《秘药劫》


 楔子

    京城百年老药铺「仁永堂」的当家夫人——丁陈氏，在嫁入仁永家之前，是一个离京城有百里之远、穷乡僻壤小县县太爷的掌上明珠。虽非大富大贵人家出身，在一般人眼里也是出身书香门第的小家碧玉、好人家的姑娘。


    由於自幼受到饱读诗书的父兄们耳濡目染的影响，不像许多连大字都不识半个、认为无才便是德的姑娘家，丁陈氏三岁读经、四岁习字、五岁练琴，六岁已懂得作画，因此在地方上还赢得了秀外慧中、才智双全的美女封号，小有名气。


    话说丁陈氏父亲治理的这偏僻小镇，气候乾燥、日照普普、土地贫瘠不宜米麦生长，因此多数人家的谋生方式，不是放牧牛羊，就是得靠种植一种名为桃蔘的植物维生。


    桃蔘原产於荒山峻岭间，初味苦涩，入喉半刻後方可回甘。由於果实味道既不香甜，口感又是硬脆而非软嫩，茶姜色不起眼的外貌也毫无引人食慾、可口美味可言，所以自古以来除了当地人偶尔在山间碰不到溪水可喝，会摘来解渴之外，根本没人会去摘取。


    但天隼皇朝开国皇帝，晚年开始追求种种延年益寿、长命百岁的养生之术，大举开设御药监，在全国各地寻找长生不死的药方，却意外地造就了桃蔘咸鱼翻身之日。


    透过御用药师们的钻研，发觉桃蔘经过烘焙、浓缩等等提炼过程後，有着补气强身的神奇药效，时常饮用桃蔘乾冲泡的热茶，更可延年益寿。


    当药师们将此一发现上奏皇帝之後，桃蔘遂由乏人问津的深山野果，摇身一变为众人争购、炙手可热的珍贵药材。


    只是大夥儿在深山峻岭间疯狂地滥采滥摘，将这原本需要十至十数年方会结实一次的桃蔘，一口气消耗殆尽，短短两年内几令桃蔘绝种，逼得皇帝不得不下令，除有许可者外，禁止小老百姓随意买卖野生桃蔘。


    想当然耳，利之所趋、人心所向，禁令阻止不了人们想借此发财的力量，也断不了追求长生不老的人们私下买卖的渴望。


    既然野生的不能采，山不转路转，人们便开始在靠近禁采区的山林间，开辟起一块块桃蔘树园，想尽办法繁殖养育，自力取得——光阴荏苒，曾几何时，种植桃蔘渐渐成为当地人家谋生的主要方式。


    作为京城最大药铺的「仁永堂」，为了优先取得上等桃蔘，甚至在当地豢养了一群契作农家，约定每年以百两代价包下他们种植出来的桃蔘。


    每每到了收成的季节，药铺当家就会带着镖局的人，亲自赶赴当地，一方面验货确认品质，一方面是小心翼翼地将这批价比金子还昂贵的药材，在镖局人马的护送下，千里迢迢地载回京城。


    ——这也奠下了丁陈氏嫁入仁永家的契机。

 第一章

    当年「仁永堂」的老当家，正在替独子寻找一门好姻缘时，耳闻县太爷府上有一千金，娉婷窈窕、知书达礼，追求者众，不由得动了念头，想要见上一面，看看传言是真是假。


    然而好人家的姑娘家鲜少抛头露面，平白无故上门求见又过於冒昧……最後老当家四处打听，好不容易得知每月初一，姑娘都会到附近一间寺庙替双亲祈福。他便带着仆人挑同一日，大清早地前往该寺内埋伏等待，就为了看她一眼，监定一下她有无当自家媳妇的资格。


    结果如何，自然不必再说明。


    非常中意丁陈氏的「仁永堂」老当家，回到京城後，迅速聘请最负盛名的厉害媒婆，到丁陈府上去提亲。


    尽管最初县太爷听见前来提亲的人家，不过是个经商的大户人家，在「万般皆下品，唯有读书高」的官宦人家眼中，实在没啥吸引力，而显得兴趣缺缺。


    但多亏了媒婆舌粲莲花的一张嘴，与媲美鳖精咬死不放的缠功夫，再堆叠上「仁永堂」老当家，执意非替儿子订下这门好亲事不可的决心——等同送给媒婆的特大号红包，和送给亲家的几牛车都装不完的聘金——终获县太爷的首肯，点头同意了这桩喜事。


