，只觉心口酸得难受，缓了缓才说：「我怕他出事，既然不好惊动衙役去寻人，可否请刘先生帮个忙？」


    「我？」刘铭莫名其妙看着她，一抬右腿，「我腿伤刚好，受不得冻，寻不了人，再说李大人功夫了得，一般的小毛贼也不能把他怎么样。」


    「不是让你去找人。」赵瑀莞尔一笑，眼睛闪了闪，「令堂大人是沧州铁拳袁家的对吧？」


    刘铭警惕道：「你想干嘛？」


    赵瑀言语间异常恳切，「小树林遇险，匪徒一听是袁家的人就面露惧色，我猜你外家在江湖上定然是个极其响亮的名头，可否请你用袁家的人脉找找我家老爷的下落。」


    刘铭长大了嘴，不可置信地看着她，「不成！我已决心和过去做个了断。」


    「如果我家老爷出了意外，恐怕您叱咤朝堂、指点江山的抱负就成了黄粱一梦。」


    「你、你真是……」刘铭指着她半天没说出话来，末了一甩袖子，「真不愧是李诫的婆娘，果然会拿人七寸！」


    赵瑀对着他盈盈下拜，「多谢刘先生。」


    刘铭冷哼道：「赶紧回内宅等着，省得李诫那个惧内的回来不敢进屋。」说罢，脚步霍霍出门而去。


    他肯帮忙，赵瑀终于松了口气，人一松懈，疲惫感立即如潮水般涌了上来。


    眼前一阵发黑，她身子晃了下。


    蔓儿忙扶住她，「太太，在这里歇歇再走吧。」


    「不，回去。」赵瑀坚定道，「我要坐在自家屋子里李诫回来。」


    院子里冷风一吹，赵瑀反倒觉得平静不少，扶着蔓儿，一步一滑地慢慢走回了内宅正房。


    她没让蔓儿陪着等，点着一盏孤灯，双手托着腮坐在桌前，默默想着二人相遇以来的点点滴滴。想着想着，她不由笑了，眼角却淌下泪珠。


    西北风还在肆虐，不时扑到窗子上来，打得窗户纸不停颤抖，偶有一两丝寒凛凛的风从缝隙中钻进来，吹得烛光摇曳不定。


    烛光抖了又抖，虽然微弱，却没有熄灭，仍然散发着暖暖的黄晕。


    赵瑀痴痴地等着，也不知过了多久，好像都听到了鸡鸣的声音。


    好像门帘动了，赵瑀急忙跑过去看，可坐得太久腿脚麻了，重重地跌在地上。


    顾不上吃痛，她爬起来就往门口跑。


    没有人，是风吹的。


    赵瑀失望极了，想哭，却拼命忍着，她不想让李诫总看到她哭的样子。


    她沮丧地往屋子里走，却听有人喊她。


    「瑀儿！」


    声音像是李诫，可他从没这么喊过自己，幻听么？定然是的，


    「瑀儿！」


    声音又响了几分。


    赵瑀回过头，看到了李诫。


    东方天空蒙蒙发亮，他眉眼含笑，披着晨光踏雪而来。


    一瘸一拐的，似乎受了伤，那身褐色棉袄也破破烂烂的。


    赵瑀急忙迎上去，跑得太急，脚一滑，结结实实摔在了李诫的怀里。


    「我接到你了。」他笑着说，眼睛笑得弯弯的。


    他应是用雪水洗过，脸上的蜡黄已然不见，额前垂下的几缕头发还挂着细小的冰碴子。


    赵瑀慢慢地伸出手去，一点一点捧着他的脸，冰冰凉的。


    她轻轻说：「我也等到你了。」


    李诫并未与赵瑀说昨夜的经历，他匆匆洗过澡，换了一身干净衣服，饭也顾不得吃就要找刘铭议事。


    他看赵瑀拎着破棉袄往门外走，像是要扔的架势，便道：「别扔，洗干净了补补还能穿。」


    赵瑀微蹙着眉头，「不吉利，烧了的好。」


    李诫笑道：「什么吉利不吉利，我不信这个，我只知道好好的东西烧了可惜。」


    赵瑀只好把破棉袄又拎了回来，「你又要出去？腿上的伤还没请郎中看呢。」


    「不妨事，就是扭了下脚，过过就好了。」李诫不在意笑笑，吩咐一旁的蔓儿道，「你去叫刘铭立即去西花厅，我有要事和他商量。」


    蔓儿应了一声去了，赵瑀却说：「早饭不吃了么？」


    「你叫人送到西花厅吧，多准备点，我和刘铭边吃边谈。」李诫边说边往外走，走到门口又停下来，看赵瑀似乎有点低落，诧然道，「怎么了？」

 第6章

    「没什么，我只是担忧罢了，你一出门，我的心就悬着。」赵瑀叹了口气，旋即露出个笑脸，「我也是胡思乱想，你去吧，不用理会我。」


    李诫想了想，明白过来，因笑道：「我成日在外头瞎跑，一回来就是灰头土脸的，谁看了都会多想。我不是不跟你说，是怕你听了害怕。既然这样，那你跟着我去听听，让你心里有个数，省得你愁东愁西，小心头发都愁白几根。」


    「我……我能去听？」


    「有什么不可以，你是我媳妇儿，我不信别人还能不信你？再说了，如果不是你昨晚逼着刘铭帮忙，我也许还不能这么顺利回来。」


    他掌心向上，将手递给她，笑容里带着期待，「路滑，我拉着你走。」


    赵瑀轻轻搭上他的手。


    李诫得寸进尺，随即大手一翻，紧紧握住纤纤素手，「拉住啦，不许放手。」


    朝阳升得老高，几只麻雀飞来飞去在院子里觅食，叽叽喳喳的，十分热闹有生气。


    小套间里的周氏看到二人离去的背影，悄悄关上虚掩的窗子，将手里的笤帚疙瘩一扔，搓搓冻得发红的脸，满意道：「不错，傻小子终于开窍了，抱孙子指日可待呀！」


    西厢房里的榴花也看见了，只觉得刺得眼睛生疼生疼的。


    小姐……喜欢李诫？那岂不是与温公子再无可能？难道自己今后要去伺候一个睁眼瞎？她嘴唇咬得发白，心中的不甘和恨意一股脑涌上来，登时涨红了脸。


    蔓儿连出溜儿带滑从院外赶过来，瞅见榴花便喊：「早饭好了吗，怎么也不送去？」


    榴花回过神，白她一眼道：「我让厨娘送去了，你去问她。我还要替太太准备娘家的年礼，这些琐事你少来烦我。」


    蔓儿看了看她，「你的脸好红，就跟一滩血糊脸上似的。」


    血？榴花眼前忽然闪现衙门口血流一地的场面，霎时白了脸。


    蔓儿得意地哼了一声，自顾自走了。


    西花厅中，赵瑀和蔓儿在八仙桌上摆着早饭，热气腾腾的小米粥，一盘醋溜白菜，一盘素馅包子，一盘腌萝卜丝，一碟酱肉。


    放好碗筷，赵瑀打发蔓儿去外间守着，自己坐在屏风后，手里做着针线活，耳朵听着外头的动静。


    只听刘铭道：「如此普通平常的饭菜，你吃得跟山珍海味似的，是为了哄你婆娘开心吧？」


    「废话少说，不吃就边儿待着去！」


    刘铭嘟囔了几句，说的什么赵瑀也没听清。


    随后他们谈起了昨晚的事，赵瑀停下手中活计，凝神细听。


    李诫说：「事情远比之前想的严重，鱼鳞图册上濠州县郊的田地只有百余顷，我这段时间暗查，粗粗算下来绝对不止这个数，起码少了五成。这还仅是附近，略远一点，我昨天去的县北葛家镇，那里的农户也是无一例外都把田产挂了出去，但这部分田产，我在鱼鳞图册上也没有找到。」


    刘铭大叫一声：「私瞒田产？原来如此！把减免赋税的土地登记造册，超出额度的不登记或少登记，如此一来，本该交给朝廷的税银，就流进了那些豪强士绅的口袋里！嗯……还有某些利欲熏心的读书人，肯定也有官员在背后撑腰。」


    李诫叹道：「先前我看了鱼鳞图册，免税田太多，我以为是名录造假，却还是想简单了。王爷曾叫我暗中丈量土地，我以为也就几个有背景的人敢隐瞒不报，却没料到整个濠州都是如此，甚至附近几个县，简直……太可怕了！」


    他二人都沉默下来，一时间花厅鸦雀无声，只听得见窗外寒风呼啸而过，吹得窗棂噼噼轻响。


    赵瑀的心也跟着提了起来。


    良久，才听刘铭问道：「你昨晚遇险也与此有关吧？」


    李诫笑了一声，「算是吧，本来日头刚下山我就打算回来，却在镇子口看见一群人拥着一个人往庄子走，那人我看着眼熟，就悄悄跟了过去。唉，反而被他们察觉了，又不想败露身份，我说我来此投靠远亲，那群人也不信！唉，还好你朋友找过来，才算替我解了围，赶明儿我要请吃酒答谢他。」


    他寥寥几句便将昨日的事情一笔带过，但赵瑀不信实际情形如他所说一般云淡风轻——从他回来的狼狈样子便可想而知，当时定然是很危险的。


    他是不愿让自己担惊受怕。


    「我朋友也算这附近的叫得上名号的人物，当地人多少都会给他点面子。话说回来，你看到的人是谁啊？」


    又是一阵沉默，许久李诫闷闷道：「是庄王世子的奶兄，那白花花的大板儿牙我隔着半里地就认出来了。」


    庄王？赵瑀听着十分耳熟，仔细回想了半晌，才记起李诫曾与这位王爷玩过一场斗鸡，还赢了五千两银子。


    如今这银子还压在箱底儿呢！赌资，她一直没敢动。


    他与庄王爷应该是熟稔的，与庄王世子也许关系还不错，可世子的奶兄怎会跑到这里来？总不可能找他叙旧。


    刘铭也有同样的疑问，「难道庄王世子在这里有私产？」


    李诫长叹一声，隔着屏风赵瑀都能想得到他一脸为难困惑的表情。


    「我刚才说了，葛家镇的田地没有登记造册。」


    赵瑀忽然明白了，也就是说，不是庄王世子瞒报田产，就是他手下的人搞的鬼。


    但无论如何，都有皇族牵扯进来了。


    这只是冰山一角，再深究，还不定扯出什么人来，


    又听李诫吩咐道：「你回去拿户籍册子查查有没有叫‘吴贵’的人，葛家镇的农户说田地挂在了他名下。」


    刘铭答应了一声，犹犹豫豫劝道：「只是濠州本地士绅倒还好，真牵连到王公贵族，可不是你一个芝麻官能管得了的事了。一心为朝廷虽好，但也不能不顾自己的身家性命。」

 第7章

    良久，才听李诫笑道：「我有家有室，不会由着性子来。」


    刘铭仍在劝他，「其实我说这事睁只眼闭只眼算了，真要捅破了，勋贵、官员、士绅、农户，你是从上到下得罪个遍，唯一有好处的就是国库——银子多了！但那高兴的是皇上，皇上就算念你的好，也不会明面上护着你。」


    刺啦一声，椅子拖地的声音，李诫应是在赶他走，「我知道的，这事只能从上往下办，有旨意才能办，没旨意就捅破天那是找死。走吧走吧，你让我想想该怎么做！」


    等外面彻底安静下来，赵瑀才从屏风后转出来。


    李诫仰面懒懒散散地坐在太师椅上，胳膊支着两边的扶手，眉头紧皱，一副心事重重的样子。


    赵瑀一阵心疼，脚步轻轻地踱过去，坐在他旁边，手指抚上他的眉心。


    她有了难事，他总能替她解决，而他遇到难题，她却无能为力。


    她从没有这般恨自己没用。


    婚姻结二姓之好，两家互为助力，而自家……赵瑀苦笑，别说助力，赵家不暗地使绊子她就烧高香了！


    算来算去，娶了自己，于他仕途无半点作用。


    自己要怎么做，才能帮到他？


    「怕吗？」李诫闭着眼问道，轻轻抓住她的手，「你相公好像惹了一个大人物。」


    赵瑀浅浅笑着，「我不怕，我连死都不怕还怕什么？」


    一句话说笑了李诫，睁开眼睛说，「对，是我小看你了。」


    赵瑀问他有什么打算。


    李诫发了半天呆，喃喃道：「我也是难住了，瞒报田产肯定是有的，但这事有没有牵扯到亲王世子就不好说了。我去信请示王爷吧，查不查也不是我说了算的。」


    他瞥见赵瑀也皱着眉，鬼使神差地拧了她香腮一把，笑嘻嘻说：「你跟着犯什么愁？你只把心思花在今儿穿什么衣服，明儿打什么首饰就成了。放心，算命的说了，你相公是先苦后甜的命，往后能做大官，就算有沟沟坎坎，也是暂时的。」


    赵瑀捂着脸颊愣愣看着他。


    太得意忘形了！李诫半张着嘴，深悔自己太心急，这丫头于男女事儿上什么也不懂，别把她吓坏了。


    他讪笑几声，「我、我去给王爷写信……你若无事，给我磨墨可好？」


    素白的手指捏着一方墨，在砚台上缓慢均匀地打着圈，随着她的动作，墨锭与砚台间发出令人舒缓的声音。


    墨香逐渐散开。


    赵瑀放下墨锭，从书架上拿起毛笔蘸好墨汁，塞到他手里，在他面前铺好一张白纸，「写吧。」


    「好！」李诫响亮地答了声，握着笔在纸上写写画画，顷刻之间就写好了一封信。


    这几个月他抽空就学写字，着实进步不少，信上虽然还是一堆白字，但起码可以看懂什么意思。


    赵瑀赞道：「你天分真的很高，照此下去，明年就能考秀才了。」


    李诫对功名是嗤之以鼻，「百无一用是书生，再说我已经是官身了，还考功名做什么？」


    「我不是说一定要考功名，只是身在官场，有个功名总比没有的强。」赵瑀细细劝道，「你起步和别的官不一样，他们一旦考上功名，就有座师和同窗。遇到难题大家一起想对策，有好事一同分享，即便哪个人高升了，还可提携一把。」


    「你没有这样的优势，但你也可以拜个有名的先生读书，如此也会有同窗，这就是人脉呀，是你官场上的助力。」


    李诫讶然看着她，「这些官场上的门道你从哪里听来的？」


    「赵家不济，但毕竟也是官宦之家，多多少少听说过。」赵瑀有些不安，「我是不是说错了？」


    「不，你没说错。」李诫叹道，「正因为大家都这么想，才有了‘结党’一说，我从前听王爷说起过什么朋党之争，当时只道王爷小题大做。现在听了你的话，倒有些明白了，如果内眷都懂得，外头的官儿们可想而知了，下头的人都抱成团儿，上头的吩咐便不好使，怪不得王爷会忧心。」


    赵瑀便笑道：「那我也算帮上你的忙了？」


    「那是！有你这个先生在，我还用得着别人？」李诫嘻嘻笑了几声，他转而提起赵瑀的生辰，「那日我们不要在家吃了，我带你去醉仙楼，他家的佛跳墙做得特别好。」


    「就咱俩？」


    「嗯。」


    「那婆母会不会不高兴？」


    「不会，我保证！」李诫暗道，她巴不得咱俩单独待着呢。


    还有一件事，他没告诉赵瑀，孺人的敕命约莫快封下来了！


    他打算给她一个惊喜。


    然而敕封还没下来，晋王爷就提前给了他一个「惊喜」。


    给他的密令只一个字——查！


    李诫顿时头大如斗，看着那个字苦笑：王爷，这个年您真是不叫我过了！


    但怨天尤人不是他的脾性，推诿搪塞更不是他的做派。


    李诫把自己关在小书房，不吃不喝闷了一天，就算是赵瑀来叫门也没开。


    周氏见不得儿媳妇吃闭门羹，就在她准备当门一脚大发母威之时，门开了。


    她一脚下去差点闪了腰。


    李诫看着她娘纳罕道：「您这么大年纪还练什么劈叉，看看，扯着筋了吧。」


    周氏没好气地看了儿子一眼，「我还不是为了你？闷屋里长毛啊！你媳妇叫了半天门你也不开，如今坐屋里正生气。我好容易快抱上孙子了，你还给我……」


    李诫没听完，抬腿就往赵瑀屋子里跑。


    屋里燃着炭盆，暖洋洋的，但是有些呛。


    赵瑀坐在书案前写字。


    李诫走到她身后，「你没恼我？」

 第8章

    「恼你什么？」赵瑀回头讶然问道，「怎么满头是汗？」


    她放下笔，拿起帕子给他抹去头上的细汗。


    李诫心头一阵发痒，刚想要捉住她的手，人家却把手缩回去了，「还有几个字就写完了，你等我下。」


    李诫便老实在旁等着。


    这几个字写了足有小半个时辰，李诫心想，还说没恼，这分明就是恼了！


    好容易她写好了，拿起纸轻轻吹了吹，放在一边晾干。


    李诫逮到空子，忙说：「我在书房想事情，太专注了，没听到你敲门。」


    赵瑀点点头，「我知道的。」


    李诫更拿不准她的意思了，想了想叹道：「王爷交给我一件苦差事，办不好的话，我这官就做不下去了。」


    此言一出，赵瑀神色果然不一样了，急急追问道：「什么差事？」


    「王爷让我查瞒报田产一案。」李诫的笑得异常苦涩，「这意思是要放到明面上来查，相当于以我一人之力对抗整个濠州士绅阶层，连着藤，扯着蔓的关系网，我简直连下手的地方都找不到。」


    赵瑀想想都知道他的压力有多大，被他拒之门外的那点子不悦登时烟消云散，忙拉着他躺在塌上，柔声细语说：「王爷叫你查，可给你定期限了吗？」


    「并没有。」


    「这就是了，想来王爷也知道其中艰难险阻无数，所以才有没强令你什么时候查完。饭要一口一口吃，事情要一件一件做，我们慢慢地想法子，总能有好主意的。」


    李诫一个劲儿哀声叹气，抱着脑袋嚷头疼。


    这是着急上火了，赵瑀忙泡了一杯浓浓的莲心茶，「这东西苦是苦，败火最好不过，快喝了。」


    李诫呵呵笑了几声，望着她担忧的眼神，终是没好意思推拒，接过来一口气灌了下去。


    真苦，苦得眼泪快流出来了，李诫觉得脑袋变得更疼，「瑀儿，给我揉揉头。」


    他鼻音浓重，赵瑀很是吓了一跳，以为他压力过大快要承受不住，忙给他揉额角，「你闭上眼睡一会儿，睡足了咱们再吃饭。」


    过了一刻钟，他又叫了声，「瑀儿。」


    「嗯？」


    李诫笑了，「没什么，我好多了，你歇歇。」


    他只是想试试，如今「瑀儿」二字出口，愈发的自然了。


    直到李诫发出轻微的鼾声，赵瑀才住了手。揉揉发酸的手腕子，她起身走到书案前，这是她给张妲写的回信。


    信上最后一行是这样写的：妲姐姐，我想我大概明白什么是喜欢了。


    赵瑀的敕封果然在冬月底送到了濠州县衙。


    捧着孺人的冠服，赵瑀恍恍惚惚，有一种不真实感。


    自己也成了敕命？


    她看向李诫。


    李诫笑盈盈的，也在看着她。


    赵瑀的眼泪忽然就流了下来，就在半年前，她被赵家逼着差点儿节烈，她当时想，此后最好的结果也是出家了。


    寂寥一生。


    可因有了他，全然不同了，她不仅好好活了下来，还活得惬意舒适，如今更有了朝廷的敕封。


    何其有幸，与君相逢。


    李诫极其轻柔地抹掉她的泪水，「别哭，这还是敕封，等以后诰封，你还不得哭个稀里哗啦？」


    赵瑀笑出了声，「好，我等着，等你再给我挣一个诰命回来。」


    此言入耳，李诫内心一阵狂喜，这丫头绝对是对我有心思了！


    周氏立在一旁左右瞧瞧，见气氛正好，实在不宜打扰，暗道这次就算了，看在傻小子追媳妇的份儿就忍了，待他再升官，一定要提醒他一句「你还有个娘，也想做朝廷命妇」。


    赵瑀并没有大肆庆贺，但她封「孺人」的消息还是传得很快，几乎是不约而同的，她这里忽然来了好多贺喜的人。


    上到官家娘子，下到秀才娘子，一窝蜂一窝蜂地来。


    赵瑀不爱出门，也很少和别家太太结交，除了早已在濠州县城销声匿迹的石太太，她还真不认识几个人。


    且她们带的礼物太贵重了，有金弥勒佛玉观音、各式的如意、屏风、自鸣钟、名人字画等摆设，还有扇坠儿、冰片、檀香、茶叶等日常用得着的东西，甚至还有人送了十斤银霜炭来，总之是吃的用的玩的都有，各式各样的，着实让赵瑀过了一把眼瘾。


    她吩咐蔓儿按照礼单分类放好，全部锁到库房里，就算周氏想用一两件，她也委婉拒绝了，「往日里咱家和她们从无往来的，突然这么热情我心里实在不踏实，事出反常，定然有异。咱们先放着，等李诫回来问问他的意思。」


    周氏目不转睛盯着库房的门，恋恋不舍道：「有什么异常？你是这县里最尊贵的太太，她们当然要上赶着巴结你，以前没找到由头，这不是抓住个机会就来了么？当官哪有不收礼的，光靠吃俸禄，喝西北风罢。」


    赵瑀挽着她的胳膊往屋里走，「俗话说拿人手短，吃人嘴软。李诫刚当官没多久，好容易有点威望，如果收了人的礼，往后怎么叫他公平断案？便是这些东西我也是不敢要的，赶明儿都要折算成差不多的东西，再给人家还回去。」


    一听有碍儿子的仕途，周氏便不敢要了，长叹一声，「当官为什么？要么为钱，要么为权，我看我儿一样都没占到。」


    赵瑀安慰道：「他爱惜羽毛是好事，这样当官当得踏实。」


    晚上李诫下衙回来，赵瑀赶紧去问他的意思。


    李诫笑道：「角门停了一溜儿的暖轿、马车、骡车，车夫们都蹲在墙根儿下晒太阳，这么大的动静，我能不知道？没事，你先收着不必着急还礼，我呀，先给他们来个障眼法。」


    赵瑀奇道：「你又在搞什么鬼？」

 第9章

    李诫嘿嘿一笑，抬脚上了炕，半靠着大迎枕说：「查案！王爷不是叫我查谁家瞒报田产呢？我干脆放出风儿去，说要重新编鱼鳞图册，按册子丈量土地，无主的地一概充作官田。哈哈，那些人一听就着了急。」


    本朝开国初年，有律例规定每年审查一次鱼鳞图册，清丈土地，核查田地的类型并人口户籍、赋税徭役等情况。


    本应朝廷着专人监督，各级县令主办，一亩地一亩地都须实际丈量，但不知道什么时候开始，就变成了民报官录的形式，而年限也变成了十年一次。


    而所有赋税都是按照鱼鳞图册征收的，地少，自然赋税就少。


    李诫讲了一通，赵瑀并不懂这些，细细思量一番说：「重新编鱼鳞册不是小事，朝廷没有明令，晋王爷给你的只是密令，你上头还有州官、巡抚……风险是不是大了些？而且这是损伤国库的大事，为何这么多年来一直无人谏言皇上？」


    李诫翘着脚躺在炕沿儿上，头枕着双手，一时没有言语，只盯着上面的承尘出神，不知在想些什么。


    良久他才说：「所以这才可怕啊。」


    赵瑀不明白他说的「可怕」是指人，还是指事。


    她隐隐觉得，晋王爷肯定清楚瞒报土地的弊端，不然不会叫李诫查，但为什么不给一道明令？以他的身份地位，就是请一道彻查的圣旨都不难，但他却选择了密令。


    晋王爷也害怕引起局势动荡！


    他把濠州当做试探的地方，李诫就是他投石问路的棋子。


    恐怕他早就有此打算，所以当李诫求娶自己的时候，他给李诫的脸面大得惊人。


    赵瑀嗓子里像塞了一团棉絮，扯不清揪不掉，堵得她嗓子生疼，连带胸口也一阵闷痛。


    她悠闲度过的每一天，她所有的平静安宁，都是因为有他在前面替她遮风挡雨。


    她便悄悄往床内侧让了让，呢喃道：「别总靠边儿躺，夜里一翻身当心掉下去了。」


    李诫简直不敢相信自己的耳朵。


    他先是一愣，半晌才灵醒过来，紧接着，耳朵根儿红了。


    这些时日为避老母亲的耳目，他俩的确是睡一间屋子的，但他很少上床睡，经常是在塌上凑合。


    他个子高，总是蜷着身子睡，只有特别劳累的时候，他才在床上躺平眯一会儿。


    今晚借着谈事的机会，他故作自然地摸上了她的床，他本以为说完话他就要麻利儿地滚回塌上睡。


    谁成想她竟主动留下了他，这说明什么？这丫头绝对有那个心思！


    李诫浑身的热血沸腾了，他不由自主地想起那本画册子上的东西——成亲前夜他在赵瑀房间内看到并顺手拿走的那本画册子。


    沸腾的结果就是，他明显察觉到自己身体的变化。


    他扯过锦被盖在自己腰上。


    赵瑀笑了，「穿着棉袍睡觉，能舒服吗，快脱了吧。」


    说着，她坐起身，脱下袄裙，只穿着一身粉色中衣。


    宽大的衣衫下，曼妙身形隐约可见。


    许是炭盆烧得太旺，李诫一股股热浪熏得脸发烫，身上发燥，嘴也有些干。


    他一咕噜翻身坐起，光着脚下了地。


    脚底传来的丝丝凉意让他稍稍冷静了下，他背对着赵瑀，深深吸口气，举止优雅地脱掉袍子，然后他转过身，愣住了。


    赵瑀已严严实实盖好被子，大红的锦被外只露出一张小脸。


    今儿一整天她都忙着招呼道喜的来客，且和不知底信不知来意的人打交道，她不得不拿出十二分的精神来应付。


    又和李诫说了半宿的话，她着实是累了，刚躺下没一会儿便酣然入睡。


    看着她绯红的睡颜，李诫不知道该说什么好，暗笑自己真是想多了！


    不过也对，她刚于情感上懵懵懂懂似有开窍的迹象，不可能一下子进展到肌肤之亲的境界。


    还是太心急了，李诫苦笑一声，吹灭蜡烛。


    他静静躺在赵瑀身边，这般近，可以清楚地闻到她身上的香气。


    宛如兰花一般清幽的味道，引得他不住想离她更近些，细嗅她身上的幽香。


    他小心翼翼侧躺着，支起身子看她。


    中天一钩弯月，月色虽不甚明，透过窗子投进来的月光便愈加朦胧。


    桌椅、花盆、书案，一切在昏暗中若隐若现，几乎分辨不出哪个是哪个。


    赵瑀睡在内侧，光线更暗，自然也是影影绰绰的。


    李诫伸出手，停在她脸庞上方，修长的手指在黑暗中细细描绘她的眉眼。


    如此的幽暗中，他好像能看清似的，准确无误地虚空划过她的眉、她的眼、她的鼻。


    日日看着她，早已将她的一笑一颦深深刻入心头，哪怕是闭着眼，他也能分毫不差描绘出她的模样。


    几个月前，他还只能在窗外的梧桐树上，与她隔窗对望，彼此间虽没有戒心，却小心翼翼的，生怕一个不慎给对方造成困扰。


    可如今，他也能与她谈一谈差事，发发牢骚，有些不能对王爷说的话，反而能和她说。


    他不再是一个人扛着重担前行了。


    李诫的手指落下来，落到她的唇上。


    他的力道很轻，似有似无，从一边的唇角滑到另一边，又抚上她的下唇，轻轻摩挲着。


    许是有些痒，赵瑀偏了下头，发出几声模糊不清的呓语。


    她的唇无意间啜住了他的手指。


    手指的温热，几乎让李诫丧失理智，他真恨不得此刻就抱住她，压住她，亲吻她身上的每一处。


    她会惊慌，但不会拒绝，即便不愿，她也会顺从自己。

 第10章

    但李诫到底忍住了，不能太急，好不容易她开始回应自己的感情，她又是个隐忍内敛的性子，一旦惊到她，表面不显，内心也许会渐渐疏远自己。


    所以……


    李诫重新躺了回来，规规矩矩盖好被子，默默将手指放在自己的唇上，舔了下。


    甜的！


    他笑了笑，若是今后一品香泽，定然是甜美无比。


    终有一日她会向自己敞开怀抱的。


    敞开？李诫喉头动了下，随即双手一合，狠狠拍在了自己的脸上。


    「啪」的一声，极其响亮，旁边的赵瑀都惊醒了，睡眼惺忪问道：「什么动静？」


    李诫淡淡答道：「蚊子。」


    赵瑀「哦」了声，翻了个身继续睡觉了。


    赵瑀对于这一夜李诫的举动完全不知，第二日起来还问他：「三九天还会有蚊子吗？」


    李诫一副她少见多怪的模样，笑着说：「夏天的蚊子没冻死呗，或者下了小蚊子，屋子里暖和，就出来咬人了。」


    赵瑀似懂非懂地点点头，她对李诫极为信服，也因此信了他一本正经的胡说八道，还说：「那我去寻些香料熏熏屋子，」


    「甚好。」李诫咳了一声，穿戴整齐上衙去了。


    隔几日便是赵瑀的生辰，李诫特地提早下衙带她去醉仙楼。


    带媳妇不带亲娘，赵瑀怕周氏心里吃味，就拉着她一起去。


    结果周氏脑袋摇得跟拨浪鼓似的，「我老寒腿又犯了，走不得路，出不得门。你们小两口去玩吧，好容易诫儿有空，让他领你好好玩玩，别着急回来。」


    非但如此，她还不允蔓儿榴花跟着，把她们拘在屋子里做针线。


    李诫自然知道他娘什么意思，嘿嘿一笑，拉着赵瑀的手上了马车。


    榴花看着二人亲亲热热的携手而去，心底一颤，手上的针就扎了指头一下。


    血珠渗出来，她的眼泪也差点滚下来。


    不能这样下去了，榴花想着，借口核对年礼单子溜了出来。


    积雪未化冻，天空还飘着零星雪粒子，远近街道屋舍一片冰雕世界，路旁的寒树枝条上带着冰屑，吊着冰挂，乍一看，宛如一树梨花盛开。


    赵瑀撩开车帘一路看着街景，因笑道：「以往冬季，我在京城只知道赏梅，却不曾想这挂了冰的树也是好看的。」


    李诫靠在车壁上，将蜷着的长腿略略伸直，懒洋洋道：「各有各的好，端看人的心情罢了，若是肚子都吃不饱的人，看着这片雪只会发愁。」


    他这句话提醒了赵瑀，因笑道：「京城有身份的人家每年都会办粥棚，濠州倒好像没有，我寻思着，不若我起头办一个，一来给贫苦人家解困，二来也给你博点儿好名声，省得你得罪人后没人帮你说话。」


    李诫眉头暗挑，笑了几声，「粥棚不能在县城里头，我明天去城外寻个地方，着人搭棚子。」


    「为什么不能在县里头？」


    李诫哈哈笑道：「你想啊，听说有施粥，附近十里八乡的流民不都来了？其中不乏小偷小摸的人，我还得抽调不少人手维持县里的治安！所以要放在城外，叫流民不能进城。这样，我本也有意搭粥棚……你别操劳了，直接捐几石米即可，我再四处张贴布告，让那些有钱人也捐米。」


    他看着外面的天，叹道：「腊七腊八，冻死叫花，希望今冬不至于冻死太多人。」


    「有你这样为民着想的好官，老天爷也会开眼少下几场雪。」


    李诫笑了笑，「我要清丈土地，不少老百姓也有隐瞒的田地，就要重新交税银，给挂名的士绅是四十税一，给官府是三十税一，他们也不愿意啊。为民着想，他们只会认为我是刮地皮的。」


    赵瑀心有戚戚然，这长年的积弊，他一个小县官怎么能清理得掉！


    马车一顿，李诫挑帘望过去，「到了！」


    醉仙楼非常气派，就是与京城的大酒楼相比也不遑多让，尤其门匾上「醉仙楼」三个大字，潇洒俊逸，应是出自名家之手。


    赵瑀还没仔细欣赏，就看到跑堂的小二迎了过来。


    「李大人，快里面请。」小二一边往里让，一边高声唱喝，「楼上春欲来雅间，两位请了喂——」


    穿过热闹嘈杂的酒楼前门脸，转到北角，拾阶而上时，那小二又吆喝一嗓子，「步步高升了喂——」


    赵瑀听着有趣，不由笑了出来。


    那小二瞅见，一脚踏了个空，差点儿摔个狗啃泥。


    李诫挥手叫他下去，「我知道在哪里，自己去就行。」


    小二扎煞着手，走也不是，不走也不是。


    李诫不管他，扶着赵瑀登上二楼。


    迎面是一座八扇的描金山水人物屏风，绕过来是一道走廊，上面悬着一盏盏精致的玻璃宫灯，走廊里铺着猩红地毡，便是窗子上糊着的都是碧色如水的绉纱。


    走廊尽头是一池浅水，几叶浮萍，数条锦鲤摇着尾巴缓缓游着，伴着叮咚水声，颇有几分闲情逸趣。


    这是从水池右边过来一个人，五十多岁，白白胖胖的圆脸上嵌着一双黑豆眼，不停地眨巴着，看到李诫便笑起来：「李大人，好巧！」


    李诫也一拱手笑道：「葛员外，我怎么走哪里都能碰到你？」


    「这就是缘分啊！」葛员外凑过来想说什么，看到李诫身后的赵瑀，便又吞了回去，一闪身让开了路，「李大人，您先请。」


    李诫颔首笑了笑，携着赵瑀的手飘然而过。


    转过水池就是春欲来的雅间，刚刚坐定，小二就手脚麻利地端上了茶水茶点。


    小二哈腰问道：「大人，是现在上菜？」


    李诫点点头。

 第11章

    「好嘞——」小二转身而去，须臾片刻，桌子上摆满了菜肴。


    当中是佛跳墙，四周围着炖杂火锅、砂锅热菜、火腿咸肉等，热气腾腾，鲜香四溢。


    赵瑀不禁笑道：「就咱们两个，太铺张了。」


    「今儿个不同往日，奢侈一些应当的。」李诫拿起酒壶给她斟了杯，「果酒，不醉人的。」


    他含笑道：「瑀儿，你十六了，愿你安康顺遂，喜乐一生。」


    赵瑀低头一笑，吃了那杯酒。


    她不胜酒力，仅一杯酒下肚，双腮便飞起两朵红云，酡颜微醺，恰似美玉生晕，柔和温婉的眉眼间也多了一丝娇艳和旖旎之色。


    李诫看得心砰砰直跳，却听赵瑀问：「刚才的那个人是谁？」


    「啊？」李诫一时没反应过来，回想了下才答道：「葛员外？他是葛家庄最大的财主。」


    赵瑀立时紧张起来，「他和你在葛家庄遇困有没有干系？」


    「说不清楚，许是有吧。」李诫挟了一筷子菜给她，「他最近总找我，是想打探我的底线，看看我这丈量土地是只打雷不下雨，还是实打实干一场。」


    「那你怎么说？」


    「当然是哄他玩了！」李诫调皮地眨眨眼，笑嘻嘻说，「给他下个套儿，叫他自己乖乖得把实据交到我手里来。」


    醉意上来，赵瑀越发觉得脑子晕乎乎的，软软地靠过来，呢喃道：「你的处境太难，我生怕你办差把自己赔进去，你好好的，我才会好好的。」


    李诫没料到她竟是一点儿酒也不能喝，急忙哄着她吃了几口菜。


    赵瑀揉着额角说：「头疼，闷得慌。」


    李诫起身打开窗子，「稍忍忍，冷风吹吹屋里的热气，一会儿就好了。」


    「不要，想回家。」赵瑀真是醉了，靠着他的肩膀，揽着他的胳膊，还不忘说，「把没动过的菜装进食盒，不能浪费了。」


    「好好，我吩咐小二一声。」李诫看看天色，「现在回去有点儿早啊，有人想办的事还没办成。」


    「什么？」


    「算了，既然娘子要回家，咱们就走，反正以后机会还有的是。」李诫笑嘻嘻说，半抱着赵瑀下了楼。


    赵瑀一路迷糊着回去，足足睡了两个时辰才清醒过来。


    窗外星月不见，已是漆黑一片，看时辰已过亥时。


    院子里传来几声哭喊，听声音像是榴花。


    赵瑀披上大衣裳下了地，外间没见李诫，也没有蔓儿的身影。


    只有小套间里周氏起起伏伏的打鼾声，让她觉得还算正常。


    东厢房亮着灯，越走近，哭声越大。


    其间还夹杂着蔓儿的怒喝声。


    「背主的丫头，打死你都算便宜你。」


    「你还有脸哭，太太面慈心软念着旧情，你就无法无天敢替主子做主？」


    怎么回事？门是虚掩着的，赵瑀轻轻一推便开了。


    李诫也在，靠着椅背跷足而坐，还是一脸的笑，居高临下地看着脚下跪着的榴花，眼中满是轻蔑和厌恶。


    蔓儿柳眉倒立，满脸怒气，叉着腰，指头都快戳到榴花脑门子上了，刚要骂，抬眼看见赵瑀，立即换了脸，「太太醒了。」


    赵瑀坐到李诫旁边，「怎么回事？」


    不待李诫回答，榴花忽然向赵瑀扑过来，「小姐救我——」


    李诫一抬脚把她踹了个跟头。


    榴花咳咳几声爬起来，满面泪痕，「太太，奴婢猪油蒙了心，求太太开恩，别让老爷砍我的头啊！」


    赵瑀被她弄得一头雾水，轻喝道：「你先闭嘴。」


    她转头问李诫，「到底怎么了？」


    李诫点点桌子上的封信，「榴花写的，托北上走镖的捎到京城去。」


    赵瑀更是诧异，「她往京城赵家捎信我是知道的，都是写给她老子娘的，我并没有制止，还允她跟着我的信一起经由驿站寄，她为什么偷偷的……」


    李诫哗啦啦晃着手里的信，慢悠悠道：「许是不想让你知道吧。」


    榴花哭得更厉害了。


    赵瑀一愣，没有拆信，「榴花，我从不拆你的信，你信里写的什么如此心虚？」


    榴花只是一个劲儿磕头，呜呜咽咽道：「小姐，奴婢打小伺候您，满心满眼都您，您看到看不到的，奴婢都替您提前想了，奴婢就算办错了，也是为您好啊。」


    赵瑀摇头叹道：「如今我最听不得‘为你好’这种话，一个两个都说为我好，最终也是为你们自己好罢了！」


    李诫冷笑道：「别听她胡说八道，你看看信，就知道她为何如此害怕。」


    赵瑀稍稍停顿了下，拆开了信。


    看过之后，她的脸色变得极为难看，一张俏脸气得煞白，冷笑道：「怪不得你要偷着寄信，以小人之心度君子之腹，你自己做了心虚事，担忧我暗地拆了你的信，坏了你的好事！」


    这信不是寄给赵家的，是给温钧竹的。


    榴花在信里说，小姐其实对温公子芳心暗许，奈何已经许人，李家姑爷为人霸道蛮狠，一言不和就要打杀人，小姐实在不敢提和离的事。先前不想耽误温公子的前程，所以狠心拒绝，如今她十分的后悔，如有可能，还请温公子伸出援手，救小姐于水火之中。小姐说了，今后做妾，哪怕是当外室，都愿意服侍温公子。


    李诫看赵瑀脸色不对，忙安慰道：「不值得为这贱婢恼火，气坏了身子不值得。」


    赵瑀好半天才缓和过来，苍白着脸说：「我没事，擎得住。」


    她看着榴花，声音里没有一丝感情，「榴花，你在赵家的时候便一力劝我保住温家的亲事，我能猜到几分你对温钧竹有意，可你不能因你一己私欲便搬弄是非，颠倒黑白，败坏我的名誉！你想过没有，这封信若到了温钧竹手上，会引起什么后果？我和老爷的感情就全然被你毁了！」

 第12章

    「离京的时候你乞求跟着我，我本以为你是老太太安排在我身边的眼线，现在想来不是的。」赵瑀冷然笑了下，「离间我和老爷的感情，撺掇着我去勾搭温钧竹才是你最终的目的吧？」


    榴花哇地哭了出来，「小姐，我错了，我不该乱讲话，求您饶了我吧，我一定老老实实伺候您和老爷，绝无二心！」


    「我如何还敢用你？」


    李诫故作阴森一笑：「老爷我正愁没银子花，这么水灵的大姑娘，一定值不少钱。」


    榴花当即就懵了，脑子里冒出无数个可能，顿时抖如筛糠，哆嗦着嘴唇告饶道：「别卖我，我、我给老爷当通房丫头还不成吗？」


    这句话几乎惊呆了屋里所有人，赵瑀错愕到表情都不自然了，蔓儿已是几乎笑出声来。


    李诫无声笑了笑，「就你？你是有多大脸？老爷我根本看不上你！蔓儿，叫上粗使仆妇，把她关到柴房，明天我再发落她，捆结实点儿！」


    榴花被拖走了，赵瑀愣了半晌，自失一笑，「我果然欠缺得很，竟放任她捅出这个大篓子。」


    「我一直派人盯着她呢。」李诫笑道，「她今天一出门，我的人就盯上她了，当场拿住她。只是我也没想到她居然是给温钧竹写信，蔓儿读信的时候，我气得差点把门板踢坏了。」


    「明天赶紧发卖了吧，我是再也不想见到她了。」


    「不行，好容易让我等到她一个错处，当然不能发卖了事，这太便宜她。」李诫笑得很得意，「我要用她传点消息出去。」


    利用榴花传消息？赵瑀微睨一眼挨身的李诫，「别卖关子，你知道我猜不到的。」


    她语气中不经意流露出的娇嗔，让李诫一阵心头急跳，喃喃道：「我要卖地。」


    赵瑀低头寻思片刻，似乎明白点儿什么，因笑道：「可需要我做什么？」


    李诫抬手一指库房的方向，「若有人来送礼，只管放心大胆收下。」


    知他说的是顽笑话，赵瑀并未放在心上。


    夜色愈发浓郁，李诫看了一眼墙角的壶漏，立起身来，将赵瑀大衣裳的领口紧了紧，「别因一个不相干的人坏了自己的心情，今儿可是你的生辰呢。本来我想明天再审她的，结果没压住火。」


    他目光里含着愧疚，「还把你给吵起来了，怎么样，头还疼吗？我不该劝你吃酒的。」


    「睡了一觉，好多了。」方才的怒火消散后，至此赵瑀又感动又欣慰，「你没信榴花的胡话，我很高兴，我果真没有看错你。」


    李诫眉头轻挑一下，「她那些话也就骗鬼吧，这许多时日下来，我早已明白……明白你的脾性，你是绝对不会做什么妾的。」


    他本想说早已明白你的心，但话到嘴边却含糊起来，竟有种心怯的感觉。


    赵瑀没觉察到他的小心思，立起身道：「都快子时了，明早卯时就要上衙门，你赶紧回房歇息吧。」


    李诫面上显出几分迟疑，终是摸出个小锦盒，递到赵瑀手里，「喏，给你的，差点忘了，还没过子时，倒也不算晚。等没人了再打开看，看过不许笑啊。」


    锦盒表面还带着他的体温，也不知他在怀里捂了多久。


    他给得随随便便的，语气中却含着几分紧张，偷瞄过来的眼神更是明晃晃的期待。


    赵瑀特别好奇盒子里是什么。


    但他不让现在看，只好忍了。


    二人回到正房歇下，李诫仍躺在外侧。


    因刚睡醒一觉，赵瑀此时全无困意，怕影响到李诫休息，连身也不敢翻，直挺挺躺着，直到他睡熟了，才略活动活动腿脚。


    按捺不住心中的好奇，她悄悄坐起身，极其艰难地从李诫身上翻过去。


    锦盒就放在桌子上，她没有燃灯，凭记忆找到，又一路在黑暗中摸索着走到外间。


    烛光亮起来，她轻轻打开了盒子。


    是两个小泥人，胖嘟嘟的男娃娃和女娃娃，做工并不精致，甚至可以说粗糙，歪歪扭扭的，像是刚入门的学徒做的，这样的东西，市面上绝对不会摆出来卖。


    赵瑀却笑起来，她知道这定是李诫亲手所做，她甚至能想象到他对着一团泥巴束手无策的窘迫样。


    他成天到晚的忙，别看前衙和内衙就隔着几道门，他白天很少回来，午饭都是送到签押房，甚至有时候他连饭也顾不上吃。


    这几日他回来都是躺倒就睡。


    他竟能腾出空来专门给自己捏泥人！


    男娃娃手里还拿着一朵花，赵瑀辨认了半天，依稀觉得像梧桐花。


    是了，定是梧桐花。


    夜深人静的时候，她推窗一看，他就坐在梧桐树间，手里拈着梧桐花，笑吟吟地递给她，「喜欢吗？」


    一树花开璀璨，也不抵他半点的光彩。


    赵瑀双手垫着下巴趴在桌子上，点点男娃娃的头，越看越觉可爱。


    第二天，经过李诫授意，榴花的信顺顺利利地寄走了。


    没几日就是腊八，一进腊八便是年，家家户户都忙了起来，走在街道上，咣咣当当剁砧板的声音不绝于耳。


    与此同时，县府的粥棚也搭好了。


    李诫将粥棚搭在县郊的娘娘庙，距离城门不足十里地。


    娘娘庙早就没了香火供奉，年久失修，大殿的顶子都破了个大窟窿。


    娘娘庙早就没了香火供奉，年久失修，正殿的顶子都破了个大窟窿，围墙也早破败得不成样子。


    李诫干脆着人把围墙拆了，重新补了房顶，用厚毡布绕着庙宇围了块空地出来，足能容纳四五百人。正殿里整整齐齐摞着七八十袋袋粮食，殿门口架着六口大锅，东偏殿里堆放着一垛垛柴火。


    西边搭了一溜儿的草棚子，虽不是特别的御寒，至少可以避风遮雪，供讨粥的人们歇息。

 第13章

    县衙从粮库拨了粮，李诫和赵瑀也自掏腰包捐了粮食，上峰带头，下头自然要跟风，各级官吏也多多少少捐了钱粮。


    李诫将城内数得着的大户都召集到衙门，先是说了一通爱民之心的话，接着眉飞色舞描述一番某年某月某地饥民造反，「人饿极了什么都做得出来，只一人带头，顷刻就有数百人跟从，砸粮店、抢大户，到后来连不是饥民的人都掺和进去，打砸抢杀，浑水摸鱼，那就是民乱啊！」


    他语重心长道：「谁的钱都不是大风刮来的，我知道你们手头也不宽裕，可不能因心疼几个钱，招致杀身之祸。临县已经有冻死饿死的人了，我听说咱这里也有，不安抚好这些人，保不齐哪日就出乱子。还不如给他们点吃的，渡过严冬，等明年开，春天暖和了就好了」


    在座人一听，心里哪还有不明白的，这是县太爷伸着手要粮食，不给不行啊。


    是以，李诫又筹来两百石粮食。


    有了这些粮，李诫就有了底气，他让捕头王五带着三班衙役，敲锣打鼓，走街串巷，到处宣传濠州县城粥棚施粥的事。


    如此一来，来粥棚讨粥的人越来越多，到了年根儿下，竟经聚集了千人之多。


    新任的郑县丞便委婉地提醒上峰，「大人心怀百姓，施粥是好事，但城外聚集的流民太多，不止咱们县，还有附近几个县的人也往这边跑，其中人员复杂，咱们的人手又有限，这样下去容易生事。」


    李诫点头赞道：「老郑说得没错，的确是个隐患，这样，咱们去粥棚瞧瞧。」


    小年这天，他二人轻车从简，来到娘娘庙粥棚场外。


    彼时快到饭点儿，空地上乱哄哄的都是人，一个个蓬头垢面，拿着破碗等开棚施粥，王五站在高台子上声嘶力竭地指挥人们排队，衙役们分散四周，呼喝着人群。


    草棚子下头坐着几十个人，老的少的男的女的，看样子是一家子一家子的，但是他们却不上前排队，只眼巴巴地盯着。


    李诫觉得奇怪，便上前问道：「为何不去？每顿是有定量的，去晚了就没了。」


    一个满脸褶皱的老妇人眯着眼睛瞧了他半天，答道：「我们外地的，抢不过也不敢抢，等他们吃过了再去。」


    「您是打哪里来？」


    「河南那边。」


    「家乡遭灾了吗，跑这么远来。」


    「可不是，」老妇说着说着，就开始哭，「一场大水把房子地全淹了，我们只能出来逃荒，京城直隶都不让去，只能往南走，我的小孙女都饿死了。眼看儿媳妇也不成了，一听说濠州这里施粥，我们就赶紧过来，苍天有眼，赶上一个青天大老爷，给口饭吃，好歹算活过来了。」


    李诫沉默半晌，问道：「以后你们有什么打算？粥棚不会总开着，你们总不能一直讨饭。」


    老妇抹着眼泪说道：「谁也不想讨饭，我们都是本分的庄稼人，只要有块地，就能活下去。」


    郑县丞插嘴道：「大水早下去了吧，你们为什么不回乡？」


    有人便答道：「回去就抓壮丁修河堤，日日修月月修，又不给钱，白白耽误了地里的活，谁愿意回去。」


    李诫摆手不让郑县丞继续问下去，这是他们当地的政事，外地官员多说无益。


    「我记得朝廷下过政令，垦荒的田地，头三年可以不交税赋，六年以后归垦荒者。」李诫望着郑县丞，「老郑，可有此事？」


    「有的，但是咱们这里……」


    「真的吗？」老妇眼神发亮，打断了郑县丞的话，「此话当真？那我们找块荒地种，地就归我们了？」


    郑县丞怔楞了下，看看李诫，吞吞吐吐说：「按律例来说是这样的。」


    李诫立马大笑几声，「老太太，听见没，我们这位是正儿八经的官老爷，县衙的郑大人，他说的话断没有错的。诶，你们还愣着干什么啊，人家可给你们指了条活路，还不赶紧给他磕头！」


    草棚子下头的流民登时炸开了锅，一窝蜂似地涌上来，磕头的磕头，道谢的道谢，还有人喊着要给他立长生牌。


    把个郑县丞弄了个大红脸，便是明知不妥也说不出来了。


    又有人问道：「大人行行好，告诉我们濠州附近哪里有荒地吧。」


    哪里有？濠州有荒地吗？郑县丞是从外地调过来的，对濠州还不甚了解，一时脑子不够转了。


    李诫一拍他肩膀，「郑大人，拿鱼鳞册对对，如果有无主的荒地，指给他们。」


    他无不感慨道：「老郑啊，你这可是拯救百姓于水火之中啊，你就是他们心中的活菩萨啊，你就是读书人的榜样、为官者的楷模啊。」


    下头的流民又是一阵感激涕零。


    谁都爱听恭维话，郑县丞不禁有些飘飘然，意气上头，拍着胸脯子将这帮流民的安置问题揽了下来。


    等回到家冷静下来，郑县丞一琢磨，不对啊，明明是李大人说起荒地的事，怎么成我说的了？


    但事情都揽下来了，那些流离失所的人也都认准了他，此时推诿也推不掉了。


    郑县丞抹了一把冷汗，暗自祈求，李大人，你可千万别给我下套啊。


    李诫对于粥棚一事抓得很紧，一日两次施粥，要求立筷不倒，责令王五将衙役分成两班，日夜巡逻，约束流民以防生变。


    若下头办事的杂役敷衍了事，他当即就是一顿板子。


    他表现得极为强势，一番霹雳举措下来，今冬濠州县城里乞丐少了很多，路边几乎不见冻饿而死的人，这可以说是十几年来从没有过的事。


    刘铭提议李诫写一份折子——如此当然算一项政绩。


    他的意思很简单，干活要干在明处！


    李诫不屑这些小心机，但想想自己接下来可能面临的困局，还是让刘铭写了一份花团锦簇的奏折，自己照着抄了一遍送到府衙。

 第14章

    他本没放在心上，毕竟这份折子能不能递交御前还做不得准。


    巡抚大人知道李诫是晋王爷的人，自然不会无故扣押他的奏折，况且这也说明他治下有方。是以巡抚不但原本转递，自己也写了折子称许李诫。


    朝廷对此大为赞赏，并写在邸报上，明发各级衙门，着实让李诫风光了一把。


    李诫收到邸报时，是正月十五，早就开印十来天了。


    刘铭比李诫还兴奋，拿着邸报看了又看，喜滋滋道：「东翁啊，你升官指日可待，等你做了封疆大吏，别忘了给我谋个一官半职。」


    李诫也笑着说：「等你帮我解决手头这个棘手事，再谈封疆大吏吧。——你听着，如果郑县丞来找你，但凡涉及到私瞒土地，你一概推做不知。」


    「老郑为那几个流民忙得焦头烂额的，真的跑到田间地头对着鱼鳞册一块一块找荒地去了。」刘明摇头道，「他是个较真儿的老实人，但不是个傻子，我估计他没几天就能看出你给他下套。」


    「随他，过后我给他赔罪。今儿个十五，这个年就算过去了，京城的人差不多该出趟远门。」李诫踱到窗外，望着外头似阴似晴的天空，长叹一声，「我也在赌啊。」


    刘铭也沉默了。


    院外一阵脚步霍霍，衙役在门口道：「大人，葛员外求见。」


    「请进来。」


    须臾，葛员外挑帘进来，刚要行礼，便被李诫扶住，「你我不用见外，坐，喝茶。啧，发生什么事了，看你脸红得跟猴屁股似的。」


    刘铭已躲到后头的隔间，此时屋里只他二人。


    葛员外满脸通红，急得不知怎样说才好，喘了好半天，才道：「都快火上房了，大人，我是实在没办法，只能求您！」


    说着，他连连作揖。


    李诫眼中是了然的笑意，嘴上却说：「你倒是把话说清楚我才好帮你。」


    「大人，我庄子上来了几个刁民，随便圈了块地方，就说是他们的地，赶也赶不走，你说我急不急？」


    李诫登时大怒，「岂有此理，简直没有王法了！你叫你的家丁、佃户，把那几个人扭送到衙门，我替你做主！」


    葛员外先是一喜，后又小心翼翼道：「其中牵扯到郑大人……您要不要事先和他通个气儿？」


    李诫一愣，反问道：「关老郑什么事？难道刁民是他家亲戚？」


    「不不不！」葛员外急忙摆手又摇头，「是……唉，怎么说呢，郑大人说那块地没有登记，是无主的荒地，真是笑话，上面铺着一层雪就成荒地了？我和他说不清楚！」


    李诫目光熠然一闪，又倏然隐去，漫不经心道：「有什么说不清楚的，把你的地契拍他脸上，看他还能说出什么道道儿来。」


    葛员外苦着脸说：「我的好大人喂，您这不是，哎呦，这不是为难我吗？」


    「此话怎讲？」


    葛员外脸都憋成了紫茄子，半天才赔笑道：「这不是……拿不出来。」


    李诫脸色沉了下来，声音也变得冷冰冰的，「怎么回事？」


    「事到如今我就和您实说了吧！」葛员外一狠心咬牙道，「这地没地契，没有登记造册，大凡濠州的地主，都会瞒报一部分田产。您别这么惊讶，这是各朝各代都有的事，几乎都成了约定成俗。」


    李诫正气凛然道：「触犯朝廷律例的事，我不能当做看不见，不行，这事我必须秉报上峰，奏明朝廷，一查到底！」


    「葛家庄的地都是这样的情况，您要查我，都得抖搂出来！其中七成的土地您知道是谁的吗？那是了不得的大人物，您动不了的人。」


    葛员外的小豆眼闪着贼亮的光，不停地眨巴着，他指指上头，「您出身王府，京城里的关系您比我们熟，那个，也是带个‘王’字的。还不如当做看不见，一床锦被遮盖了。」


    似乎被他的言语惊到，李诫明显露出了迟疑之色。


    葛员外见他有所意动，继续道：「就算您一心为公想查我们，可您信不信，您肯定查不下去，没等您出手，上面就出手了。」


    李诫啧了一声，暗自思索片刻，苦笑道：「你可真是给我出了个难题。老郑是个死古板，我也怵头他呀，你总得让我心里有个底儿。」


    葛员外身子前倾，低声道：「您如果不信，我可以给您引荐那里的庄头。」


    李诫笑了下，拍拍他的肩膀。


    「大人，您的情意我记下了，之前给您送的年礼不算，每年我庄子上的出息，孝敬您……」葛员外伸出三个手指晃了晃，「去年的我回去就着人送来，还有其他家，都交给我来办，均按此例可好？」


    「回去吧。」李诫笑得十分开心，两只眼睛都矍然生光。


    葛员外以为大功告成，当下一身轻松，拱手作别离去。


    微啸的北风打在窗子上，吹得窗户纸一鼓一鼓的「扑扑」地响，不堪重负几乎要破了似的。


    李诫伸出根手指头，戳破了那层窗户纸。


    「上钩了？」刘铭从隔间转出来，肃然道：「如果拿到证据，你要如实上奏朝廷，还是先请示你的主子？」


    「我还没想好。」李诫回身笑嘻嘻道，「等有了实证再说吧，现在，老爷我要陪媳妇看花灯去了！」


    上元灯节是最后一个节日，过了十五，这个年也算过去了。


    濠州城北大街一条路上都挂满了花灯，还有高跷、旱船、舞狮、河蚌什么的，还有搭台子唱大戏的，杂耍的，热闹极了。


    几乎整个县城的人们都涌到了这条街上，抬眼一望看到的都是人脑袋，也不知是看人还是看灯。


    人们比肩接踵，推推挤挤，夹杂着呼朋唤友的声音、孩子们的惊叫欢呼声，还有笑闹声，被踩了脚的呼痛声、叫骂声，还有震耳欲聋的鞭炮声，汇成一片，只觉充满人间喜庆祥乐。

 第15章

    赵瑀被李诫护着，随着人流慢慢地走。她以前也在京城看过花灯，但都是在街巷口远远地看一会儿，因为观灯的人多，不经意间就会有碰撞，这在赵老太太看来，是绝对不能允许的。


    可以说，这是她第一次见到花灯。


    她看什么都非常新奇，觉得十分好看，却叫不出名儿来。正在眼花缭乱之时，李诫略略低沉的嗓音在旁说道：「那边画着花鸟的是四方宫灯，旁边红的是纱灯，那个不停转着的是走马灯。」


    不知不觉，二人的手交织在一起，紧紧握着。


    走到一处人少的地方，李诫才松开她的手，从旁边摊主那里借了把椅子，「你坐在这里等我。」


    赵瑀来不及问他，他的身影便消失在人群中。


    深蓝色的夜幕压得很低，空中繁星闪烁，仿佛一伸手就能碰到。


    赵瑀不由伸出手，虚空中，似乎抓住了星星，摊开手，却是什么也没有。


    没由来一阵不安，李诫不在身边，她觉得心里空落落的，很慌，看着面前熙熙攘攘的人群，她忽然有一种无所适从的感觉。


    她站到椅子上，踮起脚尖，焦急地在人群中搜索李诫的身影。


    满街的灯光晃得她有点眼疼。


    找到了！还好他没走远。


    他立在一个摊位前，手里拿着小小的藤球，轻轻巧巧扔了出去。


    不偏不倚打在边上一盏灯上面，摊主笑眯眯的，哈着腰递给了他。


    他便举着粉红色的桃花灯，一路向她这里走来。


    李诫也看到了赵瑀，他用力挥着手，肆意地大笑着。


    人间繁华处，花市灯如昼，灯光斜映下来，在他脸上朦朦胧胧的铺了一层暖暖绯红之色。


    赵瑀看着他，他也看着自己，隔着人群，眼中只有彼此。


    「瑀儿——」李诫在人群中大叫道，「我喜欢你。」


    「砰砰」随着爆竹闷雷一般的声音响起，冲天炮响不分个响成一片，烟花齐放，流光溢彩，映得人间五彩缤纷。


    紧接着是人们如雷般的欢呼声。


    赵瑀根本没听清他说什么，极力扯着嗓子问：「你说什么？」


    自然李诫也听不到，他费力地在人流中穿梭着，努力向赵瑀靠近。


    一个孩子撞在他腿上，扑通摔倒在地。


    李诫怕他被人群踩到，一把把他拎起来。


    就这一会儿的功夫，再抬头，椅子上的赵瑀不见了。


    李诫头 「嗡」地一响，一阵耳鸣眼晕，什么也顾不得了，发狠冲出了人群。


    赵瑀没走远，就在巷子里略深的地方，他刚才没看清而已，


    李诫松了口气，提脚要过去，却又顿住。


    她面前，是温钧竹！


    温钧竹正和她说着什么，而她脸上似乎出现了迟疑的神色，时不时跟着他的话点点头。


    她竟仰头看着他笑了一下！


    她竟对着他笑！李诫觉得嘴巴酸酸的，就像吃了颗没有糖的糖葫芦。


    他直觉自己应该上前，拉走赵瑀，可不知为什么，他转身走了。


    心头一阵发闷，堵得他难受，想要大喊大叫，最好能有个人故意找茬，让他揍一顿。


    他还想让赵瑀着急，想让她来哄自己。


    走着走着，李诫觉得不对味，凭什么他走？她是自己的媳妇！


    他提脚就往回赶，恨恨道：这次，他定要把温钧竹打得满地找牙。


    一阵啸风扑面袭来，街边悬着的花灯不安地晃动了一下。


    赵瑀的身子也晃了下，她看李诫看得专注，都不知道什么时候温钧竹已经来到她身边，乍听有人唤她，竟惊得身上一颤。


    「瑀妹妹。」温钧竹又叫了她一声。


    「是……是你啊。」赵瑀一见他，便想起他和张妲的感情纠葛，自己不想夹在他们之间，偏生这位公子似乎对自己有某种执念，心下也是颇为无奈。


    与半年前相比，他清瘦不少，双颊上几乎没了肉，颀长的身材似乎一阵风就能刮走似的。大冷的天，身上只着一件雨过天青的夹袄，眉宇间疲倦的神色掩也掩不住。


    赵瑀心底又是一声叹气。


    他为何突然来此，马上就到二月春闱，他此时应该在家好生温习功课才是。


    她便问道：「你怎的来了？」


    温钧竹也在看她，只见她穿着金色撒花缎面对襟褙子，米黄色刺绣花卉马面裙，披着石榴红羽缎斗篷。


    明艳的服饰衬托下，她显出和以往不一样的韵味，蛾眉淡扫微颦，笑靥微红似晕，温婉中透着灵动，柔和中含着坚忍。


    她……似乎哪里不一样了，长大不少，不再是记忆中那个只会低着头，温温柔柔说好的女子。


    温钧竹心猛地沉了下去，一字一顿说道：「来找你，借一步说话，我有重要的事。」


    赵瑀略皱了下眉头，往李诫的方向望了一眼。


    人群中没有他的身影。


    赵瑀小心地从椅上下来，不着痕迹地避开了温钧竹伸过来扶她的手。


    那只手停在空中，显得有几分尴尬和可笑。


    他缓慢而僵硬地收了回来，缩在衣袖里，偷偷握成了拳。


    「就在这里说吧。」赵瑀又向人群中望了望，解释似地笑着，「走远了他该找不到我了。」


    这个「他」，自然指的是李诫。


    温钧竹的脸颊微微抽搐了一下，显然，赵瑀的话深深刺痛了他的心。


    「这里太嘈杂，听也听不清楚，往巷子里走几步吧。」他的语气透着无法言喻的酸意，「看在我一路疾驰风餐露宿的份儿上，成么？」

 第16章

    赵瑀略一点头，款步向内走几步，却是再不肯动。


    巷子幽深，她怕李诫看不到自己。


    温钧竹站的更为靠里些，一张脸半明半暗，连带着脸色也是晦暗不明。


    「年前的时候，在民间悄悄传开了一个消息：濠州出现许多无主的荒地，只要略加开垦便是上好的田地，这些地的价钱极低，甚至不要钱……你身在濠州知不知晓？」


    赵瑀迟疑了片刻，她知道这是李诫借榴花之手散到京城的消息，但她不知道是不是应该实话实话。


    事关李诫，她还是谨慎些的好。


    她平生第一次撒了谎，「我平时只待在后宅，来往的人也少，这些市面上的事，我一概不清楚。你又是听谁说的？」


    温钧竹淡然一笑，盯着她说：「消息最早是从赵家传出来的，先是下人们口口相传，然后主子们也都开始议论纷纷。过年是各家各户走动最频繁的时节，一传十十传百，顷刻传遍了整个京城，竟成了时下最热门的话题。真是荒谬！」


    赵瑀抬头看着他，「你不信吗？」


    「如果是真的，地早被濠州附近的人买光了，还轮得着远在千里之外的京城？」温钧竹嘴角翘了起来，讥笑道，「有的人还真信了，就等着过完年南下买地，当真是没脑子！」


    有榴花的亲笔书信，这没脑子的人中只怕也有赵家的人，赵瑀想起赵老太太被逼无奈给她凑嫁妆的事，不由笑了下。


    温钧竹眼神微闪，徐徐道：「我猜这是李诫捣的鬼，晋王爷让他查士绅隐瞒的田地，他得罪不起这许多人。但是不办的话，对晋王爷无法交代，所以干脆把事情闹大，捅破了天，然后撒手不管，一推三六五，让上头的人替他收拾残局。简直是胡闹！」


    他越说越气，脖子上的青筋都蹦了起来，脸涨得通红，「积弊难除，他是在给朝廷出难题，这样能有什么好下场？他奴仆出身，好容易做个县令，芝麻大的一个官儿看得比天大。丝毫不懂官场上的门道，哪个当官的敢这么干！他倒了没关系，可是你怎么办，犯官之妻，你将如何自处？」


    他毫无来由的一顿指责，霎时激起了赵瑀满腹的不悦。


    她盯视他良久，手抚在胸口上，似乎在按捺胸中的怒火，她用力抿了抿嘴唇，长舒了一口气，慢慢道：「只是你猜而已，不要什么都推到他头上，在你没弄清所有事情之前，请不要妄加揣测，更不要随随便便否定一个人。」


    温钧竹用错愕的目光看着他，恍惚不认识她般，又听她缓声道，「温公子十年苦读，为的是什么？」


    「自然是考取功名。」


    「考功名是为了做官？」见他点头，赵瑀又说，「做官是为了满足一己之私，还是为了报效朝廷，造福黎民百姓？」


    「穷则独善其身，达则兼济天下。」温钧竹正色道，「瑀妹妹，我不是贪图私利的小人，你应该相信我的。」


    赵瑀点点头，「既如此，那我问你，你既然知道濠州有瞒报田产的事情，为什么要反对李诫查案？明知道不对，明知道于朝廷社稷不利，只因为积弊难除就不去管它？避重就轻，温公子，你是君子，这不是你的为官之道啊。」


    她不疾不徐侃侃而谈，每句话都很温和，丝毫没有剑拔弩张的紧迫感，但细听每句话里都带着骨头。


    温钧竹再次讶然了，他不敢相信赵瑀也会说出绵里藏针的话。


    他后退一步，上上下下打量她几眼，忽苦笑一声，「你真是……变了好多。」


    赵瑀笑了，「谁能一成不变呢？我经了生死，受了姐妹的白眼，昔日好友也看我不起，身边的婢女一心坑害我……」说着，她摇头叹道，「我若还是面团一般，任人拿捏，一味的委曲求全，如何对得起救我的人？」


    温钧竹侧立旁边，沉默许久，说道：「你现在这样挺好的，之前看你就像仕女图上的人，美则美矣，却少了几分生气，现在……」


    他笑了下，周身没了方才的怒气和暴躁，口气已经变缓，「我只恨自己不是让你改变的人罢了。但是你还是要听我一句，过不了几天，濠州就会变成是非之地，李诫就是风口浪尖上的人，现在绝对不是清查田地的好时机，他落不到好。你还是尽早回京城，避开为妙。」


    「若是李诫不同意放你走，我去和他说。」温钧竹的语调听上去有几分恳求，「瑀妹妹，他是你救命恩人没错，你不离不弃也没错，但你首要的是保住自己，如果他落难，你才好搭救他呀。」


    赵瑀只是摇头，「温公子，谢谢你的好意，但我不会走，我不会离开他……你明白我的意思吧？」


    他怎能听不懂？温钧竹只觉一颗心直直地往下沉，整个人也跟着坠了下去，似乎沉入一个深不见底黑黢黢的洞里，他颤着声问道：「你、你真的决定了？」


    「嗯，」赵瑀顿了顿，又说，「温公子，你千里迢迢来看我，如此看重我、担忧我，我着实感动，但是这样对咱们都不好。你学识出众，才华横溢，又是温家的嫡长子，今后是铁定入阁的人，大好的前程，犯不着因我一个他人妇耽搁了。」


    她径直望过来，脸上依旧是记忆中温婉端庄的笑，语气依旧是那么的平和柔顺，只是说出来的话像刀子一样剜他的心！


    她说，「温公子，今后还请你称呼我为李太太，我的名字出现在外男口中实在不妥。」


    「听说你秋闱高中案首，我还没向你道贺。」赵瑀微一低头，道了声恭喜，「温公子应早日回去温书，一举在春闱夺得头筹。」


    「我……从第一眼看见你，就喜欢上你了。」温钧竹不住倒吸气，说一句顿一下，极力压抑着内心的波折起伏，「我母亲看不上赵家，我跪了一天一夜她才同意。咱俩亲事定下的那天，我高兴得一夜睡不着。因……你家规矩太严，我甚至不敢跟你多说一句话。谁成想，现在你待我就像一个陌生人！」

 第17章

    他咬着牙说，「你本该是我的妻……赵家误我！李诫、误我！」


    赵瑀看他脸色铁青，面孔都有几分扭曲，怕他一时想不开，急急劝道：「你不要这样，事情都过去了，人应该往前看……等过去了再看，此时觉得跟座山似的困苦不过就是道门槛，一抬脚就过去了。」


    「过不去，于我来讲，一生都过不去。」温钧竹不错眼地盯着她，忽然伸手抓过来，「我要纠正这个错误！」


    「纠正你个鬼！」伴着一声暴喝，赵瑀只觉风声啸啸，眼前一花，一个人影晃过，紧接着「砰」地一声，温钧竹斜飞出去，噗地落在雪地上。


    李诫捏着拳头，仰着下巴，眼中闪着火光，嘴角勾起一抹斜斜的坏笑，「读书读成榆木疙瘩了吧，李老爷我让你冷静冷静。」


    额前的碎发飘起，又落下，脸上一凉，原来是几朵雪花从面前掠过。


    许是发生得太突然，也许是他周身的气势太凌厉掩盖了周遭的一切，赵瑀觉得，有那么一瞬间，天地间万物仿佛都变得虚无飘渺，似真似幻。


    直到李诫回头一笑，「我把那个酸儒打趴下啦。」


    他语气很是随便，然飞扬的眉眼间是止不住的得意，分明将自己当做了惩恶扬善的英雄。


    赵瑀知道此时自己不该笑。李诫是朝廷命官，殴打一个有功名的读书人，还是当朝首辅嫡长子，不定要被多少人弹劾。


    但她还是忍不住笑了，说实话，温钧竹伸手抓来那一下，她真的怕了，害怕就这样被拖走，再也见不到他。


    那一刻，她在想李诫到底哪里去了，为什么还不来？


    幸好，他来了。


    李诫这一拳很重，温钧竹蜷缩在厚厚的积雪中，捂着嘴，发出闷闷的咳嗽声。


    一声声的，让赵瑀听了有些不忍心。


    她轻轻拽了下李诫的袖子，「帮帮他，他也不是什么坏人，终究是因我而起，若能替他解开心结，也算是一桩圆满事。」


    李诫可不信温钧竹能想得通，不过媳妇儿都发话了，他不介意表现下自己的宽宏大度。


    是以他晃荡着踱步上前，想要扶温钧竹起来。


    哪知温钧竹狠狠甩开了他的手。


    李诫干脆抱着胳膊站在一旁，脸上挂着讥讽的冷笑，看着温钧竹挣扎起身，摔倒，又挣扎，又摔倒。


    几次反复，他终是摇摇晃晃地站了起来。


    抹掉嘴角的血渍，他说：「这笔账，我记下了。」


    语气冷冰冰的，没有一丝温度。


    赵瑀忍不住道：「温公子，我家相公打你是冲动了些，我替他向你说声对不起，请你不要介怀。可也不能全怪他，毕竟他是担心我的安危才对你出手。」


    温钧竹的表情一瞬间凝固了，良久，他才自失般一笑，闭上眼，将所有的支离破碎遮于眼底，「我到底来这里做什么！」


    「温公子，对不起。」赵瑀移步上前，「这一声是我要对你说的，你对我的心意，我着实无法回应，虽然这么说有些自大……只望你今后能寻到两心相悦之人，到时再来看这段经历，也不过是视作年少荒唐，付之一笑而已。」


    温钧竹没有看她，双目望着晦暗幽深的巷子深处，眼中无悲无喜，「两心相悦，会有么？」


    「其实，只要你静下心来在身旁看一看，也许就会看到那个人。」


    温钧竹看看她，又看看李诫。


    李诫斜靠在树旁，一副懒懒散散的样子，看似对这边漠不关心的，然他刚看过去，就对上了李诫略显锐利的眼神。


    「如果当初换做是我救了你……」温钧竹说不下去了，喑哑着嗓子喃喃道，「迟了一步，任我再如何拼命追赶，却只能看着你越走越远……。」


    他踽踽独行而去，又高又瘦的身影逐渐消失在夜色之中。


    赵瑀摇摇头，感慨道：「我怎么觉得我罪孽深重？」


    「你不要胡思乱想，」李诫宽慰说，「是他自己钻牛角尖，自己把自己困住了，关你什么事？」


    继而不屑道，「别看他识字会写文章，我看他才是个睁眼瞎，不去看确切情况，不懂人情世故，不管他人的所想所思，一味只将自己的想当然套用在别人身上，当真愚蠢至极，傲慢至极！」


    赵瑀却有不同的见解，「他便是人们所说的天之骄子一类的人物，出身钟鸣鼎食之家，父亲又是当朝首辅，一人之下万人之上，就算是晋王爷见了温相国，也是客客气气的吧。」


    李诫琢磨一下，倒还真是这么回事。


    「他一路顺风顺水长大，从未遇到过什么挫折。」赵瑀沉吟了下，含着几分怜悯叹道，「欢喜的亲事突然没了，一时承受不住，便走进了死胡同。和我当初被逼节烈差不多，都是突遭打击不知如何应对，我是万念俱灰，他却是走了极端。」


    李诫立即道，「这么说的话，他也未必是纠结于你，更多的是不甘心，不甘心我这个卑贱的奴仆把你给抢走了。——不提他，一提他我就来气。」


    「不过他倒是说了京中的风声。」赵瑀把温钧竹的话大致讲了讲，担忧道，「如果上头问起来，总要有个说辞。」


    李诫哈哈一笑，拉着她往外走，「放心，我才没他说的那么笨，本老爷早已有了应对之法。让这群人闹吧，动静越大越好，这时候就比谁沉得住气，谁能稳到最后，谁就能赢！」


    时辰不早，街上的人流逐渐开始散了，较之方才的喧嚣热闹，此时街上的冷清反倒更让人觉得心境安和。


    花灯还未撤下，他二人一道儿在灯市下慢慢散步，彼此都没有说话，但隐隐有一种温馨暖流在二人间缓缓流淌，便是冰天雪地中，也能觉出几分春意来。


    出了正月十五，年就算过完了，濠州的人们又开始为着生计忙碌起来。

 第18章

    只是大街小巷中，外地人的生面孔不知什么时候多了起来，渐渐的，客栈都不够住了。


    郑县丞一日三趟地找李诫，可他不是升堂断案，就是恰巧外出私访，再不然就是头疼脑热起不得身，总之是一连十天半月，俩人愣是没碰上面！


    就算郑县丞是块木头，此时也醒过味儿来。他抱着一摞卷宗，「啪」地往刘铭案前一放，阴沉着脸道：「近日来争地纠纷案子，我是管不了了，请先生转交李大人做论断！」


    刘铭望着一尺来高的案宗，眉棱骨跳了跳，拉着郑县丞坐下，「老郑，别生气，生气是解决不了问题的，说说怎么回事。」


    郑县丞清矍的脸上全是怒气，「李大人到底什么意思？让我拿着鱼鳞册安置流民，流民没安置好，倒牵扯出来一大堆说不清归属的地！背后个个都是有权有势的大地主，让我怎么办？啊？你说让我一个不入流的八品官怎么办？」


    他咣咣敲着桌子，山羊胡子都一颤一颤的，「还有现在，怎么那么多外地人都跑濠州买地来了？你看看他们闹腾的，四处踅摸，但凡看见没有标记的地就要买，全堵在我衙署门口，吵闹着弄什么地契。我敢做主吗？那些地是谁的还不知道！」


    刘铭讶然道：「竟有这等匪夷所思之事？」


    郑县丞冷哼道：「你少揣着明白装糊涂，欺负我新来的是吧？李大人年前就放风声要清丈土地，这是拿我投石问路对不对？」


    「大人不是那种坑骗下属的人，你放心好了。」刘铭安抚说，「这些卷宗放到我这里，等大人回来我递交给他。」


    正说着话，但听当堂前登闻鼓咚咚地响，惊得二人一颤，郑县丞急得跳脚，「这下可好，县太爷不在，我看谁来断案！」


    说罢，顾不得再发牢骚，提着袍角一溜小跑到了前衙大堂。


    令他吃惊的是，李诫已穿戴整齐，威风凛凛地端坐大堂之上。


    这位大人竟然已经回来了，合着就躲我一人是吧？


    郑县丞默默地在心底给上峰大人一个大白眼。


    这是桩人命案子。


    苦主是一位孙姓老农妇，为少交点税赋，她家有五十亩地挂在乡里高举人名下，因今年高家要把挂名费用提高两成，她家觉得不合适，和高家商量把田地要回来，改挂在别人名下。


    高举人没理由不同意，吩咐管家把地还给孙家。


    结果就出问题了，高家的账目里记的是四十亩地，孙家这边说是五十亩地，再翻出两家的契约，上面也是四十亩地。


    那十亩地高举人自然不认账。而孙家说自己不识字，被高家骗走了十亩地，几次三番去高家要说法。高家也是当地的士绅，根本不惧几个小小的泥腿子，都是直接吩咐家丁赶走了事。高家气不过，纠集十来个乡邻，扛着锄头拿着扁担，气势汹汹冲到高家讲理。


    结果可想而知，一场混战。


    高家的几名家丁挂了彩，孙家的大儿子丧了命。


    堂下的老妇人白发苍苍，头发散乱蓬松，已哭得面目虚肿，声嘶气噎。她身边的破席子上，直挺挺横着一具尸体，看身形是个正当年富力强的壮汉，脸上盖着一张黄纸，身侧露出的手已是青紫僵硬。


    看着这凄惨的景象，听着老夫人凄厉的哭声，在场的人无不身上起栗。


    李诫当堂就下令签传唤高举人，并涉事人等。


    命案并不复杂，许多人都亲眼看见高家家丁打死了人，依律判罚即是。因是双方械斗，李诫判当事家丁杖一百，徒五年，高家赔孙家烧埋银子五十两。


    难的是那十亩地。


    李诫倒也有办法，吩咐郑县丞拿着高家在县衙留底儿的地契文书，让王五等几个衙役护送，实地核对去。


    高举人一听，当场脸色就变了。


    不到两日，就有了眉目，除去族人乡邻挂名的田地，除去备案地契中的田地，竟查出五百亩没有登记的地。


    李诫没收了多余的五百亩地，责令高举人将所有挂名的田地一律退还，并令他将得来的挂名钱粮全部上缴——虽说时下人们都认为这是约定成俗的规矩，但当朝律例可明文规定这是不允许的，相当于你一个举人从国库里偷拿银子！


    整理好案宗，李诫如实上报给巡抚大人，并请提学官革去高举人的功名。


    府衙的巡抚和提学官头碰头地看着李诫的呈状，一脑门的冷汗不住往下流：这位爷又想干什么？这到底是晋王爷的授意，还是这位愣头青的自作主张？


    二月二，龙抬头，按照京城的习俗，这天要吃春饼。


    赵瑀早早准备好两屉春饼，酱肉、熏肘子、酱肚儿、烤鸡之类的荤食，并有拌菠菜、炒豆芽、韭黄炒鸡蛋几样爽口小菜，一心等着李诫下衙。


    蔓儿前衙后宅跑了几趟，来回替她查看前头的动静。


    周氏纳闷道：「这丫头怎么比你还上心？」


    「她就是找个借口去前衙，」赵瑀笑道，「可她看的是谁就不知道了。」


    周氏一听松了口气，笑呵呵说：「管她看的是谁，只要她不是对诫儿起心思就成。她和诫儿年幼时有那么段经历，又一起在王府里共事，我就怕她心里有想法，给你俩捣乱。这段时日我冷眼旁观，她倒不是拎不清的。」


    很少有婆母能如此为儿媳妇打算，赵瑀闻言心中一暖，柔声道：「婆婆费心了，有您在家帮衬着我，万事都有个主心骨，我觉得安心很多。以前常听人说，家有一老如有一宝，当时不觉什么，如今想来，这句话极有道理的。」


    周氏笑意更浓，眼角的鱼尾纹都深了几分。


    「儿媳妇啊，我就再多说一句，那个榴花，你是不是早点儿打发了？日日在那里哭，号丧似的，晦气！」


    假传讯息后，榴花并没有被发卖，赵瑀让她在外院做洒扫粗使的活计，她从未吃过这样的苦头，原本葱管似的纤纤玉指，现在都被冷水冻成了通红的大萝卜。

 第19章

    赵瑀点头称是，「婆母说的很对，我和老爷商量商量，看怎么处置她好。」


    太阳西斜，日影刚过了酉时，院里就响起了李诫的笑声，接着帘子一动，他带着一身冷风提早回来了。


    他看上去很高兴，赵瑀便问道：「发生什么好事了？」


    李诫又是一阵大笑，「巡抚大人批复了我的呈状，全同意啦！看着吧，马上就会有大批的农户要回挂名的田地，还有士绅隐瞒的田地，有那么多外来的人帮我‘查地’，过不了几日他们想瞒也瞒不了了！」


    周氏不懂儿子在说什么，但他高兴，她便也跟着高兴，招呼着李诫坐下，喜滋滋问道：「儿啊，你这一桩桩查案的，立下的功劳不小吧，快要升官了吧，到时候给娘讨个诰命夫人当当行不行？」


    李诫失笑：「我这县令的椅子还没坐热乎呢，提这个太早。」


    周氏听出儿子的推脱之意，脸上就露出了不悦。


    赵瑀提着一个食盒吩咐蔓儿给刘铭送去，见状忙道：「婆母放心，若有封赏的机会，我定会提醒他。」


    周氏复又眉开眼笑，握着赵瑀的手夸了又夸，顺便还给儿子一记白眼。


    手里拿着春饼的李诫好气又好笑，没有理会他娘，自顾自卷好菜，递给赵瑀，「吃。」


    周氏咳了声，「狗蛋儿啊……」


    李诫差点从椅子跌下来，忙重新卷好一个春饼，「亲娘，您请！」


    赵瑀忍不住抿嘴笑了起来。


    周氏也乐了，看着他俩说：「如今娘是什么也不缺了，就缺个大胖孙子，你俩努努力，争取今年让娘抱上孙子，等来年过年，咱家就是四口人啦。」


    李诫微微一笑，看向赵瑀。


    赵瑀低着头没说话，嘴角也啜着笑意。


    李诫的心砰砰乱跳起来。


    二月的夜风虽不像隆冬那般凛冽，但屋里因撤下火盆，到了晚上，还是有些凉意。


    赵瑀怕冷，往被子里放了两个汤婆子。


    李诫说：「咱家又不缺那点炭火钱，等天暖和了再撤火盆也行啊。」


    「人要顺应时节才是养生之道，这都到了仲春，再燃火盆，身子生了燥气容易上火。」赵瑀坐在镜台前，一边对着菱花镜卸钗环，一边细声细语说，「也就是刚盖被的时候凉，过一会儿就热乎了。」


    李诫脱衣服的手顿了顿，「汤婆子也就能暖一小块儿，不然，我替你暖暖？」


    啪嚓，赵瑀手中的簪子掉在桌上。


    李诫好似没看到她的异样，穿着中衣坐到床上，掀开赵瑀的被子钻了进去，笑着对她说：「你略等等，等我暖热了你再进来。」


    什、什么意思？赵瑀彻底怔住了，她觉得自己已经不会思考，自然也不知道自己该说什么。


    她不敢看李诫，把头稍稍侧向一旁。


    李诫恰好看到镜中的她，满颊的娇羞红晕，眼睛微一动便是波光流转，好像阳光下的粼粼的春水，春意浓浓的。


    若能亲亲她的眼，该多好。


    赵瑀偷偷瞄了瞄他，呢喃道：「你要暖到什么时候？」


    「好……好了。」李诫钻了出来，一脸若无其事的模样，「被子绝对暖和，你睡吧，肯定能睡个好觉。」


    赵瑀略微迟疑了下，多少不知所措地搓了搓手指，还是款步上前，盖上了李诫为她暖过的锦被。


    好暖，手脚不自觉舒展开，赵瑀轻轻吁了口气，周身都放松下来。


    李诫下地熄了灯，马上躺回床侧，飞快地扯过被子盖上。


    黑暗中，人的感觉会更灵敏。


    他刚刚盖过这床被子，上面还留存着他的体温，铺天盖地袭了过来，紧紧地包裹着自己。


    赵瑀可以清楚地听到他的呼吸声，闭上眼，整个人都似乎陷入他的怀抱中。


    虽然被他抱过好几次，但这次感觉不一样，隔着薄薄的中衣，好像感受到了他的温度。


    赵瑀觉得自己好像哪里不对，但说不出来，这种感觉让她羞愧又难耐，只好悄悄蜷缩起身子。


    「冷？」李诫往她这边靠靠，隔着锦被，虚虚搂住她，「不冷了吧。」


    「嗯。」赵瑀低低应了一声，出乎他的预料，没有表示抗拒。


    李诫哄孩子般地说：「睡吧。」


    又是一声低低的「嗯」声。


    很静，静得能听到窗外树桠在夜风中摆动的细响。


    李诫的手向上移去，轻轻抚在她的脸上，他知道她没有睡着，但她没有出声。


    「瑀儿，」李诫在她耳边说，「我喜欢你。」


    赵瑀的心跳似乎停了一下，随即涌上一股说不清道不明的悸动，就像吃了一瓣蜜橘，刚入口是些许的微酸，随之而来的是如蜜的甘甜。


    没有困扰，没有愧疚，没有烦闷，同样是「我喜欢你」，不同人口中说出来，感受大不相同。


    小手覆在大手上，赵瑀极力想说点什么，然说出来的还是个模模糊糊的「嗯」字。


    李诫笑了，小丫头还是有些放不开，没关系，慢慢来。


    他撑起身子，头低了下去，轻轻的，在她的眉眼间印下一吻。


    好像和煦的清风拂在脸上，既轻且柔，略有些痒，带着融融的春意。


    赵瑀翻了个身，连人带被窝在他怀里，嘴角含着笑，悠然入梦。


    启明星东升，清亮的晨色驱散了夜的朦胧，墙角一簇迎春花悄无声息地绽放，迎着料峭的春风，盈盈笑着，向人们宣告春天的到来。


    李诫摘下一朵，不知想到了什么，盯着那鹅黄的小花不住呆笑。


    「老爷，这么早就起来啦。」蔓儿打着哈欠，从东厢房出来，「奴婢去准备早饭。」

 第20章

    「不必，昨晚吃的有点多，今早我空一空肚子。」李诫边说边往外走，「告诉太太，晚上不用等我吃饭，后晌我去葛家庄。」


    刘铭也起得很早，此时已在签押房等着李诫，看他晃荡着从门外进来，不禁呲牙一笑：「好歹你也是个朝廷命官，怎的走路没一点儿气势？没有官威，吓不住人！」


    李诫斜睨他一眼，「我就这样儿，若是和那些板着脸的老学究一样，还是我李诫吗？说正事，账目整好了没？」


    一提这事，刘铭就没好气道：「我分明是个师爷，现在都快成账房先生了。」


    他从袖筒里掏出张纸，摊在桌子上一条一条念给李诫听，一盏茶功夫才念完，「凡是给你送分成的人家都在上头了，按田庄出息的三成算，他们隐瞒下的土地就超出了八百顷，还只是保守估算，真的要清查起来，我估计比这还多。」


    李诫把那张纸折好，小心收了起来，「这些不是全部，葛家庄的带‘王’字的田地，还有我们没有查到的，或者不屑我这个县官威仪不肯送的……只一个小小的县城就如此严重，若全国清丈土地，那个数字，啧啧。」