    丁陈氏还记得爹在接受这门婚事之後，告知她这件事的时候，是这麽说的——


    「堂堂县府千金嫁入商贾之家，论家世门风，这桩婚事似是委屈你了。但仁永一家做的是药材买卖，倒也是悬壶济世的良善人家。况且对方可是京城第一药铺，也等於是天下第一大药铺，衣食无忧，绝对比爹这个穷县治能供你的日子宽裕得多了。这麽一想，咱两家也称得上是门当户对，你说是吗？」


    丁陈氏晓得爹的这句话，无非是要求得自己的心安，而不是真想询问她的意愿，故以「女儿一切听从爹的安排」作为回答——事实上，她也只能这麽回答。


    自古以来，出嫁前的女子在家从父，以父为天，凡事有爹爹作主，根本没有她能置喙的余地。要是她对爹的安排有何不满，一旦传了出去，就会成为他人口中挑三拣四、不识好歹的坏女儿、骄纵成性的娇娇女。


    至於娘则是在她的婚事决定後，万般交代她道——


    「不管你爹替你结的这门亲，是好或坏，你都要认了。这就是你的命，咱们女人家只有逆来顺受的分，不要以为自己多读了点经书，就能像父兄那样有所作为。」


    娘向来是反对她习字读书的，总认为姑娘家不需要学会那些，日子照样能过下去，反倒是一些姑娘家肚子里多了点墨水，便眼高於顶、忘了女子本分，最要不得。


    但是娘的顾忌是多虑了，家传的严格门风，早已经让天性恭顺的丁陈氏，养成顺势而为、绝不逆势而走的习性。即使读了点书也没胆子与父兄唱反调，遑论忤逆尊长。


    幸好祖上有德，多所庇荫，丁陈氏嫁入仁永家之後，夫婿对她疼爱有加，与公婆也相处融洽。搬至京城住的日子，也如爹爹所预言，过得相当优渥富裕、顺顺心心。


    不过最令旁人羡慕的是，她嫁入仁永家没两年，便生下白白胖胖的一对双生子，顺利为家族添丁，达成传承香火的使命，再无传宗接代的压力——真可谓有子万事足。


    转眼间。


    幸福的岁月，消磨在相夫教子、伺候公婆与打点家事，这些琐琐碎碎、平平凡凡的小小事情上头。就在她以为这平和、安稳的光景会持续一辈子时……「那件事」就发生了。


    她的心肝宝贝、她心头的一块肉就这样被……


    在她一生当中从未有过这般晴天霹雳、翻天覆地的感受，彷佛一下子由人间坠入了地狱。


    在儿子被人口贩子绑走的那十数日间，她日日受着噩梦煎熬，夜夜梦见行踪不明的爱儿含血喷泪地唤着她，她天天祈求失踪的吾子能早日平安归来。


    可是等到长子逢儿真正获救、回来了，她的苦难并未就此结束——因为她竟然不知道该怎样再去疼爱这孩子了。


    身为两个孩子的娘，不管儿子们闯下再大的祸、犯了多严重的错，她都有自信，自己能宽容他、接纳他。


    身为两个孩子的娘，她一直认为自己所要做的，就是无论何时何地，都在这个家以温柔的微笑迎接他们。


    身为两个孩子的娘，手心手背都是肉，她总是小心翼翼地不偏爱哪一方，给两个孩子一样多的关心、一样多的疼爱。


    谁晓得这些过去理所当然的行为，有一天她竟然再也做不到了。


    纵使她明白发生在逢儿身上的，并不是逢儿的错……但每每当她望着眼前的孩子时，心头就会冒出种种「这不是我的逢儿」、「以前我的逢儿不是这样的」的疙瘩。无论她清了再清、割了再割，这些疙瘩总会在不知不觉中再生、繁殖，长个不停。