    他摇摇头叹道：「估计皇帝晚上该睡不着觉了。」


    刘明道：「是该睡不着，身边的大臣们只怕没一个是干净的。话说回来，现在骂你的人可不少，读书人居多，骂得可难听了，要不要我学几段？」


    李诫知道是因高举人的案子，根本不在意，笑嘻嘻道：「断人财路如杀人父母，他们恼恨我是因为我掐了他们生财的路子。骂吧骂吧，反正他们也只会过过嘴瘾，书生造反，三年不成，不必理会他们。」


    刘铭劝道：「你还是安抚下的好，春闱在即，若举子们跑到京中不分青红皂白给你乱泼脏水，倒是桩麻烦事。眼下你处境并不十分好，从上到下都对你有所不满，不过是碍着晋王爷的面子不说而已，你犯不着在这个时候再多给自己树个敌人。毕你不要小瞧书生的嘴，朝廷上被言官拉下马的大员还少么？」


    李诫犹豫了下，怎么说，对只会满口「之乎者也」，肩不能挑手不能提的酸书生，他内心还是有点儿瞧不起，遂说道：「没事，他们掀不起大风浪，若连几个酸儒我都应付不了，也不必当官了。」


    「你去准备下，咱们后晌还要会会葛家庄的庄头，这也许是咱们光明正大进入他们私宅查探的唯一机会，这次无论如何都要摸清他们的老底儿！」


    这事二人谋划了许久，前前后后所有的造势都是为了让这个不知来路的庄头恐慌，如今终于等到他坐不住了。


    成败皆在此一举，刘铭自知不可掉以轻心，忙应声退了下去。


    待他走后，李诫写了封歪七扭八的信，连带刘铭给他的那张纸，一并装入信封，封上火漆，锁进黑漆小匣，命人火速送往京城晋王府。


    而赵瑀此刻手里也捏着封信，拧着眉毛正在发愁。


    信是母亲写来的，她说大哥要来濠州。


    赵奎来这里干什么？赵瑀有点摸不着头脑，难道是来买地的？


    如果是代表赵家买地，随行的必定有赵家的管事。赵瑀有点头疼，榴花要趁早打发走，再耽误下去，说不得一见赵家人，自觉有了靠山，再作妖生乱！


    是以她吩咐蔓儿去找人牙子来，将榴花发卖出去，越远越好。


    不多时人牙子就来了，榴花跪在院子里声嘶力竭喊着小姐，砰砰的磕头声隔着窗子都听得到。


    但是赵瑀没有心软。


    榴花的嘴似乎被堵上了，呜呜咽咽的，一阵纷乱的脚步声过后，院子里又恢复了往日的宁静。


    赵瑀觉得，自己真是与之前不一样了。


    她走到廊下，阳光倾泻下来，披在身上，好似一层金灿灿的羽衣。


    也许，这种变化并不是件坏事。


    葛家庄虽是叫做「庄」，却是好大的一片镇子，青堂瓦舍间，树木已抽了娇嫩的新芽。镇子外是一望无际的田地，大地解冻，春耕开始，田间地头四处可见挥着锄头，或拉着铁犁犁地的农民。


    李诫没有穿官服，身上是一件八成新的银白暗花青色杭绸夹袍，腰间系着靛蓝色束带，悬着玉坠荷包等物，足下一双皂靴，脸上仍旧是笑嘻嘻的，边走边摇着扇子——这打扮，哪里有半点官样，若手里再提个鸟笼子，就是活脱脱一个游手好闲的富家子弟。


    刘铭随行左右，后面跟着的还有七八个长随。


    葛员外领着当地的里正、地保等人过来迎他。


    李诫扫视一眼，扬扬眉毛不悦道：「计庄头是哪个？竟没来？好大的架子，让老爷我求见他不成？」


    他手里的大折扇呼呼地扇着，阵阵冷风冲着葛员外袭过来，吹得他登时打了个寒颤，陪笑道：「绝不是他摆架子，只因京中突然来了贵客，他脱不开身，不然怎敢怠慢您呢！大人，这天也不热啊，您别扇了，当心受了风寒。」


    李诫「啪」地合上扇子，点着葛员外的肩膀说：「我可是看你的面子，若是那个计庄头不识相，可别怪我翻脸不认人。」


    葛员外自是拍着胸脯子作保。


    大约走了半柱香的时间，只见前面乌压压一片高宅大院，围墙有一丈来高，再看，三间轩昂的倒厦正门，黑漆铜钉大门上两个衔环兽首，狰狞注视着来人。


    两尊石狮子旁，站着数名手持棍棒的家丁，个个膀大腰圆满脸横肉。


    李诫打趣道：「这是看管田庄的人家？我怎么看着比县衙大门还气派？」


    「李大人说笑了。」从门内闪出一个人来，五十左右，个子高高的，又黑又瘦，高耸的颧骨上嵌了对黑亮的老鼠眼，下巴极短，看着就跟没有似的。


    他给李诫作揖道，「老朽计量，给大人见礼。因家中略有薄产，为了防盗贼，不得已将大门修得坚固些，但万万不敢与大人官邸想提并论。您屈尊来此，老朽真是蓬荜生辉，您里面请。」

 第21章

    李诫略一点头并不还礼，进了宅，绕过影壁，穿过二门，顿觉豁然开朗，一条细石攒花甬道直通北面一溜五间硬山顶大房，东侧散置着假山盆景，除此之外再无他物。


    计庄头请李诫于正房上首坐了，他和葛员外陪坐左右，刘铭坐在下首。


    那七八个长随也跟着进来，齐刷刷站在李诫两侧，板着脸，就像公堂上的手持水火棍的衙役。


    李诫左右看看，失笑道：「别跟这儿杵着了，跟过大堂似的，计庄头，给他们找间屋子歇歇脚，再泡两壶好茶。哎呀，这几个人，都是从王府出来的侍卫，个个骄纵得很，我平时都得当爷爷供着，你可得给我伺候好喽！」


    正在喝茶的刘铭差点呛着，什么王府的侍卫，分明是他找来的游侠儿！


    但计庄头信了，迭声吩咐二管家款待好这老几位。


    李诫以奴仆之身一跃成为七品县令，晋王爷对他的器重可想而知，给几个侍卫防身，也不见得不可能。


    计庄头道：「大人，老朽性子直，咱们开门见山，外头闹哄哄地买地，将濠州扰得一团乱，如今我这庄子都不安生。您身为咱们的父母官，可不能视而不见。」


    李诫没说话，拿着折扇在掌心拍了三下。


    计庄头脸色顿时就不好看了，目中火光一闪，瞥了眼葛员外。


    葛员外讪笑道：「那个……大人，此处非寻常之所，能不能……」他手往下压了压。


    刘铭咳咳几声清清嗓子，「别家都如此，为何此处不可？再说我家大人替你们兜了多大的风险，啊？你们摸着良心问问，若此事败露，我家大人第一个就要被砍头！要你们这么点银子多吗？」


    计庄头沉吟片刻，试探道：「大人，我只是看管田庄的庄头，这么大的事我做不了主。至于这庄子……您心里大概也有个底儿，我不便透露主人名讳，只能告诉您，我家主人与晋王爷关系是极好的。不看僧面看佛面，彼此都留点余地，往后您进京见了王爷，也不至于让王爷左右为难。」


    李诫仍旧一副没脸没皮的模样，嬉笑道：「老计啊，不是李老爷不给你面子，是李老爷也要上下打点啊，我总不能自掏腰包替你们遮掩此事吧？主子们有主子们的情面在，可官面儿上还得讲官面儿上的规矩。」


    这话说得就相当直白了，计庄头沉思良久，忽然仰面长叹一声，「李大人说的都是实在话，我也给您交个底儿，庄子上的出息如数交往京城，都是有帐可循的。我就私下做主一回，一成，给您一成！若主人家察觉，事后追究起来，少不得老朽一人顶罪。」


    李诫手中的扇子轻轻在桌上拍了一下，不无唏嘘道：「既要不伤体面，又要不扰乱朝局，还要替主子分忧，我是左思右想，夜里都睡不着觉。唉，我的这颗心，可对天日啊！」


    这便是应了！


    计庄头和葛员外对视一眼，也跟着长吁短叹，诉说着李诫的各种不易，他们对大人是由衷的钦佩，万分的景仰。


    一通互吹互捧下来，三人间活络很多。计庄头一见时机到了，啪啪啪击掌三下，立时有仆妇抬来一桌佳肴。


    紧接着西厢珠帘微动，便听一阵环佩叮当，八个花枝招展的妙龄女子含羞带笑，依次款步而出，有的抱着琵琶，有的拿着竹萧，齐齐站成一排，个个明艳照人，身姿妖娆，娇娇柔柔喊了声「大爷」。


    李诫哈哈笑道：「免了，再被这些美人哄骗了，只怕我那一成也到不了腰包！」


    计庄头便命那几名女子坐到墙角唱曲奏琴。


    酒过三巡，菜过五味，每个人都喝了不少，李诫的舌头都大了，拍着肩膀和计庄头称兄道弟，「计老哥啊，你是个好的，不像有些人，觉得我李诫奴仆出身就低人一等似的！」


    他舒适地往后一靠，得意洋洋道：「我在京城也是能和宗亲勋贵说得上话的人，我和你说啊……」


    他开始细数自己和各家各户的往来，一边说，一边偷偷观察着计庄头的神色。


    待说到庄王爷的时候，他看到计庄头的神色变了，李诫心里就有了数，将自己教庄王爷斗鸡的事添油加醋、夸大几分说了出来。


    果然，计庄头对他的态度比刚才恭谨了些，言语间不住试探他和庄王爷的关系。


    二人正来回打着太极，忽听外头一阵炸雷般的巨响，震得几人浑身一颤，酒也醒了。随即四面全都起了烟，一个家丁连滚带爬进来，跪在地上脸色惨白，「老老爷……走水了！整个宅子都烧起来了！」


    没等计庄头吩咐，李诫一撩袍角，反客为主大声喝道：「救火！快救火！刘铭赶紧招呼乡邻们救火！」


    说罢，他一马当先冲了出去。


    计庄头连制止的功夫都没有，他一巴掌抡了那家丁原地一个旋儿，「愣着干嘛，赶紧跟着李大人。」


    这把火也不知道怎么烧起来的，霎时黑烟冲得老高，整个宅子都笼罩在滚滚浓烟之中。


    混乱中，计庄头没有像别人一样往外跑，反而跑到一处小院，什么都没拿，只拿了本账册。


    刚迈出房门，他后脑一痛，顿时不省人事。


    李诫从他身后闪现，捂着口鼻，拿起账册飞身而去。


    口中一声唿哨，只见浓烟中掠过七八道人影，几个纵跃，便消失在茫茫夜色中。


    而救火的人们惊讶地发现，就几处柴垛子有点儿火星，其它地方根本没着火，只见烟不见火，这也太神奇了！


    李诫回到家的时候，还止不住地乐。


    赵瑀也跟着笑，「看来你的案子破了。」


    「是啊！」李诫哈哈大笑起来，「我拿到了账册，现在刘铭正逐笔核对，这可是实证！就算是庄王世子，他也逃不掉。」


    「牵扯到庄王爷？」赵瑀正给他叠着衣服，闻言停了手，「庄王就一个儿子，他肯定要保世子的，你确定你要如实上奏？」

 第22章

    李诫笑容淡了下来，眼底泛上一层浅浅的忧虑，「我也拿不准，先问问王爷的意思吧。」


    如果王爷碍于庄王爷的面子，高高举起轻轻落下，那李诫岂不是费力不讨好，平白得罪了庄王爷？


    赵瑀心里这么想，却不敢说出来，只怕伤了他的心，因笑道：「我是佩服你的，这么多人都不敢查、不知怎么查的案子，你不过个把个月就有了眉目，这份胆识和机智，若你说第二，没人敢说第一！」


    李诫忍俊不禁，「照你说的，我是个罕见的能人了？」


    「你可是我的英雄，自然是天底下顶顶厉害的人物！」赵瑀抿嘴一笑，转身铺好了被褥，「大老爷，今日大功告成，可算了却一桩心事，可以睡个好觉了。」


    许是酒喝多了，他分外的胆大，从后揽住赵瑀的腰，在她耳畔轻轻一吻，「我不但是你的英雄，还是你的丈夫……」


    他呼出的气息带着酒气，喷在赵瑀脸上，几乎醉倒了她。


    一声轻呼，她被李诫打横抱起，天旋地转中，双双跌倒在床上。


    他的眼睛亮得吓人。


    赵瑀的轻呼还没出口，便被他堵在了嘴里。


    温润、柔软、些许的凉意，还有丝丝清冽的酒香，好似饮下一杯果露，熏熏然，飘忽空中。


    良久，李诫才与她分开，他眼中流动着幽暗的光，嗓音很是暗沉沙哑，「喜欢？」


    赵瑀莹白的脸上蒙上一层红晕，鼻尖也泌出细细的汗，一双眸子泛着水光，明眸流波一眼睨过来，几乎让李诫的心从胸膛里跳出来。


    还有她微启的嘴儿，晶莹润透，红得诱人。


    他便离近了，张开嘴，伸出舌尖，轻轻舔了下。


    这种感觉很奇妙，酥酥麻麻的，一阵莫名的悸动从心底流过，赵瑀浑身都开始发颤。


    李诫偷偷解开了自己的束带，就在他准备进行下一步动作时，蔓儿的声音极其不合时宜的在外间响起，「老爷，京中急函，是王爷的亲笔来信！」


    满腹的火焰顿成冷却成冰水，李诫埋头在赵瑀的肩窝，「我头一次对王爷生了怨怼之心。」


    李诫去了前衙，刚才还略嫌拥挤的床榻显得空荡荡的。


    那种燥热心痒的感觉慢慢沉寂下来，赵瑀轻轻抚着嘴，似乎还能品到他唇上的味道。


    他刚才问自己是不是喜欢，自然是喜欢的，等他回来，一定要亲口告诉他。


    可直到赵瑀熬不住沉沉睡去，李诫也没回来。


    待再睁眼时，窗户纸已然发亮。


    李诫慵懒地靠坐在窗前的椅子上，两条长腿随意交叠着，一手搭在桌上，一手放在椅背后，自然地垂了下来。


    天光还未大亮，屋里光线晦暗不明，他又背对着窗，朦朦胧胧的，看不清他的神色。


    赵瑀轻轻唤了声。


    李诫身子微动，似乎一时无法从长久的怔楞中回过神来，半晌才说：「唔，醒了？」


    「你怎么了？」赵瑀披上衣服下地，点燃了烛台，「王爷又交代你棘手的差事？」


    「不是……」李诫沉默许久，长叹一声，「皇上的身子骨许是不成了。」


    赵瑀给他斟茶的手一抖，茶水便浇到了手上，好歹茶是温的，并未烫到。


    她悄悄抹去茶水，将茶盏放在兀自沉思的李诫面前，「王爷信上说的？」


    「王爷没明说，但意思是那个意思。」李诫又是一声叹气，「他叫我稳住局面。」


    赵瑀不懂了，皇位更迭，紧张的是京城那个争权夺利的是非窝，最多加上直隶。若说稳住局面也是那里，濠州天高皇帝远的，就是有人想兴风作浪也无用武之地。


    晋王爷特地给他来这封信是什么意思？


    她脑子里突然蹦出个念头，「晋王爷是不是要继承大统？」


    「这种事不到最后谁也不敢说话。」李诫皱眉道，「不过我估计王爷继位可能性最大。王爷居长，又常年帮皇上处理朝政，其他几位皇子不是年幼就是只知吃喝玩乐的富贵散人，怎么看王爷都是储君最佳人选。」


    赵瑀奇道：「如果晋王爷能荣登大宝，你必定水涨船高，可你为什么一副郁郁不乐的样子？」


    李诫脸上露出一丝苦笑，「我朝没有储位纷争，但新君继位，人心多少都会浮躁不安，重中之重是维持朝局平稳，安抚人心。」


    「而我手里这桩私瞒田产案，涉案者不止濠州当地的士绅，还牵扯到京城的庄王爷。王爷继位，帝位稳固之前，绝不会对这些宗亲、勋贵动手……我猜他的意思是让我动静不要太大，起码过了这一段时日再说。」


    「但我声势造得这般大，如今收也收不住。经昨天一事，计庄头他们应能猜到我的真实用意，如果这次不处置，他们以后会防范得更严，说不得还会反将我一军。我前面所做的一切努力全都白费了不说，以后再想彻查此案可就不能了。」


    赵瑀闻言心咯噔一声响，担忧道：「那可如何是好？里里外外，就坑了你一个人。」


    李诫失笑道：「话不能这么说，王爷也有王爷的难处，替主子分忧本就是我份内的事，只能说人算不如天算，谁也没料到此时会有皇位更迭的事罢了。」


    他起身坐到赵瑀身边，揽着她的肩膀宽慰道：「没事，况且这也是王爷叫我查的不是？我没有敷衍了事，恰好说明我用心办差。」


    赵瑀叹道：「在你仕途上，我是半点忙也帮不上。」


    「真是傻话！」李诫笑道，「我娶你，不是看你对我仕途是否有助益，而是因为我想和你在一起。」


    赵瑀笑了，头轻轻靠在李诫肩膀上，「我嫁你，也不是为身份地位，粗茶淡饭我也吃得下，你是高官也好，白身也罢，我总跟着你就是了。」

 第23章

    烛台上的红烛不知什么时候熄了，这时天空已经大亮，阳光透过窗子照进来，一切都敞亮亮的。


    有计庄头的账册在手，没几天李诫就整理好案宗，写了节略，令人火速送往晋王府。


    同时他着人暗中在坊间散布消息，什么荒地无主地都是子虚乌有，是有人以讹传讹误导百姓，若有人再因买地吵闹到县衙，一律轰出去！


    一来么，是将外来的人劝离濠州，毕竟人多容易生变；二来就是暂时给葛员外等人一个定心丸吃吃，在王爷的命令到来之前，他不想节外生枝，至少先维持住目前的局面再说。。


    闹哄哄十来天过后，濠州逐渐平静下来。


    王爷的信也到了。


    因李诫识字实在有限，晋王爷给他用大白话写的，几乎没有复杂的字，十分粗浅易懂。


    李诫知道，这是王爷让他秘不外传的意思。


    他看完将信烧了，随即下令，捉拿计庄头和葛员外等人归案。


    其中计庄头是押入大牢，别案另审。其余的士绅和大地主们，李诫比较客气，言明只要将私瞒的田地明报县衙，补缴买地钱并十年的税赋，他便不再追究此事。


    那些人当然是一百个不乐意，但看最有权势的计庄头都锒铛入狱，他们便没有闹腾。且李诫并未没收他们的田地，开出的条件实在不算苛刻。


    能用钱解决的事都不叫事儿！


    是以俱都答应了，就算持观望态度的人，也都恭恭敬敬交了银子。


    但他们心里如何想的，就不得而知了。


    左手拿钱，右手放人，李诫相当痛快。


    只有计庄头，无论家人拿多少钱来赎，李诫就是不松口，哪怕上峰都委婉地给他打了招呼，他还是不理会。


    虽然李诫尽量想低调办案，但此一举不知触动了多少人的神经，没几日消息就传到了京城，作为首个敢清查田地的官儿，他在朝野之中是声名鹊起。


    连一向对李诫有偏见的赵奎都说：「他倒是胆子大，我以为他就是偷奸耍滑的小人，不成想倒有几分硬脾气。」


    随即又不服气道，「没准儿是想借此一鸣惊人，在皇上面前露脸！」


    赵瑀对她哥真是懒得解释了，「你到濠州做什么来了？总不是特地为了讥讽他两句吧。」


    赵奎看了妹妹一眼，皱眉道：「半点规矩没有，妹妹对兄长应有的谦恭哪里去了？——是母亲叫我来看看你过得好不好。」


    赵瑀讶然道：「我以为你是来替赵家买地的。」


    「祖母倒是想买，就是没钱。」赵奎摇头道，「父亲流年不利，一贬再贬，如今真成太仆寺养马的了！家里所有的钱全给父亲活动前程，莫说买地，就是日常吃穿用度都捉襟见肘……」


    他沉默了，赵瑀也良久不语，半晌才道：「母亲那里呢，他们有没有难为母亲？」


    「还好，老太太让母亲回赵家，父亲也找过几次，但母亲都没答应，父亲也没有强求。」


    「还不是因为旁边是晋王府的庄子，他不敢闹腾！」赵瑀冷笑道，「赵家是看上母亲的宅子，变着法儿地要卖钱吧。」


    赵奎也能猜到几分缘由，但对妹妹毫不加掩饰的讥讽还是生出了不满，「你怎么变得如此牙尖嘴利？这么刻薄都不像你了，赵家好歹生你养你一样，你……」


    「大哥！」赵瑀打断他的话，正色道，「如果你是来和我一叙兄妹之情，我是极乐意的，毕竟母亲也不愿我们兄妹三人生了间隙。但如果你是来替赵家说话的，恕我无法听从。」


    赵奎叹道，「我不是替他们说话，赵家对母亲的所作所为我也……算了，反正我打算离开京城四处游学，这次奉母命来看看你，下次见面还不知道几年以后，我不和你置气。」


    「你不继续在京中候缺儿了？」


    赵奎没有回答，两眼出神望着院墙上抖动的白草，良久才吁了口气，「不了，慢说没指望，就是有缺儿，我也不知道自己能不能干好。父亲做了十几年的官，越做官越小，如今竟成了人们口中的笑柄。我不想步他的后尘……李诫说我困在了方寸之间，我就信他一回，出去走走看看。」


    赵瑀笑了，这次是真心实意的笑了，「我备些佐酒小菜，等他下衙回来，你们两个好好聊聊。」


    「不了。」赵奎的脸一下子变得极其不自然，别别扭扭道，「我一会儿乘船南下，已经和船家定好了。」


    赵瑀知他还是放不下身段，也不强求，回内室拿出来一个小包袱，「这里是一百两银子，你收着吧。」


    赵奎犹豫了下接过来，「算我借你的，回来会还给你……母亲还有句话，让李诫多留意有没有合适的青年才俊，合适的话就给玫儿定下来。」


    「她才十三，这么着急做什么？再说母亲舍得小妹远嫁？」


    「……母亲怕祖母拿玫儿的亲事做文章，想早早给定下。你不知道，祖母成天带着赵瑾出入各种宴会，还和建平公主攀上了关系，我真是……」赵奎脸色突然痛苦地抽搐了一下，「竟去恭维这种放荡的女人，赵家的体面规矩……贞节牌坊流血，我倒真愿意相信是先祖显灵了！」


    赵瑀轻轻道：「我知道了，有合适的人选，定会马上联系母亲。」


    「我走了，不必送我。」


    看着大哥远去的背影，赵瑀只觉心中一阵宽慰，对他的怨怼也消去不少，只盼兄妹三人能齐心协力，母亲看了，也定会高兴。


    她难得喜形于色，哼着小曲儿坐在窗前给李诫做衣裳。


    正高兴时，忽见蔓儿慌慌张张进来，「太太，不好了，衙门口来了一群扛锄头的庄户人，围着老爷讨什么说法！」


    赵瑀惊得浑身一颤，针尖就扎进了手指头，一滴血渗了出来。她顾不上呼痛，忙问怎么回事。

 第24章

    蔓儿又气又恼，一个劲儿跺脚，「那群人说老爷是刮地皮的，逼得他们没活路，他们交不起赋税，让老爷把他们都砍了！简直是胡搅蛮缠，老爷也真是的，这样的刁民赶紧抓起来不就得了，还好言好语和他们讲道理，脸都让人抓花了！」


    赵瑀却明白李诫的心思，他是穷苦人出身，对穷人有天然的怜悯之心，硬不起心肠来处置而已。


    她站起身来，吩咐蔓儿道：「随我去前衙。」


    日头刚过申牌，天空蒙了一层浮云，略有些阴沉，昏暗的太阳在云缝中缓缓穿行着，院子里的大柳树在青砖地上投下模糊的阴影。


    偶有几只麻雀在地上啄食，见赵瑀二人过来，扑棱棱地振翅飞起，站在枝头上歪着小脑袋看她们。


    这本应是一个静谧的午后。


    如果不是衙门口传来的阵阵喧哗。


    听上去人声嘈杂，似乎来了很多人。


    蔓儿说：「前头各色人都有，太乱，太太别过去，若忧心老爷，让奴婢溜出去细细查探。」


    赵瑀摆摆手，悄声站在县衙大门后，探头望了出去。


    门口挤满了黑鸦鸦的人群，吵吵闹闹的，大部分是头戴斗笠的农民，有二十几的壮汉，也有白发苍苍的老人。


    王五满头大汗，领着一众衙役试图驱赶人群。


    这反而让人们更加躁动不安，举着锄头，挥着拳头，咒骂着，怒吼着。


    「李诫你个狗官滚出来！」


    「让我们交多少银子才算完？你们吃香的喝辣的，就不管我们老百姓的死活了吗？」


    「苍天啊，还叫不叫穷人活命！这青黄不接的，我们填饱肚子都难，没钱给官府啊，大老爷求求你呐——」


    「民不畏死，奈何以死惧之！李大人罔顾民意，一意孤行，触犯了众怒，激起民变你的脑袋也要落地！」


    赵瑀听着，眉头皱了起来。这位说得条条是道，一听就是读过书的，张口就是激起民变，直接就给李诫扣上一条罪状。


    「嘎吱」一声，李诫推开门房的门，稳步走了出来，后面跟着刘铭。


    二人俱是一脸的凝重。


    李诫的左颌多了几道血痕，看样子像是被谁抓挠的。


    他看到赵瑀，明显怔楞了下，然后冲她点点头，也不说话，直接走到人群前。


    赵瑀看着他的背影，目光渐渐模糊了。


    他功夫了得，等闲人根本近不了身，分明是他有意退让。这些人如此狂躁，刚才的情况肯定很混乱，他一定是被围攻了。


    他没忍心对这些穷苦人动武，但他们并未体会到他的用心。


    他没有做错什么，为何要遭受如此不公的对待？


    赵瑀眼前似乎弥漫了一层模糊的白雾，泪水滚了下来，她用力地抹掉，却又有新的泪水从眼眶中滴落。


    李诫双腿微微岔开，稳稳地站在县衙大门的台阶上，脸上没有一贯的笑模样，眉宇间凝聚了如剑般的锐气，居高临下看着人们。


    人群一下子安静了下来，几个领头喊的也都悄悄住了声，前面有人似乎还往人群里躲了躲，显得有些胆怯。


    「我刚才已经解释了一遍，如果你们没听清，我再说一遍，但这是最后一次。」李诫道，「这些田地本就该缴纳税赋，你们挂在秀才举子或者哪个士绅名下逃避赋税，这是不被朝廷允许的，更是律例明令禁止的。」


    「可是大家伙儿都这么做，凭什么单叫我们交钱？」有人不满地叫道，「临县、还有略远的凤阳城，谁没有挂名田？他们的官老爷怎么不叫他们交钱？」


    「是啊是啊，凭什么！」刚刚安静的人群又开始躁动起来，一个红脸膛的中年壮汉在人群中踮起脚，鼓足勇气喊道，「李大人，你别拿什么朝廷律例吓唬我们，我们不怕！饭都吃不上了，婆娘孩子都要饿死了，还管你什么明令不明令！」


    「就是，你没来濠州之前我们都好好的，你一来就逼得我们吃不上饭！我们上辈子做什么孽了，摊上你这位县老爷？」


    「我们真是倒了八辈子血霉，有你这个父母官！」


    这话之于李诫，无疑是诛心之言。他的心猛地一缩，浑身的血瞬间倒涌上来，脸立时变得通红，双拳紧握着，身子竟也微微颤抖。


    可见是气狠了。


    刘铭眼见不对，立刻厉声喝道：「王五，你手里的家伙什儿是摆设么？还不赶紧驱散刁民！」


    王五等人立刻将手中的腰刀抖得山响，大声道：「刀剑无眼，尔等刁民还不速速退下！」


    人群先是一默，有人试探着上前，却被王五一脚踢翻在地。


    立即有人喊道：「县老爷杀人啦——」


    好似一锅热油里滴进一滴水，人群瞬间炸开了锅，乱哄哄嚷起来：「杀人啊——大伙儿来看看啊，县老爷杀人啦——」


    李诫一见场面即将不可控制，当机立断下令道：「抓人！抓带头闹的那几个！」


    他本想安抚这些人，但眼下的局面不成了。


    他很清楚，这些最底层的百姓，说老实巴交很对，说胆小如鼠也对。对于日子的艰辛，他们惯常沉默，惯常忍耐，只要能活下去，就会默默忍受。


    但若有人带头，他们日常积攒的所有不满、所有怨气顷刻就会爆发！


    不管那人说的对不对，也不去考虑这样做会给自己带来什么恶果，任凭怒火冲昏头脑，盲目地跟从着，只顾让自己一时痛快。


    反之，一旦出头鸟被打掉，他们马上就会四下逃散——他们害怕成为下一个被抓的。


    毕竟大多数人都希望别人出头先探探路子，自己后面跟着，有好处捡，有坏处立即躲。


    王五带着衙役冲进人群。

 第25章

    果然，人们乱了。


    一个壮汉被王五拿住，奋力挣扎，王五一刀背砸在他头上。


    「儿啊——」一个老妇人惨叫一声，不顾一切抱住壮汉，白亮亮地眼睛注视着台阶上的李诫，泣声哭喊道，「李大人，这是为什么啊！孙家的人说你是为民做主的好官，可为什么好官要逼得我们走投无路？」


    「现在我们只交一半的钱粮，也就勉强不饿肚子，如果按官家的赋税交，我们真是吃不上饭了啊，难道要逼着我们卖儿卖女？大老爷，求求您给我们留条活路——」


    老人砰砰磕着头，旁边的汉子满头是血，悲怆哭道：「拿去我的命，让我娘和孩子活下去！」


    李诫受不了这个，犹豫了，王五看上峰如此，手里的刀也犹豫了。


    刚才还要逃散的人群顿时重新围拢过来，气势汹汹地高喊着：「左右都是个死，我们跟这狗官拼了！」


    刘铭在后提醒道：「东翁，他们已经疯了，全都拿下，不可手软。」


    「可他们……」李诫咬咬牙，「只是被人利用了。」


    「这是在做什么？」


    清亮的女声响起，赵瑀极力放大自己的声音。


    门口突然出现的女子，立时吸引了所有人的目光。


    场面有些静。


    李诫大吃一惊，不相信似地揉揉眼睛，失声道：「你来干什么？太乱，回去！」


    「怎么会乱呢？我看你就是小题大做。」赵瑀温温柔柔笑着，由蔓儿扶着，仪态万方迈过县衙高高的门槛，拾阶而下。


    李诫下意识去拦她。


    「等等，我看她胸有成竹的样子，等等再说。」刘铭一扯他袖子，低声道，「若有人图谋不轨，你再出手不晚。」


    聚集的人大多是庄稼汉，何曾见过温婉端庄的大家闺秀，他们是一下子看傻了眼，嘴巴也变得木讷起来。


    人群渐渐变得安静。


    赵瑀不去理会各异的目光，径直走到磕头的老妇人面前，和蔓儿合力将她扶了起来，「老婆婆，不要惊慌，谁也不能让您活不下去！咱们一起想办法，总能让您迈过这道坎儿。」


    「太太，您可怜可怜我们，和县老爷说说，还和以前一样不成么？前头几任县老爷都没这样啊。」


    赵瑀先吩咐蔓儿请跌打郎中来，给受伤的人看病，然后才温和说道，「您可能不清楚，律例规定，逃避税赋不但要补缴税赋，还要要杖一百，大人怜悯你们，并未处罚，是不是？田地挂在谁名下，补缴的税赋全让谁承担了，也没让你们掏吧？」


    老妇人面色一僵，点了点头。


    「这就是了。」赵瑀声音不大，脸上也带着得体的浅笑，语气却是斩钉截铁强硬得很，「大人并没有逼迫你们，反而给你们减免了好大一笔钱。且你们细想想，去岁是谁搭建了粥棚，让大家吃了一冬的粮食？」


    她的目光扫过人群，「你们当中定有人吃过的吧？王五，你日日看管粥棚，你说说，这些人中有没有你脸熟的？」


    王五老大不客气地倒提腰刀，用刀柄点着人群，「这个、这个……还有那边几个，诶，你躲什么躲？就是穿褐色衣服的那个，一次喝两碗的就是你！」


    「往任的县令有这样做的吗？」赵瑀好看的眉毛微微蹙起来，眉间是淡淡的忧伤，「粥棚才撤下去几天？怎能端起碗来吃饭，放下筷子就到县衙闹事？」


    面前的这位女子，娇娇柔柔，说话客客气气，没有官太太的盛气凌人，温和的语气如和煦的春风，浑身上下透着的和气劲儿，让人一见顿生亲切爱护之情。


    便是有不服气的，对着这样一个女子也说不出什么粗陋话。


    刘铭偷偷说：「以柔克刚，你媳妇厉害啊。」


    李诫没有说话，他注视着赵瑀的背影，仿佛今天才认识她似的。


    这是他的瑀儿？当初那个不谙世事又有些怯弱的瑀儿？她应是在他的庇护下，安安稳稳地在后宅绣花养草，悠闲度日。


    可如今，她站在自己面前，以柔弱的身躯，只身挡住生乱的人群。


    李诫愣住了，心底涌上一股似血似气的热流，直冲得鼻腔一阵阵酸痛，他觉得有些喘不过气来，不得不张开嘴呼吸，可喉咙也像被什么堵住了。


    旁边的刘铭惊得眼珠子差点掉了，「你怎么哭了？」


    赵瑀没有察觉身后李诫的异常，她笑着说：「县老爷已经将大家的诉求记下了，等会儿散了定会即刻想法子，一定不会让大家过不下去。」


    「如果有谁不信，尽可打发您的妻子、母亲、女儿过来找我。我就在县衙后宅住，从这儿绕过去拐个弯儿，有一道角门，只要说是从乡下来找我叙旧的，断不会拒之门外。如果有过不下去的，也尽可来找我，多的没有，管饭总是可以的。」


    有不少人动摇了，萌生退意，狂热的情绪渐渐冷了。


    赵瑀又叹道：「其实大家也要多想想，自家的田地挂在别人家，你们私下订的文书官府是不承认的，一旦出事，归属说得清楚吗？前些日子，高、孙两家为了争十亩地，白白搭了一条命进去……为了省几两银子，值得吗？」


    此话一出，又有人退缩了。


    人群中有几人见情况不对，刚张嘴要喊，忽然胳膊一痛，被衙役捂住嘴拖了出来。


    李诫收回目光，嗯，很好，这些衙役的饷银该涨了。


    只要这些人能听得进去话，事情就不难处理。


    他轻咳一声，朗声道：「今日你们围堵县衙，本官知道你们是受人蒙蔽，不会追究你们的罪责。至于赋税，我会想办法上奏朝廷，尽力替大家减免一部分。」


    人们紧绷的脸明显松懈下来。


    赵瑀一笑，提高声音说：「大家远道而来，又乱哄哄闹了这半日，眼见天都快黑了，县太爷早就吩咐我准备好酒菜，要尽尽父母官的心，诸位别着急回去，用过饭再走不迟。」

 第26章

    人群顿时发出一阵欢呼声。


    一场乱子消散了。


    月亮低低地悬在屋檐上，很大，很亮，月光下的青石砖甬道，就像是抹了一层水银的带子，发着淡淡的白光。


    夜风充满新叶的清香，混着阵阵不知名的花香，令人情不自禁沉醉其中。


    赵瑀和李诫在月光下慢慢地走，地上影子被拉得很长，互相依偎着。


    李诫的心情很好，他吃了不少酒，走路都有些打晃。


    他笑嘻嘻地说：「瑀儿，你都不知道你今儿个多么的耀眼夺目，我瞧着你，就跟瞧着天上的仙女差不多。只是下次不能贸然冲出去了——你招呼也不打一声，都快把我吓呆了。」


    「我敢站在前头，是因为我知道你在我后头。」赵瑀笑道，「有你在，我不怕的。」


    李诫握起她的手，放在唇边轻轻一吻，「你在，真好。」


    月亮升上树梢，水一般的银辉从窗子泄了进来，照得床前地上好似披了一层白霜。


    李诫从净房出来，洗去了一身酒气，浑身泛着皂角的清爽味道。


    没有系衣带，中衣半敞着，裤子松松垮垮地挂在胯上，不止是腰身，便是小腹也露了出来。


    赵瑀正在铺床叠被，看了一眼就忙不迭移开了目光，红着脸，呢喃道：「正是乍暖还凉的时候，当因吹夜风吹病了。」


    李诫把窗子关上，回身笑道：「没风了。」


    他挨着赵瑀坐下，耍赖一般抓着她的手放在自己身上，「不冷的，你自己试试我像不像个火炉？」


    他身上的确烫得很，且不知是不是吃了酒的原因，皙白的面孔有些潮红，眼内仿佛有一汪荡漾的春水，粼粼的，亮闪闪的，专注而深情地望着自己。


    赵瑀想，若是溺死在这汪水中，她也是极愿意的。


    她对男女之事已有了朦胧的认识，大概能想到李诫想要什么，但今晚是不行的。


    虽然不愿给他泼冷水，她还是扭捏道：「我……小日子来了。」


    李诫一愣，随即大笑道：「哎呀呀，我又挑了个不凑巧的日子。」


    他摊开手脚，四仰八叉躺在床上，长长吁了一口气，指指下头说：「瑀儿啊，看来我今夜又睡不着了。」


    赵瑀顺着他的目光看下去，眼睛被烫得一缩，霎时就红了脸，「我我、我也不想的。」


    「没事啊，」李诫抚着她的背，滑到腋下，手指轻轻一挑解开衣带，「我们一步一步来。」


    他精心呵护的花儿，含羞待放之时更要慢慢地来，万不可让惊风密雨吓到，他要用雾一样的细雨逐渐润透了，让她缓缓地、彻底地为他绽放。


    烟青色的中衣落在地上，淡蓝的肚兜也从李诫的手中滑落。


    赵瑀的小脸几欲滴出血来，捏紧小衣不让他动，低低说了声：「真的不方便。」


    「我知道，现在就是想亲亲你，不做别的。」李诫的手撑在她身侧，眼中的光晕愈发朦胧，声音慵懒低沉，透着一股子说不出的魅惑。


    床头小几上烛台的火焰跳动着，烛光照得美景一览无余。


    烛光下，她如美玉、似明珠，晶莹闪着光。


    手指描绘了好一阵，李诫才细细地吻了下去，层层叠叠，覆盖了她烛光掩映下的肌肤。


    赵瑀是怕冷的，本能地抱住了火炭般的他。


    李诫一手抱着她，一手握着她的手，带着三分顽笑，七分期待，「瑀儿，我几乎把你看光光，也亲了个遍，你也别吃亏，摸摸看嘛！」


    「呸！」赵瑀忍不住啐了他一口，虽是满脸娇羞，眼皮都不敢抬，却是笑了起来，「你又要搞什么鬼？你、这是？」


    「宝贝，」李诫在她耳畔轻轻说，「只属于你一个人的宝贝，你想怎么玩儿就怎么玩儿，你相公身体好得很，经得住。」


    「你真是坏透了，」赵瑀窝在他怀里，羞得眼也不敢睁，蚊子似地哼哼一句，「我握不下……」


    李诫嗤嗤笑起来，将她另一只手也放上去，半躬着身子，「等你小日子过去了，你相公再教你别的玩法。」


    几朵莲花云飘了过来，将圆的月遮在云层后。


    皎洁的月光朦胧了，夜风拂过，是几声似有似无的喘息声。


    天空的云越积越多，月亮不见了，淅淅沥沥地下起雨来。


    这是今年的第一场春雨，飘洒若雾的雨丝下了一夜，到了第二日早上才停歇。


    天气就有些清寒袭人，赵瑀一边给李诫整着领口，一边叮嘱道：「春捂秋冻，这件夹袍不许脱，只薄薄的一层棉，热不到你。」


    李诫仰着头，眼睛却向下瞄着她，嬉笑道：「我知道，昨天泄了火气，我不热了。」


    赵瑀脸颊一红，因碍着蔓儿端着水盆也在屋里，不好说什么，只斜睨他一眼，扭头去了外间。


    蔓儿不懂他二人打什么哑谜，只当说的是昨天县衙门口的乱子，便说道：「昨晚散席的时候，刘铭怕您吃多了酒忘了，让奴婢提醒您一声，那几个带头闹的还在县衙大牢里关着，请您今天早点去前衙，商量怎么处理这几个人。」


    李诫闻言失笑道：「我什么时候因吃酒误过事？这个刘铭，分明是找机会和你说话，倒拿我说事！」


    虽这么说，但他陪着赵瑀用了早饭，还是早早到了前衙。


    刘铭正和郑县丞说着什么，见他进来便道：「东翁，正要和你商议如何审昨儿个抓的几个人，除了两个庄头，还有三个有功名的读书人。庄头好说，一顿板子下去，没有不交代的，只是那三个，却不好用刑。」


    李诫笑道：「这有什么为难的，本官既不打也不骂，昨晚我就吩咐过牢头，只给他们送水，不许送吃食，也不许让他们睡觉。熬个两天，我就不信撬不开这几个死鸭子的嘴！」

 第27章

    郑县丞沉吟片刻，劝说道：「大人，下官以为略加训诫就好。围堵衙门的事可大可小，说严重点是煽动民意，意图与官府为敌；说轻些，也就是几个书生意气的人为民请命，谏言县令而已。」


    「您前些日子刚整治了士绅私瞒土地案，又不允许挂名田，濠州的大户人家也好、清寒的秀才也好，都把您视作眼中钉，对您是恨不能除之而后快。只不过他们抓不着您的把柄，一时隐忍不发而已。」


    郑县丞言辞十分的诚恳，「我钦佩大人的胆量和忠心，更佩服您的魄力，但张弛有度，不要把他们逼得太紧了。这几个书生略加训诫就放了吧，不要再起波澜，以免有人借机生事。」


    李诫拍拍郑县丞的肩膀，摇头叹道，「老郑啊，你不计较我先前拿你做楔子，还跟我说这些掏心窝子的话，我真的是感动！但这三个人必须要审，我不信就是一时激愤，他们身后必定有人主使。」


    上峰话已至此，郑县丞自然不好再劝。


    李诫的法子非常有效，别说两天，当天下午这三个人就受不了了，竹筒倒豆子，统统说了个干净——果然是几个举人老爷谋划的，其中就有那个被夺了功名的原高举人。


    他们指使学生到处煽风点火，煽动人们对李诫的敌意，鼓吹只要去闹，李诫就会怕，就会让步，重新默许挂名田，和往任的县官一样睁只眼闭只眼。


    这可了得？李诫迅速下令拿人。


    当天晚上就把这几个幕后之人捉到了县衙。


    郑县丞本着杞人忧天的念头，还是劝了一把，「大人，刑不上大夫，您一下子抓了七八个举子秀才，他们都是有老师、同窗的，且他们家里也有做官的，读书人讲究同气连枝，如果真闹起来可不好收拾。」


    刘铭也觉得动静有点儿大，濠州县里才有几个举人？你一下子几乎抓光了，不知道的还以为你要学秦始皇焚书坑儒！他建议堵不如疏，可以按照安抚农民的法子，先煞煞他们的气焰，然后坐下来好好谈，寻个折中的法子。


    其中刘铭内心认为，私瞒土地沉疴已久，绝非濠州一桩案子就能理得顺的！当权者不明确表示态度，只凭李诫一个七品官对抗全县的士绅地主阶层，难！


    就算初时李诫略胜一筹，但他们马上就会恶狠狠地反扑过来，且反噬力量之大，绝非李诫能承受的。与其玉碎，不如暂时的瓦全，把这些文人书生争取过来，多一份力量，就多一份把握。


    李诫前阵子锋芒太露，此时应该韬光养晦，待根基稳了再做处置。


    但李诫有自己的心思，「如果我示弱，他们定然不会再将我放在眼里，今后有什么政令和他们的利益冲突，我也别想推行下去了。总之一句话，我是官，若是做官的没了威信，成天怕这个怕那个，畏手畏脚地放不开，这官也做得忒没意思。」