    纵使她有心对逢儿露出温柔的微笑，但她越是「努力」，那笑容总是难掩一丝僵硬。


    纵使她无意偏心於谁，然而当她看到长子逢儿就会觉得满心痛苦之际，怎能怪她比较想看次子源儿天真无邪的笑容呢？


    她终於懂得，原来自己不是什麽慈母，也不够坚强，更毫无宽容。


    只是因为以前从未碰过挫折，她才能笑得自然和蔼；从未遇上动荡不安，她才不需要站稳脚步；从未遭人指指点点，她才误以为自己虚怀若谷。


    她好恨，恨那些天外飞来的挫折，恨那些突然找上门的动荡，恨那些无所不在的指指点点，让她与逢儿间的鸿沟日日加深、月月扩大。


    她好痛苦，因为她再怎样遮掩，从儿子那双冰雪聪明的黑瞳里，她看出了他早已经看穿自己的虚假伪装——看穿了自己是怎样失格、差劲的娘。


    她无法原谅自己面对逢儿人生的污点时是这样的软弱，无法原谅自己疏远客套地对待逢儿……却又无能为力。


    所以，她只能接受一件难以下咽又不得不吞下去的事实——


    在逢儿被绑架的那一日，自己已经失去了他，永远地……


    「水之镜月」之卷 一、


    京城里有一条特别的街弄，日正当中的时候，冷清荒凉，空荡寂寥。


    但日落入夜、时辰一到，红彩灯笼纷纷高挂，就彷佛枯木逢春、春暖花开般，循着灯笼的火光，如扑火飞蛾接踵而至的访客，立刻将这长不过数百来米的街坊，挤得摩肩擦踵、水泄不通。大街上处处弥漫着浓浓的胭脂水粉、酒色财气之味，也盈满了莺莺燕燕揽客的娇声与酒肆茶坊里传出的靡靡之音。


    这儿，即是京城人戏称「灯笼巷」——一个专供人寻欢享乐、纵情声色、百无禁忌的地方。


    「小哥、小哥，来嘛、来嘛，我们『花香斋』的姑娘个个如花似玉，温柔体己，包君满意！」


    「漂亮的姑娘都在我们『金宝轩』，我们『金宝轩』内的姑娘环肥燕瘦样样有，一定能找到您中意的姑娘，来这儿准没错！」


    「哟，俊公子，千万别听他们的，甭管是金毛、红毛还是卷毛儿，无论是您想嚐新鲜的泼辣款，还是找正统的乖巧样儿，真正上等的好货色，全让咱『怡芳馆』给收了。没来过『怡芳馆』，您就像是没来过灯笼巷，万万别错过了！」


    不管你是成群结党，或是只身独闯，也无论你是公子哥儿或贩夫走卒，只要外表看上去像是行过了冠礼，哪怕是老态龙锺、齿摇发秃的长者，在这条大街上不出三步必有热情、积极的招客奴才凑上前，替自家的青楼拉生意；不出五步就会听到凭栏而坐、花枝招展的姑娘家们，在特制的镂空窗棂後方朝你挥舞芳巾，声声唤相公、满楼红袖招——这是此地特有的、也是大夥儿都司空见惯的景象。


    不过，会被这些揽客花招迷惑的，只有看热闹的外行人。


    真正懂得门道的行家，都会避开那喧闹扰攘、多了铜臭少了优雅的一带，往远离大街的巷弄里钻。


    灯笼巷里最为驰名的顶尖红牌、倾国名妓，全藏在迷宫般九拐十八弯的小巷子内，一些外观仿似深宅大院的屋子里。


    许多这类讲究格调与排场的勾栏院，非熟客不接，非皇亲国戚、高官富商进不了门，甚至即使你进了门，从挑姑娘到姑娘陪场的规矩之多，并不亚於大户人家——其中，百年老店的「珍甄苑」更是个中翘楚。


    「珍甄苑」在花街中的地位，就像是「仁永堂」在药铺里的地位。而且「珍甄苑」还有「仁永堂」所没有的种种名人传奇故事。


    里面最为神秘与众说纷纭的一则，是历史比天隼皇朝更悠久的「珍甄苑」，其第一代店东就是天隼皇朝的始皇帝——当然是在他尚未一统天下、登基为帝之前。


    许多人对这说法存疑，认为当时忙着领兵四处征战的始皇帝，哪有空闲和理由经营什麽妓院？


    但是相信这说法的史学家们，则提出了不同的见解。


    在兵荒马乱的那个年代，想要蒐集各敌对阵营的情报并不是件容易的事，假使在天下第一大城拥有一处众人乐於上门寻欢解闷、卸下心防、大开话匣子的场子，等於是免费的情报源源不绝地自动送上门。


    又有什麽比解语体己、貌美如花的姑娘家们所组成的温柔乡，更能让战场上骁勇善战的猛汉，或官场上工於心计的大小文官们，短暂忘却利益得失、在歌舞昇平的幻界里如痴如醉、流连忘返？