    他的主意很坚决，刘铭亦不再劝，只说：「把你的困境和晋王爷讲明白了，别等出事连个替你说情的人都没有。」


    李诫笑嘻嘻道：「我敢踢这块铁板，自然是有后路的。」


    刘铭好奇问：「什么后路？」


    李诫大手一挥，满不在乎道：「大不了摘下这顶乌纱帽，回直隶老家种地去，老婆孩子热炕头，嘿嘿，也不错！」


    纵然李诫表现得满不在乎，但他心里很清楚，扣押有功名的读书人这一举动风险太大，非常容易被参一本。


    他先给晋王爷去了一封密信，然后让刘铭写了一篇呈状，淋漓尽致地描绘了这几人煽动民众闹事的恶行，附上口供，如实上报了府衙。


    文书送过去之后，巡抚大人没有任何表态。


    濠州内外很是平静，一切秩序井然，亦没有出现刘铭和郑县丞所担忧的纷乱。


    他二人松了口气。


    但李诫反而担心起来，他敏锐地察觉到，这种平静是不正常的。


    朝廷向来重视文人，也鼓励百姓尽量读书考取功名，不说大部分官员都是正儿八经的科举出身，其中枝枝蔓蔓的关系，就是民间，对读书人也时候颇多推崇。


    李诫以为至少会有人说情撞木钟，但是一连几天过去，衙门口清净得连麻雀都懒得叫两声。


    他一个人坐在县衙大门的台阶上，手支着脑袋，若有所思凝视着门口的大柳树上的麻雀。


    没有一丝风，柳丝直垂下来，悬在地面上空，一动不动。


    静得让他一阵阵发冷，他不喜欢这样的寂静。文人骨子里都是有傲气的，不会轻易认输，更何况是向自己这样「不识字的奴仆」低头。


    可他们会想出什么样的办法对付自己？


    贪墨？李诫一笑，若真是参他贪墨，倒正中他下怀。


    他坐这里正胡思乱想着，王五满头大汗，飞也似地跑来大叫道：「大人，不好啦！举子秀才还有什么童生之类的，足有一百来人，都跑到文庙静坐去了！看热闹的人堵了一条街，轰都轰不走！」


    李诫的脸色立刻就变了，霍地跳起身来，几步跑到王五跟前，厉声命令道：「召集所有三班衙役，马上去文庙！」


    濠州文庙坐落在县城内的东南，经历了两百多年的风风雨雨，期间几经战火又几经修缮，不断扩建，如今是方圆百里最大的文庙。


    书香圣地，这里应是肃穆的，但此时擂星门外的空地上，一百多名书生身着澜衫头戴方巾，齐齐席地而坐，脸色肃然悲壮，沉默着，用这种方式表示他们的抗争。


    再看周围已是人头攒动，看热闹的人几乎排出二里地去。


    人声嘈杂，观者纷纷交头接耳议论着眼前这一幕，前头的人揣着手，不住说读书人可怜，感慨几句世风日下，有辱斯文什么的；后头的人看不见，急得抓耳挠腮，抻着脖子张大口希望能人群间隙中看出点花儿来；还有人挤来挤去找最佳的位置，兴高采烈和同伴打赌谁能赢！

 第28章

    是的，他们关心的是县老爷和这群书生谁先低头！


    王五等衙役护送李诫到了人群外围，又是敲锣又是扯嗓子喊，奈何前面的人就是站着不让路。


    看着这一片人山人海，王五发愁道：「大人，这密不透风的，咱们进不去啊，不如您先在旁边等会儿，小的多找些乡勇过来帮忙。」


    李诫冷着脸，淡淡吩咐道：「用鞭子给我使劲抽，把人群驱散了，如果有人敢动武，拿石灰照脸撒！水龙局的两架木质抬龙到了没？」


    这位大人是横下一条心准备硬碰硬了！王五一阵胆寒，战战兢兢道：「到、到了……」


    「对着人群滋水！」


    王五为难道：「可是他们都是手无寸铁的老百姓，大人这样妥当吗？」


    李诫看了他一眼，「抬龙的力道不大，喷出的水流根本伤不了人，只是泼点冷水，让他们警醒警醒！」


    他复又一笑，眼中露出几分狡黠之色，「你看他们大多穿着春装，现在没到暖春时节，风还是凉的，身上浇了凉水，冷风再一吹……嘿嘿，不用咱们多费力，他们自己就跑回家换衣服去了！」


    「看热闹的足有上千人，一旦失控后果难料，所以这时候官府更要强硬，让他们有一怕，知道什么能干什么不能干！」李诫说，「你吩咐弟兄们自己多防备，不用照看我，你家大人还是有几手看家本领的。」


    说着他手向后一挥，「滋水！」


    水流哗哗喷向前方，人群一阵吱哇乱叫，纷纷遮面挡脸，忙不迭地向旁边躲闪。


    不到一刻钟，李诫面前就空出一大片地方。


    王五不再犹豫，撩起袍角往束带里一掖，啪啪两声，鞭子在空中甩出两个鞭花，指挥着众衙役冲过去轰赶人群。


    「都让开！县老爷到此，肃静！回避！」


    一百来个衙役用力抽着鞭子，口中不停呼喝，「回避！回避！」


    后头挨了鞭子的人吃痛，有往前头挤的，有往两边逃的，前头不明所以又往后头推，踩了脚的、丢了鞋的、互相推推搡搡叫骂的，顿时乱成一锅粥。


    就连后排静坐的书生都被冲乱了。


    也有好事者妄图浑水摸鱼，拎着棍子冒着雨点般的鞭子冲到衙役跟前，然胳膊还没举起来，兜头就是一脸的石灰，顿时哑了声，连滚带爬跑开找油洗脸去了。


    谁能想到堂堂官府竟能用这般下三滥的手段？！


    对于用暴力生乱的人，让衙役们用刀自然更快，但比起见血，撒石灰的法子给民众的刺激显见要小得多。


    至于别人怎么说，他根本不在乎！


    好一阵人群才平静下去。


    王五等人也终于清出一条道路。


    李诫一身官服，稳稳迈着步子，不疾不徐踱到文庙门前，立在石阶上，看着下面空地上的书生们。


    没有人说话，就连被鞭子抽痛的人也停止了喊疼。


    静默的书生们根本不去看李诫，好似他就是一个微不足道的蝼蚁。


    这样的环境和死寂多少都会让人难以忍受，但李诫没有，他和颜悦色地向看热闹的人群说：「大家伙儿都散了吧，赶紧回家去算算家里几口人，有多少亩地，一年的收成有多少。本官命人备下了一批种子粮，按各户田地和等级分发，你们报给归属的地保、里正，统一到郑县丞那里去领！」


    人们窃窃私语，有人不相信，大声问道：「要钱不？」


    李诫笑起来，「本官不是买卖人，县衙也不是商户！都是上好的种子，只要你们报上来的都是实数，一文钱不要，当场就可以领走种子！家境富裕的少分，吃不上饭的多分，本想张贴布告的，现下倒省事了，诶，有亲朋好友没到场的，赶紧回去告诉他们一声！」


    看人家的热闹怎比得上自己的生计问题？人群一下子沸腾了，互相交换着热烈的眼神，带着难以形容的激动，不用王五等衙役驱赶，呼啦啦地几乎散去七八成。


    刚才还人满为患的文庙，此时只在周围稀稀拉拉站着数名闲汉。


    静坐的书生之中也有人犹豫了，都说穷书生穷书生，自然也有贫寒人家的孩子，如果能领一口袋种子，家里也能省下不少钱。


    李诫将那几人的脸色看在眼里，朗声道：「你们虽不是农户，可本官知道其中有不少家道清寒的，只要你们现在散去，也可以领种子粮。」


    有人腰杆一动，想要起身，但随即有人瞪了他们一眼，只好讪讪地坐了回去。


    李诫冷笑道：「看热闹的人都走了，你们这出大戏也没人看！既然愿意静坐，就在这里坐着吧，王五，着人看管这群人，不坐个三天三夜不要让他们起来！」


    「李大人好威风！」一个三十左右的清瘦书生讥讽道，「不分青红皂白捉了我等的先生、同窗，现在又要关押我们了？」


    「既然是读书人，就应知道聚众闹事、威胁官府触犯了律例！」李诫扯了下嘴角，露出个似笑非笑的表情，「还是说你们认为有功名的人就可以不受朝廷律法的责罚？」


    那书生脸立时涨红了，「我们是为民请命！」


    李诫发出几声冷笑，斜吊着的嘴角明白地向人们表示着他的不屑，「那你们请的什么命啊？说出来让本官长长见识。」


    那人嚅动了一下嘴唇没说出来。


    李诫奚落道：「不就是挂名田的事吗？如果你们明说是为自己请命，我倒佩服！」


    一个年轻人见状道，「大人，家里为了供我读书，把仅有的田地都卖了，我好容易考上秀才，官府每月给的米粮也只勉强够吃……若没有挂名田，我是连书也读不下去了。」


    「我也是！整个家族倾力相助我读书，我中了举人，自然要回报他们……读书最花银子，没有亲戚帮忙，有几个能一路中举、中进士的？」

 第29章

    「的确如此，这本就是约定成俗的规矩。」


    等下头的人七嘴八舌说完，李诫悠悠开口道：「只因损害了你们的利益，就要将律例扔在一边？真是笑话，王子犯法还要与民同罪呢，你们几个举子从哪儿来的自信可以跃居律例之上？」


    看着一众白里透青的脸，李诫心情大好，复又嘻嘻一笑，「也不是没办法，待你们入朝为官，谏言皇上，将挂名田改成合乎规矩的不就成了？」


    谁都知道这是不可能的事！


    先前年长的书生见势不妙马上道：「我们不是为挂名田，我们是为了维护读书人的尊严！你践踏孔孟之道，无视当今尊师重道的教诲，一介奴仆，只顾张狂行事，欺压百姓，何德何能为官。」


    另有人随声附和道：「斯文岂能扫地？奸佞之臣岂能让我辈折腰？」


    呼喊声越来越大，方才几名面露迟疑的人似乎也被感染了，声嘶力竭地大喊，「放人！放人！」


    王五等人的呵斥声瞬间被淹没。


    手中的鞭子毫无用武之地，他们只能看着干着急——这些都是有功名的人，不可随意打骂。


    王五急得涨红了脸，汗珠子顺着下颌滴答滴答地淌，「大人，这可怎么办？」


    再看李诫时，他阴了脸，咬牙冷笑道：「我最不怕的就是威胁！拿人！」


    王五一愣。


    李诫面色一凛，大喝道：「拿人！出事有你家大人顶着！」


    「得令！」王五呼喝一声，带着众衙役冲了上去。


    几次跟着李诫办差，他也懂了如何抓人，首先把几个闹得欢的捆了个结实。


    官府动了真格儿的，再看衙役们手拿绳索短棍，凶神恶煞般过来拿人，书生们也怕。


    混乱之中，不知谁喊了声「好汉不吃眼前亏，跑啊！」，这些顷刻之间作鸟兽散，如退潮一般退了个干净。


    原地徒留几只灰扑扑的鞋子。


    李诫把抓住的人暂扣于县衙大牢，既不提审也不放人，只嘱咐牢头把人看住了。


    他也没找刘铭商量接下来该如何应对，自顾自回了后宅，往安乐椅上一躺，对赵瑀苦笑道：「王爷叫我稳住局面，我怎么好像越压动静越大呢？」


    赵瑀安慰道：「你已经做得很好了，换个人来管这事，说不定要激起民变。现在只是秀才举人们在闹，大部分人都只是在旁观。而且濠州城也挺安稳的，我倒觉得你控制得很好。」


    「春耕已经开始，我发了种子下去，农人忙着伺候地，根本顾不上掺和这些酸书生的破事！唉，我前几日求王爷减一部分濠州的税赋，也不知道王爷收到信没有，如果能应允，也许我的官儿还能保住。」


    赵瑀闻言吃惊不小，「有这么严重？」


    李诫点点头，在昏暗的日光下默默出神，心事很重的样子，半晌才缓缓道：「我肯定要被参的，我要想想怎么自辩，若是自辩不成……咱还有多少银子？」


    「大概一百两不到。」


    「这么少？」


    赵瑀笑道：「年前开设粥棚，除却头两个月的粮食，后面的几乎都是咱们自掏腰包，还有这次买种子的银钱，也是咱自己花钱买的。你手下衙役书吏，有许多没有品级拿不到朝廷的俸禄，也是你来养。你自己算算，这需要多少钱？」


    「葛员外等人的‘年礼’归了藩库，还好有庄王爷那五千两银子坐镇，不然就凭你一个月四十五两银子的俸禄，咱们怎么承担得起？」


    李诫听她讲了一通，好像有些许的抱怨，便故作诧异道：「你算得好精细，越来越有当家主母的作风了！」


    赵瑀睨了他一眼，因笑道：「我是在算计没错。现在就咱们几个看不出什么来，往后人慢慢多了，有你花钱的时候呢。」


    李诫听出来了，摸着下巴点头道：「娘子所言甚是！往后家里多几个毛头小子，白胖丫头，又要聘礼又要嫁妆，我这个当爹的是要早做打算……瑀儿，你身上干净了没？」


    赵瑀脸一红，推了推他，「和你说正事呢。今儿婆母还念叨着乡下老家，想要回去看看，我想好了，如果你的官儿真做不成了，咱们就一起回乡下，过一过男耕女织的生活也好得很。」


    一股暖意升上心头，李诫默然半晌，忽挑眉一笑，「光脚不怕穿鞋的，老子本来就什么都没有，如今已经是赚了。啧，我也是想岔了，我为朝廷赚银子，皇上还能罢我的官？」


    然而他没有想岔，七天后，他收到京中消息——他就被人弹劾了。


    参他的人是当今钦点的探花郎，都察院御史温钧竹。


    温钧竹列举他的罪行：无故扣押举人、鞭笞书生，肆意残害读书人；大闹文庙，侮辱先贤圣人；张狂贪虐，行事乖张，目无法度，上任半年濠州内外已是怨声载道，民不聊生。


    这些罪名李诫都可以分辩清楚，奈何他的运道实在不好。


    开春后，皇上龙体日渐虚弱，生不得气，动不得怒，大臣们都是报喜不报忧，生怕刺激皇上一命呜呼了。


    哪知道大朝会上温钧竹突然爆发，狠狠参了李诫一本。


    别说晋王，就是温钧竹他爹温首辅都没想到儿子会来这一出。


    一个七品县令竟然如此胆大妄为！皇帝当场差点气得背过气去。


    谁都知道李诫出自晋王府，有人便猜测这是出自晋王的授意——清流一直不在储君问题上表态，晋王爷恼了，准备对清流下手了！


    晋王不以为然，反而对皇上坦然道：「李诫那小子是从儿臣府里出去的，但他绝对不是仗势欺人的人，父皇不如给他一个自辩的机会，听听他怎么说。」


    皇上准了，但同时责令李诫停止手头所有公务，濠州大小事宜暂时交与县丞处理。


    圣意传到濠州时，已是四月中旬。

 第30章

    天上的云压得低低的，蒙蒙细雨淅淅沥沥随风轻轻飘落，虽不大，却很密，不多时就湿了地面。


    李诫和郑县丞交接完毕，独自站在院子里仰望着灰暗的天空，任凭沁凉清新的雨丝落在脸上。


    刘铭站在廊下，眉头紧皱盯着他的背影，好一会儿才上前说：「东翁，就按咱们商议的写，不必强辩，不说文人的过错，只把话题往私瞒田地上引。还有，务必说明你誓做孤臣的决心！」


    李诫回头一笑，「你说了百八十遍了，我听得耳朵都要生茧子，放心，姓温的参不倒我。」


    「那你在忧心什么？」


    「我……」李诫叹了口气，「我是在替王爷忧心，只濠州一地清丈土地就闹得乱哄哄的，如果王爷要清丈全国的土地，哼，那些人岂不是要造反？」


    刘铭哑然半晌，默默翻了个白眼走了。


    李诫虽然不再管事，但身上的官职还在，和赵瑀等人依旧住在县衙后宅。


    得知儿子被参，还被停了职，周氏急得嘴角都生了疮，和赵瑀抱怨道：「还等他升官给我挣个诰命呢，结果是竹篮打水一场空，白让我空欢喜！你说那个姓温的是不是脑壳坏掉了？他和我儿无冤无仇的，平白无故参他干什么？他又没来濠州，懂个屁啊！」


    赵瑀面色一僵，本想劝她的话就说不出口了。


    「御史干的就是这活儿。」李诫挑帘进来，笑嘻嘻说，「这叫……哦，风闻言事，他们根据传闻就可以弹劾百官。别看也只是七品官，他们的权力比我大得多，监察百官，无论大事小情，都能直接上奏皇上。」


    周氏听了不禁咋舌，「这么厉害，那儿子你这次岂不是要倒霉？」


    李诫点点头，一本正经道：「没错，也许要下大狱，娘啊，别忘了给你儿送饭啊。」


    周氏一拍大腿，张嘴就要哭号。


    「他唬您呢！」赵瑀忙扶住周氏，斜睨李诫一眼，「越发没个正形儿，这些话也是能胡说的？」


    李诫上前一步扶住周氏另一边，笑嘻嘻说：「娘别怕，我说的是最坏的可能，放心，我上头还有王爷罩着呢，除非王爷倒了，否则谁下大狱也轮不到我。」


    周氏狠狠掐了儿子一把，气哼哼对儿子道：「快到你爹忌日了，我要会老家上坟，你给我安排下，明天我就走。还有啊，你现在不用上衙，有大把的空闲，抓紧给我干正事！」


    她趾高气昂地扭脸走了，李诫盯着晃动的门帘发了半晌呆，闷闷地问赵瑀，「娘这是不是躲了？」


    赵瑀笑道：「不是说去上坟么，别乱想。不过婆母说的正事是什么？」


    李诫看着她暗笑道：「别急，总会叫你慢慢知道的。」


    赵瑀看他的笑含着几分捉狭，便知不是什么正经事，随即转口问道：「你和刘先生商议好怎么上折子了？」


    「嗯，」李诫目光霍地一闪，咬牙笑道，「温钧竹忒不知好歹，若是别人也就算了，但他不成！这次李老爷就陪他玩玩。我什么也不辩白——反正私瞒田地案卷上写得明明白白的，一看就知道怎么回事，就是葛员外等人送我的银子我也都标明了去处。我只向皇上谢罪，因心急追回赋税，手段过于狠厉，才得罪了读书人！」


    「他们座师、同窗、同僚众多，彼此情意也深。我又是个奴仆出身的下九流之人，在他们这些进士、举人看来，就是个异类，是不屑与我同朝为官的。这是我没读过书、没考科举的错，没与他们打成一片，我也羞愧得紧，怨不得别人。」


    「总之一句话，」李诫眨着眼睛笑了，「我只知道一门心思办差，不知与人结交，不懂与人为善，就是傻乎乎一意孤行的愣头青。」


    赵瑀愣了半晌，喃喃道：「你先前提过‘朋党’，你是说他们结党？这个罪名可大了。」


    李诫笑笑，「我一个不识字的睁眼瞎，懂什么朋党不朋党？无非是想到什么就说什么了。」


    原来不识字还有这好处？赵瑀失笑道：「你是装出一副憨样来，其实肚子里明白着呢。」


    转天李诫的请罪折子快马加鞭送往了京城。


    难得的余暇，且天气已然转暖，濠州城外山峦叠翠，春水如碧，盛开的桃花好似云霞一般灿烂，真是游玩的好时节。


    李诫拉着赵瑀踏遍了南山，还是意犹未尽，兴致勃勃道：「南溪是观星的好去处，等天黑了，我划船带你去看看。」


    孟夏的夜风暖融融的，没有春寒的料峭，也不似盛夏的闷热，拂过脸颊时，柔和又温柔，宛如情人那充满怜爱的轻抚。


    藏蓝色的夜空中，繁星满天，弯月似钩，三两片薄云如玉带一般从月上抹过，淡淡的白，给月增添了别样朦胧的美。


    白日里澄净的碧水，夜色下已成为一块幽蓝的宝石，湖水微微荡漾，空气中泛着微甜的含笑花香，四周十分的寂静，只能听到阵阵促织的鸣叫声，和一声两声咕咕的蛙声。


    还有彼此的呼吸声。


    赵瑀和李诫并排躺在小舟上，没有划桨，任凭小舟随波飘在湖面上。


    「瑀儿，」李诫挠挠她的掌心，嗓子有些发干，「你热不热？我怎么这般的热，好像三伏天穿着大棉袄蹲在火炉子旁边烤火，快烧死我了。」


    赵瑀笑了笑，没有说话，却轻轻握住李诫的手。


    李诫翻了个身，胳膊直直地撑在她的两侧，声调低沉慵懒，带着一丝丝的诱惑，「瑀儿啊，你家相公最近仕途不顺，心情是十分的沮丧……你摸摸他的心，是不是有些凉？」


    如擂鼓般强有力的心跳，隔着衣衫，在她的掌心跳跃着、欢呼着。


    赵瑀觉得自己捧着的是世上最珍贵的宝物。


    「一点儿也不凉，你净胡说。」她喃喃道，受不住他炽热的目光，不自觉把头扭向一边。

 第31章

    「瑀儿，看着我。」


    他的眼睛灼然生光，比天上的繁星还要璀璨，他的嘴角啜着一丝笑，带着说不出的欢喜，无论谁见了，都会忍不住跟着他笑起来。


    按捺不住心中的悸动，赵瑀双手抚上他的脸颊，极其认真地说道：「我一直没跟你说过，我想你能感觉得到，但我觉得还是亲口说出来的好……李诫，我喜欢你。」


    他的笑容更大了，顽皮地轻呼一声，「抓稳，小船要晃喽——」


    有那么一瞬间，赵瑀犹豫了。


    在她以往的认知中，夫妻之间的密事是难以启齿的，应是躲在层层叠叠的帷幔后，而不是这般暴露在天地间。


    君子端方，行为有度。


    在李诫动作之前，她就应该尽到妻子的规劝之责，让他克制住一时的冲动，不要做出荒唐的举动。


    但看到李诫的双眸时，她马上改变了主意。


    她如何能让这双亮若灿星的眼睛变得黯淡失色？她打心底喜欢他，她想让他欢喜。


    什么廉操羞耻，什么世俗规矩，暂且放到一边去吧，此刻，她只想拥着他，给他最美的愉悦。


    夜空的星在眼前上下跳跃着，光芒太过炫目，赵瑀不由闭上了眼睛。


    小舟轻轻荡着，周围如镜的湖面上泛起阵阵涟漪，水波拍打着船舷，一下一下，很是温柔。


    湖面起了雾，星星不见了，月亮也朦胧了，虫鸣和蛙声也没有了，唯有水声如此地清晰。


    哗啦哗啦，水浪一声接着一声，既紧又密，用力撞击着小船。


    赵瑀觉得自己宛如风暴中海上的一叶小舟，被惊天巨浪卷起，冲得高高的，瞬间又落下，还没等回过神来，又被冲上了浪尖。


    忽上忽下的刺激，让她忍不住叫出声来。


    一次比一次高，惊呼声还未完全脱口，下一波的海浪复又撞了过来，生生把她的声音堵在嗓子眼。


    剧烈的起伏中，她有些恍惚，怕自己被甩到空中，只能紧紧抱住桅杆，努力将整个人贴上去，盘上去，如藤蔓绕树，将自己缠在上面。


    不知什么时候，她再也感觉不到任何束缚，似乎在云端漫步，无上的眩晕感让她分不清谁是谁，好几次她觉得自己快死去了，然而下一刻她又活了过来。


    从未有过的愉悦，她想，或许只有西方极乐世界才能给人这种感觉吧。


    雾气渐渐散去，皎洁的月光下，眼前的一切复又清晰了。


    赵瑀看见自己的脚搭在船舷两侧，刚才不觉什么，现在却觉得有些难为情，奈何浑身酥麻无力，半分也动弹不得。


    她费力地将胳膊从头顶上挪了下来，轻轻推了推李诫，「腿。」


    望着她那潋滟如春水的目光，李诫的喉头动了下，哑着声音说：「好，我帮你。」


    然后，他从船尾散落的衣服中翻出一方丝帕，沾湿湖水，俯下身，凑到跟前给她细细擦了起来。


    赵瑀倒吸了口气，「不可」二字已是脱口而出，但李诫好像没听见，手上根本没停。


    她无力反抗，也只能任由他去了。


    微凉袭过，稍微平抚了热热的痛感，的确舒服不少。


    一床薄被盖在身上，李诫揽着她，轻轻道：「睡吧。」


    赵瑀也的确累了，窝在他怀中，顷刻便睡熟了。


    再睁眼已是清晨，灿烂的阳光下，一池碧水在风中荡漾，岸边柳丝如烟，略远处一大片桃林，如喷火蒸霞一般，清风拂过，当真令人心旷神怡，诸般烦恼都消散不见。


    李诫慢悠悠摇着橹，看她醒了，因笑道：「昨晚折腾得有些狠，你且靠在船头别动，等会儿下山，我抱着你走。」


    赵瑀见身上穿戴整齐，知是他帮忙，脸色微红，低头说：「没人的地方允你放纵些，有人了你还是收敛些吧……你不要这样看着我，羞也羞死了。」


    李诫轻笑，「好，听你的。」


    小舟出了南溪，二人弃舟登陆，李诫叫了顶小轿，正午时分就到了县衙。


    远远就看到县衙大门前的红灯笼撤掉了，几个衙役正忙着挂白布，换白灯笼。


    李诫猛地一惊，立刻意识到有大事发生了，不待他问，刘铭已从内出来，脸上的表情似喜似哀，「东翁，皇上驾崩了！」


    虽早有猜测，但这消息太大，李诫脑子嗡地一响，失声叫道：「什么时候的事？」


    「刚刚接到的，诏书已明发，东翁赶紧去迎诏。」


    李诫吩咐轿夫直接将小轿抬进后宅，低声嘱咐了赵瑀几句，匆匆换上素服，走了几步却停了下了，问道：「郑县丞呢？」


    「在大堂。」


    「你悄悄把他叫出来，我在二堂影壁那里等他。」


    约莫一盏茶功夫过后，郑县丞满脸凄容地过来，拱手道：「大人，有何吩咐？」


    李诫微眯了下眼，冷冰冰道：「吩咐牢头给我开门，姓计的不能留了。」


    郑县丞几乎不相信自己的耳朵，多少有点神情恍惚地反问道：「您说什么？」


    「大牢里的计庄头，」李诫口气阴寒，一字一顿道，「必须马上做掉！」


    「可、可还没给他最终定罪，而且死囚要皇上朱笔勾画，咱们没这个权力。」


    李诫眼皮一闪逼视道：「就是要私下杀了他，新皇登基，肯定要大赦天下，如果庄王世子替他求恩典，皇上是应还是不应？」


    「庄王掌管宗人府，是唯一的皇叔，不应，太不给这位老亲王面子；但若是应了，寒了下头办事人的心不说，今后凡是涉及到宗亲勋贵的田地案，可如何处置？」


    郑县丞瞠目望着这位县太爷，哆嗦着嘴唇说：「你的担心不无道理，但万事自有圣心裁度，你我只需听令行事便可。……你胆子太大了，这事有悖律法，不成，决计不成！」

 第32章

    李诫默然半晌，忽长长一揖到底，「郑大人，我是潜邸出来的，皇上对我有救命之恩，我没什么才学，不能替主子分忧，但也不能给主子添乱。请您念在我一片忠心的份儿，给通融一下，您放心，这事儿不经他人手，我亲自要他的命，就算今后翻腾起来，你们只说不知道就行。」


    这人天不怕地不怕，平日里谁的帐也不买，今日如此诚挚，甘愿给自己低头，郑县丞也不禁动容，长叹一声道：「罢了，老郑佩服你是个人物……我把狱卒都叫出来，剩下的，你自己见机行事。」


    李诫嘿嘿一笑，拱手作别。


    忙乱的一天过去，县衙后宅也早摘了红灯，但凡有点鲜艳颜色的都换了下去。


    屋里燃着白烛，赵瑀半卧在床，靠着大迎枕，和脚踏上的蔓儿说着闲话。


    蔓儿一边剥着花生，一边眉飞色舞道：「晋王爷登基，老爷算是熬出来了，过不了几天肯定重新重用！」


    赵瑀没有她那么乐观，微蹙着眉头道：「你可别忘了，当初老爷扣押举子，可是把先皇气得不轻，我就怕有人拿这事说话，再参老爷一本。」


    「老爷多大能耐能把先皇气死？」蔓儿不以为然道，「就算有人弹劾，皇上也不会搭理他，老爷算得上是皇上的心腹，若是识相，他们就该早早巴结。」


    其中干系复杂，不好对蔓儿多说，赵瑀幽幽叹了一声，只盼自己是多心。


    但有时候不好的预感往往特别灵验。


    二十七天服丧期一过，皇上给李诫的旨意就到了——就地免职，即刻押送上京！


    毫无预兆，别说赵瑀几个，就是李诫自己都没想到。


    然看着面前身着飞鱼服的锦衣卫，李诫也不得不相信这的确是皇上的意思。


    他双手一摊，苦笑道：「老几位，可否等我安置好家人再上路？」


    来人的语气并不好，「圣谕是，即刻！」


    李诫无法，只能脱去官袍，上了囚车。


    赵瑀追了出来，隔着囚车说：「相公，我和你一起回京。」


    李诫张张口，想劝她又不知道说什么，遂将手腕上的铁链抖得哗哗响，满不在乎地挑眉一笑，「娘子，咱们便杀回京城去！」


    五月里，艳阳天，湛蓝的晴空中一轮白日明晃晃地照着大地，带着炎气的夏风吹过，京郊东南官道上的黄尘顺风扬起老高。


    一望无际的麦田如海浪一般起伏，道旁田埂上柳树成荫，一辆囚车，一辆马车俱停在树下歇凉。


    李诫从囚车中伸出胳膊，揪下几根柳条编了个草圈儿，扣在自己脑袋上，得意洋洋说：「瑀儿，你相公虽没了乌纱帽，也有个草帽，专人护卫，专车护送，这待遇也着实不错的！」


    赵瑀捧着瓦罐正在给他倒水，闻言不禁莞尔，「你倒会苦中作乐，这一路上竟全是你在宽慰我。」


    李诫接过茶碗一饮而尽，笑嘻嘻道：「不挨打不挨骂，几位兄弟还是很照顾我的，还有你陪着，吃得好睡得香，又有什么苦呢？」


    上千里的路途，囚在方寸之间，说话行动间都有眼睛盯着，怎能不苦？且还是他满心崇敬的主子下的旨意，他心里还不定怎么难过。


    这半个多月他从未一句抱怨之言，一路上插科打诨嘻嘻哈哈，好像他不是犯案的罪臣，而是进京述职，等着皇上封赏的功臣。


    赵瑀看看坐在树荫下乘凉的几名锦衣卫，也装出一副若无其事的样子，随意说了写不痛不痒的闲话。


    一阵大呼小叫，蔓儿从田埂上过来，抱着一小筐时令瓜果，连蹦带跳嘴里还哼着小曲儿。刘铭跟在她后面，老远就招呼那几个锦衣卫吃瓜。


    炎炎骄阳下赶路的滋味并不好受，押送的人个个汗流浃背，一脸尘土满面汗，乍然见到水灵灵的新鲜瓜果，当即不住地咽口水，也顾不得什么官家威仪，围坐一团哧溜哧溜啃起瓜来。


    趁无人注意，李诫低声对赵瑀说道：「你住在岳母那里，不要随我进京。主子的性子我清楚，遇事越是慌乱，他越觉得这人心里有鬼。所以无论你听到什么消息，都不要慌，更不要搞什么击鼓鸣冤之类的把戏，只安安静静关起门来过日子就成。」


    捧着甜瓜的锦衣卫目光向这边望来，带头的已经起身了。


    李诫迅速说了一句，「绝对不能四处活动找人替我说话，就算有人主动找上门，你也不能答应。」


    说完，他就势往木栅上一靠，闭目假寐，再不言语。


    赵瑀暗自吃惊，她本打算找魏士俊和唐虎帮忙打探下消息，这两人和李诫私交颇深，且魏士俊的父亲是内阁大学士，唐虎同是出身潜邸，都能和皇上说得上话，但为什么李诫不让？


    她来不及细问，押解的锦衣卫已然围拢过来。


    赵瑀只好默默将疑惑压了下去。


    前面是个岔口，直走就是京城南门，向西是赵瑀母亲的小庄子。


    赵瑀在此和李诫分开了，带着蔓儿和刘铭投奔母亲。


    待她赶到母亲宅院，已是日头西坠昏鸦翩翩，沉沉暮色中一切都显得不甚清晰，黑沉沉幽暗暗，压在心头，是透不过气的憋屈。


    李诫被押解进京的消息早就传得沸沸扬扬，王氏是整天的提心吊胆，生怕皇上一生气抄家灭族，把赵瑀也处置了。


    因此一看到全须全尾的女儿，王氏抱在怀里就是哭，赵瑀劝了半天才算收了泪。


    刘铭给王氏见过礼后，随着管事的去了外院歇息。蔓儿心思灵活，也借口收拾行礼避了出去，


    没有外人在场，王氏说话也不用顾忌什么，直接问女儿：「都说姑爷这次肯定不行了，你可有什么打算？」


    赵瑀摇头道：「这话您是听谁说的？只是押解进京，皇上还没治他的罪呢，如何就能说他不行了？我也没打算，无论他最后怎样，我总归是要跟着他。」

 第33章

    王氏叹道：「姑爷虽是个好人，但就是吃亏在没读过书上，他一下子得罪了天下的读书人，还能捞着什么好？更何况还有人说先皇是被他气死的，我也觉得他这次凶多吉少。」


    她停顿了一下，因见赵瑀沉吟着若有所思，便继续劝道：「瑀儿，咱们不是知恩不报的人，若他活着，你守着他过是应当应分。可若有个万一……他既无高堂，又无族亲，你们也没孩子，你就是替他守寡都没有任何意义，不如归家可好？」


    赵瑀说：「事情还没到那一步，如果……他真过不去这个坎儿，我就守一辈子。而且李家也不是没人在，我们在濠州的时候，已寻到婆母，他若去了，我是要替他尽孝，给婆母养老送终。」


    她的声音很轻，但是口气很坚定，透着股执拗劲儿。


    王氏先是一愣，随即眼泪又流了下来，「你这孩子……怎么如此多灾多难，唉，想去年你们成亲时，排面多么风光，谁都以为皇上非常器重姑爷，可如今怎么就成这个样子？姑爷挺过去还好，若是过不去，难道你要孤苦伶仃过一辈子？你叫母亲怎么忍心！」


    「大姐姐对姐夫情深义重，这无可厚非，但也要想想母亲的心情。」赵玫从隔扇后绕出来，「母亲为你日夜忧心，白发都长出来几根。假如你过得再凄惨点儿，她只怕眼睛都要哭瞎。」


    慈母之心，赵瑀自是无法漠视，闻言也不禁心头发酸，安慰道：「母亲放心，李诫不会有事的，他和皇上渊源颇深，兴许过两天就放了呢。」


    这话说出来，王氏和赵玫谁也不信。


    王氏无奈道，「我也盼姑爷平平安安的。」


    赵玫却说：「就算他能活命，八成也是流刑！父亲不也说参他的折子雪花片似的满天飞吗？我劝大姐姐还是早做打算的好，就算你现在和离也没人说你的不是，且祖母那边也发话……」


    「玫儿不要说了！」王氏急急打断，「小孩子家家的，不要掺和大人的事。」


    赵瑀听着不对劲，忙问道：「赵家那边说什么了？」


    王氏打岔道：「都是些浑话，不听也罢。」


    赵玫嘴快已经说了出来，「祖母让你和离，不然就将你逐出赵家。」


    「那我真要谢谢她老人家了。」赵瑀淡淡一笑，「我巴不得与赵家再无干系，不过怕妨碍李诫的官声才一直隐忍，若能心愿达成，我真要多谢她成全。」


    看她波澜不惊的样子，王氏轻吁口气，「你不在意就好，赵家实在是面冷心硬，我如今对他们也是灰心失望……玫儿，告诉你好几次少和那边往来，不要他们说什么是什么，怎的你就是不听？」


    赵玫眼圈发红，低头垂泪道：「母亲，明年我就及笄了……大姐姐自顾不暇，大哥哥又跑去四处云游，您整日待在宅子里哪儿也不去，我可指望谁？二姐姐借着建平公主的光，已经搭上大皇子，听祖母的意思，即便正妃不成，侧妃总是可以的，她是飞上枝头了。可我呢？」


    说着，她双手掩面，呜呜咽咽哭起来。


    王氏听得泪如泉涌，揽着她安慰道：「都是母亲的不是，母亲没替你打算好，乖孩子，等你姐夫的事情过去，母亲一定给你说一门风风光光的亲事。」


    赵玫抽泣道：「再风光能比得过二姐姐？祖母说大皇子是嫡长子，肯定要当皇帝的，二姐姐就成了宫里的贵人，往后我见了她要行跪拜之礼。如果她有造化生下龙子凤孙……母亲，你不要和祖母父亲闹得太僵。」


    「玫儿慎言！」赵瑀轻喝道，「不可妄言立储。皇上刚刚登基两个月，并未提及立太子，赵家就敢断定大皇子必然会登基？不是太愚蠢，就是别有用心，总之你听母亲的，离他们远点就对了。」


    王氏惊讶地打量了赵瑀一眼，感慨道：「外头的大事你现在竟也能说个一二三来，看来这大半年跟着姑爷长进不少。」


    赵瑀笑了笑，起身道：「我去找刘先生说说话。」


    王氏忙不迭点头，「这是正事，我陪你一起去，商量商量如何救姑爷。」


    「不用了，您准备晚饭就行，刘先生嘴刁，您吩咐厨下多做几个拿手菜。」


    等赵瑀出去，赵玫悄悄和王氏说：「大姐姐真不一样了，不要您陪就敢单独和外男共处一室，您刚才也不提醒她一声。」


    王氏点了下小女儿的额头，教训道：「她不是着急救人么？你别出去乱说，让姑爷知道了我可饶不了你。」


    赵玫不以为然撇撇嘴，心道姐夫能不能活命还不知道呢！


    外院客房中，赵瑀逐字逐句说了白日间李诫嘱咐她的话。


    忽悠忽悠的烛光里，蔓儿和刘铭的脸色都有些凝重。


    蔓儿不解道：「为什么不让我们替他活动？袁福儿现在可是内廷总管，不说求情，打探消息总是可以的，奴婢去求他，没个不行的。」


    刘铭听得有些心烦意乱，起身不停在屋子里转悠着，半晌才说：「我大概知道他是怎么想的，之前上的请罪折子，摆的是孤臣姿态，如果这时候有人替他求情，反倒是打了自己的脸。只是我们也不能做瞎子聋子，起码要知道他关在哪里，明天我进城探听消息，你们在这里等着。」


    赵瑀叹道：「他查私瞒土地案子，都是出自皇上的授意，当时我担忧办好办坏都是错，他还满不在乎的，现在反而应验了。」


    「应该不是因为这个原因。」刘铭紧紧皱着眉头说，「私瞒田产，到后期极其容易发展成兼并土地，有损国家根本，是必须要查的问题。如果东翁因查案入罪，往后谁还敢办这个差事？我猜还是因为温钧竹那个奏本。」


    「扣押举子，强行退还挂名田，东翁可以说把天下的读书人都得罪了。从某种意义上讲，温钧竹是在替读书人发声，皇上不得不给他点面子。先皇之前病重，顾不上，后来新皇登基，国孝不好发落人，等万事落定，皇上就必须做出个姿态，安抚清流们的心。」


    「那皇上会怎么发落他？」赵瑀忧心忡忡，越想越不安，「温钧竹会不会咬着他不放？」

 第34章

    刘铭苦思半天，纳罕道：「我就是想不明白，远在千里之外的温钧竹为什么要盯着濠州这点儿事？他是钦点的探花，应该翰林院熬资历，好为入阁做准备，为什么要去御史台？当真是让我百思不得其解。」


    赵瑀的脸色渐渐变得苍白，半点血色全无，半晌才缓缓咽了一口气，颤抖着嘴唇说：「是我的错……起因落在我身上，那个温钧竹，是……之前和我定过亲，上元节他还追到了濠州，让老爷揍了一拳。」


    这事刘铭和蔓儿还是头一次知道，当即有些傻眼，蔓儿不可置信道：「就因为老爷揍他一拳，他就把老爷往死里整，分明就是公报私仇！」


    赵瑀嘴唇咬得发白，颤声道：「解铃还须系铃人，明天我去找温钧竹。」


    「等等，让我想想！」刘铭来回踱着步子，紧张地思索着，忽脚步一顿，拍着手笑起来，「我知道怎么破这局了，哈哈，温钧竹这个伪君子，我非把他遮羞布扯下来。」


    蔓儿急急问道：「怎么破？快说！」


    刘铭眼珠一转看到赵瑀，嘿嘿笑了几声，竟有点愧疚之色，「就是有点儿对不住太太……我往外散消息——温钧竹是因东翁抢了他亲事，怀恨在心，蓄意报复。做御史最重名声，如果他德行有亏，自然说的话也不能为人所信，这奏折的可信度就要大打折扣！」


    赵瑀低头暗暗掂掇了会儿，不得不说这也是个破解之法，因笑道：「只要能解老爷的困局，做什么都可以。反正在京中我也没什么名声可言，我不在意的。」


    刘铭满意地搓搓手，兴奋得呼吸都有点急促，「杀人不必用刀，流言一样可以杀人！再加上东翁请罪折子上已隐隐提到清流结党的隐患，我就不信皇上无动于衷。事不宜迟，我马上就走，京城和直隶地面上……哼，三教九流，谁不敢给我沧州袁家点儿面子？看着吧，不出三日，我非让这消息传到皇上耳朵里去！」


    这人蹦起来说走就走，赵瑀忙唤住他，「先生，吃过晚饭再去？」


    「不必，正好找他们喝酒，饭桌上才好谈事。」刘铭头也不回，挥挥手疾步如飞，身影顷刻消失在茫茫夜色之中。


    赵瑀叹道：「刘先生尽心尽力为老爷出谋划策，等老爷平安归家，务必要好好谢谢人家才是。」


    蔓儿噗嗤一笑，「他啊，他是怕老爷倒了，没人敢用他做幕僚，那他这辈子也没站在朝堂上指点江山的机会啦！」


    想起刘铭的出身，赵瑀也是浅浅一笑，流露出不易察觉的轻松和宽慰，「好人好报，因果轮回，当初老爷好心救人，现在却是因此救下了自己。」


    「没错！」蔓儿快人快语，「那些黑了心肝害人的，早晚也会把自己害了去。」


    瞬间，赵瑀想到了温钧竹。


    李诫一心想的是如何办好皇上交代的差事，温钧竹一心想的是如何出了胸中那口恶气。


    孰上孰下，一目了然。


    亏她之前还认为温钧竹是个正人君子，自己的眼睛真是瞎了！


    如果有机会，她一定要当面问问温钧竹——你何德何能，堪居御史之位？


    孟夏五月的夜非常的深沉，没有风，显得有些闷热，也没有虫鸣，显得格外寂静。月亮躲进厚厚的云层中，不露一星半点的光芒。


    温家东南一处屋舍，没有燃灯，温钧竹立在窗前，出神地望着黑黢黢的院子。。


    墙角的槐树、满墙的爬山虎，还有门前的蔷薇花丛，都变得阴森幽暗，看上去张牙舞爪的，好像在蹲在黑暗中的怪兽，随时都会张开血盆大口把他吞下去。


    温钧竹狠狠打了个冷颤。


    他手忙脚乱地燃起烛火，昏黄带着暖意的灯焰亮起那一刻，他方觉心中的寒意减轻了。


    温钧竹长长吁了口气。


    天色将暗的时候，魏士俊来找过他。


    温家和魏家世代交好，魏士俊和他也是自幼相熟的，他一度认为魏士俊是他为数不多的朋友之一。


    然而这位朋友气势汹汹登门，劈头盖脸就讥讽他，「李诫被关进大理寺监牢，无令不可擅见，你可满意了？」


    他满意？他一点儿也不满意！温钧竹悄悄握紧拳头，皇上到底是对这个昔日忠仆留有三分余地，换个人，早就徒刑三千里了。


    他心平气和向魏士俊解释道：「李诫已然成了天下读书人的公敌，如此有辱斯文绝不可行。万般皆下品，惟有读书高，为了我等的尊严，必须要以儆效尤，令今后所有贪官污吏不敢轻视践踏读书人。魏兄，你也是书香世家出来的，应和我站到一处才是。」


    魏士俊是什么说的？


    温钧竹重重跌在椅子上，嘴角紧抿成一条线，额上的青筋都爆了出来。


    他说：「魏某不屑与您为伍。」


    他的目光是说不出的轻蔑，


    不屑与自己为伍，却要和一个奴仆为伍？


    这对自己简直是莫大的羞辱！


    温钧竹记得自己当时快气疯了，竟不顾风度脱口而出，「不愧是小妇养的，天生的奴仆坯子！」


    哗啦——，温钧竹将桌上的茶壶茶盏瓷盘一股脑扫落，抱着头趴桌子上，发出一声似哭似笑的悲号。


    魏士俊惊愕到扭曲的面孔深深印在他的脑海里。


    望着这位昔日好友愤然离去的背影，温钧竹觉得过去的情谊就是场笑话。


    没错，自从李诫出现，自己的一切都变成了笑话。


    曾经以为互相爱慕的女子冷淡如路人，曾经以为的至交好友顷刻就决绝而去。


    人情薄如纸。


    温钧竹桀桀笑起来。


    门开了，是温首辅。


    温钧竹站起来，垂手立在一旁。


    温首辅坐在他刚才坐的位置上，威严地向后一样，轻轻哼了声，清癯的脸上好似挂了层严霜，语气淡淡的，却带着久居高位的压迫感，「不错，最起码的规矩还懂。……不过一个女子就搅得你神魂颠倒，失了心智！」

 第35章

    「儿子并非为了她，是因为看不过李诫的所作所为，才参他的。」


    温首辅一摆手，「你那点小心思还想瞒过我？英雄难过美人关，我不为这个责怪你，只是你的手段太不严谨，李诫是简在帝心的人，想要参倒他必须一击即中！你的奏折看上去句句在理，其实经不起推敲，他扣押举子归根结底是因为挂名田。」


    「再深究，就是私瞒田地，皇上在这件事上绝不可能让步。」


    温钧竹忍不住道：「可是皇上已经把他押入大理寺，这表明皇上准备发落他。」


    「你动动脑子，大理寺寺丞是谁？」温首辅喝道，「范文！也是潜邸旧人，和李诫私交甚好，有他在，能让李诫在大牢里受罪？」


    温钧竹面皮一僵，喃喃道：「难道这次扳不倒他了？可皇上不处置他，不是逼读书人造反吗？」


    温首辅叹道：「我还没摸准皇上的脾性，也不清楚皇上此举何意。你办事不牢靠，少不得你老父亲替你打扫——庄王世子的奶兄，在濠州让李诫抓了，世子本想求皇上赦免了他的罪，但是人不知怎么没了。」


    他身子猛地一倾，眼神绿幽幽地放光，「濠州县丞姓郑，论起来是我门生的同窗，我已经让人去打听了。」


    温钧竹讶然道：「您是说这事和李诫有关系？」


    「彼时他还是当地的县令，不管有没有关系，他都逃不开！」


    「我懂了，到时候我狠狠参他一本，草菅人命，这次他绝对逃不掉。」


    温首辅默然盯了自己儿子半晌，叹道：「真是读书读傻了，庄王世子那么好的刀不用，非要自己拼拳头？附耳过来，听爹给你说……」


    他手比指划，认真指点儿子，直到墙角自鸣钟发出十二下响声，才揉揉疲倦得发酸的眼睛，「就这样，不要心急，以后爹爹慢慢教你。」


    温钧竹起身送父亲离开，犹豫了下问道：「若是……我还能娶她吗？」


    温首辅哑然失笑，拍拍儿子的肩膀，「只要你能站在朝堂顶端，手握大权，娶谁还不是你一句话的事？记住，只有权力，才能最稳妥的！」


    骄阳渐炽，偏生这日响晴无云，大太阳放着蜡白的光，把地面烤得是热气蒸腾，饶是热闹的京城，街上的行人都寥寥无几，只有树上的知了拼命嘶叫着。


    待到日头西斜，街上的人影才慢慢多了起来。


    巷子口一株三人合抱粗细的老榆树，枝繁叶茂，遮了快一亩地的阴凉，是附近人们茶余饭后嚼舌头的好去处。


    比起朝政大事，寻常老百姓更关心鸡蛋几文钱一个，粮价是不是又涨了。除了关系到生计的事情外，他们谈论最多的便是谁家闺女高嫁了，谁家两口子打架了，谁家男人吃野食了……


    这两天街头巷尾议论最多的就是探花郎温大公子。


    「你听说了没，他为了霸占人家婆娘，就要逼死她男人呢！」


    一个小媳妇撇嘴道：「不是吧，温家可是京城数一数二的大户人家，什么样的女子没见过？而且跨马游街的时候我都去看了，温探花一表人才的，这家世这才学这模样，他招招手，女的还不可劲儿往上扑，哪里用得着强夺人妇？」


    「是不是你想往上扑啊？」有人大声怪叫着，随后人群一阵哄然大笑，顿时那小媳妇急赤白脸地和那人厮打起来。


    有人从旁插嘴道：「我清楚怎么回事，那女子原来和温探花议过亲，后来不知为何亲事没谈成，人家就嫁给别人了。我家一个远方亲戚认识温家的下人，说是温探花一直记恨那女子再嫁，发誓要再把她弄回温家去。」


    「那也太小心眼了，和离了还能男婚女嫁各不相干，又没成亲还不能让人家另嫁了？真是吃着碗里的看着锅里的，忒贪心。」


    「我猜一准儿是那女子长得美，他舍不得！」


    「我知道我知道！」有人凑过来说，「那女的是赵家的闺女，就是七座牌坊的赵家，听说是嫁给了一个小厮，成亲当天我还去看热闹了呢。那排场可大了去了，啧啧，我要是温探花，我也心头不得劲！」


    「什么小厮？那人可是当今潜邸的旧人……就是前阵子闹出扣押举子的那个县令。」


    有人便恍然大悟道：「哦哦，温探花那些贵公子都是眼睛长在头顶上的人，这是被一个小厮比下去了，面上无光，憋着发坏报复人家！」


    「啧，我看这些贵公子也就是个驴粪蛋——表面光！」


    人群又是一阵大笑，世家大族于底层小老百姓来说，是需要仰望的，是倾尽全力也摸不着的，但这并不妨碍他们嘲讽几句过过嘴瘾。


    民间对于高门大户的后宅纠葛本就抱有极大的兴趣，更何况是涉及到的二男争一女的戏码，人们充分发挥了编话本子的能力，杂七杂八添油加醋，传到后来，温钧竹已成了个仗势欺人、无恶不作、欺男霸女的京中头号恶霸。


    流言传得是沸沸扬扬，甚嚣尘上，连京郊的王氏都听到了。


    她愁得皱纹都多了几道，「外面说什么的都有，瑀儿，大理寺你也别去了，魏公子明明白白说不让人探视，你非不听，跑了好几趟都没能进去。白白费力气不说，让人指指点点的太难受。」


    赵瑀正在收拾李诫的衣物，闻言手一顿，继而若无其事道：「不让我进，我就在墙外头站一站，也觉得是和他在一起了。」


    「你这孩子，那不是更让人看笑话吗？」王氏苦口婆心劝道，「你若实在不放心，让刘先生去，我再叫外院的管事跟着。」


    「不一样的，我是我，别人是别人。」赵瑀温声说道，「母亲，我去探望我蒙冤的相公，这并不丢人，谁愿意看就看吧，我不怕。」


    王氏苦劝不住，只能随她去了。


    收拾好东西，赵瑀没让王氏安排的婆子跟着，只带蔓儿一人走。

 第36章

    刚出大门，就迎头碰上了打马赶来的张妲。


    张妲神色异常憔悴，一张脸苍白得可怕，红肿的眼睛直愣愣盯着赵瑀，许久才说道：「瑀儿，温表哥的流言……你有没有听说？」


    她的声音沙沙的，听上去像是哭哑了嗓子。


    赵瑀不知心里什么滋味，也不知怎么安慰她，只能轻轻点了点头。


    「他都被传成什么样子了！」张妲叫起来，「整个温家都忙着辟谣，可根本没用！百姓间传谣，根本就没有解释的机会，越辟谣传得越凶。风言风语的，姑母都不好意思出门，表哥承受的压力更大，同僚都不和他说话了！」


    「瑀儿，你知不知道是谁散布的流言？」她目光变得咄咄逼人：「温表哥根本就不是那样的人，是谁在害他？」


    赵瑀不躲不闪，迎着她的目光慢慢说：「我不知道他是什么样的人，我只知道他是害我相公的人。妲姐姐，如果你见到温钧竹，请你帮我转告他一句——我十分地、十分地讨厌他！」


    张妲的脸色霎时涨得通红，转而变得铁青，半晌才咽了口气，抽咽了几声喃喃道：「你在要他的命啊……为什么会变成这样，这都是为什么？」


    她捂着脸呜呜哭起来，赵瑀心里装着李诫的事，也没什么心情劝慰她，只在旁默立片刻，幽幽说道：「是他一直在逼我们，我相公身陷牢狱，生死未卜，皆拜他所赐，我说讨厌他还是客气的了。妲姐姐，我还要去大理寺，就不和你叙旧了。」


    见她要走，张妲一把拉住她，急急道：「我并没责怪你的意思，我也觉得表哥弹劾李诫不太地道，但我们都是多年的好友，总不能搞得今后老死不相往来……这样好不好，你和我一起去见见表哥，咱们把话说开，解开他的心结好不好？」


    赵瑀听了直皱眉头，推开她的胳膊，轻柔而坚决，「早在濠州的时候我就劝过他了，没用的，而且现在我没空见他，更没有心思解他的什么心结。妲姐姐，你心疼他，我也心疼我的相公……没有人比我相公更重要，就这样吧。」


    马车绝尘而去，张妲在原地呆呆立了半晌，兀自喃喃道：「为什么会变成这个样子？瑀妹妹竟要和表哥反目成仇？不行的，我不能袖手旁观。」


    她一抹眼泪，跳上马背直奔京城。


    大理寺门外，果不其然赵瑀再次被拦了下来。


    她没有过多纠缠，只温言说道，「篮子是几样吃食，这是几件换洗衣服，您可以转交给李诫吗？」


    衙役也是颇为无奈，「李太太，前日我就说了，他是重犯，不行。」


    赵瑀想了想，鼓足勇气问道：「那可以告诉我李诫大概被关在哪里吗？」


    衙役讶然失笑，「李太太，这个小人不知道，就是知道也不能说。」


    赵瑀赧然笑了下，示意蔓儿拿荷包塞给他，歉意道：「是我考虑不周，给您添麻烦了，这几两银子请您吃酒，多谢您应付我这半日。」


    衙役有些不好意思地挠挠头，嘿嘿笑了几声收下银子，悄声说：「李太太也不必忧心，范寺丞私下有交代，那位在牢里吃不了什么苦。」


    赵瑀又道了谢，和蔓儿走到略远处，却没有离去，仍旧在围墙外面徘徊。


    时间长了，自然吸引了路人的注意。


    衙役看了只是摇头。


    一顶官轿落在门口，衙役认出是寺丞的轿子，忙驱步上前请安。


    范文从轿里出来，三十岁上下的年纪，圆圆的脸，圆圆的身材，胖脸总是带着笑，看上去十分和气，说话时就像招揽生意的小商贩。


    他一眼看见了立在墙角的赵瑀主仆，皱着眉头说：「你们几个当差愈发不仔细了，大理寺又不是菜市口，看见闲人晃荡也不知道往外赶赶。」


    衙役低声解释了几句。


    范文惊讶地睁大了眼，若有所思望着赵瑀，忽提脚走过来。


    「李太太，」他抱拳道，「在下范文，和李诫算是故交，这案子不方便和您多说什么，不过他在牢里没有受苦，这点请放心。」


    赵瑀忙向他抚膝一蹲，温声道了谢。


    范文左右看看，向前一指，「这过去有个岔口，往左拐，进小门，有一片灰色的屋舍，最里头那个。」


    赵瑀怔楞下，随即反应过来他说的是什么，然还不等她道谢，范文已转身快步离开。


    蔓儿轻轻拽了她一下，「太太，赶快走吧。」


    「好！」赵瑀的声音微微发抖，按照范文的指引来到小门处。


    一个衙役从内推门而出，好似没看见她们，目不斜视从身旁经过。


    蔓儿低声笑道：「范大人给我们开后门呢！」


    赵瑀来不及感慨，急匆匆走到最深处那片院墙。


    这就是关押李诫的地方……


    阳光都照射不到的地方，周遭一棵树也没有，也没有蝉鸣鸟啼，连草虫的叫声都听不到。


    赵瑀仰头望着灰暗高大的砖墙，阴森森的，透着一股令人毛骨悚然的压抑和恐惧。


    抚手上去，明明是炎热的夏季，这墙却冷冰冰的。


    赵瑀的眼泪止不住流下来，她极力忍着不让自己发出声音。


    就算隔着一堵厚墙，也算与他在一处了。


    墙那边，李诫和范文正在说话。


    虽是白日，牢里却一团漆黑，他二人席地而坐，中间小方桌上燃着一根细细的蜡烛，昏昏煌煌的烛影下，是几样小菜，还有一壶酒香四溢的玉壶春。


    范文给李诫满上一杯酒，笑眯眯说：「李头儿，老范从没想过你能来我地盘上做客，难得，我可不能错过看你倒霉的机会。」


    李诫毫不犹豫一口饮下，同样笑眯眯说：「能来大理寺监牢和你叙旧，我也不亏，只是你忒不地道——才一壶酒，你打发叫花子呢？」

 第37章

    「可去你的吧，为了给你弄这桌酒菜，老范的老脸都豁出去了。」范文说，「话说回来，皇上火急火燎把你叫回来，来了也不提审，就往我这里一放，这都四五天了，你说到底皇上什么意思啊？」


    李诫乐了，「我也是丈二的和尚摸不着头脑，你可真是问对人了。」


    范文瞥他一眼，「我看你整天嘻嘻哈哈的，一点儿都没有牢狱之灾的愁苦样子，还当你心里有数呢！咱们潜邸这老几个，谁不知道你最会揣测皇上的心思，就是袁总管都比不上你。」


    一听这话，李诫敛了笑容，正色道：「老范，有一句话你记住了，万不可揣测圣心，这犯了主子的大忌！我从来没有揣测过主子的心思，主子叫我干什么，我便干什么，不去猜他是什么用意，一心办好差事，旁的一概不想。」


    范文怔怔看着他，心里忽然一阵明了，又有点儿惘然，好一会儿才叹道：「我也知道这话不错，但说起来容易做起来难……你被下大狱，就从来没想过皇上为什么发落你？」


    「想过啊，从濠州到京城，一路上我都在琢磨差事哪里办得不妥当。」李诫抱头向后一仰，靠在墙上，双眼出神地望着黑乎乎的房梁，「皇上刚登基，朝局一定要安稳，我动静闹得太大了，文人骨子里都有傲气，大多是吃软不吃硬的主儿，我应该对他们客气一点。」


    又是一声长长的叹气，他沮丧道：「我是被一个酸儒气的，当时没觉得，现在回想起来，我大约是把气撒在那些举子秀才的身上了。」


    范文马上想到外面疯传的流言，眼中闪着揶揄的目光，调侃老友道：「你也够厉害的，从温钧竹口中夺食，也不怕温首辅替他儿子教训你。」


    李诫一愣，「什么？」


    范文就把流言当笑话讲了，「还探花郞呢，都快成采花郞啦！也不知这主意是谁想出来的，这下温家可算颜面扫地，哈哈，我看温探花也不大能抖得起来了。」


    他是捐官，平日没少受这些科举出身官员的奚落，此时真是有几分幸灾乐祸的意思。


    李诫略一想就知道肯定是刘铭的主意，当即在心里把他大骂一顿——竟把我媳妇儿拽下水，等老子出去，非打得你娘都不认识你！


    范文还说，「不过也怨不得温钧竹惦记弟妹，刚才衙门口匆匆一见，确实让人……哈哈，李头儿你好福气。」


    李诫登时倒吸口气，声调都拔高不少，「她来大理寺了？」


    「嗯，每天都来，不能进来探视，她就一直在外头转悠，劝也不走。还有人指指点点的，我看着实在可怜，就让她到内院墙来，唔，她现在应该在这墙外头。」


    李诫差点飞起一脚踹他，「好你个范胖子，怎的不早说？」


    范文莫名其妙看着他，「我也刚知道，再说告诉你有什么用？这墙三尺厚，砖缝里都灌了糯米浆子，你们互相对着墙喊也听不见——不然我也不敢放她进来。」


    李诫一张俊脸憋得通红，粗重地喘了口气道：「老范，你冒风险给我通融……兄弟记在心里，再求你个事，你出去告诉她——大狱周围阴气太重，不是什么好地儿，她身子娇弱受不住，往后可别再来了，让她回家安心等着我。」


    范文瞅他一眼，起身叹道：「成，老范这就去，从六品的官儿给跑腿，希望尊夫人能给个面子。」


    李诫一揖到底，郑重道：「老范，请务必将她劝走。」


    他说话带着鼻音，因低着头，范文看不到他的神色，但也能大致猜到，遂拍拍他的肩膀，无限感慨地叹息一声，「你这个混不吝的小痞子竟也有动情的一天，好好，老范作揖鞠躬也要把弟妹请回去。」


    牢门打开又锁上，空荡荡的牢房中，李诫倚墙而立，把手放在墙上。


    往日里冰冷的墙面，此时摸起来竟有一丝暖意，竟好像握住了她的手。


    他看到赵瑀就站在自己面前，温温柔柔地笑着，牢房里腐败阴冷的味道也消失了，他似乎闻到了赵瑀身上的香气。


    李诫的眼中是朦胧的光，他轻轻笑道：「瑀儿，我好想你。」


    外头起了风，带着雨腥味，蔓儿抬头看看天已是阴了上来，劝赵瑀说：「太太，看样子要下雨，回去吧。」


    赵瑀恋恋不舍将手从墙壁上收了回来，「我好像看到他就站在我对面。」


    蔓儿认为太太是太过思念老爷，以致于出现幻象，嘴上却说：「这是好兆头，说明老爷快被放出来了。」


    这话说到赵瑀心里去了，因站的久了，腿脚都有些僵硬，她扶着蔓儿的胳膊慢慢向外走。


    蔓儿劝道：「回去奴婢给您捏捏腿，不然明天别来了，您见天站着也不是个事儿。」


    赵瑀笑着摇摇头，忽见前头奔过来刚才那个衙役，「李太太，范大人让小的给您带路，请您去后面角门。」


    赵瑀问道：「有什么事吗？」


    「小的也不知道，范大人脸色匆忙，就说了这么一句话……哦，小的看见靖安郡王了，似乎是来传旨的。」


    赵瑀心头猛地一紧，来不及多问，一路小跑跟着衙役到了角门。


    前面侍卫众多，她不敢离得太近，和蔓儿躲在树后，远远望过去，恰看到李诫从黑洞洞的一道门里出来。


    他一身囚衣，脸色十分苍白，出来的时候手挡了下眼睛，似乎是有点受不了外面的光线。


    赵瑀的眼泪一下子涌了出来。


    此时天低云暗，阳光可以说是黯淡的，但这点昏暗的光他都觉得刺眼，大牢里又是怎样的光景？


    李诫敏锐地察觉到远处有人在看他，望过来，正好与赵瑀的目光碰上。


    他整个人瞬间就鲜活起来，调皮对她眨眨眼睛，故意将手腕上的铁链抖得哗哗响，稳稳迈着四方步，笑得肆意张扬，根本没有半点落魄颓然。

 第38章

    赵瑀拭去眼角的泪花，也笑了，如一朵梧桐花，迎着冷风冰雨，静静地绽放在晦暗的天际下。


    带着潮气的东南风飒飒吹过，街道两旁的杨树叶子涛声一般哗哗地响，一大块乌云正慢慢压过来，眼见是要变天了。


    蔓儿掀开车帘对车夫说：「快些，我都闻见雨味儿了！」


    车夫应了一声，手一扬，鞭子在空中甩了个鞭花，那马儿立刻嘚嘚小跑起来。


    随着马蹄单调而有节奏的声音，赵瑀的心渐次平静下来。


    离开大理寺时，范文悄悄透露说，「皇上下旨召李诫进宫，这是好事，至少可以弄明白皇上为什么要发落他了。」


    知道缘由，才好应对。


    且范文还说，靖安郡王宣完旨意，还打趣了李诫几句。


    赵瑀微微透口气，嘴角浮上一丝笑意，靖安郡王是皇上宠爱的小儿子，他的态度，也从侧面反应了皇上的态度。


    她撩起车帘，一阵凉爽的风立时吹进来。要下雨了，可前面却聚集着一圈人，还有人不断跑过去，边笑边嚷：「快快，一准儿会打起来！」


    前面是都察院，什么人敢在那里闹事？


    蔓儿笑道：「说不定是俩御史一言不合打起来了，这也不是什么稀罕事，奴婢在皇上潜邸当差时，还看到鼻青脸肿的言官跑来求皇上评理呢！」


    赵瑀也是一笑，本想将车帘放下，却听外头有个声音很耳熟。


    「姓温的给老娘滚出来！有本事咱们当面锣对面鼓掰扯清楚，背地里下绊子算什么东西？」


    声音底气十足，又高又亮，透着一股子泼辣和爽利劲儿。


    赵瑀呆滞地看着蔓儿说，「我怎么听着像……」


    蔓儿的眼睛也有点发愣，「老太太？」


    「停车！」赵瑀急急喝道，扶着蔓儿匆匆下了车。


    她没听错，在都察院门口大呼小叫的正是周氏。


    两个差役虚张着手拦在大门外，脸上却是一副看好戏的表情。


    周氏跳脚骂道：「温钧竹，你个卑鄙小人，害我儿蒙冤下大狱，满肚子的腌臜。我呸！什么狗屁探花，书都读到狗肚子里去了！」


    「出来啊你，有本事把你脑袋从王八壳子里伸出来！让老娘看看你到底长的什么人模狗样。」


    她骂得难听，围观的人们不时发出哄笑。


    赵瑀竟从人群中看到刘铭的身影，忙让蔓儿把他叫过来，「这是先生安排的？」


    刘铭一张嘴几乎咧到了耳朵根，捧着肚子笑得连连咳嗽，「不不，我和几个朋友吃酒，也是恰巧路过……老太太这招够厉害，直捣黄龙，丝毫不拖泥带水，哈哈，这下温钧竹的脸面算是彻底掉地上了。」


    「这里毕竟是都察院，温家的势力大，闹起来我担心婆母会吃亏。」


    「不会！」刘铭向人群中扫了一眼，「我的朋友在，见势不妙会护着老太太跑掉的。再说东翁和温钧竹的官司尽人皆知，许多双眼睛盯着，就算顺天府的人来了，也不会拉偏架。你看那两个守门的，不也作壁上观吗？」


    人们越聚越多，把都察院门口简直围了个水泄不通。


    暮色降临，已是放衙的时辰，有身着官服的人出来，一见门前的架势又退了回去。


    谁也不想冒着周氏的唾沫星子出门。


    终于，在周氏的咒骂声中，温钧竹出现了。


    他更瘦了，紧皱着眉头，薄薄的嘴唇抿成一条线，向下微撇，目光阴沉沉的，整个人看上去十分阴郁。


    他看着周氏的目光是难以形容的轻蔑和厌恶，冷冰冰道：「庶民辱骂朝廷命官，杖三十。」


    闻言周氏立刻一拍大腿，扑通一声坐倒，哭天抢地嚎叫道：「哎呦我的老天爷啊，没天理了！姓温的要害我家破人亡啊——我儿清清白白的一个好官啊，被他陷害蹲了大狱！他还要抢我的儿媳妇，哎呦，我那么好的儿媳妇，被逼得快活不下去啦！大伙儿给评评理啊，他们温家仗着有权有势，不把咱们小老百姓当人看，活活的两条人命——」


    人群里是嗡嗡的议论声，对着温钧竹一阵指指点点。


    周围异样的目光让温钧竹如芒在背，他腮边肌肉不停抽搐着，眼中闪着凶光，盯着周氏说道：「恶妇，是皇上下旨捉拿的李诫，你有冤屈就去敲登闻鼓，若是再敢胡言乱语，我就……」


    「你就如何？」周氏已是红了眼，腾地跳起身来，弯腰猛冲，一头撞在温钧竹怀里。


    她直接动手，温钧竹始料不及，只觉一股大力撞得胸口生疼，眼前一黑，蹬蹬连退几步，差点一屁股坐在地上。


    好容易站定，还不待他回过神来，脸上已挨了周氏好几下。


    周氏左右开弓，连扇带挠，口中是念念有词，「我叫你害我儿子，我叫你抢我儿媳妇，我叫你害我李家！我就是豁出命不要，今天也要出了这口恶气！」


    温钧竹几乎被打懵了。


    如此彪悍，不但人群起了惊呼，就连赵瑀三人也是看傻了眼。


    看门的差役一看情形不对，忙上前劝阻。奈何周氏实在太猛，两只胳膊都被架住，还猛地飞起一脚，不偏不倚踹在温钧竹腰际，疼得他面孔扭曲，不由自主弯下了身子。


    蔓儿已是目瞪口呆，「太太，奴婢好像明白老爷为何身手那么好了。」


    赵瑀还没说话，就听一声尖叫，「表哥——」张妲带着数名护卫冲进来，团团护住温钧竹。


    张妲看到他脸上青一块紫一块，几处血道子，头发也被抓得得蓬松散乱，腰上一记灰扑扑的大脚印子，形容狼狈，哪里还有平日的潇洒倜傥！


    她又心疼又恼火，恨声道：「把那个刁妇给我抓起来！」


    护卫齐应一声，待要拿人，但听有人喝道：「住手！」

 第39章

    赵瑀带着蔓儿护在周氏身前，「妲姐姐，你不是官身，没有权力拿人。」


    张妲见是她，先是一愣，随即反唇相讥：「瑀妹妹，你婆母不分青红皂白辱骂撕打朝廷命官，我是拿她去见官。」


    「你们兄妹两个，哥哥害我相公下大狱，妹妹送我婆母去见官，当真好威风。」赵瑀脸色淡淡的，语调很平和，但说的话不乏讥讽之意，「我真不知道自己怎么得罪温大人了，为何定要我家破人亡？」


    张妲的脸色霎时变了，温钧竹只定定看着她，目中是说不出的凄然。


    偏生这时候有看热闹的闲汉高声笑道：「准是看上你了呗。」


    「苍蝇不叮无缝蛋，哈，谁知道怎么回事。」


    「就是，温家什么样的人家，说不定是看上人家的家世，勾引不成，恶人先告状呢！」


    赵瑀听了，只是嗤笑了下，反倒是温钧竹的脸色变得极其难看。


    他不确定是不是温家故意散布此类的流言，但他明白，这只会让他和她的关系愈加疏远，甚至反目成仇。


    他不想，他对她还抱有一丝幻想，所以他说：「不是，瑀儿没有勾引我。」


    但他虚弱的声音根本压不过那些人的怪叫。


    「统统都是屁话！」周氏嚎了一声，瞪着那几人的眼睛几乎要烧起来，「我儿媳妇我清楚，见天和我儿子在一处，小夫妻好得是蜜里调油！勾引这个姓温的？呸，他连我儿一根脚趾头都比不上，我儿媳妇眼睛又不瞎。你们这几个收了温家多少钱在这里胡说八道，当心老娘撕烂你们的嘴！」


    一嗓子下去，人群顿时安静了。


    行为不端的儿媳妇，婆母肯定不会如此袒护。


    赵瑀感激地对周氏笑笑，旋即对张妲说：「但凡做母亲的，听闻儿子蒙冤入狱，都不会泰然处之，必然要找始作俑者理论。我婆母或许是冲动了些，但究其根本，还是一片慈母之心，如果这也有错，只能说是天伦使然，情不自禁罢了。」


    张妲气不过，还要说什么，却被温钧竹拦了下来，「表妹，这是我和李家的事，你不要插手。」


    张妲急得几欲落泪，「不能让你平白受辱！」


    温钧竹摇摇头，慢慢踱到赵瑀面前，「瑀……李、太太，今天的事就算了，我不会追究李诫母亲的责任。只是你须知道，我不是怕她，更不是怕李诫，我是……」


    他不错眼盯着赵瑀，说到这里只觉口中又苦又涩，竟是一个字也吐不出来。


    赵瑀说：「温大人，你弹劾我相公张狂贪虐，行事乖张，目无法度，以致濠州怨声载道，民不聊生。我且问你，正月十五你也在濠州，你可见路边有一个饥民？有一个冻死的人？」


    温钧竹愣住，好半天才说：「我没见到，不代表没有。」


    「那我再问你，县城外粥棚你可见了？」赵瑀声音略略提高，「整整四个月，一个冬季，濠州的粥棚没有一日不施粥，其中大半的粮食都是我相公自己掏的银子，并没有伸手向朝廷要钱。除却濠州本地的饥民，还有河南过去的流民，他都好生安置了，如果谁不信，尽可亲去濠州察看。」


    「他还买了上好的种子分给农户，让他们顺利春耕，好有口饭吃。他在任大半年，从没有贪过一文钱，反倒把自己的家底都赔了进去。我就不明白了，这样的清官、好官，怎么到了你口中，就成了贪官污吏？」


    「温大人，我再问你，你可曾为百姓做过一件实事？你给百姓又带来什么实实在在的好处？」


    「君有诤臣，不亡其国，你身为御史，国蠹巨贪你不去弹劾，朝廷沉疴你看不到，国家积弊你置若罔闻，反而揪着一个用心办差的七品县令不放！平心而论，你真正尽到一个御史的职责了吗？沽名钓誉，公报私仇，你又有什么资格来弹劾我的相公？」


    她的话好似大石，砰砰猛击着他。


    温钧竹像是浸在冰水中，彻骨的刺痛，痛苦得麻木了。


    他觉得浑身冰冷僵硬，又觉得心里升上一团火，那是说不出的悲愤，烧得他眼睛通红通红的。


    他下死眼盯着赵瑀，「以前你不是这样的，你只会温柔羞涩地笑，你根本不会与人争辩，更不会如此咄咄逼人。」


    赵瑀嘴角是淡淡的冷笑，「我怎么会对一个陷害我相公的人温柔地笑？」


    「说得好！」周氏拍手叫好，上前狠狠推了温钧竹一把，「滚吧你！」


    温钧竹退了一步，一让再让，他终于被激怒了。


    却在此时，几名军士簇拥着一名内侍过来，「温大人，皇上口谕，命你速速进宫。」


    温钧竹低头垂手听过旨意，忙唤人牵马。


    内侍上下打量他一眼，笑道：「温大人，您这幅尊荣，实在不好面圣，大不敬。咱家在这里候着，您赶紧擦把脸吧。」


    温钧竹心里咯噔一声，这次丢人丢到御前了！


    天空飘起了蒙蒙细雨，雾一样笼罩暮色下的京城，朦胧幽暗，叫人辨不清去路。


    温钧竹跟着内侍走了，看热闹的人群也散了。


    街角处，赵瑀和张妲并肩站着。


    张妲定定望着温钧竹离去的方向，喃喃道，「我不明白为什么会变成这个样子，表哥越来越阴郁，有时候我看他都觉得害怕，再也没有以往谦谦君子的模样。你也不一样了，我做梦也没想到你竟会在大庭广众之下和人争辩，若是以前，你定然是忍着……不，你根本不会与人起冲突。」


    赵瑀垂下眼眸，不让她看到自己的伤感，低声说：「妲姐姐，还记得我离京前问过你，什么是喜欢吗？」


    「嗯。」


    「我现在明白了，喜欢上一个人，他便成了你的整个世界。」赵瑀浅浅笑了一下，「自此你的眼中再无旁人，你会忍不住保护他，心疼他，想让他欢悦，想要碰触他，还不住想离他更近一点。」

 第40章

    「所以呢，只要喜欢上一个人，或多或少自身都会发生改变。我是，妲姐姐，你又何尝不是呢？今日你命人拿我婆母，若是以前，我也绝对想不到你会为难我的长辈。」


    张妲苦笑了下，「所以说，我们都变了——竟是回不去了吗？」


    赵瑀轻轻握了握她的手，柔声说：「我和你都不想真正和对方起冲突。妲姐姐，你常伴着他，得空，能劝就劝一句——执念成魔，不如释然，退一步，便是海阔天空。」


    「怎么可能呢？」张妲幽幽叹道，「今天他的面子算是被你们踩了个稀烂，他是温家的嫡长子，何曾受过如此的羞辱。就算他肯释然，我姑妈能答应？温家能答应？张家和温家同气连枝，我……」


    赵瑀也沉默了，半晌才说：「如此，便后会有期了。」


    说罢，她擎着伞离去。


    张妲也没言语，转身上了自家的马车。


    两辆马车，一南一北越来越远，逐渐看不到彼此的影子。


    回到京郊王氏那里时，天色已完全暗了下来。


    这是丈母娘和婆婆的第一次见面。


    周氏一口一个亲家母叫得十分亲热，脸上笑得跟朵花一样，「早就想见见你了，一直没有机会，这总算见到了。哎呦喂，看看亲家母这通身的气派，怪不得能生养出儿媳妇那般天仙似的人。」


    王氏是个实心眼的人，见她对自家女儿好，也恨不得掏心掏肺地对她好。两个都有意亲近对方，不到一盏茶的功夫，这二人已是满口的姐姐妹妹叫个不停了。


    赵玫过来给周氏见礼，在门外听见她们没口子夸大姐，心里就有些吃味，她又不大会掩饰自己，脸上便挂出几分不高兴，给周氏行礼是也是别别扭扭，敷衍了事。


    周氏丝毫不以为忤，一把拉住赵玫的手，啧啧称奇道：「我还当我那儿媳妇是少有的好相貌，哪知她这妹妹更了不得。看看这模样，看看这做派，现在是年纪还小，若是过个一两年长开了，妹妹，你家的门槛还不被说亲给踏破了！哎呦喂，瑀儿，可就把你给比下去喽！」


    赵玫被她一顿猛夸弄得晕晕乎乎的，又听她说自己比大姐姐好，顿时心花怒放，连带着看周氏也倍觉可亲。


    又是不到一盏茶功夫，赵玫已是「周伯母」不离口。


    对于婆母这手功夫，赵瑀是自叹不如。


    夜色渐浓，到了安歇的时辰。


    此时周氏没了刚才爽朗的笑容，眉宇间都是忧愁，「我在真定听见消息就赶来了，结果一到京城，满大街说的都是姓温的兔崽子干的好事，真是气死我了！瑀儿，你刚才说皇上召见狗蛋儿，那是不是说他就没事了？」


    赵瑀宽慰说：「肯定没事的，婆母安心歇着吧。」


    周氏看着窗外，摇头道：「我睡不着啊，也不知道那孩子现在怎么样了。晋王爷登基成了隆正帝，怎么反倒对自己人动手？」


    一时两人都没有说话，只听院子里的雨声唰唰的，间或一两声闷雷，震得窗棂发抖。


    已是亥时，禁宫已是一片沉寂，只皇上的御书房还是灯火通明的。


    李诫被袁福儿带了进来，因在门外候得久了，被雨水浇了个透心凉，身上的囚衣下摆珠串儿似的滴着水，额前碎发也紧贴在头上，水珠顺着下颌不住地淌。


    因此他进门前略定了定神，把衣角拧了拧才一脚踏进御书房。


    袁福儿不着痕迹用脚尖点点一处方砖，随即站在旁边躬身禀报：「陛下，李诫带来了。」


    李诫一头跪倒在那处方砖，磕头高呼道：「给主子请安，万岁万岁万万岁！」


    砰砰砰磕得山响，果然是一块空心砖。


    隆正帝提笔正要写字，听见这动静不禁失笑，把笔一扔，「你这是磕头还是练铁头功呢？当心把朕的地砸出个坑来。」


    李诫一听皇上的语气，并没有问罪的意思，当即心头一松，正要学以往一般说几句诙谐的话逗皇上开心，话还没出口猛然警醒——自己还是个阶下囚呢！


    随即他俯身道：「小的心里难过，没有办好差事，没替皇上分忧，皇上还得替小的收拾烂摊子……磕几个响头算什么，小的懊恼得恨不得把头揪下来。」


    垂手默立的袁福儿闻言，不禁讶然看了他一眼。


    隆正帝双目精光闪烁，身子往后一仰，似笑非笑道：「哦？关了几日果然进益了，说说你哪里干的不对？」


    「回皇上话，小的性子太急，目光又短浅，只想快刀斩乱麻去了祸根，结果刀太钝，乱麻没斩断，反而把手给割伤了。唉，天下读书人是一家，都是孔夫子的弟子……我是犯了众怒，罪有应得，怨不得别人。」


    隆正帝冷哼一声，「你也知道你犯了众怒？你就是吃了不读书的亏，眼界忒窄！历朝历代无不尊崇孔孟之道，选拔人才更是从读书人中选！朕的政令要靠他们去推行，教化子民更要靠他们去承办，上传下达、各项调度更是缺其不可。朕一向对他们优礼有加，你倒好，竟逼得一个县的读书人都造反！群臣议论纷纷，都以为朕要对清流下手，更有甚者说先皇是因此气倒才故去的。你且说，朕要怎么处置你？」


    李诫闷声道：「是小的左性了，任凭主子发落。」


    他一个劲儿地认错，隆正帝倒不怎么生气了，反而叹道：「你出身低，既没资历又没名望，自然也没什么威信，当官的没威信，就管不住下头的人，老百姓都不见得能买你的帐，更别提那些眼高于顶的文人！唉，也是朕的缘故，只想你办事忠心，却没想到这一层。」


    李诫忽然一阵心头酸热，不由拭泪，「是小的辜负了主子的信任，主子正是用人的时候，小的却给主子捅了这个大篓子，闹到如今这难以收拾的地步……主子不打不骂，也没让小的下诏狱，这就是天大的恩典。」

 第41章

    隆正帝瞪他一眼，「知道是恩典就好！收起你的眼泪，朕看了心烦。再问你一件事，庄王世子的奶兄是怎么死的？」


    「回皇上话，是小的杀死的。」李诫回答得十分干脆，「这个人不能留！」


    「人命关天，你可知罪？」


    「杀人偿命，但是为这么个玩意儿去死，小的还挺不甘心的。主子能不能再多留小的脑袋一阵子，让小的再给主子办几件差事？若是再办坏了差事，您再要小的脑袋也不迟啊。」


    隆正帝不禁乐了，「你倒会讨价还价，其中缘故你不说朕也明白，看在你还算忠心的份儿上，朕这次放过你。」


    这是高高举起，轻轻放下。


    李诫登时大喜，笑嘻嘻磕了个头，「谢皇上不杀之恩。」


    「哼，朕为了安抚读书人的心，又将他们的免税田提了提份额，你让朕亏了一大笔钱！」隆正帝没好气说道，「死罪可免，活罪难逃，你去山东给朕修河堤去！」


    「您要让小的当河工？」李诫张大嘴，冒着傻气道：「可是小的还想回濠州去，好容易才把田地给弄明白了，小的一走，没几天濠州肯定恢复原样。」


    提及此事，隆正帝的脸色蓦地阴了下来，耷拉着眼皮说：「此事暂且搁置，不查了。」


    李诫低低应了一声。


    「袁福儿，领他下去换身儿衣服，吩咐御膳房下碗面给他。」隆正帝的神色似乎很疲倦，起身踱到软塌上靠着，望着窗外只是出神。


    李诫本已走到门口，略一停顿转身又回来，说道：「小的知道皇上的心思，小的也着急，恨不得一下子把私瞒田地的都给铲平了……但，这事儿枝枝蔓蔓干系极多，小的在濠州栽跟头就是因为太性急了。小的媳妇儿曾劝，饭要一口一口吃才吃得饱，事情要一件一件干才干得好。」


    隆正帝抬头看他一眼，揶揄道：「你媳妇倒是个有见识的，怪不得朕的探花郎对你媳妇念念不忘。」


    李诫一听急了，涨红着脸分辩道：「小的媳妇对他可没意思，是他自己瞎琢磨，主子，我媳妇可是清清白白跟的我！」


    隆正帝噗嗤一声忍俊不禁，「朕没说你媳妇儿不检点，你这亲事是朕亲口许的，不会生变，滚吧！」


    李诫这才退下去。


    御膳房做了一碗贡面，切上几片酱肉，兑上醋汁辣油，撒上葱花，倒也香味扑鼻。


    袁福儿不知从哪儿给他找来一套旧衣，本是玄色的，浆洗得有些发白，看样子有年头了。李诫也不挑剔，迅速换上，三口两口吃完了面，复又来到御书房。


    他在外间大铜鹤香炉旁站着，里面似有人声，细听，好像是温钧竹的声音。


    李诫的拳头一下子就捏起来了。


    一缕香烟从铜鹤尖细的喙中袅袅飘出，悠悠荡荡四散空中，香雾缭绕间，李诫只看到温钧竹的背影，听声音他似乎很激动，但具体说的什么，却是一个字也听不清。


    领路的小内侍自去通禀，不多时，皇上就命他进去回话。


    李诫整整衣服，上前俯身跪倒请安。


    除了温钧竹，温首辅也在。


    「起来吧。」皇上脸上淡淡的，看不出心情好坏，「将濠州的事情说说。」


    「是。」李诫下意识扫了眼温钧竹，见他脸颊有些红肿，隐约可见大手印子，且眼睑下头还带着血道子——这幅尊荣明显是被人揍了！


    李诫只看了一眼就若无其事地挪开目光，略清清嗓子，仔仔细细说起濠州挂名田的案子。


    这些案宗上有详尽的记录，但他口才甚好，比手画脚，侃侃而谈，尤其是说到高孙两家人命案子时，神态语气模仿得惟妙惟肖，讲述的是抑扬顿挫、跌宕起伏，比说书还要精彩。


    连伺候的小内侍都忍不住支起耳朵悄悄听着。


    说了小半个时辰，李诫已把举子闹事的前因后果说了个清清楚楚，「事情大概齐就是这样，罪臣当时想，普通人家供出个秀才不容易，能出个举人更是要靠乡邻族亲的扶持，挂名田于法不容，于情倒是说得过去，本不想过多追究。」


    他顿了顿，睃了眼温钧竹，「但高孙两家的案子给罪臣提了醒儿——这个口子不能松！乡下人把一亩地看得比天还大，要他的地，就是要他的命！若有人借着挂名田的名义，蒙骗农户强占田地，一旦形成风气……罪臣简直不敢想会有什么后果。」


    温钧竹冷冷道：「他们难道不会告状？官府自会替他们做主！」


    李诫笑了下，「温大人是金贵人，来往的也都是金贵人，成日介作诗写文章，下头的事儿怕是不大清楚。读书人做官，官身连着的就是同窗老师，自己审自己，能审清楚吗？」


    「温某不是五谷不分四体不勤之人，民间疾苦也晓得几分。」温钧竹黑着脸说，「但我辈读书人秉承孔孟之道，心术不正的毕竟是极少数，李大人未免以偏概全了。」


    李诫又是一笑，没有反驳。


    温首辅却听出点儿东西来，再联想到李诫的请罪折子，这分明是在暗指他们结党连群！


    他不禁抬头看向皇上。


    皇上脸色很是平和，「温探花说的不错，作奸犯科的毕竟是少数。李诫，你手段过激，错了就是错了，不要找理由。」


    李诫忙跪下认错。


    温钧竹以为皇上要发落李诫，一阵暗自窃喜，却听父亲道：「皇上息怒，李大人虽有不妥之处，太过急功近利，但本心还是好的。老臣以为略做惩戒即可，罚他给天下的读书人赔个礼也就算了。」


    这话听上去是在为李诫开脱，但轻描淡写的一句「给读书人认错」，就让李诫在科举出身的官员士绅面前，永远都是矮人一头。


    且，这相当于变相承认挂名田的合法性。

 第42章

    但温家世代书香门第，温首辅隐隐为清流之首，若是拒绝，那些书生说不定反应更激烈。


    李诫不由在心里骂了句老匹夫，他不愿吃这个暗亏，攒眉暗自思索间，忽冒出个主意，遂点头笑道：「温相国果然手段高明，真是行家一出手便知有没有！明儿个一早，罪臣去文庙给孔老夫子赔礼去。」


    「呃……」温首辅打了个顿儿，向孔圣人认错，绝对没有问题，但他觉得哪里好像不对，慢慢道，「文庙和国子监相邻，不如让国子监的学生们一同去，翰林院也可过去，让他们感受下李大人的诚意，化干戈为玉帛，也不失为一桩美谈。」