    俗话说知己知彼、百战百胜，能领先敌人一步获得情报，或许就是始皇帝能打遍天下无敌手，战无不克的重要理由。


    不过此一说法有暗示始皇帝的江山，有一部分是靠妓女打下来之嫌，因此少有人甘冒大不讳之罪，公然讨论它。多是茶余饭後、酒足饭饱後，三两好友间的嗑牙话题。


    相对於神秘的传说，另一个花街公开的秘密，就是「珍甄苑」挑客人挑得凶，头一次的生客没有人引荐，肯定吃闭门羹。


    有些不信邪的暴发户、土绅，以为只要端出大把黄金，必可敲开那扇门，结果碰了一鼻子灰、铩羽而归。


    毫无疑问地，「珍甄苑」是整条花街上，门槛最高的一间——可是一旦进了门，得以一窥这艳名远播的天下第一勾栏院，享受千金换得的片刻温存之後，不仅没人会再抱怨半句，还会眼巴巴地捧着金山银山再度光顾，就盼能由「生」转「熟」，成为苑里的常客。


    其实升为「常客」以後，在苑内不见得可以受到什麽特别待遇，因为常客群里多得是位高权重的人，无法厚此薄彼。


    况且「珍甄苑」内有条与众不同的规矩，旗下的红牌姑娘——在这儿是以配得的房间等级来区分，名列下位的姑娘是松涛房，中等姑娘是雅竹房，最高等级的是雪梅房，与特等的兰房——也就是住在雪梅房以上的姑娘，可以自己挑选客人。倘若姑娘看不上眼，或是不喜欢的客人，可以随她们高兴接或不接。


    乍听这条规矩，让人匪夷所思。


    甭说是一般人难以接受，区区一名地位低下的妓子，竟将自己排在客人之上，挑三拣四？


    那些有头有脸、习惯高高在上，无论到哪儿都被奉为上宾的权贵显要，怎麽可能容得下被妓子拒绝的耻辱？一旦传扬出去，怎麽见人？


    再说「珍甄苑」毕竟也是开门做生意，肥羊自己送上门了，居然放纵自家姑娘耍大牌，进而得罪一海票贵客？这门生意还想不想做下去？


    ——不过，正因为「珍甄苑」是「珍甄苑」，才会有这样看似荒唐无稽的规矩，且百年以来都是如此。


    换成街坊上其他勾栏院若订出这种规矩，大概不到三个月就得关门歇业，因为他们没有「珍甄苑」的「本钱」，光是丑女效颦也只会得到反效果，落入自己搬石砸自己脚的窘境。


    何谓「珍甄苑」的本钱呢？


    集天下顶级美女於一室——诚然，「珍甄苑」的姑娘都是万中选一、美若天仙的姑娘。可是稍有财力、眼力，懂得点儿装扮，其他店家未必办不到。


    既然姑娘不是本钱，那「珍甄苑」究竟特别在哪里？


    是豪华气派？是百年老店？是名气？


    对於那些心甘情愿花了大钱，来看姑娘摆脸色的阔爷儿来说，以上皆是。同时还得加上一点：因为大家都往这儿跑。


    「珍甄苑」像是京城大户人家们的另一个宴客厅，且只收男宾——老爷、少爷们都在这儿交谊，喝茶、饮酒、打两把小牌，听小曲儿，一旁还有天下一流的名妓相伴。


    假使进不了这扇门，彷佛自己就不够格被称呼为京城的大户人家。


    假使没有姑娘青睐你，肯让你入她的闺房，彷佛就是在告诉你，作为一个爷儿，你不过尔尔罢了。


    对於这些好大喜功、重名望爱体面胜过一切的名士仕绅之流，被「珍甄苑」除名，宛如被判了「逐出名流」之刑，他们怎麽受得了呢？


    因此这些大爷、老爷、少爷们，为了争相在「珍甄苑」保有一席之地，哪怕这儿的姑娘再大牌、再自抬身价，众人都得接受这不成文的规矩。


    偶尔也是有一、两个不知天高地厚的人，想仗恃自己的身分地位，挑战「珍甄苑」的规矩。结果……百年後的今日，「珍甄苑」还好好地在灯笼巷内，招待天下各地前来的英雄好汉、名流仕绅，那些人的挑战是成功或失败，自是不言而喻了。