    皇上颔首道：「可以，这事交与温爱卿。」


    他上下打量了李诫一眼，忽笑道：「没想到这衣服你穿着还挺合身，人也精神了，明天就穿着这身衣服去吧。」


    李诫应了，低头看看身上的衣服，极其普通的玄色衣服，连道花纹也没有。


    温家父子的目光也投过来。


    袁福儿笑呵呵地给他们解惑，「这身衣服是皇上年轻时候的旧衣。」说完，他轻轻打了自己一个嘴巴，「瞧老奴这张嘴，皇上现今也年轻着呢。」


    且不说李诫是什么反应，温家父子内心已是掀起惊天巨浪。


    能穿皇上的旧衣，便是几个皇子都没有这般的待遇！


    这个李诫，当真是圣眷隆重。


    温钧竹像被迎头泼了一盆冷水，满腔的火焰都熄灭了。


    温首辅到底见多识广，面上丝毫没有异样，还笑呵呵道：「后生可畏啊，老臣回去只怕要喝一缸醋。」


    皇上哈哈笑道：「朕就是给爱卿旧衣，你也穿不下。李诫，光向孔圣人磕头不行，你还得给朕多念书。离京前朕命你跟媳妇儿识字，你有没有做到啊？」


    「有有！」李诫从震惊中回过神来，嘻嘻笑道，「每天她都教，如今小的已经开始读论语了。」


    「不错，家有贤妻夫祸少，你这个媳妇儿算是娶对了！」 隆正帝夸了一句，转向温首辅，「你也不要一心忙于朝务，有空还是多关心下儿女大事，有没有有相中的人家？朕给探花郎赐婚。」


    温首辅笑道：「他母亲一直给他相看，亲事就快定下了，到时候老臣少不得腆着脸求皇上一个恩典。」


    温钧竹深深低着头，拳头几乎攥出血来。


    「你们都是朕的信臣，要通力协作，一心为朝廷办事。」隆正帝说，「李诫，你要多谢温首辅，朕可是看在他的面子上才放过你！」


    李诫十分干净利索地给温首辅作揖道谢。


    自然又是一副将相和的场景。


    隆正帝大悦，将自己惯用的端砚赐给温首辅，又赏了温钧竹一个聚耀烛台，方打发他父子走。


    李诫留了下来。


    「知道朕为什么给你件旧衣？」


    李诫笑得没心没肺，「皇上给小的撑面子呢，明儿个去拜文庙，小的穿着您的衣服跪下去，他们谁敢站着？」


    隆正帝淡淡一笑，「若是你只想到这一层，倒辜负朕的心了。」


    「朕十九岁那年去江南暗访，见佃户李四率乡邻暴力抗租，竟把东家满门杀戮殆尽。朕一时激愤不已，亮明身份调官兵捉拿李四等人。本以为是替天行道，结果差点激起民变，好容易镇压下去，杀李四的那天，从大牢到法场，一路上挤满了为他践行的百姓。」


    隆正帝起身在屋里踱了几步，不无感慨道：「朕后来才知道，是地主夺佃，逼死了十几个佃农，李四是被逼得走投无路了！这身衣服，便是朕当年暗访时穿的。」


    他温和地对李诫说：「朕把这身衣服给你，是告诉你什么事都要看全了再去做，用意虽好，手段用偏了，也许结果就会完全相反。朕再送你个字……」


    李诫凑过去一看，笑道：「皇上写的字小的认识，就是小的名字‘诫’。」


    「你可知为何朕要给你取这个名字？」


    「小的不知。」


    「诫，警也！你做事不按常理，时常剑走偏锋，别看你是个奴仆出身，其实你天然带着一种狂放不羁，这种性子说好也好，说不好也不好，一不小心就容易走上歪路。所以朕给你取名为‘诫’，就是要你时常警醒，多听从别人的劝告。」


    李诫惊愕不已，听到最后又是感动，又是宽慰，只觉心中一股热浪涌过，声音也有些发闷，「主子竟为小的考虑到这一步……主子的恩情，小的一辈子都报答不完。」


    隆正帝长长吁了一口气，批了一天奏折，又是与群臣议事，又是解决李诫的官司，他也着实是累了，揉了揉发酸的眼角，温言道：「朕知你，过两日就有旨意给你，先回家去吧。」


    李诫吸吸鼻子，用袖子一抹眼泪，无声跪安下去了。


    偌大的御书房显得空荡荡的，只听窗外淙淙的大雨声。


    西河郡王从八宝琉璃屏风后头转出来，轻手轻脚走到皇上身边，低低唤了声「父皇」。


    「嗯，此事你怎么看？」


    西河郡王沉吟片刻说：「举子闹事并不难处理，难的如何处理是他们背后的士绅豪强，且儿臣以为私瞒田地只是其一，其二是土地兼并，这才是祸国之患。李诫处置个挂名田就生出这些事，若不是您安排锦衣卫押送进京，只怕他早被人杀了。」


    隆正帝露出一丝笑，「还不错，这小子没说过一句怨言，也没上蹿下跳找帮手，倒是沉稳不少。他以往干的都是剿匪的差事，虽有几分鬼机灵，为官之道还是差点，这样斗不过那些老狐狸，须得挫挫他的锐气，打磨得圆滑一些才好。」


    「他是个聪明的，必能体会到父皇的良苦用心……儿臣想不如给他请个教书先生，当官的大字不识几个，也着实不像话。」


    「你还是不太了解李诫，」隆正帝睁开眼睛看着儿子说，「这个人心眼多，但心思纯正，一旦他认定了你，必会誓死追随，所以朕不用往他身边放钉子。你若想用他，也须得让他打心眼里信服你，这就要靠你自己的本事了。就算你安插十个八个眼线，凭他的聪明劲儿，也绝对全会给你除去，还让你寻不到他的错处。」

 第43章

    西河郡王低头沉思了一会儿，笑道：「儿臣记下了。」


    「嗯，你们兄弟三人的爵位要提一提……你和老三都是亲王，老大立为太子，不可外传，朕告诉你是要你心里有个底儿。」


    「……儿臣叩谢父皇恩典。」


    「他是嫡长子，虽然为人刻薄，但并无过错，立他合情合理，不立反而生变。朕给你圈出来的这几个人，若是……起码可以保你做个富贵王爷。」


    雨越发大了，风也逐渐狂暴起来，大雨如注，打在屋瓦上，如锣鼓点子一般紧密，赵瑀躺在炕上翻了一夜烧饼，直到窗户纸蒙蒙发亮，雨声转弱，才朦胧有了点睡意。


    似睡非醒时，门砰的一声被人推开，蔓儿一头冲进来，张开胳膊大喊道，「太太，快去门口，回来了！」


    赵瑀呆了几息，随即是狂喜，直接蹦到地上，披上外裳就往外跑。


    「鞋、鞋！」蔓儿一手提着鞋，一手抱着伞追她，「太太，穿上鞋，不然老爷会心疼的！」


    赵瑀脚步一顿。


    蔓儿气喘吁吁跑过来，蹲下给她穿鞋，「太太，奴婢没说清楚，刘铭刚刚受到唐虎传来的消息：老爷昨晚半夜就出宫了，因城门关了借宿在唐家。如今城门刚开，没那么快到。」


    赵瑀失笑道：「是啊，我竟没想到这一点，你别管我了，我自己梳洗，你去预备火盆、艾草，把晦气全给老爷去掉！」


    喜讯瞬间传遍了宅子，王氏周氏二人手握着手，均是又哭又笑，看上起比赵瑀还激动万分。


    赵玫也带了笑模样，扭扭捏捏地和大姐姐说了声「恭喜」。


    赵瑀摸摸妹妹的头发，浅浅笑起来，「谢谢。」


    天光大亮，直泻一夜的雨终于住了，复又云散天晴，映着灿烂的阳光，院中的积水粼粼的，偶有树叶上的滴水落下，伴着清脆的水声，绽放出朵朵水花。


    赵瑀站在大门口，望着一碧如洗的晴空，只觉畅快极了。


    远远的，奔过来一人一骑。


    「来啦，来啦——」蔓儿尖叫起来。


    披着光，挟着风，带着雨后特有的清冽，他就这样出现在自己面前。


    「瑀儿！」他大声笑着，「想不想我？」


    赵瑀站在门前的台阶上，眼中是晶莹细碎的光芒，好像夏阳下粼粼的湖水，她笑着，直白说着，「想啊，想得很，想到睁开眼是你，闭上眼还是你。」


    李诫一把抱住她，笑了好一阵才说：「瑀儿，你相公这次可赚大喽！」


    这边王氏已命人在门口摆上火盆，「姑爷，快跨火盆！」


    李诫撩起袍角，稳稳一大步迈过去。


    迎接他的是亲娘没头没脑的一顿抽。


    周氏拿着一束艾草，噼里啪啦打在李诫头上身上，「晦气滚开，晦气滚开！」


    李诫护着脑袋，连蹦带跳地躲，「娘诶，你儿子没在大狱里挨打，回家倒被打了……行啦，别弄坏我的衣服，这可是皇上穿过的！」


    此言一出，四座皆惊。


    周氏把艾草一扔，拍手大笑道：「这真是天大的荣宠，儿啊，你要飞黄腾达了！快脱下来让娘看看……用不用供起来？」


    赵瑀却不似婆母那般兴奋，皇上先前分明是要严加处置的作态，现今不但把人完好无损放回来了，还赏他旧衣——这比赏赐珍玩更显得圣眷隆重。


    昨日今朝，天差地别，简直是圣心莫辨！


    王氏招呼李诫去后院歇息，却听李诫说：「暂且不行，皇上吩咐我今儿个穿这身去文庙磕头，算是对读书人赔罪，这便走了。」


    赵瑀问道：「也就是说扣押举子的事情就此了结？」


    「嗯，只不过濠州的官职没了……皇上说过几天另外有旨意给我，应是去山东。」


    赵瑀怔楞了下，也不说不出心里是什么滋味，只觉得委屈又烦闷，皇上这算什么，给一巴掌再给个甜枣？这次皇上又准备给他什么难办的差事！


    似是看出她心中所想，李诫捏捏她的手，悄声说：「等我晌午回来和你细说。」


    但直到日头过了申牌他才回来，虽还带着笑，却显得有点无奈，匆匆沐浴后一头躺倒，仿佛要驱散浑身疲倦似地伸了个懒腰。


    赵瑀半靠在他身边，轻声问道：「有人给你难堪了？」


    「不是，我穿着皇上的旧衣，谁敢看我笑话？我一跪，那些国子监的学生，翰林院的翰林，呼啦啦都跟着跪。哈，简直像我领着他们拜祭孔老夫子。」李诫揉捏着她的小手，「就是没想到二爷会特意找我。」


    二爷，就是皇二子西河郡王，虽也算是李诫在潜邸当差时的小主子，但二人几乎不来往，李诫也很少提起他。


    赵瑀的心扑通扑通直跳，忐忑道：「他找你做什么？你可别卷到争储里头去。」


    「我一个芝麻绿豆的小人物，想献殷勤人家还瞧不上呢！二爷是问我如何查出来濠州田地有问题。」


    李诫的笑容慢慢淡下去，若有所思盯着屋顶的承尘，「他问得很细，犄角旮旯的细节都问到了，农户的田地有多少，士绅的田地又是多少，财主们怎么反对，各级官员的反应……问出我一身白毛汗。」


    赵瑀更不明白了，「郡王爷问这些作什么？」


    「私瞒田地始终是皇上的一块心病，我猜皇上也不甘心就这样收手，也许命二爷暗中继续调查——二爷是天潢贵胄，查案没那么多阻力。说起来，皇上三个儿子，最疼爱的是三爷靖安郡王，最倚重的是二爷西河郡王。」


    「三爷生性疏懒，根本不耐烦当差，二爷倒是跟着皇上办了几件大事，交给二爷办也很正常。」


    赵瑀默然了会儿，让心里那种惶惑的感觉过去，「皇长子呢？」

 第44章

    李诫也沉默了，好半天才说道：「难伺候的主儿，我也说不好这位，在潜邸时我最怵头与这位爷打交道。」


    「唉，我怎么觉得你在京城的处境竟是比濠州还要艰难？」


    「没事没事，过不了多久咱们就离开京城了。说起来还有件头痛的，皇上令我去山东修河堤，在河工上我是个门外汉，擀面杖吹火——一窍不通啊！」


    赵瑀安慰道：「谁都知道管河务是个肥差，但凡这种修水利的工程，银子就跟泼水似地花。皇上用你，兴许是因为你不贪银子，你只管好账目，剩下的交给懂行的人去做，也必能办好这桩差事。」


    李诫吁出口闷气，「可我不知道谁懂行啊——算了，等皇上旨意下来再说吧，没准儿皇上安排我挑石头做苦力呢！」


    赵瑀闻言不禁失笑，笑过却又忧心忡忡，「你是个实心眼儿，总想着如何办好皇上的差事，这固然没错，但伴君如伴虎，你也要为自己多想想。皇上对你忽好忽坏……」


    「皇上罚我是因为我办事不够稳妥，赏我是因为我没有私心。」李诫笑嘻嘻道，「你放心，不吃一堑，不长一智，我这次吃了个亏，下次再对付读书人，我就知道怎么办了！」


    赵瑀瞠目，怎么他还有想有下次？


    隔了三日，李诫的任命下来了：山东布政司兖州府同知，正五品，主管河务。


    从七品到五品，连升四级，可谓破格提拔，李诫的圣眷之重，简直令人咋舌。


    按理京城怎么也要议论两日，然这个消息还没来得及传开，隆正帝紧接着又下了一道旨意——立储！


    他甚至都没有与内阁商议，直接在大朝会上立皇长子为太子，皇二子西河郡王封为秦王，皇三子靖安郡王封为齐王。


    但两位亲王只给了爵位，没有给封地。


    隆正帝以迅雷不及掩耳之势直接敲定了储君，直接绝了某些人「拥立之功」的心思。


    得嘞，您也别想着如何钻营了，下任皇帝都定下来了，太子也不稀得看您抛媚眼，您老就老实当差吧！


    有这桩震惊朝野的事情在后，李诫升官的消息在京城连个水花也没溅起来，就悄无声息的被淹没了。


    李诫不想掺和皇子们的事情，奈何事情主动来找他。


    赵瑀五品宜人的诰命下来了。


    小内侍双手托着金盘，盘中是一套辉煌华丽的诰命服饰，衣服上压着一顶三翟冠，盘边还放着两个明晃晃的金元宝。


    别说赵瑀，李诫都没想到皇上还惦记着自个儿媳妇儿的诰命，少不得连连叩谢皇恩。


    传旨的太监笑眯眯道：「李大人还没到任，夫人的诰命就有了，这可是破天荒的头一桩！大人有空还要去谢谢秦王才是，若不是他在皇上面前提了一嘴，皇上日理万机的，还真想不起来这事。」


    李诫暗暗塞个红包过去，「那是自然，受了小主子的恩，我定要好好报答才是。」


    太监捏捏红包，满意地笑了。


    待传旨的人走后，赵瑀苦笑道：「这下可好，咱们算是欠下了秦王的人情。」


    李诫背着手在屋子里转来转去踱了几圈，不知想到了什么，忽大大咧咧地一笑，「我不能不知好歹，二爷给我面子我就接着。反正我头上就一个主子，只要不违背这条，和皇子们交好也没什么。」


    赵瑀看着那套诰命服饰，心里竟然没有半点喜悦，长叹一声道，「他们这些天潢贵胄，夸你未必是喜欢你，骂你也未必是厌恶你，些微一个举动，我就提心吊胆是不是别有深意，当心是费力累心……咱们什么时候启程去山东？京城这个是非窝，我着实害怕。」


    李诫露出个满不在乎的笑，「这些贵人没有不玩心眼儿的，这叫什么……权谋，我不屑弄这一套把戏，可不代表我不会玩儿！你放心，你相公的本事多着呢，你往后慢慢看就是。」


    「我自是知道我相公是天下第一好的。」赵瑀抿嘴一笑，找出块红布盖在诰命服上，「我偷偷拿给婆母试穿下。」


    李诫想到母亲艳羡到几欲落泪的神色，不禁偷笑说：「关起门来过过瘾就行了，别让她一高兴就到处显摆——你告诉她那是要砍头的！」


    「我们有分寸。」赵瑀捧着往外走，「你还是多往工部跑跑，看能不能寻到一两个懂河务的人。」


    一提差事，李诫顿时泄了气。


    转天李诫就递牌子申请进宫谢恩，过了晌午宫中传下旨意，令他们隔日巳时进宫。


    这日天不亮赵瑀就早早起来，蔓儿伺候着她按品大妆，足足折腾了一个多时辰，他们才出了家门。


    卯时三刻他们便到了禁宫门口。


    等了小半个时辰，才换好牌子。


    赵瑀下了轿，跟着李诫穿过一道又一道的门。


    蔓儿在旁抱怨说：「这禁宫足有十来个晋王府大吧，走得奴婢腿都疼了，怎么还没看到正殿？就不能弄个滑竿凉轿之类的吗？」


    赵瑀一身沉重的诰命服饰，只比她更累，已是娇喘吁吁，只勉力强撑着走路，闻言叮嘱道：「今非昔比，慎言慎行，少说几句潜邸的事情，别让宫里人认为……咱们因出身潜邸就高人一等。」


    李诫也说：「听太太的，宫里七八成都是生面孔，蔓儿注意言行。」


    蔓儿吐吐舌头，果真不再说话了。


    东方已泛起鱼肚白，但见巍峨庄严的宫殿群落矗立在晨光下，数百级汉白玉台阶两旁的御林军们一个个腰悬快刀，目不斜视钉子一般地站着，还未走近，便觉阵阵压迫之感。


    清晨的风略有些凉意，卷着浮尘从太阙宫殿前掠过，袭得赵瑀面上一凉，心里也多了几分紧张肃穆，不由将脚步放得更轻。


    迎面过来一个小内侍，笑眯眯说道：「袁总管让小的在这里等着二位，皇上临上朝时吩咐下来，李大人去御书房候着。李夫人不必面圣，直接去给皇后娘娘请安即可。小亭子，你给李夫人带路，好生伺候着啊。」

 第45章

    又走了两刻钟，终于是到了凤仪宫。


    皇后没让赵瑀久等，直接让宫娥领进内殿。


    刚迈过门槛，赵瑀就听到一个熟悉的声音：「臣女给皇后娘娘请安。」


    赵瑀脚步猛然一顿，心不可抑制地狂跳起来。


    赵瑾为何会在？！


    她深吸口气，尽量稳住心情，款步绕过屏风，立时看清了殿内众人。


    赵瑀暗自苦笑，真是冤家路窄，建平长公主竟然也在！


    内殿东面墙壁是一溜儿的窗子，糊着青色的蝉翼纱，窗下是冰鉴，窗外树影婆娑，花香袭人。西墙上挂着几幅字画，靠墙是一排楠木交椅，铺着银红绣金线宝相花椅搭。


    北墙下设紫檀宝座一张，上面是大红四合如意锦纹绒毯，皇后一身常服，端坐于上，正和右下首的建平说着什么。


    赵瑾侍立在旁，并未就坐。


    赵瑀只看了一眼就低下头，规规矩矩给皇后行了大礼，又给建平长公主见过礼。


    接着，她看着赵瑾。


    赵瑾一愣，随即反应过来这是让她行礼的意思。


    赵瑀头上的金翟冠衔珠结轻轻晃动着，便是在光线不甚明亮的内殿，都莹莹微闪。


    那珠光刺得赵瑾眼睛一阵生疼，她是极其不愿意给赵瑀行礼的，但在皇后面前，她不介意表现下自己懂规矩、识大体。


    所以她按捺住心中不忿，款款上前屈膝蹲了个万福。


    赵瑀安然受了。


    赵瑾忽然间又羞又恼又委屈，愤怒的火光不可遏制地从眼中迸发出，紧盯着赵瑀，恨她为何要受自己的礼，她应该扶住自己不让行礼才对！


    赵瑀怎能察觉不到二妹妹的目光，但她根本没在意。


    皇后还是一副慈眉善目的样子，吩咐宫娥搬过青花瓷墩令赵瑀坐了，温和说道：「前几日皇上提起李诫时，还说妻贤夫祸少，李诫能有现在，你也是功不可没。」


    赵瑀忙答道：「臣妇惶恐，实不敢当皇上和皇后娘娘如此的赞赏，臣妇也没做什么，只是做好分内事罢了。」


    「单一个分内事做好就不容易。」皇后感慨道，「更何况还有些人不知道什么是自己的分内事，该不该伸手都搞不清楚。」


    她的话意有所指，赵瑀不敢接，只浅浅笑着不言语。


    建平长公主的脸色却有点不大好看，扯了下嘴角，似笑非笑道：「皇嫂，说来好巧，我今儿领来的这个姑娘，和李夫人也是本家姐妹呢。」


    皇后诧异道：「怎么看着一点儿都不像？」


    赵瑾抢着答话：「回娘娘的话，李夫人是臣女的堂姐，父辈是亲兄弟，臣女打小和李夫人一块长大的。」


    说着，她便看向赵瑀。


    笑嘻嘻说：「大姐姐，你回京这许多日，怎么也不回家看看？祖母整日想你，想得心口都疼。大姐夫的官是做大了，你也跟着水涨船高。可再怎么说，你也是赵家出来的姑娘，不能忘本呐。」


    她满面笑容，虽然说的话不大好听，但语气轻松活泼，就像一个不谙世事的天真小孩子。


    建平摇着团扇，冷笑道：「连父母长辈都不放在眼里，李夫人还真担不起这个‘贤’字。」


    赵瑀也不着急辩白，端起茶盏啜了口香茗才开口道：「公主殿下有所不知，不是我不肯回去，是我不敢回去。我刚回京，就听说祖母定要我和夫君和离，否则就要将我逐出赵家。」


    她语气平和，缓缓解释道：「我与夫君相识于微末，相互扶持一路走来，我岂能因他一时的不顺就舍他而去？若听从祖母之言，我不合妇德，若不从，我又有忤逆之嫌。左右为难之下，我只好选择不登赵家的门。」


    赵瑾没想到她竟会将责任推到祖母身上，这不就相当于公开宣称她和赵家不和？虽说实际情况就是水火不容，但好歹也要有块遮羞布啊！


    背弃了家族的女子，无论有什么理由，都难免受到非议，她不怕吗？


    赵瑾忍不住上下打量着赵瑀，这还是那个一贯温良柔顺，甚至有些怯弱的大姐姐吗？她不由想到前几天听到的传闻：大姐堵在都察院门口，将温公子一顿大骂。彼时她认为是以讹传讹，大姐就是个逆来顺受的性子，绝对不会和人起争执。


    但是现在，她觉得自己有必要重新认识这位姐姐了。


    却听皇后道，「是不应该，赵家这位老太太有些过于趋利避害了。」


    赵瑾暗自发急，若是皇后对赵家是个不良的印象，她可就没希望进东宫了！


    她想反驳祖母根本没说过这样的话，都是赵瑀血口喷人，然话还没出口就收到建平含着怒火和警告的眼神。


    她一怔，不明白为什么，但没胆子再说话了。


    站在赵瑀身后的蔓儿无声骂了她一句，蠢货！皇后都已表明态度了，你还要申辩什么？也要看看你有没有那么大的脸面！


    赵瑀笑道：「皇后娘娘明鉴，臣妇不回赵家，是怕祖母大动肝火。现在夫君升了官，我本想装作不知道这事，给老人家一个台阶下就过去了，结果二妹妹非要捅破了。」


    「二妹妹你也真是的，说话怎么不说全了呢？让公主殿下平白误会我也就算了，竟诱导殿下置疑皇上的论断！知道的说你年纪小不懂事，不知道的以为你要挑拨天家的关系呢。」


    赵瑾越听越是惶恐不可名状，霎时脸色变得像窗户纸一样惨白，颤抖着嘴唇说：「我没有，你冤枉我。」


    赵瑀只是摇头苦笑。


    赵瑾看向建平，建平连个眼风也没给她，但向下耷拉的嘴角分明已表现出她的冷淡。


    赵瑾又看向皇后，皇后只笑容可掬地和大姐说话，眼中好似没有自己这个人。


    她愈发不安了，好容易长公主答应带自己觐见皇后，本想讥讽赵瑀几句讨好长公主，本想给皇后留下孝顺长辈的好印象，结果全搞砸了！

 第46章

    都是因为赵瑀！受自己几句奚落又不会少块肉，皇上也不会因此夺了她的诰命，怎么就不能默默忍下来，谦恭地说句她错了？给自己抬轿子就要了她的命了么？


    她跟着她相公一路飞黄腾达，不说帮衬自己就算了，还要踩上一脚，让自己颜面扫地。


    她可以在皇后面前坐下，自己却要站着，分明都是赵家的姐妹，为什么皇后待她们天差地别？


    看着赵瑀那张温柔和顺的笑脸，赵瑾真恨不得上前抓花了，可她不能，也不敢，只好咽下满口的酸涩，勉强站在旁边赔笑脸。


    好在皇后并未久留赵瑀，两盏茶的功夫过后，赏了些绸缎金银之物，便准备端茶送客。


    赵瑾吁口气，暗自琢磨接下来如何在皇后面前挽回点儿颜面。


    然而建平说话了，「即是一家姐妹，便结伴一道出宫去吧。」


    赵瑾傻眼了，不敢违背，委委屈屈地跟着赵瑀离开凤仪宫，再看自己两手空空，一件赏赐也没捞着，又是一阵气恼。


    有个宫娥追上来，捧了个红木匣子给她，「您的东西落在凤仪宫了，长公主打发奴婢给您送来。」


    赵瑾一喜，暗道长公主还是喜欢我，怕我没有赏赐面上不好看，特地送我的。


    赵瑀在旁看见，眼光微闪，只轻轻笑了一下。


    送她们出去的小内侍还是领她们进来的那个小亭子，他笑道：「李夫人，李大人在御书房面圣，御书房在南花园边上，不如您在花园子略坐坐，等李大人出来一道出宫可好？不然在宫门口也是白等着，好容易进宫一趟，还不如赏赏花，看看景儿。」


    赵瑀犹豫了下，笑道：「这恐怕不太好吧。」


    「有什么不好，小亭子送迎的外命妇多了，别说南花园这个小园子，就是御花园，也常有人去，不碍事的。」他又对蔓儿说，「蔓大姐姐，您是潜邸的老人，您不去瞅瞅以前的姐妹？」


    蔓儿狐疑地扫了他一眼，没说话。


    小亭子一连串说出几个人名，看似漫不经心道：「快一年不见，几乎断了联系，她们着实惦记你呢，和你不同，她们没见过世面，还等着你说说外头的新鲜事解闷呢。」


    蔓儿的额头渐渐泌出细汗，嘴唇也有些发白，因笑道：「是该去看看，天南地北的，下次见还不知道什么时候。太太，可否准奴婢告个假，去看看原先一起当差的姐妹？」


    赵瑀看了看她，掏出帕子给她抹去额角的汗珠，柔声说：「去吧，我和老爷在南花园等你回来。」


    蔓儿点点头，低声说了句「太太照顾好自己」，便去了。


    小亭子将赵瑀姐妹带到南花园一处临湖的凉亭，哈腰笑道：「皇后娘娘赏下这许多东西，小的和这两位凤仪宫的姐姐先送到换防处登记，给您送到马车上，过会儿您和李大人直接出宫门就成，不用再浪费功夫了。」


    他手一指略远处的蔷薇花墙，「顺着花墙出了月洞门就是御书房，您看，就是那片黄色琉璃瓦屋舍，小的已经和御书房的侍卫打过招呼，等李大人一出来就让他到这里来。」


    赵瑀微一欠身谢过。


    小亭子连说不敢，满脸谦恭的笑退下。


    草树花木繁茂的南花园就剩下赵瑀姐妹二人，凉亭周围是一片艳丽的月季花丛，半人多高，红的粉的白的，在艳阳的照耀下如宝石一样灼然生光。


    眼前是一汪如碧玉半的湖水，岸边柳丝拂风，老槐浓绿，显得分外寂静深远。


    偶有几声鸟雀的鸣叫，除此之前阖无人声。


    四下再无他人，赵瑾迫不及待地打开匣子看看得的是什么好东西。


    一支金镶玉蝶恋花步摇。


    赵瑾得意极了，当下拿在手里往头上比了比，「大姐姐，不用你，我也一样能结识贵人。」


    赵瑀好似没听见她的话，只愣愣看着湖面出神。


    赵瑾自觉无趣，便将步摇放回匣子，低头间却脸色微变，等看清匣子底儿，她别过脸觑了眼赵瑀，见她并未注意这边，方稍稍松口气，若无其事盖上匣子说，「大姐姐，你真打算不和家里往来了？」


    「嗯。」


    「赵家算是指望不上你了，不过也没关系，我一样能给赵家带来无上的荣耀。哼，别看我现在须得向你低头行礼，往后你再见了我，可不知道谁和谁行礼了。」


    赵瑀终于看过来了，但目光也只是在她脸上打了个转儿，就移向别处。


    她漠视的态度让赵瑾气恼不已，忽听远处一阵细碎的脚步声，间或几声男人的说笑声，立时叫道：「诶，是不是大姐夫来了？」


    这招很灵，赵瑀马上站起身，踮着脚尖看向远处的蔷薇花墙，「在哪里，我怎么没看到？」


    赵瑾猛然伸手，用力一推！


    赵瑀背后好像长了眼睛，就在她的手要碰上自己的瞬间，轻轻巧巧往旁边一让。


    扑通！


    好似一块巨石落入水中，平静的湖面水花四溅，湖中人不住地挣扎，惊起树上几只麻雀，扑棱着翅膀飞往花园子深处。


    水，从各个方向涌了过来，无法呼吸，一瞬间鼻子、嘴巴、耳朵、眼睛全都被淹没，整个人直直地坠下去，坠到深不见底的黑洞动。


    救命！


    赵瑾张嘴大叫，可只能一口接一口的吞水，半个字也叫不出来。


    「救命——」


    赵瑀大叫，「救命啊——」


    一阵脚步霍霍，蔷薇花墙后面闪现个人影儿。


    不等那人走近，赵瑀飞快地跑下凉亭，顺势跳入月季花丛藏起来。


    来人圆胖脸，一脸的络腮胡子，看年纪约四十上下，大肚子小细腿儿，别看他身宽体胖，倒也灵便，将身上的外袍一脱，「咚」一声跳进湖里救人。

 第47章

    只是他着实不太会救人，口中连呼带喊，稀里哗啦的水花声弄得很响，两人还是在水里拉扯着上不了岸。


    这边的动静闹得不小，很快惊动了外面的太监侍卫们。


    随着一阵大呼小叫，赵瑀看到一群人朝这里冲过来。


    打头的一身明晃晃的太子冠服，跟在旁边的就是李诫。


    他的目光凶狠得像是要杀人！


    他们走近了，太子喊道：「李诫，你夫人不是在这里等你？难道落水的是她？这可不得了，你快下去救人！」


    赵瑀忽然就想笑，但她忍住了，换了满脸焦急神色，从花丛中起身，招手道：「相公，我在这里。」


    李诫愕然，忽而咧嘴大笑，想想不对又把嘴角拽回来，快步走过来，上下仔细打量一番，松了口气，「还好你没事，可吓死我了。」


    太子也愕然了，但马上吩咐跟着的内侍：「别管落水的是谁，赶紧下去救人。」


    「等等！」赵瑀说，「用不着。」


    太子奇道：「都快淹死了还用不着？」


    赵瑀摇摇头，款步走到湖边，大声叫道：「站起来！」


    站起来，什么站起来？李诫也莫名其妙看着自己媳妇儿。


    赵瑀又叫：「水里的两个人，别玩儿了，快站起来！」


    太子完全怔住，看看李诫，李诫也摇摇头。


    还是一个老内侍忍不住说：「殿下，这池子水刚抽走一大半，也就齐腰深。」


    「啊！」李诫指着岸边说，「殿下，看石头上的水印儿，足足下去六七尺！」


    太子嘴角抽抽，大喝一声，「里头的是谁，敢在禁宫胡闹，不把天家威严放眼里吗？」


    水中的赵瑾也终于意识到了，停止了挣扎，傻愣愣地站在水中，半身泥巴半身水，脑袋顶儿上还挂着几根水草，真真儿狼狈到无法形容。


    李诫笑道：「哎呦，这不是庄亲王世子爷嘛，英雄救美，您老人家还是老当益壮！」


    赵瑾一抹脸上的水，使劲揉揉眼睛，看看身边的胖大爷，再看看岸上的太子爷，嘤咛一声，眼皮一翻软软倒了下去。


    庄王世子爷顺手把她抱住了，他也纳闷，那位传话说落水的是李诫婆娘，听说是个大美人，看李诫的反应不对啊，怎么换人了？到底怎么回事？


    所有人的目光都看向赵瑀。


    赵瑀双手一摊，将手中的月季花摇摇，笑容里带着无奈，「我见月季花开得好，就去采几支……中途发生了什么我真不知道。」


    宫里的贵人都忙得很，没闲工夫替一个小小的赵瑾分辨这桩公案，便当做意外处理了。


    也不劳烦太医，老内侍用力一掐赵瑾人中，她便悠悠醒转。


    因见她浑身湿透了，庄王世子十分好心地给她披上自己的外袍，并命长随送她回赵家。


    其中含义，不说也明白。


    赵瑀只站在一旁看着，并未上前帮忙，也没有主动提出送赵瑾回家。


    赵瑾临走时，看她的眼神像是淬了毒的刀子。


    乱哄哄闹过一阵后，南花园复又恢复寂静，赵瑀发现，放在凉亭坐凳上的那个红木匣子不知道什么时候不见了。


    不多时，蔓儿也回来了。


    她看上去精神还好，只眼睛略有些红，似乎是哭过。


    这里绝对不是说话的地方，赵瑀和李诫什么也没问。


    从宫中出来已近午时，仲夏的太阳高悬中天，晒得屋舍街道一片蜡白，热气融融扑面而来，地面几乎都要冒烟儿。


    尽管马车在柳荫下停着，但刚掀开车帘，赵瑀就被一阵热浪逼了回来。


    李诫见状忙给她换了一顶凉轿，让蔓儿和她一起坐，自己打马随行。


    一出城门，尽管风扑到身上还是热的，但已没了那种令人窒息的闷热感，道两旁的杨树林和着熏风哗哗抖着叶子，倒好似两排人在拍巴掌欢笑。


    赵瑀轻轻问道：「见到旧人了？」


    「嗯。」


    「可还好？」


    蔓儿勉强笑了下，佯装开心道：「都挺好的，奴婢见了好几个姐妹，都羡慕奴婢可以在外头当差，自由着呢！她们一年到头只能在宫里头，等闲连老子娘也见不着，一个个都眼巴巴等着够岁数了，主子开恩放出来。」


    赵瑀笑道：「说起来你年纪也不小了，可有什么打算？」


    蔓儿怔楞一会儿，下意识道：「太太要打发奴婢走？」


    「你想到哪里去了。」赵瑀摇头笑道，「我是说你的终身大事，你比我还大几个月，顶多再留你一两年，就要给你说亲，你心里要有个章程。」


    蔓儿的目光透过纱窗看向轿外，有点茫然地说：「让奴婢想想。」


    赵瑀并未再开口说话，静静地坐在一旁，不去打扰她。


    轿外骑马的李诫似乎也察觉到她们二人的异常，扭头看了一眼，继而若无其事地说：「今儿个面圣，皇上令我明年桃花汛前务必把黄河河堤修好。兖州府的情况我是两眼一抹黑，什么也不懂，咱们须得尽快启程。你们若是想在京城玩玩，这两日可要抓紧了。」


    赵瑀笑道：「好容易回来一趟，我要多陪陪母亲，给蔓儿放几天大假散散心，刘先生也没来过京城，你领着他到处逛逛。」


    提起刘铭，蔓儿不禁失笑道：「他朋友遍地都是，您没看他前阵子天天外头瞎踅摸，刚来没两天，京城混得比谁都熟，我可不敢班门弄斧！」


    气氛这才略显轻松。


    等回到住处，赵瑀把得来的赏赐分作四份，吩咐蔓儿给众人送去，「秋香色花卉纹和墨兰底子银团花纹的缎子，还有这两匹蝉翼纱，是给上院的两位老太太，你帮着她们配配花色。这个洋红的料子，还有这两只金钗给玫儿。还有这个，」

 第48章

    她拿出一方端砚并十只湖笔，「给外院的刘先生。」


    蔓儿忙不迭称是，和小丫鬟各自抱着一堆东西，挨个院子送去了。


    李诫翘腿在凉椅上半躺了，手里的大蒲扇摇得哗哗的响，「看样子蔓儿一时半会儿回不来，你特意支开她，有什么话要和我说？」


    赵瑀在他旁边的方凳上坐下，将蔓儿今日的异常仔细说了，「许是我疑心太重，我总觉得蔓儿不是见什么旧友，她当时的样子很不对……我先前一直怀疑她是上面安插的钉子，后来她表现得很忠心，也的确得用，我便慢慢信她了，可今天这样，我又开始拿不准。」


    李诫手里的扇子渐次停下，他凝神想了半晌方说：「她在咱们身边这么久，我确实没发现有什么不对劲儿的，也没见她和外人有什么联系……倒是蹊跷。」


    「这个旧友到底是谁？我是问不出来的，你和她也有一段渊源，不然你问问她？」


    李诫却有不同的看法，「别看蔓儿整天风风火火大大咧咧的，其实她嘴巴严得很，不然也不会被王爷……皇上选到书房当差。她若不想说，谁也问不出来，反正咱们事无不可对人言，随她去吧。」


    赵瑀眼波微动，闪着揶揄的目光，挑眉笑道，「我总觉得你对她特别的宽容……」


    这下李诫吓得不轻，忙坐起来解释说：「不是不是，绝对没有，我是想啊，能指挥蔓儿的，也就那几个小主子。现在太子都立了，还能折腾出什么花儿来？管他东西南北风，我自稳坐泰山中——只要我不瞎掺和皇位纷争，任凭她是谁的钉子我也不怕。」


    赵瑀又道：「她和刘先生走得很近，我瞧着他们像是有点意思。」


    李诫嘿嘿一笑，「你什么时候揽上媒婆的差事了？他们的确关系不错，不过这也说明蔓儿没有出卖我，否则就凭刘铭的身世……」


    他忽然打了个顿儿，慢慢敛了脸上的笑，思索一阵苦笑道：「我还真把这事想简单了，又是庄王世子又是温家的，我现在对头太多，如果刘铭身份泄露，有人刻意拿他做文章，也够我喝一壶的了。」


    「那要不要赶紧和皇上说一说，求求情？」


    「主子为人宽容，这事他不会生气，但是当皇帝的，各方面都要考虑到，我不能给他添麻烦，还是我自己想办法。嗨，不就一个前朝旧主的后代，又没犯上作乱，我就不信还能要了我的命！」


    赵瑀不由叹道：「在濠州的时候，刘先生为帮你办案就出力不小，这次为救你更是到处奔波，无论如何，咱们要对得起人家。」


    李诫点头道：「嗯，我得给他想个更稳妥的出路。不过话说回来，今天在南花园是怎么回事？我大概能猜到是建平长公主设局害你，想让庄王世子毁你的清白……可你怎么破局的？」


    「那个小亭子极力诱导我去南花园，有意无意间，花园子就剩我和二妹妹，任凭谁也能察觉出不对，而且我那二妹妹也着实时运不济。」赵瑀说着说着自己也笑了，「她想推我入水，却不知道我早从湖面上看到她的倒影，那我怎能让她如愿？」


    李诫也跟着笑起来，颇为幸灾乐祸地说：「庄王世子的年纪比她爹的年纪都大，后宅侍妾通房无数，这下可有她受的了。」


    赵瑀摇头叹道：「她费劲巴结建平，无非是想借此入东宫，如今既丢了脸面，又失了姻缘，可谓是竹篮打水一场空。」


    「建平的心思忒歹毒，我早晚要找回这笔账。还有那个小亭子，我得去找袁福儿问问，到底是个什么来路。」李诫说走就走，「袁福儿有私宅，我打听打听他什么时候回来。」


    他出了房门，却看到蔓儿站在廊下发呆。


    「蔓儿，怎么不进屋？」


    「李哥，我心里闷得慌，想和你说说话。」


    李诫不禁讶然，自从蔓儿伺候了赵瑀，就以奴婢自称，乍然听到潜邸时的旧称呼，他一时有些回不过神。


    「那……咱们去庄子外头走走。」


    出了宅门，不远处就是大片的田地，但见连绵不断的麦田在骄阳下如浪一般来回翻滚，间或几块绿油油的菜地，种着茄子、青瓜、萝卜等菜蔬，农人们在田地里忙着活计，小孩子们在田间跑来跑去，粘知了、挖虫子、在水渠里泼水玩耍，笑的闹的哭的骂的打架的，浑身跟泥猴儿似的疯跑疯玩。


    一派田园风光，令人心情大好。


    他二人并肩坐在田埂上，李诫顺手揪下根草节，一点一点往嘴里送，边嚼边说：「我还记得咱们刚认识时，你头上梳着两个小揪揪，小小的个子，枯黄干瘦的，哭声跟猫叫似的，根本不像个八岁的孩子。我好容易讨来半块馍，还没往嘴里送，就被你看得吃不下去了。」


    蔓儿笑了，「那块馍都长绿毛了，和石头一样硬……却是我吃过最好吃的馍。后来咱们一块儿从人贩子手里跑出来，一块儿被捉回去，一块儿被主子救了，又一块儿入府当差。」


    李诫吐出口中的草渣子，长吁口气，「是啊，本是过命的交情……什么时候开始生分了？你心里闷，我也闷啊。」


    「李哥，在宫里的事，我不是有意的，我没想到会出意外。」


    「唔。」


    「李哥，你在怀疑我？」


    「嗯。」


    「……我对你和太太没有二心！那个小亭子，是、是太子的人，我不敢不听他的话。」


    李诫再次讶然了，「你竟是太子的眼线？」


    可她分明是皇后和武阳公主硬塞进来的！李诫面上没显露出来，心里却猛地一沉。


    蔓儿无奈笑道：「李哥，你对我的恩情我一直记着，我发誓，我从来没向太子泄露过你的丁点儿消息。所以这次进宫，他们才逼我过去。」


    「到底怎么回事？」


    蔓儿一咬嘴唇，仿佛下了多大决心似的和盘托出，「李哥，当初你外放当官的消息一出，太子马上找到了我，要把我许给你。但是没两天你就和太太定下亲事了，太子又说，要把我送到你身边去服侍你，监视你的一举一动。」

 第49章

    李诫愣住了。


    「……可你和太太来王府请安时，我一见你看她的眼神，我就知道你绝不会接受我的。你看，后来到了太太身边，我也老老实实的，从没勾引过你。」


    「你怎么那么听他的话？」李诫摇头叹道，「他要挟你什么了？」


    「用得着要挟？」蔓儿轻轻说，目光直直盯着一望无际的麦田，似乎要望到天际，「以前他是世子，未来的王爷，如今他是太子，未来的皇上，一句话就能定人生死，我怎敢不从？我一个下贱的奴婢，也不敢和别人说，谁会信呢？少不得为了维护天家体面，一顿乱棍打死了事。」


    李诫默然，良久才说：「为何你现在告诉我？」


    「我走投无路了啊！」蔓儿的眼泪慢慢流下来，「他们说，如果我再不听话，就要杀了刘铭！」


    一阵狂风卷着尘土从空中掠过，田埂旁一株手臂粗细的杨树随风左右摇摆着，树叶哗啦呼啦地响成一片，不服输似的和哨风抗争着。


    云层被风推过来，一层一层压得很低，天慢慢阴了。


    李诫的脸色也不大好看，他问：「刘铭的身份泄露了？」


    蔓儿赶紧摆手说：「他们应该不知道，我和刘铭一道逛过京城，许是有人看见了。」


    「这样啊。」李诫明显地松懈下来，忽自嘲般笑了笑，「也不知道太子看上我哪处了，对我这样上心，专门派你来监视我。」


    「你自己或许不觉得，可在潜邸一众下人眼中，你是皇上的头号心腹。你既不贪权，也不贪钱，更不攀附权贵，只一门心思办差，就凭这个，潜邸哪个人能比得上你？谁不想拉拢你？你却对太子不冷不淡的，他自然不放心你。」


    李诫摸着下巴琢磨了会儿，看看天色，起身拍拍身上的尘土，「太子也真会找人，他怎么能确定你的忠心？真是胡闹！」


    蔓儿低头喃喃道，「一来是咱俩关系比旁人亲密些，得到你信任比较容易；二来，他们都觉得我喜欢你，肯定要借他们的势力打压太太……可我实在是怕，我怕越陷越深，把自己也搭进去，我还不想死。现在他们看出来我心思没在你身上，就拿刘铭来威胁我……哎呀！」