    今夜华灯初上，「珍甄苑」的门前，一如往昔般热闹，一位位搭乘私密轿子的贵客纷至沓来——


    应接不暇的看门奴才，毫不客气地要贵客们按先来後到的顺序，在轿内等待着。


    「啧，狗仗人势！店家嚣张，连奴才也嚣张呀？竟将我这晋平公子摆在门外？我好歹也是堂堂王爷的儿子，这像话吗？」


    「兄台，别气了。这儿的规矩本来就多，不管谁来都是一样的。为了能顺利见到如意姑娘，咱俩就忍忍吧。」


    自称晋平公子的男人正要回答之际，轿子外面蓦地传来阵阵骚动，两人於是好奇地掀开轿帘，伸头探看。


    原来有一名高大的男子乘着骏马，越过了众多等待的轿子，直闯大门。


    「哈哈，有好戏可看了！那家伙不知道这儿的规矩吗？」


    除非是享有宾至如归待遇的「常客」，可以把「珍甄苑」当成自家一样，不需经过看门奴才这一关，便可直接进入苑内，否则擅自越队闯进店内、不知天高地厚的莽汉，多半会被店内的慓悍保镳们给轰出门外。


    万万别小看「珍甄苑」的保镳，由於店内多得是身分地位高不可攀的贵人，为了保护这些人与姑娘们，个个都是身手一流的高手。


    「说不定是这儿的常客？」


    「常客？」男人嗤之以鼻，一副「你说什麽疯癫话」的模样，道：「你晓得『珍甄苑』内有多少人是『常客』吗？比你想像的还要少得多了！常客那麽容易当的吗？你看看方才过去的那家伙才多大年纪？怎麽可能有资格成为常客。」


    不是他喜欢吹嘘自己，不过他看人比起朋友可是准确多了。


    「是不是常客，一眼你就能看得出来吗？听说进这『珍甄苑』门槛的人，非富即贵，所以能不能成为常客，已经和年纪大小、财力、地位无关，主要是看姑娘中不中意你。」


    「唉，那种鬼话你也相信？那只能用来骗骗一些天真的火山孝子。想讨这些镇日生张熟魏的姑娘们欢心，只有一样法宝：黄澄澄的床头金。要是财力一样雄厚，想必再依你的身分地位排先後。像刚才那一个嘴上无毛的毛头小伙子，那些姑娘家怎麽可能『中意』呢？」


    「……但是那个人进去了耶，晋平公子。」


    「咦？」


    转头，男人的视线及时捕捉到骏马背上的年轻人，将缰绳丢给了一旁的马厩小童，自行下马入内的一幕。


    「鬼话似乎偶尔听听也无妨啊，晋平公子。呵呵呵……」


    颜面无光的男人，哑口无言，摸摸鼻子敷衍了两句「是呀」、「凡事都是有例外的嘛」，不敢再大放厥词。


    在寻遍几个好友的家中，都找不到某人身影之後，仁永源便骑马直闯「珍甄苑」的大门。


    「源公子，好久不见。您今儿个是来找如意的吗？」


    「他人在这里，对吧？」


    仁永源掀高了一道鹰扬浓眉，语气带点挑衅，劈头就诘问着面前相貌阴柔、气质妖冶的男子。


    「非常不凑巧，现在如意先生不方便接待别的客人，您要不要找别的姑娘？我非常推荐上个月才来的姑娘翠翠，她弹得一手好琴，您一定要听看看。」即便仁永源口气很冲，男子仍是微笑以对。


    「甄掌柜，别跟我打哈哈、装迷糊。你不让我见，我今儿个也是非见不可！」双手插在腰间，猖狂态度看得旁人瞪眼咋舌。


    男子伤脑筋地苦笑着。「源公子，您这样子为难我，我也没辙呀！要是您再乱下去，咱得按照店内的规矩，除了您的名，将您逐出去了。」


    「除不除名随便你们！」挥挥手，将他人眼中到手不易的「常客」资格，看得有若尘土，仁永源满不在乎地说：「只要在那之前，将我哥哥交出来！他已经跷家十天，不见人影，实在太不像话了！」