    蔓儿捂着额头瞠目道，「你干什么？」


    李诫收回手，笑嘻嘻说：「好久没弹你脑崩儿了，手痒！」


    他揉揉蔓儿的头，「小丫头，你叫李哥叫了十年了，也不能让你白叫。放心，总能叫你和刘铭双宿双飞。」


    「可是，你喜欢他，他喜不喜欢你呢？」李诫的眼神向后飘了飘。


    蔓儿摇摇头，「我不知道。」


    李诫扯扯嘴角，露出个不怀好意的笑，「那哥帮你问问。」


    说罢，他抬腿就要走。


    蔓儿不禁腾地红了脸，拽着他的衣袖说：「别，这怎么好问，如果人家没那心思，我和他以后还怎么见面？」


    她说话间，李诫绊了一脚，身子一歪就向她那边倒去。


    「好你个李诫，我呕心沥血、绞尽脑汁为你出谋划策，你却挖我墙角！」刘铭怒气冲冲从后方赶过来，「小心老子揍你个满脸开花，让你尝尝沧州袁家铁拳的厉害。」


    李诫将身一拧，硬生生凭空站定，笑得颇有几分无赖相，「刘铭，这是我的丫鬟，怎么叫挖你墙角呢？」


    刘铭冷哼道：「看看你刚才的样子，有胆子咱们去你媳妇儿面前辩辩，你不把脑袋磕破我跟你姓！」


    蔓儿刚想解释就收到李诫一记眼刀，但听他笑道：「刘铭，你这顿火气有点莫名其妙，怎的，你看上我的丫鬟啦？告诉你，我可不给，别看蔓儿只是个丫鬟，可她是在皇上跟前伺候过的，出去比寻常人家的小姐还要体面三分，我可舍不得她。」


    舍不得她？刘铭先是一愣，继而一股怒火冲上脑门，霎时也忘了细想李诫的话到底是什么意思，只大叫道：「你都有媳妇儿了还肖想别人？我告诉你，蔓儿是我刘铭看上的人，你趁早给我靠边儿站，不然我带着她远走高飞，你是既没了丫鬟又没了幕僚！」


    纵然蔓儿再活泼外向，听了这话也羞到了耳朵根，轻轻踢了刘铭一脚，「住嘴，动动你的脑子，老爷是那种人么？怎么平时你那么聪明，现在倒犯起傻来了！」


    刘铭闻言一怔，烦躁的脑袋渐渐冷静了，人也明白过来，顿时窘得不知如何是好，尴尬万分，连看也不敢看蔓儿一眼，只拿眼斜睨着李诫，恨恨道：「耍人好玩吗？东翁，一个五品官就把你乐晕了，忘了如今你是险象环生，四面树敌，下次再落难，别指望我替你解围。」


    李诫知道他面子上挂不住，遂一拱手笑道：「刘先生莫急，这不是看着你们俩着急帮忙推一把嘛。好了好了，我给你赔罪，你甭往心里去……」


    刘铭背着手儿，昂着下巴，又是一声冷哼，但是嘴角向上微翘着，隐隐的得意。


    一阵风带着雨腥味袭来，阵阵闷雷声中，一大片乌云飘了过来，须臾间，雨声已临近。


    三人忙撒腿狂奔，终是在雨点儿落下之前到了家。


    李诫一进门就搂着赵瑀大笑道：「瑀儿，搞清楚了！」


    待知道事情原委，赵瑀反倒发愁，「那位可是太子，而且武阳公主定然也掺了一脚，又加上庄王世子和温家……老天啊，你这个官儿当得太不易了！」


    李诫却没有丝毫的畏惧和担忧，他双眸晶然生光，在屋里来回地踱步，「不怕，太子既然在我身边安插了眼线，在其他官员那里定然也有——这绝对犯了皇上的忌讳！我让蔓儿真消息假消息混着上报，先稳住他，来日方长，慢慢来吧。」


    「又要办皇上的差事，又要和这帮人斗心眼，太难了。我宁愿你不做什么高官，咱们回乡耕种读书，做个自由快活的普通人多好。」


    李诫挨着她坐下，「瑀儿，我也想啊，可不行，从我外放的那一刻便定下了。皇上给了我体面尊贵，我不能忘本儿，不能忘恩，只能拼着命干。说白了一句话，皇上不叫我歇，我就不能停下。」

 第50章

    赵瑀胸口一阵酸楚，心疼得几乎要坠下泪来，「我只盼皇上记得你的忠心。」


    李诫笑笑，「记不记得都没关系，我记得就行，我李诫知恩图报，不是忘恩负义的小人，走到哪里都堂堂正正。」


    赴任期限紧张，六月十八这天，李诫一行四人乘着两辆马车奔赴兖州府。


    让李诫尤为郁闷的是，他在工部磨了十来天，都没弄到一个懂河务的人。


    在他一路的唉声叹气中，六月二十三，他们到了兖州府曹州辖下一处小镇。


    因此处有黄河河道，李诫特意在这里停了两日，准备查看下当地的河堤情况。


    夏季多雨，李诫和刘铭穿着蓑衣，还未走到河堤，便远远听到黄河的咆哮声，震得大地都簌簌发抖，闷雷一样的波涛声滚动着，敲击着二人的心。


    地保敲着锣飞也似的从街道上跑过，不住大喊：「河伯要发怒啦，大伙儿快跑山包上去啊——」


    几乎是同时，刚刚还平静的小镇顿时乱做一团，人们好像从地下一股脑冒出来，惊呼声、哭啼声、犬吠声，还有叮叮咣咣的各种收拾家伙什的声响，让李诫二人瞬间懵了。


    刘铭一拽李诫，「东翁，咱们也赶紧跑吧！」


    李诫却道：「不急，你看那个人。」


    刘铭顺着他手指的方向看过去，只见一个粗布麻衣的精壮汉子靠墙角站着。


    他光着脚，满腿的泥泞，浑身上下都湿透了，他也不跑，就看着人群笑。


    那笑，带着几分居高临下的傲气，是早已洞悉一切的了然。


    李诫也笑了，「这人有点儿意思。」


    李诫避开人群，站在一户人家的屋檐下，离那人的距离不远不近，既能很好地看见他的动作，又不会近得让他发现自己在观察他。


    刘铭默不作声跟在他身后。


    不到半个时辰，乱哄哄的人群就过去了，街面上四散着鞋子、头巾子，还有破筐烂箩、烂菜叶生瓜果，杂乱不堪。


    还有不少人家来不及关门上锁，门洞大开着，门扇在风中不断晃荡。


    除了风声、雨声，还有门板砸在墙上的砰砰声，小镇死一样的寂静，连声狗叫都没有。


    唯有远处黄河令人心悸的怒吼声。


    刘铭抬头看看如锅底一般黑的天色，忧心道：「东翁，咱们初来乍到，根本不了解本地的情况，若真发大水可麻烦了，还是躲一躲。」


    李诫做了个噤声的动作，示意他看前头的人。


    那人从墙角慢慢踱出来，四下里翻捡人们丢下的东西。


    天色黝黑，狂风肆虐，飞沙走石间，豆大的雨点没头没脑砸下来，敲得房顶树丛不分个儿响成一片。


    街面上没什么值钱的东西，那人瞅瞅四下无人，猫腰进了一户没锁门的人家。


    刘铭吃惊地叫道：「这是个贼！」


    李诫看了看那户人家的门面，嘿嘿一笑，「堵他！」


    那人再出来时，身上已是锦袍快靴穿戴一新，手里还撑了把大油伞，面上很是得意。


    然当他看到门口笑嘻嘻站着的李诫和刘铭，得意就变成了惊愕，再变成惶恐，他立时就要跑。


    李诫早看穿他的动作，不等他抬腿，手就搭在他肩膀上，「兄弟，借一步聊聊？」


    李诫的手看似轻飘飘毫不用力，可那人只觉肩膀一沉，半边身子都疲软无力，别说跑，能站稳都费劲儿。


    他只好乖乖跟着李诫二人走到一处茶棚坐下。


    李诫打量那人时，只见他三十上下的年纪，干黄枯瘦的大长脸，稀疏的眉毛下是一双黄豆眼，两条深深的纹路从鼻翼旁一直延伸到嘴角下面，厚厚的嘴唇间呲着发黄的大板牙，怎么看怎么一副衰相。


    「我就是捡身衣服穿，没偷没抢。」那人眨巴着眼睛，明显底气不足。


    刘铭讽刺道：「您这捡和偷有什么区别？狡辩！」


    李诫却问：「你怎的不跑？」


    「你那手跟铁钳子似的，我也得挣得开啊。」


    「不，我是问你为什么不和人们一起跑，地保说要发水，你不怕？」


    那人嗤笑道：「发个屁水，我早去河堤上看了，别看声势大，水漫不上河堤。」


    李诫目光霍地一闪，接着故作疑惑说：「可你看这雨下得这么大，河道撑得住吗？」


    那人一指老天，「短时急雨，两刻钟后准停，不妨事。怕就怕暴雨接连不停地下，这几日虽陆陆续续下个不停，都是小雨，造不成危害。傻子地保说什么河伯发怒，我才是河伯，我说不发水，就肯定发不了水！」


    李诫和刘铭对视一眼，皆从对方眼中看到惊喜。


    刘铭咳了一声，语气傲慢，「装神弄鬼，故弄玄虚，我看你纯是唬我们，借机逃走才是。」


    那人瞬间脸涨得通红，额上青筋都冒了出来，他霍然起身怒道：「别的我不敢说，和水有关的我曹无离说第二，没人敢说第一！」


    李诫也站起来，淡淡一笑说道：「既然你这么有把握，敢不敢在河堤上走一走？」


    曹无离冷笑道：「有何不敢，我便去河堤上站着，不天晴我不下来。」


    说罢，他也不撑伞，一撩袍角转身大踏步离开。


    李诫二人在后面跟着他，但见他穿过空无一人的街道，径直走向河堤，直走到砌石挡墙边沿上才住脚。


    李诫也想过去，刘铭劝道：「君子不立危墙之下，咱们不清楚他的本事如何，还是站远点儿好。」


    「真要发水，这么点距离根本不够逃。」李诫说着，先前走了走，站在曹无离身后不远处。


    浩浩荡荡的黄河水打着漩涡，泛着白沫子，空气中全是河水的腥味。两丈高的浪花将石堤拍得轰轰响，还未走近，便被黄河震耳欲聋的咆哮声袭得心头砰砰地跳。

 第51章

    曹无离双目望天，忽张开双手，向着乌云翻滚的天际吼道：「我说的都是真的，为什么没人信我——老天爷，你不公！」


    他发出一声似哭似笑的嚎叫，接着又蹦又跳，「看吧，我说的话不会错，不会错——」


    李诫负手站着，任凭风雨打在身上，只是静静看着状若疯癫的他。


    两刻钟过去，雨真的慢慢停了，而黄河依旧咆哮着，却始终没有漫上来。


    风还在呼呼刮着，曹无离的袍角被撩起老高，混沌的天地间，他的背影给人一种孤独凄然之感，


    良久，他才垂头丧气地转过身子。


    「你怎么还在？」曹无离看着李诫，惊讶得眼睛都瞪大了一圈。


    李诫笑道：「我信你，所以在。」


    这话如一道闪打在曹无离头上，一时间如木雕泥塑般呆立原地，半晌才回过神来，不相信似地反问道：「你信我？」


    李诫点点头，「信你，跟我干吧。」


    曹无离又是一呆，猛地蹲下抱头大哭起来，就像一个受尽委屈的孩子终于有了依靠，要一股脑把憋屈全哭出来。


    哭了一通，他用袖管一抹眼泪，站起身道：「我跟你！」


    「不问问我是谁？」


    曹无离一怔，随即问道：「你是谁？……是不是当官的？不过你也太年轻了。」


    李诫拍拍他的肩膀，因笑道：「我叫李诫，是兖州府新任的同知，主管河务。」


    曹无离小豆眼一亮，紧接着狂笑不止，「跟！我今后就跟着你了！」


    有时候李诫都觉得自己运气好得不像话。


    在潜邸随手救了个女子，然后赚了个天上地下绝无仅有的媳妇儿回来。


    去濠州赴任途中发善心救了个老百姓，结果得了个自带护卫队的幕僚。


    这次更是机缘巧合，招揽了一个精通河务的能人。


    真是捡漏儿了！


    回到客栈，李诫笑得合不拢嘴，赵瑀听了只觉心惊肉跳，半晌才平静下来，「不是你运气好，是你应当的。你不知他的底信，也不知他说的有几分真，就敢跟着他站在河堤上，这份魄力和镇定谁能比得上你？」


    她轻轻靠在李诫的肩头，后怕似的紧紧抱住他的胳膊，柔声道：「我求你个事儿，下次不要再这般冒险了，若是有个好歹……可叫我怎么办。还有留在京中的婆母，我如何向她交代？」


    李诫笑着安慰她说：「我这人赌运一向极佳，当时我就有直觉，这人是有真本事的人。」


    赵瑀好奇道：「他是本地人吗？既然有真本事，怎么一直没有受到重用呢？」


    「所以说我才捡漏儿了！」李诫眼光闪烁着，像是发了一笔横财，「曹家世代都是治理河道的官员，在兖州也很有名气，偏生到了他父亲这里修河出了差错，死在大狱里，曹家这才渐渐败落。」


    「他倒是憋着一口气想重振曹家，就是运道不好，三次参加乡试都发生了意外，一次老母亲病逝，第二次考试时拉肚子，叫人抬了出来，第三次竟是失手打翻油灯烧了卷子。」李诫忍不住摇头笑道，「也不知他怎么这么倒霉！」


    「他去府衙自荐，可那些大老爷嫌他长得丑，不肯用。后来他家愈发穷困，久而久之，他就干起了偷鸡摸狗的勾当，说的话就更没人信了。」


    赵瑀听完也不禁叹了一声，「倒是个命运多舛之人，怪不得你一说信他，他反应就那般激烈。不过曹先生先前诸多不顺，好容易得了个机会给曹家争口气，等到了兖州，他必会卯足劲儿当差。」


    「没错，这样的人当差一个顶两个。」李诫一阵大笑，「真是想什么就来什么，看来我在兖州的运道要比在濠州强百倍！」


    翌日雨霁天晴，顶着如火的炎阳，他们一行人意气风发地离开了小镇。


    小镇离兖州府两百多里地，本可转天就赶到，可晌午路过一个小村庄时，又发生一件让赵瑀始料未及的事情。


    那村子很小，统共三十多户人家，但位置不错，紧挨着官道。村民除了忙地里的农活儿，平时还向过往行人兜售些吃食酒水，家家户户倒也过得不错。


    赵瑀等人路过此地的时候，自然又有人招呼她们买东西。


    井水湃过的西瓜、葡萄、桃子等时令瓜果，大热天的，的确能让人食指大动。


    村东头儿挨着官道的地方，有一株合抱老槐树，树下半亩地大小的树荫，是个歇脚乘凉的好地方。


    卖瓜果的姑娘约有十五六岁，细条身材，容貌只可称得上是清秀。但她并没有一般村姑那样的黝黑或焦黄的肤色，皮肤白净，嘴角两个小小的酒窝若隐若现，一笑起来，反倒添了几分妩媚温柔。


    她麻利地摆出一张小矮桌，搬出五个小凳请赵瑀等人坐下，含笑道：「客官坐下歇歇，眼见晌午了，不知您几位用过饭没有？我家不止卖瓜果，还有酒水和饭菜。」


    曹无离便问：「都有什么菜？」


    那姑娘从小推车上拎来个大竹篮，掀开上面盖着的细白布，一样一样指给曹无离看：「客官您瞧，有葱花饼，有白面馍馍，这是一罐绿豆汤，这是酱肉、糟鸭掌、烤鸡，还有拌豆芽、青红萝卜丝，还有酱菜，都是自家做的。」


    她嘴角一直含笑，和气又温柔。


    曹无离忽然就感动不已，他受的白眼多了，很少有姑娘这么客气地和他说话。


    他看向李诫。


    李诫正给赵瑀剥葡萄皮，见状失笑道：「想吃就说话，老爷我这点银子还是有的。」


    那姑娘抬头看了看他。


    蔓儿凑过去扒头看看，兴奋地说：「哎呦，这糟鸭掌看着不错，烤鸡的味道也香得很。」


    那是刘铭爱吃的。


    赵瑀推推李诫，笑着说：「老爷快掏银子吧，看看这几个人，馋得口水都要流下来了。」

 第52章

    李诫佯装无奈地一摊手，叹道：「我平时也不缺你们吃穿，怎么一个个都跟饿了多久似的？来来来，小姑娘，把你家的饭菜都摆上来吧，我尝尝到底是什么山珍海味把他们馋成这样。」


    那姑娘脆生生应了，将竹篮中的吃食都摆了上来。


    不得不说，她家的饭菜的确做得香。


    就连一贯惜身少摄的赵瑀都忍不住多吃了两筷子。


    李诫夸了一声，「不错，别看是乡间野味，不比京城那些大酒楼味道差。」


    那姑娘笑道：「我这也是家传的手艺，我家祖上也是开馆子的，您别嫌我说大话，就是到了济南府，您也不见得能吃到比我做的还好吃的饭菜。」


    蔓儿奇道：「既然有这份手艺，何必待在这个小村子？」


    那姑娘笑了下没有说话，但满脸的苦涩，分明透露出她有难言之隐。


    曹无离就问她有什么难处。


    那姑娘轻笑道：「客官多虑了，并没有什么难处。」


    曹无离不免有些尴尬，李诫便道：「酒足饭饱，诸位，赶紧启程，天黑前赶不到驿站，你我只能露宿野外啦！」


    众人一听纷纷起身，赵瑀示意蔓儿给银子。


    那姑娘看着手中的二两碎银子，为难道：「太太，太多了，我没那么多铜钱找您。」


    赵瑀说不必找了。


    那姑娘忙不住道谢，另抱了两个大西瓜过来，一定要他们收下。


    一个说送，一个说不要，正乱着，村口跑过来一个小丫头，十来岁的年纪，短袖衫子过膝裤子，赤脚穿着一双草鞋。


    隔着老远她就大喊：「姐——钱家的人找上门来了，娘叫你赶紧跑！」


    咚咚两声，西瓜落在地上，红的白的青的混在一处，摔了个全碎。


    那姑娘脸色煞白，几乎站不住脚，颤着声儿问：「小花，爹爹呢？」


    小花哇一声哭出来，「爹爹跑啦，不管我们了。」


    「天啊！」那姑娘顿时泪如雨下，不说逃，反而跌跌撞撞往村子里跑。


    小花急道：「姐，娘叫你跑，你不能回去啊！」


    那姑娘站定，回头凄然一笑，「傻妹子，我跑了，你和娘怎么办？总归要一个人抵债……」


    话没说完，她掉头就跑。


    「姐——姐——」小花边哭边追，「你等等我呀。」


    转眼间，槐树下只剩赵瑀等人。


    刘铭皱眉问道：「东翁，管不管？」


    李诫挠挠头，「说起来这也是兖州所辖之地，且跟过去瞧瞧再说。」


    赵瑀一行人远远缀在那姐妹俩后面，走了半里地，绕过一堵土墙，有许多村民围着的便是那姐妹家。


    和别家的青砖瓦房不同，这家是土坯房，茅草结顶，也没有围墙。


    隔着人群就听到里面撕心裂肺的哭声，「姓木的你个没良心的窝囊废，你这是把闺女往火坑里推啊——！钱老爷，冤有头债有主，木愣子欠你们的钱，你们找他要，让他给你们当牛做马还去！」


    赵瑀几人悄悄在一株老槐下站定，但见院子正中站着一个瘦子，身后还有三四个混混儿模样的人。


    一个妇人披头散发地跪在他面前，泣声哀求着，小花跪在旁边，抱着她呜呜地哭。


    刚才那姑娘却立在一旁，低着头，看不到脸上是什么表情。


    「放屁！既然敢赌，就要有本事担当。」钱老爷冷笑道：「输我五百两银子，说是回家取钱，他拍拍屁股连夜就从济南府跑了，让我这一通找。好容易找到你们，我可不会再上当。没钱，就拿人来抵！」


    他走到那姑娘跟前，一把掐住她的下巴，向上一托，狞笑道：「这女的还不错，细皮嫩肉的，嗯，身上该鼓的鼓，该细的细，花楼里五百两卖不了，三四百两还是有的。得，瞧你家这破败样，我也不落忍的，剩下的银子我不要了！」


    妇人一听这话，顿时面无人色，捣蒜般不住磕头，「钱老爷，您行行好，那地方不是女孩子去的啊，我们做工给您还行不行？」


    钱老爷看也不看她，向后挥挥手，「来呀，绑人。」


    那几个混混儿立刻拿着绳子过来。


    妇人回身护住女儿，极力与钱老爷几人厮打，小花也哭着喊着扑在姐姐身上，死活抱着不撒手。


    村民们只是指指点点的看着，没有人上去帮忙。


    赵瑀的一颗心像是从悬崖猛然摔下来，眼前的景象不由让她想起了当初的自己。


    当初赵老太太灌她毒酒时，赵家所有人都袖手旁观，只有母亲，也是这样护着自己。


    她看向李诫，「帮帮她吧。」


    李诫也看着她，眼中带着了然的神色，微一点头，正要出声喝止，却听那姑娘厉声喝道：「放开我娘，我跟你们走便是！」


    这一声，惊呆了围观的众人，李诫也硬生生把「住手」的话咽了回去，只等看这姑娘到底什么打算。


    那姑娘奋力挣脱钱老爷的手，后退几步，刚才一番厮打，她已是鬓发散乱，衣襟扣子也扯掉了一个。


    她一手捂住衣领口，一手抿了抿头发，面上异常平静，「钱老爷，不用绑，我跟你走。请等我换身衣服。」


    钱老爷道：「好，我等你，若你敢跑，我就把你妹子抓走抵债。」


    那姑娘冷冷一笑，转身进屋，不到一刻钟出来，已换了一身补丁摞补丁的蓝粗布旧衣。


    衣服洗得发白，却很干净。


    她温柔地摸摸妹妹的头，「小花，那身袄裙留给你穿。」


    她又给妇人端端正正磕了三个头，「娘，女儿去了，您多保重，和小花好好过日子……若是爹回来，你告诉他，赌债女儿替他还了，让他别再扔下你们跑了。」

 第53章

    「我苦命的女儿……」那妇人满面泪光，身形摇摇欲坠。


    钱老爷冷哼道：「罗里吧嗦的，快些，还要赶路！」


    那姑娘依言起身，却径直走到赵瑀跟前。


    众人的注意力都在她身上，自然也跟着她看过来。


    赵瑀和李诫本就姿容出众，且一看穿戴就知道是富足的人家，霎时便引得村人纷纷交头接耳，猜测他们是什么来路。


    李诫微微皱起眉头。


    那姑娘盈盈下拜，行了一个十分标准的福礼，「太太，我叫木梨，我人穷，却从不欠债，这是七十文，刚才的找钱。」


    她掌心托着一个荷包。


    赵瑀愣住了，这姑娘的举动太出乎意料，她有点看不明白。


    木梨看她不收，就将荷包轻轻放在地上。


    钱老爷也暗自打量着李诫等人。


    这几人衣着虽不甚华贵，在他看来也就是中等人家，但气度不俗，特别是那个年轻的男子，看似随随便便的，然一旦和他目光对上，就不自觉感到一种不可抗拒的压力。


    钱老爷直觉这是个有来头的人，心中不安，便催促道：「都交代清楚了吧？快走快走！」


    木梨低着头跟在他身后，默默向外走去。


    自始至终，她都没有向李诫求救，甚至看都没看他一眼。


    「我的孩子！老天爷，你睁眼看看吧——」那妇人的呼声凄厉无比，神经质似的揪自己头发，转眼间头上就血淋淋的一片。


    小花去拦，她却一把将小女儿挥开，猛地起身，疯子一般冲赵瑀这边跑过来。


    李诫反应快，在那妇人冲过来时，已下意识把赵瑀抱在怀里，向旁边躲了躲。


    那妇人却是一头撞在老槐树上。


    一声巨响，她应是用足了力气，哼也没哼一声，身子便软软倒了下去。


    血，从她头上四溅开来，顺着树干流下，淌到地上，混在泥土里。


    围观的人一阵倒吸气，惊呼声过后，便是死一般的沉寂。


    谁都没想到她会寻死，木梨姐妹俩也似乎是吓傻了，呆呆看着亲娘躺在血泊中，半晌才反应过来。


    「娘——」木梨姐妹齐齐扑到那妇人身上，拼命哭喊着，然她们的娘，却是一声都听不到了。


    只那双血红的眼睛死死睁着，凸得老高。


    刘铭看了一眼就错开目光，将蔓儿挡在身后，蔓儿脸色苍白如纸，也是吓得不轻。


    唯有曹无离气得哇哇大叫，「大人，还不管吗？你要袖手旁观到什么时候！」


    赵瑀躲在李诫怀中，没有看到刚才那骇人的一幕，不过从众人的反应中，她已然猜到发生了什么。


    说不出什么滋味，只觉心揪成了一团，上不上下不下，难受得紧。她轻轻挣了挣，「放开我吧。」


    李诫此时也很是后悔，若是方才他及时出手，这妇人也不会丧命。


    他低声说，「这里血气大，你站远点儿别往这边看，让蔓儿陪着你。」


    赵瑀点点头，扶着蔓儿的胳膊，慢慢往土墙那边走。她觉得有人在看她，那目光让她如芒在背，很不舒服，但她始终没勇气回头看一眼。


    绕到土墙后面站定，蔓儿见她脸色不好，劝说道：「太太，老爷肯定能处置好这事，不然我们回马车上等吧。」


    赵瑀摇头说，「就在这里吧，我也关心这事怎么处置。」


    土墙那边传来的声音很清晰，李诫一亮明身份，那钱老爷气焰立时下去不少。


    但他也说了，「大人，欠债还钱天经地义，父债子还也理所应当，您也都看到了，这丫头片子是自愿跟小人走，她娘自己想不开才寻死，不关小人的事。要怨，就怨她们自己命不好，摊上那么个男人，那么个爹，欠了一屁股债自己跑了，不管婆娘孩子的死活！」


    李诫的声调不紧不慢，「你刚才也说欠的是赌债，按律，赌债概不追索，欠了也白欠，官府不承认的。」


    「这这，这算什么道理？整个山东就没听说有人敢不还赌债的！……再说欠条上写的可不是赌债，我……唉，怪我嘴欠，行，您是大老爷，您说了算，小人只能自认倒霉！」


    钱老爷的语气听上去颇为无奈，透着十二分的委屈，但是赵瑀知道，这人是在有意退让，毕竟出了人命，他肯定也想早点脱身。


    李诫冷冰冰说道：「你上门索要赌债，逼人卖女，这妇人之死与你有脱不开的关系。」


    「我真是跳进也黄河洗不清了！大江南北赌场遍布，自有他的规矩在，想必大人多少也知晓几分，我不追债，我上头的主人能答应？我也是给人家看场子的……这么着吧，我看这家着实可怜，姓木的五百两银子我替他还了，这是两百两银票，算是给他婆娘的丧仪。」


    土墙那边传来几声低语，模模糊糊的，似是李诫与木梨在说话。


    赵瑀叹道：「也只能如此了。」


    蔓儿点头说：「也幸亏遇到咱家老爷了，不然那妇人就是死千百遍，她闺女也照样被卖——开赌场的，哪家背后不是有权有势？黑白两道都能吃得开，一般的官员也不会管赌债的闲事。」


    赵瑀却道：「还是出手晚了，那妇人本用不着去死……老爷心里也定然十分懊恼，我能感觉到，方才他整个人绷得好像一块铁石。」


    后头应是谈妥了，钱老爷几人先一步走出来，村民们也陆陆续续地散了。


    他们并没有叹惜这家人的悲惨境遇，反而有几个破皮调笑说：「二百两银子呢，挣几辈子才能挣来？这木家算是发财喽！」


    「不如咱们娶了这姐妹俩？反正她爹都不知道逃到哪里了，她俩无依无靠，正是需要男人帮衬……」


    这几人嘀嘀咕咕从赵瑀身旁走过，其中一人还想扭头看两眼赵瑀，却被旁边人狠劲拽了一把，「人家是官太太，不要命了你！」

 第54章

    那人立刻缩着脖子急匆匆溜掉。


    赵瑀暗暗思索片刻，吩咐蔓儿道：「过一会儿你去把马车收拾下，我估计这两个女孩子要跟着咱们走了。」


    蔓儿一怔，随即也反应过来，咋舌道：「不会吧，以后老爷每救一个人，还都收到身边用？那也负担不起啊！」


    赵瑀叹道：「刚才的情景你也看到了，如果把她们留在村子里，还不定生出多少祸事来，那救人反倒成害人了。」


    她猜得没错，李诫三个大男人果真没法子撇下这俩无依无靠的女孩子，帮着草草埋葬了她们的母亲，就将木梨姐俩带到赵瑀的马车前。


    劝人容易劝己难，虽然赵瑀隐隐猜到李诫会带木梨姐妹一起走，但他直接把这二人领到自己面前时，她还是感到些许的不悦。


    心头弥漫着一种淡淡的酸楚，她知道这二人可怜，自己不该吃味，可就是忍不住。


    她有些迷茫，自己不是小心眼的人啊！


    木梨姐妹头上戴了白花，身上还是刚才的旧衣，手中只挎着一个小包袱，二人虽已止住哭泣，但面目虚肿，看上去精神很是萎靡。


    父亲无情的抛弃，母亲惨然的离世，让这两姐妹几近崩溃的边缘，面对蔓儿的嘘寒问暖，竟是半点儿反应也没有。


    赵瑀压下心中的不自然，知道她们此刻定然没有心情应对旁人的关心，便没有细问木梨缘由经过，只是招呼她们姐妹上车。


    小花死死抱着姐姐的胳膊，浑身抖得厉害，已是惊恐到极致，赵瑀的手刚碰到她的肩膀，就把她吓得一哆嗦。


    赵瑀看了心里也不好受，温言安慰道：「小花别怕，你们已是安全了。有我家老爷在，坏人不会再找你们麻烦。」


    木梨哑着嗓子道谢，「多谢太太，我们刚办完丧事，还是坐在外头车辕上吧。」


    前后只打过两次照面，但赵瑀已然看出来这位姑娘脾气倔强，遂也不再劝，由着她去了。


    蔓儿悄悄附耳说道：「太太，这木梨不穿一身白，也不坐进车里，倒也知道规矩。就是不知道她今后有什么打算，不如过会儿奴婢出去套套她的话。」


    「她们正是最伤心的时候，略等等再说吧。」赵瑀向外看了看，低声叮嘱道，「最迟后天就能到兖州，到时候再问不迟。」


    「太太，您心里得有个章程。」


    「嗯，我刚才就在想这个问题……授人以鱼不如授人以渔，木梨做饭的手艺不错，我想帮她开个小馆子什么的，也算是一条出路。」


    蔓儿点头叹道：「她们遇上老爷太太，可真是上辈子修来的福分。」


    马车壁响了两下，李诫在外头说：「瑀儿，要不要和我一起骑马？」


    赵瑀有些怔楞，随口答道：「你知道我不会骑马的。」


    李诫弯下身子凑到车窗前，笑嘻嘻说：「我搂着你，现在日头快下去了，外面也不大热，咱们一面吹吹凉风，一面看看沿途的风景，不比你坐在马车里闷着好？」


    他一力相邀，赵瑀自不会拂了他的心意。


    从马车下来的时候，赵瑀看见小花的脸被晒得通红，神色恹恹的，无力地靠在木梨怀里。


    而木梨，正满怀感激地看着李诫。


    赵瑀笑了，微睨了李诫一眼。


    李诫赶紧从马背上下来，搬来马凳，殷勤地扶着媳妇儿上马，随即一跃而上，又吩咐蔓儿一声，「在前头驿站汇合。」双腿轻踢，那马儿便一阵风似地跑远了。


    直跑出去二里地，李诫才勒住缰绳，让马儿踢踢踏踏地慢慢走。


    此时已是黄昏，一轮红日遥遥西坠，天边落霞缤纷，路旁风摇树动，远处蔼蔼炊烟中，一群一群的倦鸟翩翩起落，十分静谧祥和。


    赵瑀侧身坐在马背上，从李诫怀中仰起头笑道：「不是要看风景吗？跑这么快什么也没看到。」


    「那么多人跟着，想和你说几句话都不成，只好把他们甩得远远的。」李诫笑得有些无赖，「你就不想和我单独待一会儿吗？」


    赵瑀莞尔一笑，「不想！」


    李诫一愣，随即小心翼翼觑着她的脸色道：「瑀儿，没和你商量就把那姐俩带上了，你可不准生我的气。」


    「若是我生气呢？」


    李诫没想到赵瑀会这样回答，有点犯傻，好一会儿才似是明白过来，咧嘴一笑，「是我莽撞了！咱打发她们走，兖州府肯定有善堂，我介绍木梨去那里做工，起码养活她们自己不成问题。若是她们有亲戚可以投靠，我派人护送她们去寻亲。」


    投靠亲戚？护送……赵瑀略带酸意的笑容渐渐僵住了，消失了，莫名的，她想起了妙真。


    濠州那位小小的比丘尼，也是蒙李诫所救，好容易从狼窝里逃出来，满怀希望刚要开始新生活时，却横遭枉死。


    一朵稚嫩的娇花，还没来得及绽放便凋零了。


    人是李诫送走的，他虽然没说过，但赵瑀知道，他对那小女孩是有心存愧疚的。


    自从揽玉庵的案子了结后，李诫口中再没出现过这个名字，赵瑀本以为他忘了，然而现在看来，他还记在心里，从未释然。


    也许是因为那份愧疚在，所以遇到同样陷入困境的木梨姐妹，他无法一走了之，直接带走不说，大有一管就要管到底的姿态。


    不知怎的，赵瑀没有之前的酸意了，心中反而涌上一股暖流：这个男人大大咧咧的，看似对周遭的一切都漫不经心似的，其实他有一颗最细腻、最温柔的心。


    因这颗心，他对当初的自己也是无法一走了之。


    这便是她和他的缘起。


    她双手环住李诫的腰，将头靠在他的胸膛，静静聆听着他强有力的心跳。


    扑通、扑通。


    赵瑀觉得，这是世上最美妙的声音。

 第55章

    隔着衣衫，她轻轻在他心口的位置吻了下，巧笑嫣然，「一股子汗味，臭臭的……但是我喜欢！」


    李诫只觉得一颗心飞起来了，人也跟着飞了，好似喝了琼浆玉液一般，飘飘然，熏熏然，一时忘了自己也是个五品大员，朗声笑着，肆无忌惮唱起小调儿来。


    「纽扣儿，凑就的姻缘好……两下搂得坚牢，生成一对相依靠。系定同心结……」


    分明是婉转悠扬的小调儿，他却唱得飞扬激昂，歌声带着无法言喻的喜悦和快活，叫人一听就忍不住扬起嘴角。


    赵瑀也跟着他浅浅哼唱，脸上的笑容比天边的晚霞还要绚烂。


    歌声隐隐传到后面的马车上，木梨看了看熟睡的妹妹，若有所思盯着前方若隐若现的人影，压低声音问道：「蔓儿姐姐，恩公那么大的官儿，怎么也会唱乡野间的小调儿？」


    蔓儿解释道：「老爷不是科考上来的官员，他和你我一样都是穷苦人出身，又曾在当今潜邸里当差，后来放籍才当了官儿，会这些并不奇怪。」


    木梨讶然道：「这么说恩公先前竟是个奴仆？」


    一听这话，蔓儿不高兴地瞅她一眼，「是又如何？老爷年纪轻轻就是五品的官，多少人一辈子都坐不到这个位置！」


    木梨忙道：「我没别的意思，只是佩服。恩公可是我的救命恩人，我就是再白眼狼，也不能看不起恩人。」


    蔓儿目光一闪，笑嘻嘻地拍了她一下，「看把你吓得！说起来老爷的经历都能编成鼓词说，特别是他和太太之间的情意，一个王府小厮，一个大家闺秀，比话本子都精彩，」


    说着，她也不管木梨有没有兴趣，自顾自开始讲述老爷太太的故事，且充分发挥了自己的想象力，混着以往看戏听书的经验，将二人描绘成冲破重重艰难险阻，始终忠贞不屈，情意感天动地的神仙眷侣，声情并茂之下，连她自己都差点感动得哭了。


    木梨听完久久不语，半晌才说：「太太当真好命，若不是遇见恩公，只怕现今尸骨都寒了。」


    前半句还算像话，后半句蔓儿听了一阵腻歪，但也不能说她错，便冷声道：「用不着艳羡别人，你的命也不错，若不是遇见老爷太太，只怕现今你已在花楼接客了！」


    蔓儿的嘴皮子厉害，一语中的，木梨脑子嗡地一响，脸色先是涨得通红，又慢慢变得苍白，最后铁青了脸。


    但她什么也没说，只是低着头，手指不停捻着衣襟。


    蔓儿对她的那点子同情也没了，扭脸也不看她。


    良久，才听木梨缓缓说道：「蔓儿姐姐，您别恼，我是乡下丫头，没什么见识，也不大会说话，更不懂达官贵人面前的规矩。我性子直又没脑子，想到什么便说什么了……我说错了话，给您赔不是，冒犯太太，过会儿也和她赔不是。」


    「您说得一点儿没错，若不是遇见恩公，我的清白就没了。」她长长的睫毛一抖，泪水便滚珠似地落下来，「在我心里，恩公和太太是天神一般的人物，万万不敢有丁点儿的不敬。」


    她一个劲儿地认错道歉，蔓儿心里的不舒服也下去不少，便说道：「相见就是有缘，老爷太太都是豁达良善的人，会给你安排好去处的。哦，方才太太和我说，你的厨艺不错，要资助你开个馆子什么的。你看，太太都替你考虑得这么远了！」


    木梨垂下眼眸，笑了笑，「是啊，太太是个好人，都替我打算好了。」


    「所以人要知道感恩。」蔓儿反复道，「虽然都说施恩不求回报，但是受恩的人不能当成理所当然，必须知恩图报。」


    木梨一直笑着称是。


    夜色已完全暗下来了，没有月亮，也没什么星星，只偶尔一点两点星芒从云层破处闪烁着，仿佛极力向大地彰显自己的存在。


    蔓儿等人到了驿站，一下马车，就看到老爷太太二人仰头看着一株高大的梧桐树，他们手牵着手，脸上洋溢着幸福的笑。


    赵瑀看见他们来了，一拉李诫的手，「进去吧，别让他们看笑话。」


    李诫也是一笑，「等晚上咱们再出来。」


    蔓儿纳闷道：「这两位主子又打什么哑谜呢？」


    天已黑定，浓云遮着星月不见，方才的一两点星芒也完全看不到了，只有驿站外的田间闪烁着点点萤光。


    连日的赶路，谁都有些疲倦，是以用过晚饭后，赵瑀没让蔓儿近身伺候，打发她回房歇息去了。


    她和李诫还惦记着木梨姐妹，想找她们问问今后的打算。


    但他们来的十分不凑巧。


    小花应是中了暑气，一直在吐，连晚饭也没有吃。


    木梨一边默默流泪，一边照顾着小妹，蔓儿也没法歇息，在旁边端茶递水，收拾地面秽物。


    赵瑀忙让李诫去找郎中，好在这间驿站专门配有懂医的驿卒，虽不如正经的郎中，寻常的头疼脑热也能看得了。


    熬了一副药灌下去，小花止了吐，不多会儿昏睡过去。


    约莫白日间受到了惊吓，她睡着也不安稳，眼角挂着泪珠，时不时唤几声娘。


    木梨坐在床边轻轻抚着妹妹的背，给她抹去眼泪，自己却是一声接一声低低抽泣。。


    赵瑀的问话就说不出口了，她安慰木梨几句，便拽了下李诫，示意该回去了。


    李诫站着没动，直白问道：「木姑娘，你家里还有其他人在吗？」


    木梨的手微微一顿，凄然说道：「没有了，因爹爹好赌，输光了家产，还欠了许多外债，族亲怕被牵连，早和我家断绝了往来。」


    李诫又问：「那你们今后可有何打算？」


    「打算……我也没个头绪，现在只想把妹妹拉扯大，给她寻个好人家，也算对得起九泉之下的娘亲了。」


    赵瑀心底暗叹一声，柔声道：「若你们暂时没去处，就跟着我们到兖州去，你有做饭的手艺，租个铺面开个小饭店，也能安稳度日。若是开馆子缺钱，只管说话，我和老爷一定会帮你。」

 第56章

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    木梨怔怔看着她，少倾，略带艰难地起身，挪步过来，却是「扑通」一声跪在赵瑀面前。


    赵瑀吓了一跳，忙命蔓儿扶她起来。


    木梨只是摇头，死死跪在地上，低声说道：「太太的好意，我万万不敢当。」


    她从贴身的荷包里拿出两张银票，「太太，恩公帮我们消了赌债，整整五百两银子，相当于是我欠了恩公的。这是姓钱的给的两百两，还有三百两，我恨不得当牛做马立时还上。怎敢还要太太的银子？」


    赵瑀没料到她竟会有这番论调，有些不知所措，不由看向一旁的李诫。


    李诫也不明白她怎么想的，便道：「木姑娘，赌债按律不追索，况且我也没掏银子，你实在用不着把这债务揽自己身上。」


    「不，若不是恩公出手相救，别管什么律法规定，这笔债我家都逃不掉的！而且蔓儿姐姐也说做人要知恩图报，我受了您这么大的恩情，断没有继续伸手要钱的道理。」木梨抬头直直看着面前的两个人，语气异常坚定，「不管别人怎么说，我认定我欠了你们的债。」


    「而我一早就说过，我木梨从不欠债。恩公，太太，我给你家当长工，做厨娘，为奴为婢，总要还上这笔债才算！」她倔强地昂着头，嘴角紧绷着，放在膝盖上的两只手紧握成拳，微微颤抖着，无一不显示了这个女孩子的固执。


    蔓儿忍不住插嘴道，「就算你做厨娘，月银顶天儿了一吊钱，还要负担你们姐俩的日常花销，一个月能省下几文钱？就算你们不吃不喝，一年攒下十二两银子，三百两银子呢，你要还到猴年马月去？」


    木梨说：「就算我做到死，也要把这钱还上！」


    赵瑀觉得她钻了牛角尖儿，李诫救了她们不假，可她硬是拿银子来衡量这份恩情，好像给了钱，她和李诫之间就两不相欠。


    这让赵瑀说不出的别扭。


    她便说：「我们慢慢商量，你先起来说话。」


    木梨反而伸手去摇晃妹妹，「小花起来，跪下求恩公和太太给我们报恩还债的机会。」


    李诫喝道：「你这姑娘也忒死心眼，报恩的方法很多，我用不着你拿银子还！你和你妹子好好过日子也算是报恩了。」


    也不知哪句话触动了木梨的心，方才一直忍着没哭的她顿时泪如雨下，抽泣了好几声才哀恳道：「恩公，若不是您，我这一辈子就全毁了，我岂能不知多少银子也报不了您的恩情？我只是想让我心里多少好受点，以后在人面前不会矮三分，也能挺起胸膛做个人。」