    见此，甄掌柜也只能悠悠长叹一口气，招来跑堂小厮，咬耳朵交代了几句。机灵、手脚又俐落的小厮一点头，衔命迅速地往内苑里跑去。


    「咱们别站在这儿说话，到里面边喝茶，边讲吧。」回过身，甄掌柜身段柔软地说。


    仁永源才张嘴，拒绝的话还没出口，甄掌柜又抢先说道——


    「国有王法、家有家规，本店小虽小，也有小店的规矩，要请各位爷儿遵守。您可别让我抬出更上头的人出面，才受我这杯敬酒啊！」


    咂了咂舌头，仁永源莫可奈何地随着甄掌柜进了玄关，来到掌柜待客用的小巧茶厅。


    仁永源一脚踏进厅内，一边东张西望着。


    「说起来，这是您第一次到奴才的茶厅坐吧？地方很小，请您见谅。」客套地寒暄。


    「嗯，真的好小。我的茅房都比这儿大。」直率地说。


    甄掌柜一愣，接着噗哧一笑。「那可委屈您了，让您在这麽窄小的地方，和奴才一块儿喝茶。」


    「委屈？不会呀！」


    仁永源大剌剌地一屁股坐下，望着正在给自己倒茶的他说：「小而俱全胜过大而无当，我老早就嫌家里茅房盖那麽大有何屁用，方便都不方便了。我还觉得你这茶厅摆设挺雅致的，给人感觉也挺自在舒服的，不输给如意姊姊的房。」


    「多谢爷儿称赞。您喜欢，小的也欢喜。」


    「……」仁永源一语不发，直瞅着他瞧。


    「怎麽了？小的脸上多了什麽怪东西吗？」


    「咱们讲这麽多话，好像也是头一次？我今儿个才发现，原来你这人也挺会灌人甜汤，不像我所认为的沈默寡言。」


    细薄的唇微一抿，拧出了个自嘲的笑。「在青楼里当奴才的，需要时卖嘴弄舌，必要时得当个哑巴，一切不由人。」


    「所以真正的你不喜欢当哑巴，也不喜欢卖弄口舌？」


    「奴才的事，实在没啥有趣的，请您搁一边吧。」将泡好的茶水送到仁永源的手边，道：「我已经让小狗子再去请示一次如意先生，看她要不要见您。如果她还是不肯点头，就请源公子见谅，今儿个您就死了这条心，打道回府，别让小的为难。万事拜托了。」


    仁永源固执地不肯点头，拧着眉头苦思对策，最後不情不愿地说道：「就算我今日打道回府，只要我兄弟一日没返家，我天天都会上门守着，对着每位求见你们家如意先生的客人，央求他们让我一块儿进去见她，好确定我哥哥到底在不在她那儿。


    「届时你们『珍甄苑』会怎样乱，我可都不负责任。该负起责任的，是那个将店铺与某个棘手人物一丢，啥都不管就跑了，一点责任都不负的混帐哥哥！」


    想到这十日间一团混乱的场面，仁永源不禁在内心替自己掬一把同情泪。


    甄掌柜摇了摇头，神情写着「我服了你、我怕了你」的神情。


    「这会让小的很难做人呀！我『珍甄苑』可是以刁难客人名闻遐迩的店，却碰上您这百般刁难我们的煞星，真是……咱要拿您怎麽办才好？」


    「不知怎麽办？那就依我说的办，把我哥交出来就行了。」


    事情哪有这麽容易？


    俗话说「清官难断家务事」，也就是说无论哪一种状况，只要介入了别人家的闲事，往往没什麽好下场。


    源公子的哥哥——仁永逢，逢公子的的确确，人是在这儿，也是在如意房里没错。


    数日之前的某个深夜，他突然独自一人上门说要见如意。


    「仁永堂」两兄弟的父亲早已经具有「珍甄苑」常客的资格，自然他们两兄弟也很早就随着父亲到此地开过眼界。如意更是苑主推荐给他们兄弟俩，指点「闺房术」的先生。


    他们随着如意学了一阵子，尔後如意也中意兄弟俩，便让兄弟俩成了她「文兰房」里的常客。


    在「珍甄苑」里，一位姑娘想让谁成为常客，或是她想拥有多少常客，都由姑娘自个儿决定。


    有些人会以为，常客多代表上门指名的大户多，因此常客是越多越好，其实未必见得。常客们一多，上门时间越容易重叠，万一顾此失彼，一不小心得罪了常客、让别的姑娘家半路杀出抢走了这匹肥羊，反倒得不偿失。


    手腕高明的姑娘，绝不烂收常客，而且她们多半会巧妙安排这些常客到访的时间，让他们保有「我一人就包下了最顶尖姑娘」、「某某姑娘是属於我一个人的」的得意感，如此一来他们才会一而再、再而三地上门，不惜血本地砸下成千上万的银两，送上各式各样的奇珍异宝，讨姑娘欢心。


    越是一流的姑娘，越是懂得如何在若即若离间，钓常客们的胃口，当他们好不容易排到了时间，姑娘的热情款待又能让他们忘却相思之苦，苦等着下次再会的时间到来。


    如意就是个中高手——她一天只见一位常客，而每三日就要休息一日，每十日才见一位生客。一些要见她的生客总是得排上三、五个月，常客好一些也是得等十天半个月才有机会一晤。至於那些没预约的，则无论生、熟，一律不见。


    想点如意的牌越不容易，如意的牌越是炙手可热。


    当时甄掌柜非常讶异，应该很熟悉如意规矩的逢公子，竟会如此鲁莽地在半夜上门求见。而且非常不凑巧的，那日并非如意的假日，她的房里早有一位访客了。


    「逢公子，您是知道规矩的……」


    甄掌柜婉转地暗示他「知难而退」，他则面无表情地掏出了一只锦囊，道：「我在这儿等，烦请掌柜您将这个交给如意先生，她就知道了。」


    只是一只锦囊，甄掌柜心想帮他送进去也无妨，算是给他一点面子。於是让小厮在送茶水进如意房里时，顺道也将锦囊送上。


    谁晓得，不出一刻，如意竟将房内的常客送出门外，还亲自下楼来将仁永逢带回房去——然後一待就直到今天、现在，他一步也没离开如意的房间过。


    「仁永堂」兄弟到底在玩什麽把戏，甄掌柜的不清楚，也不想弄清楚。可是仁永逢一直霸占在如意房间内，对甄掌柜来讲也不是什麽好事。


    这些日子只接待逢公子一人，如意不知推掉了多少常客的约见。


    一次、两次还可以「如意身体微恙」等托词带过，但日子一久也会被常客看穿手脚，届时更难交代。


    甄掌柜暗暗替如意担心，深恐她会为了仁永逢一人，将自己的常客全得罪光了。


    ——我又何尝不想将你哥哥交出来呀？包庇他对我没有任何好处。


    可是，即使要助仁永源一臂之力，甄掌柜也不能明目张胆地对他放水。


    规矩就是规矩，「珍甄苑」的规矩是众所周知的繁多又严格，为了不落人口实，得罪一票势大财大的贵客，「仁永堂」兄弟对如意而言再怎样特别，表面上的规矩还是得遵守的。


    甄掌柜想了想——有了，这点子肯定行得通！


    内心对自己的小聪明一笑，捧起茶碗喝了一口，道：「真不好意思呀，源公子，忘了天冷，还给您泡热茶。」


    仁永源一头雾水地说：「天冷喝热茶刚好，你道什麽歉？」


    「呵呵，不是热茶，是茶。天一冷，又喝多了茶，不是会让人挺想跑茅房的吗？真是不凑巧，这两天楼下的马桶被偷了，还没换上新的。一会儿您想跑茅房的话，得请您绕远路，移驾到楼上的兰字房去用。」


    沈默片刻，仁永源狐疑地反问：「……要我一个人去楼上？」


    「难道您去茅厕，还得要小的陪吗？」甄掌柜在心里祈祷，希望源公子别傻愣愣的，将那不必问的话也问出口了。


    显然没体会到甄掌柜的「用心」，仁永源拧着不解的眉心，再度开口。「可是……」


    眼看他就要令自己「大开方便门」这一招破功，甄掌柜倏地起身说：「那麽奴才还有工作要做，请您就在这儿等小狗子回来报信吧。想上茅房的时候，记住到兰字房的那一楼去。奴才先走了。」


    独留仁永源一人在茶厅内，快步走向玄关的甄掌柜，觉得自己能做的都做了，仁至义尽。


    接下来且看仁永源是不是有足够的慧根，能懂得把握机会，快去把他哥哥逮回家！


    「珍甄苑」内百来个姑娘，可以升等到兰字房的姑娘，只有少少的五人。


    每位姑娘的房内还配有丫鬟两名，除了帮姑娘们打杂，也跟在姑娘身边习琴练字，学着怎样应对进退——苑主也会根据丫鬟们的种种表现，判断她未来成不成得了气候。能独当一面或做一辈子的奴才丫头，全看这一阶段了。


    这五位苑内的头牌姑娘，不分排名次序，亦不论谁大或小，领有的待遇相同，也各有各的客源。虽然姊妹间称不上水乳交融、情谊深厚，但是和外面的一般青楼内，为了抢夺客人而竞争激烈、勾心斗角、互扯後腿的状况相较，能够相安无事，已经相当难能可贵了。


    倒是各房内的丫鬟，常因为各护其主，还比较容易起冲突。


    「绿绣，你们家如意先生房里那个客人，已经住好几天了不是吗？他是要住到什麽时候呀？听说你家先生现在都不接别的客人，只伺候他……他是哪家的贵公子呀？该不会，如意先生打算让这位客人给她赎身，从良去了吧？」