    赵瑀和李诫互相看了一眼，他俩似乎明白了，这姑娘的自尊心超乎寻常的强，不愿意欠别人什么，更不愿意低人一等。


    李诫还想开导她，「你自己开饭馆子也一样能赚钱，或是去善堂、酒楼茶肆做工，不都可以吗？」


    木梨惨然笑道，「恩公，现今除了您和太太，我是哪个人都不敢相信了。您放心，我一准儿本分当差，绝不给您和太太添麻烦。」


    「大人，不如给她个机会吧。」门外传来曹无离的声音，「我看太太身边就蔓儿一个丫鬟，确实不够用，如今有木梨姐妹帮衬，岂不是两全其美？」


    李诫笑骂道：「你属兔子的？耳朵够长！去去去，大人我家里的事还轮不到你插嘴。」


    曹无离嘟囔了一句什么，却依旧站在门外不走。


    赵瑀看看外头，不知怎的心头一动，遂试探问道：「但是我这里有个规矩，凡进李家伺候的，都须签卖身契，你可愿意？你看就是蔓儿，她的卖身契也在我手里，还是死契。」


    木梨低下头，偷偷瞥了蔓儿一眼，思索片刻后，喃喃道：「太太，我签死契，我妹妹可不可以签活契？」


    赵瑀先是愣了下，然后慢慢立起身，「可以，身契等到了兖州府再签。这一两天的你再仔细想想，如果有别的打算改主意也没关系。」


    木梨重重磕了头，已是泣不成声，「多谢太太，多谢恩公，木梨必会尽心竭力伺候您二位。」


    这次赵瑀没有扶她起来，只是柔声道：「天色已晚，早些歇息吧。」


    躺在床上的小花被吵醒了，她没有出声，呆呆看着姐姐磕头，呆呆看着赵瑀等人离去。


    屋里重新剩下她们姐俩，小花虚弱地喊了声，「姐……」


    木梨忙奔过来查看妹妹的情况，看她精神尚可方松了口气，搂着妹妹含泪道：「花儿，一切都好了，姐姐找了个大靠山，往后再也不用害怕爹爹卖了我们抵债！」


    说着说着，她哭起来，却不敢放声大哭，只死死捂住嘴，把所有的悲伤、委屈、不甘，全都闷在嗓子里。


    仲夏的夜风吹进窗子，虽不似白日那般炎热灼人，然也带着夏季特有的闷热感。


    赵瑀没由来的一阵烦躁，身上疲乏地很，却一点儿睡意都没有。


    李诫拿着大蒲扇呼呼给她摇着，察觉到她心中不痛快，便说道：「瑀儿，你是介意那姐俩？如果你不放心，我马上打发她们走。」


    「不干她们的事，是天气太热的缘故。」


    「那我们出去走走吧……你等两刻钟再出去，就去门口那株梧桐树找我。」


    李诫说完，直接翻窗跳了出去。


    赵瑀不禁想起成亲前，他总喜欢翻窗子找自己，很少好好地走门。


    一阵暗笑，她披上外衣，慢慢走出了房门，拾阶而下，来到那颗梧桐树下。


    晚风中充满清新淡雅的梧桐花香，月亮略带迟疑地从云层中露出半个脸，将梧桐树笼罩在纱幔一样的银辉下。


    一朵淡紫色的梧桐花从赵瑀面前飘然而下，她仰头，树上的李诫正看着她笑。


    他说：「上来！」


    「讨厌！」赵瑀嗔笑道，「你下来。」


    李诫便真的一跃而下，赵瑀这才看到他手里拎着一个布袋子，莹莹发光。

 第57章

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    赵瑀怔楞了下，随即反应过来，「流萤？」


    李诫故作失望地叹道：「原本想给你个惊喜的，哪知你太聪慧，竟然一眼识破了！」


    「你让我晚两刻钟再来，原来是做这个去了，能给媳妇儿捉流萤的朝廷命官，只怕你是唯一的一个……真好，一定会很美。」


    李诫得意地笑了笑，手向上一扬。


    无数只流萤快活地飞舞着，如璀璨的星河洒落在身边，驱散了无边的暗夜。


    「抓牢。」李诫低低喝道。


    赵瑀只觉身子一轻，叶子簌簌作响，反应过来时，她已坐在梧桐树上。


    流萤停在枝叶间，暖暖的黄晕闪烁着，映在赵瑀的眼中，焕发出柔和的光晕。


    「瑀儿，」李诫将一只梧桐花别在她的鬓发间，双眸是浓得化不开的爱意，「因为你，我爱上了梧桐花。」


    赵瑀温温柔柔地笑了，「因为你，我喜欢上了这个世间。」


    月光淡淡地照下来，朦胧而美丽。


    而最美的，自然是身旁的心上人。


    第二日清晨启程时，再看到木梨姐妹，赵瑀已没了那种没来由的烦闷，还对她们点头笑了，「雇了辆马车给你们坐，不必拘束，有什么事都可随时来找我。」


    木梨低声道谢，但此后一路都异常地安静。


    又隔了一日，一行人终是到了兖州府。


    出乎李诫意料，迎接他的竟是知府潘清！


    兖州同知衙门就在府衙的西侧，仅一墙之隔，坐北朝南，除了比府衙略小之外，头门、大门、二门、科房、大堂、签押房一样不少。


    虽离得这样近，李诫也没想到知府大人会亲自来迎接他，忙过来给上峰见礼。


    赵瑀并不认识潘清，隔着车窗打量了一眼，只见他五十上下，头戴四梁冠，身着绯袍，绣云雁补服，便知这位是李诫的顶头上司了。


    蔓儿喜滋滋说道：「太太，想当初去濠州赴任时衙门口就一个衙役，还不认得老爷，瞧瞧老爷现在这排面儿，知府大人都来了！」


    赵瑀笑着说：「也不见得是特意等老爷，许是正好路过打个招呼。不过老爷主要管河务，修河堤，这都是利国利民的好事，一旦干好了，不仅皇上满意，就是普通老百姓也会感谢他的。」


    她没把差事想复杂，修河堤不会像清丈土地那样触及利益之争，李诫又不贪银子，所以她天然认为李诫在兖州肯定比濠州顺当。


    不到一刻钟，潘知府便告辞了。


    李诫走过来，「瑀儿，你先去署衙后宅歇息，我要去府衙议事，晚上不用等我。」


    赵瑀奇道：「你的告身还没拿到衙门，和上任的同知也没办理交篆，署衙的各项公务、物件、账目都没有理清楚，还什么都不明白呢，怎么急急忙忙就叫你议事？」


    「曹州段的黄河河堤出了问题，潘大人也刚收到消息，他说我是主管河务的官员，叫我过去一块听听。至于交篆，上一任的孙同知不在，可以过后再办。」李诫忽笑了一下，「知府大人竟亲自来通知我，生怕我找借口不去似的，我倒好奇到底出了什么问题！」


    「那你赶紧去吧。」想想又不放心，赵瑀叮嘱道，「你现在对兖州的情况一无所知，别管他们说什么，还是先做观望态度的好。」


    「好，我心里有数。」李诫略一点头，转身去了隔壁的府衙。


    同知署衙的后宅较濠州县衙大了许多，三进的大院子，南北两个花厅，除外院三间书房，正院里还有两间小书房，东西两处小跨院，西南夹道角门出去是个花园子，林林总总，总计有房六十五间。


    上一任的同知家眷早已搬离，宅子里空荡荡的，因时常有雇工打扫，却也整洁干净。


    蔓儿先是盯着雇工把行礼卸下，接着重新清扫了正房，再去帮忙安置刘铭曹无离二人，满院子来回奔波，几乎是忙得脚不沾地。


    赵瑀也在忙着，换常用的被褥，收拾她和李诫的衣物，归置小书房，直到日头偏西，才有空坐下喘口气。


    相比之下，木梨姐妹就有些木讷，挎着自己的小包袱呆呆地杵在正房院子里，瞧着颇有些无所适从的样子。


    赵瑀看了，便和她们说：「你们先住到后罩房，咱们人少，你们想住哪间就住哪间。今儿大家都累了，我让蔓儿叫了桌席面，用过饭你们就早些歇息，有什么事情明天再说。」


    木梨勉强挤出个笑容，「太太，我不大懂宅门里头的规矩，您的东西我也不敢随便乱动，您别见怪……我会跟着蔓儿姐姐好好学的。」


    赵瑀淡淡一笑，「无事，你先下去吧。」


    木梨见她不欲多谈，只好带着妹妹讪讪离去。


    赵瑀的确是累了，对蔓儿苦笑道：「明天赶紧找人牙子来，咱们且算算内宅还缺多少人手。老爷自有衙役使唤，这块可以省去几人，且他任期只三年，能雇人的活计咱们尽量别买人。」


    蔓儿数着指头念叨：「太太是五品的诰命，出来进去都不能丢了排场，您身边至少要再添四个丫鬟，管采买的人，还有管事嬷嬷……算了，这个不能从外面买。干杂活的粗使婆子可以雇佣，但是车夫轿夫必须是自己的人，还有二门上的守夜婆子也是……哦，传话跑腿的小厮长随也要有。」


    赵瑀笑道：「越算人手缺得越多，以往不觉得，现今住的宅子大了，一处两处都需要人，倒觉得不便利。」


    蔓儿眼神闪闪，低声问道：「后罩房那姐俩，太太真要让她们进院伺候？妹妹年纪小，看不出个一二三来，那个姐姐怕是不好管教。」


    「不然怎样？」赵瑀吁出胸中闷气，「老爷见不得穷人受难，不会半路扔下她们，肯定会带到兖州。若不答应木梨留下，凭她那股子倔劲儿，说不定会跪在衙门口，没的让人看了说闲话。」

 第58章

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    「而且曹先生也开口替她们说话了。」赵瑀压低声音说，「据说曹先生治河很有一手，咱家老爷对河务是一窍不通，今后还要仰仗他，怎么说这个面子都要给曹先生。」


    蔓儿听完摇头道：「您考虑得固然没错，但奴婢总觉得木梨有自己的小算盘。奴婢在皇上潜邸里见多了一心想攀高枝儿的丫鬟，木梨宁肯卖身为奴也要进府，她是吃准了您和老爷心肠软，您可得多掂掇掂掇。」


    「我先前心里也不大痛快，不过现在想开了，只要老爷没那个心思，凭她谁进府都是无用的。」赵瑀笑道，「好了，今晚不用你守夜，用过饭快回去睡觉，明儿个还有得忙呢！」


    夜色渐浓，一丝风也没有，闷热得人难受。


    烛台上红色的烛泪堆得老高，赵瑀身子半歪在美人榻上，手里摇着把湘妃竹扇，直摇到手腕酸软才朦胧睡了过去。


    迷迷糊糊中，似乎有人抱起了自己，她睁开惺忪的双眼一看是李诫，便含糊说道，「你回来了，河堤出什么事了？」


    李诫把她抱到床上躺下，捡起地上的扇子给她扇风，「没什么事，睡吧。」


    赵瑀低低嗯了一声，在他怀中寻个舒服的位置，不多时便沉沉睡去。


    李诫侧身躺在她旁边，直到赵瑀彻底睡熟了才起身出来。


    他踱到院子里，下意识看了看天，湛蓝无云的夜空中，繁星灿烂。


    李诫深深吸了口气，又慢慢地吐了出来。


    兖州，也不是什么风平浪静的地方。


    下午去了府衙他才知道，曹州的堤坝竟塌了一处！


    好在河工发现得及时，当地官府组织人力堵上了缺口，没有造成大的灾害。


    但好好的堤坝为什么坍塌？


    李诫没问，潘知府却问了。


    无人能答，因为整个兖州府的河务都是上一任的孙同知在管。


    而此时孙同知恰好在曹州监督修堤。


    夏天多雨，正是洪灾高发的季节，每年这个时候都要修筑加固堤坝，是以他早早就去了曹州。至于和李诫交篆的事情，人家根本没放在心上。


    潘知府便让李诫明天去曹州看看，即可查查河堤坍塌的原因，又能跟着孙同知熟悉熟悉河务。


    李诫知道，这一去怕是要十天半月才能回来。


    不由又叹了口气，他不放心把赵瑀一个人扔在兖州府这个陌生的地方。


    想到赵瑀在濠州寺庙的经历，他着实后怕。


    李诫慢慢向外院走着，曹无离是务必要跟他一起走的，不如把刘铭留下，最好让他寻几个会功夫的女子贴身伺候赵瑀。


    这两件事情都急需和幕僚商议，就算他们睡了，也得把人拽起来。


    「恩公！」有人喊了一声。


    李诫没留意院子里还有旁人，突然听见有人喊他，倒是惊了下。


    木梨从黑暗中闪出来，款款走近蹲了两个万福，浅笑道：「这么晚了，恩公还要出门吗？」


    李诫微一点头，反问道：「你在这里干什么？」


    木梨半垂着头，揉着手帕子，有点儿扭捏地说：「蔓儿姐姐去东厢房歇下了，您又没回来……我担心太太晚上没人伺候，就想着去外间守夜。我虽然没伺候过人，但端茶递水还是能做的，不想刚过来就碰上您了。」


    李诫目中露出一丝诧异，随即笑道：「你有心了。不过太太身边只用得惯蔓儿，暂不用你伺候，回去歇着吧。」


    「是。」木梨应了，随即问道：「恩公和太太喜欢吃什么？我提前预备下来，明早给您做。」


    「内宅的事都去问太太。」李诫说罢，抬腿走了。


    木梨愣了片刻，沉默着回到后罩房。


    夜幕之中，这一幕没有其他人注意到。


    第二日赵瑀便知道李诫要去曹州，不由叹道：「你来得可真是时候，早不塌晚不塌，偏偏一你来堤坝就塌了。」


    即便不舍，也不能误了他的差事，只好千叮咛万嘱咐，叫他带足衙役兵丁，万不可涉险。


    李诫笑着一一应了，「去了曹州我就是最大的官儿，你只管放心就是。我把刘铭留下，有难事你和他商量着来。」


    他这一走，原本空荡荡的院子就更显得寂寥。


    赵瑀做什么都觉得索然无味，懒懒地躺在塌上一动也不想动。


    午后，木梨拉着妹妹过来，决心自卖为婢。


    恰巧蔓儿领着牙婆进门请安，牙婆办身契办老了的，赵瑀便一同叫她承办。


    能给同知太太帮忙，牙婆笑得见牙不见眼，殷勤笑道：「太太且放心，保准今天就把卖身契办妥，只是这两人的卖身银子写多少？」


    赵瑀笑笑，「我头一次买人，也不懂多少钱合适，你根据行情看着写吧。」


    牙婆想了想说：「这位稍大点的姑娘有门手艺，按行规要贵一些，太太，死契三十两，活契五两，你看如何？」


    赵瑀看向木梨，「你可愿意？」


    木梨点了一下头。


    「那就这样吧，你们下去把卖身契立了。」


    木梨还尚可，小花眼圈却红了，有一声没一声地轻轻抽泣。


    蔓儿立时竖起了眼睛，「这算什么？分明是你们死缠烂打非要入府为奴，现在搞得好像是别人逼迫你们，好没意思！」


    木梨慌忙一拽小花，赔笑道：「蔓儿姐姐别恼，她小孩子不懂事，您别和她一般见识。」


    说完，拉着妹妹急急忙忙退了出去。


    蔓儿不满道：「一点规矩也不懂，少不得还要从头教！」


    「反正也不让她进屋伺候，就做厨房的活计，懂不懂的也就那么回事。」赵瑀懒懒地打了哈欠，「等府里进了小丫鬟，才有得你教……身上乏，我先睡会儿。」

 第59章

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    但这个回笼觉还没睡着，隔壁府衙的潘太太就派人送来了帖子，邀她明日过府做客。


    来人说，「但凡每月初十，兖州府有诰命的太太轮流举办宴席，本来这次应是李太太操办，但我家太太说李太太初来乍到，不了解当地的情况，所以她和您换一下，八月初十您再操办。」


    赵瑀有些啼笑皆非，今天是七月初九，明天就是初十。


    她要在毫无准备的情况下，一脚踏入兖州府贵妇人的圈子？


    看来不止是李诫，自己来得也真是时候！


    赵瑀含笑道：「多亏你家太太想的周道，不然等宾客盈门，我还糊涂着呢！你回去转告潘太太，明日我肯定早早过去赴宴。」


    早晨，院子里石榴花开了一树，红艳似火，叫人看了心情也跟着欢快起来。


    衣服铺了满炕，赵瑀皙白的手指从上虚空划过，挑了两件衣服。


    白底大红玫瑰印花对襟褙子，月白六幅裙。


    雅致柔和，十分符合赵瑀的气质，却又不失明快清新。


    蔓儿笑道：「奴婢再给您梳个盘龙髻，又轻巧又素雅，也不失庄重，戴上金累丝嵌宝长春花头面，准保让她们的眼睛都挪不开。」


    赵瑀失笑道：「不妥不妥，衣服是素雅的，满头的首饰倒显得俗气，就戴那只烧蓝嵌宝凤羽步摇，再拿两朵堆纱花即可。」


    蔓儿却觉得素淡，到底给她加了支花丝嵌珠的金钗。


    收拾妥当，她们从正房出来的时候，木梨正立在院子里候着。


    赵瑀便问她有什么事。


    木梨说道：「我想问问太太，晌午还回不回来，如果不回来，我就只做三个人的饭。」


    赵瑀还没说话，蔓儿眉毛又竖起来了，「木梨，虽然没让你跟着教养嬷嬷学规矩，但你也跟我一起呆了好几天，最起码的规矩应该懂得——哪个下人在主子面前‘我’啊‘我’的说？自称奴婢懂吗？还有你一个下人敢问主人家的行踪，也忒大胆！」


    她一通劈雷火闪的怒火，直接砸懵了木梨，好半晌才喃喃道：「我……奴婢只想问问太太晌午回不回来吃饭。」


    赵瑀看了她一眼，笑道：「厨下不进正院，有什么话蔓儿会吩咐你。你也不必惶恐，先回去吧，等蔓儿有空了，让她给你讲讲宅子里的规矩。晌午我们不回来，你只准备刘先生的饭就是，他和老爷的份例一样，万不可马虎。」


    蔓儿递给她几粒碎银子，「你先管厨房的采买，每日给我报账，今儿先这么着，你看看厨房还短什么，自己看着添置。等晚间用过饭，我抽空去后罩房教你们姐俩规矩。」


    说罢，她看看日头，「太太，赶紧走吧。」


    日上三竿，确实不早了。


    不过府衙离得近，出了自家宅子角门，拐个弯就是府衙后宅的大门。


    赵瑀连轿子也没坐。


    因此她主仆二人徒步过来时，与大门口排出去老远的明轿、骡车、马车形成了鲜明的对比。


    便有不少太太小姐斜眼看她。


    赵瑀没有在意，自然也不会做任何反应，就这么一路走入府宅。


    蔓儿却鼻孔朝天，对着暗中偷看的女眷们翻了个白眼，冷冷哼了一声。


    于是太太小姐们更觉得这俩人一个露怯，一个自大，简直没有教养！


    就有人好奇这是谁家的内眷，待得知是那位新任同知的太太后，顿时恍然大悟：李大人没念过书，不识字，李太太又能好到哪里去，怪不得这般上不了台面。


    宴席摆在南花厅，门外是一池睡莲，夏风吹过，岸边的老柳树如烟雾一样舞动，些许柳叶飘落，落在水面上，和睡莲紧紧挤在一起，随波逐流地向花厅这边涌过来。


    潘太太年纪也有五十左右，生得很是富态，待赵瑀也客气，「李大人不到二十就身居五品高位，想来必有过人的才干，今后还要好好辅佐我家老爷，上下一心，将兖州府治理成山东第一府！」


    赵瑀随即客气道：「潘大人是朝廷栋梁，我家老爷也是佩服的，来兖州前，他进宫面圣，皇上都叫他多和老大人们学学呢！」


    潘太太便和旁边几位贵妇笑道：「你们瞧瞧，我先前怎么说来着？李大人圣眷隆重，全兖州府的大人，有几个觐见过皇上？便是我家大人，也是三年前进京述职时，在大殿外头远远望了一眼。」


    立时，潘太太的话就给赵瑀招来了一片羡慕的目光。


    有人捂着帕子含酸道：「再刻苦读书也比不得人家会投胎，当下人都能找对主子！可真是一人得道，鸡犬升天。」


    听者一片附和声，连带看向赵瑀的目光都多了点意味深长。


    按说赵瑀在一众官太太中，地位仅次于知府太太，这些女眷就是不上赶着巴结献殷勤，也不应轻蔑才对。


    但有时候人们会产生一种微妙的心理。


    别人寒窗苦读十年，好容易考了功名，辛辛苦苦从最低层的芝麻官开始干，熬到一把年纪，才做到五六品的官。


    可斗大字不识一箩筐的李诫，还不到二十，竟从一介家奴一跃成为五品大员。


    他媳妇儿也跟着沾光，轻轻松松成了五品诰命夫人——别以为相公是官员，媳妇儿就肯定是外命妇，不是所有的请封折子皇上都准奏！


    在座的众位官太太中，就有没得到诰命敕命的人。


    谁也不是圣人，难保不会心里不会泛酸。


    「还有呢，你们听说过京城里七座牌坊的赵家吗？这个李太太就出身赵家，听说出阁前就和李大人有染，后来闹得连娘家也不不认她了。」


    说话的是个二十岁上下的年轻媳妇，她刻意说得很大声，似乎就是要让赵瑀听见。


    赵瑀看过来，恍惚记得她是杨通判的儿媳妇，丈夫只是个举子，和自家并无纠纷瓜葛，为何她对自己充满敌意？

 第60章

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    潘太太见赵瑀面色不大好，就指着那人笑骂道：「你这个长舌妇，整日听些风言风语，待我见了你婆婆，定要告你一状！」


    「别人说的是风言风语，我说的可不是。」那人好像并不把潘太太放在眼里，慢悠悠摇着团扇，「我可是温家出来的姑娘，比你们都清楚这里头的事儿。」


    赵瑀一下子明白过来，马上回了她一个倒噎气：「既然你是温家的人，就更应该清楚，我和我家老爷的亲事是怎么成的。况且这桩婚事皇上都是亲口应允的，你这般的说辞恐怕不大合适吧。」


    「至于我娘家的事……真是笑话，我这次进京就是住在我娘那里，你是从哪里听说我娘家不认我了？」


    温氏被堵得打了个顿儿，又听赵瑀笑道：「温家的几位姑娘我都见过面，却瞧着您面生，不是您是哪房的姑娘？」


    温氏又是一愣，她只是温家旁支的姑娘，八竿子打不着的远亲，连京城温家都没去过一次。但她平时顶着温家的名头耀武扬威的，从没有人敢当面质疑，久而久之，连她自己也认为自己是温家正经的姑娘了。


    让人这么一问，她有些下不来台。


    赵瑀做事向来留三分余地，见她窘得满脸通红，也住了口，就此算了。


    然而温氏的话已经引起在座人的好奇，不多时，赵瑀与温、李两家的纠缠就传得不像个样子


    结果到开席的时辰，赵瑀两旁的位置竟然是空着的。


    蔓儿气得眼睛都红了，几次劝赵瑀提早离席。


    赵瑀只笑笑，摇头拒绝了。这一年多的时间，她经历了很多事，好的，坏的，见多了人背后那张脸，如今对于别人异样的目光，她根本不以为意。


    若是她走了，反倒显得自己心虚。


    她泰然自若坐着，端庄大方浅浅笑着，她们在看她，她何尝也不是在看她们？


    潘太太坐在上首，见状犹豫了下，还是招手道：「李太太，你坐到我身边来。」


    赵瑀却笑着说：「不用了，我喜欢安静，就坐在这里吧。」


    潘太太思忖片刻，虽然她也看不上李诫两口子，但老爷还没拿准对李诫是打是拉，现在总不好把关系搞僵了。


    所以她还想再劝，但见心腹嬷嬷急匆匆进来禀报，「太太，孔太太来了，人已走到二门上啦！」


    潘太太登时满脸喜色，二话不说起身就出去迎接。


    赵瑀见了，纳罕道：「这个孔太太是谁？架子好大，快开席了才来，潘太太却这么高兴。」


    蔓儿也不清楚。


    正迷惑时，一个穿着富贵却略显俗气的妇人趋步过来，先道了声万福，接着讪笑道：「李太太，那位是孔大儒的太太，虽然没有诰命，但整个兖州、不，整个山东都没人敢小瞧她。」


    「那是为何？」蔓儿不解问道。


    赵瑀笑道：「是不是因为孔大儒？能当得起‘大儒’称呼的，定不是普通人吧。」


    「也是，也不是。」那妇人一脸讨好的笑，「孔太太也是出身名门，琴棋书画无一不通无一不精，还没出阁的时候就是江南有名的才女。听说她脾气不太好，刻薄冷淡，很少与人来往，也亏是知府太太请，如果是别人，恐怕她根本不来。」


    「哦，这样啊。」赵瑀似乎对此并不上心，反而问她，「请问您怎么称呼？」


    妇人目光霍地一闪，立时提足了精神，「太太，民妇姓孙，夫家姓高，住在城东，家里开了石料场子。我们虽是商户，却也想为修河堤出一份力，听说李大人专管河务，如果需要用石料，我们分文不赚，要多少给多少。」


    这是打着从自己身上揽生意？赵瑀不禁失笑，不过还是客气道：「高太太真是良善人，不过我家老爷的差事我一向不大清楚。如果修河堤采买石料，衙门肯定会贴布告出来，到时候你们直接去衙门问就行。」


    孙氏一阵失望，但很快掩饰下去，复又笑道：「您说的是正理儿，是我想岔了，该打该打。」


    说着，她作势打了几下自己的脸。


    赵瑀见状反倒有些诧异，忙道：「多个卖家总归多个选择，高家石料场我暂且记下了。」


    孙氏大喜过望，待要说些恭维话，却听一阵说笑声，潘太太陪着一位妇人从门而入。


    想必这就是那位孔太太了。


    赵瑀好奇，也跟着看过去。


    那妇人三十左右，穿着素淡的青色袄裙，人也是冷冷清清的模样。


    她立在门口环视一圈，下巴一抬，向着赵瑀的方向点点，「我坐那里，人少，清净。」


    孔太太脾气古怪，总爱和人拧着来，潘太太虽有意和她套近乎，却深知不能拂她的意，否则这人一个不称心，当场给自己甩脸子的话，自己可不好下台，所以也就由着她去了。


    于是孔太太径直走到赵瑀左手边儿坐下，眼皮一抬扫了她几眼，目光中是毫不加掩饰的审视，「你便是李同知的太太？」


    赵瑀微一欠身，「是。」


    「识字吗？」


    「些许认得几个字。」


    「哦。」孔太太点点头，不言语了。


    赵瑀不是喜欢主动与人攀交的性子，见她神情淡淡的，也就笑了笑没吱声。


    因孔太太的到来，花厅一阵窃窃私语，在座的太太小姐们心思都转了起来。


    别看她一张脸始终冷冰冰的，无论对谁都老大不客气，可人家有骄傲的本钱！不说人家相公是极富盛名的当世大儒，人家自己也是备受推崇的才女。


    若哪家小姐能得她一句半句赞许，不仅面子上好看，名声上好听，无形中还能提高自己的身价。


    就有人提议，机会难得，不如在场的闺秀们展露下自己的才学，请孔太太指点指点。

 第61章

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    太太小姐们不禁屏住了呼吸，凝神听她的回复。


    在众人殷切的目光下，孔太太一脸漠然，无可无不可地说道：「闲来无事，暂且看看吧。」


    随着一阵呼气，花厅的气氛顿时热烈起来，潘太太忙命人准备笔墨纸砚等物，小姐们也纷纷准备自己擅长的才艺，一个个憋着劲儿打算给自家挣脸面。


    一炷香时间过后，孔太太被人簇拥着，挨个儿点评众闺秀的作品。


    赵瑀悄悄坐在窗边，捧茶细细品着，她对这种活动根本不感兴趣，只扭脸看着窗外的风景，她觉得那一池浮萍都比花厅里的景象好看。


    蔓儿立在一旁，见此情形是笑个不停，「太太，您看看那些太太小姐们，别管孔太太脸多么冷，她们还是紧着凑过去奉承，好像得她一句夸，就跟多大荣耀似的。」


    赵瑀想了一会儿，慢慢说道：「如果能得到她的肯定，名声就会好听。而名声这东西，既能摧毁一个人，也能成就一个人。」


    见蔓儿目露茫然，明显不懂这句话的意思，她便细细解释道：「女人家不能像男人那样考取功名，想出人头地，想嫁入高门，凭借的无非是家世和名声。家世天生注定，改不了的，而好名声可以靠自己博得。」


    「名声好了，不仅能给人莫大的荣耀和自信，而且还能给人带来平日里想也不敢想的东西……人之常情而已，所以她们才这般兴奋。」


    就像赵家，百般维护所谓的「赵家规矩」，不就是为了一个忠贞节烈的名声？


    赵瑀默默在心底叹了口气。


    蔓儿没发现主子的伤感，自顾自说道：「虽说如此，奴婢觉得那孔太太也太目中无人了，方才她和您说话，那居高临下的态度……哼，叫人看了真不痛快！」


    赵瑀笑道：「俗话说得好，有多大的本事，就发多大的脾气，恃才傲物，是文人才子们的通病。」


    蔓儿不服气道：「太太您的才学也是一等一的好，可您却是低调行事，一点儿也不张扬。奴婢方才听到那些人说您不识字，真要气炸了！皇上都让您教老爷念书，这就是说皇上都认可了您的，偏生那些人狗眼看人低！」


    许是蔓儿的声音大了些，有人向这边瞧过来。


    首先发难的又是温氏，她放下手中的毛笔，拿起长案上写好的字吹了吹，大声说道：「李太太，听说你对书法颇有研究，请你过来瞧瞧我写的字如何？」


    人群中传来几声轻笑，隐约听见有人说，「她写过几个字，能看出什么来？」


    今天的东道主潘太太不由有些尴尬。她虽然先入为主，心里也认定赵瑀没多少见识，但人是她请来的，温氏这么一挤兑，好像显得她请人家来是故意为难的。


    潘太太无意现在与赵瑀交恶，不禁暗恼这个温氏不看场合瞎胡闹，正要打几句圆场，却见赵瑀起身款步而来，笑盈盈说道：「也好，温家的字体自成一派，柔和中含着峻峭，平缓之中又不乏险奇，今日有幸，让我可以一饱眼福。」


    她口中全是褒扬的话，然孔太太听了，嘴角弯了弯。


    赵瑀仔细看了会儿那张字，笑了笑说：「还好吧。」


    温氏冷哼一声，「看你挺懂的样子，本以为你能说出个一二来，结果一句还好吧就完事了，原来就是个唬人的。」


    赵瑀奇怪得看了她一眼，「我以为你知道自己的毛病，所以才没点破。你的字就学了个皮毛，形只有六七分像，太过绵软无力，至于精髓……我不多说了，温首辅的字连皇上都夸奖，你还是请他多指点指点吧。」


    孔太太点头说，「很对。」


    这算是定论了，有小姐存心附和，「这人都成亲了，还硬要混在我们中间比试……还当她有多大本事呢，原来也是个花架子。」


    温氏的脸腾地红到了耳朵根儿，狠狠地冲窃窃私语的地方瞪了一眼，随即转头对赵瑀说道：「光说不练假把式，你也写几个字让我们瞧瞧。」


    赵瑀笑道：「我不写温体字，我的字也算不得好，将就着看看吧。」


    这种场合不能认输，所以她一边谦虚地说着，一边提笔写了一行字。


    行家一出手便知有没有，她的字体娟秀，笔画柔韧又有十分的风骨，很有大家风范。


    在座的都是读过书习过字的，两张字放到一起，孰高孰低一眼就能看出来。


    「好！」孔太太赞了一声，还不紧不慢拍了下手。


    谁都知道她说的是赵瑀的字好，温氏的脸一阵红一阵白，如开了染色铺一般，那脸色精彩极了！


    有一个小姐问道：「李太太，你字写得好，画画儿如何呢？」


    她面色苍白，几近透明，那是久不见阳光的病态的苍白，声音也飘乎乎地发虚，看样子应是有不足之症。


    赵瑀心下一软，看她面前摆着一副画，遂笑道：「我只会描个花样子绣绣花儿而已，不大懂画画，不过我看你这幅画挺好看，和外头的浮萍一模一样的。」


    这位小姐很是高兴，「我见天儿瞅着这一池子浮萍，想画不像都难。」


    潘太太点着她的额头笑道：「你是埋怨你娘只拘着你，不放你出去玩耍？」


    那小姐揽着潘太太的胳膊不好意思地笑了，看赵瑀的眼神也变得非常和善。


    这位先前不知为何一直没露脸，赵瑀这才知道她是潘家的千金。


    她倒无意中拍了个马屁。


    原本等着看赵瑀笑话的人们，这时候都沉默了。观字识人，字写得这样好，非一朝一夕之功，可见平时没少下功夫。这位李太太，并不是她们所认为的那样粗俗不堪。


    赵瑀察觉到众人眼光的惊奇和欣赏，只是浅笑，前后的神色并没有表现出任何的变化。


    孔太太不由多看了她几眼。

 第62章

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    温氏好容易缓过劲儿来，用眼睛死盯着赵瑀，咬咬嘴唇，深吸了一口气又说道：「李太太，听说你琴艺不错，就是我堂兄也曾夸过你，我自认为琴艺也过得去，不知道你敢不敢和我比试比试？」


    在场之人都有些好奇，不只是因为她提出比试琴艺，还因为她提到的「堂兄」。


    一个男人不会无缘无故夸一个女人，他们之间必定发生过什么。


    赵瑀知道她说的堂哥肯定是温钧竹，遂敛了笑。


    又有人拿温钧竹说事，赵瑀心里不由有些恼火，重新打量几眼温氏，正色道：「我很久没弹琴了，听你这么一说倒真有些技痒。」


    「那好，不过光是这样没意思，不如我们下个赌注，可好？」温氏话锋一转，等众人都看向她的时候，微微一笑，「我们各弹一曲，请孔太太评断。若是你赢了，我把我的古瑶琴输给你，我那瑶琴可是价值连城，可遇不可求的！若是我赢了……」


    温氏盯着赵瑀的眼睛，一字一句说道：「我也不要李太太任何东西，就请您冲着京城的方向行礼，说句‘我错了’。」


    此言一出，四座皆惊，潘太太不禁皱起了眉头，孔太太却暗中打量着赵瑀。


    赵瑀面上蒙上一层红晕，显见气得不轻，但她渐次平静下来，缓缓吐出口气，说道：「既如此，我倒真不好推脱了……潘太太，我没有带琴来，府上可否有琴借我一用？」


    潘太太从怔楞中回过神来，忙道：「有的有的，那个谁……赶紧把小姐的琴抱过来。」


    不多时，一架瑶琴便摆在赵瑀面前。


    焚香净手，赵瑀微微调弦，试了试调子，随后素手轻抚，一阵舒缓柔和的曲调悠然而起。


    众人听这行云流水般的曲音，好似置身空山中，云雾袅袅萦绕，清风徐来，春水微动，鸟鸣轻啼间，细雨簌簌落下，润着溪间石头。


    那是毫无人世烦杂的世外净地，人的心也变得平静起来，出奇的轻松安宁。


    一曲终了，人们还沉浸在琴声中不可自拔。


    良久，方听到孔太太说道，「余音绕梁，三日还是少了。」


    她的声音依旧冷清，但细听，些微有些发抖，那是按捺不住的激动。


    孔太太抬眼看向温氏，「该你了。」


    温氏已是惨白了脸，双手握紧又松开，松开又握紧，反复了几次，终是低声道：「李太太琴艺果然卓绝，我自愧不如。」


    「我怎会夺人所爱？」赵瑀起身笑道，「你的琴我不会收的，你就给我行个礼吧，说辞……就是你方才叫我说的那一句话。」


    温氏的脸立时由白转红，此时她无比后悔自己的莽撞冒失，因怕赵瑀不肯答应比试，她才拿自己的瑶琴当诱饵，哪知人家根本看不上！


    她不想给赵瑀赔礼，她更不想把琴输给赵瑀。


    她终究小看了赵瑀！


    温氏犹豫不决，却听孔太太咳了一声，看她的脸色已是极为不耐。


    终于古瑶琴的珍贵超过了面子的分量，温氏横下一条心，抚膝行礼，含糊地说了一句「我错了。」


    她声音很低，几乎没人听得清她说什么。


    赵瑀见好就收，并没有步步紧逼，胜出一筹后就不再搭理她了。


    孔太太也终于拿正眼看赵瑀了。


    有赵瑀珠玉在前，孔太太的注意力已全放在她身上，其他闺秀们再弄什么才艺也是索然无味。


    所以这场宴席余兴活动草草收了尾。


    不过在座的太太小姐们对赵瑀倒是没了先前的蔑视，当然，若干的艳羡和嫉妒还是有的，其中也不乏有人暗想：就算她能写会弹，奈何嫁了个睁眼瞎的相公，阳春白雪对下里巴人，这些才学又有什么用？无非是对牛弹琴罢了！


    潘小姐倒是和赵瑀说了半天的话，力邀她常来做客，「我也喜欢抚琴，但是总弹不好，若是李太太有空，指点指点我可好？」


    俩家离得近，来往便宜，又是上峰之女的请求，赵瑀虽不至于拍马溜须，但这点眼力见还是有的，自然是应下来了。


    可把潘小姐高兴坏了，连潘太太看向赵瑀的目光竟多了几分亲切，「她打小身子虚弱，很少出院子，也不大会和人打交道，有什么做得不周到的地方，李太太切莫见怪。」


    赵瑀忙笑道：「说起来也巧，我也是个差不多的性子，没出阁前整日闷在房间里就是绣花、写字、抚琴……往后我来了，潘小姐可不要嫌弃我性子沉闷才好。」


    接着，她就说了些自己在琴艺上面的心得体会，很详细，一点儿也没有藏私。


    潘小姐听得入迷，笑吟吟道：「往日里教琴的师傅给我讲，我听得迷迷糊糊的，可李太太一讲，我就觉得明白了。」


    她眉飞色舞地和赵瑀讲着自己学琴的种种，一旁的潘太太看了，又是宽慰又是心酸，对赵瑀的笑也多了几分真诚。


    不知不觉中，日头已指向申牌，潘小姐和赵瑀直讲了一个时辰的话，明显累了，潘太太便吩咐丫鬟扶她回院子休息。


    此时陆陆续续开始有宾客告辞。


    赵瑀也想告辞，却听孔太太说道：「我有一曲古琴残谱，后半段失传已久，你帮我续补出来。」


    「啊？」赵瑀几乎没反应过来，愣了一会儿才推辞说，「我从没整理过曲谱，怕是应付不来。」


    「试试看，不行也没关系。我看你奏琴的意境颇高，很多人的技巧比你好，但意境不如你，我想你应能续补出来。」孔太太的态度很坚决，容不得她反对，直接就说，「明天我派人将残谱送到同知衙门，你先整理着。」


    说着话，孔太太已起身走向门外，不知想到了什么，她回头一笑，眼中是罕见的俏皮神色，「小朋友诚心给我做事，我是不会亏待小朋友的。」

 第63章

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    小朋友？赵瑀怔楞了下，有些哭笑不得。


    她年纪是不大，然而孔太太也只三十左右，就是以平辈之交论也说得过去。但这一声「小朋友」，却硬生生将二人的辈分错开了——她直接矮了孔太太一辈！


    蔓儿也说这个孔太太有些过于目中无人，怎么说自家太太也是五品诰命呢，而她可是个白身！


    对此小朋友赵瑀并没有困惑很长时间，她离开知府后宅大门时，无意中看到有个男子扶着孔太太登上马车。


    那人青袍美髯，清癯玉立，然头发已半白，明显比孔太太大上许多岁。


    他仰起脸来看着车上的孔太太，双眸炯然生光，顾盼之间流露出一种难以形容的风流倜傥。


    一瞬间，赵瑀觉得他年轻时必定是位俊逸非常的美男子。


    而孔太太也低头看着他，嘴角飞扬，双颊绯红，目光里是说不出道不尽的欢喜。


    和方才宴席中的她全然不同，哪里还有半点冷清倨傲的模样！


    赵瑀一下子愣住了，直到孔太太的马车绝尘而去，再也看不到了，她才渐次回过神来。


    她想，那人便是孔大儒吧。


    所以孔太太才叫自己小朋友？若按孔大儒的年纪，的确可以叫得。


    赵瑀浅浅笑起来，和蔓儿说道：「他们俩感情真是好，不免叫人羡慕。」


    刚才那一幕蔓儿也看到了，遂笑道：「别人羡慕还说得过去，您可用不着羡慕，往日里您和老爷在一起的时候，可比这个甜蜜多了！」


    赵瑀往回慢慢走着，不由微蹙眉头，叹道：「也不知他在曹州的情况如何，这个人，一旦干起差事来，简直是不要命地干！他身边只有衙役长随跟着，贴身伺候的人也没有，唉，我真是担心他。」


    蔓儿安慰道：「老爷肯定会给您寄信，这几日准到，咱们且等着听消息就成。伺候人手的事，奴婢再催催牙婆，叫她赶紧挑人送过来。」


    赵瑀笑道：「只怕添人手的事情需要你多操心了，接下来的一段日子，我就要为孔太太做事了。」


    果不其然，转天孔太太就命人送来一本残谱。


    赵瑀一看上题两个大字——将行。


    她顿时头大如斗，苦笑连连，这本残谱据说是前朝某位有名的乐师所做，为的是鼓舞即将出征的未婚夫。


    结果回来的只是未婚夫的尸首，她烧了一把大火自尽了。


    大火过后，人们只发现这半本残谱。


    这首曲子只有他二人听过。前半段激昂奋慨，充满向上的力量，然后半段到底是什么，人们无从得知。


    因琴谱过于精妙，几百年来很多人想要续补琴谱以弥补残缺之憾，但续出来的曲谱，总是缺了点什么，听上去和前半段不甚协调。


    如今她竟接了这个烫手的山芋！赵瑀又是一声苦笑，自己充其量就算个会弹琴的人，怎能和那些大家比？


    孔太太也未免太瞧得起她。


    但抱怨归抱怨，赵瑀还是努力地去整理这本残谱。


    一眨眼时间便过去十来天，期间，李诫没有一封信，就连个口信都没有。


    赵瑀坐不住了，请刘铭到内院小书房说话。


    蔓儿奉命去外院找他，却扑了个空。


    直到傍晚的时候，刘铭才从前衙回来，他的脸色很不好看，眉头紧皱着，见了赵瑀第一句话就说：「太太，曹州传来消息，双河口昨日决堤了。」


    赵瑀惊得浑身一激灵，杯中的茶都溅了出来，强压着内心的惶恐说：「老爷呢？他在哪里？是不是平安？」


    刘铭略一点头道：「我从府衙那边探了消息，东翁人平安，应是在曹州主持政务。潘知府已增派人手过去支援，具体情况如何一切还不清楚。太太，我想东翁此时正需要用人，打算明天去曹州，您需要我捎话么？」


    听说李诫没事，赵瑀松了一口气，随即思索片刻说：「我实在不放心，明天和你一起去。」


    刘铭很是吃了一惊，急忙摆手道：「不可，曹州是否安全还未知，你不要过去让东翁分心，还是安安稳稳在兖州呆着比较好。反正现在潘太太和你交往甚密，你身份地位又在那里摆着，一般人还真不敢拿你怎么样。」


    赵瑀依旧坚持自己的意见，「我保证过去不给他添乱，我就是不放心……而且我过去也可以帮忙干些杂事。」


    刘铭还想再劝，转眼看到蔓儿狠狠瞪着他，大有你答应也得答应，不答应也得答应之意。只好无奈道：「好吧，您是东翁的太太，我做不了您的主，明天就一起走吧——只是您得应我一条，路上万事不可自作主动，绝对要听我的。等把您平平安安送到东翁手里，剩下的我就不管啦。」


    说走就走，翌日天刚蒙蒙发亮，赵瑀三人就坐上马车出门。


    临行之前木梨姐妹也要跟着，说是要过去帮忙做做饭，洗洗涮涮什么的。


    赵瑀笑着拒绝了，「家里不能没人照应，你们二人留下看家，正院的门已经锁了，你们住在后罩房，进出从小角门走。」


    马车走了，木梨立在门前，拉着妹妹的手说：「她不带咱们走，咱们自己走。」


    小花胆子小，劝姐姐不要去，「现在咱们是做奴婢的，我隔壁府衙的小姐姐说，不听主人的话不但要挨板子，还会被发卖。姐，算了吧，去那里有什么好？还不如看家自在。」


    「你懂什么？只管听我的。」木梨轻声喝道，「不会挨板子，更不会被发卖，咱们是恩公救下的人，太太不会卖了咱们的——否则她的脸面就别要了。」


    小花只觉不妥，但她向来听姐姐的话，也就随着她偷偷前往曹州。


    曹州距离兖州并不远，正常走的话两天就到了，但因曹州发了水，淹了路，很多地方过不去，赵瑀等人在驿站又等了三天，马车才勉强通行。


    一路泥泞，足足走了六天，他们终于到了曹州城。


    城门外挤满了灾民，因怕人多生乱，官府做了规定，除城里有亲戚可投靠的灾民外，其余人等一律不许进城。并在城外的土地庙设了粥场，专门安置无家可归的灾民。


    刘铭和守城门的官差言明了赵瑀的身份，官差急忙过来请安，「太太来得巧，大人好容易从堤上下来了，半个时辰前刚进城，小的护送您去衙门。」


    到了州衙门，那官差道：「太太别下地，衙门口全是淤泥，一尺多厚，等小的叫几个兄弟抬轿子过来。」


    说罢，他啪叽啪叽踩着泥，去找人抬轿子。


    赵瑀掀开车帘子，果然一地泥泞，堂前照壁上的水印都有半人高。


    忽听门外有人怒喝道：「你们几个，不去当差在这里瞎折腾什么呢？」


    听见这声音，赵瑀的眼泪几乎落下来，她立时探出身子，冲那人喊道：「李诫！」


    【卷二完】


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