    「我家先生打算做些什麽，不关你的事，红绫！你少碎嘴、鸡婆了！」


    「咱是好心关怀，你不必这麽冲吧？」


    绿绣只给她使了个「你我心知肚明，你那是什麽关心，分明是火场看热闹」的白眼，哼地捧起热水盆，掉头离开了茶水间。


    她知道心直口快的红绫，不是唯一一个对那位在如意先生房内住下来的公子感到好奇的人。其他丫鬟私底下一定也是议论纷纷，只是没人敢当面问她这件事而已。


    我家先生就是喜欢陪伴逢公子，不行吗？


    天底下最惹人讨厌的，就是明明事不关己，却端出一副好心、关心模样的好事者。其实那些人内心里面，恐怕是幸灾乐祸多於悲天悯人，妒忌眼红多於赞美祝福。


    绿绣只想送给他们这些人一句话：个人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜！


    回到如意主子的「文兰房」前，绿绣见到了个意外的身影。那是掌柜身旁的跑堂小厮小狗子。他脸上冒出「你跑哪儿去了」的焦急神情，迎上前来。


    「小绿——」


    「是绿绣姊姊吧，什麽小绿！你以为自己是谁呀？」冷冷骂道。


    「好、好，大姊儿，掌柜派我来传一件事，我可以进去见你家主子——如意先生吗？」


    「先生才刚起床，不可能让你说见就见。」


    「楼下都已经挂上灯笼了，你家主子还在睡呀？」一愣。


    「反正先生这阵子只和公子在一块儿，又不接其他客人的邀约，睡晚一点有什麽关系？」


    「好、好、好，那不管这个。麻烦你去帮我问问，看先生见不见？」


    「知道了，你在这儿等着吧。」


    抱着热水盆，绿绣一手推开门，跨入那尚未点灯、幽幽暗暗的空间。


    房内处处飘荡着如意先生最爱的香木——檀香的高雅薰香味。但在檀香里面还混入了另一种甜腻的、令人昏沈、也令人轻飘飘的香气。


    越过了摆放着屏风、炕桌，宴客用的榻室，绿绣走进内寝後，先将水盆搁在附着铜镜的梳洗架上，再转往重重轻纱罗帐隔起的炕床。


    「先生……」


    轻轻的呼唤，让幽微之中的人影动了动，接着一个甜柔嗓音回问道：「什麽事？」


    「外头小狗子说，甄掌柜差遣他来传话，不知您方不方便见他？」


    「……掌柜的？」停顿半晌，似乎是在考虑。「现在什麽时候了？」


    「已经午後三时了。」


    「……好吧，让他进来。还有，把灯点上了。」


    得到了主子的许可，绿绣到外头领小狗子进了屋内。


    点上屋内放置的几盏油灯後，大放光明的房里满是常客送给如意的珍贵宝物，奢华家具。平常没什麽机会进到房内的小狗子，难得见到这麽多珊瑚、玉玲珑与宝壶、金盆，看到眼睛都凸了出来。


    「先生，我把小狗子带来了。」


    「替我掀开帘子。」


    「好。」


    她上前将罗帐收系在左、右两侧的床柱上时，听到身後的小狗子喘了好大一口气，紧张地吞口水的声音。


    毕竟平常只能远远看到的天仙，现在却近在眼前，而且……绿绣自己也往炕床上偷觑了眼……虽然这几日常见到这幅令人害臊的景象，已经不再像小狗子那样露骨的脸红，可是心口还是会扑通扑通跳。


    披散着长发，娴雅的美貌带着一丝慵懒，靠着炕床坐起了身的「她」。


    以及同样长发紊乱，丰神秀朗的端整脸孔，彻底放松地卧枕在她腿上的「他」。


    俊男美女、衣衫半解，双双在床榻上休息的模样，酿出了甜蜜、淫靡、难以言喻的亲昵气氛，让人看了不脸红心跳都难。


    可是在这照理说，应该会交织出强烈情爱气息的状况里，却又很不可思议地……少了那麽一点邪淫的气息、男欢女爱的味道。


    「你求见我要说什麽事？小狗子。」


    这句话将两眼看得发直、整个人发傻的小二愣子给敲醒了。


    「是！呃，主子说有人来找您房里的客人逢公子，问您可不可以让那人进来找他？」


    「那人是谁？」


    「是我！」


    蓦地，从门口传来一声铿锵有力的回答，接着那高大身影已经大步闯了进来！